Контрольный в голову

Пролог

Какой-то мудрец сказал – путь в тысячу миль начинается с одного шага. Вот только он не уточнил, что не всегда этот шаг бывает верным…

Все началось довольно обыденно, даже где-то скучно. Девушка, которую он добивался почти полгода, приглашение на обед в дорогой ресторан… Это и был первый шаг, положивший конец всему.

Нет, по первоначалу все шло просто прекрасно – девушка была улыбчива, мила, отзывчива, жеманно хихикала и позволяла держать себя за руку; смущенно призналась, что, вообще говоря, не очень голодна…

А потом она сделала заказ.

Чем больше наименований называла «не голодная» пассия, тем больше нервничал кавалер, и тем выше поднимались брови у официанта. Она заказала, наверное, на целый праздничный стол, а потом мило улыбнулась и, хлопнув огромными глазищами, сообщила, что кое-что хочет забрать домой, чтобы вкусно поужинать. Он вымучено улыбнулся и кивнул. Он уже предчувствовал беду.

Предчувствие, конечно, не подвело – когда пришло время расплатиться по счету, выяснилось, что денег ему не хватает. Он, было, понадеялся на спутницу, на ее совесть и хоть какую-то финансовую поддержку, но не тут-то было! Девушка закричала, что не обязана платить за нищих неудачников, что это он пригласил ее, а не она его, присовокупила, что не зря так долго не соглашалась на свидание с ним и, наконец, схватила пальто и испарилась.

Он остался один. С огромным счетом, с тонной «попробованной», но не съеденной еды, и в полном отчаянии.

Подошедший официант, прекрасно слышавший скандал, понял все с одного взгляда и, вздохнув, велел парню следовать за ним, недвусмысленно дав понять, что решать этот вопрос придется с директором ресторана.

Выбора не было. Предчувствуя еще бо́льшие проблемы, молодой человек взял свою куртку и, понурившись, направился следом за официантом в недра ресторана.

Каждый шаг приближал его к концу, каждый шаг, казалось, возводил на эшафот. Что-то менялось в его жизни, какие-то высшие материи пришли в движение, и судьба его стремительно переворачивалась с ног на голову.

Открылась тяжелая дверь. Официант отступил в сторону, пропуская его вперед, а после, так и не зайдя сам, аккуратно прикрыл створку.

Он нервно оглянулся, а потом устремил взгляд на человека, в кабинет которого его привели.

Тот был невысок, крепок и широкоплеч. Лицо имел широкое, плоское, и отталкивающее. Одет был в серый с искрой пиджак и белую рубаху с безупречным галстуком под ним. В правой руке держал бокал с коньяком. В левой сжимал сигару.

При виде несостоятельного клиента губы неприятного человека растянулись в очень довольной, и очень страшной улыбке.

- Мне уже сообщили.

Голос у него был низкий, и какой-то гудящий, от чего молодому человеку стало еще больше не по себе. Да что там таить – ему стало откровенно страшно, он не знал, чего ждать от этого неприятного человека, и совершенно не видел никакого выхода из ситуации!

- Что ж, бывает, бывает, случается, - продолжал собеседник, - Не бойся, мальчик. Тебе здесь ничего не грозит, я ведь не зверь. Я прекрасно понимаю, что ты вовсе не хотел обманывать ресторан… Не правда ли?

- П-правда, - заикнулся парень, нервно сжимая и разжимая кулаки, - Тут, я… это получилось случайно… Просто, понимаете, я пришел с девушкой, и она столько заказала…

Рука с сигарой взметнулась в останавливающем жесте.

- Ни слова больше, - директор ресторана неодобрительно покачал большой головой, - Ох, уж эти женщины… Тебе можно только посочувствовать, мальчик, тебя было бы неприятно наказывать. Но отработать долг все-таки придется.

Молодой человек, которому уже начало казаться, что гроза пронеслась мимо, похолодел. В голове замелькали страшные картинки сцен, многократно описанных на страницах интернета, о том, как расплатиться должника вынуждают, унизив его…

- К… как отработать?

Собеседник негромко рассмеялся – будто кто-то забил в пустую бочку железным прутом.

- О, не стоит так переживать, мальчик, ничего особенного сделать тебе не придется! Я дам тебе кое-что сейчас. Ты сядешь за стол к человеку, которого я укажу, заболтаешь его, и незаметно кинешь это в его бокал. Нетрудно, не правда ли?

Парень сглотнул. Он не был дураком, не был наивен и прекрасно понимал, что́ обычно подбрасывают в бокалы незнакомцам.

- Что… что вы мне дадите, что я должен буду ему подбросить?..

- Витаминки, - снова засмеялся директор, - Не надо так переживать. Ты должен вести себя естественно, быть спокоен и приветлив, ты должен сделать все, чтобы он не заподозрил подвоха! Да, кстати. Как твое имя, мальчик?

- Сирилл, - представляясь, он вздрогнул. Почему-то мелькнула мысль, что стоило назвать вымышленное имя.

- Хорошо, Сирилл, - собеседник поставил на стол бокал и, открыв верхний ящик стола, достал оттуда маленький пластиковый пакетик. В пакетике лежала небольшая коричневая горошина. Он протянул этот пакетик должнику и снова растянул губы в очень страшной и неприятной улыбке.

- Вот то, что тебе следует положить ему в бокал. А сейчас подойди-ка… - подождав, пока молодой человек приблизиться, он раскрыл лежащую на столе папку и, взяв из нее фотографию, протянул ему, - Вот человек, к которому ты должен сесть за столик. Зовут его Андерсон, Филипп Андерсон. Можешь уточнить, он ли это, это не помешает. Все понял?

Сирилл неловко кивнул. У него возникло неприятное ощущение, что ему дают заказ на убийство.

- П-понял, сэр… мистер…

- Фальконаро, - представился директор, - Абрахам Фальконаро. Если все пройдет гладко, тебе мое имя пригодится, мой мальчик. А теперь иди, иди, время не ждет! Андерсон вот-вот будет в зале.

Сирилл нервно кивнул и, развернувшись, отправился обратно в зал. По пути он дважды оглянулся, и трижды взглянул на фотографию.

Фото, имя… таблетка в пакетике. Нет, сомнений здесь быть не может. Ничего хорошего эта таблетка человеку не причинит…

Но что ему делать? Денег, чтобы расплатиться за обед, у него нет, а если он откажется исполнить странное поручение, этот Фальконаро, чего доброго, полицию вызовет… И что тогда? Штраф, судимость, и пятно на всю жизнь! Нет уж, лучше просто бросит таблетку в бокал этому Андерсону, и дело в шляпе. В конце концов, никто же не будет знать, что это сделал он, да и он, по большому счету, ко всему этому будет непричастен…

Сирилл спустился в зал и, торопливо оглядевшись, остановил взгляд на дальнем от входа столике. Да. Сомнений нет – это тот самый человек, человек с фотографии. Жертва…

Он направился, было, прямо к нему, но по пути изменил направление и сделал вид, что только что зашел с улицы. Следовало соблюдать осторожность.

За столиком Андерсон сидел один. Окружающие же столики были сплошь заняты людьми, что, вне всякого сомнения, играло ему на руку.

Он приблизился, широко улыбнулся и как можно более непринужденно спросил:

- Разрешите присесть? Больше мест, к сожалению, нет.

Человек медленно поднял на него взгляд, и по лицу его пробежала гримаса величайшего омерзения.

- Не думал, что это дешевая забегаловка, - процедил он скрипучим голосом и, демонстративно промокнув губы салфеткой, бросил ее на стол, - Садитесь.

Сирилл сел, продолжая лучиться улыбкой и незаметно вытаскивая из пакетика коричневую горошинку. После такого приветствия отравить противного человека ему захотелось безумно.

- А я вас, кажется, знаю, да? – памятуя о задании «заболтать», он предпочел завязать разговор, - Вы – Филипп Андерсон, точно! Мы виделись с вами как-то, вы меня не помните?

Андерсон бросил на него колкий и очень неприязненный взгляд.

- Не думаю. С такими, как вы, юноша, я знакомство не вожу.

- Жаль… - Сирилл притворно вздохнул и, вскочив, протянул руку через столик, так, чтобы она располагалась как раз над бокалом. Между мизинцем и безымянным пальцами этой руки у него была зажата горошина.

- Тогда почему бы нам не познакомиться снова? Я очень рад нашей новой встрече, сэр, это большая честь для меня!

Пальцы разжались. Горошина с едва различимым шипением упала в наполняющий бокал напиток, и скрылась в нем. Андерсон, подарив нахального юнца еще одним колким взглядом, чуть сдвинул брови.

- Я не вижу смысла оказывать вам честь, молодой человек. Позвольте мне спокойно поесть.

- Очень жаль… - парень убрал руку и, виновато кивнув, вышел из-за стола, - Но я в любом случае был очень рад нашей встрече! Всего доброго, мистер Андерсон!

Андерсон не ответил. Сирилл, отходя, оглянулся и с чувством странного морального удовлетворения увидел, как тот делает глоток из бокала.

Он отвернулся и, сунув руки в карманы, уверенно зашагал к кабинету директора ресторана. За спиной его послышался какой-то шум, потом звон упавшей посуды, и истошный женский визг. Мужской голос взволнованно закричал:

- О, Боже, «Скорую»! «Скорую»! Ему плохо!

Сирилл не оглянулся. Он итак понимал, что ничего доброго мистера Андерсона уже не ждало.

Когда он возвратился в кабинет, Фальконаро сидел перед большим монитором и, ухмыляясь, любовался суматохой в зале. Обнаружив заходящего к нему парня, мужчина перевел на него взгляд и одобрительно кивнул.

- Чистая работа, мальчик. Ты прежде уже делал это?

Сирилл помрачнел.

- Я даже не знаю, что я сделал, и поэтому…

- Ты убил человека, - голос Абрахама звучал на редкость безжалостно, что, как ни странно, парня совершенно не удивило. Слова его тоже не были удивительными, однако, дрожь по всему телу вызвать смогли. До сей поры он надеялся, что обойдется сильным отравлением и несколькими днями в больнице, но не более того. Конечно, Андерсон – гадкий тип, но… но чтобы убивать?.. Прямо вот так взять и убить??

- И теперь, малыш, ты уже не отмоешься, - глаза директора ресторана сузились, начиная походить на змеиные, - У меня на глазах ты убил человека, одного из директоров компании «Макс-лей», я видел, как ты подбросил ему яд! Мои показания стоят дорого… - он ухмыльнулся, - Я могу сообщить полиции о том, что видел, и моих слов хватит, чтобы засадить тебя по полной. Или… мы можем договориться.

- Д… договориться?.. – он уже чувствовал, уже понимал, что ему не отвертеться, и что предлагаемый «договор» будет его единственным шансом на спасение. Он уже понимал, что прежней его жизнь никогда больше не станет.

- Будешь работать на меня, - холодно известил Фальконаро, - Я буду давать тебе задания, ты будешь их выполнять. Мне понравилась твоя работа, мальчик – очень чисто, и очень оперативно. Думаю, если ты чуть-чуть подучишься, окажешься способен еще и на большее, не правда ли?

Сирилл тяжело сглотнул и, понурившись, обреченно кивнул. Дороги назад для него больше не было.

…

Прошло два года. Два кровавых года его жизни, два обеспеченных года его жизни. Он успел научиться многому, он стал одним из самых первоклассных наемников Фальконаро, и тот щедро оплачивал его работу. Не было человека, который мог бы ускользнуть от него, не было цели, которую бы он не снял, оставаясь при этом неуязвимым и незамеченным.

Сам босс порой сравнивал его с ящерицей, что пробегает скользкой молнией по чужим жизням. Он был согласен с этим прозвищем и, в подтверждение его, сделал себе татуировку на правом предплечье – ящерицу с открытым ртом, полным острых зубов. Это был его символ.

Он стал намного сильнее, намного быстрее, и намного выносливее, он научился относиться наплевательски к своей и чужой жизни, и больше уже не был тем застенчивым мальчиком, что впервые попал в жадные руки Абрахама Фальконаро. Да и за обед расплатиться денег ему всегда теперь хватало.

Про себя он давно решил, что жизнь его изменилась в лучшую сторону. Отнятые жизни не волновали его, не ложились грузом на совесть, он забывал о них тотчас же, и за это тоже был очень ценим боссом.

Со старой работы он не ушел, хотя и относился к ней уже без пиетета, оставляя ее лишь как прикрытие. На широкую ногу он не жил, держа свое новое ремесло в тайне, однако, счет в банке имел хороший, и порою мог позволить себе ту или иную роскошь.

С матерью старался поддерживать хорошие отношения, но жил теперь отдельно от нее, регулярно помогая деньгами. Если у нее возникали вопросы, лгал, что нашел хорошую подработку или получил премию. С другими родственниками предпочитал и вовсе не общаться, и даже иногда радовался, что отца на этом свете давно нет. Иначе – Сирилл не сомневался, - он бы вывел сына на чистую воду, как всегда с легкостью разгадывал его попытки утаить двойку в школе.

Так было на протяжении целых двух лет. Так и должно было быть, но… последние месяцы для него оказались пустыми.

Фальконаро не давал никаких заказов, Сирилл скучал, злился и уже готов был убивать прохожих, если бы за это платили. Но за это ему бы скорее светил выговор от босса, поэтому приходилось сдерживаться.

Он сдерживался целых два месяца, а в первый день третьего ворвался в кабинет Фальконаро в памятном ресторане.

Абрахам поднял на него мрачный взгляд. Своего наемника он любил, ценил и уважал, но и опасался вполне справедливо, сознавая, что такую силу надо всегда держать под контролем. В противном случае она может обратиться против тебя самого, и мужчина почти не сомневался, что его «ящерка» явилась высказать претензии.

- В чем дело?! – Сирилл захлопнул дверь в кабинет и надвинулся на босса, - Я два месяца сижу без работы, Абрахам, что за шутки? В этом городе больше некому умирать?!

- Сирилл…

- Черт тебя дери, так отправь меня в другие города, там наверняка найдется кто-то, кто уже зажился на этом свете! – наемник ударил кулаком по столу, - Меня достало безделье! Такими темпами у меня кончатся бабки прежде, чем я уйду на пенсию! Кто мне говорил, что бабла всегда будет завались, м? Уж не ты ли?

- Успокойся, - Фальконаро нахмурился и погрозил собеседнику толстым пальцем, - В этом городе зашевелились крысы, я не рискую выставлять своих лучших ребят на всеобщее обозрение. В этом городе сейчас работы нет.

- Так отправь в другой!

- Другой? – босс усмехнулся и, взяв из пепельницы сигару, привычно затянулся ей, - Хм, хм, а ты смелая рептилия, а, Ящерка? Как далеко ты готов отправиться?

- Куда отправишь – туда и поеду, - Сирилл нахмурился, - Деньги пока для меня не проблема, билет достану.

- Хорошо… - мужчина подумал еще секунд пять, побарабанил пальцами по столу, и неожиданно открыв ящик стола, достал оттуда синюю папку. Бросил ее на стол, раскрыл и привычным жестом протянул собеседнику фотографию.

- Нью-Йорк, мальчик. Карл Еж. Этот ублюдок уже точно зажился на свете…

Глава 1

Звонок застал мужчину в тот момент, когда он вышел из душа и вытирал влажные волосы полотенцем, и явился для него полнейшей неожиданностью.

Начать с того, что произведен звонок был с неизвестного номера, а с неизвестных номеров ему звонили нечасто. Как правило это было сопряжено с какими-нибудь незаконными делами, подработками, заказами на убийство, от которых он, как правило, отказывался… В любом случае, ничего хорошего от звонка с незнакомого номера он не ждал.

Впрочем, игнорировать его тоже не стал, привычно предпочитая знать врага в лицо. Он аккуратно взял мокрой рукой телефон, провел по экрану, принимая вызов и поднес аппарат к уху. Телефон был новейшей модели, и совершенно нечувствителен к влаге, что мужчину более, чем устраивало.

- Слушаю.

- Арчибальд? – чуть звенящий, словно напряженный, женский голос в динамике изумил его еще больше, чем сам факт звонка. Голос был ему знаком, хотя и довольно смутно – не слышал его он уже довольно давно, и услышать никак не ждал.

- …Мама?

- О, слава Богу, значит, номер верный, - женщина зачастила, торопясь сообщить все новости сразу, - Отец говорил, что ты часто меняешь номера, я опасалась, что этот уже недействителен… У меня правильная информация – ты живешь в Нью-Йорке?

- Да, - совершенно ничего не понимающий мужчина поправил телефон возле уха, продолжая свободной рукой вытирать волосы, - Мама, что…

- Не перебивай, - в голосе матери зазвучали знакомые менторские нотки, - Я только начала объяснять. Видишь ли, Арчибальд, мой сын, твой младший брат уговаривает меня отпустить его на каникулы в Нью-Йорк – он давно мечтает посмотреть этот город. Но ни я, ни его отец не можем поехать вместе с ним, и уж тем более не можем себе позволить прожить там несколько месяцев! Я вспомнила, что ты живешь в Нью-Йорке, а значит, мог бы принять брата у себя.

Ошарашенный Арчибальд закашлялся, торопливо соображая, как ответить. Мать, которую он не видел уже больше десяти лет, о которой ничего не знал со времен совершения им первого убийства, внезапно возникнув в его жизни, ухитрилась в несколько фраз вместить столько новостей, что он едва ли представлял, как реагировать.

- У меня… есть брат?..

- Да, ему четырнадцать, - судя по голосу, женщина явно повеселела, - Я так и думала, что ты будешь не против! Мы прилетаем через три дня, самолет прибывает в аэропорт Кеннеди, в четыре часа после полудня…

- Мама, подожди! – мужчина мотнул головой, отбрасывая назад мокрую челку, - Я… я не могу принять брата у себя, моя жизнь… Довольно опасна, как я могу заботиться о ребенке?

- Уж постарайся позаботиться, - в голосе матери опять зазвенел металл, - Если с его головы упадет хоть волосок, Арчи – ты мне ответишь! И перед отцом его ответишь, а тот, между прочим, следователь, занимается особо опасными преступниками!

Намек был более, чем прозрачен, и Арчи помрачнел. Такого от родной матери он, конечно, не ждал.

- Не думал, что ты прибегнешь к шантажу, - голос его похолодел на несколько градусов. Родственные чувства, вспыхнувшие было, вновь погасли и спрятались в самой глубине каменного сердца.

В трубке ненадолго воцарилось молчание. Потом женщина тяжело вздохнула, и голос ее зазвучал мягче.

- Твой отец рассказал мне, кто ты и чем ты занимаешься… сын. Мне очень неприятно это. И, будь у меня выбор, я бы ни за что не оставила Джерри с тобой… Но выбора у меня нет. Я прошу тебя принять его, Арчи, прошу позаботиться о нем. Понимаю, тебе он пока чужой, но он все-таки твой брат…

- Сводный, - безжалостно уточнил мужчина, - Скорее не мой брат, а твой второй сын.

- Я уверена, вы подружитесь! – мать заволновалась, - Пожалуйста, сынок, я очень прошу тебя… мне больше не к кому обратиться.

Арчибальд тяжело вздохнул. Холодный, бездушный, бессердечный, он все-таки иногда тосковал по тем временам, когда у него была мать, которая могла вот так вот мягко назвать его. Иногда, очень-очень редко, перед сном, он вспоминал дни своего детства и жалел, что в жизни его все так изменилось, все перевернулось с ног на голову. Да, он стал самостоятельным, сильным, самодостаточным, несгибаемым, но… даже самый самостоятельный и холодный человек иногда хочет услышать ласковое слово из уст матери.

- Хорошо, - слово сорвалось с губ как-то само собой, - Привози мальчика. Я встречу вас через три дня в аэропорту Кеннеди в четыре часа после полудня.

…

В назначенный день и час он стоял у центрального табло аэропорта имени Кеннеди, и безрезультатно озирался по сторонам. Где проживает на данном этапе своей жизни его мать, мужчина не знал, соответственно, не знал, откуда она должна прилететь. Он даже не был уверен, что узнает ее – все-таки прошло десять лет, как не был уверен и в том, что его узнает она.

В четыре часа после полудня прибывало несколько самолетов, и толпа, схлынувшая с их бортов в зал ожидания аэропорта, оказалась неимоверной. Он мялся у табло, ощущая себя на редкость по-идиотски в своем элегантном длинном пальто, когда вокруг все сновали туда-сюда в легких рубашках, стоял, мрачно думая о том, что, наверное, так и уедет ни с чем, как баран, проторчав тут уже больше четверти часа.

- Арчибальд?

Неуверенный женский голос справа заставил его резко повернуться, вглядываясь в обратившуюся к нему даму с темноволосым подростком за руку.

- Мама?

Она почти не изменилась за эти годы. Разве что чуть поправилась, да и морщины появились на некогда свежем лице, плюс усталость в глазах, но в остальном осталась такой же, какой он ее помнил.

Мальчик, которого она держала за руку, неприязненно сморщился и, демонстративно вздернув нос, отвернулся.

- Это Джеральд, - мать мужчины обняла подростка за плечи, представляя его сыну, - Твой младший брат.

Джерри, фыркнув, повернулся и, окинув стоящего перед ним мужчину с ног до головы долгим изучающим взглядом, сморщился еще больше.

- Ты – не мой брат, - в категоричной форме известил он, - Ты – первый сын моей мамы.

- Согласен.

Спорить с нагловатым юнцом не хотелось совершенно. Он перевел взгляд на мать.

- На сколько?

- Летние каникулы, - женщина пожала плечами, - Три месяца. Надеюсь, ты будешь хорошим мальчиком?

Арчи в первый момент искренне не понял, к кому обращен вопрос, но увидев, как мать целует младшего сына, понимающе улыбнулся. Да. Ему таких вопросов она уже, наверное, никогда не задаст.

- К тебе это тоже относится, Арчибальд, - внезапно изумила его собеседница, - Пожалуйста, будьте оба умниками, и ведите себя хорошо. И, Арчи…

- Если с его головы кто-то уронит хоть волос, я лично разберусь с этим человеком, - он быстро улыбнулся, давая понять, что разберется он всерьез и навсегда. Мать тяжело вздохнула.

- Я хотела сказать – не втягивай в свои делишки моего сына, - тихо произнесла она и, бросив взгляд на часы, заторопилась, - Ой, все, мне пора, мой самолет уже вот-вот вылетит! Пока, сынок, я буду звонить, - она еще раз поцеловала мальчика и пригрозила ему пальцем, - Слушайся дядю… брата. И сам мне звони почаще, хорошо?

- Конечно, мамочка, - Джеральд обнял ее за шею, посылая при этом ехидный взгляд старшему брату, на который тот абсолютно не отреагировал и, поцеловав в щеку, отстранился.

Женщина, непрестанно оглядываясь на остающихся за ее спиной сыновей, рванула к стойке регистрации. Арчи положил на плечо подростку руку.

- Где твои вещи?

- В багаже, - Джерри сбросил руку старшего, нагло глянув на него, - Поди, забери!

Ответом ему послужил легкий подзатыльник – Арчибальд не терпел подобного обращения.

- Значит, так, мальчишка, - голос его зазвучал ниже и, по-видимому, на нагловатого юнца это произвело впечатление, - Твоя… наша мать сказала мне, что ты хотел посмотреть Нью-Йорк, поэтому слушай и запоминай. Эти три месяца ты живешь под моей крышей, и делаешь все, что я тебе скажу. Если посмеешь возразить – проживешь все три месяца в подвале, а когда придет время – отдам матери.

- Она тебя убьет за это, - фыркнул мальчишка. Было видно, что он немного обеспокоен, но еще старается держать марку.

Арчи дьявольски улыбнулся.

- Да мне плевать, - бросил он и, схватив братца за шиворот, потащил его забирать багаж.

***

То, что со старшим братом не забалуешь, Джерри понял еще в первые дни совместной жизни, и некоторое время отчаянно с этим боролся.

Поначалу он решил объявить голодовку, и целый день самоотверженно отказывался от еды, убеждая себя, что противный Арчибальд сейчас сидит и рвет на себе волосы, переживая за него. Вечером он, в очередной раз отказавшись от еды, на цыпочках вышел из своей комнаты и проследовал за братом. Увидев, как тот равнодушно выкидывает его нетронутый ужин в мусорку, мальчик решил отказаться от голодовки.

Потом он решил объявить братцу бойкот, и категорически не разговаривал с ним целых полдня, до тех самых пор, пока не увидел Арчибальда, идущего куда-то в полуобнаженном виде, с полотенцем на плече. Фигура брата мальчишку впечатлила. Арчи не казался перекаченным культуристом, даже наоборот – худощавый, подтянутый, жилистый, он выглядел очень легким, но при этом неоспоримо сильным. Мускулы его рук даже на взгляд казались железными, хотя сейчас не были напряжены. Грудные мышцы тоже были прекрасно развиты, красиво очерчены, а пролегающие меж ними едва заметной тенью несколько темных волосков лишь усиливали впечатление.

Все тело Молле производило впечатление идеально откалиброванной стальной машины, крепкие его мускулы вызывали уважение, а пружинящая, кошачья походка – почти страх. Джерри знал, что такой поступью ходят только хищники, и не важно, из животного мира или человеческого.

Глядя сейчас на туго сбитые мышцы брата, на его жилистую, подтянутую фигуру, мальчик неожиданно подумал, что он, должно быть, очень опасный человек. Не знал, почему решил так, но даже не сомневался, что прав. Нрав у Арчибальда и так непростой, а с такой-то силой…

Недоумевая, куда сводный брат мог направиться в таком виде, да еще и таким шагом, он решил проследить за ним. Обнаружив мужчину подтягивающимся на брусьях в спортивном зале, Джеральд открыл рот и, беспардонно вломившись к брату, заявил, что тоже так хочет.

Арчи пожал плечами и приглашающим жестом указал на брусья. Джерри подтянулся один раз на половину и заявил, что очень устал. После чего, надеясь, что братец не будет напоминать ему о позоре, удрал в отведенную ему комнату.

Вообще, дом брата мальчику понравился, потому что был большим, светлым и красивым, имел много комнат и шикарную обстановку, и, откровенно, казался местом обитания обеспеченного человека. Арчибальд, о котором от матери Джерри слышал, как правило, не самые лестные отзывы, оказался на поверку вполне респектабельным человеком.

Он владел хорошим рестораном со странным названием «Альфа», едой из которого часто питался сам и кормил мальчишку, чему последний был даже рад. До сей поры ел в ресторанах он редко, исключительно по праздникам, а теперь каждый день получал удивительно вкусные, разнообразные блюда.

По прошествии недели, когда Джеральд понял, что деваться от общества «первого сына мамы» никуда не удастся, он решил поднять вопрос об осмотре города. В конечном итоге, и приехал-то сюда паренек исключительно для того, чтобы полюбоваться видами Нью-Йорка, о котором грезил уже очень давно, и отказываться от шанса не хотел.

Поднять этот вопрос он решил вечером, когда Арчибальд сидел за столом в своем рабочем кабинете, и изучал какие-то документы.

Мальчик осторожно заглянул в приоткрытую дверь, потом неуверенно поскребся в нее. Особо миндальничать с братом он все еще не хотел, однако, сейчас собирался получить от него или разрешение погулять, или выпросить сопровождение по городу, значит, следовало вести себя более или менее культурно.

- Арчи…

Мужчина, не поднимая головы, нахмурился.

- Чего тебе?

- Я хотел город посмотреть.

Арчибальд пожал плечом.

- Сейчас уже поздно.

Джерри тяжело вздохнул и мимолетно поморщился – общение со сводным родственником трудно было бы характеризовать как приятное.

- Ну, завтра…

- Завтра я работаю.

Здесь мальчик уже откровенно возмутился – на его взгляд, это была самая наглая ложь, какую только можно было выдумать.

- Завтра воскресенье!

Мужчина медленно поднял голову и уставился на собеседника холодным, немигающим взглядом.

- У меня нет выходных.

- Но я приехал, чтобы посмотреть город! – Джеральд топнул ногой, упирая руку в бок, - Мама просила тебя приютить меня, чтобы я посмотрел Нью-Йорк, ты обещал!..

Арчибальд неспешно отложил документ, что держал в руках, и сцепил их в замок, пристально глядя на младшего брата.

- Я ничего и никому не обещал, мальчик, - очень медленно, размеренно проговорил он, - Если ты чего-то хочешь от меня – изволь попросить, как следует. И я подумаю.

Джерри немного замялся. Просить «как следует» он не привык – балованный родителями, он всегда получал то, что хотел по первому требованию, а вот теперь его вдруг принялись перевоспитывать. Хуже всего было то, что перевоспитанием брата Арчибальд занимался неосознанно – он просто был самим собой, и мальчишке приходилось невольно подстраиваться, чтобы хоть как-то находить с ним общий язык.

- Ну… я… пожалуйста?

Мужчина красиво изогнул бровь.

- Что – «пожалуйста»?

- Пожалуйста, покажи мне город! – паренек всплеснул руками и тяжело вздохнул, чувствуя, что сдается, - Я очень хочу увидеть Эмпайр-Стейт-Билдинг.

Собеседник вновь опустил взгляд к бумагам. Просьба, видимо, особенного впечатления на него не произвела.

- Завтра, - тем не менее, бросил он, - В пять часов вечера. Будь готов к этому времени.

Джеральд сжал губы, давя так и рвущиеся наружу слова и, еще раз вздохнув, понуро кивнул. Слушаться брата ему уже порядком надоело, и сейчас он мечтал только нажаловаться на Арчибальда маме.

…

Вечером следующего дня, ровно в пять часов, Арчибальд, одетый в длинное кашемировое пальто, зашел в комнату к младшему брату и остановился у порога, окидывая его долгим взглядом. К выходу мальчишка был готов – одет, собран и немного взволнован, как и следовало быть юному туристу в ожидании лицезрения достопримечательностей.

- Идем, - бросил мужчина и, развернувшись, направился к выходу из дома.

До Манхэттена они добрались на машине – Арчи не любил водить, но транспортом счел нужным себя обеспечить, - а до Пятой авеню пошли пешком. Джерри спешил за старшим братом, разинув рот, оглядывался по сторонам с невероятным интересом, и пару раз даже споткнулся, засмотревшись на что-то.

- Разобьешь нос – не жалуйся, - очень ровным, спокойным голосом предупредил Арчибальд, и мальчишка стал вести себя более осмотрительно.

Шли не быстро, но и не медленно, и относительно скоро уже оказались в месте, с которого открывался прекрасный вид на Эмпайр-Стейт-Билдинг.

Джеральд замер, открыв рот и, медленно скользя взглядом по этажам небоскреба, задрал голову, изумленно и восхищенно рассматривая его. Его старший брат, не питающий такого восторга к зданию, виденному им многократно, равнодушно ждал, пока паренек наглядится, стоял, сунув руки в карманы пальто и равнодушно водя пальцами по стволу неизменного пистолета в одном из них. Сообщать, что взял с собой оружие, он брату, конечно, не стал, однако, вооружиться не преминул. Не то, чтобы мужчина ожидал какого-нибудь нападения или подвоха – в последнее время он никому жизнь не портил, и справедливо полагал, что и ему жизнь портить не должны, но предпочитал предвосхитить возможную опасность. В городе он вообще всегда предпочитал держаться настороже.

И все-таки опасность прозевал. Прозевал в буквальном смысле – утомленный скучным осмотром небоскреба, он зевнул, и в этот момент рядом с ним раздался визг тормозов.

Большой черный автомобиль с тонированными окнами и заляпанными грязью номерами влетел на тротуар и, затормозив, распахнул дверцу заднего сидения. Чьи-то руки, высунувшись наружу, схватили Джеральда и, не успел мальчишка пикнуть, как его уже втащили внутрь.

Арчибальд выхватил пистолет. Автомобиль, взвизгнув, сорвался с места, поднимая клубы пыли.

Мужчина прицелился… и, чертыхнувшись, опустил оружие. Стрелять было нельзя – он мог попасть в мальчишку, и рискнуть позволить себе не мог.

В душе подняла голову горькая, удушливая ярость – он, Арчибальд Молле, позволил похитить собственного младшего брата! Не смог защитить какого-то мальчишку! Он, Альфа, Хищник! Кто он, черт возьми, после этого?!

Он скрипнул зубами и, заметив испуганный взгляд какой-то женщины, устремленный на пистолет в его руке, медленно убрал его обратно в карман. Потом резким движением поправил воротник пальто и, развернувшись, быстрым шагом направился туда, куда никогда в жизни не заходил, и ни за какие коврижки не зашел бы при других обстоятельствах – в полицейский участок.

Он бы сильно удивился, узнав, что в этот самый момент в Чикаго произошло еще одно похищение. Только на сей раз похищенным был молодой парень, очень хорошо знакомый и известный Хищнику под именем Диктор.

Глава 2

Все произошло настолько внезапно, все это было до такой степени неожиданно, что, наверное, поэтому и удалось.

Он возвращался домой с тренировки, на которые недавно начал ходить, возвращался в приподнятом расположении духа, шел мягким, расслабленным шагом, когда вдруг рядом с ним затормозил незнакомый автомобиль с затененными стеклами.

Рука автоматически метнулась к ножу в кармане – его постоянному спутнику, но сделать он ничего не успел. Дверца распахнулась, послышался выстрел, и в плечо впился дротик.

Парень зарычал, ухватился за него, выдернул… но было уже поздно. Свое дело дротик сделал – перед глазами поплыли круги, в голове зашумело, он шатнулся раз, другой и, наконец, не в силах держаться на ногах, медленно осел на асфальт. Он еще успел достать нож и положить его рядом с собой, слабо сжимая пальцами, но потом сознание все-таки отключилось, и он провалился в глухую тьму.

Он не помнил ни как упал на асфальт, ни как его затаскивали в машину. Не помнил, как его везли, не знал, куда везли.

Пришел в себя он, сидя на стуле с прикованными к подлокотникам руками, отвратительно слабый и беспомощный.

В лицо плеснула холодная вода. Парень встряхнулся и, усилием воли заставляя себя двигаться, одновременно приходя в себя, медленно поднял голову.

Он стоял прямо перед ним – виденный однажды человек, отвратительный, мерзкий человек, который сейчас должен был бы сидеть в темнице в далекой-далекой стране, стоял живой и невредимый, и гаденько улыбался, сжимая в зубах сигарету. Это был он, и тут не могло быть никаких сомнений, но как он очутился здесь – парень понять не мог.

Он закашлялся от сигаретного дыма и мотнул головой, пытаясь отогнать его.

- Ди-Ре… - слетел с его губ почти вздох, - Тварь… Как ты удрал?

- Не твое дело, - Ди-Ре самодовольно ухмыльнулся и, затянувшись, отвел руку с сигаретой в сторону. Это была правая рука, та самая, которую однажды прострелил Арчибальд, и парень со злорадством отметил, что двигает ей гаденыш с некоторым трудом.

- Вопрос в том, сможешь ли удрать ты, Диктор, - продолжал негодяй, мерзко ухмыляясь, - И я почему-то питаю на этот счет определенные сомнения. Видишь ли, Шон, на сей раз я подготовился лучше, чем в прошлый, и союзников своих тоже хорошенько вооружил…

Шон дернулся, напрягая мускулы, пытаясь высвободить руки.

- Какого черта тебе надо?!

Ди-Ре, известный также как Дьявол из Рейкьявика, шагнул к нему и, присев на корточки, заглянул снизу в лицо. Потом с удовольствием затянулся и, выдохнув дым прямо в собеседника, негромко рассмеялся.

- Да так, ничего особенного, Рэдзеро… Видишь ли, до меня неожиданно дошли прелюбопытнейшие слухи насчет тебя. Ты, оказывается, не просто ловкий ублюдок по прозвищу Диктор, который запросто перерезает людям глотки… Ты – Страж Перчатки Соломона, и это для меня представляет огромный интерес, дружок.

Рэдзеро сжал правую руку в кулак. На ней, не снятый во время похищения, сиял сапфиром крупный перстень – один из главных атрибутов Стража, по счастью, непризнанный Ди-Ре.

- Зачем тебе Перчатка?

- Зачем? – собеседник хохотнул и только сейчас поднялся с корточек, - Какой глупый, наивный вопрос, Шон. Я хочу, чтобы она выполнила мое желание, разумеется, зачем же еще мне искать ее? Ее артефактная ценность меня не слишком интересует.

Шон медленно повел головой из стороны в сторону. По губам его змейкой скользнула насмешливая, острая улыбка.

- Даже если бы я знал, где она – а я этого не знаю, - даже, если бы привел тебя к ней… Ты не сможешь использовать ее, Ди-Ре. Есть лишь один человек в мире, который может пользоваться Перчаткой, но этот человек уже использовал ее один раз. Повторно это невозможно.

По лицу Дьявола из Рейкьявика темной волной пробежала ненависть.

- Трес! – выплюнул он, - Наверняка, конечно, он использовал ее, чтобы спасти свою полудохлую шкуру, чтобы стать отдельным человеком! Я знаю, знаю, Шон, что прежде этот парень обитал в теле своего братца, я успел выяснить это с тех пор, как бежал! И знаю, что несколько лет назад он каким-то чудом вдруг получил свое, отдельное тело, и что произошло это после путешествия на Соломоновы острова… Догадаться не трудно – этот ублюдок нашел Перчатку, ты привел его к ней, и он использовал ее, чтобы стать нормальным! Тьфу, тварь, и здесь подсуетился… Ну, ничего, ничего, - Ди-Ре выплюнул сигарету и, не позаботившись о том, чтобы затушить ее, достал пистолет, одним движением приставляя его дуло к горлу пленника. Шон непроизвольно сглотнул.

- Ты отвел его к ней, значит, отведешь и меня, Страж! Если же потребуется человек, чтобы мог использовать эту гребаную Перчатку… - губы его скривила злая усмешка, - Я возьму его братца. Думаю, одна и та же кровь сыграет роль…

- Дурак! – Рэдзеро, не выдержав, покачал головой. Дуло пистолета по-прежнему холодило горло, однако, говорить он старался как можно более уверенно.

- Ни Трес, ни его брат не могут пользоваться Перчаткой! На это был способен лишь один, другой… Человек с сапфировым взглядом.

Дуло отодвинулось, немного опускаясь. Крысиное лицо Дьявола залило нескрываемое изумление.

- Человек с… чего? Что еще за мистическая мура? Кто, кто может использовать Перчатку, причем тут сапфиры?! – он внезапно размахнулся и наотмашь ударил парня тяжелым пистолетом по лицу.

Голова мотнулась; рот наполнил противный вкус крови. Шон зашипел.

- У того человека были сапфировые глаза! – раздраженно отозвался он, - Но тебе это не даст ничего, Дьявол, совсем ничего – он уже использовал Перчатку единожды, и не может использовать ее еще раз! Зачем она тебе?

- Не твое дело, - Ди-Ре торопливо облизал губы и неожиданно потер правую ногу, в том месте, куда, как помнилось Диктору, год назад угодила пуля. Он мысленно усмехнулся, понимая, что проклятый Дьявол так и не оправился до конца, что старые раны все еще мучают его.

Впрочем, добрее Ди-Ре они не сделали, даже, скорее, наоборот. Мерзавец чувствовал боль, сознавал, кто был ее виновником, и злился все сильнее и сильнее. А злость свою вымещал на пленнике… Интересно, зачем ему Перчатка? Уж не для установления мира во всем мире, в этом и сомнений быть не может!

Собеседник отошел, покачивая пистолет в опущенной руке и о чем-то размышляя. Шон заметил, что губы его шевелятся и даже, как будто, сумел прочитать по ним слово «сапфир», но уверен не был.

Прошло около полуминуты. Ди-Ре размышлял, изредка оглядываясь на пленника и изучая его внимательным взглядом, периодически задерживаясь на голубых, льдистых глазах парня и, по-видимому, прикидывая, подходит ли он на роль «человека с сапфировым взглядом». Шон мрачно думал о том, как отсюда выбраться.

Неожиданно раздавшийся резкий, неприятный звук заставил его удивленно моргнуть, озираясь. Дьявол, чертыхнувшись, полез в карман – звонил его мобильный телефон, и от звонка этого Рэдзеро, с одной стороны, не ждал ничего хорошего, а с другой – ожидал хоть какой-нибудь информации.

- Докладывай, - бросил в трубку Ди-Ре и, выслушав собеседника, пакостно заулыбался, - Отлично! Теперь вот что – отправь Хищнику сообщение. Пусть знает, где мальчишка, а когда придет… Нет, пацана не трогай. Помни – у Альфы есть кое-какие связи в полиции, а копы очень не любят тех, кто обижает детей… Да в подвал его пока посади. Что делать с Хищником – решай сам. К моему приезду он должен быть готов.

Разговор закончился. Диктор, нескрываемо прислушивающийся к нему, чуть сузил глаза и немного склонил голову набок. Ему было интересно.

- Осмелел? – вежливо осведомился он, - Решился пойти против Хищника? Боюсь, ты снова обломаешься, Ди-Ре, с Альфой не так-то просто…

- Заткнись, - тюремщик вежливо улыбнулся, снова поднимая пистолет, - Слушай меня внимательно, Диктор, я не стану повторять дважды. Я мог бы прострелить тебе ногу, мог бы прикончить тебя… Но ты мне нужен, Страж. Ты отведешь меня к Перчатке, и в твоих интересах как можно скорее разузнать к ней дорогу. Остальное – не твое дело. Никаких вопросов, никаких ценных наблюдений и замечаний – выполняй то, что тебе сказано. Понял? Если сделаешь все хорошо, может быть, останешься жив… - лицо его внезапно исказила гримаса презрительной ненависти, - На радость своей бабуле!

Рэдзеро помрачнел. Наличие у себя нежно любимой бабушки он, Диктор, всегда скрывал очень и очень тщательно и совершенно не ожидал, что этот ублюдок может пронюхать о ней. За словами его, кажущимися не более, чем издевкой, угадывалась угроза – Ди-Ре ясно давал понять, что знает о родственнице Шона и, если тот откажется, не преминет использовать ее в качестве рычага давления. Чем это может обернуться для пожилой женщины, не хотелось даже думать.

***

В полицейский участок Арчибальд вошел быстрым, резким шагом и прямо направился к кабинету капитана. Его он знал в лицо, был достаточно близко знаком, хотя никогда прежде вот так внаглую не использовал это знакомство.

Сегодня же случай был особый.

Ричард Конте, капитан полиции, как раз изучал материалы по очередному делу, когда дверь его кабинета распахнулась, пропуская высокого темноволосого человека в длинном черном пальто.

Ричард удивленно откинулся на спинку рабочего кресла.

- Вот уж кого не ждал когда-либо здесь увидеть, - приветствовал он его, указывая зажатой в руках шариковой ручкой на стул перед своим столом, - Садись.

Арчибальд это предложение проигнорировал и, замерев перед столом капитана, как можно более небрежно сунул руки в карманы пальто. Выдавать своих истинных чувств мужчине не хотелось.

- Только что, близ Пятой авеню, ввиду Эмпайр-Стейт-Билдинг, был похищен ребенок, - очень ровным, спокойным голосом уведомил он, - Мальчик, четырнадцать лет. Зовут…

- Стоп! – Ричард, неизвестно, чем изумленный больше – тем ли фактом, что Арчи проявляет о ком-то заботу, или же тем, что кому-то достало смелости и подлости похитить подростка среди бела дня, или даже тем, что о похищении его извещает человек, сам далеко не законопослушный, слегка хлопнул ладонью по столу и привстал.

- Еще раз и как можно медленнее. Кто тебе этот мальчик?

Молле скрипнул зубами.

- Мой… мой младший брат.

Ричард сел обратно в кресло, и вытаращился на него, как домовой на пряник.

- У тебя есть брат???

- Веришь, я сам был изумлен не меньше! – раздраженно бросил Альфа и, наконец присев на предложенный стул, скрестил руки на груди, - Он мой сводный брат. Скорее второй сын моей матери. Она попросила приютить его на каникулы – парень хотел посмотреть Нью-Йорк, она с ним поехать не могла, ну, и так далее. У меня не было выбора, кроме как согласиться, - он глубоко вздохнул и снова скрипнул зубами, - А теперь его похитили! Похитили у меня на глазах, черт возьми, а я ничего не успел сделать!

- Как это ты его проморгал?.. – Конте, заметно пытающийся сопоставить факты, медленно повел головой из стороны в сторону.

Хищник опустил руки, сжимая кулаки.

- Зевнул, - бросил он сквозь зубы, - В этот момент остановился автомобиль, его схватили – и по газам. Я хотел выстрелить, но побоялся ранить мальчишку.

Ричард нахмурился.

- Номера?

- Заляпаны грязью.

- Так… - капитан закусил губу и постучал себя по подбородку ручкой, - Стекла, должно быть, тонированы?

- Как ты догадлив, - последовал язвительный ответ, - Я не дилетант, Ричард, я знаю, на что следует обращать внимание! Внедорожник. Похоже, Мерседес, может быть, модель GL450. По крайней мере, похож. Таких автомобилей на дорогах пруд пруди, вычислить без номеров, чей он…

- Тем более, что его могли и угнать, - подхватил собеседник и тяжело вздохнул, - Н-да, серьезное дельце… Ладно. Я подниму записи со всех камер дорожного слежения в том районе. Мы найдем твоего брата, Арчи, не сомневайся!

- Уж постарайся, - Молле передернул плечами, - Не хотелось бы объясняться с его матерью.

Ричард прищурился, изучая пытливым взглядом старого знакомого и, неожиданно улыбнувшись, покачал головой.

- Ты за него переживаешь?

Арчибальд не ответил, и Конте удовлетворенно кивнул.

- Наконец-то в этом мире появился хоть кто-то, кем ты дорожишь. Иди домой, Альфа. И, если с тобой эти твари вдруг свяжутся…

- Сообщу, - мужчина кивнул, - И, знаешь, что, Дик… Хорошо бы узнать, сидит ли еще Ди-Ре в темнице Восточной долины.

- Ты думаешь…

- Я думаю, - хмыкнул Альфа, - Что именно Ди-Ре настолько мерзок, что может сделать разменной монетой ребенка. Может быть, чужими руками, но это уже не так важно. Хорошо бы было еще узнать, что́ это за руки…

Ричард развел собственные в стороны.

- Давай прикинем, кто тебя настолько любит, чтобы пойти на такое. С одной стороны, список обширен, с другой – невероятно узок. Есть в этом мире два человека, ненавидящих тебя до дрожи в пальцах…

Молле поднялся на ноги и криво ухмыльнулся.

- Говоришь о старом ублюдке, которому я когда-то плюнул в рожу?

- И о его племяннике, - кивнул собеседник, - Красный Билл и Красный Лео, мне думается, всегда готовы с радостью оказать услугу Ди-Ре. При условии, конечно, что это его рук дело, и что это не…

- Я не верю в случайность, - Арчи слегка помрачнел, - Я позвоню Кевину, пусть он спросит у брата, сидит ли еще этот ублюдок на месте. И, если нет, поеду к Биллу…

- Арчи, - капитан Конте поднялся на ноги и, обойдя стол, подошел к старому неприятелю, кладя руку ему на плечо, - Мы вернем твоего брата. А тебе сейчас лучше поехать домой – не исключено, что похитители и в самом деле пожелают с тобой связаться. Если хочешь, я позвоню Нику…

- Еще чего не хватало! – Молле резко сбросил дружескую руку, - Не вмешивай его сюда, я не желаю его помощи! К тебе я обратился только потому, что знаю – у полиции есть средства, каких я не имею!

- И даже этих средств не хватает, чтобы посадить тебя, - Ричард удрученно вздохнул, - Знаешь, Арчи, я иногда всерьез не понимаю, почему мне просто не надеть на тебя наручники. Тебе дали пожизненный срок, ты должен сидеть…

- Арчибальд Молле сидит, - отрезал Хищник, - Это отражено во всех документах. Я перед законом чист, Дик, и к тому же помог тебе в нескольких делах. Так что, полагаю, у меня есть полное право сейчас спокойно отправиться домой, и притвориться самым обычным гражданином, у которого похитили брата.

- А я, в таком случае, притворюсь самым обычным капитаном полиции, и брата твоего верну, - кивнул Ричард, - Иди. И, будь добр, прояви благоразумие. Договорились?

Молле мрачно кивнул в ответ и, не желая больше задерживаться, резко вышел вон.

Глава 3

Первое покушение произошло семнадцатого августа в половину седьмого вечера. Именно тогда Карл Еж, один из самых влиятельных и опасных людей Нью-Йорка, прогуливаясь по тенистой улочке, чудом успел выскользнуть из-под колес большого, тяжелого внедорожника. Автомобиль умчался, а мужчина остался удивленно глядеть ему в след. Он и представить себе не мог, что кто-то окажется столь безрассуден и нагл, что попытается убить его.

Его! Человека, который одним щелчком пальцев мог сломать любую судьбу, мог отправить на тот свет любого, кто был бы ему неугоден!

Конечно, у него были враги, и он всегда признавал это. Но ни один из тех безрассудных, безумных ублюдков, каковые имели право находиться в этом обширном списке – списке его неприятелей, - не был до такой степени смел, чтобы открыто пойти против него.

Наемник? Значит, кому-то хватило наглости нанять убийцу, чтобы попытаться от него избавиться, и это еще более глупо – наемника он найдет и схватит, а после просто перекупит и обратит его оружие против бывшего нанимателя.

Как бы там ни было, пока что вопрос оставался открытым и, чтобы узнать на него ответ, даже Ежу требовалось небольшое количество времени.

Второе покушение произошло восемнадцатого августа в десять минут одиннадцатого, когда Карл, выходя из своего особняка, вдруг споткнулся и немного опустил обычно гордо поднятую голову.

Пуля пробила тулью его элегантной шляпы и сбила ее на землю. Мужчина нагнулся, поднял головной убор и, быстро окинув взглядом окружающие крыши, негромко окликнул:

- Пит!

Сильный, крепкий мужчина с сединой в волосах, поджидавший босса у дорогого автомобиля, в несколько шагов оказался рядом. Он видел, как с головы шефа слетела шляпа, но посчитал это досадной случайностью, и подходить прежде не хотел, чтобы не показывать, что видел глубоко уважаемого им человека в глупом положении.

- Пошли людей проверить крыши, - спокойно приказал Карл и, повернув шляпу тульей к подчиненному, продемонстрировал дырочку от пули, - У нас снайпер.

Пит помрачнел – когда пытались причинить вред боссу, он не любил, - и резко кивнул.

- Будет исполнено, босс.

Карл кивнул и, как ни в чем ни бывало, прошествовал к автомобилю, усаживаясь в него, предоставляя подчиненному выполнять приказ.

Проверка результатов ожидаемо не принесла – снайпер исчез, не оставив никаких следов, прибрал за собой даже отстрелянную гильзу, должную бы остаться на месте его пребывания. Впрочем, Еж этого и ожидал.

Если бы на охоту за ним отправили дилетанта, он был бы сильно разочарован даже в тех из своих врагов, кого считал непроходимыми тупицами. И был бы очень сильно обижен.

Что ж, наемник – а в том, что охотится за ним именно наемник, мужчина был уверен процентов на девяносто, - оказался ловок, ускользнул, не прищемив даже хвоста, и это вызывало профессиональное уважение. Карл когда-то сам начинал на позиции наемника, а потом выбился в верха, поэтому мог оценить мастерство своего несостоявшегося убийцы по достоинству.

Ему помешала случайность. Само провидение, должно быть, взяло Карла Ежа под крыло, защитив его от смертельной пули, иначе все могло бы получиться.

Хм. Надо же, как он расслабился – снайпер смог подойти неоправданно близко.

Уже глядя на мелькающую за окном дорогу, и изредка поглядывая на сурового, мрачного Пита за рулем, Карл вытащил мобильный телефон и, выбрав из списка номеров один, отдал несколько быстрых коротких приказов, сводившихся, в основном, к одному – оцепить все пространство вокруг его особняка, расставить людей по всем крышам, чтобы ни мышь, ни птичка не проскользнули. У него были люди, могущие выполнить этот приказ.

Тормоза у автомобиля отказали на следующий день. Пит, виртуозно владеющий рулем, лишь каким-то невероятным чудом сумел направить автомобиль не в одну из бетонных стен, между которыми они ехали, а в кусты, где машина, застряв, вынужденно остановилась.

Еще через день рядом с Карлом упал взявшийся из ниоткуда кирпич. Потом был открытый люк, случайный прохожий на мосту, едва не столкнувший его в воду, и даже нападение какого-то громилы в темном переулке с ножом наперевес. Громилу схватили и допросили, однако, ничего внятного добиться от него не смогли – он был пьян, нес полную околесицу и твердил только, что ему хорошо заплатили за это.

Громилу Карл предоставил заботам Пита, зная, как тот ценит жизнь босса и как не любит, когда на нее покушаются, а сам призадумался.

Ситуация обострялась стремительно – вскоре он не сможет даже спокойно выйти из дома, и это мужчине решительно не нравилось. Надо было что-то делать, привлекать какие-то структуры, нанимать еще больше людей, потому что умирать Ежу, понятное дело, не хотелось.

Он отправился спать и, не успел еще лечь в кровать, как в окно, разбив его, влетела граната. Мужчина, мгновенно сориентировавшись, пинком вышвырнул ее обратно и, услышав грохот и увидев яркий «фейерверк» за окном, мрачно подумал, что посылка не успела вернуться к адресату.

Положение осложнилось. Теперь он не мог даже спокойно отдохнуть.

Карл вызвал Пита, потребовал послать нескольких человек прочесать придомовую территорию, и велел нескольким крепким ребятам остаться на ночь в его спальне – беречь сон босса.

По счастью, со своими людьми этот человек всегда обходился очень справедливо, очень разумно, и уже давно успел крепко привязать к себе всех и каждого. Карла боялись, уважали, но и любили, и за него отдали бы жизнь, не раздумывая.

Ночью никаких происшествий больше не было, однако, спал Еж все равно очень плохо, часто просыпаясь и незаметно осматривая крепкие фигуры своих неусыпных стражей. Даже его стальные нервы уже начинали потихоньку сдавать.

Апофеоз пришелся на конец августа, на тридцатое число, как раз на следующее утро после отвратительной ночи.

Карл сидел в своем кабинете и тихо мрачнел, сверля взглядом пистолет. Взять его в руки он позволить себе не мог – оружие Еж брал только, если собирался кого-то убить, а сейчас убивать было некого. Хватать же пистолет просто так значило бы проявлять нервозность, а уже этого делать было просто нельзя. Он никогда не мог позволить себе дать слабину, показать свою уязвимость, и настолько привык скрывать чувства, что даже наедине с самим собой их не показывал.

Сейчас в кабинете он находился один. Шторы были плотно задернуты, не пропуская свет с улицы, и не давая рассмотреть свет внутри кабинета; под окнами дежурили, сменяя друг друга, бравые парни, вооруженные до зубов; у дверей замер, как цепной пес, Пит. Карл потребовал оставить его одного – он хотел подумать в спокойной обстановке.

Когда в дверь внезапно постучали, мужчина несказанно удивился – гостей он не ждал, а в то, что Пит без какой-либо веской причины захочет нарушить его уединение, не верил. Впрочем, войти все равно пригласил, на всякий случай придвигая пистолет к себе ближе.

Вошел Пит, с ним вместе – какой-то молодчик, совершенно не известный, и не знакомый Ежу. Босс чуть приподнял брови – максимальная степень удивления, какую он себе позволял.

- Изволь объясниться.

Пит засмущался и, стесненно пожав плечами, оглянулся на парня.

- Он пришел к воротам особняка и заявил, что хочет вас видеть, босс. Сказал, что у него есть решение всех ваших проблем.

- Так, - Карл едва заметно приподнял подбородок, обращая взгляд теперь на парня, - А с чего ты взял, что у меня есть проблемы, мальчик?

- Вы не считаете проблемой то, что вас пытаются убить? – спокойно отозвался тот, склоняя голову набок, - Интересный вы человек.

Светлые глаза Ежа сузились. В них словно засверкали молнии.

- Даже более интересный, чем ты думаешь… - медленно вымолвил он, и перевел взгляд на верного клеврета, - Пит, выйди. Его обыскали при входе?

Пит откровенно растерялся и, наконец, неуверенно повел головой из стороны в сторону.

- Н-нет. Я подумал… если он может решить проблему…

- Кстати, вот первый совет для ее решения, - вновь подал голос неизвестный, - Меняй охрану, Еж.

- Это я понял и без тебя, - холодно откликнулся мужчина, и легко кивнул, - Пит.

Охранник засуетился, проводя ладонями по одежде вновь прибывшего, проверяя его карманы. Парень послушно развел руки в стороны, позволяя себя обыскивать.

Руки Пита коснулись его пояса, и брови мужчины сошлись на переносице.

- Пистолет.

Он вытащил оружие и мрачно осмотрел его.

- Заряженный.

- Та-ак, - Карл позволил себе тонкую улыбку, щедро сдобренную ледяным и острым, как нож, взглядом, - Интересный же способ избавления меня от проблем ты выдумал.

- Радикальный, - вежливо отозвался парень и внезапно одним уверенным движением ударил Пита по запястью руки, сжимающей пистолет. Падающее оружие он подхватил и почти не целясь выстрелил в сидящего за столом мужчину.

Карл упал, выскальзывая из кресла. Пит, перепуганный донельзя, бросился к нему, забывая обо всем.

- Босс!

Босса мужчина любил, как родного, и сейчас испытал, в первую очередь, именно страх, а уж потом – ярость на дерзкого юнца, проникшего в святая святых, в твердыню Карла Ежа, и… и его…

Он склонился над неподвижно лежащим на полу с закрытыми глазами мужчиной, и весь похолодел, заметив кровь на виске.

Впрочем, совсем запаниковать Пит не успел, потому что босс неожиданно открыл глаза.

- Схвати мальчишку! – почти беззвучно прошипел он, едва шевеля губами. Пит выпрямился… и тотчас же понуро склонился вновь.

- Он сбежал, босс.

- Кретин, - говорил Карл привычно холодно, очень ровно и спокойно, но Питу стало страшно. До сего момента он никогда не вызывал у босса желания так называть его.

- Что ж, пожалуй, мальчик был прав – охрану мне действительно стоит поменять, - он уперся ладонью в пол и, легко сев, небрежно коснулся пальцами виска. Испачкал их в крови и презрительно поморщился.

- Все-таки задело.

Пит, не зная, что сказать и что сделать, суетящийся, торопящийся, осторожно попробовал помочь ему подняться.

- Я… сейчас врача…

- Не стоит, - говорил Еж по-прежнему спокойно, почти без эмоций, - Ты уволен. Я подыщу себе более компетентного охранника.

Пит, бывший не только и не столько охранником, сколько личным телохранителем босса, не представляющий себе иной жизни, растерянно отступил.

- Но…

- Ты смеешь мне возражать? – Карл медленно поднялся на ноги, не сводя с экс-подчиненного леденящего душу взгляда, - Мне кажется, ты должен быть благодарен. Я не велел убить тебя – я помню добро. Уходи, Пит. Последний приказ – вели связать меня с Домиником Конте.

- Да, босс… - Пит поник и, тяжело вздохнув, опустил плечи, направляясь на выход. Сказать в свое оправдание ему было решительно нечего.

…

Через час Карл уже сидел в машине, с новым водителем за рулем и мчался сквозь сгущающиеся сумерки к дому своего лучшего друга. По телефону поговорить он с ним уже успел, ситуацию в общих чертах обрисовал, и Доминик в категорической форме посоветовал ему приехать в гости, в высокую башню, на верхнем этаже которой проживал сам. Карл, подумав, согласился – в пентхаусе Ника ему сейчас было бы безопаснее, особенно в свете того, что наемник, скорее всего, полагал его мертвым.

Правда, подняться наверх ему так и не удалось – еще подъезжая, Еж заметил стоящего на тротуаре высокого темноволосого мужчину, с пронзительными глазами цвета морской волны, угадываемыми даже с расстояния и, вздохнув, велел притормозить.

Доминик Конте, респектабельный, уважаемый бизнесмен, один из богатейших людей города, а по совместительству – хороший друг Карла, быстро приблизился и без излишних слов распахнул дверцу автомобиля, забираясь внутрь. Увидев за рулем незнакомца, он удивленно вскинул брови.

- А где Пит?

- Я его уволил, - холодно отозвался Еж, - Я полагал, мы поговорим у тебя.

- Я тоже так думал, - не стал спорить Конте, - Но, пока тебя ждал, понял, что говорить ты должен не со мной. Поехали к Арчибальду.

Тут уже Карл даже повернулся на сидении, недоверчиво созерцая друга.

- Ты хочешь, чтобы я просил помощи у Альфы? У Хищника??

- Почему нет? – мужчина легко пожал плечами, - Арчи вращается в этих кругах, Карл, он сумеет помочь тебе. Если, конечно, захочет…

- Если попросишь ты, боюсь, он не откажет, - мрачно бросил Еж и, глянув на водителя, приказал, - К ресторану «Альфа». Насколько знаю, Молле живет в двух шагах от своего детища.

Глава 4

Сто восемь… сто девять… сто десять. Норма.

Арчибальд поднялся с пола, где только что делал отжимания и, быстро промокнув пот заранее взятым с собой полотенцем, перешел к тренажеру для ног. Рукам следовало дать небольшой отдых, с тем, чтобы впоследствии опять начать их нещадно эксплуатировать.

Стальные мускулы противно ныли, намекая хозяину, что уже изрядно поработали и предпочли бы полноценно расслабиться. На душе было мерзко.

Он пошел в тренажерный зал с одной-единственной целью – выгнать из головы мысли о треклятом похищении, не думать о том, где сейчас Джерри и что с ним могут сделать. Ему хотелось верить, что подлость похитителей не так велика, как могла бы быть, а остатки благоразумия их еще не покинули.

Если бы Джеральду был причинен хоть какой-то, хоть самый малейший вред, он не стал бы их щадить. Он снес бы с лица земли всю ставку Красного Билла, ибо почти не сомневался, что старый бандит имеет к этому непосредственное отношение, он убил бы его треклятого племянничка, он бы разорвал его на куски…

Как жаль, что вместо этого он должен бездействовать! Сидеть на одном месте, ждать вестей от полиции, сходить с ума от удушающей ярости!

Единственным способом выплеснуть ее представлялся тренажерный зал, и Арчи отправился в него. После ста десяти отжиманий, когда времени думать о проблемах не было совершенно, он почувствовал себя немного лучше, спокойнее, но почти тут же и вернулся вновь мыслями к младшему брату.

Следовало немедленно на что-то отвлечься, поэтому он принялся качать ноги. Почти без счета, выполняя одни и те же действия чисто механически, отвлеченно повторяя про себя цифры, одну за другой.

Когда он уже заканчивал, в дверь осторожно постучали. Он узнал этот звук – так стучалась девушка, с которой он периодически бывал близок, девушка, работающая на него.

- Войди.

Она открыла дверь и робко заглянула внутрь. В этом была ее неоспоримая ценность – она всегда очень четко чувствовала настроение своего патрона, и в иные минуты старалась не тревожить, не беспокоить его.

- Я прошу прощения, Арчи… Мистер Молле. Но к вам пришел мистер Доминик Конте, и… еще какой-то человек. Мистер Конте представил его как своего друга.

Молле сдержал вздох и резко кивнул. Видеть никого не хотелось.

- Пусть войдут, - бросил он, поднимаясь с тренажера и подходя к брусьям для подтягивания. Прерывать тренировку мужчина не хотел.

Помощница кивнула и поспешно удалилась. Спустя несколько секунд из коридора перед тренажерным залом послышались знакомые мужские голоса.

Арчи подпрыгнул, хватаясь за брусья и резковато подтянулся. Раз. Медленно опустился вниз и подтянулся снова. Два.

Дверь открылась, пропуская хорошо знакомых ему людей. Слишком хорошо знакомых людей, людей, которые некогда вызывали в его душе жгучую ненависть, а ныне питали лишь ровную, спокойную неприязнь.

Он медленно опустился и подтянулся. Три.

- Всегда приятно видеть спортивного человека, - до тошноты знакомый голос с капелькой насмешки в нем, разнесся по залу.

Арчибальд подтянулся еще раз и, разжав руки, спрыгнул на пол, окидывая своих визитеров внимательным взглядом.

- Мне следовало догадаться, кто твой «друг», - процедил он, устремляя холодный взгляд на Карла Ежа и изучая его. Чуть прищурился и позволил себе легкую усмешку.

- У тебя ссадина на виске. Пуля?

Карл не стал спорить.

- Пуля. Чудом успел уклониться – какой-то молодчик пролез ко мне в кабинет, и стрелял в упор…

- Тебе давно пора сменить охрану, - равнодушно бросил Молле и, схватив полотенце, повесил его себе на шею, утирая лоб, - Пришел просить посоветовать тебе надежных людей, Хеджхог?

Ни один мускул не дрогнул в лице собеседника. Свою настоящую фамилию он скрывал тщательно, оберегал эту тайну трепетно, но уже давно привык к провокациям со стороны Хищника, обожающего демонстрировать свою осведомленность. Арчибальд знал это, но все равно каждый раз пытался зацепить его.

- Не совсем, - спокойно отозвался мужчина, - Доминик полагает, что ты, как человек, вращающийся в среде наемников, можешь оказать помощь…

- Оказать помощь… тебе? – перебил его Альфа, склоняя голову набок и переводя взгляд на второго из пришедших к нему людей, - Что за глупые шутки, Ник? Ты, никак, задумал сделать нас друзьями?

- Ты ведь профессионал в этом, Альфа, - Карл чуть сузил глаза, склоняя голову набок, - Разве тебе слишком сложно оказать помощь в том, в чем ты, кажется, разбираешься?

Молле резким движением поднял подбородок и нехорошо усмехнулся.

- Я знаю твои психологические уловки, Еж. Не путай моей неумение и мое же нежелание, сделай милость.

Доминик Конте, очень хорошо знающий человека, к которому пожаловал, только вздохнул и слегка покачал головой.

- Ты все такой же дикий, как и год назад, Арчи… А сейчас, как будто, особенно озлоблен? У тебя неприятности, или ты просто не желаешь оказывать помощь?

- У меня неприятности, - не стал спорить мужчина, - И я совершенно не хотел бы оказывать помощь человеку, который некогда и сам вращался в этой, как он сам выразился «среде». Я за помощью к нему не ходил ни разу, и не пошел даже сейчас.

- Что случилось? – Карл Еж, человек холодный и серьезный, но при этом достаточно чуткий и внимательный, чуть нахмурился, - Назови причины, по каким не желаешь оказывать помощь. Мне интересно знать.

- Интересно? – Арчибальд сорвал с шеи полотенце и бросил его на ближайший тренажер, разводя руки в стороны, - Изволь. Несколько часов назад был похищен мой младший брат. Это достаточная причина не желать брать на себя твои проблемы?

Карл и Доминик переглянулись. На лицах обоих явственно читался вопрос, выразить который решил все же Конте.

- У тебя есть брат??

- Веришь, Ник, я и сам был удивлен не меньше, - Молле сдержал вздох, - Да, у меня есть младший брат. Сводный брат. Ему четырнадцать лет, он прибыл ко мне на летние каникулы, и четыре часа назад был похищен возле Эмпайр-Стейт-Билдинг у меня на глазах. А я даже выстрелить не мог – не хотел задеть его! – он скрипнул зубами и приказал себе успокоиться. Помолчал несколько секунд, давая возможность собеседникам сполна прочувствовать весь драматизм ситуации, потом медленно продолжил.

- Я обратился к капитану Ричарду. Он обещал найти Джеральда, но мне слишком хорошо известно, как «стремительна» бывает в таких делах полиция. Он натолкнул меня на мысль, которую я проверил… И, возможно, это имеет отношение и к тебе, Карл. Я позвонил Кевину, - он обвел обоих собеседников неспешным взглядом и весомо продолжил, - Его брат едет в Чикаго. Едет по одной-единственной причине, о которой, я полагаю, вы уже могли бы и догадаться. Ди-Ре сбежал.

- Дьявол… - Доминик тяжело вздохнул и опустил плечи. Ему, с одной стороны, было, конечно, очень неприятно, что опасный преступник опять оказался на свободе, что он свободно разгуливает по улочкам Чикаго, а то и Манхэттена, но… Была причина, по которой пребывание Ди-Ре в прежнем месте его заключения для этого мужчины было нежелательно.

- Плохо, что он удрал, - серьезно произнес он наконец, - Но, если честно… Хоть Восточная долина вздохнет спокойно без его общества.

- Не исключено, что именно Ди-Ре стоит за похищением мальчика, и покушением на меня, - медленно проговорил Хеджхог, сверля друга внимательным, пристальным взглядом, - А тебя беспокоит безопасность Восточной долины, Ник?

Ник резко повернулся к нему, сдвигая брови.

- В Восточной долине у меня, если ты забыл, жена и сын! Чем дальше эта тварь будет от них, тем мне спокойнее.

Арчибальд вежливо изогнул бровь. О том, что старый неприятель обзавелся семьей, он не знал.

- Жена? А как же пресловутая неудача тирвасов в личной жизни?

Конте, упомянутый тирвас, недовольно передернул плечами.

- А по-твоему, это удача? Я живу в Нью-Йорке, тогда как моя семья – в Восточной долине, и видеться с ними я могу всего несколько раз в год! Скоро я собирался отправиться туда – моему сыну исполняется год, я хочу быть рядом…

- Остановись, - Еж вздохнул, кладя руку на плечо другу, - Ник, драматизм твоей ситуации лично мне хорошо известен, но это совершенно не умаляет наших сегодняшних проблем. Ди-Ре нанял наемника, чтобы убить меня. Ди-Ре попросил кого-то похитить младшего брата Альфы… Зачем? Какой во всем этом смысл?

- Возможно, я знаю, какой во всем этом смысл, - Арчи дьявольски улыбнулся, скрещивая руки на груди, - Кевин был изрядно взволновал при разговоре со мной, и причин для волнения у него было несколько. Во-первых, побег Ди-Ре. Во-вторых, приезд брата. Ну, а в-третьих… - мужчина выдержал драматическую паузу и бросил, - Шон пропал.

Глава 5

Сирилл набрал знакомый, известный в этом городе только ему и строго секретный номер и, переждав гудки, ухмыльнулся в трубку.

- Сделано. Ежа больше нет с нами.

Отвечающий ему голос прозвучал неоправданно мрачно.

- Ты уверен?

Парень удивленно пожал плечами, забыв, что собеседник его не видит.

- Я стрелял в упор, Абрахам. Он упал и не двигался, телохранитель бросился к нему, запаниковал…

- Запаниковал и бросился к нему, вместо того, чтобы ловить тебя? – Фальконаро в трубке хмыкнул, - Ежу следовало бы тщательнее набирать телохранителей. И все-таки, убедись точно, Ящерка. Еж перешел дорогу многим моим добрым знакомым, а особенно много неприятностей доставил одному моему близкому другу, почти сыну, поэтому я хотел бы быть уверен. Не люблю радовать людей чужой смертью, пока не получу веских доказательств.

- Какие доказательства тебе надо? – Сирилл удивленно отвел руку в сторону, - Фото трупа?

- Не помешает, - легко согласился наниматель, - Если он будет лежать в гробу – еще лучше. Как бы там ни было, Сирилл, я хочу веских доказательств сделанной работы! Не заставляй меня разочаровываться в твоем мастерстве.

В ухо понеслись короткие гудки. Сирилл опустил телефон и с чувством сплюнул на пол. Доказательства ему подавай! С каких это пор Фальконаро не верит своим наемникам на слово? Всегда, сколько он себя помнил, Абрахаму довольно было его слова, доклада об успешном выполнении работы, а теперь…

Спору нет, Еж – та еще птичка, юркая, как сволочь, попробуй, поймай. Но ведь он смог! Он справился, подстрелил редкую пташку, и сейчас ту, небось, оплакивает взвод проморгавших босса охранников и телохранителей.

Идиоты. Глупцы, придурки! А личный телохранитель особенно хорош – это же надо было, вместо того, чтобы ловить убийцу, он бросился к телу босса! Видать, сильно был предан…

Хм. А вот любопытно, где этот идиот сейчас? Сидит, небось, в какой-нибудь забегаловке, слезы горючие льет! Может, попытаться найти его?

Сирилл воодушевленно кивнул своим мыслям. Точно! Его надо разыскать, и как следует разговорить. Пусть посетует на свою тяжелую жизнь, пусть расскажет, как его бедного, несчастного босса застрелил какой-то негодяй… Вот только внешность изменить не помешает.

Ну-ка… где это у него был взятый с собой парик и накладные усы? Еще не помешают фальшивые очки, чтобы совсем измениться. И тогда этот кретин точно не узнает его, ни за что не поймет, кому выболтал все секреты покойного босса!

***

Джеральд мрачно поднял взгляд, неприязненно созерцая только что зашедшего в подвал молодого парня. Он не знал его, видел впервые и совершенно не понимал, чем мог ему помешать.

Парень закрыл дверь и, прислонившись к ней спиной, скрестил руки на груди, с любопытством оглядывая пленника. Осмотр, по-видимому, удовлетворил его, потому что он улыбнулся.

- Ты выше, чем я думал. В брата, что ли, пошел?

Джерри насупился. Настроение у него было преотвратным, и сейчас вспоминать о бросившем его на произвол судьбы (да-да! Давно мог бы прийти и спасти!) старшем брате ему не хотелось.

- Он не мой брат. Он первый сын мамы.

- Вот значит, как… - протянул тюремщик и, неожиданно хохотнув, шагнул вперед, дружески протягивая подростку руку, - Я Лео. А тебя как зовут «не-брат» Молле?

Пожимать руку паренек дальновидно не стал, даже напротив – отступил подальше.

- Джеральд. И моя фамилия не Молле, это была фамилия первого мужа мамы.

- Логично, - Лео кивнул и, убрав руку, заинтересованно склонил голову набок, - Ты, похоже, совсем не боишься, да?

- Арчи придет и снесет тебе башку! – как-то совершенно по-детски огрызнулся Джерри, - Вот увидишь! Мама ему велела заботиться обо мне! Если с моей головы упадет хоть волос…

- Да я бы наголо тебя побрил, сопляк, - голос собеседника внезапно похолодел; глаза его стали колючими, - Ты, я смотрю, больно наглый, а? Свято веришь в братца, в то, что слово твоей мамаши нерушимо… Тьфу, щенок! – Лео сплюнул на пол у ног мальчишки, и тот отступил еще на несколько шагов. Парень шагнул вперед, презрительно глядя на него.

- Боишься, значит… Правильно, бойся меня, пацан! Если до восхода солнца брат не придет за тобой… - он криво ухмыльнулся и неожиданно достал из-за пояса пистолет. Джеральду стало по-настоящему страшно. Он поежился и отступил еще, упираясь спиной в стену.

Лео мерзко расхохотался.

- Не надейся, мелкий, убивать я тебя не стану! Продам кому-нибудь, заодно и наварюсь нехило… Не понимаю, почему дядя против торговли детьми? – он внезапно в несколько шагов приблизился к насмерть запуганному пленнику и, ухватив его за подбородок, заглянул в глаза. Повертел лицо из стороны в сторону и со вздохом отпустил.

- Такое прибыльное дело… Ладно, мальчишка, не шугайся так, - он вновь заржал, издевательски щурясь, - Я не запугивать тебя пришел. Скажи-ка, хочешь выйти отсюда?

Джерри испуганно кивнул. Лео кивнул в ответ и в раздумье покачался с мыска на пятку.

- Хорошо, - наконец, обронил он, - Ты выйдешь. Но при одном условии, малыш… Ты должен сообщить мне точный адрес Арчибальда Молле, первого сына твоей матери. Я отправлю ему письмецо, он придет и выпустит тебя… Тебе ведь он известен?

Джеральд сглотнул и, изо всех сил пытаясь взять себя в руки, снова нервно кивнул. Адрес Арчибальда он знал – сам брат заставил его затвердить его, чтобы при случае мальчишка не потерялся, - и, сознавая, что подставляет родственника, тем не менее, готов был его сообщить. Умирать не хотелось, как и быть проданным кому-то неизвестному. Он вздохнул и торопливо забормотал нужные координаты.

***

- Итак, подведем итоги, - Карл, устроившийся на переднем сидении своего автомобиля, сложил пальцы домиком, совершенно игнорируя водителя, - Шон похищен. Джеральд похищен. На меня бесконечно совершаются покушения. У меня одного возникает чувство, что два последних события призваны отвлечь наше внимание от первого?

- Не у одного, - мрачно бросил насупившийся Доминик, восседающий сзади рядом с Альфой, - Но зачем Ди-Ре Диктор? Что в нем такого – парень, как парень! Ну, не считая…

- Не считая того, что он может запросто перерезать человеку горло? – Арчи едва заметно приподнял уголок губ, и неожиданно добавил, - К слову, я бы хотел напомнить, что, возможно, называть этого молодчика «Ди-Ре» не совсем верно. Кажется, крысы Карла уже успели разузнать, что парень – не более, чем Дубликат. Ди.

- Тогда кто же «Ре»? – Конте чуть склонил голову набок, заинтересованно созерцая спутника, - И как его найти?

- И есть ли смысл искать, пока не разберемся с насущными делами, - спокойно вставил Еж и, вздохнув, кивнул водителю, - К особняку Красного Билла. Хотя я далеко не уверен, что Красный Лео обретается там же.

Арчибальд хмыкнул и, откинувшись на спинку сидения, поправил воротник пальто.

- Ты очень хорошего о нем мнения, Еж. Щенок, конечно, пытается соответствовать дядюшке, но звания его еще не заслужил.

Доминик согласно кивнул – он тоже полагал, что Леонард еще чересчур юн, чтобы было возможно равнять его с дядюшкой, - и тотчас же нахмурился, потирая подбородок. В голову ему неожиданно пришло интересное воспоминание.

- Послушайте… Вы помните историю, которую рассказывали Пол и Кевин? Об их путешествии за Перчаткой Соломона?

- Той самой, что избавила Цыгана от болезни? – Карл мельком оглянулся на друга и кивнул, - Помним. И что с того?

Молле, уловивший мысль извечного неприятеля быстрее, чуть сдвинул брови.

- Диктор в их походе тоже принимал участие… - медленно проговорил он, - И, как мне помнится, имел какое-то смутное отношение к этой самой…

- Он – страж Перчатки, - голос Карла неожиданно охрип, и мужчина, скрывая это, пару раз кашлянул. В конечном итоге, на соседнем сидении находился подчиненный, при котором он не мог позволить себе выказать даже малейшей слабости. То ли дело Пит… Тот уже настолько приблизился к боссу, что при нем Еж даже позволял себе маленькие вольности.

Но нет, довольно. Пит проявил халатность и был уволен, нечего плакать над пролитым молоком.

- Да, Рэдзеро – страж Перчатки Соломона, - Арчибальд задумчиво кивнул, - Он привел Галейна к ней, буквально отдал ее ему… Но, кажется, он же упоминал, что только Цыган мог воспользоваться Перчаткой? Зачем бы Ди-Ре пытаться отыскать ее?

- Если он действительно ищет Перчатку Соломона, и похитил Шона для этого, - неспешно молвил Карл, - Если и в самом деле хочет воспользоваться ей для каких-то своих целей… То, полагаю, найдет и способ использовать ее. Хинрик Эйнарссон – довольно ушлый тип, изворотливый, может, как ящерица, проскользнуть всюду, и… - Еж неожиданно осекся, пораженный внезапной догадкой.

Доминик и Арчибальд переглянулись. Конте пожал плечами, совершенно не понимая, что так взволновало друга, а вот Альфа насторожился. Ему показалось, что мысль старого неприятеля, а ныне союзника, он уловил.

- Ты сказал – ящерица… - медленно проговорил он, - Ты думаешь о том же, о чем и я? Точнее – о том же?

- Ящерка, - Хеджхог мрачно кивнул, - Но, насколько я знаю, этот тип проживает где-то в Исландии, возможно, в…

- Рейкьявике, - Молле на миг сжал губы, - Вот тебе и разгадка, Еж. Видимо, Ди-Ре выписал себе помощника с родины.

Доминик, совершенно ничего не понимающий, пару раз моргнул и, помотав головой, нахмурился. В душе его подняло голову справедливое негодование.

- Вы о чем вообще? Какие ящерки, причем здесь Рейкьявик?! Знаете, друзья, меня, конечно, сильно впечатляет скорость вашего мышления, но я бы просил вас объясниться!

Хищник слабо усмехнулся.

- «Друзья», - выразительно повторил он и глубоко вздохнул, - Что ж, ладно… друг. Видишь ли, Ди-Ре, пока обитал в Исландии, успел создать себе прочную базу, крепкий фундамент из людишек, на которых можно опереться. Для создания же ее он использовал одного человека – так называемого «посредника», медиатора между двумя сторонами. Я не знаю его имени…

- Его имя никому неизвестно, - резко прервал Карл, - Известно только, что он держит банду элитных наемников и, если кому-то требуется избавить мир от чьего-то существования, быстренько представляет нужного человека. Работа всегда выполняется очень чисто, четко и технично, так, что комар носа не подточит. До меня доходили слухи, что наемников он набирает не всегда честными способами…

- Что, в общем-то, не так уж и важно, - перебил Молле, - Один из его наемников известен как Ящерка. Глупое прозвище, однако, он вполне его оправдывает. Я слышал, что парень еще довольно молод, но положил уже достаточно народу, чтобы стяжать себе крепкий опыт. Он – один из лучших в этой банде, его отправляют на сложные задания, из которых он всегда выходил победителем.

Доминик, начиная понимать, быстро облизал губы и покосился на затылок Карла.

- Так вы думаете…

- Не исключено, что мальчишка, стрелявший в меня в упор в моем кабинете, и есть Ящерка, - нарочито спокойно, холодно бросил Еж, - Он ухитрился ускользнуть, не прищемив хвост, миновал охрану…

- Я повторюсь – охрану тебе давно пора сменить, - ядовито бросил Молле. Карл чуть приподнял уголок губ.

- Он сказал мне тоже самое. Благодарю за заботу, Хищник, я уже начал этим заниматься. Пит, проведший ко мне мальчишку, и давший ему уйти, уже уволен.

Арчибальд прищурился, сверля взглядом затылок собеседника.

- Уволен? Не убит?

- Я помню добро.

Эти слова Карл произнес тихо, почти процедил, чем неожиданно доставил Хищнику большое удовольствие. Он хмыкнул и, криво улыбнувшись, неодобрительно прищелкнул языком, качая головой.

- Опрометчиво, Еж, очень опрометчиво… Никогда нельзя привязываться к людям настолько, чтобы жалеть для них пули. Твоего парня могут прижать. А он, будучи сильно обижен…

- Пит не предаст меня, - так же тихо процедил мужчина, глядя исключительно вперед, - Он предан мне до гроба, в этом я уверен. Довольно пустых слов. Мы прибыли.

…

Особняк Красного Билла или Уильяма Реда, как звали старика по паспорту, был по-прежнему тяжеловесен, мрачен и исключительно богат даже на вид. Кругом его украшала никому не нужная лепнина, на широком крыльце высились вычурные колонны, и разве что крыша не была отделана золотом.

Когда спутники покинули автомобиль, направляясь к массивному зданию, Арчи заметил мелькнувшую в большом, полукруглом окне, выполненном на манер замкового, тень, однако, у порога их никто не встретил.

- Кто будет говорить? – Доминик, не слишком-то любящий этого человека, мимолетно поморщился, ненавязчиво пропуская друзей вперед. Молле, хмыкнув, резко шагнул к двери и, не мудрствуя лукаво, не желая соблюдать даже видимость правил приличия, наотмашь ударил по ней кулаком.

Тяжелая, кованая створка низко загудела, передавая его требовательный удар не хуже дверного звонка, и мужчина остался весьма доволен этим.

Несколько секунд тишины – и за дверью неприязненно зашуршали. Привратник, видимо, спал или же был чем-то сильно увлечен, поэтому прибытием гостей оказался весьма недоволен.

- Кого там черт принес? – донесся из-за двери привычно грубый, неприятный вопрос.

Арчибальд и Карл переглянулись. Еж сделал приглашающий жест рукой, уступая лавры первопроходца спутнику. Тот не преминул ими воспользоваться.

- Хищника, - бросил он и, еще раз глянув на спутника, мстительно прибавил, - И Ежа.

За дверью что-то глухо грохнуло, как если бы опрокинули журнальный столик или уронили торшер. По-видимому, слова пришельца привратника сильно впечатлили.

Заскрипел, защелкал открываемый замок и, наконец, в приоткрывшуюся дверь высунулась крысиная мордочка маленького человечка. Он подобострастно улыбнулся, и разве что не виляя хвостом, осторожно отступил, приоткрывая дверь шире. Вид троих сильных, уверенных в себе мужчин внушал уважение.

- Здрасте… - залебезил человечек, - А босс эта… отдыхать изволят. Вы того, проходите… Вот там гостиная, там тепло, хорошо, сейчас велю камин затопить!

- Не стоит, - оборвал его Карл, легко оттирая Молле плечом и заходя в дом первым, - Очень жаль мешать твоему боссу отдыхать, но дело у нас срочное. Проводи нас в его кабинет и сообщи, что мы ждем.

Привратник вытаращил глаза, приоткрывая рот и непонимающе помотал головой. Что-то в словах Ежа его, видимо, изумило.

- Так ведь это… нету у босса кабинета, не любит он это дело. Он всех в гостиной велит привечать, так что вы уж проходите, проходите, хотите, вам чаю или кофе сейчас…

- Не стоит, - холодно бросил Арчибальд, заходя вторым и неприязненно оглядываясь. Сам Хищник в интерьере предпочитал умеренность и позолоченные статуи, красные ковры и обилие репродукций картин великих художников по стенам вызывали у него резкое отторжение.

- Позер… - буркнул себе под нос мужчина и, оглянувшись на заходящего в дверь Доминика, прибавил в полный голос, - Позови Билла, и как можно быстрее. Промедление, как говорят… - по губам его скользнула откровенно хищная улыбка, - Смерти подобно.

Привратник тихо ойкнул, видимо, начиная соображать, кого на этот раз принес черт к их дверям и, забавно подпрыгивая на ходу, заспешил к широкой лестнице, уводящей куда-то на второй этаж. Проводить гостей в гостиную он как-то забыл.

- Что ж, мне доводилось бывать в этом доме, - Еж спокойно пожал плечами и указал, - Гостиная там, полагаю, Билл придет туда. Идемте.

Гостиная оказалась действительно в том направлении, куда указывал Карл, и обилие диванов в ней позволило путникам присесть в ожидании хозяина особняка. Арчибальд неприязненно огляделся.

- Ненавижу, когда люди кичатся своим богатством, - бросил он вполголоса, очевидно, не желая привлекать к себе внимания.

Спутники его, впрочем, были с ним совершенно согласны.

- Биллу свойственна тяга к роскоши, - спокойно откликнулся Еж, откидываясь на спинку дорогого дивана, - По молодости старик настрелял себе изрядную кубышку, а к старости решил, что может позволить себе потратить ее. Или, по крайней мере, часть ее.

- С тех пор, как я вернул ему компанию, которую когда-то случайно поглотил, старик зажил на еще более широкую ногу, - прибавил Доминик, - Что ж, его дело. Билл ведь уже и в самом деле немолод, имеет право жить, как ему нравится.

Молле недовольно дернул плечом и предпочел не отвечать. Обсуждать тему богатства Красного Билла мужчине было почти противно.

Потекли минуты. Они молчали, не желая повторять в сотый раз то, что итак было повторено многократно, ждали и томились от безделья. Во всяком случае, это относилось к горячему, деятельному Арчибальду – спутники его ждать умели лучше.

Наконец, в холле зазвучали тяжелые шаги, сопровождаемые звуком постукивания деревянной палки о пол, и в дверях гостиной появилась грузная фигура.

За последний год Красный Билл постарел еще больше, несколько обрюзг и ссутулился, однако, прежний огонь в глазах сохранил. При виде троих пришельцев, огонь этот вспыхнул ярче.

- Собака… - старик с ненавистью глянул на холодно улыбающегося Арчи, и попытался, было, поднять палку, но едва не упал и благоразумно передумал. Перевел взгляд на спокойного Карла, на мрачного Доминика, и яростно стукнул ею об пол.

- Чего надо?!

- Люблю деловых людей – сразу о важном, - ухмыльнулся Молле, внезапно ощутивший себя мальчишкой рядом со старым бандитом и, привольно закинув ногу на ногу, кивнул, - Пожалуй, начну я. Собственно, именно из-за моего… скажем так, вопроса, мы и прибыли в этот мерзкий дом. Где мой брат? – голос мужчины похолодел на несколько градусов.

Густые брови Красного Билла недоуменно сдвинулись; в глазах отобразилось изумление.

- С каких пор у Альфы появилась семья?

- Не твое дело, старая собака, - Альфа чуть приподнялся на диване, однако, ощутив на плече руку Доминика, сел обратно, - Отвечай на вопрос! Где мой брат?

Старик закашлял, даваясь насмешливой улыбкой и, шаркая, направился к глубокому креслу. Удобно устроился в нем, опираясь руками на трость, и медленно повел большой головой из стороны в сторону.

- Я не знал, что у тебя есть брат, и уж тем более, не знаю, где он. Почему с этим вопросом ты пришел ко мне, Альфа?

- Потому что у нас есть все основания подозревать, что к похищению младшего брата Арчи имеет отношение Ди-Ре, действовавший чужими руками, - Карл, перехватывая инициативу, холодно улыбнулся, - Его союзники в Нью-Йорке нам тоже хорошо известны, мистер Ред.

Мистер Ред медленно откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул. Лицо его стало мрачным.

- Я не имею дел с Дьяволом из Рейкьявика с тех самых пор, как Леонард вернулся из Чикаго, - процедил он, - Я отошел от дел. Всем заправляет мой племянник, он заботится обо мне… сколько лет этому младшему брату Альфы?

- Четырнадцать, - на этот раз голос подал Доминик, внимательно всматриваясь в собеседника. Тот еще раз вздохнул и пасмурно улыбнулся.

- Я никогда не позволил бы себе навредить ребенку. Надо быть идиотом, чтобы подозревать меня в таком, Альфа, надо быть последним кретином! Черт бы тебя побрал, ублюдок… Видит Бог, ничего на свете я не желаю так страстно, как отомстить тебе за гибель моей девочки, моей бедной дочки, но… Ребенка разменной монетой я бы никогда не сделал. Убирайтесь!

- Осади, - Арчибальд чуть сузил глаза, вглядываясь в старика пристальнее, - Ты, возможно, и в самом деле не стал бы этого делать, Ред… но что насчет твоего племянника? Мальчишка, насколько мне известно, дерзок, а отомстить мечтает не меньше, чем ты…

Красный Билл, ощутимо содрогнувшийся при этих словах, нахмурился.

- Не смей винить в чем-то Леонарда, ты, мерзавец! Это твои штучки, ты бы пошел на такое, но мой мальчик никогда…

- Ой ли? – Карл хмыкнул, качая головой, - Лео пошел дальше, чем позволяли себе зайти вы, мистер Ред. Где он?

Старик замялся, очень явственно не желая в чем-то сознаваться. Помолчал, переваривая все сказанное, придумывая ответ. Подумал еще немного.

- Мальчик… похищенный... - хрипло молвил он, - Знал о твоих делах?

- Мальчик не знал о своем брате до этого лета, - опередил Арчибальда с ответом Доминик, - Он не имеет отношения к вашим разборкам, он совершенно, абсолютно невинен! Если вы можете подсказать, мистер Ред...

Мистер Ред махнул рукой, и на несколько секунд сжал губы. Потом мрачно заговорил.

- Все, что я могу сказать… Это то, что в ваших словах есть зерно истины. Лео продолжает общаться с Ди-Ре, мне это известно, и после того, как тот бежал… Нет, он не появлялся здесь. Но они каким-то там хитрым образом связались по компьютеру – молодые же мальчишки, что с них взять! – и о чем-то договорились. У Ди-Ре особняк в Нью-Йорке, и Лео в последнее время частенько бывает там. Сейчас он тоже должен быть там… Я ничего не утверждаю, мне страшно даже думать, что Леонард мог бы пойти на такое, но… - старик на миг сбился, а потом тихо продолжил, - Он как-то говорил со мной о торговле детьми. Утверждал, что это очень прибыльное дело, я был возмущен, я пытался переубедить его… Один Бог знает, до чего мальчик мог дойти с такими мыслями.

Глава 6

Пит заметил слабый отблеск на соседней крыше, и среагировал мгновенно, резко дергая своего молодого друга в сторону, уводя его с линии огня. Парень недоуменно ухнул, и тотчас же закричал от боли, хватаясь за левую руку. Заметив под его пальцами кровь, экс-телохранитель Карла Ежа помрачнел.

- Дьявольщина какая-то… - процедил он, осторожно поддерживая юношу, - Ты как, Дерек? Жить будешь?

Дерек медленно поднял на своего странного друга полные слез боли глаза и, шмыгнув носом, неуверенно помотал головой. Потом кивнул, нахмурился и, продолжая зажимать рану рукой, зашипел, как разгневанный гусь.

- Ты пошутить решил, Пит?! Мне руку прострелили, черт возьми! Кто, с какой радости?! Я никому ничего не делал, я вообще никакого отношения ни к чему…

- Успокойся, - Пит тяжело вздохнул и, бросив неприязненный взгляд на крышу, где притаился, а может, уже и удрал, снайпер, нахмурился, - Так. Сейчас в больницу… А потом к патрону. О покушении на тебя он должен знать.

Дерек снова шмыгнул носом и, чувствуя, как в душе поднимает голову противный, удушающий страх, ужас смерти, неловко попятился, вставая так, чтобы прикрываться другом. Подумал мгновение и из-за спины его вышел – подставлять мужчину под огонь парень не хотел, однако, стоя на открытом пространстве, нескрываемо дрожал.

Ему было страшно. Ему было страшно до боли, до обморока, он ничего не понимал и боялся из-за этого еще сильнее.

Да, он был связан с опасными людьми. Да, вокруг этих людей постоянно вращались разнообразные наемники, снайперы, убийцы, да что там – эти люди и сами были убийцами! Даже тот же Пит – скольких он отправил на тот свет? А, тем не менее, с ним, с Дереком, очень дружен, и рассказывать о несправедливом увольнении пришел именно ему!

Кто ж знал, что все так получится…

- Почему?.. – слетел с губ Дерека самый, что ни на есть, глупый вопрос и, зажмурившись, он замотал головой, - Что я мог сделать? Кому, черт возьми, кому?! Я… я самый обычный владелец ресторана, я никому не перехожу дорогу! Мой единственный конкурент – Арчи, но он бы не стал… во всяком случае, я хочу верить, что он не стал бы стрелять в меня.

Пит глубоко вздохнул и, быстро оглянувшись по сторонам, заметив заинтересованные взгляды прохожих, осторожно подхватил друга под локоть здоровой руки, увлекая его подальше от любопытных.

- Тебе надо в больницу, - не терпящим возражений тоном напомнил он, - Остальное обсудим по дороге. Понимаешь, Дерек… я боюсь, что тебя просто решили сделать разменной монетой. Что-то сейчас происходит, какая-то странная игра… На босса, знаешь, сколько раз за последнее время покушались? То, что я тебе рассказал, было только последним случаем – Карла пытаются убить чуть ли не каждый день!

- Тогда зачем он тебя уволил? – Дерек снова шмыгнул носом, продолжая зажимать рану рукой. Так она болела, казалось, поменьше и он даже мог позволить себе мыслить здраво.

- Как-то глупо увольнять сведущего человека ввиду таких происшествий, - парень попытался пожать плечами, но охнул от боли, и это дело оставил, - Карл не совершает глупых поступков. Наверное, он погорячился.

Пит вздохнул и с деланым равнодушием пожал плечами.

- Может быть. В любом случае, Тедерик, сейчас тебе надо в больницу, а потом пойдем к патрону. Пусть злится, если хочет… Хотя Еж никогда не злится.

- Еж?

Неожиданный голос из-за спины заставил мужчину удивленно оглянуться, вопросительно приподнимая брови. Их нагонял незнакомый молодой человек с щегольскими усиками и в очках, со странной, словно сбитой на сторону, прической.

- Приветствую, - весело произнес он, когда его заметили, - Пардон, что лезу, но услышал тут краем уха. А ты чего, на Ежа, что ли, работаешь?

Пит насторожился. Что-то было в этом человеке, что-то такое, что вызывало подозрение. Мужчиной экс-телохранитель Ежа был умным, предавать бывшего босса не собирался, и сейчас мигом принял охотничью стойку.

- Работал, - медленно проговорил он, - А тебе что за дело? Кто ты?

- Да я так… - парень неопределенно помахал в воздухе рукой, - Я, вообще-то, давно способ ищу с Ежом связаться. Надо… перетереть кое-чего. Не подсобишь?

Пит немного приподнял подбородок. Ему следовало принять решение, решение, которое могло бы помочь обидевшему его патрону, могло бы спасти ему жизнь… и он принял его.

- Еж мертв, - коротко бросил мужчина, едва заметно сжимая все еще удерживаемую им руку спутника. Дерек, парень умный и сообразительный, дальновидно промолчал, опуская взгляд.

Ему-то друг уже успел сообщить, что Карл жив, что последний выстрел лишь чуть зацепил его, но… Если Пит считает, что лучше соврать – пусть так. Он-то точно понимает, когда и что говорить о своем боссе. Пусть даже и бывшем.

- Да?.. – судя по голосу, незнакомец расстроился, - Вот, блин… А я-то думал к нему на работу напроситься…

- Поищи другого патрона, - отрезал экс-телохранитель, - И другого информатора. Мне недосуг сейчас. Дерек, идем.

Дерек, итак-то уже не могущий дождаться конца странной беседы, торопливо кивнул и, увлекаемый Питом вперед, зашагал в больнице. Один раз он оглянулся и увидел, что странный собеседник задумчиво смотрит им вслед.

Он сказал об этом Питу, немного понизив голос.

- Еще бы ему не смотреть! – мужчина скрипнул зубами, - Это тот молодчик, что стрелял в босса, это точно он! Загримировался, паскуда, думал, не признаю… Черт. Дерек, как ты думаешь, босс будет сильно зол, если я приду к нему с такими новостями?

- Доведи меня до больницы, - Дерек тяжело вздохнул, безрадостно глядя на раненную руку. Крови было немного, но боль была сильной и, казалось, все нарастала.

- А потом отправимся к Карлу, - помолчав, продолжил он, - И, если после твоего рассказа он не восстановит тебя в должности – я совершенно не знаю своего друга.

…

Когда Карл Еж, завезя мрачного, как ночь, Арчибальда домой, а потом повторив эту процедуру с таким же невеселым Домиником, возвратился домой, привратник встретил его неожиданными словами.

- Вас ждут, сэр.

В свете последних событий, новость показалась мужчине настораживающей, и он чуть сдвинул брови.

- Кто?

Привратник замялся.

- Ну… это… понимаете… это Пит.

- Пит? – Еж удивился настолько, что даже позволил себе приподнять одну бровь, - Ему хватило смелости прийти?

- Да, и… - привратник снова замялся, - Он не один. С ним ваш молодой друг, этот парень…

- Тедерик?

Привратник закивал, как китайский болванчик, а Еж подавил вздох. Так-так. Значит, наглый экс-телохранитель решил использовать хорошее отношение Карла к владельцу ресторана «Доминик» и привел его, чтобы тот переубедил мужчину насчет увольнения.

Глупец. И как он мог так долго держать его рядом с собой?

- Где они?

- В гостиной, - привратник быстро указал рукой вправо и, глядя, как босс стаскивает перчатки, невольно съежился. Карл умел быть грозным даже совершая очень простые действия.

Еж этого не заметил. Он положил перчатки на специальную подставку для них, снял шляпу, устроил ее на вешалке, снял плащ, также пристроил его на место, и только после этого чинным шагом направился беседовать с двумя настырными посетителями.

Первое, что бросилось ему в глаза, когда он вошел – белая марлевая повязка на руке мрачного Дерека, сидящего за столом и глядящего исключительно в столешницу. Пит, сидящий рядом, при виде босса мгновенно вскочил – субординацию он все еще чтил.

Карл, не обращая на него внимания, подошел ближе к парню и, замерев рядом, сдвинул брови.

- Что произошло?

- В него стреляли, босс, - тихо отозвался Пит, - Я еле успел… Прошу прощения.

Вопрос был адресован, вне всякого сомнения, не ему, а мешать патрону всегда было чревато. Дерек тяжело вздохнул и поднял голову.

- Это правда. Пит дернул меня в сторону в последний момент, но в руку мне все равно успели попасть… А у вас почему царапина на виске? Это… после того случая?

- Пит уже успел тебе сообщить, я полагаю, - Еж тонко улыбнулся и, присев на ближайший стул, продолжил разговор, - Ты показывался врачу? Быть может, мне вызвать Конрада?

- Нет, - парень неловко улыбнулся, - Пит отвел меня в больницу, уже все в порядке. Но он посчитал, что мы должны обо всем рассказать вам, да и… Есть еще кое-что, - взгляд юноши обратился к безмолвно стоящему рядом телохранителю. Тот мрачновато кивнул, однако, ничего не произнес.

Карл, мысленно хмыкнув, сделал ему милостивый приглашающий жест, побуждая начать рассказ.

- Когда я вел Дерека к больнице, нас окликнул какой-то парень, - негромко проговорил Пит, - Спрашивал о вас, якобы хотел устроиться к вам на работу. Это был тот гад, что стрелял в вас, босс! – глаза мужчины сверкнули: от волнения он даже забыл, что босс уже бывший, - Я узнал его, хотя он загримировался, надеялся изменить внешность! Я сказал ему, что вы умерли. Если я поступил неправильно…

- Ты поступил правильно, - прервал его мужчина, задумчиво глядя в окно, - Так. У нас есть все основания предполагать, что этот парень – никто иной, как Ящерка. Ты знаешь такого?

- Конечно, босс, - Пит торопливо кивнул, - Мне доводилось слышать об этой твари.

- Хорошо… - Карл мгновение помолчал, потом уверенно продолжил, - Найди Роба Хайлерса. Пусть поищет побольше информации на этого парня – как зовут, где живет, как стал наемником. Да, и пусть что-то узнает о его нанимателе – мне давно любопытно, кто же собрал вокруг себя такой штат профессионалов. Потом… Был похищен младший брат Молле. Об этом…

- У Арчи есть брат?? – Дерек, не в силах сдержать изумления, даже слегка приподнялся на стуле. Карл окинул его холодным взглядом, и парень поспешно сел обратно.

- Не перебивай меня в следующий раз, Тедерик, будь так добр. Да, у Альфы есть младший брат, о котором он ничего не знал до этого лета. И этот брат был похищен этим утром. Кроме того, как стало известно Арчибальду, в Чикаго пропал Шон. В свете побега Ди-Ре…

- Ди-Ре сбежал?! – Дерек, которому о прошлом вояже в Восточную долину, и исходе противостояния рассказал Доминик, снова не выдержал. Карл тихо вздохнул, чуть сдвигая брови.

- Выслушай все, а потом задавай вопросы, Тедерик. Я терпелив, но не настолько.

Парень, невольно съежившись под взглядом холодных глаз друга, нервно кивнул. Иногда он забывал, насколько опасен человек, с которым его когда-то столкнула судьба.

- Слушай дальше, Пит, - Еж сделал вид, будто не пресекал юношу, продолжая разговор с подчиненным, - Тебе надлежит выяснить, где сейчас находится Дьявол из Рейкьявика, и не прибыл ли он в Нью-Йорк. Если нет – пошли запрос нашим людям в Чикаго, пусть попробуют напасть на след Диктора. Мне не нравится эта игра, не нравится сегодняшнее покушение на Тедерика… Создается впечатление, что нас пытаются отвлечь, увести в сторону от чего-то важного, и мне это очень неприятно. Ты все понял?

- Да, босс, - Пит привычно вытянулся, было, по струнке, но тут же решил на всякий случай уточнить, - А… я прошу прощения, но мне казалось, вы меня уволили?

Еж изогнул левую бровь.

- А тебе этого так хочется?

Мужчина, не в силах сдержать широкой улыбки, мотнул головой и, радостно кивнув, прищелкнул каблуками.

- Есть, босс! Все будет выполнено… Я прошу прощения, а Дерек?

- Тедерик останется здесь, - в голосе Ежа проскользнули удивительно мягкие нотки, как бывало всегда, когда он говорил о своем молодом друге, - Здесь все же безопаснее, я не хочу, чтобы Ящерка, увидев, что промазал, предпринял еще одну попытку. Если, конечно, это тоже был он… Твоя комната до сих пор пустует, Тедерик. Тебе там будет удобно. О ресторане не беспокойся – я поговорю с твоим управляющим, а ты пока отдыхай и поправляйся. Да, к слову. У тебя есть телефон Арчибальда?

Дерек неуверенно кивнул. Какой-то из номеров человека, которого он когда-то, очень-очень давно считал другом, у него был, но не было ни единой гарантии, что Молле не сменил его.

- Вроде бы… да. Я думаю, что да.

- Хорошо, - Карл чуть заметно кивнул, - Если удастся – свяжись с ним. У меня есть все основания полагать, что он может наделать глупостей, а в свете происходящего это было бы опрометчиво. Пит, отправляйся выполнять задания, и позови дворецкого. Пусть сопроводит нашего молодого друга в его спальню. А я все-таки вызову Конрада.

***

Глупости Арчибальд начал делать, едва переступив порог своего дома, того самого, что приобрел около года назад, покинув съемную квартиру. Собственно, глупости начали делать за него – стоило зайти, как помощница вежливо подала ему маленький конверт, сообщив, что нашла его на пороге. Молле, уже догадываясь, что́ может быть в этом конверте, принял его, равнодушно кивнув и, запершись в своем кабинете, быстро распечатал.

Ну да. Ничего особенного. Адрес, время и приписка – «приходи один». Ха. Как будто он поволок бы с собой кого-нибудь.

Мужчина быстро глянул на часы и едва заметно улыбнулся. До означенного времени три часа, а добираться до места недолго. Что ж… Пока можно подготовиться.

Он зарядил пистолет и, загнав магазин на место, положил на стол. Есть ли смысл? На входе наверняка обыщут, и отберут оружие. Может, сподручнее спрятать в ботинке нож?

Идея ему понравилась, и он уже начал, было, приноравливать подходящее холодное оружие к своей обуви, когда внезапно передумал и взял простой перочинный. Маленький и юркий, он мог стать неоценимым помощником, а заметен практически не был.

В дверь осторожно постучали, и Молле поднял голову. Так стучаться мог только один человек, но что ей может быть от него нужно, мужчина не знал.

- Входи.

Вошла помощница, секретарша, смущенная и настороженная и, замерев в дверном проеме, напряженно облизала губы.

- Я… прошу прощения, мистер Молле, но я сегодня с самого утра не видела вашего брата…

Арчибальд глубоко вздохнул и, предпочитая не отвечать, открыл один из ящиков стола, доставая перочинный нож. Секретарша, хмурясь, вошла и аккуратно прикрыла за собой дверь.

- Арчи… Я ведь знаю о том, кто ты.

- Да-да, и именно поэтому предпочла не продолжать наши отношения, а свести их к рабочим, - Альфа, который в свое время (да и сейчас) против такого варианта ничего не имел, небрежно махнул рукой, - Что ты хочешь, Рада?

Рада нахмурилась, сжимая руки в кулаки.

- Твой брат еще совсем ребенок! Не втягивай его… в эти свои…

- Не я втянул его в это, - бросил мужчина и, подкинув на ладони перочинный нож, сжал его в руке, - А тому, кто втянул, вскоре очень не поздоровится. Не вмешивайся в это, Рада, это не твое дело.

- Но мальчик…

- И мальчик к тебе отношения не имеет, - холодно отрезал Молле, - Он мой брат, а не твой. Я сам смогу позаботиться о нем. А теперь будь так добра, займись своими делами, а я займусь своими.

Девушка слегка понурилась и, сознавая, что выбора строгий начальник ей не оставляет, безрадостно кивнула, отступая обратно к двери. Выскальзывая за нее, она чуть слышно шепнула:

- Удачи…

И Арчибальд слегка приподнял уголок губ. Что ж, удача бы ему сегодня и в самом деле не помешала, только где же ее возьмешь? Ему, хроническому неудачнику, желать удачи – это почти насмешка. Но что взять с женщин? Спасибо, как говорится, и на том.

Свой дом, расположенный практически вплотную с рестораном «Альфа», ресторатор покинул по прошествии двух часов тридцати семи минут. Время было рассчитано исключительно точно, до секунды – Арчи собирался прийти в нужное место точно вовремя, не опоздав и не придя слишком рано. Показывать, что сильно беспокоится, и поэтому спешит как можно быстрее вызволить брата из рук негодяев, мужчина не хотел, как не хотел и демонстрировать слишком уж наплевательского отношения.

Нет, Хищник всегда придерживался одной линии поведения – если тебя прижали, играй настолько четко по правилам, чтобы неприятелю самому стало противно. Как правило, такая тактика приносила довольно неплохие плоды.

Итак, он покинул свой дом и, игнорируя стоящий неподалеку автомобиль, зашагал в нужном направлении. Идти было не слишком далеко, поэтому он мог позволить себе прогуляться.

Каждый шаг был выверен и четок, каждое, самое мимолетное движение, скрывало опасность – Хищник был зол, взбешен, но не показывал этого, предпочитая подбираться к своей добыче по ее территории.

План его был довольно прост – выслушать требования Красного Лео (а в том, что это именно мальчишка виноват в похищении Джерри, Арчибальд не сомневался ни минуты), а потом полоснуть его ножом по горлу и, забрав брата, спокойно уйти. Наверное, не слишком хорошо, что ребенку придется видеть такое… но тут уж на войне, как на войне. Без этого никуда.

Особняк, к которому шел путь мужчины, был ему незнаком – где в Нью-Йорке проживает Ди-Ре, Альфа как-то никогда не интересовался, поэтому сейчас шагал, можно сказать, в неизвестность.

Он знал этот дом, знал эту улицу и этот район. Но не предполагал, что именно здесь располагается нью-йоркская резиденция Дьявола из Рейкьявика. Ну, что ж, теперь будет знать это место еще лучше.

Он подошел к запертым воротам особняка и, увидев веревочку для звонка, явно оформленную под старину, чуть приподнял бровь. Такая показная напыщенность была, на его взгляд, просто смешна.

Впрочем, сейчас было несколько не до смеха, поэтому Арчибальд просто дернул за веревку, чуть не отрывая ее, заставляя резкий перезвон раскатиться едва ли не по всей улице.

Дверь открыли быстро – его здесь ждали. Появился охранник – крепкий мужик средних лет со странным, как будто обожженным лицом. Он окинул гостя долгим взглядом, отметил привычное длинное черное пальто, давно ставшее визитной карточкой Альфы и, хмыкнув, посторонился, пропуская его.

Арчи вошел; дверь за спиной закрылась.

- Оружие, - хрипло прокаркал охранник, и мужчина равнодушно повел плечами.

- Я не вооружен.

- Подними руки, - потребовал собеседник. Арчи спокойно поднял руки, позволяя себя обыскать – он был готов к этому, и именно по этой причине не взял с собой сегодня пистолет, хотя и зарядил его. Маленький ножик скрывался в его правом ботинке, обнаружить его, обшаривая карманы, было невозможно, поэтому Хищник, с одной стороны, безоружный, с другой ощущал себя очень хорошо вооруженным и даже опасным.

Ловкие руки охранника заскользили по его одежде, забираясь в каждый карман, проверяя пояс на наличие пистолета за ним и, наконец, исчезли.

- Проходи, - бросил он, указывая на большую дверь особняка. Помолчал и прибавил:

- Прямо и налево, большой зал. Тебя ждут.

Мужчина кивнул, изображая приветливость и добросердечие, и уверенно направился к указанной двери. Страха он не испытывал – его он вообще никогда не ощущал, будучи убежден, что страх есть эмоция слабых людей. Себя же к слабым Арчи не относил.

Дверь открылась легко и бесшумно – петли, вне всякого сомнения, были хорошо смазаны. Он прошел в широкий холл, обставленный не столь богато, как у Красного Билла, хотя и не так изысканно, как у Карла Ежа. Судя по обстановке этого места, можно было сказать, что человек неожиданно получил большую сумму денег, но что делать с ней, не придумал, поэтому купил парочку предметов интерьера, и на этом остановился.

Слева виднелась темная деревянная дверь, тяжелая и крепкая на вид. В такую можно долго ломиться безуспешно, умоляя впустить или выпустить. Она тоже открылась совершенно бесшумно.

Арчибальд вошел, мягко переставляя ноги, шагая аккуратной, пружинящей походкой тигра, присматривающего себе будущую добычу. Жаль, что на этот раз добычей должен был стать он.

В зале были люди. Несколько хорошо вооруженных крепких ребят замерли у стен на расстоянии шагов пяти друг от друга, все с пальцами на курках автоматов или пистолетов, все готовые действовать по первому же требованию патрона. Сам патрон – молодой парень, лет двадцати – двадцати пяти на вид, со светлыми, зачесанными назад волосами, одетый по последнему писку моды, - стоял в самом дальнем конце зала, положив ладонь на плечо четырнадцатилетнему темноволосому мальчику.

Арчибальд зашел и остановился, чуть склоняя голову набок, изучая взглядом эту картину. Какая реакция сейчас ожидается от него, он не знал.

- Я знал, что это ты, щенок, - выдержав минутную паузу, во время которой никто не произносил ни слова, процедил он. Парень самодовольно ухмыльнулся и, продолжая держать ладонь на плече пленника, кивнул.

- Ты всегда был догадлив, Альфа. Но ты ошибаешься – не такой уж я и щенок. Я… скажем, немного заматерел.

- Ты выбрал плохую компанию, - Молле продолжал изучать его долгим, по-кошачьи тягучим взглядом. Темные глаза его казались двумя засасывающими дырами.

Джеральду, который еще не видел своего старшего брата в подобной роли, стало откровенно не по себе. Он быстро оглянулся на удерживающего его человека, опять перевел взгляд на своего потенциального спасителя, и незаметно сглотнул. Кого из них надо бояться сильнее, паренек уже не знал.

- А… Арчи… - тем не менее, рискнул позвать он. Взгляд Альфы сместился, упираясь в него. Говорить ничего мужчина не стал.

- Назови условия, - он опять глянул на своего непосредственного собеседника. Продолжать беседу в прежнем ключе, обсуждать что-то отвлеченное, никому не нужное, мужчине больше не хотелось – он всегда предпочитал сразу переходить к делу.

- Люблю деловой подход, - заухмылялся парень и, чуть сжав руку на плече паренька, немного прищурился, словно пытаясь сделать взгляд более грозным. Джерри поморщился и попытался высвободить плечо, но попытка его осталась незамеченной.

- Условия очень просты, - продолжал похититель, - Я предлагаю исключительно честный обмен. Бартер. Мальчишка уходит, живой и здоровый, а ты остаешься здесь. В наручниках.

- До каких пор? – Арчибальд, показывая себя действительно деловым человеком, пренебрежительно сунул руки в карманы. Решение про себя он уже принял, поскольку всегда реагировал быстро, особенно в опасных ситуациях, но подробности узнать все-таки хотел.

Парень осклабился.

- До тех пор, пока не приедет тот, кого ты называешь «плохой компанией», черт возьми! Он будет рад поквитаться с тобой, Хищник, не будь я Красный Лео!

- Ты – не Красный Лео, - спокойно парировал Хищник, абсолютно не глядя на явственно нервничающего младшего брата, - Ты – просто щенок Красного Билла, пытающийся подделываться под него. Я согласен на твои условия. Отпусти мальчишку.

Лео, спокойно выслушавший все оскорбления, захихикал и отрицательно покачал указательным пальцем свободной руки.

- Э, нет, Хищник, не так быстро. Ты, - он мельком глянул на стоящего ближе всех к нему парня с оружием, - Надень на него наручники.

Охранник, не задавая лишних вопросов, отстранился от стенки и, убирая палец с гашетки, достал из кармана наручники, подходя к Арчибальду. Мужчина спокойно вытянул вперед руки, позволяя их сковать и, удостоверившись, что замок щелкнул, перевел взгляд на Леонарда.

- Отпусти мальчика, - холодно приказал он, - Твои условия выполнены.

- Я играю честно, - Лео выпустил плечо Джеральда, поднимая обе руки в воздух, - Беги, малыш. Ты свободен.

Джерри, не зная, куда деваться и как вести себя, торопливо шагнул вперед, стремясь быть ближе к брату, однако, обратив внимание на человека с автоматом рядом с ним, замер.

- Арчи!..

- Выйдешь на улицу – спроси любого прохожего, как найти Доминика Конте, - Арчибальд говорил очень спокойно, уверенно, не выказывая ни тени страха, чем изрядно бесил своего противника и прекрасно сознавал это сам. Он вообще умел и любил раздражать врагов, вызывая их на эмоции, заставляя демонстрировать собственную слабость.

- Он о тебе позаботится. И пусть не вздумает искать меня!

- Мудрая мысль, - Лео скривился в презрительной гримасе, и с ненавистью выплюнул, - Тем более, что он тебя и не найдет!

Джеральд содрогнулся всем телом. В глазах его, обращенных к старшему брату, заблестели слезы.

- Но я же не могу… тебя… вот так…

- Уходи! – Арчи сдвинул брови, - Проваливай отсюда! Ищи Конте и сиди у него под крылом. Все. Пошел.

Паренек шмыгнул носом и, почему-то совершенно не чувствуя обиды, кое-как, спотыкаясь и оглядываясь, бросился к выходу из зала.

Арчибальд и Красный Лео остались практически наедине, не считая охраны у стен. Леонард, окинув чрезвычайно довольным взглядом своего пленника, шагнул к одному из охранников и призывно вытянул в его сторону руку с открытой ладонью. Охранник с готовностью вложил в нее пистолет.

Парень прикинул в руке вес оружия, заинтересованно приподнял его, разглядывая на свет, сдул какую-то пылинку и даже прицелился, как бы на пробу, в люстру над головой. Впрочем, стрелять не стал. Опустил оружие, и очень добродушно улыбнулся скованному мужчине перед собой.

- Кажется, ты однажды прострелил мне ногу… - проворковал он, и внезапно очень метко, не целясь, выстрелил.

Арчибальд чуть дернулся, чувствуя, как обжигающе-горячая боль прошивает его правую ногу – опять правую ногу! – но вытерпел и неспешно выпрямился, презрительно глядя на молодого негодяя.

- Ты научился стрелять, мальчишка?

- Лучше, чем ты думаешь, - хмыкнул Леонард и, вновь подняв пистолет, прицелился, - А моему другу ты прострелил руку!

Грохнул еще один выстрел. На этот раз пуля вошла в правую руку чуть выше локтя, в какое-то очень неудачное место, практически лишая конечность подвижности. Молле немного согнулся, закусывая губу, чтобы сдержать стон и, чудовищным усилием воли преодолев боль, вновь развернул плечи.

- Ты испортил мне пальто.

Он старался говорить как можно более спокойно, более холодно, желая этим взбесить собеседника, и ему это удалось.

Леонард, мечтающий причинить своему вечному врагу ту же боль, что он когда-то причинил ему самому, безмерно желающий услышать его стоны и крики, так и взвился, судорожно сжимая пистолет. В какой-то миг он даже едва не выстрелил вновь, но руку его перехватил один из вовремя случившихся поблизости охранников.

- Босс не велел убивать, - негромко напомнил он, и Лео раздраженно выдохнул. Все верно, да, Ди-Ре не велел убивать эту тварь, а люди по стенам – люди Ди-Ре. Ему они подчиняются по приказу патрона, но по тому же приказу запросто могут свернуть ему шею.

- В подвал его, - с холодным раздражением бросил парень, отдавая пистолет охраннику и отворачиваясь, - Не поить и не кормить! Если Хищник и вправду так изворотлив, как говорят – он выживет.

Глава 7

Джеральд выскочил в холл и, пользуясь отсутствием людей Лео в нем, замер, испуганно оборачиваясь. Да, Арчи пришел, чтобы спасти его, он и спас его, отправил прочь… Но как же он сам? Что сделает с ним этот парень?

Конечно, Арчибальд – очень вредный, противный и так далее, но… Но не убивать же его за это, в самом деле!

За спиной грохнул выстрел, и мальчик подпрыгнул, обхватывая себя руками. Боже, Боже! Неужели Лео сейчас… только что… его брата…

Грохнул еще один выстрел, и в душе паренька робко приподняла голову надежда. Может быть, Арчи еще не умер? Ведь, если бы он умер после первого же выстрела, второго бы не понадобилось… Или это, как говорят, контрольный в голову? Тогда его точно уже нет в живых... Или все-таки есть?

Джерри воровато огляделся по сторонам и, осторожно, на цыпочках, подойдя к двери, тихонько приоткрыл ее – ровно настолько, чтобы слышать происходящее внутри.

- В подвал его, - донеслись злые слова голосом Леонарда, и Джеральд медленно выдохнул. Если Арчи собираются отправить в подвал, значит, он еще живой… Ой, они же пойдут, наверное, здесь, по холлу! Нельзя, чтобы его заметили, надо где-то… как-то…

Он метнулся к лестнице, уводящей на второй этаж, обогнул ее и хотел, было, забраться под… Но наткнулся на глухую стену с маленькой дверцей в ней. Попасть под лестницу было не так-то просто. Он дернул дверцу, но она оказалась заперта.

Позади послышался звук открывшейся двери, раздались голоса, шаги. Мальчишка заметался. Спрятаться было решительно некуда, вход в подвал располагался едва ли не рядом с ним – он видел тяжелую дверь в стене рядом с собой, идущей перпендикулярно той, к которой он прижимался, - и это могло значить только одно: бандиты свернут сюда, увидят его, и… Джерри зажмурился, не желая думать о том, что скрывается за этим «и», вжался спиной в дверцу, прильнул к ней всем телом… и неожиданно ощутил, как она подается назад. Дверь открывалась от себя, и все-таки была открыта, что давало шанс и надежду на спасение.

Паренек шмыгнул в открывшуюся комнатку, скрываясь в темноте, споткнулся о какую-то палку и, плотно прикрыв за собой дверь, прильнул к узенькой щелке света, внимательно следя за происходящим снаружи.

- Шевелись, Хищник! – рыкнул грубый мужской голос, и мальчик сжал кулаки. Как это гадко, как бесчестно! Мало того, что взяли человека в плен, так еще и так грубо с ним разговаривают!

Что ж, по крайней мере, ясно, что он жив. Это хорошо.

В маленьком участке, видимом ему, появились человеческие фигуры, в одной из которых Джеральд узнал Арчибальда. Он шел, прихрамывая на правую ногу, практически не двигая правой рукой, шел скованный, плененный, но – и это особенно бросалось в глаза, - не побежденный. Подбородок его был гордо приподнят, взгляд оставался холодным и уверенным – Арчи не чувствовал страха, и не ощущал своего поражения. Джерри, исподтишка наблюдающий за ним, почувствовал гордость за старшего брата.

Один из сопровождающих его людей достал из кармана ключи и отпер тяжелую железную дверь, ведущую в подвал.

- Куда-нибудь в дальнюю камеру его, - посоветовал он, протягивая ключи спутнику, - Запри там хорошенько. Босс приедет – порадуется.

Почему-то последние слова вызвали у мальчика приступ паники. Что значит – «порадуется»?.. Что этот загадочный босс будет делать с Арчи?! Нет, этого нельзя допустить!

Второй из спутников совершенно безучастного к происходящему мужчины неловко похлопал себя по бокам, и недовольно всплеснул руками.

- Вот тебе здрасти, а куда я ключи-то дену? В кобуру их, что ли, пихать? У меня карманов нет.

- Господи, да бросишь на стол рядом с камерой, а сам рядом сядешь! – спутник все-таки пихнул связку в руки товарищу, - Тоже мне, проблема. Можно подумать, они тут кому-то на хрен упали, ключи эти! А этот даже если и выберется, в первую очередь нарвется на тебя, - он пренебрежительно ткнул Молле кулаком в бок.

Арчибальд медленно повернул голову, взирая на мужчину, и тот невольно отступил. Хищник, даже будучи раненным и скованным, внушал невероятный ужас.

- Ладно… - голос охранника чуть дрогнул, но он попытался скрыть это, - Короче… веди этого ублюдка в камеру, и стереги его как следует! Босс велел – не выпускать ни под каким видом, так что повнимательнее там.

- Понял, - второй из охранников, видимо, был по званию несколько ниже собеседника, поэтому подчинялся. Он дернул пленника за наручники, сковывающие его руки и сам первым шагнул в открытую дверь.

- Давай, пошел! Твое место в подвале, крыса!

Арчибальд тонко, язвительно улыбнулся, представляя себе, как перерезает хаму глотку и, не удостоив его ответом, нарочито уверенно шагнул вперед. Нога немного подвела, и он захромал, однако, не подал и виду, что ему больно.

В душе Джеральда гордость сменилась нескрываемым восхищением.

Вот это да… вот это у него брат! Да о таких только в книжках пишут, только в кино показывают, а он вот… тут… на самом деле… Потрясающе! Вот бы стать таким же!

Мальчик нахмурился и, глядя, как Арчи уводят куда-то вглубь подвала, пока другой охранник удаляется обратно к своему патрону, закусил губу. Надо что-то придумать. Надо как-то вытащить Арчибальда оттуда, он сможет, он сумеет! В конце концов, в них течет одна кровь, значит, он тоже может быть таким смелым, таким решительным, как его старший брат!

Только вот что придумать…

Джерри подождал, пока охранник уйдет достаточно далеко, и аккуратно приоткрыл дверцу, выглядывая наружу. В пределах видимости никого не наблюдалось, и мальчишка, на свой страх и риск, торопливо вышмыгнул из-за дверцы, а затем поспешно скрылся за тяжелой дверью подвала. Та, на его удачу, была оставлена незапертой – ушедший охранник оставлял пути отхода для своего товарища.

Взгляду паренька предстал коридор – длинный и извилистый, усеянный по сторонам дверями разной степени грозности. В одних наверху были прорезаны окошечки, забранные решеткой; другие были сплошными. Железные, деревянные, окованные медью – двери здесь были представлены на любой вкус и цвет, и попадалось даже несколько решетчатых, ничем не укрепленных помимо металлических полос. Впрочем, камеры за такими дверями пустовали, поэтому, видимо, хозяин дома и не позаботился их укреплением. Не исключено, что единственным их назначением было нагонять страх.

Арчибальда должны были запереть в одной из дальних камер – это Джерри запомнил накрепко, и сейчас устремил свои шаги вперед по коридору, намереваясь побыстрее достигнуть цели.

Он добрался до поворота, осторожно выглянул из-за него и, удостоверившись, что путь свободен, на цыпочках прокрался дальше, к следующему повороту. Из-за него донесся лязгающий звук захлопнувшейся железной двери, а потом – бряцанье ключей, брошенных на столешницу. Джеральд прижался спиной к стене и затаился.

Охранник, устраивающийся на стуле перед камерой Арчибальда, некоторое время пыхтел, вертелся, а потом вдруг закашлялся и раздраженно топнул.

- А ч-черт. Пистолет-то у пацана остался, вот… - он выругался, произнеся слово, на которое для паренька давно было поставлено строгое табу со стороны родителей и, вновь запыхтев, зашагал по коридору в сторону притаившегося мальчика.

Сердце ушло в пятки. Джерри закрыл глаза и, скрестив пальцы на руках, принялся горячо молиться, чтобы проходящий мимо охранник по какому-то неведомому чуду его не заметил.

…

Когда Арчибальда втолкнули в камеру, он почти обрадовался. Пребывание в заточении мужчину не смущало – сказывался двухлетний опыт сидения за решеткой, причем почти все время в одиночке, - а в том, что способ выкрутиться он найдет, Хищник был уверен. Следовало лишь немного подождать, чуть-чуть подумать…

Если бы еще раны не болели так сильно.

В правой его ноге, в той самой, в которую он был ранен уже в пятый раз, явственно сидела пуля, как было уже однажды, жгла его изнутри, мешая свободно передвигаться, но это можно было считать лишь досадной помехой. Куда хуже дело обстояло с правой рукой – пуля прошла навылет и, как подозревал Молле, перебила какое-то сухожилие, потому как подвижности конечность была практически лишена. Из-за этого он не мог снять наручники, не был способен освободиться, из-за этого был куда как больше обезврежен, чем собирался позволить изначально.

Он медленно подошел к дальней от входа стене и, не мудрствуя лукаво, привалился к ней спиной, затем медленно сползая на пол. Свой организм мужчина знал, и сейчас чувствовал, что нуждается хоть в каком-то, хоть в самом жалком подобии отдыха.

Интересно, мальчишка выбрался из особняка? Скорее всего, да, его не должны были бы останавливать. Тогда остается надеяться, что он разыскал Доминика, и сейчас уже направляется к нему. В том, что Конте защитит мальчика, особенно, если тот скажет, чьим братом является, Арчибальд не сомневался. Ник, как это ни странно, к нему всегда относился довольно неплохо, да и просто был человеком достаточно хорошим, чтобы защитить ребенка. Особенно в свете того, что недавно сам стал отцом.

Хм. Любопытно, Ди-Ре, прибыв, расскажет о своих планах? С одной стороны, он всегда был скрытен, а вот с другой – никогда не преминул бы похвастаться.

Но неужели все это было затеяно только ради мести, только, чтобы схватить его и посадить сюда?? Глупость какая-то, нелепость. Хинрик потерял хватку?

Карл во время последнего разговора сделал предположение, что Ди-Ре пытается отвлечь их внимание от чего-то другого, чего-то более важного, и Арчи был с ним в этом согласен… но от чего? От похищения Шона Рэдзеро? Или это похищение тоже было лишь частью плана, способом отвлечения? Может быть, действительно, главной целью все это время был он?

Или же он – плата Леонарду за содействие? Лео ведь давно точит на него зуб, рад, небось, поквитаться. Око за око, ногу за ногу… Надо было прикончить его еще тогда, в Восточной долине. А еще лучше было бы, если бы Карл не выпускал его на волю из своего дома у озера.

Ладно, что толку плакать над пролитым молоком… Ему надо выбраться отсюда, но для этого необходимо, прежде всего, освободить руки.

Молле попытался снять наручники, но почти сразу же и бросил это дело. Правая рука отказывалась слушаться наотрез, нечего было и думать об избавлении от треклятых браслетов. Что ж, остается ждать, пока немного заживет.

До приезда Ди-Ре к нему в камеру, скорее всего, входить никто не будет – для этого нет никаких причин, значит, он может позволить себе немного расслабиться.

Арчи прикрыл глаза. Что ж, поить и кормить его не будут – это не так уж и страшно. Он сейчас в хорошей форме, куда как лучшей, чем после побега из тюрьмы строгого режима, выдержит. Тем более, что пока ни есть, ни пить ему не хочется. Рана, конечно, в таких условиях будет заживать хуже, но что поделаешь. Альтернативы-то все равно нет.

Кажется, он успел даже провалиться в легкое забытье, когда вдруг услышал, как в дверном замке неуверенно ворочается ключ.

Арчи медленно открыл глаза, не предпринимая попытки встать, и лишь вытягивая перед собой ноги, всем видом демонстрируя, что ему более, чем удобно, и никаких улучшений не требуется. Он думал, что пришел Леонард.

Дверь осторожно приотворилась; в открывшуюся щель просунулась темноволосая мальчишеская голова.

Глаза мужчины чуть расширились от удивления, однако же, он смолчал. Молча он смотрел, как Джеральд заходит в его камеру, осторожно прикрывая дверь за собой, а потом со всех ног бросается к нему.

- Арчи!

- Мне казалось, я велел тебе искать Доминика Конте, - очень спокойно, размеренно заметил мужчина: демонстрировать свою слабость, свою боль младшему брату он не хотел еще сильнее, чем щенку Красного Билла. Джерри недовольно тряхнул головой.

- Но я же не мог тебя здесь бросить! Я вернулся, чтобы помочь, чтобы спасти тебя!

- Почему?

Этот вопрос сорвался с губ как-то случайно, почти против воли Арчибальда, отразил все, испытываемые им чувства, все, переживаемое им изумление. Почему? Почему этот мальчишка, едва его знающий, мальчишка, с которым он был строг и неприветлив, вдруг решил рискнуть всем, чтобы пробраться сюда? Чтобы спасти его, опасного преступника, жестокого человека, человека, который никогда не испытывал ни к кому даже крошечной привязанности! И паренек не был исключением. И прекрасно сознавал это, понимал. Но все-таки вернулся… Почему?..

Мальчик стесненно пожал плечами.

- Ты же мой брат.

А после, не давая мужчине опомнится, торопливо затеребил связку ключей в своих руках.

- Я не знаю, как открыть твои наручники, тут, кажется, только от дверей…

- От наручников ключ должен быть маленьким, - задумчиво сверля его взглядом, подсказал Молле, - Не особенно примечательным, с бороздками, как на обычных ключах. Похож на ключи, какими открывают почтовые ящики.

Джерри снова затеребил связку, звякая ей, шевеля губами, осматривая один ключ за другим…

- Нашел! Кажется…

- Попробуй, - Арчи приподнял скованные руки так, чтобы замок был виден. Мальчик, немного согнувшись, аккуратно погрузил обнаруженный ключик в скважину… и замер в растерянности.

- А в какую сторону?..

- По часовой стрелке, - слегка вздохнул мужчина, который приблизительно представлял себе устройство таких наручников, и знал, как обычно их открывают ключом.

Джерри нахмурился и уверенно повернул ключ раз, затем второй.

Замок щелкнул; наручники открылись. Арчибальд сбросил их со своих запястий левой рукой и, положив рядом с собой на пол, благодарно кивнул.

- А теперь уходи, - приказал он, - Вывести меня ты все равно не сможешь – я не слишком хороший ходок сейчас. Да и рукой почти не могу шевелить.

- Ты можешь опираться на меня! – Джеральд решительно выпрямился; глаза его сверкнули, - Одного тебя я здесь не оставлю!

- А я не позволю тебе скрасить мое одиночество… - задумчиво резюмировал Хищник и, глубоко вздохнув, уперся левой ладонью в пол, с некоторым трудом поднимаясь на ноги, - Хорошо. Подожди-ка секунду…

Он наклонился и, быстро скользнув пальцами за отворот нужного ботинка, добыл перочинный ножик. Сунул его в карман штанов и удовлетворенно кивнул.

- Что ж, теперь можно и в путь.

- Обопрись о меня, - Джерри торопливо подставил плечо. Мужчина, усмехаясь, покачал головой – такой героизм забавлял его.

- Ты не выдержишь меня. Ты даже подтягиваться не умеешь.

- Этому я еще научусь! – задиристо отозвался мальчишка, - А тебе, опираясь, идти будет легче. Ну же, Арчи, не вредничай! Вдруг тот человек вернется с пистолетом…

- Так он где-то оставил пистолет?

Информация была, безусловно, интересной, и Молле на миг призадумался. Потом уверенно оперся левой рукой о плечо младшего брата и, чувствуя, как тот сгибается, но тут же выпрямляется вновь, довольно хмыкнул. Что ж, парнишка не безнадежен, родители еще не совсем его избаловали. Это радует.

- Идем, - бросил он, осторожно шагая к двери. Немного затекшая нога слушалась плохо, но все-таки кое-как подчинялась, позволяя опираться на себя. Джерри спешно обхватил его рукой за талию, будто поддерживая и засеменил рядом.

В коридоре по-прежнему никого не было. Они покинули камеру, и Арчибальд, упершись рукой в стену, велел братишке запереть дверь камеры – ему хотелось сделать вид, что все в порядке, это могло отсрочить погоню. В том же, что она будет, Альфа не сомневался ни секунды – Красный Билл всегда славился бульдожьей хваткой, нежеланием выпускать добычу, а племянник, видимо, пошел в него.

Джеральд быстро запер дверь, бросил ключи на стол, на то же место, где они лежали и опять вернулся к брату, заботливо поддерживая его. По губам Молле скользнула слабая улыбка – такой заботы он о себе давно не знал.

Двинулись дальше. Дорога была недолгой – пройти надо было всего два поворота, потом миновать холл, и все. Однако, в любом месте этого короткого пути могла поджидать засада.

Неприятная встреча состоялась, когда они уже миновали первый поворот и приближались ко второму. Они почти дошли до него, уже приноровившись к своему неудобному способу передвижения, они почти его миновали, когда вдруг прямо на них выскочил ушедший за оружием охранник. Увидев сбежавшего пленника, он, недолго думая, выхватил возвращенный недавно пистолет и прицелился, было… но Арчибальд оказался быстрее. Молниеносно выхватив и открыв нож, он метнул его, почти не целясь, почти надеясь на успех… и охранник, хрипя, повалился на пол. Нож вошел ему точно в горло. Арчи пошатнулся, и уцепился за ближайшую стену левой рукой. Правая ему все еще не повиновалась.

Джерри слабо вскрикнул, и тотчас же зажал себе рот рукой. Видеть чего-то подобного ему прежде не доводилось, разве что в кино, и сейчас мальчишка был перепуган до смерти, но прекрасно понимал, что слишком громко извещать о своем страхе не следует. Иначе и они лягут вот так же на пол рядом с убитым охранником.

Брат тронул его за плечо, и уверенно повел вперед, обходя тело. Джерри, инстинктивно стараясь держаться от него подальше, слегка прижался к Альфе, и тот снова едва заметно улыбнулся. Кажется, с братом они все-таки найдут общий язык.

Минуя убитого охранника, Арчибальд (он шел так, чтобы быть между трупом и ребенком), ненадолго остановился и на всякий случай выдернул нож из горла убитого. Оружие еще могло пригодиться.

- Дальше может быть еще неприятнее, - негромко предупредил он бледного, как смерть, паренька и даже слегка вздохнул. Показывать младшему брату все аспекты своей непростой жизни в планы мужчины изначально не входило.

Джерри чуть дернул подбородком и напряженно кивнул. В том, что следующие убийства могут, во-первых, быть, а во-вторых, не исключено, что будут еще менее приятными, он почему-то не сомневался.

Пошли дальше. Арчибальд, устало вздохнув, ненадолго остановился и, выпустив плечо брата, зажал левой рукой правую. Ему почудилось, что рана открылась и пошла кровь.

- Когда я бежал из тюрьмы, было проще, - процедил он, не задумываясь о присутствии юного слушателя. Джерри изумленно повернулся к нему.

- Ты был в тюрьме? За что?

Молле пожал плечами. Скрывать от мальчика правду, особенно в свете всего происходящего, смысла он не видел.

- За убийство. Точнее – за многочисленные убийства.

Джеральд ошарашенно приоткрыл рот.

- Я… я и не знал, что ты такой… такой…

Арчи ухмыльнулся.

- Опасный?

- Сильный, - паренек мотнул головой, - И опасный, да, очень опасный… Страшный… Но ты очень сильный, Арчи, чтобы сделать такое, нужна большая сила. И ты после этого сбежал? Как же тебя выпустили??

- Кто тебе сказал, что меня выпустили? – Арчибальд слегка повел плечом раненой руки, убедился в его подвижности и негромко вздохнул, - Я сбежал. Перестрелял половину тюремной охраны, получил две раны… Не такие как сейчас, те были более легкими. Потом прятался по лесам, по отелям, грабил магазины… Но это долгая история. Будь осторожен – здесь на каждом шагу может быть засада.

Мужчина кивнул на тяжелую дверь перед ними, и мальчик осторожно приоткрыл ее. Арчи выглянул.

Холл был пуст, что изрядно обнадеживало. И очень открыт, хорошо просматриваем с разных углов, что несколько угнетало.

Впрочем, Арчибальд Молле никогда не стеснялся показывать себя во всей красе, даже если краса эта была несколько повреждена чужими пулями.

- Вперед, - тихо велел он и, стиснув плечо брата сильнее, уверенно повел его через холл. Он был нагл и дерзок, и эта наглость и дерзость всегда заменяла ему удачу. Он шел напролом, снося любые препятствия, и они бежали перед ним, опасаясь такого натиска.

Но сейчас он был ранен, и мог двигать только одной рукой.

- Если мы все-таки выберемся, я поверю в удачу, - сквозь зубы прошипел мужчина, не сводя взгляда с приближающейся створки дверей перед собой. Оставалось миновать еще половину холла.

- Твою мать!

Молодой голос, в котором было больше страха, чем возмущения, нарушил тишину холла, заставляя обоих спутников повернуться направо. Арчи выпустил плечо брата и, нырнув рукой в карман, достал нож, раскрывая его.

Леонард, Красный Лео, замерший в дверях зала, явственно бледный и напряженный, неуверенно шагнул вперед. Он не был вооружен, а охрана уже разошлась по особняку, поэтому перед опасным врагом мальчишка оказался один, да еще и на очень невыгодной позиции.

- Ты… что ты здесь делаешь? – голос его дрожал, но Лео все еще отчаянно храбрился, пытаясь держать марку, - Убирайся в подвал, там твое место, тварь!

- Ой ли? – Молле неприязненно скривился, шагая вперед. Джеральд, остающийся за его спиной, занервничал.

- Ты же не можешь!..

- Молчи! – рыкнул мужчина, сжимая нож и чуть приседая на левой ноге, пружиня, беря размах для дальнейших действий. Леонард неловко хлопнул себя по карманам и, удостоверившись, что безоружен, сжал кулаки, поднимая их перед собой.

Альфе на миг стало смешно. Перед ним стоял мальчишка, пацан, ни на что не способный, ничего не умеющий, и только-только научившийся держать пистолет, дрожащий и нервничающий, но отчаянный.

- Ты всего лишь щенок… - лениво протянул Хищник, поигрывая ножом, - Тебя даже убивать скучно… Лео. Лучше бы ты вернулся в зал и забился там в уголок, трусишка.

- Я не боюсь тебя! – ноздри носа молодого человека побелели. Он угрожающе шагнул вперед, поднимая кулаки выше и уже явственно готовясь нанести удар.

- Смелый мальчик, - констатировал Молле и, криво ухмыльнувшись, чуть кивнул, - Люблю таких.

В следующую секунду он рванулся вперед, совершенно забывая про раненную ногу, игнорируя боль и взмахнул ножом. В воздухе рассыпались бисеринки крови.

Леонард с криком схватился за рассеченную щеку и, уже не решаясь нападать, неловко попятился, глядя на своего врага с недоверчивым ужасом. Парень знал, что Хищник мог убить его, мог лишить глаза… Но он почему-то этого не сделал. Не сделал, пожалел, пощадил… и от этого было еще гаже. Молле и вправду полагал его мальчишкой, и относился к нему с презрительной снисходительностью взрослого, щадил его с высоты своего превосходства.

Ничего отвратительнее в своей жизни Лео не чувствовал.

- Останется шрам, - лениво бросил Альфа, складывая одной рукой нож и убирая его в карман, - Тебе пойдет, малыш. Может быть, будешь выглядеть старше… Кстати, передай Ди-Ре при встрече, что Диктора прятать бесполезно. Мы уже знаем, где он.

Арчи блефовал, одновременно почти не сомневаясь в истинности своих слов. О том, что у Карла Ежа есть свои люди в Чикаго, мужчина был хорошо осведомлен, и не сомневался, что Хеджхог не преминет подключить их к делу. А если так, то найти Шона Рэдзеро будет делом если не пяти минут, то получаса уж точно. Диктор скоро будет на свободе, и пусть мальчик трепещет при мысли об этом заранее.

Леонард не ответил, продолжая отступать к залу, не отнимая руку от щеки, по которой струились вниз красные ручейки. Хищник оставил достаточно глубокую рану, чтобы шрам впоследствии выглядел убедительно.

Джеральд, потрясенный до глубины души, испуганный и восхищенный одновременно, бросился к брату, поддерживая его. В глазах мальчишки светился такой восторг, что Арчи невольно улыбнулся – все-таки видеть такое восхищение ему, не привыкшему к славе, было безмерно приятно.

- Какой ты крутой! – голос мальчика звенел: произошедшее почти ввело его в экстаз, - А меня ты так научишь? Пожалуйста, Арчи, я хочу быть, как ты!

- Таким, как я, тебе лучше не становиться, малыш, - Молле усмехнулся, вновь опираясь о его плечо, - Иначе мама будет ругать. Идем, ни к чему задерживаться здесь и дольше.

Джерри на миг надулся, но тотчас же воодушевленно махнул свободной рукой.

- А я ей ничего не скажу, вот еще! А стрелять ты умеешь?

Хищник пожал плечами.

- Умею немного. С обеих рук, с расстояния сто метров в центр мишени.

- И это, по-твоему, «немного»?! – подросток восторженно покачал головой и неожиданно кивнул, - Научи. Научи меня подтягиваться, научи стрелять, научи так ловко обращаться с ножом! Научи, Арчи, я тоже хочу так уметь!

- Дай мне для начала восстановиться, - улыбка, цветущая на губах слушающего этот поток восторга мужчины, стала усталой, - И довольно стоять, Джерри. Идем.

Джеральд закивал и, аккуратно поддерживая брата, уже привычно засеменил рядом с ним к дверям. В душе его цвела робкая надежда – у входа, скорее всего, должна была быть охрана, а это значило, что у него может появиться еще один шанс увидеть брата в деле.

Глава 8

Шанса Джеральду так и не представилось – у дверей охранника не было, должно быть, он отправился в обход особняка. Мальчик, правда, предлагал дождаться его или даже отыскать самим, чтобы нейтрализовать и лишить возможности в будущем отправиться в погоню, но Арчи не захотел.

Покрепче сжав плечо брата, он уверенно провел его к запертым воротам и, ненадолго отстранившись, снова достал верный нож. Отогнул зубами притаившееся сбоку шило и, поддерживаемый мальчишкой, осторожно склонился над замочной скважиной.

Вскрывать замки мужчине было не впервой, тем более при помощи такого многофункционального инструмента, как шило, поэтому никаких проблем не возникло. Он аккуратно погрузил его в темный глазок замочной скважины, немного пошарил там и, наконец, добившись тихого щелчка, аккуратно отстранился. Сил на то, чтобы толкнуть створку, не было, и мужчине это не нравилось. Он помнил, когда вставал с пола в темнице, что на том остались следы крови, понимал, что сколько-то ее он потерял, но не подозревал, что на нем это может сказаться столь пагубным образом.

Пробитая рука не действовала. Нога разрывалась от боли. В голове начинало противно шуметь, и даже уши несколько раз мерзко заложило.

- Толкни, - велел Молле сквозь зубы, и Джеральд, спеша прийти на помощь, быстро открыл створку ворот, осторожно ведя старшего брата вперед. То, что мужчина теряет силы, мальчик уже тоже успел заметить и был нескрываемо обеспокоен этим.

В конце концов, а вдруг погоня? Вдруг за ними бросятся, а Арчи даже не сможет справиться с ними? Как же тогда быть? Они ведь схватят и его, и Джерри, и тогда их точно никто не найдет!..

Ворота остались позади, и паренек огляделся. Он не видел, где его везли и как вели в дом, поэтому, обнаружив, что особняк стоит на оживленной улице, искренне обрадовался. На глазах у людей их будет не так-то просто схватить, особенно, если он закричит… А он на этот раз не собирался позволять так же просто похищать себя! Вот еще! Мужчина он или нет, в конце концов?

Арчибальд пошатнулся, и его брат, вмиг забывая о своих наполеоновских планах по победе над всеми охранниками особняка сразу, испуганно огляделся. Неподалеку мелькнула желтая машина, и подросток нервно замахал свободной рукой.

- Такси! Пожалуйста, такси!!

Такси подъехало быстро. Выглянувший в окно человек казался обеспокоенным.

- Эй… малыш, этому парню, похоже, в больницу надо, а?

- Это мой брат, - напряженно представил Джерри, - Я… да, ему надо в больницу, он очень пострадал! Пожалуйста, скорее…

- Не надо в больницу, - Молле с трудом поднял непомерно тяжелую голову и взглядом указал братишке на дверцу автомобиля, - К Доминику Конте. Знаешь адрес?

- Кто ж его не знает, - таксист нахмурился, - Но все-таки, по-моему, вам было бы лучше…

- Мне решать, что лучше, - холодно оборвал его мужчина, - Джерри, помоги мне сесть.

- К-конечно, - мальчик засуетился, открывая дверцу машины и помогая брату устроиться на сидении. Потом торопливо оббежал автомобиль и, юркнув с другой стороны, уселся рядом, испуганно глядя на раненного.

- Но тебе же надо в больницу…

- Сначала к Конте, - отрезал Арчибальд, откидываясь на спинку сидения и прикрывая глаза. Он глубоко вздохнул, а потом очень устало, почти безнадежно, бросил:

- Потом в больницу.

Такси сорвалось с места. Голова мужчины мотнулась, слегка ударяясь о подголовник. Глаза его закрылись совсем.

Джеральд, нервничая с каждым мигом все больше и больше, затормошил его, затеребил, силясь привести в чувство.

- Арчи! Арчи!

- Все в порядке, - отстраненно откликнулся мужчина, - Все хорошо. Когда приедем… Главное только дойти до холла и вызвать Доминика. Остальное… не так важно…

Сознание уплывало, боль застила глаза. Всплеск адреналина, заставивший его совершить удачный побег, и даже справиться с двумя людьми, прошел, и теперь его клонило в сон. Хотелось забыть обо всем и провалиться в небытие.

Он знал, что ехать недалеко. Знал, чувствовал, что таксист гонит изо всех сил, возможно, даже нарушая правила, и изо всех сил старался не позволить себе отключиться, изо всех сил держал себя в руках.

Но к моменту прибытия на место все равно потерял сознание.

- Арчи! – Джеральд испуганно сжался, не зная, как помочь, не зная, что делать… И внезапно вспомнил, что говорил брат.

- Вы… вы подождите, пожалуйста, я… я сейчас позову… - заторопился он, распахивая дверцу машины и спуская ногу на улицу, - Сейчас… Этот человек, Доминик Конте, он все-все решит, я уверен… Сейчас…

Таксист сочувственно улыбнулся.

- Не переживай, малыш. Иди, зови мистера Конте, если этот человек – его друг, я думаю, он действительно о нем позаботится. Не волнуйся, я прослежу, чтобы он был в порядке.

Джерри кивнул и, выскочив из машины, стрелой метнулся к большим прозрачным дверям дорогого здания, высокой многоэтажки, совершенно не представляя себе, как вызывать незнакомого мистера Конте. Это же, наверное, надо было позвонить в домофон, или куда-то еще, как-то вызвать… Но он же понятия не имеет, какой у этого человека номер квартиры!

Он влетел в холл и, обнаружив сидящего за стойкой пожилого мужчину в форме охранника, удивленно замер. Надо же… Оказывается, все так просто?

- Здрасте… - он неуверенно подошел ближе к стойке. Охранник, изумленно вскинув брови, кивнул.

- Здравствуй, малыш. Что случилось?

- Я… мне… - Джеральд внезапно смутился. Бывать в таких дорогих зданиях, разговаривать не с кем-нибудь, а с дорогими охранниками, ему прежде не случалось.

- М-меня мой брат… он просил позвать Доминика Конте, а я не знаю, как его позвать! – он выпалил все на одном дыхании, и напряженно замер, прижимая руки к груди. Охранник чуть нахмурился. О бурной жизни Доминика Конте, богатейшего обитателя этого дома, он был осведомлен довольно неплохо, и сейчас мгновенно почуял неладное.

- Сейчас позову… - он поднял трубку телефона, - Как зовут твоего брата, мальчик?

- Арчибальд, - Джерри медленно выдохнул, чувствуя, как на него наваливается облегчение, - Арчибальд Молле, пожалуйста, скорее!

…

Когда Доминик Конте, подняв трубку и услышав в ней голос охранника, узнал, что от него требуется, когда ему стало ясно, что со старым неприятелем опять случилась какая-то беда, он даже не стал ничего говорить. Только бросил самым некультурным образом трубку обратно на рычаги, и пулей вылетел за дверь, бросаясь к лифту.

Надо было спешить. Арчи не стал бы просить о помощи, если бы дело не было действительно серьезно, значит, следовало торопиться, и тратить время на слова он не хотел.

Лифт все не ехал, и Ник, чертыхнувшись, рванул к лестнице, понесся вниз, перепрыгивая через три ступеньки. Так, конечно, было, дольше, но ждать он не мог.

Он не знал, как долго бежал. Влетев в холл, мужчина, ожидающий увидеть здесь самого Альфу, и обнаруживший внезапно смутно похожего на него подростка, растерянно замер, неуверенно шагая затем к нему. Потом перевел взгляд на охранника.

- Где Арчибальд?

Мальчик спешно шагнул к нему.

- Он… он в машине, сэр… мистер… Доминик Конте?

- Да, это я, - мужчина, начиная что-то понимать, приветливо улыбнулся, - А ты – Джеральд? Младший брат Арчи?

Джерри затряс головой, как китайский болванчик.

- Да, да! Пожалуйста, мистер Конте, скорее, скорее! Арчи ранен, ему очень плохо, я боюсь… очень боюсь… - он неожиданно шмыгнул носом, - Мы ехали к вам, но он потерял сознание, и я… я теперь не знаю…

- Не волнуйся, - Конте уверенно сжал плечо мальчугана и легко повернул его лицом в сторону выхода, подталкивая туда и шагая сам, - Почему вы не поехали в больницу, если он так сильно ранен?

- Он не захотел… - подросток поник, - Я говорил, и водитель предлагал, но Арчи сказал, что надо ехать к вам.

- М-да, узнаю Арчибальда, - вздохнул Доминик, - Что ж, сейчас разберемся. Вот это такси?

Они подошли к машине, и мужчина, выпустив плечо паренька, хмурясь, заглянул внутрь. Обнаружив наполовину сидящего, наполовину лежащего мужчину, явственно пребывающего без сознания, он тяжело вздохнул и, покачав головой, уверенно распахнул дверцу, садясь с другой стороны. Затем кивнул Джерри и, велев:

- Садись вперед, - глянул на водителя. Голос его прозвучал категорично.

- В больницу! «Джордан Стерн», она ближе всего. Живее, живее, гони, что есть мочи! За штрафы не волнуйся – я все оплачу.

Таксист только кивнул. Слово Доминика Конте много значило в этом городе.

По прошествии сорока минут все уже было устроено. Арчибальд лежал в палате, которую занимал несколько лет назад, получив шесть легких пулевых ранений, лежал теперь уже по-настоящему, почти не в состоянии двигаться. Пулю из ноги ему извлекли, руку зашили и подвесили на перевязь, однако, предупредили, что скорого возвращения подвижности ждать не стоит.

Арчи, пришедший в себя уже в палате, сумрачно лежал, глядя в потолок, и гадал, как долго на сей раз ему предстоит пробыть здесь.

Дверь тихонько скрипнула, и мужчина скосил на нее глаза. Обнаружив вошедшего брата, он чуть улыбнулся.

- Как ты?

- Я? – Джерри мотнул головой, - Это как ты! Со мной-то все хорошо, все нормально, а вот ты… Меня долго к тебе не пускали.

- Паршивые у тебя вышли каникулы, - Молле слегка вздохнул и тотчас же сменил тему, - Нашел Конте?

- Меня найти не трудно, - ответил ему голос от двери. Арчибальд немного приподнял голову и хмыкнул.

- Думаю, твоими стараниями я здесь?

- Чьими же еще? – Доминик улыбнулся, слегка разводя руки в стороны и, внезапно посерьезнев, шагнул в палату, внимательно глядя на собеседника, - Арчи… кто это был? С тобой справиться не просто, кто…

- Ты не поверишь, если я скажу, - Хищник болезненно хохотнул и, морщась, ответил, - Красный Лео.

- Лео??? – изумлению Доминика не было предела. От этого мальчишки он такого точно не ожидал.

- Да… теперь у него останется шрам на морде, а у меня… - он тяжело вздохнул, - А мне в пятый раз пробили одну и ту же ногу. Честно говоря, это уже начинает надоедать.

- Да уж… - мужчина быстро облизал губы и, глянув на Джеральда, неожиданно улыбнулся, - Джерри, будь другом, принеси водички. Пить хочется – сил нет!

Мальчик недовольно насупился. Он не был глуп, и сейчас прекрасно все понял.

- Вода у Арчи на тумбочке стоит, - буркнул он, - Так и скажите, что вам о взрослых вещах поговорить надо! И вообще, после того, что сегодня было, я…

- Джерри, - прервал его брат, - Тебя попросили выйти.

Джеральд негодующе выдохнул и мрачно кивнул. Ругаться с раненным было как-то неправильно.

- Ладно… только давайте побыстрее! Я за водой быстро схожу, учтите!

Он выскользнул за дверь, и Молле вновь перевел взгляд на собеседника.

- Что ты хотел сказать?

Доминик на секунду сжал губы, потом тяжело вздохнул.

- Последние новости из Чикаго, Арчи. Пол пропал.

***

Мужчину втолкнули в какой-то подвал, не снимая повязки с глаз. Он рефлекторно прошел несколько шагов, оступился на невысокой ступеньке и едва не упал, однако, вовремя был подхвачен и удержан чьими-то сильными руками.

За спиной послышался звук закрывшейся двери. Над ухом кто-то вздохнул, а потом уверенно стянул повязку с его глаз.

Он несколько раз моргнул, привыкая к неяркому свету после полной темноты, и изумленно уставился на своего помощника.

- Шон!

- Повернись, руки развяжу, - Шон негромко вздохнул, сам поворачивая друга и развязывая ему крепко скрученные руки, - Добро пожаловать в плен, Пол.

- В плен? – Пол, потирая затекшие запястья, растерянно огляделся, - Но у кого мы в плену? Почему? Черт возьми, Шон, мы же тебя искали!

- Я бы удивился, если бы нашли, - пасмурно отозвался Рэдзеро и, отойдя к дальнему концу камеры, присел на кучу тряпья, сваленного у стены. Оно уже несколько дней служило ему постелью.

- Мы у Ди-Ре, - выдержав некоторую паузу, принялся объяснять он, - У этого придурка, сбежавшего из темницы Восточной долины. У него новая идея – он хочет найти Перчатку Соломона.

Пол, приблизившийся к другу и остановившийся возле него, ошарашенно приоткрыл рот, и медленно присел рядом.

- Перчатку?? Но Перчатка исчезла после того раза, ее невозможно найти!

Диктор невесело улыбнулся.

- Я пытался объяснить ему, Цыган. Он не слышит моих слов, не понимает объяснений, он знает только одно – свое желание отыскать Перчатку. И использовать ее… для чего-то. Прости, наверное, здесь ты очутился из-за меня. Я сказал ему, что использовать Перчатку может лишь человек с сапфировым взглядом… Правда, имени не называл, и уточнил, что ты ее уже использовал.

- Перчатка Соломона может выполнить одно желание одного человека один раз в его жизни… - Пол тоскливо вздохнул и немного откинулся назад, созерцая грязный потолок, - Мне повезло – она исполнила три желания вместо одного. Но больше использовать я ее не способен, да и… резона мне в том нет. Чего мне желать? У меня все есть.

- А речь идет не о твоих желаниях, друг мой, - Рэдзеро криво улыбнулся и потер правую скулу. Цыган, прищурившись, разглядел синяк на ней.

- Он хочет найти ее, чтобы использовать для себя, - продолжал парень, - Хочет найти человека, который сможет использовать ее ему на благо. Уж не знаю, как он угадал тебя, но, полагаю, вскоре предъявит тебе требования. Забавно другое. Чисто теоретически, к Перчатке Соломона и человеку, который должен ей владеть, меня привел перстень, точнее, сапфир в нем. Перстень все еще на моей руке – Ди-Ре не стал отбирать его, посчитал это зряшным делом. Но он ничего мне не подсказывает, никуда не ведет, да и… не знаю я, каким образом попросить его указать дорогу. Я как-то никогда не общался с ним, никогда не просил ни о чем – я не задумываясь совершал действия, и они оказывались правильными. Однако, сидя в подвале, мало что можно предпринять.

- Да… - Галейн тяжело вздохнул, переводя взгляд на дверь, - Интересно, когда он пошлет за мной теперь? И что мне ему говорить… Кстати, Шон, а как ему вообще удалось схватить тебя? Ты, вроде, парень не слабый, у меня до сих пор иногда кости болят после твоих кулаков!

Диктор дернул уголком губ, давая понять, что шутку понял и оценил, и вздохнул.

- Дротик, - бросил он, - Дротик, выпущенный из машины. Когда я пришел в себя – был привязан к стулу, руками двигать не мог. Ди-Ре начал с милых разговоров, потом перешел к способам жесткого давления. Мало к чему это привело, правда. Эх, был бы у меня нож…

- Если бы у тебя был нож, до меня они бы уже не добрались, - мрачно пошутил Цыган, и внезапно насторожился, - Тихо! Кажется, кто-то идет.

Они замерли, прислушиваясь, ловя каждый мимолетный звук. За дверью и в самом деле слышались чьи-то шаги, быстро приближающиеся шаги. Наконец, створка отворилась, являя взглядам пленников крепкого высокого человека с пистолетом в руке.

- Цыган, на выход, - процедил он, и указал дулом пистолета на второго из пленников, - А ты без глупостей! Имею приказ при попытке к бегству стрелять на поражение.

- Да у меня и в мыслях не было, - Диктор поднял обе руки, показывая, что капитулирует, и неожиданно склонил голову набок, - Слушай, друг, а ты уверен, что это правильно? У нас ведь хорошие связи, если наши друзья забеспокоятся… Хех. Ты слышал что-нибудь о Карле Еже, например?

- Карл Еж в Нью-Йорке, - охранник криво ухмыльнулся, - Не пугай, Диктор, не получится. Патрон предупредил насчет твоего языка, велел не слушать…

- Так ты и не слушай, - обворожительно улыбнулся Шон, - Я же тебя не заболтать пытаюсь, я просто предупреждаю, что наше похищение не сойдет с рук ни твоему патрону, ни тебе лично. У тебя жизнь застрахована, приятель?

В лице охранника что-то дрогнуло, и Пол, с интересом внимающий беседе, мысленно пожал сам себе руку. Да, Диктор забалтывать умеет, его слова обладают каким-то прямо-таки магнетическим влиянием. Как знать…

- Заткни пасть!

Охранник взял себя в руки, и демонстративно взвел курок.

- Если сюда явится твой ненаглядный Еж – пристрелю его, и положу рядышком, чтобы ты порадовался, ублюдок! А теперь молчать! Цыган, я сказал – на выход! Босс хочет тебя видеть.

Галейн пожал плечами и, демонстративно заложив руки за спину, направился на выход. Побеседовать с Ди-Ре ему было где-то даже любопытно: мужчина искренне надеялся, применив на практике методы Диктора, попытаться разболтать негодяя.

Шон остался один. Сидя на куче тряпья, он задумчиво улыбнулся чему-то, потом неожиданно покосился на перстень. Любопытно… с чего бы это ему вспомнился именно Карл, а не Альфа? Последний-то может считаться даже более опасным, да и Ди-Ре в свое время Хищник потрепал крепко. Но нет, он вспомнил Ежа. И в какой-то миг ощутил вдруг жгучее желание оказаться в Нью-Йорке…

Значит ли это, что сапфир снова начал работать? Сам Еж, насколько помнилось молодому человеку, на роль человека с сапфировым взглядом не годится… но, быть может, подобный персонаж обнаружится где-то в его окружении?

Шон бросил тоскливый взгляд на запертую створку, и неожиданно ухмыльнулся. Что ж, положение его не так уж и безнадежно. Пора пускать в дело красноречие и уговаривать Ди-Ре отвезти его в Нью-Йорк. К Карлу.

Глава 9

«Подслушивать нехорошо!» - подумал Дерек, прижимаясь ухом к большой деревянной двери, за которой несколько минут назад скрылись два его знакомца – Пит, телохранитель Карла, чьей фамилии он по сию пору не знал, и Роб Хайлерс, который попал в свиту к Ежу, в некотором роде, благодаря самому Дереку. Роб, кстати, об этом помнил, и к юноше относился очень хорошо, очень приветливо, нос не задирал и часто кивал при встрече.

Но сейчас парня они не заметили, и тот был этому даже рад. Ему не хотелось быть увиденным, ему хотелось быть осведомленным, а Карл, оберегая его здоровье, усердно держал своего молодого друга вдали от серьезных дел. Дереку это надоело смертельно, его это злило, ибо сам он свою рану особенно серьезной не считал. После того, как Конрад Трейсман осмотрел его, внес некоторые, как он выразился, «правки» в оказанную ему помощь, молодой человек чувствовал себя намного лучше. Начавшаяся, было, в ночь после ранения лихорадка исчезла без следа, и теперь его вновь потянуло на подвиги.

Подслушивать нехорошо – Дерек знал это, а еще знал, что хозяин дома, его грозный друг Карл Еж не будет рад, обнаружив его, ибо свое личное пространство он всегда оберегал очень ревностно, но все равно прижимался ухом к двери, прикрывая глаза и ловя доносящиеся изнутри голоса.

- Зовут Сирилл Паркер, двадцать девять лет, холост, - докладывал Роб, - Попал в наемники довольно глупым образом – ему не хватило денег, чтобы оплатить обед в ресторане, и хозяин ресторана предложил ему отработать, убив какого-то человека. Сирилл согласился, и попал на крючок – отпускать его после этого уже не собирались. Про хозяина ресторана известно мало – Абрахам Фальконаро, со всех сторон чистенький аж до скрипа, противно прямо. Ни единого черного пятнышка на репутации, а за кулисами – шикарная банда наемников, которых он посылает исключительно на самые опасные и сложные задания. Ящерка работает на него уже два года, и до сей поры нареканий не было. Вы – первая его неудавшаяся жертва, босс. Я думаю, Пит прав – вам бы было лучше залечь на дно. Во избежание.

- Уже залег, - спокойно и привычно холодно отозвался Еж, - Пит, что у тебя?

Дереку живо представилось, как его друг разводит руками.

- Немного. В Нью-Йорке Ди-Ре пока не появлялся, сидит в Чикаго. Наши люди взяли, было, след Диктора… но тут пропал Цыган, и они начали заниматься им. В результате не нашли пока ни того, ни другого, ни даже самого Ди-Ре – этот паскудник надежно замаскировался. Есть новости поближе, босс. Альфа в больнице.

Парень за дверью вздрогнул. К Арчибальду Молле он все еще питал застарелые дружеские чувства, и новость произвела на него неприятное впечатление.

- Ходят слухи, что потрепал его Красный Лео, - продолжал Пит, - Более того – говорят, что Альфа сам отдался в его руки, чтобы спасти младшего брата. Правда, Хищник все равно выскользнул, да еще и оставил на память мальчишке след – шрам на полморды. Лео, к слову, тоже в больнице – рана у него глубокая.

- В какой больнице Молле? – Еж оставался все так же холоден, так же спокоен, а вот Дерек уже нервно кусал губы. Где находится его бывший друг, узнать хотелось безмерно.

- «Джордан Стерн». Я слышал, что туда его устроил Доминик Конте.

В отвечающем голосе Карла прозвучала легкая улыбка.

- Тонкая ирония. В этой больнице Молле находился, когда охотился за Домиником в прошлый раз. Не удивлюсь, если Конте устроил его в ту же палату.

- Так и есть, босс, - спокойно отозвался Пит, - Я узнавал, в больнице помнят мистера Молле, получившего шесть пулевых ранений, и теперь возвратившегося вновь. Ему там сочувствуют, говорят, на сей раз пострадал он сильно. Пулю из ноги вытащили, но вот правой рукой он еще долго не сможет двигать…

Дольше слушать Дерек не стал. Он на цыпочках отошел от двери и, старательно оберегая раненную руку, со всех ног бросился к выходу из особняка. В голове билась одна мысль, одна идея – Арчибальда необходимо навестить, поддержать, ему сейчас, наверное, очень тяжело…

Он не слышал слов Карла о том, что Хищник прекрасно способен справляться со многими делами и при помощи одной только левой руки, не слышал, как мужчина выразил уверенность, что долго преступник на больничной койке не останется. Он бежал, несся со всех ног, даже не думая о том, как будет добираться до больницы.

Хотя, вообще-то, во дворе особняка Карла стояло несколько машин, рядом с которыми постоянно дежурили водители, готовые в любое время отвезти босса или его друзей куда угодно. Дерек знал об этом, знал давно и, периодически гостя у Карла, уже привык пользоваться услугами его подчиненных.

Он вылетел во двор, притормозил рядом с одним из водителей – приветливым и болтливым парнем по имени Сэм, которому в присутствии босса всегда приходилось сдерживать желание говорить без умолку и, спешно переводя дыхание, выпалил:

- К больнице «Джордан Стерн», Сэм! Пожалуйста, поскорее.

Сэм вздохнул и, окинув парня долгим, сочувствующим взглядом… неожиданно отрицательно покачал головой.

- Никак нельзя, мистер Янг, прошу прощения. Патрон накрепко запретил куда-то возить вас, сказал, что помощь вы получаете и тут.

- Что?..

Такой подставы парень, конечно, не ждал. Того, что в роскошном особняке друга он, имея собственную элитную квартиру прямо под квартирой Доминика Конте, окажется заперт, не мог даже представить, и сейчас был откровенно обескуражен.

- Да и чего вам в больнице-то делать, - продолжал разглагольствовать Сэм: он знал, что Дерек поболтать никогда не против, - Вас тут мистер Трейсман лечит, да и выглядите вы отлично – вот дай Бог каждому…

- У меня там друг, - Янг скрипнул зубами, сжимая здоровую руку в кулак, - И, если обо мне тут заботится Конрад, то о нем там – только местные врачи! А у него рука повреждена, он ей двигать не может, я не хочу бросать его!

- Да я-то ж бы с радостью, мистер Янг! – водитель поднял руки, показывая, что капитулирует, - Но никак нельзя, уж простите. Не велел босс, совсем не велел, сказал еще и проследить, чтобы вы дома оставались…

- Интересно, а к себе домой я тоже вернуться права не имею? – обозлился парень, прекрасно сознавая, что собеседник ни в чем не виноват, и что ругать следует скорее Карла. Но ругать Ежа было занятием совершенно бессмысленным – этот человек был непрошибаем.

Сэм пожал плечами.

- Об это мне босс ничего не говорил, мистер Янг, велел только не везти вас никуда. Ну, и не выпускать тоже.

- Проклятие… - Дерек устало опустил голову. По всему выходило, что встретиться с Арчибальдом ему сегодня не светит, как и поддержать его. И это при том, что иных способов оказать поддержку, кроме как встретиться лично, просто не существовало – тот номер Молле, что имелся у Дерека, был заблокирован, а нового он не знал. Что же делать…

Парень недовольно переступил с ноги на ногу и, предпочитая больше ни о чем не говорить с водителем, побрел обратно в особняк. Да, Карл мастер лишать людей свободы – если уж не карцер, то комфортабельная камера!

При воспоминании о карцере Дерек непроизвольно содрогнулся. Да уж… спасибо, что не карцер.

Он осторожно потянул ручку двери, открывая ее, зашел в холл большого особняка… и замер, глядя на спускающегося по лестнице хозяина. Пит и Роб шли следом; Карл на ходу отдавал им последние указания.

- И будьте настороже – Ящерка изворотлив и опасен, - говорил он, - Кроме того, я вовсе не думаю, что поймать его – наша первоочередная задача. Меня куда больше интересуют дела в Чикаго. Это на твоем контроле, Пит.

- Есть, босс, - привычно отозвался телохранитель и, спустившись до первого этажа, по-военному отдал честь затылку патрона, затем уверенно сворачивая куда-то направо. Там, как было известно Дереку, находились помещения, занимаемые преданными слугами Ежа, оснащенные всем необходимым, чтобы неусыпно вести наблюдение за особняком, а при случае выполнять другие приказы патрона. Питу сейчас надлежало заняться именно этими другими приказами – он должен был дозвониться до Чикаго, и как следует пропесочить тамошних пособников Карла, не удосужившихся отыскать ни Диктора, ни Цыгана.

Карл остановился, не дойдя до входной двери и, обнаружив рядом с ней своего молодого друга, приветливо приподнял уголок губ. Более широкой улыбки в присутствии подчиненных позволить он себе не мог.

- Роб, продолжай работать, - бросил он, не желая вмешивать слуг в свои личные дела, и уверенно шагнул к Дереку. Тот чуть приподнял подбородок, силясь подавить невольную дрожь – перед Ежом парень все еще трепетал, хотя смело записывал его в список самых близких друзей, и был уверен, что вреда тот ему не причинит.

- Ты пытался удрать? – голос мужчины звучал очень спокойно, довольно мягко, и юноша невольно расслабился. Судя по всему, друг не сердится.

- Пытался, - не стал спорить он, чуть отводя здоровую руку в сторону, - Но вы отдали приказ не только никуда не везти меня, но и не выпускать отсюда. Но я хочу навестить Арчи!

Холодные глаза Карла едва заметно сузились, сверля молодого человека испытующим взглядом. Это длилось ровно секунду, после чего мужчина улыбнулся.

- Подслушивать нехорошо, Тедерик, - заметил он, - Разве мама не учила тебя этому? – и, не давая собеседнику вставить и слова, продолжил, - К Альфе я сейчас собираюсь сам, и ты можешь поехать со мной. Однако, если ты будешь продолжать в том же духе – я отправлю тебя в больницу, отдав приказ не выпускать из палаты до полного выздоровления. Или организую лазарет в карцере.

Заметив, как передернулся Янг при последних словах, Еж удовлетворенно вздохнул. Он всегда знал, чем можно запугать юного неслуха, определенного волею судьбы ему в друзья.

- Ступай, - повелительно указал он на дверь выхода, - И вели Сэму греть мотор. Я сейчас выйду.

Дерек знал причину мимолетной задержки мужчины – ему требовалось надеть плащ, натянуть перчатки и надеть шляпу, чтобы выглядеть привычно безукоризненно, - и, в целом, почти одобрял эту задержку в данный момент. Повернувшись на пятках, он бросился прочь из дома, и через несколько секунд уже гордо смотрел на явственно удивленного Сэма. Водитель, судя по всему, вообразил, что босс дал добро парню куда-нибудь смотаться.

- Карл велел тебе греть мотор! – горделиво возвестил Тедерик, упирая здоровую руку в бок, - Мы поедем с ним вместе!

- Мотор-то я прогрею, - Сэм слегка покачал головой, - Но вы без босса в машину не садитесь, мистер Янг, уж не обессудьте. Мне проблемы ни к чему.

- Я говорю правду, - обиделся, было, Янг, но тут же махнул рукой. В конце концов, люди Ежа всегда отличались большой щепетильностью в вопросе исполнения его приказов, поэтому ждать от них иного было бы глупо.

- Ну, и ладно, подышу пока воздухом, - парень состроил вредную гримасу и, привалившись к блестящему боку автомобиля, принялся демонстративно дышать. Сэм только усмехнулся на это и, качая головой, полез в салон, дабы завести мотор.

…

Спустя пять минут автомобиль уже летел по оживленной трассе, а Дерек, сидя на заднем сидении, чувствовал себя почти счастливым. Ему всегда доставляло небывалое удовольствие ощущать себя близким другом грозного человека, другом, которому этот человек позволял маленькие вольности. Ему нравилось сознавать, что он к Карлу Ежу намного ближе, чем даже самые старые из его слуг.

- Что ты слышал?

Неожиданный вопрос заставил парня отвлечься от приятных мыслей, удивленно моргая.

- Немного, - тем не менее, отозвался он, - Про Ящерку… но это я слышал и когда вы спускались с Питом и Робом. Ну, и про Арчи… Неужели его действительно ранил Леонард? Пит не объяснил, что с его рукой?

- Он не мог объяснить этого, поскольку в больнице свято соблюдают врачебную тайну, - спокойно пояснил Еж, - Поэтому я и предпринял эту поездку, Тедерик. Мне бы хотелось получить как можно больше информации из первых рук, кроме того… Я почти уверен, что возле Молле сейчас находится Доминик. И, возможно, еще кое-кто.

- Кто? – парень нахмурился: уследить за мыслью Карла оказалось непростым делом.

- Его младший брат, - спокойно известил мужчина, - Насколько я понял, Альфа сумел вызволить его из рук Красного Лео. Да, кстати. Роб слышал, что на нью-йоркский особняк Ди-Ре вышла полиция, они очень заинтересованы присутствием там Леонарда. Возможно, щенку Красного Билла осталось недолго ходить свободным… Об этом я бы хотел переговорить с Домиником. Учитывая, что Арчибальд ради своего брата поднял на ноги полицию, не исключаю, что именно по его наводке капитан Ричард и вышел на них.

Дерек быстро улыбнулся и промолчал. Мысль о том, что Арчибальду мог вдруг оказаться кто-то настолько дорог, что он ради него поднял на ноги всю полицию города, что он обратился к Ричарду Конте, которого, в общем-то, недолюбливал, грела душу. Подробности узнать захотелось безмерно.

Автомобиль остановился. Дерек, поглощенный своими мыслями, даже не заметил, как долго они ехали.

Карл открыл дверцу, покидая машину; парень последовал за ним. Сэм остался верно ждать босса внизу, на парковке, как ему и следовало.

Пройти в больницу, найти там нужную палату труда совершенно не составило – холодный взгляд Ежа распахивал все двери, а куда идти, Дерек знал.

Возле двери нужной палаты они обнаружили мальчика, подростка лет четырнадцати, с пластиковым стаканчиком воды в руке. Он подозрительно покосился на них, и толкнул дверь, заходя внутрь.

Янг, покосившись на спутника, предпочел пропустить его вперед, и уже потом шмыгнул следом.

- Любопытно.

Парень все еще стоял за спиной Карла, однако, голос, отметивший их появление, узнал сразу.

- В прошлый раз такого наплыва посетителей у меня не было, - продолжал Арчибальд, - Только Дерек и эта кретинка Зои Моррис.

Дерек осторожно выглянул из-за спины Ежа, и быстро улыбнулся лежащему на кровати мужчине. Тот казался бледноватым, правая рука его покоилась на перевязи, но, в целом, выглядел он вполне жизнеспособно.

- Я думал, у вас с Зои были отношения, - заметил он.

Молле безразлично пожал левым плечом.

- Это не мешало ей быть кретинкой, Рик. Откуда ты узнал, что я здесь?

Ответить на вопрос предпочел Карл, опережая своего юного друга.

- У меня хорошие осведомители, Альфа. Хотя, должен заметить, новости были довольно неожиданными – чтобы ты попался на крючок Красному Лео…

- Арчи спасал меня, - неожиданно недовольно вставил мальчик, первым зашедший в палату, - Лео меня схватил, чтобы заманить его, и Арчи…

- Я сам отдался в его руки, - прервал брата Хищник, - Произвел обмен. Моя свобода в обмен на свободу Джерри. Впрочем, Лео сейчас тоже, как я слышал, не до смеха.

- Более чем, - Еж чуть приподнял уголок губ, - Леонард, насколько я знаю, тоже в больнице, но вскоре, думаю, сменит ее на тюремную. Ты говорил с братом, Доминик? – взгляд мужчины обратился к еще одному, до сей поры молчащему посетителю. Тот кивнул и уже открыл, было, рот, чтобы что-то сказать, но Карл опередил его.

- Капитан Ричард вышел на особняк Ди-Ре в Нью-Йорке, и после аккуратных расспросов узнал, что там сейчас обретается Леонард. Кто-то из людей Ди-Ре быстренько сдал мальчишку, сообщив, что это он похитил Джеральда. Думаю, вскоре Красному Биллу придется опять обивать пороги, умоляя отпустить племянника.

Арчибальд равнодушно повел левым плечом. На судьбу парня, племянника Билла Реда, на судьбу ублюдка, прострелившего ему руку и ногу, ему было глубоко наплевать.

- Если потребуется, буду свидетелем обвинения, - бросил он и, только сейчас заметив в руках младшего брата стаканчик воды, протянул за ним руку, - Спасибо, Джерри.

- Кажется, пить хотел мистер Конте, - вредным голосом напомнил Джеральд, осторожно отдавая стаканчик, - У тебя есть вода на тумбочке. Надеюсь, вы все обсудили?

- Вообще-то говоря, нет, - Доминик быстро улыбнулся нагловатому пареньку, и мельком подумал, что сам Молле, наверное, в его годы был таким же, - И я бы просил тебя побыть в коридоре, Джерри. Здесь решаются взрослые вопросы.

- После того, как меня похитили, я имею право о них знать! – дерзко заявил мальчишка и, неожиданно поправив старшему брату подушку, прибавил, - Я забочусь об Арчи!

- Обо мне здесь много кто хочет позаботиться, - хохотнул Хищник и слегка кивнул ему, - Иди, Джерри. Побудь в коридоре. Дерек… ты мог бы составить ему компанию.

- Ну, уж нет! – совершенно по-детски возмутился Дерек, - Я, между прочим, тоже попал под раздачу, мне руку прострелили, я-то уж точно имею полное право знать, о чем вы тут говорите!

- Эй…

Хриплый голос Арчибальда, прозвучавший неожиданно устало, заставил молодого человека замолчать. Молле нахмурился.

- Как насчет того, что вы мешаете мне отдыхать? – нарочито тихо произнес он, и неожиданно бросил, - Убирайтесь вон. Пусть останутся Карл и Доминик, нам есть, о чем поболтать. Вы двое ждите в коридоре. Без возражений, Джеральд.

Подросток насупился, однако, спорить с грозным старшим братом не решился (в памяти еще были свежи воспоминания о том, на что он может оказаться способен), и нарочито чеканным шагом направился к выходу из палаты.

Арчи неспешно перевел взгляд на Дерека.

- Тебе особое приглашение нужно?

Ресторатор, а по совместительству – прямой конкурент мистера Молле, - недовольно скрестил руки на груди.

- Я гораздо больше в курсе дела, чем все вы думаете, - негромко произнес он, - Я знаю, что дела у нас действительно серьезные, и не хочу оставаться в стороне. Говорите.

Карл тонко улыбнулся и, не давая ничего сказать раненному, вступил в разговор сам.

- Что ты слышал, Тедерик?

Янг неловко повел плечом.

- Я слышал про Ящерку… это он стрелял в меня?

- Такая возможность не исключена, - обтекаемо отозвался Еж, - Что еще?

- Что-то про Шона и Пола, - парень отвел здоровую руку в сторону, - Но я еще не знаю, как все происходящее связано с ними.

Доминик тяжело вздохнул.

- Этого мы тоже пока не знаем, Дерек… - мрачновато бросил он, - Нам известно только, что Шон и Пол пропали. Предположительно, были похищены, велика вероятность, что похитил их Ди-Ре.

Дрожь прошла по всему телу парня – одно упоминание Дьявола из Рейкьявика заставляло трепетать. Он открыл рот, чтобы что-то сказать, но оказался сбит с толку звуком телефонного звонка. Звонили Карлу, и мужчина, бросив взгляд на экран, тут же принял вызов, отходя к окну.

- Слушаю, Роб.

Арчибальд мимолетно скользнул взглядом по разговаривающему союзнику – союзнику нежелательному, непрошенному, - и на секунду сжал губы. Потом снова обратил внимание на Дерека.

- Рик, - голос мужчины звучал довольно негромко, и где-то даже мягко, - Я вынужден повторить свою просьбу. В свете произошедшего, мне бы не хотелось, чтобы Джеральд оставался один слишком долго.

- Он еще успеет выйти, Альфа, а за брата твоего я бы не волновался, - Карл, закончивший разговор, неожиданно вновь вернулся к беседе с друзьями. Лицо его было непроницаемо, а в глазах стоял арктический холод.

- Полагаю, его похититель сейчас несколько занят, - продолжал Еж, тая́ в уголках губ насмешку, - Видишь ли, мой человек только что сообщил, что Лео был похищен прямо из полицейского фургона, в котором его везли в тюрьму. Пока можно сказать определенно главное – похититель не Красный Билл.

Глава 10

Мешок с головы не сняли, а практически сорвали, и парень, кашляя от пыли, неловко огляделся. Что произошло, он не понимал. Направляясь к полицейскому участку в фургоне он, конечно, надеялся, что дядюшка окажет ему помощь, сумеет освободить его, но не думал, что все будет обставлено вот… так.

Человека, ухитрившегося в одиночку остановить фургон, избавиться от водителя и охранника, а потом распахнувшего ему путь к свободе, он не знал, никогда прежде не видел его в свите дядюшки, и совершенно не понимал его мотивов. Тем не менее, он протянул ему навстречу скованные руки, ожидая, что незнакомец сейчас освободит их, но… просчитался. Парень надел ему на голову мешок и, ухватив за скованные руки, грубо выволок из фургона. Куда-то затолкал – Леонард подозревал, что это была машина, - и чем-то больно ударил по голове. Лео отключился.

А когда пришел в себя, оказалось, что он сидит на стуле, что руки по-прежнему скованны, но теперь уже за спиной, а на голове по-прежнему мешок. Он неловко окликнул похитителя, не зная даже, как к нему обращаться, ограничился слабеньким:

- Эй…

И мешок сняли. Он смог оглядеться.

Он сидел посреди большого, похоже, подвального помещения перед большим темным экраном, а за спиной у него кто-то стоял. Он попытался обернуться, чтобы увидеть человека сзади, но тот ткнул его дулом пистолета в затылок.

- Не вертись, - последовал грубый приказ, - Босс хочет говорить с тобой.

- Б… босс? – парень, ничего не понимая, заморгал, глядя на темный экран, - А где…

Слуха коснулся звук, похожий на щелчок, раздалось тихое жужжание работающего компьютера, и экран засветился. На нем, занимая, казалось, все пространство, отобразилось не самое приятное лицо полноватого человека с жесткими, холодными глазами. Губы его растягивала мерзкая улыбка.

- Так-так-так… - голос, немного искаженный связью, звучал насмешливо, - Так это, стало быть, и есть Красный Лео… Друг моего друга, можно так сказать.

- Кто вы?.. – голос дрогнул, однако, Леонард, услышавший свое прозвище, попытался взять себя в руки и даже приподнял подбородок, - Мой дядя вам голову снесет!

Неприятный человек рассмеялся.

- Ай-яй-яй, такой большой мальчик, а все прячется за спину дядюшки! Поверь мне, поверь, малыш, Красному Биллу до меня не дотянуться. Старик слишком слаб для этого… Впрочем, не спеши паниковать. Убивать тебя мы не собираемся, я хочу просто кое-что узнать. Задать вопрос и получить ответ, ты понимаешь?

Леонард неуверенно кивнул. Понимать-то он понимал, но не до конца, ибо угадать, о чем его будут спрашивать, было почти невозможно.

- Да… кажется. Что вы хотите?

В глазах неприятного человека появился лед.

- Что задумал Ди-Ре?

Лео растерялся до такой степени, что даже немного отпрянул, забыв о том, что фактически прикован к стулу. Вот уж чего он не ждал, так этого того, что из-за делишек Дьявола из Рейкьявика, из-за его глупых фантазий кто-то пожелает его похитить! Да кто он такой вообще, этот тип?! Какое он право имеет спрашивать о делах и намерениях самого Ди-Ре?!

- А я откуда знаю? – парень попытался вести себя понаглее: статус приятеля Ди-Ре, казалось, давал ему право на это, - Его и спросите, причем тут…

- Сирилл.

К затылку сзади вновь прижалось холодное дуло, и Лео поперхнулся словами. Ему стало страшно. Он вдруг сообразил, что его могут прикончить прямо здесь и сейчас, и никто – ни Ди-Ре, ни дядя Билл, - не придет ему на помощь.

- Н-но я не знаю… - он занервничал, начал запинаться, и готов был поклясться, что человеку на экране это нравится. Улыбка его, во всяком случае, стала шире, в ней появилось что-то от жестокой ухмылки хищного зверя, добравшегося до добычи.

- Напрягись, мальчик. Вспомни. Хинрик довольно молод, я не сомневаюсь, что ему свойственно желать дружбы себе подобных. Если ты называешь себя его другом, думаю, парень поделился с тобой планами… Сирилл.

Сзади щелкнул взводимый курок, и у Леонарда внутри все похолодело.

- Не надо! – закричал он, - Не… пожалуйста, не убивайте! Я… я все скажу, все, что знаю, все вам расскажу, клянусь, только не надо!.. Он… Ди-Ре, он… он занимается какой-то фигней, я считаю, он решил… решил найти… эту… как ее… Соломонову… эм… Перчатку Соломона, вот что!

- Так, - человек на экране заинтересованно приподнял бровь, - Я немного слышал об этом артефакте, но не был бы прочь узнать подробности. Что еще ты можешь рассказать, мальчик мой? Зачем Хинрику Перчатка Соломона?

Что-то прозвучало в его голосе, что-то такое, от чего мурашки побежали по коже у несчастного парня.

- Я н-не… Он говорил, что хочет править миром, - осипшим голосом пролепетал он и, тяжело сглотнув, неуверенно прибавил, - Эта штука… она вроде бы как исполняет желания… Он не особо распространялся, но он сказал, что знает, кто является ее стражем, схватит его и заставит привести к ней. Кажется… он кого-то уже схватил в Чикаго… Диктора?

- Интересно, - равнодушно откликнулся человек, и неожиданно зашевелился, обращая взгляд куда-то вправо. Что-то сделал там, потом потянул руку к уху, и Леонард увидел в его толстых пальцах дорогой мобильный телефон.

- Возьми трубку, - приказал он.

Дуло у затылка исчезло. Похититель отошел, пошуршал чем-то, а потом бросил:

- Слушаю. Да. Да. Хорошо, нет проблем. Убить его?

Лео затрясся – он почему-то не сомневался, что речь идет о нем.

- Ладно, как скажешь, Абрахам. А Еж?

Звука с экрана почему-то не доносилось – должно быть названный Абрахамом человек отключил его. Леонард видел, как шевелятся его губы, видел, как искажает их после последнего вопроса кривая ухмылка. Он что-то сказал, и Сирилл за спиной тяжело вздохнул.

- Как ты себе это представляешь, черт возьми? Мне разорваться?

Абрахам покачал головой и принялся что-то объяснять, хмуря густые брови.

- Ладно… Я сделаю, да. Да, я сказал! Не надо меня подгонять, я со всем разберусь. В три дня, да. Если, конечно, этот придурок сам не припрется в Нью-Йорк… Да откуда я знаю, что ему тут делать, у твоего протеже давно винтиков не хватает! Все, отбой.

На экране Абрахам усмехнулся и, отняв телефон от уха, потянулся куда-то вперед. Мгновением спустя изображение погасло.

Лео хотел, было, что-то сказать, спросить, уточнить, что теперь сделают с ним, но не успел – на голову снова надели мешок. Он уже прощался с жизнью, но тут по затылку что-то больно ударило, и парень, мельком успев порадоваться, что его только ударили, а не убили, потерял сознание.

***

Шон и Пол стояли рядом. Оба со скованными руками, оба на мушке у двух головорезов, оба с ухмылками на лицах.

Они знали, что этот день настанет, знали, что Ди-Ре придется позвать их обоих одновременно, допросить сразу двоих, и знали, как вести себя в этом случае.

- Итак.

Дьявол из Рейкьявика, все такой же худой, болезненный, с крысиным лицом и злыми глазами, прошелся перед ними и, остановившись, скрестил руки на груди. На лице его лежала печать психического расстройства, была видна очень четко и, говоря откровенно, сильно злить такого ненормального не хотелось. Следовало действовать хитростью.

- Вы оба – части головоломки, - неспешно начал похититель, - Один страж, другой… как это? «Человек с сапфировым взглядом», избранник! Вы оба можете привести меня к Перчатке Соломона, и я заставлю вас сделать это. Вы ведь, кажется, друзья?

Друзья предпочти промолчать, даже не переглянулись. Оба прекрасно понимали, что подтверждение ничего хорошего не принесет.

Ди-Ре криво улыбнулся.

- Можете не отвечать, мне это известно и так. Так вот, друзья, я хочу поставить вас перед выбором – или вы делаете то, что нужно мне, или каждый день промедления будет стоить одному из вас одного пальца. Сначала на руках, потом на ногах… Довольно забавно будет наблюдать, как один корчится от боли, а второй смотрит на него.

- Тварь… - Пол все-таки не выдержал. Странным образом в этот момент он испугался действительно не за себя, он испугался за Шона, за человека, которому привык доверять свою жизнь, к которому был привязан очень искренне и очень крепко.

- Не буду спорить, - спокойно отозвался мерзавец и, широко улыбнувшись, развел руки в стороны, - Часики тикают, господа. Решайте, кто сегодня потеряет палец.

- Если ты отрежешь ему пальцы, он не сможет отвести тебя к Перчатке! – Галейн скрипнул зубами. Момент был как раз подходящим, чтобы привести их план в действие.

Ди-Ре, человек столь же сообразительный, сколь и мерзкий, заинтересованно повернулся к мужчине.

- Так-так. Давай-ка поподробнее, Цыган. Каким образом пальцы помогут Диктору привести меня к Перчатке Соломона?

- Пол… - Шон отрицательно покачал головой, как бы призывая друга к молчанию. Нельзя было дать понять похитителю, что его обводят вокруг пальца.

- Прости, Шон, - Цыган послал другу быструю, виноватую улыбку, и принялся «признаваться», - Перстень на его пальце – не просто украшение! Он ведет… он показывает, подсказывает ему, где искать Перчатку, он способен привести его к ней! Но только его, - сообразив, что Дьявол может пожелать забрать украшение себе, мужчина нахмурился, - Это атрибут стража, его амуниция. Перстень с сапфиром указывает ему путь, а он указывает его избраннику… Так у нас и было.

Диктор тяжело вздохнул, опуская голову. Все было продумано, спланировано заранее, теперь оставалось сказать всего несколько слов, чтобы подтолкнуть Ди-Ре в нужном направлении, и эти слова надлежало произнести ему.

- Он все равно больше не сможет использовать Перчатку! – парень скрипнул зубами, изо всех сил изображая недовольство, - Даже если ты доберешься до нее, он не сумеет!..

- Это мы будем решать на месте, - Ди-Ре, вполне довольный разговорчивостью пленников, устремил заинтересованный взгляд на блондина, - Что ж, твой черед, красавчик. Куда тебя ведет перстень?

- Он никуда…

- Забыл предупредить, - негодяй широко улыбнулся, - Твое «никуда» может стоить твоему другу какой-нибудь важной части тела. Но я добр… Я даю тебе второй шанс. Итак, попробуем еще раз. Где Перчатка Соломона, Диктор?

Рэдзеро медленно поднял голову, взирая прямо в блекло-серые, бездушные глаза перед собой.

- Мне это неизвестно, - тихо произнес он и, видя, как ожесточается лицо похитителя, прибавил, - Но меня тянет в Нью-Йорк. К Карлу Ежу. Я не знаю, какое он может иметь к этому отношению, но не исключаю того, что или он слышал случайно что-нибудь о местонахождении интересующего тебя артефакта, или кто-то из его людей…

- Достаточно, - Ди-Ре, не давая говорливому собеседнику разойтись, останавливающе взмахнул рукой, поморщился от боли в старой ране, и потер подбородок. Несколько долгих секунд он молчал, потом хмыкнул и легко пожал плечами.

- Ну, что же, значит отправимся в Нью-Йорк. Не думаю, чтобы Карла Ежа было схватить труднее, чем любого из вас.

Пол и Шон быстро переглянулись. Губы Цыгана на миг раздвинула улыбка.

Они добились чего хотели. Ди-Ре планировал отправиться в Нью-Йорк и, вне всякого сомнения, собирался взять их с собой, а это значило, что свобода уже близка.

В способностях Карла Ежа, а также обитающего в Нью-Йорке Хищника – объект горячей ненависти Дьявола из Рейкьявика, - сомнений они не питали.

***

Звонок в дверь раздался довольно поздно, когда молодой врач отдыхал после трудного рабочего дня с книгой в руке. Буквы перед глазами скакали, он засыпал и уже собирался с минуты на минуту отправиться в спальню, где мирно почивала его супруга, когда кто-то позвонил в дверь.

Он встрепенулся, тяжело вздохнул, откладывая книгу и поплелся открывать. Кого могло принести в столь поздний час, парень даже предположить не мог.

- Кто там?

Из-за двери донесся приглушенный смешок.

- В моей стране ко мне обращаются «Ваше Величество», - весело откликнулся до боли знакомый голос, и Кевин, позволяя улыбке растечься по своим губам, торопливо распахнул дверь.

- Карвер!

Молодой человек, как две капли воды похожий на него, только с пронзительно-изумрудными глазами, с тонким золотым обручем, опоясывающим его лоб, широко улыбнулся и, шагнув вперед, без излишних слов заключил брата в объятия.

- Давненько не виделись, Кевин. Видео-связь не в счет.

- Да, по видео обнять я тебя не могу, - хмыкнул младший Хилхэнд, обнимая брата в ответ. Потом выпустил его из объятий и отступил назад, пропуская в квартиру.

- Заходи. Ты где-то остановился или останешься у меня?

- Я поеду к родителям, - Карвер, он же Трес, он же король Восточной долины, легко пожал плечами, заходя в прекрасно знакомую ему прихожую, - Без обид, брат, но спать я предпочту на удобной кровати, а не на старом диване. Но сначала хотел обсудить дела, да и… - лицо его внезапно просветлело, - Хотелось бы увидеть мою маленькую племянницу.

Кевин, и в самом деле около года назад ставший счастливым отцом, вновь не сдержал улыбки и покачал головой.

- В такое время маленькие дети уже спят, дядя Карвер. Малышка не исключение. И, кстати, Энни тоже уже спит, так что ты бы потише…

- Извини, - молодой король понизил голос, - Кевин, я не хотел мешать, но ты упоминал об исчезновении Шона…

- Пол тоже пропал, - врач тяжело вздохнул, - Я уже не знаю, что думать, если честно. Говорил с ребятами из Нью-Йорка, Доминик и Ричард уверены, что это дело рук Ди-Ре. Я… - он смущенно улыбнулся, - Я могу только гадать, что ему понадобилось от ребят, и когда он решит добраться до меня.

Карвер быстро улыбнулся и крепко сжал плечо брата, сдвигая брови.

- Чтобы добраться до тебя, ему придется пройти через меня. Этого он не захочет, поверь, я… немного изменился за прошедший год. Многому научился. И, кстати, успел подумать над тем, зачем Дьяволу из Рейкьявика Шон. Похищение Пола подтверждает мои догадки, Кевин, - он на миг закусил губу, - Я думаю, ему нужна Перчатка Соломона.

- Перчатка?? – Кевин, изумленный сверх всякой меры, невольно сам повысил голос, и тотчас же, ойкнув, закрыл рот рукой.

Но было уже поздно – жена молодого человека, разбуженная еще звонком в дверь, внимательно прислушивающаяся к голосам в прихожей, услышав восклицание мужа, решила принять участие в разговоре. Она появилась в дверях комнаты неожиданно, закутанная в теплый домашний халат, несколько сонная, но серьезная и, по-видимому, готовая высказать шумящим людям все, что думает о них… но обнаружив возле дверей брата-близнеца мужа, передумала.

- Карвер!

Энни – так звали молодую женщину, - как и многие другие давно знала о том, что брат Кевина сменил имя на более приемлемое, и вполне одобряла это решение. Сейчас увидеть своего шурина она была рада столь же, сколь и ее муж.

- Рада видеть, здравствуй, - девушка сердечно обняла родственника, улыбаясь ему, - Чего вы стоите в прихожей? Кевин, проводи брата в гостиную или хотя бы на кухню – здесь вы того и гляди разбудите малышку!

- Извини, извини, - король еще больше понизил голос, откровенно зашептал и, пихнув брата локтем, сам уверенно направился на кухню. Это помещение в квартире было, как он знал, в большей степени удалено от остальных, поэтому там можно было почувствовать себя несколько свободнее, не опасаясь никого разбудить.

- Ты не волнуйся, Энни, я ненадолго, - продолжал шептать на ходу молодой человек, ежесекундно оглядываясь через плечо, - Перекинемся парой слов с Кевином – и поеду к родителям. Так что ты ложись, отдыхай, а я…

- Что вы говорили о Перчатке Соломона?

Девушка, некогда не то, чтобы принимавшая участие в добывании артефакта, но знавшая обо всех перипетиях, окружавших его, ощутимо посерьезнела. Отпускать мужа в еще один рискованный поход ей не хотелось.

- И что с Полом? Кевин… я слышала, ты сказал, он пропал?

Врач, который и в самом деле пытался скрыть от жены, что ее брат исчез со всех радаров, тяжело вздохнул и, поджав губы, красноречиво указал на дверь кухни. Беседу следовало продолжать там.

Девушка хмыкнула и уверенно направилась туда следом за шурином. Последним вошел хозяин квартиры и осторожно прикрыл за собой дверь.

- Энни… - начать Кевин решил все-таки сам, - Ты же… ну, словом, ты же помнишь, кто такой Ди-Ре?

- Еще бы мне не помнить! – она напряженно облизала губы, - Но ты, кажется, говорил, он в темнице?

- Был, - Карвер, поморщившись, решительно вступил в разговор, - Был в темнице в Восточной долине, но сбежал… Я знаю, это моя вина. Надо было усилить охрану, надо было следить денно и нощно за этим клятым Дьяволом!.. Увы. Ребята еще слишком молоды, они не умеют сражаться, не знали зла, им сложно понять и поверить, что в мире есть кто-то столь жестокий и опасный, как Ди-Ре. Они допустили оплошность, оставили свой пост, а он воспользовался этим… Я радуюсь уже тому, что он никого не убил при побеге. О его исчезновении стало известно утром, когда ему принесли еду и не обнаружили его в подвале. Я позвонил Кевину, рассказать об этом, а он рассказал об исчезновении Шона…

- Так Шон тоже пропал?? – Энни, хмурясь, повернулась к мужу, - Почему ты ничего не говорил мне? Кевин, я имею право знать, я тоже беспокоюсь за них!

- Я знаю… - Кевин виновато вздохнул, - Прости. Прости, милая, я не хотел волновать тебя, но… да. Шон пропал раньше, чем Пол и Карвер сразу сказал, что это, должно быть, дело рук Ди-Ре. Но я пока не понимаю, каким образом исчезновение Пола подтверждает твои мысли о Перчатке, - молодой человек перевел взгляд на брата, - Причем тут она?

- Причем? – Трес ухмыльнулся, сцепляя руки в замок и укладывая их перед собой на столешницу. За разговорами он уже успел сесть, как, впрочем, и его собеседники, и даже мельком задумался о чашечке чая, но отвлекаться на глупости не хотелось.

- Подумай сам, Кевин. Пол и Шон, Цыган и Диктор, чем они связаны кроме той истории? И не надо говорить мне о том, что Рэдзеро теперь телохранитель Галейна – это только следствие, результат! Я же говорю о, так сказать, исходных данных. Изначально Шон – страж Перчатки Соломона, а Пол – человек с сапфировым взглядом, избранник, могущий использовать ее. Они повязаны той историей, повязаны крепко, и я подозреваю, что Ди-Ре узнал об этом. Откуда – не мне судить, но информация просочилась, и этот ублюдок решил действовать. Перчатка может исполнить одно желание одного человека – держу пари, он хочет, чтобы Шон и Пол достали ее для него и заставили ее исполнить его мечты! Что это за мечты, даже думать не хочется.

- Все выглядит логично, - врач тяжело вздохнул и, подражая брату, уложил перед собой на стол сцепленные в замок руки, - Но нам-то что теперь делать? Ты приехал в Чикаго – зачем? Хочешь вернуть Ди-Ре в клетку?

- Ну… - молодой король ощутимо смутился и, аккуратно поправив золотой обруч на голове, быстро улыбнулся. Судя по всему, планы его были отнюдь не так просты, как полагал брат.

- Вообще-то… Мне в Восточной долине он ни на фиг не нужен, Кевин. Мои подданные опасаются его, они до сих пор обходят десятой дорогой подвал, где он содержался, а Филипп и Эрей вообще выразились в довольно категоричной форме, заявив, что Долина – не тюрьма для особо опасных. Я с ними согласен – Восточная долина мирное королевство, и вносить туда смуту я не хочу. Я надеялся найти его и либо пристрелить сам, либо вызвать из Нью-Йорка Хищника. Он же в Нью-Йорке?

- Говори тише! – Энни, внимательно слушающая беседу близнецов, нервно оглянулась на закрытую дверь кухни, - Наша дочь, конечно, еще довольно мала, вряд ли она поймет… Но, знаешь, говорят, будущее детей закладывается именно в таком возрасте!

- Первый раз об этом слышу, - спокойно откликнулся Трес, и неожиданно словно спохватился, заулыбался, запуская руку в карман, - Хорошо, что напомнила! Держи.

Рука молодого человека выскользнула наружу, сжимая серебряную цепочку, с которой свисал маленький синий камешек – сияющий сапфир. Энни приоткрыла рот, не зная, как реагировать, а Карвер, буквально впихнув подарок ей в руки, принялся объяснять:

- Это для моей племянницы. Сапфир со дна источника, он священен, дарит здоровье и помогает продлить жизнь, защищает от болезней и невзгод. Повесь его возле ее кроватки, Энни, а когда Лилиан подрастет – пусть носит.

- Спасибо… - девушка неуверенно улыбнулась, разглядывая подарок и покачала головой, - Он дорогой…

- На дне источника сапфиров много, одним я могу пожертвовать, - отрезал повелитель Восточной долины, и неожиданно зевнул. Протер глаза и, тряхнув головой, попытался сконцентрироваться.

- Так… В общем, я делаю такой вывод – мне в любом случае надо отыскать Ди-Ре. Но один я на это не пойду, я не такой идиот, чтобы бросаться, очертя голову, в омут. Как поживают ребята в Нью-Йорке? Если они знают о том, что творится здесь, почему не хотят помочь?

- Потому что у них полно своих проблем, - Кевин помрачнел и, выпустив из пальцев цепочку кулона, который разглядывал вместе с супругой, исподлобья глянул на брата, - На Карла покушения совершаются одно за другим, потом… Потом у них там что-то непонятное. Как я понял из сумбурных объяснений Доминика, был ранен Дерек, был похищен кто-то из близких Арчи и, кажется, сам Арчи тоже пострадал…

- Та-ак, - Трес нахмурился, мигом мрачнея. Новости были не из приятных.

- Что ж… Тогда у меня есть и другие варианты. Думаю, смогу по старым каналам попытаться если не отыскать Диктора или Цыгана, то, во всяком случае, напасть на след Ди-Ре. По крайней мере, я хочу точно знать – в Чикаго он еще, или уже куда-то отбыл.

Глава 11

Арчибальд сидел на кровати, переводя мрачный взгляд с одного из своих визитеров на другого. Джеральд оловянным солдатиком замер рядом, ощутимо волнуясь за старшего брата.

- В вашей заботе я не нуждаюсь, - мужчина нахмурился и, глядя прямо в глаза Доминику, отчетливо продолжил, - Я сам способен позаботиться о себе. Одна рука у меня есть – этого вполне довольно.

- Арчи… - Дерек, тоже раненный и по этой причине все еще не вышедший на работу, тяжело вздохнул и покачал головой. Упрямство старого знакомого иногда утомляло его, хотя и было довольно привычно.

- Послушай, мы же не собираемся кормить тебя с ложечки! Просто сейчас будет лучше, если ты поживешь у Карла или Доминика…

- У меня есть свой дом, - отрезал Молле, - И я намерен вернуться в него. Вы разве не слышали? Меня выписали.

- Тебя выписали, потому что ты надавил на врача, - Конте-старший поморщился, скрещивая руки на груди, - Поэтому не надо это записывать себе в личные заслуги. Черт возьми, Альфа, почему ты так рьяно отбиваешься от всех наших попыток тебе помочь?!

- Потому что мне не нужна помощь, - последовал стереотипный ответ, - У меня достаточно сил, и…

- И я тоже могу позаботиться об Арчи! – Джерри, честно давший взрослым какое-то время поспорить, решительно внес свою лепту в разговор, делая шаг вперед. Запнулся за ножку кровати, пошатнулся и, пытаясь устоять на ногах, ухватился за правое плечо старшего брата. Тот зашипел от боли и послал младшему предостерегающий взгляд. Джеральд, вмиг поникший, осторожно выпустил его плечо и виновато вздохнул.

- Прости…

- Да уж, дружок, ты о брате позаботишься… - Дерек усмехнулся и, покачав головой, неожиданно предложил, - Может, это тебе пока пожить у дяди Ника или у дяди Карла?

- Я не сопливый мальчишка, чтобы так говорить со мной, - Джерри скривился и, дернув плечом, гордо вздернул нос, - Мне уже четырнадцать! Я тоже могу позаботиться о себе, и могу позаботиться об Арчи!

Хищник подавил вздох, на мгновение поднимая глаза к потолку. Активное желание всех вокруг позаботиться о нем начинало раздражать мужчину, бывшего по натуре заядлым индивидуалистом.

- Я способен жить самостоятельно, - негромко и неспешно повторил он, и неожиданно поднялся на ноги, - И я не позволю себе валяться в кровати из-за какого-то щенка, не умеющего толком стрелять! Повторяю – у меня есть левая рука и ее мне вполне достаточно, чтобы обслуживать себя и, при случае, защищаться. Да и правой, уверен, вскоре вновь смогу двигать… На самом деле, лучшим для меня выходом сейчас было бы поехать в Чикаго, к Кевину. Правда, я пока не уверен, что дела отпустят.

Доминик пожал плечами.

- Смотря, о каких делах ты говоришь. Красного Лео недавно нашли – Ричард рассказал мне, был искренне удивлен. Парня обнаружили крепко связанным возле мусорных баков где-то на окраине города. Когда прибыла полиция, он плакал, умолял их защитить его, клялся и божился больше никогда и никому не причинять вреда. Ричард даже не смог посадить его – похоже, психика мальчишки подверглась сильному испытанию, его направили на принудительное лечение. Красный Билл уже оповещен, изо всех сил принимает участие в судьбе племянника. Карл пока залег на дно, его ищейки суют носы в каждую нору, отыскивают следы наемника. Думаю, он вполне может справиться сам. Других-то дел, у нас, кажется, и нет…

Арчибальд, выслушавший его с величайшим вниманием, чуть приподнял уголок губ, сужая темные глаза, и становясь похож в это мгновение на затаившегося дьявола.

- Ты, должно быть, будешь удивлен, Ник… - медленно начал он, - Но я и прежде не относил к своим делам поиски Красного Лео, или спасение Ежа. У меня есть свои дела и заботы – ресторан…

- Но я же больничный взять смог! – вклинился Тедерик. Плечо напоминающе дернуло болью, и парень, морщась, коснулся его. Ухмылка Молле стала шире.

- Но я же – не ты, - коротко, но ясно бросил он, и хотел, было, прибавить что-то еще, но не успел. Телефон Доминика Конте взорвался громким звоном, прерывая разговор. Мужчина поспешно достал аппарат и, бросив взгляд на экран, торопливо принял вызов.

- Да, Карл?

Хищник мимолетно поморщился и, отвернувшись, принялся левой рукой собирать с прикроватной тумбочки свои вещи. Действовал он ей довольно уверенно, и Джерри, активно помогающий старшему брату и едва ли не выдергивающий каждый новый предмет из его пальцев, быстро сообразил, что помощь мужчине и в самом деле не требуется. Что Арчи способен и с одной рукой позаботиться о себе сам, а другие люди будут ему в этом только мешать.

- И что ты собираешься делать? – Доминик, не прекращая слушать собеседника, быстро глянул на Арчибальда, перевел взгляд на Дерека и, вздохнув, пожал плечами. Карл что-то говорил, объяснял, Конте слушал, иногда кивая и мыча в ответ. Молле не вслушивался, делая вид, что к нему это отношения не имеет.

- Но, подожди, надо же тогда сообщить Кевину!.. А, да? Ну, тогда им обоим.

Хищник едва заметно повернул голову. Слух его никогда не был плохим, а говорил Ник достаточно громко, поэтому услышать его не составляло особенного труда. Последние слова мужчину все-таки заинтересовали.

- А когда?.. Понял. Ладно, да, я всем передам… Ага… Ага… Стоп, почему Ричарду не говорить? – Конте нахмурился: к своему младшему брату он относился с большой любовью и уважением, и обходить его в важных вопросах не хотел. Еще несколько секунд он слушал, потом недовольно покачал головой.

- Полиция должна быть в курсе, Карл. В Нью-Йорк прибывает такая тварь, а власти даже ничего не знают? Это не… Хорошо, я скажу ему, чтобы не вмешивался, но знать он должен! Все, отбой.

Мужчина опустил руку с зажатым в ней телефоном и сумрачно глянул на абсолютно безучастного Хищника. Помолчал несколько секунд, вздохнул и, видя, что Дерек, внимательно глядя на него, собирается что-то сказать, махнул рукой.

- Ну, вы поняли, да?

- Я – нет, - честно признался Янг, пожимая здоровым плечом. Молле равнодушно хмыкнул и, передав младшему брату небольшую сумку с собранными в нее вещами, повел подбородком из стороны в сторону.

- Не имею привычки подслушивать чужие разговоры.

- Ой ли? – Доминик сморщился, по-видимому, не питая большого желания растолковывать, что произошло, однако, вздохнул и принялся вещать, - Приехал брат Кевина, а Ди-Ре прибывает в Нью-Йорк. Людям Карла в Чикаго стало известно, что он купил три билета на самолет – причем все на свое имя, - а его людишки, безусловно, последуют за ним. Карл считает, что летит сюда он в компании Шона и Пола, хотя пока непонятно, зачем. В любом случае, дел у нас теперь прибавится.

- Приятно ради разнообразия поиграть на своем поле, а не на чужом, - равнодушно заметил Арчибальд, и неожиданно присел на все еще разобранную кровать. Пулю из ноги ему вытащили, однако, болеть от этого меньше она не стала, и долго стоять мужчине было трудно.

Доминик, отметив это, нахмурился.

- Ты на этот раз играть не будешь! Итак уже доигрался, хватит! Будешь сидеть дома и восстанавливаться. Раз уж купил себе хороший особняк – наслаждайся пребыванием в нем, не суйся в опасные дела!

Молле медленно поднял на него совершенно убийственный взгляд темных глаз. Джерри, наблюдающий за этой беседой, приоткрыв рот, невольно поежился.

- Ты, конечно, мне друг, Ник… - задумчиво выговорил Арчибальд, не прекращая сверлить мужчину взглядом, - Но все-таки не забывайся. Я в повышенной опеке не нуждаюсь – я сам буду решать, как вести себя и что делать. Кроме того, у меня есть все основания полагать, что Ди-Ре, или кто он там на самом деле, узнав, что Красный Лео ранил меня, попытается завершить начатое и добить… Ты сказал, щенка нашли? Известно, кто его похитил?

Дерек, который прибавить к разговору ничего не мог просто потому, что ничего не знал, тихонько вздохнул и, подойдя к Джеральду, быстро улыбнулся ему. Парню вдруг пришло в голову, что подростка было бы неплохо вывести из палаты – разговоры, ведущиеся здесь, были явно не для его ушей. У Джерри, впрочем, было свое мнение.

- Неизвестно, - Доминик, не обращая внимания на действия друга, развел руки в стороны, - Ричард сказал только, что Лео рыдал, как ребенок и умолял защитить его – по всему выходит, что мальчишку сильно напугали. Можно было бы попытаться поговорить с его дядюшкой, но, честно говоря, боюсь, что результата это не даст.

- Как знать, - Арчибальд задумчиво потер левой рукой подбородок, окаймленный короткой бородкой, провел пальцем по усам и вздохнул, - Ты говорил, что Лео отправили на принудительное лечение. Не удивлюсь, если старик уже сидит возле него, а мальчишка рассказывает ему обо всех пережитых ужасах. Ты знаешь, мне было бы интересно узнать, кто запугал его, - мужчина неожиданно вновь поднял взгляд на собеседника, - До сего момента я думал, что навевать такой ужас способен только Ди-Ре, и тот факт, что появился кто-то еще… Его хотя бы допросили?

- Ричард не говорил, - Конте поморщился и, обратив внимание на то, как ненавязчиво Дерек пытается выставить из палаты младшего брата Арчи, быстро улыбнулся, - По-моему, нам пора оставить палату, поговорить можно и в другом месте. Я подвезу вас, Арчи, и даже не вздумай возражать!

- А меня ты потом домой завезешь? – Дерек, наконец нашедший причину вклиниться в разговор, вопросительно приподнял брови. Мужчина ухмыльнулся.

- А тебя, друг мой, Карл просил вернуть в его особняк – он хочет, чтобы ты оставался под наблюдением Конрада. Кстати, до сих пор не пойму причин покушаться на тебя… Как и причин похищать Джерри.

- Приедет Ди-Ре – причины найдутся, - мрачновато бросил Арчибальд, тяжело поднимаясь на ноги, - Я убежден, что все это дело его рук, он хотел отвлечь наше внимание от чего-то более важного… Хотелось бы узнать, от чего именно. Да, кстати. Если покушения на Карла совершал некто Ящерка – а говорил Еж об этом вполне определенно, - и он же покушался на Тедерика… То каким, черт, образом, сюда примазался Красный Лео?

***

Джерри сидел по-турецки на полу возле стены большого зала, предназначенного Арчибальдом для занятий спортом, и с завистью смотрел, как его старший брат отжимается на одной руке от пола.

Мужчина был привычно полуобнажен, левая рука его работала, как механизм, сгибаясь и разгибаясь, правая, подвешенная на перевязи, в процессе отжимания не участвовала. Правая нога немного дрожала, и паренек, видя это, негромко вздохнул.

- Тебе больно?

Арчи поднялся на руке, почти полностью ее выпрямляя.

- Нет.

Джеральд печально улыбнулся. Брат был довольно худощавым, подтянутым, легким, но видно было, что упражнение дается ему тяжело. Крепкие плечи блестели от пота, лицо было напряжено, губы плотно сжаты, а глаза смотрели в пол так пристально и внимательно, что мальчик не сомневался – Арчибальд изо всех сил скрывает испытываемые им чувства.

- Это неправда?

Арчи вновь поднялся на руке, практически выпрямив ее.

- Да.

- Тогда зачем ты это делаешь?

Молле, не опускаясь вновь, удерживаясь на одной руке, медленно повернул голову и пронизал младшего брата взглядом.

- Если тебе нечем заняться – иди на брусья. Думаю, тебе не помешало бы поучиться подтягиваться.

Джерри, мигом вспомнив свое фиаско, поморщился и без особого желания поднялся с пола.

- Это обязательно?

- Да, - мужчина вновь согнул руку, опускаясь до параллели с полом, и медленно поднимаясь. Отвлекаться на досужие разговоры ему не хотелось.

Мальчик тяжело вздохнул и, не желая спорить с раненным братом, поплелся к брусьям. Как будет учиться подтягиваться, он представлял себе плохо.

В дверь зала осторожно постучали, в приоткрывшуюся щель просунулась голова секретарши.

- Арчи, извини, что мешаю… Но к тебе снова пришли те люди – мистер Конте, и мужчина с ним. И какой-то парень, представился как Дерек Янг.

- Пусть войдут, - Хищник согнул левую ногу в колене, упираясь им в пол, и аккуратно поднялся на обе. Правая нога немного дрожала – доктора говорили, что ему не следует перетруждать ее, но он привычно игнорировал это.

Секретарша торопливо исчезла, а через несколько минут в дверях появился Доминик, за плечом которого виднелся Карл. Где-то вдалеке маячил Дерек, и его присутствие Арчибальда удивляло и не радовало больше всего.

- А ты, я смотрю, мазохист, да, Альфа? – Конте хмыкнул, окидывая взмокшего, явно только что активно тренировавшегося мужчину, насмешливым взглядом, - Я своими ушами слышал, как тебе говорили не нагружать ногу. Про руку я вообще молчу.

- Я не привык слушать врачей, - холодно откликнулся Молле и, мельком оглянувшись на висящего на брусьях Джеральда, хмыкнул, обращая взгляд на стоящих перед ним мужчин, - Кто из вас умеет подтягиваться?

Дерек неловко махнул здоровой рукой.

- Я пас, - огляделся и, глубоко вздохнув, покачал головой. В новом доме Арчибальда Янгу довелось находиться впервые.

- Да-а, этот дом побольше будет, чем моя квартирка… Кстати, ты так и не оплатил мне свое проживание в ней.

- Спроси с Патрика А. Дрейсвуда, - равнодушно откликнулся Арчи, и устремил многозначительный взгляд на Конте, - Я, кажется, задал вопрос.

Карл и Доминик быстро переглянулись; бизнесмен пожал плечами.

- Мы, в общем-то, оба умеем… Но я думал, что ты и сам способен это делать?

- Ты, кажется, хорошо ладишь с детьми, Ник, - Альфа, не обращая внимания на вопрос, красноречиво кивнул на своего младшего брата, - Джерри не помешает учитель.

Мужчина, как-то сразу повеселев, кивнул и даже шагнул, было, вперед, ближе к Джеральду… Но неожиданно остановился и сдвинул брови.

- Вообще говоря, мы пришли не для этого. Мы…

- Это была моя идея, - Еж, которому, видимо, надоело играть в молчанку, чуть приподнял подбородок, - Я хотел взглянуть, насколько ты дееспособен. Ты все четыре дня после выписки провел здесь? – он окинул красноречивым взглядом зал.

Молле равнодушно пожал левым плечом.

- Я провожу здесь столько времени, сколько мне хочется, Еж. Зачем тебе знать о моей дееспособности?

- Ди-Ре в городе.

Светлые глаза Карла чуть сузились; взгляд стал проницательным. Хищник остался равнодушен.

- Один?

- Диктора и Цыгана мои люди пока не обнаружили, есть все основания полагать, что он где-то их держит, - спокойно продолжал Хеджхог, - Однако, мы разгадали причину нападения на Тедерика. Судя по всему, с Ди-Ре это никак не связано.

- Да уж… - Дерек недовольно потер все еще немного ноющее плечо, - Карл думает, что это была провокация. Что этот Ящерка хотел таким образом проверить – жив он или нет…

- Я полагаю, - прервал его Карл: он не любил, когда его открытия освещали без него, - Что Ящерка достаточно умен и хитер. Чуть ли не весь город знает о моей дружбе с Тедериком Янгом, многим известно, что в парне я принимаю живейшее участие. План был хитроумен – он ранил его, и тут же подошел с разговорами к Питу, делая вид, что не имеет к этому отношения. Услышал от Пита, что я мертв и, полагаю, проследил за ним и Тедериком. Когда он увидел, что парня Пит привез в мой особняк, когда впоследствии был вызван Конрад…

- Остановись, - Молле слегка поморщился, - Дополнительных объяснений не нужно, мне все понятно. Ты прокололся, Еж, глупо прокололся. Еще покушения были?

- Два, - говорил Карл по-прежнему спокойно, настолько равнодушно, словно обсуждаемый вопрос не имел к нему ни малейшего отношения, - Мне пытались подсунуть яд в пакете с соком – Пит заметил маленькую дырочку, быстро среагировал. И подпилили перила на балконе. Хорошо, что я не имею привычки опираться на них.

- Его буквально берегут свыше, - Конте, все-таки немного отвлекшийся от беседы и подошедший к Джеральду, со вздохом покачал головой. Потом подхватил подростка подмышки и поднял.

- Давай, малыш, цепляйся. Нет, не так, - мужчина чуть нахмурился, - Прямой хват, а не обратный. Ты же хочешь научиться правильно подтягиваться?

- Но так тяжелее! – Джерри честно перехватился по-другому, попытался подтянуться и весь сморщился, - Это же невозможно!

- Еще как возможно, - Доминик уверенно кивнул, - Давай, я страхую. И - раз!

Арчибальд, не обращая внимания на забавы старого неприятеля и, одновременно, друга, с его младшим братом, опять обратил взгляд к Карлу.

- Тебя и вправду как будто кто-то бережет, Еж. Значит, ты вернул Пита обратно?

- Он показал себя более разумным, чем я мог ожидать, - Карл позволил себе чуть приподнять уголок губ, - К тому же, увольнение пошло ему на пользу – Пит стал более внимателен, как видишь. Сплоховал я, а не он – если бы я не выдал себя, покушений бы не было.

- Однако, это именно Пит повез Рика к тебе, - каверзно ввернул Молле, - Отчасти он тоже виноват. Что ж, каков хозяин, таков и слуга… Что ты теперь намерен делать?

По губам, похоже, совершенно не задетого мужчины медленно расплылась тонкая, какая-то пугающая улыбка, не произведшая на его собеседника ни малейшего впечатления.

- В моем доме имеется карцер, который уже давненько пустует. Я намерен исправить эту досадную оплошность, и думаю, что знаю, кто вскоре будет сидеть там. Ты меня знаешь, Альфа. Я не привык быть жертвой.

- В этом мы с тобой похожи, - не стал спорить Хищник и, глубоко вздохнув, неожиданно сменил тему, - А что Перчатка Соломона? Есть доказательства того, что Ди-Ре действительно целится на нее?

На этот раз ответить решил Дерек.

- Мы даже не знаем, с ним ли Шон и Пол, - тоскливо произнес он, - Ричард говорит, что в своем особняке Дьявол не появлялся – они держат оцепление. Где его носит – одному Богу известно. Или, скорее, черту…

- Они подружились с Лео, - Арчибальд, внимательно выслушав известия, задумчиво потер подбородок левой рукой, - Я бы не удивился, узнав, что Ди-Ре был замечен где-то недалеко от мальчишки. Хм. Пожалуй, надо еще раз навестить старика Реда…

За спиной послышался грохот, и мужчина обернулся. Джеральд, красный от натуги, но совершенно довольный, медленно поднялся с пола и широко улыбнулся брату.

- Один раз! – гордо сообщил он, - Я молодец? Скажи, Арчи, я же молодец!

- Молодец, - не стал спорить мужчина, вновь отворачиваясь, - Ник, можешь считать, что получил место персонального тренера. Мальчишке надо укреплять руки – займитесь этим.

Конте, скорчив затылку старого знакомого рожу, опять обратил внимание на подопечного, весело взъерошивая его волосы. Подросток нравился мужчине, заставляя питать надежды, что однажды таким будет и его собственный сын, поэтому против занятий с ним бизнесмен не возражал.

- Ладно, Джерри. Твой брат прав – тебе следует укрепить руки, и лучший способ сделать это – заняться отжиманиями…

Джерри скривился так, будто проглотил сразу несколько лимонов подряд.

- Не люблю отжимания.

- И очень напрасно! – Доминик наставительно поднял палец, - Если ты хочешь стать настоящим мужчиной, отжимания должны стать твоим любимым видом спорта! Вперед, покажи, на что ты способен!

Подросток красноречиво закатил глаза, однако, спорить не стал и медленно сполз на пол, принимая нужную позу. Первая же попытка отжаться от пола привела к тому, что он лег на него грудью.

Доминик вздохнул и, сжав на миг губы, принялся подробно объяснять мальчику правила выполнения упражнения.

Арчибальд, Карл и Дерек не стали его слушать.

- Ты хочешь навестить Красного Билла? Опять? – Тедерик неодобрительно покачал головой, - Арчи, старик тебя не любит, причем не любит сильно. И, честно говоря, есть за что…

- Да мне плевать, - стереотипно отозвался Молле, прерывая парня, - Мне нужны ответы, и я думаю, что Ред способен дать их. Кроме того, рядом с Лео я рассчитываю найти Ди-Ре. А у Карла, как он признался, пустует карцер.

Еж вежливо улыбнулся и отрицательно покачал головой. Намек он понял прекрасно, да и мудрено было бы не понять его – настолько прозрачен он был, однако, в правильности его сильно сомневался.

- Ди-Ре уже был в моем карцере, - напомнил он, - И впечатления на него это не произвело. Кажется, именно ты, Хищник, говорил, что этот парень – психопат, на него не действуют обычные уловки. Отправить в карцер Лео тоже не выйдет – щенок под защитой санитаров и своего дядюшки. Местечко я готовлю для Ящерки…

- Пусть так, - Молле равнодушно повел левым плечом. Правой рукой он не шевелил и, казалось, вообще забыл о ее наличии, но почему-то странным это не казалось – этот человек ухитрялся, даже будучи раненным оставаться очень естественным, и очень опасным.

- Известно, где именно находится Лео? Где находится Красный Билл? Я думаю, стоит побеседовать с ними обоими, и даже если…

- Арчи, - Дерек, рискуя вызвать гнев старого знакомого, перебил его и, вздохнув, слегка покачал головой, - Если ты хочешь поговорить с этими людьми – изволь. Но один ты делать этого не будешь, мы пойдем с тобой. Я, Карл, Доминик… Доминик?

Конте, увлеченно объясняющий что-то кое-как приподнимающемуся от пола на дрожащих руках Джеральду, удивленно перевел взгляд на приятеля. За обязанностями тренера он напрочь забыл слушать разговор друзей, и сейчас не понимал, чего от него хотят.

Дерек быстро улыбнулся ему.

- Мы собираемся допросить Красного Лео и его дядю. Ты с нами?

- Не люблю, когда все решают за меня.

Голос Молле, голос негромкий и какой-то рычащий, заставил молодого человека непроизвольно напрячься. Арчи приподнял подбородок, одаривая его долгим, очень красноречивым взглядом и, хмыкнув, покачал головой.

- Хорошо. Ник, заканчивай тренировку. Джерри, остаешься дома и идешь в свою комнату. Мы же…

- Я хочу с вами! – подросток, вмиг вскочив с пола, резко шагнул вперед, сдвигая брови, - Я хочу…

- Мне плевать, чего ты хочешь, - отрезал старший брат, - Ты остаешься дома. Тренироваться продолжишь, когда я вернусь – не хватает еще, чтобы ты сломал себе что-то. Отправляйся в свою комнату.

Паренек замялся, и Арчибальд, обернувшись через плечо, сдвинул брови.

- Живо!

Приказ подействовал – мальчик, печально вздохнув, понурился и поплелся прочь из зала. Доминик, проводив его сочувственным взглядом, только покачал головой.

- Не думал, что ты окажешься так строг к своему брату, Арчи, - заметил он, - Из тебя вышел довольно… жестокий воспитатель. Ладно, поехали, раз вам так хочется… Я позвоню Ричарду. Если ты думаешь, что Ди-Ре может быть рядом с Красным Лео, будет лучше, если полиция тоже будет об этом осведомлена.

Глава 12

Дерек обернулся через плечо на сидящих на заднем сидении Доминика и Арчибальда, скользнул взглядом по раненной руке последнего, и негромко вздохнул. Перед выходом из дома Молле, конечно, оделся – натянул черную рубашку, надел привычное пальто, протащив при этом практически лишенную подвижности руку через рукав первой, и оставив рукав последнего безвольно свисать, и Янг, представляя себе, как он это делал, приходил почти в ужас.

- Все-таки, я думаю, тебе бы следовало поберечь себя, Арчи, - молодой человек быстро облизал губы и, не желая показывать, что переживает, обратил взгляд на дорогу. Голос его зазвучал приглушенно:

- Ты ведь не бессмертен…

- Не волнуйся, Дерек, - ответил парню почему-то не тот, к кому он обращался, а мистер Конте. Причем ответил, широко улыбаясь, что определенно внушало надежду.

- Этот парень сделан из стали, - мужчина быстро подмигнул мрачному соседу по сиденью и легонько хлопнул его по здоровому плечу, - Я в этом убеждался не единожды. Его так просто не сломать.

Арчи медленно повернул голову, чуть сужая темные глаза и устремляя на Доминика такой взгляд, что тот как-то сразу убрал руку с его плеча, и даже немного отодвинулся.

- Напомни, в какой момент ты стал мне близким другом, Ник? – очень спокойно, размеренно поинтересовался он, и Конте ощутимо стушевался. Собственно, близкими-то друзьями они и вправду никогда не были, даже более того – всегда были скорее врагами, однако, после пережитых совместно приключений сблизились. Да и ненависть Хищника к своей несостоявшейся жертве утихла, смытая водами волшебного источника, поэтому Ник считал себя вправе вести себя с ним, как с другом. Сам Альфа его мнения, видимо, не разделял.

- Я полагаю, это произошло в тот момент, когда он спас тебе жизнь во второй раз, - холодный голос Карла Ежа, сегодня лично сидящего за рулем дорогого автомобиля, нарушил воцарившуюся, было, неловкую тишину. Арчибальд невнятно хмыкнул и предпочел не отвечать, отворачиваясь к окну.

В словах Доминика Конте был резон – Молле всегда слыл железным, несгибаемым человеком, был худощавым, легким, ловким, но обладал стальными мускулами и невероятной силой; он был человеком, который сносил боль играючи, относился к ней почти безразлично, и полностью игнорировал полученные ранения. Он всегда был таким, и оставался таким по сей день… но нога болела, а рука не желала восстанавливать работоспособность, и это бесило неимоверно.

- Какие новости из Чикаго?

Арчибальд по-прежнему не смотрел на своих спутников, уделяя, казалось, все внимание виду за окном, однако, вопрос задал, и прекрасно знал, что человек, которому он адресован, ответит на него.

Карл не стал притворяться. Он легко пожал плечами и, включив правый поворотник, аккуратно свернул к большим воротам психиатрической лечебницы, где сейчас содержался юный племянник Красного Билла.

- Насколько я знаю, Его Величество Трес вместе с братом планируют приехать в Нью-Йорк. Но точная дата их приезда неизвестна – Кевина сдерживают обязательства перед семьей. Я имею в виду его жену и дочь, а не родителей.

- Не знал, что у него уже есть ребенок, - отвлеченно откликнулся Молле, с интересом глядя на открывающиеся створки ворот, - Тебя здесь, видимо, знают, Еж. Часто доводилось бывать?

Карл быстро улыбнулся и предпочел проигнорировать выпад. Язвительный характер Хищника, его ядовитый и острый язык был хорошо известен мужчине, и реагировать на каждый укол со стороны старого недоброжелателя он полагал слишком большой честью.

Впрочем, Альфа не ждал ответа. Он думал о том, как будет разговаривать с Красным Биллом, а если повезет – с Леонардом, а еще лучше – с Ди-Ре и, в целом, не особенно вдавался в подробности разговора. Съязвил он, не задумываясь, практически машинально.

- Эй, там машина Ричарда! – Доминик, явственно удивленный, подался вперед, хватаясь за спинку водительского сидения. Карл, не слишком довольный этим, но виду не подавший, чуть приподнял уголок губ.

- Значит, капитан решил почтить нас своим личным присутствием. Любопытно. Я думал, он просто пришлет людей, не станет рисковать своей персоной.

- А разве риск есть? – Дерек удивленно глянул на своего грозного друга, - Даже если сюда придет Ди-Ре. Здесь целый штат врачей, имеется своя охрана, и к тому же, здесь есть мы… вы. Вы и Арчибальд, я имею в виду, да и Доминик тоже не промах.

- Да и ты, - усмехнулся в ответ Конте, уже положив ладонь на ручку двери, готовый в любую секунду выскочить наружу, чтобы поприветствовать брата. Или, во всяком случае, отыскать его.

Янг быстро оглянулся на друга и, сжав губы, медленно покачал головой.

- Я ранен, - напомнил он, - Да и вообще… Я против Ди-Ре – это просто курам на смех. Если честно, я его боюсь.

- Если честно, Рик, его мы все в известной степени боимся, - насмешливо отозвался Молле, отвлекаясь от созерцания парковки, проплывающей мимо, - Ди-Ре психопат, повернутый на убийстве. Вы всегда считали психом меня, я знаю… но даже мне до него далеко.

- Ты просто более разумен, - заметил Карл, наконец, останавливая машину, - И с некоторых пор начал сознавать последствия.

- С некоторых пор я пытаюсь вести спокойную, размеренную жизнь, - последовал полный застарелой неприязни ответ, - Но твои разборки мне почему-то не дают этого делать, Еж. Сейчас я вообще почти не понимаю, что делаю здесь – у меня счеты к Красному Лео, а не к Ди-Ре. Однако, я иду у вас на поводу и снова вызываю огонь на себя… За тобой должок, Карл, - темные глаза Хищника сузились, - И спросить я его могу в любой момент. Все, довольно разговоров. На выход!

Автомобиль он покинул первым, очень ловко открывая левой рукой дверь справа от себя. Доминик тяжело вздохнул и, покачав головой, быстро перевел взгляд с Дерека на Карла.

- Он всегда умел бросать кости на доску чужой жизни, - заметил мужчина, - Он не изменился. Хотя…

- Он прав, - голос Ежа звучал холодно и безжизненно, - Из-за меня он вынужден вызывать огонь на себя. Снова. Возможно, не будь этих покушений, не ввяжись мы во всю эту историю, и не втяни мы его, Альфа бы больше никогда не встретился с Ди-Ре. И ему это пошло бы на пользу – как известно, Дьявол из Рейкьявика спит и видит, как избавить мир от присутствия Молле.

- Сам его когда-то ранил, и сам ненавидит, - недовольно буркнул Янг, всей душой встающий в этом противостоянии на сторону Арчибальда. О том, что последний отплатил своему врагу не одной, а двумя ранами, парень как-то подзабыл, да и не хотел больше задерживаться на обсуждении вражды двух опасных людей. В конечном итоге, сам Дерек до сих пор наивно и отчаянно пытался держаться подальше от криминальных разборок, и сейчас вынужденно принимал в них участие лишь по одной причине – потому, что кто-то вдруг выдумал сделать разменной монетой его. Рана на руке периодически напоминала о себе дергающей болью, возвратиться к работе Янг еще не мог, и тихо злился на человека, так поступившего с ним.

Именно и только поэтому он и вызвался побеседовать вместе с друзьями с Красным Лео – Карл считал, что это может помочь ему напасть на след Ящерки, чтобы впоследствии запихнуть того в карцер, и этого Дереку очень хотелось.

Он корил себя за дурные мысли в чей бы то ни было адрес, постоянно выдумывая себе новые оправдания, но изменить ничего, увы, не мог – опасные друзья молодого человека, друзья, с которыми он общался уже несколько лет как, уже оказали на него самое сильное влияние, и продолжали его оказывать ежечасно.

- И все-таки, ты ошибаешься, Ник, - Карл, не обращая внимания на слова своего молодого друга, продолжал, глядя сквозь стекло автомобиля на ожидающего их человека, - Он изменился. И изменился сильно, но не в лучшую сторону. Он стал намного, намного опаснее и сейчас даже мне сложно сказать, кто из них страшнее – Хищник или Ди-Ре. Арчибальд непредсказуем… Раньше его действиями руководило одно – желание покончить с тобой, но теперь… - мужчина сдержал вздох, - Особенно после того, как был похищен его младший брат… Он, конечно, делает вид, что его это не особенно волнует, но я не сомневаюсь – Молле взбешен. Чем его бешенство может обернуться для Красного Лео, да и для всех нас…

- Эй, там Ричард! – Конте, мрачно внимающий словам друга, внезапно встрепенулся и, не желая слушать продолжения, распахнул дверь машины, выскакивая наружу и приветливо взмахивая рукой, - Дик!

Капитан полиции, прибывший сюда по предварительной договоренности с братом и наконец его увидевший, приветливо кивнул и, на ходу включая сигнализацию своего автомобиля, зашагал навстречу. Увидев на своем пути Арчибальда, Ричард немного сбавил шаг и на миг сжал губы – он чувствовал определенную вину за то, что так и не сумел возвратить старому знакомому брата. Однако, знал, что брат этот уже возвращен и мирно проводит время в безопасных стенах дома Молле, и полагал, что это немного уменьшает его вину.

- Добрый день, - говорил Дик, тем не менее, настороженно: чего ждать от Хищника он тоже не знал, - Вижу, слухи не лгут. Лео действительно потрепал тебя.

Арчибальд не стал спорить.

- Есть немного. Но расквитаться с ним при случае мне это не помешает.

- Арчи… - Ричард тяжело вздохнул и, быстро глянув на подходящего брата, покачал головой, - Пожалуйста, не забывай, что ты приехал в психиатрическую лечебницу. Не нужно устраивать здесь бандитских разборок – не жалеешь Лео, пожалей хотя бы других пациентов!.. Хотя…

- Арчи никого не жалеет, - приблизившийся Доминик мимолетно поморщился и, окинув долгим взглядом фигуру хладнокровного Хищника, осведомился, - Ты вооружен?

Молле вместо ответа чуть отодвинул полу пальто. Стала видна рукоять пистолета, торчащая из-за пояса его штанов и почти незаметная на фоне черной рубашки.

- Как всегда… - Конте-младший на секунду сжал губы и, предпочитая оставить эту тему, перевел взгляд на покидающих автомобиль Карла и Дерека, - Ты, Ник, я вижу, с собой решил привезти всю банду?

Его старший брат ухмыльнулся.

- Руководство бандой – уголовное преступление, Дик, и ты сам когда-то мне это говорил. Поэтому, будь так добр, не вешай на меня это. Я пока не стремлюсь попасть в тюрьму.

Арчибальд, который некогда в тюрьме провел два отвратительных года своей жизни, криво улыбнулся и, скользнув взглядом по приближающимся спутникам, вновь устремил взгляд на капитана Конте.

- Ты уже видел мальчишку?

Дик медленно перевел на него взгляд.

- Я видел его два дня назад, когда его только поместили сюда. Пробовал поговорить, но парень пребывал в состоянии некоторой прострации – он почти сутки провалялся у мусорных баков с заткнутым ртом и связанный по рукам и ногам, - поэтому толком ничего не ответил. Да еще дядюшка его встрял… - здесь капитан поморщился, - К чему-то вспомнил про Джилл, заявил, что коль уж я был мужем его дочери, то в определенной степени родич и ему, и его племянничку. Я был несколько ошеломлен, не нашелся, что возразить…

Арчи хохотнул – слова Конте-младшего позабавили мужчину.

- И какого тебе ощущать себя родней преступника, капитан?

- Да заткнись ты, - Ричард сморщился еще сильнее и недовольно махнул рукой, - Я и в былые-то годы не считал его родней, когда был мужем Джилл. Которую ты, между прочим, убил, Альфа!

Хищник равнодушно повел здоровым плечом.

- Я отсидел за это.

- Два года? – мужчина фыркнул, скрещивая руки на груди, - Тебе дали пожизненное, а ты…

- Черт тебя дери, капитан, проверь документы! – Молле, человек вспыльчивый, терпеть не могущий претензий в свой адрес, сжал здоровую руку в кулак, - Я говорил тебе – Арчибальд Молле сидит, сидит пожизненно! Возможно, он мой однофамилец – что ж, бывают в жизни странные совпадения. Но…

- Однофамилец и тезка? – Доминик, органически не могущий не поддерживать брата, быстро облизал губы, старательно вызывая огонь на себя. Хищник мигом повернулся к нему, хмуря брови.

- Представь себе, да! Как бы там ни было – я свое отсидел, а он сидит пожизненно, поэтому оставим эту тему. Ты ждал нас здесь, капитан?

Дик пожал плечами.

- Мы так условились с Ником. Да.

- Не видел, чтобы кто-то приходил? – Арчибальд слегка склонил голову набок, щуря темные глаза, - Я имею в виду… кого-то вроде Ди-Ре.

- К слову, - Карл, утомленный пустой беседой, поспешил внести свою лепту, делая шаг вперед и замирая рядом с Домиником. Взгляд его был устремлен на Ричарда.

- Я слышал, что вы, капитан, организовали круглосуточную слежку за особняком Дьявола. Вам удалось поймать в свои сети хоть какую-нибудь рыбешку?

Конте-младший сжал губы, и с видимой неохотой повел головой сначала влево, потом вправо.

- Он не появлялся, - говорить он, тем не менее, старался достаточно холодно и официально, не желая демонстрировать своего смущения перед двумя преступниками, - Полиция следит за всеми входами и выходами в особняк Ди-Ре, здесь я внимательно следил за каждым приходящим, но никого не увидел. Либо он уже внутри, и находится там довольно долго, либо его не так уж и интересует Красный Лео, как мы думали… О чем вы хотите поговорить с этим мальчишкой?

По губам Молле змейкой скользнула до крайности ядовитая улыбка. Ричард насторожился – как и Карл, он не знал, чего можно ждать от этого человека, но, с другой стороны, готов был ожидать буквально всего. И это ему не нравилось.

- Видишь ли… - говорил Арчи медленно, не то подбирая, не то смакуя слова, - В прошлую нашу встречу нам не удалось побеседовать – Лео сразу же начал палить из пистолета, и ответов я так и не получил. А я хотел бы знать, зачем все-таки Ди-Ре приказал ему похитить моего брата. От чего он пытался отвлечь наше внимание? Ну, и просто для общего образования, мне бы было любопытно выяснить, где сейчас Диктор и Цыган, и действительно ли Хинрик ищет Перчатку Соломона. Мне что-то подсказывает, что нам известно о происходящем до обидного мало, и я очень хотел бы исправить эту оплошность. Сделать это, стоя на стоянке у психушки, думаю, не удастся. Идемте внутрь.

Возражений его слова ожидаемо не встретили.

Дерек, в разговоре участия не принимавший, да и вообще ощущающий себя чужим на этом празднике жизни, немного отстал и шагал позади всех, иногда сочувственно глядя на Арчибальда. Молле едва заметно прихрамывал на правую ногу, держал правую руку несколько напряженной в плече, и в целом создавал впечатление сильно раненного человека. Парень, неожиданно вспомнивший события, благодаря которым всплыла правда об этом мужчине, благодаря которым открылось его истинное, хищное и смертельно опасное «я», тихонько вздохнул. Тогда Арчи получил шесть исключительно легких пулевых ранений – получил их стараниями Ди-Ре и по собственной просьбе, - и больше делал вид тяжело раненного, нежели являлся таковым на деле, но сейчас… Сейчас Хищник пострадал серьезно, однако, к собственному состоянию здоровья относился почти наплевательски, что заставляло беспокоиться за него еще больше. В конце концов, с его ранами ему надлежит если уж не лежать в постели, то сидеть дома, а он мало того, что разгуливает по улицам, он еще и вооружается и готов в любую секунду ввязаться в новую стычку – драку или перестрелку. Или даже в словесную перепалку, что, с одной стороны, более безопасно, а с другой – может привести к весьма неприятным последствиям.

Да, что и говорить, Арчибальд Молле – отчаянный человек. Отчаянный, безжалостный не только к другим, но и к самому себе, опасный и удивительно сильный… Наверное, Доминик прав – этот парень сделан из стали. Другой на его месте ни за что не смог бы вести себя так же! Разве что Карл…

- Тедерик! – Еж, словно почувствовав, что его молодой друг задумался о его персоне, быстро оглянулся через плечо. Он, Доминик и Ричард уже были у ворот лечебницы, Арчибальд только что вошел внутрь, а Дерек еще даже не приблизился ко входу, и мужчина решил его поторопить.

- Не отставай, - спокойно бросил он, когда парень спешно приблизился, - Сейчас это может быть… чревато.

Парень только вздохнул, и немного прибавил шаг. Отстал он, конечно, задумавшись, но, одновременно, и не без умысла – присутствовать при «бандитских разборках», как выразился Ричард, которые вполне мог устроить Арчибальд, Дереку не хотелось.

Впрочем, отставать от могущих при случае защитить его людей, особенно в свете уже состоявшегося нападения на него, было тоже мыслью не самой разумной.

Вошел в холл психиатрической лечебницы он как раз вовремя, чтобы услышать разговор уже явно начинающего закипать Молле, и каменно-спокойного капитана полиции, с сотрудницей регистратуры.

- Мы не пропускаем кого ни попадя к нашим пациентам! – женщина хмурилась, явно не сознавая могущей угрожать ей опасности. Арчи тихо злился, изо всех сил подыскивая аргументы, и отчаянно пытаясь держать себя в руках, не развивать конфликт. В последнем благородном намерении ему помогала рука Доминика, крепко сжимающая его плечо.

- Я из полиции, - Ричард вежливо улыбнулся, демонстрируя значок, - И этому конкретному пациенту мне бы хотелось задать несколько вопросов.

- Этот конкретный пациент страдает от нервного срыва, - женщина помрачнела еще больше, - Вы – полицейский, и вам хватает совести допрашивать несчастного мальчика в такой момент? Он такое пережил, он…

- Не такой уж он и невинный, - процедил сквозь зубы Хищник, как бы невзначай поправляя руку на перевязи. Рана на ней, будто спровоцированная неприятным воспоминанием, напомнила о себе тупой болью.

Женщина перевела на него взгляд и, определенно не поняв намека, недоверчиво покачала головой. Ей Леонард был представлен несчастным юношей, похищенным, связанным и проведшим сутки за мусорными баками, она видела в нем страдальца, и искренне сочувствовала ему. К тому же, за это искреннее сочувствие дядя молодого человека хорошо заплатил лечебнице, сделав щедрое пожертвование, что сказалось и на лично ее заработной плате.

- Чтобы попасть к больному человеку, господин полицейский, вам потребуется ордер, - регистраторша гордо выпятила грудь, всем видом показывая, что не отступится.

Ричард обреченно вздохнул и, не зная, как быть, оглянулся на брата. Тот казался столь же растерянным и смущенным, да и вообще, похоже, был всецело поглощен тем, как бы не дать сорваться Арчибальду.

Подошел Карл – как всегда безукоризненно элегантный, в шляпе, перчатках, с холодно-приветливым, почти официальным выражением лица. Он поправил шляпу, быстро улыбнулся и устремил на бедную женщину взгляд голодного удава, под которым спасовал бы не только кролик.

- Какие-то проблемы? – говорил Еж очень спокойно, негромко и впечатление производил значительно лучшее, нежели его несдержанные спутники. Молле, мельком отметив для себя это, скрипнул зубами. Ему никогда не нравилось проигрывать, и уж тем более терпеть он не мог проигрывать именно этому человеку, но сейчас, будучи раздраженным своими ранами, определенно проиграл. Следовало быть сдержаннее, следовало вести себя холодно, а не раздраженно… Что ж, он учтет это на будущее. Он всегда умел учиться на своих ошибках.

- Вы… вы, простите, кто… сэр?.. – женщина сглотнула: новый собеседник ей чем-то очень не понравился, даже напугал, хотя никаких угроз от него не исходило. Она рефлекторно нащупала пальцем тревожную кнопку, но тотчас и убрала палец с нее – вызывать охрану, казалось, было незачем, да и человек выглядел вполне респектабельно… Если бы еще не смотрел так жутко.

- Полагаю, я тот, кого вы пропустите в палату к юному Леонарду Реду, - Карл едва заметно сузил глаза, чуть-чуть склоняя голову набок. Голос его зазвучал ниже, стал бархатистым и успокаивающим, почти гипнотизирующим.

- У вас ведь нет поводов для беспокойства, милая леди, - напомнил мужчина, не сомневаясь, что женщина согласится с ним, - Мы – не бандиты, не разбойники, мы просто старые знакомые несчастного мальчика и его дядюшки, и очень беспокоимся за него. Скажите, дядя его сейчас с ним?

- Мистер Ред, он… - женщина слегка замялась, - Да, он с племянником… Он не отходит от него. Я не уверена, что имею право…

- Знаете, - Арчибальд, внезапно решивший вступить в игру, показать, что он тоже не лыком шит, шагнул вперед, чуть улыбаясь, - Бедному парню изрядно досталось, чтобы возвратиться к нормальной жизни, ему нужно удостовериться в собственной безопасности. А что может гарантировать безопасность лучше, чем присутствие друзей?

Карл, мельком глянув на вмешавшегося в его работу Хищника, одобрительно моргнул. Слова Молле, как ни странно, нашел подходящие.

Женщина замялась.

- Мне не велено… И потом, вас так много, а к пациентам допускается максимум два человека…

- Ничего страшного, - Еж вежливо улыбнулся, - Мы можем пройти вдвоем, а наши спутники подождут нас здесь. В конечном итоге, только мы… - здесь он быстро глянул на хладнокровного Арчибальда, - Наиболее близки ему.

Альфа чуть приподнял подбородок, сдерживаясь от смешка. Спорить было трудно – из всей их компании именно его и Карла Лео ненавидел больше всего. Дядюшка его в этом поддерживал всецело, поэтому, пожалуй, для той беседы, на какую рассчитывали, действительно подходили больше всего именно они.

Собеседница заколебалась.

- Ну… ну, хорошо, ладно… Вы можете пройти, но только вдвоем! И не больше, чем на полчаса – мальчику нужен покой и здоровый сон, он все еще не может прийти в себя, бедняжка…

- Мы утешим его, - улыбнувшись, пообещал Арчибальд. Глаза его при этом сверкнули столь дьявольски, что Доминик, наблюдающий за происходящим со стороны, на миг испугался, что мужчину не пустят.

Однако, регистраторша ничего не заметила. Она как раз копалась в каких-то документах, поэтому на посетителей не смотрела.

- Проходите вон туда, там лифт, - указала она налево, - Четвертый этаж. Палата четыреста сорок девять. Выйдете из лифта и направо до самого конца, она крайняя. Палата одиночная, элитная, мистер Ред позаботился, чтобы племяннику было удобно здесь. А мы со своей стороны…

- Спасибо, - прервал разговорившуюся женщину Карл и, одарив ее еще одним гипнотическим взглядом, уверенно повернулся, цепко беря Молле за локоть здоровой руки и увлекая его вперед.

Арчи позволил провести себя так целых два шага, потом решительно высвободился из хватки сильных пальцев.

- Не забывайся, - тихо предупредил он и, прибавив шагу, уверенно похромал к лифту.

***

На четвертый этаж спутники поднялись безо всяких проблем – не разговаривая и глядя в разные стороны, не желая даже наедине показывать друг другу, что они могут быть друзьями. Впрочем, в ситуации этих двух людей дружба была, скорее всего, совершенно невозможна, и такое поведение для них было нормой жизни.

- Направо, и до конца, - буркнул себе под нос Молле, покидая лифт и первым же направился в нужную сторону.

Сделать он успел от силы шагов пять, когда вдруг оказался остановлен внезапной встречей.

- Так-так-так…

Знакомый до омерзения, до тошноты голос штопором ввинтился в уши, заставляя непроизвольно морщиться. Не менее знакомое крысиное лицо скривилось в неприятной ухмылке.

- Смотрю, Хищник решил нанести визит вежливости, а? Хочешь поквитаться с маленьким мальчиком, который – о, ужас! – сумел ранить непобедимого зверя! Очень по-мужски мстить беззащитному, Арчи, очень…

Молле, выслушавший этот поток грязи в свой адрес с милой улыбкой, прилипшей к губам, чуть склонил голову набок и заставил себя нарочито расслабленно повести правым плечом. Демонстрировать ублюдку слабость он не собирался.

- А я вижу, ты успел опередить меня с визитом вежливости, Хинрик? Что такое? Решил отблагодарить мальчика за помощь, вколов ему яд или прострелив висок?

Ди-Ре – а это был именно он, - удивленно развел руки в стороны, приподнимая брови. Правая рука его чуть дернулась, словно бы пронзенная болью, и Альфа мысленно отметил это. По-видимому, рана, которую нанес ему сам Молле, все еще беспокоила его врага.

- Ну, что ты, Хищник, что ты… я не настолько неблагодарен. Лео хороший помощник, послушный инструмент, а я умею ценить послушание. Я навестил его, чтобы поблагодарить за помощь – и его, и его дядюшку. Правда, старый Ред почему-то не был этому рад… - негодяй вздохнул, - Не знаю уж, чем я ему не потрафил.

- Ред не так глуп, как его щенок, - Карл, шагнув вперед, встал рядом с Арчибальдом, решительно вступая в разговор, - Он понимает твою опасность. Впрочем, мне думается, что тебе хватит мозгов не устраивать разборок здесь – в противном случае тебя просто схватят. На первом этаже томится в нетерпении капитан Ричард, он будет рад поразмяться… - мужчина сделал маленькую паузу и твердо продолжил, - Однако, у меня к тебе тоже есть вопросы. Где Диктор и Цыган?

Ди-Ре расплылся в самодовольной сладкой улыбке и, слегка приподняв брови, мягко пожал плечами.

- Они в городе, если тебя это утешит. В моих руках. Забавно, ты всегда казался таким холодным, Еж, а на деле, оказывается, удивительно мягок… Да, ты настоящий еж – стоит раздвинуть острые иглы, открывается мягкое брюшко. В него легко вонзить нож…

Карл едва заметно улыбнулся, сужая глаза. Поддаваться на провокацию он намерен не был.

- Действительно. Зато с тобой все намного проще, Ди-Ре – игл у тебя нет, и нож можно вонзить куда угодно. Или пулю… Ты не ответил на вопрос.

Лицо Дьявола из Рейкьявика потемнело, однако, он сдержал гнев и снова улыбнулся. Хищник для себя отметил, что старый неприятель научился держать себя в руках.

- Я ответил, и не моя вина, что этот ответ тебе не по нраву, - Хинрик почти мурлыкал, что в сочетании с его крысиной мордочкой выглядело крайне неприятно, - Но ты, кажется, говорил «вопросы», во множественном числе. Не хочешь задать следующий? Мне любопытно.

- Мне тоже, - Карл едва заметно приподнял подбородок, оставаясь все так же каменно-холоден, - Зачем тебе Перчатка Соломона?

Ди-Ре ощутимо вздрогнул; лицо его явственно омрачилось. Кривя губы в улыбке, силясь избежать ответа на опасный вопрос, он медленно устремил взгляд на ждущего его ответа Арчибальда, и решил вернуться к прежнему занятию – попытаться высмеять старого неприятеля.

- Ты, я смотрю, больше не носишь колечки, а, Арчи? – блеклые глаза Дьявола из Рейкьявика скользнули к пальцам правой руки Молле. Привычных колец на ней сейчас в самом деле не было – снять их пришлось еще в больнице по настоянию врачей, а впоследствии надеть даже не пришло в голову ввиду трудности этого.

Альфа приподнял уголок губ.

- А тебе больше и дела нет, как на мои пальцы пялиться? – он чуть прищурился, - Мне кажется, ты стал глуховат, Хинрик, стареешь, должно быть. Тебе задали прямой вопрос, на него полагается прямой ответ. Твой ответ.

Ди-Ре еще раз окинул долгим взглядом своего собеседника, своего извечного врага и, ухмыльнувшись, покачал головой, останавливая взгляд поочередно на его пробитой ноге (чего, впрочем, сейчас видно не было, о ранении напоминала только хромота) и на перевязанной руке.

- Жаль, что я не видел этого… - прошипел он будто самому себе, и неожиданно заулыбался самой приветливой, самой доброй улыбкой, на какую только был способен. Улыбка эта делала его крысиное личико еще более отвратительным.

- И вправду, ты посмел задать мне вопрос, Карл Еж… Карл Хеджхог. Хотя, в принципе, мне плевать на эту твою наглость – отвечать в мои планы не входит. Я не ответил на такой же вопрос двум придуркам, которых держу на цепи, с чего мне отвечать тебе?

Карл тонко улыбнулся. Общаться с такими людьми он умел – сказывался немалый опыт в криминальной сфере.

- С того, что я не на цепи… Дубликат.

Ди-Ре вздрогнул. Лицо его ощутимо побледнело и осунулось, становясь еще более крысиным. Арчибальд, которому подоплека слов спутника была хорошо известна, язвительно улыбнулся.

- Контрольный в голову, - негромко прокомментировал он и хотел, было, добавить что-то еще, но Еж вновь решительно перехватил инициативу.

- И, раз уж ты заговорил об этом – в моем карцере довольно одиноко без тебя. Хотелось бы это исправить, и поскорее.

- Если ты схватишь меня, твоих дружков убьют! – прошипел Хинрик. Обращение к нему по прозвищу, которое давно уже должно было кануть в Лету, сбило негодяя с толку, и теперь он готов был бросаться на всех подряд, как разозленная и, чего греха таить, испуганная змея.

- Именно поэтому ты до сих пор на свободе, - Карл позволил себе короткую улыбку, - Убирайся отсюда, Дубликат, и доложи своему патрону, что Перчатки Соломона ему не видать. Мы не подпустим тебя к ней.

Ди-Ре гаденько рассмеялся и уже открыл рот, чтобы что-то сказать… но внезапно осекся и покачал головой. Давать врагам подсказки в планы преступника не входило.

- Что ж, пусть так, - невпопад ответил он и, мотнув головой, внезапно выпрямился, как натянутая струна, - Вернемся к делу, Еж… Альфа… Вы хотите поговорить с моим другом. Я могу предположить, о чем, и в связи с этим напоминаю еще раз – ваши дружки в моих руках. Если что-нибудь случится с Лео…

- Что ж с ним может случиться? – Арчибальд ухмыльнулся, поправляя, как бы невзначай, перевязь, - Ты же видишь, Хинрик – я ранен, мне трудно стрелять… А морду я ему уже разукрасил. Любопытно, ему идет шрам?

Ди-Ре скрипнул зубами. Шрама на лице своего юного приятеля он не видел по одной-единственной, очень простой причине: половину лица его закрывала повязка, но мог предположить, что рану Хищник оставил ему глубокую.

- У тебя острые когти, Хищник… - медленно процедил он, с ненавистью глядя на хладнокровного мужчину, - Но однажды и они тебя не спасут. Запомни мои слова, дикий зверь, запомни их хорошенько – недалек тот день и час, когда я поймаю тебя и посажу в клетку на потеху своим ребятам! Мы будем расстреливать тебя, беспомощного, и смеяться над твоими криками!.. Чему ты улыбаешься?!

Молле, и в самом деле слушающий угрозы с нескрываемой улыбкой, не столько насмешливой, сколько веселой, покачал головой, пытаясь прогнать ее.

- Твоей наивности, Ди. Убирайся отсюда, пока мы не попросили капитана Ричарда арестовать тебя прямо сейчас.

Карл, памятующий о пленниках мерзавца, быстро глянул на своего спутника, однако, слова его оспаривать не стал. Ди-Ре, видя, что добавить больше нечего, а угрозы его на треклятого Альфу не действуют, шумно выдохнул и, обойдя собеседника, нарочито толкнул его плечом, задевая больную руку. Арчи не прореагировал, только усмехнулся небрежно. Боль он давно приучил себя сносить, не демонстрируя этого.

Еж, проводив удаляющегося врага быстрым взглядом, повернулся к спутнику. Лицо его было серьезно, много серьезнее, чем обычно.

- Я не думаю, чтобы Перчатку Соломона он искал для настоящего Ди-Ре. Но он не опроверг этого…

- Но и не подтвердил, - Арчибальд хмыкнул и неожиданно для себя хлопнул собеседника по плечу, - Я думаю, ты прав, Еж. Такая ушлая тварь, как Хинрик, вряд ли захочет делиться властью и силой, Перчатку он ищет для себя… И, не исключено, что одной из его целей является свержение настоящего Ди-Ре. А это значит…

- А это значит, что, выяснив, кто он такой, мы могли бы обрести сильного союзника, - Карл едва заметно приподнял уголок губ, - Впрочем, давай не будем забегать вперед. Посмотрим, как будут развиваться события, сейчас хотелось бы все-таки поговорить с Леонардом.

…

Леонард лежал в отдельной палате, как и подобает племяннику влиятельного человека, и изо всех сил изображал великие страдания. В сущности, телесных повреждений Лео не имел, разве что шрам, пересекающий щеку, но силился показать, что пострадал много сильнее. В конце концов, современная медицина хорошо знала слова «стресс», «посттравматический шок» и прочие, и парень надеялся использовать это в своих интересах.

Ему хотелось затаиться. Уйти на дно, забиться в норку, спрятаться, закрыв голову руками, чтобы никто больше не трогал, и никто не втягивал в свои невнятные разборки.

Чего хотели похитившие его люди (а неприятного человека на экране Лео тоже справедливо считал похитителем), он так толком и не понял, а Ди-Ре на эти вопросы дать ответа не смог. Или не пожелал, что, в общем-то, было в глазах Леонарда равнозначно и не имело принципиальной разницы – ответа он не получил, но страдать из-за неведения не собирался. Он хотел просто тихо уйти со сцены, оставив поле боя более сильным.

Ди-Ре, который называл себя его другом, Лео боялся. Боялся он и Хищника, и Карла Ежа, боялся Доминика Конте, да и вообще всех этих сильных людей, с которыми столкнула его судьба. Пылавший еще недавно жаждой мщения, ныне он предпочел отказаться от нее, малодушно возложив обязанность наказать Альфу на судьбу. Пусть уж ему аукнется в соответствии с высшей справедливостью, а он, Леонард, лучше пока отлежится здесь.

Дядя, сидящий рядом с ним, конечно, заслуживал сочувствия и жалости и, безусловно, было бы справедливо отомстить за нанесенное ему оскорбление, за причиненную ему боль… Но разве он сделает лучше, погибнув сам от руки Арчибальда Молле? Нет, тогда дядя расстроится еще больше, так что он лучше тихонько побудет с ним рядом, поддерживая его по мере сил, оставаясь вдалеке от всех этих Хищников, Ежей и Дьяволов.

Визита Ди-Ре к себе в клинику Лео не ожидал. Говорил с ним нарочито слабым голосом, и изо всех сил старался показать, что как боец он более несостоятелен, что на него не следует возлагать никаких надежд. Наконец, кажется, визитер поверил и, пожелав сквозь зубы скорейшего выздоровления, ушел.

Леонард расслабился, закрыл глаза и, сжимая руку дяди, даже слегка заулыбался, ощущая успокоение…

- Ты здесь неплохо устроился.

Знакомый до дрожи в пальцах, спокойный, холодный и насмешливый голос вырвал его из приятного оцепенения, заставляя испуганно приподнять голову. Щеку дернуло болью, и Лео со стоном повалился обратно на подушку.

- Хищник… и Еж… Что вам нужно?..

- Вы не смеете вот так врываться… - начал, было, негодовать Красный Билл, приподнимаясь со стула. Карл пригвоздил его взглядом к месту и быстро, презрительно улыбнулся. Старик упал обратно и, хмурясь, опустил взгляд.

- Ты много себе позволяешь, мальчишка, - пробурчал он. Еж чуть сузил глаза.

- Я всегда много позволял себе, и впредь намереваюсь так поступать. Не волнуйтесь, мистер Ред. Мы пришли побеседовать с вашим племянником, а не убивать его. Не правда ли, Арчи?

Молле хищно улыбнулся и легко отодвинул полу пальто, демонстрируя заткнутый за пояс пистолет.

- Это как пойдет, - вежливо отозвался он и тут же обратил взгляд к несчастному страдальцу на кровати, - Думаю, ты знаешь, о чем пойдет речь, Лео. Ди-Ре приказал тебе похитить моего брата, чтобы добраться до меня… зачем? Чего он хотел?

Леонард прижал руку к щеке и захныкал.

- Да что ты прицепился ко мне, Хищник? Если тебе нужен Ди-Ре – ищи Ди-Ре, я-то тут причем?! Я ничего тебе…

- Да, если не считать того, что ранил меня, - Арчи дьявольски улыбнулся, изучая парня взглядом, - А ты слабак… Я думал, ты сильнее. Зачем Ди-Ре требовал меня похитить?

- Чтобы убить, чтобы отомстить, неясно, что ли?! – Лео чуть приподнялся на кровати и вновь со стоном повалился на нее, продолжая нарочито слабым голосом, - Оставь меня, Альфа. Мне плохо, я, быть может, вскоре умру…

- Это сомнительно, - Карл, еще раз оборвав взглядом попытки Красного Билла вмешаться в разговор, вступил в него сам, - От стресса не часто умирают, мальчик, и это не тот случай. Скажи, кто тебя похитил?

Леонард изумленно уставился на него, продолжая прижимать руку к щеке. Такого вопроса он не ожидал, хотя бы уже потому, что вопрос отдавал заботой, а уж ее от новых посетителей ждать явно не приходилось.

- Я… я не знаю, не уверен… - парень наморщил лоб, старательно припоминая, - Какой-то парень, вроде не сильно старше меня. Он приволок меня в какой-то… не знаю даже подвал-нет, трудно определить. Замкнутое помещение – это точно. На стене был большой экран, на который он выводил изображение еще одного, похоже, своего патрона. Меня допрашивал тот, второй…

- И о чем же он тебя спрашивал? – Арчибальд прищурился, сверля юношу пристальным, пронизывающим взглядом. Леонарду стало не по себе – Хищник в эти секунды походил на удава.

- Он… Да я не знаю даже, я вообще не знал, как ему отвечать! Он все спрашивал… Зачем, спрашивал, Ди-Ре Перчатка Соломона, а я и понятия толком не имею, на кой она ему черт сдалась! Нет, ну, то есть… Он раз обмолвился, что хочет править миром, и что Перчатка ему поможет в этом, она же вроде бы как желания исполняет и все такое!

- Так, - Карл быстро обменялся взглядами с Молле, - Любопытно. Человек, что тебя допрашивал – он сам спросил тебя о Перчатке? Или, быть может, ты ему сказал о ней?

Леонард не ответил, но сжался так, что собеседник его мгновенно все понял.

- Значит, сказал, - спокойно подвел он итог, - Хорошо. Расскажи об этих людях, мальчик. Не думаю, чтобы они называли имена, но…

- Похитил меня Сирилл, а мужик на экране – Абрахам! – выпалил парень, не давая мужчине закончить и нервно покосился на внимательного Хищника, - Это все, что я знаю, все, что слышал! Ну, кроме того, что они, кажется, упоминали вас, а Абрахам велел Сириллу отправиться в Чикаго, к Ди-Ре…

- Но Ди-Ре здесь, - Арчи чуть сдвинул брови, - И либо этот парень окажется так глуп, что отправится в другой город…

- Либо его связи позволят узнать, что ехать никуда не надо, - подхватил Еж, - В любом случае. Мне доводилось слышать имя Сирилл, причем совсем недавно – когда мои люди рассказывали, что узнали о Ящерке. Это его имя.

- Ящерка?.. – Лео завертел головой, остановил взгляд на дяде и нахмурился, - Да… да-да, я помню, у него на руке была татуировка в виде ящерицы! Я заметил мельком, и то потому, что у него рукав задрался, когда он по телефону…

- Значит, тебя похитил Ящерка, - Молле задумчиво облизал губы, - Так-так… А говорил он, надо полагать, и в самом деле со своим патроном. Что ж, дела начинают связываться в одно, Карл, теперь твой несостоявшийся убийца стал ближе. Ты должен быть рад.

- О, я счастлив, - Еж, как обычно отреагировав на шпильку холодной улыбкой, вновь обратил взгляд к Леонарду, - Все-таки я рекомендовал бы тебе сотрудничать с нами, мальчик. Это будет более… безболезненно.

- Да как ты… - старый дядя молодого человека вновь начал подниматься на ноги, однако, наткнувшись теперь на взгляд Хищника, опять упал обратно.

- Тихо, мистер Ред, - Карл, вполне довольный невольным сотрудничеством с Альфой, приподнял уголок губ, - Мучить вашего племянника никто не собирается. Но он совершил поступок, имеющий последствия, и должен быть благодарен, что последствия столь незначительны. Арчи, у тебя есть еще что сказать?

Молле демонстративно вздохнул.

- Будь моя воля, - негромко и неспешно вымолвил он, - Я бы перерезал всех – и Ящерку, и этого загадочного Абрахама, и Ди-Ре, и всех его дружков. Включая этого недоноска и его престарелого родича.

Лео сжался на кровати и задрожал. Лицо его залил ужас.

- Ты… ты дьявол…

Арчибальд самодовольно ухмыльнулся и согласно опустил подбородок.

- Во плоти. Если нам потребуется узнать от тебя что-то еще, Лео, мы вернемся. Пока же можешь немного расслабиться, и я дам небольшой совет… тебе, старик, - Молле быстро глянул на мгновенно помрачневшего Билла, - Поставь охрану у кровати мальчишки. Его могут пожелать заткнуть – или Сирилл, или… Хинрик. Ди-Ре, насколько я знаю, не слишком любит оставлять следы после себя.

Глава 13

Пит окинул быстрым взглядом обычный пятиэтажный дом в не самом фешенебельном районе и, заметив приоткрытое окно на четвертом этаже, зло прищурился. Он знал, что цель его находится там, знал, что ублюдок изворотлив и, скорее всего, уже заметил их… но отступать не собирался.

- Действуем по плану, - говорил он сквозь зубы, очень тихо, однако, стоящим рядом Робом Хайлерсом был услышан, - Я пугну, а вы хватайте. Учти, Роб – Ящерка скользкий тип, он буквально вытекает сквозь пальцы.

- Не учи меня, - Хайлерс, который в свиту Карла Ежа попал значительно позже Пита, но уже успел занять тут теплое место, легко передернул плечами. Он был довольно крепок, в своих силах не сомневался, а сейчас еще и чрезвычайно гордился тем, что может покомандовать небольшим отрядом – сеть на Ящерку ставили большую, опасаясь упустить. Позволить же твари, чуть не убившей босса уйти, не хотел никто.

- Сеть готова? – Пит, не обращая внимания на слова напарника, продолжал внимательно смотреть на окно.

- Да.

- Снайпер?

Роб поднял рацию и, нажав на нужную кнопку, вызвал засевшего на крыше снайпера.

- На позиции, - отозвался шуршащий голос, - Вижу цель. Стоит возле окна, оглядывает район.

- Значит, нас он уже срисовал, - сделал стопроцентно верный вывод Пит и, скрипнув зубами, резко кивнул, - Как только выскочит – хватайте все вместе. Не убивать! Босс хотел лично побеседовать с этой тварью.

- Есть, - Роб без особой охоты козырнул и тут же, занимая свою позицию, отступил в тень. В руках его мелькнул пистолет с дротиками – ублюдка планировалось усыпить, чтобы без помех доставить туда, куда следует.

Пит расправил плечи и, поправив пистолет за поясом, уверенно направился вперед.

Дверь в подъезд была открыта практически нараспашку – нужные люди уже успели поработать с утра, выломав домофон, - поэтому вошел он без малейшего затруднения. На четвертый этаж взбежал по лестнице – мужчина был достаточно тренирован для того, чтобы совершить подобный трюк, даже не запыхавшись.

Квартиру он знал. Ящерку выслеживали с тех самых пор, как он побывал в особняке Ежа, и к этому моменту прекрасно знали, где он обитает. Снайпер же только что подтвердил, что цель дома.

Звонить Пит не стал, стучать тоже – одного четкого удара ногой хватило, чтобы высадить дверь и беспрепятственно проникнуть в квартиру. Она была маленькой, однокомнатной, и сейчас это играло на руку – спрятаться мерзавцу было совершенно негде.

Пит прошел вперед, распахнул дверь в единственную комнату, убедился, что она пуста и проследовал на кухню. Парень был там – хладнокровно вытирал руки полотенцем, стоя возле распахнутого окна. Он был наполовину обнажен, и татуировка в виде ящерицы на правой руке была хорошо заметна – он словно специально открыл ее, чтобы продемонстрировать, что это действительно он.

- А, телохранитель-неудачник… - говорил Сирилл тоже очень спокойно, тягуче и напевно, насмешливо и издевательски, - Зашел взять пару уроков защиты периметра?

Пит окинул его быстрым взглядом и, невольно подражая боссу, чуть приподнял уголок губ. Умение последнего оставаться бесстрастным в любой ситуации всегда восхищало мужчину, вызывая желание добиться такого же хладнокровия.

- Ты не вооружен, - спокойно отметил он. Ящерка пожал обнаженными плечами.

- Ты делаешь слишком быстрые выводы, парень, это тебя погубит. Я видел твоих псов. Отзови их.

- Это угроза? – Пит медленно, растягивая каждое движение, достал из-за пояса пистолет. Убивать паскуду он не собирался, но ранить в руку или ногу вполне мог себе позволить. Стрелял же он метко.

- Да нет, - Ящерка лениво улыбнулся, - Это просьба. Совет, если хочет. Такому, как ты, лучше не иметь дел с таким, как я. Лови!

Полотенце, удерживаемое им в руках, внезапно словно вспорхнуло крыльями, и полетело точно в лицо Питу. Рука мужчины дернулась, будто и впрямь желая поймать его, но он не дал ей подняться, и в последний миг ускользнул, пропуская тряпку мимо себя. На пол она упала с металлическим звуком. Из-под белой ткани показалось лезвие острого ножа – противник все-таки был вооружен.

Пит вскинул, было, пистолет, но выстрелить не успел – Сирилл, скользкий и изворотливый, как ящерица, внезапно подпрыгнул и, ухватившись за верхнюю раму открытого окна, легко выскользнул в него, тут же цепляясь за водосток.

Пит довольно ухмыльнулся, и убрал пистолет. Его дело было сделано – дичь он вспугнул, теперь дело за Хайлерсом, его крысами, и парой цепных псов Карла Ежа. Людей у патрона всегда было достаточно для того, чтобы избавить мир от неугодного человека.

Ящерка, ловко цепляясь, немного спустился по водостоку и, оттолкнувшись, легко перемахнул на ближайший балкон, повисая на нем. Качнулся, беря размах и сильным толчком послал тело дальше, к пожарной лестнице.

По стене мазнула пуля – снайпер отслеживал каждое движение скользкой ящерицы, направляя ее туда, куда было надо.

Сирилл чертыхнулся и, продолжая цепляться, как обезьяна, спустился еще немного, прыгнул на покатую крышу нижнего балкона, сделал сальто на крышу соседнего… И внезапно вскрикнул, неловко взмахивая руками, пытаясь удержаться на покатом склоне. Левое запястье его окрасила кровь – снайпер знал свое дело, и успешно пробил Ящерке руку, лишая его возможности и дальше скакать с обезьяньей ловкостью.

Парень, уже начиная понимать, что дело серьезнее, чем ему казалось, желая только спасти свою шкуру, уперся правой рукой, уверенно перекидывая тело вперед, приземляясь на крышу ближайшего автомобиля – ему надо было только добраться до земли, а уж убежать бы он сумел, скорости бы ему хватило. Послышался глухой щелчок, и откуда-то сверху на него упала жесткая сеть, похожая на рыболовные снасти, опутывая, сковывая и мешая движениям. Сирилл, рыча, принялся выбираться из нее, путаясь пальцами здоровой руки в ячейках, пытаясь порвать их, надеясь успеть… Легкий толчок и холодящая боль в шее ниже левого уха прервали его попытки. Немеющими пальцами он выдернул из шеи дротик, со злостью отбросил его и, окинув мутнеющим взглядом пространство вокруг, остановился на довольно ухмыляющемся мужчине с тонкими усиками над верхней губой. Тот издевательски подмигнул и продемонстрировал ему пистолет.

Крыша машины под ногами пошатнулась. Парень почувствовал, что падает и успел еще со злостью подумать, что на этот раз он все-таки проиграл, вероятно, выбрав излишне сильного противника, а потом все вокруг поглотила тьма.

…Пит спустился вниз и, уже зная, что увидит, неспешной походкой уверенного в себе человека вышел из подъезда. По-прежнему замотанного в сеть мальчишку уже грузили в машину, Хайлерс контролировал процесс и, похоже, справились они и без его дополнительных указаний.

Мужчина довольно улыбнулся. Патрон будет доволен – на сей раз его приказ был исполнен с максимальной точностью, все распоряжения выполнены, все установленные правила соблюдены.

- В карцер его, - бросил мужчина, подходя к автомобилю, - Как только босс подъедет – поговорит с этой мразью. И следите, чтобы не очнулся раньше времени!

Он хотел добавить что-то еще, но не успел. Зазвонил телефон, и по одной только мелодии Пит мигом понял, что дело серьезно.

Звонил босс.

***

Когда Арчибальд и Карл спустились в фойе психиатрической лечебницы, Дерека там, к их удивлению, не было. Доминик и Ричард, стоя так, чтобы между ними и выходом была стойка регистратуры, о чем-то переговаривались; лица их были серьезны.

Арчи чуть сдвинул брови – обстановка ему не понравилась, хотя он пока и не мог понять, откуда исходит угроза. Карл уверенно шагнул к друзьям.

- Где Тедерик?

Ник быстро повернулся.

- Ему позвонили с работы, пришлось уйти. Тут… Прости, вы что-нибудь узнали?

- Немного, но об этом потом, - Молле, мрачнея на глазах, прищурился и шагнул к выходу, - Кто эти ребята на улице?

Ричард тяжело вздохнул и отрицательно покачал головой. Ответ на прозвучавший вопрос как раз и был темой их увлеченного разговора, но найти его они не смогли.

- Мы не знаем, - ответил вместо брата Конте-старший, - Они появились довольно неожиданно, уже после ухода Дерека. У нас такое чувство, что больницу они взяли в кольцо, хотя трудно сказать, с какими целями…

- А поскольку цели их неизвестны, я даже не могу вызвать наряд! – Дик раздраженно хлопнул себя по бедру, - Что, если это просто обыватели? А сюда примчатся вооруженные копы, устроят облаву…

Карл вскинул руку, прерывая его и быстро, колко улыбнулся. Ему казалось, что он знает, зачем здесь эти люди.

- Я поговорю с ними, - холодно бросил он и уже направился, было, к дверям, но внезапно обернулся и нахмурился, - Оставайтесь здесь. Я не хочу, чтобы с вами что-то случилось.

Братья Конте переглянулись и синхронно пожали плечами. Они, в общем-то, тоже не слишком рвались принимать участие в бандитских разборках.

- А Арчи?.. – Ник, скользнув взглядом к выходу и заметив замершего возле дверей мужчину, насторожился. Молле криво ухмыльнулся.

- Окажу моральную поддержку. Сиди здесь, Ник, не высовывайся. Мы разберемся.

- Ты ранен, - Ричард нахмурился: с его точки зрения, Альфа вел себя на редкость неразумно, - И у тебя дома брат.

- Домой я вернусь, а рана мне не помешает, - преступник пренебрежительно отмахнулся, - Я одинаково хорошо стреляю с обеих рук. Еж, я надеюсь, пистолет…

- Я не вооружен.

Слова Карла повисли в холле лечебницы, словно напечатанные крупными буквами. Доминик и Ричард, сами не имеющие оружия – один потому, что в принципе его не носил, а другой потому, что сейчас был не на службе, - переглянулись с совершенно одинаковым выражением неодобрения на лицах. Такого легкомыслия от своего грозного друга они не ждали.

- Не вооружен? – Арчибальд недоверчиво качнул головой, - Ты совсем рехнулся, Хеджхог? Ты прибыл сюда без оружия, без охраны, на что ты, черт возьми, рассчитывал? На то, что я буду тебя защищать?

- Я не рассчитывал найти здесь проблемы, - бесстрастно откликнулся Карл, - Я шел навестить больного, а не вступать в драку. Если возникнут неприятности, ты пригодишься, Альфа.

Хищник красноречиво закатил глаза, однако, говорить ничего не стал. Бросать этого безмозглого мафиози одного против стаи озлобленных бандитов – а в том, что снаружи ждут именно они, мужчина не сомневался, - в его планы не входило и, злясь едва ли не на весь белый свет, он с омерзением признавал, что Ежу придется помочь.

- Открывай дверь, - раздраженно бросил он, подходя ближе, - Мне не с руки.

Карл не стал возражать. Его правая рука, уже лежащая на ручке двери, легко толкнула последнюю вперед, выпуская их обоих на свежий воздух.

Они вышли и, остановившись рядом друг с другом, огляделись. Бандиты, стоящие и сидящие по сторонам – кто с цепями, кто с кастетами, а кто с обрезками металлической трубы или с ножами, - неспешно двинулись в их сторону, поигрывая своим оружием.

- Десять, - бросил Хищник, окинув толпу беглым взглядом, - Не густо.

- Двенадцать, - негромко поправил Еж, - Еще два снайпера.

- Ах, да… - Арчи неспешно достал из-за пояса пистолет, держа его в опущенной руке, - Ну, что ж, это будет интересно. Мне пять слева, тебе пять справа – все по-честному, Еж. Готов?

Карл, не отвечая, сжал кулаки. Скрипнула кожа неизменных перчаток. Холодные светлые глаза стали как будто еще холоднее – мужчина старательно выключал внутри себя все чувства, готовясь к серьезному бою.

- Давненько я не играл в такие игры… - негромко вымолвил он, и в следующий миг резко отклонился в сторону, пропуская мимо себя свистнувший в воздухе нож.

Схватка началась. Бандиты, наступающие медленно, но неотвратимо, вне всякого сомнения не считали их серьезной угрозой – Арчибальд был довольно худощав, легок, да к тому же еще и с рукой на перевязи, а Карл, хоть и был немного крупнее него, не был вооружен, и представлялся нападающим скорее интеллигентом, не способным на серьезный бой.

- Значит, мирной беседы не будет, - хладнокровно резюмировал Хищник, поднимая пистолет и чуть сужая глаза, - Что ж, тем лучше. Не люблю болтать попусту.

Грохнул выстрел. Один из подступающих бандитов отлетел на несколько шагов, упал… и вдруг с кряхтением вновь поднялся, криво улыбаясь и демонстративно отряхиваясь. Бронежилет защитил жизнь, хотя и не смягчил удар.

- Что, уже не такие острые когти, а, Хищник? – говорил он громко, чтобы точно быть услышан, смотрел презрительно и вызывающе, однако, Арчибальда этим не слишком задевал.

- Когти, говоришь… - Молле понимающе кивнул, переводя пистолет чуть выше, - Что ж, громила… Встретимся в Аду!

Второй выстрел, нацеленный точно в голову, попал в цель. Громила упал и больше не поднимался, однако, эту победу нельзя было считать не то, что полной, но даже и значимой.

Смерть одного из них, по-видимому, лишь распалила бандитов. Они бросились вперед с криками, проклятиями и угрозами, размахивая железными цепями, трубами и ножами, наступая тяжелой волной, грозящей снести все живое на своем пути.

Арчи и Карл не двинулись с места. Альфа быстро взвел курок и, не целясь, выстрелил в толпу, не пытаясь куда-то попасть, скорее отпугивая. Еж успешно встретил первого приблизившегося бандита ударом в челюсть.

Толпа нахлынула, крича и ругаясь. Замелькало железо, вскинутое в воздух, посыпались удары со всех сторон. То и дело грохали выстрелы – патронов у Арчибальда хватало, а защищаться он всегда предпочитал пулями, избавляясь от противников раз и навсегда.

Выстрела прозвучало три или четыре. После этого кто-то вскользь задел стрелка цепью по запястью левой руки, и пистолет полетел на землю.

- Придется по старинке… - проворчал себе под нос Молле и, немного присев, резко крутанулся вокруг своей оси, выбрасывая выпрямленную ногу. Один из нападающих отлетел в сторону. Другой упал, сраженный ударом кулака – рука после удара болела, но не настолько, чтобы не пускать ее в дело. Тем более, что вторая рука у мужчины по-прежнему не действовала и обходиться приходилось одной.

Он пригнул голову, пропуская над собой кусок железной трубы и, метнувшись влево, ударил локтем в кадык ближайшего к нему противника. Тот захрипел, хватаясь за горло, и Хищник, пользуясь случаем, выбил у него из руки нож.

Что происходит в этот момент с Карлом, он не видел – слишком плотно обступили его противники, слишком занят был в этот момент, да и вообще предпочитал сейчас не думать, а действовать. Нож в левой руке держать было не так удобно, как пистолет, но мужчина справлялся.

Он снова увернулся от попытки ударить его лязгающей цепью, и с разворота вонзил нож в горло нападающему по самую рукоять. Тут же выдернул и, не глядя на упавшее тело, с силой ударил ногой в челюсть другого, отбрасывая его на несколько шагов. Третьему Хищник располосовал лицо, оставляя длинный, кровавый шрам наискосок и ударом головы в грудную клетку отбросил от себя.

Людей вокруг поубавилось, дышать стало легче.

- Су-ука-а! – пронесся над двором протяжный вопль – Арчибальд с размаху ударил очередного противника ногой в пах. Следующим движением он перерезал кричащему глотку, и вопль сменился жутковатым бульканьем. Тело упало, заливая землю кровью.

Бандиты расступились, пятясь и уже не столько угрожая, сколько загораживаясь своим оружием от озверевшего Хищника. Он был слишком силен для них, слишком ловок, и они, понимая это, не хотели больше испытывать судьбу.

Сам Арчибальд в этой схватке практически не пострадал – раненную руку под удар он не подставлял, ловко оберегая ее, а синяк на левом запястье серьезной раной не считал.

Он бросил нож и, подобрав оброненный пистолет, равнодушно сунул его за пояс. Противники уже, вне всякого сомнения не рвались в бой, отступали, с ужасом косясь то на трупы товарищей, то на убийцу.

Молле быстро оглянулся по сторонам. Еще два тела валялись на земле – след усилий Карла, неплохой результат его стараний… Но рядом с ними лежал и сам Карл.

Он не был мертв – Арчи видел, как с трудом приподнимается его спина при каждом вздохе, но пострадал сильно. Белая рубашка покраснела от своей и чужой крови. Ступня левой ноги была вывернута под неестественным углом; руки бессильно упирались в землю, не будучи в состоянии приподнять избитое тело. Губа была разбита, из носа шла кровь, а под глазом наливался багровый кровоподтек.

Над мужчиной, занеся кусок железной трубы и, вне всякого сомнения, намереваясь размозжить ему голову, замер один из бандитов. Еще несколько расположились вокруг, поигрывая кто цепью, кто ножом, у одного даже оказалась в руках бейсбольная бита! - и ждали этого мига.

- Кончай его, - бросил кто-то, и Альфа, не раздумывая, метнулся вперед. Он не хотел защищать Карла Ежа, не слишком любил его и, в целом, ничего не имел против его смерти… Но сейчас его гибель была бы равна их общему проигрышу, а терпеть поражение в планы Хищника не входило.

Полы черного пальто взметнулись, рассекая воздух, и в следующий миг опускающаяся труба натолкнулась на сильную руку.

- Я так не думаю, - прошипел Молле, и одним уверенным толчком отбросил грозное оружие. Потом резко развернулся вокруг своей оси, разметав полами пальто ошарашенных наблюдателей, и ударом ноги отшвырнул бандита, одновременно вновь выхватывая пистолет. Грянул выстрел.

И тут же другой ответил ему, мазнул по земле совсем рядом с головой Карла. Снайпер, все это время занимавший позицию наблюдателя, наконец, вступил в дело.

Еж слабо дернулся и, оставив попытки подняться, негнущимися пальцами достал телефон. Экран у него был треснут, однако, по счастью, на работе аппарата это никак не сказалось, и мужчина, еле соображая, отправил вызов на хорошо знакомый номер.

Спекшиеся от крови губы приоткрылись.

- Пит…

Еще одна пуля ударила в землю рядом с его рукой, и телефон выпал.

Арчибальд, недолго думая, присел, на несколько секунд откладывая пистолет и схватил аппарат.

- Знаешь, где лежит щенок Красного Билла?

Пит в телефоне явственно растерялся – услышать вместо голоса босса чей-то еще он явно не ожидал.

- Да… кто…

- Заткнись, и быстро сюда, - рыкнул Хищник, - Прихвати пару псов, пригодятся. Живо, я сказал!

- Еду, - рассуждать Пит не стал. Одно то, что по телефону патрона с ним говорит кто-то другой, уже наводило на определенные размышления, а приказ и вовсе подстегивал похлеще хлыста. Он быстро оглянулся, прикинул расстояние и, скомандовав Хайлерсу везти схваченного Сирилла в особняк, и отправлять его в карцер, прыгнул за руль своего автомобиля. Махнул рукой, приказывая ребятам, помогавшим в поимке Ящерки следовать за ним, и надавил на газ.

Арчибальд, тем временем, бросив телефон рядом с Карлом, вновь схватил пистолет. Очередная пуля мазнула его по пальцам, слегка сдирая кожу, и мужчина, зарычав, огляделся.

На соседней крыше что-то блеснуло, и он, недолго думая, выстрелил туда, практически не целясь, лишь уповая на то, что присутствие неподалеку Доминика Конте сообщит ему удачу. Ответом на его выстрел была еще одна пуля, прилетевшая уже с другой стороны.

Уцелевшие бандиты, предпочитая оставить своих жертв на попечение снайперов, не организовано отступали, бросая свою железную арматуру, спеша покинуть поле боя. Быть случайно (или специально) схваченными полицией никому не хотелось. Тот из них, что пытался оборвать жизнь Ежа, кое-как полз с простреленной ногой, оставляя за собой кровавый след.

Молле продолжал отстреливаться. Сколько будет добираться Пит, сколько надо продержаться, он не знал и предпочитал пока просто действовать по ситуации. Снайперы, как правило, используют винтовки с оптическим прицелом, в движущуюся мишень им попасть трудно… Но Еж сейчас совершенно недееспособен, перемещаться не может, а значит, становится легкой добычей.

Сам же он, Хищник, замерший над ним, тоже не может отойти, чтобы не подставить этого идиота под пулю, а значит, тоже является хорошей целью. Правда, он более кусачий…

Взгляд выхватил маленькую фигурку на одной из крыш, и Альфа быстро прицелился. У него оптического прицела не было, но глазомером он обладал неплохим, а пистолет имел достаточно дальнобойный, чтобы питать надежду на успех.

Фигурка прильнула к объективу винтовки, и Хищник спустил курок. Фигурка взмахнула руками, зашаталась и исчезла из поля зрения.

Арчи довольно улыбнулся. Так. Один есть. Остается еще один…

Пуля свистнула в воздухе, пробив рукав дорогого пальто, и Хищник яростно сплюнул. По всему выходило, что излюбленный предмет одежды опять придется выбрасывать, заменяя его на другой, и это его раздражало. Пальто свое он любил.

Бандиты, не сводя взгляда с уверенно отстреливающегося от снайпера мужчины, продолжали пятиться, надеясь вскорости покинуть двор лечебницы – он был окружен забором и другими зданиями, сама психушка была почти утоплена в глубине двора, и покинуть это место можно было только через ворота, одна створка которых была приоткрыта.

Они уже почти добрались до них. Они уже почти покинули это место, проклиная своего нанимателя за то, что подвязал их на такое безнадежное дело… Как вдруг слаженный рев нескольких моторов обрушился на двор, и обе створки ворот распахнулись от сильного удара железной махины.

Во двор влетел тяжелый джип, за ним несколько машин полегче. Захлопали дверцы.

Пит, выскочив первым, торопливо окинул взглядом арену боя и, остановившись на Карле, ошарашенно приоткрыл рот.

- Босс… - слетел с губ испуганный вздох, и тут же сменился яростным рыком, - Взять!

«Цепные псы» Карла Ежа, преданные своему патрону ничуть не меньше Пита, уже действовали сами. Бандиты неловко отбивались, пинались, пытались лезть в драку, но вновь прибывших было больше, и они были сильнее.

- Еще два снайпера, - Арчибальд, переводя дыхание, быстро глянул на пришедшего на помощь человека, и тут же поправился, - Один. Одного я снял.

- Где?

Пит, прекрасно выучивший прошлый урок, запомнивший свою оплошность, едва не стоившую жизни любимому боссу, предпочитал действовать четко.

- Справа и слева, - Молле махнул рукой с зажатым в ней пистолетом, - Пошли своих псов, пусть хоть одного схватят. Я не уверен, что убил второго, скорее ранил. Он мог удрать.

Собеседник кивнул и, обернувшись к подручным, свистнул. Потом безмолвно указал двумя пальцами сначала на крышу левого строения, потом правого и сжал кулак. Несколько ребят, привычных к подобным приказам, отделились от толпы и отправились выполнять задание.

Карл, на несколько секунд отключившийся, а сейчас вновь пришедший в себя, снова попытался приподняться. Обнаружив рядом Хищника, он чуть нахмурился.

- Дай… руку.

- Рука тебе не поможет, - Молле опустился рядом с пострадавшим на одно колено и, быстро убрав пистолет, легко закинул одну его руку себе на шею. Потом обхватил его поперек туловища, и с некоторым усилием поднял, помогая принять вертикальное положение.

Карл попытался высвободиться, но быстро понял, что стоять сам не способен и, цепляясь за помощника, зло сплюнул кровь.

- Видимо, я и вправду… размяк… - прошипел он, утирая губы дрожащей рукой и, заставляя себя говорить громче, окликнул, - Пит!

- Здесь, - Пит вырос как из-под земли, и почтительно замер рядом с пострадавшим патроном.

- Сколько выжили?

Мужчина быстро оглянулся через плечо и хотел, было, что-то ответить… но на миг отвлекся на вызов по рации. Быстро выслушал сообщенное, приказал вести кого-то сюда, и опять повернулся к боссу.

- Шестеро, босс. Пятеро бойцов и снайпер. Второй ушел.

- Неправильно… - Еж сбился на хриплый кашель, но быстро преодолел его, - Никто, Пит. Никто не выжил.

Пит, понятливый и спокойный, вытянулся по струнке.

- Так точно, босс. Никто не выжил.

- Убить, - продолжал раненный, - Всех и каждого!

- Ну, не всех и не каждого, - Арчибальд, до сей поры не вмешивающийся в беседу, кривовато улыбнулся, - Не пори горячку, парень. Их нужно допросить – пусть скажут, кто их нанял и зачем.

- Хорошо, - Карл медленно перевел дыхание, - Допроси. Пусть расскажут все, что знают и все, чего не знают. Потом убей. Так, чтобы и на том свете знали, как опасно идти против Карла Ежа!

- Есть, босс, - Пит, не выказывая ни малейшего удивления, кивнул, - Отвезти их в дом на озере?

Еж смежил ресницы. Подбитый глаз болел, но виду мафиози не подавал.

- Годится.

Молле одобрительно хмыкнул и, перехватывая раненного удобнее, чуть сместил руку по его телу. Пальцы ощутили липкую влагу, и мужчина нахмурился.

- Ты ранен?

Пострадавший с трудом кивнул.

- Дважды. В живот и в спину. Пит… Позови Трейсмана.

- Так точно, босс, - Пит, все еще стоящий рядом с патроном и с беспокойством глядящий на него, кивнул, - Джип к вашим услугам, или вы хотите «Скорую»?

- В больницу не поеду, - отрезал Карл, и тут же не сдержал стона от внезапного толчка сзади.

Доминик, вылетевший из лечебницы, как вихрь, обгоняя брата, бросился к раненному другу и осторожно хлопнул его по спине.

- Карл! Черт возьми… - мужчина тяжело сглотнул, - Но как… нет, кто? Почему??

- Мы разберемся в этом, мистер Конте, - Пит, аккуратно подхватывая босса с другой стороны, мельком глянул на оттесненного мужчину, - Эти твари расскажут все, можете не сомневаться. Ящерка тоже у нас. Скоро будем слушать сказки.

Глава 14

План был продуман до мелочей и просчитан до тонкостей. По крайней мере, пленникам очень хотелось так думать.

Оба они были людьми неглупыми, оба частенько занимались в своей жизни интеллектуальной деятельностью, и были совершенно убеждены, что обхитрить похитителей для них не составит труда. О том, что Ди-Ре тоже известен своей хитростью, и привык измышлять разнообразные козни, они предпочитали не думать.

Основной упор в плане был сделан на физическую силу и ловкость, и оба пленника не сомневались, что этими качествами ничуть не уступают своим тюремщикам. Правда, кто охраняет их здесь, в Нью-Йоркской резиденции Дьявола из Рейкьявика, они пока не знали, но были убеждены, что справятся с любыми врагами.

- Все просто, - Шон потер руки, - Стучим – открывается дверь – ты бьешь охранника, а я добиваю. Потом разоружить, и дальше…

- По ситуации, - подхватил Пол, кивая, - Я помню. Стучишь ты, бью я.

Рэдзеро кивнул и, кладя конец обсуждениям, с размаху ударил кулаком по деревянной двери. Та отозвалась низким гулом и, как почудилось Полу, треском – Диктор был сильным человеком, а сдерживаться сейчас не хотел.

Ответом на удар была тишина. Гул раскатился куда-то вдаль, отразился эхом за дверью и постепенно затих. Пленники переглянулись. В то, что их никто не стережет, поверить было трудно – Ди-Ре, к сожалению, не был идиотом, и никогда не недооценивал своих врагов. Но реакции на попытку бунта почему-то не следовало, и это наводило на размышления.

Они выждали еще какое-то время, и Диктор, наконец, открыл рот, чтобы высказать свое мнение о происходящем… но не успел издать и звука.

За дверью послышался шорох, а потом кто-то заливисто расхохотался.

Пленники снова переглянулись. На ум им пришла одна и та же мысль – охранники напились в стельку, и слабо воспринимают действительность. Если убедить их открыть дверь, то справиться труда не составит…

Заворочался в замке ключ, послышался негромкий щелчок и створка медленно, картинно отворилась.

Пол занес кулак. Пренебрегать планом ввиду странностей с той стороны двери мужчина не собирался.

- Ого-го! – послышался чей-то веселый, безмерно знакомый голос, - А давно ли ты, Цыган, заступался за меня, а?

Галейн опустил кулак. В глазах его заплясали искорки удивления, губы приоткрылись…

Пришедший человек шагнул вперед, позволяя слабому свету озарить себя.

По губам Диктора расплылась широкая, почти счастливая улыбка. Увидеть этого человека парень не ждал, но рад был ему до безумия, причем сам не знал, почему больше – потому ли, что в принципе давно не видел, или же потому, что его появление значило спасение.

- Трес!

- Привет, Диктор, - Карвер, широко улыбаясь, отступил назад, вновь ныряя в тень, - Идемте, нечего тут сидеть. Тем более, что дел и без того по горло.

Пол шагнул вперед, но тотчас же и замер, с беспомощным видом оглядываясь на блондина за своей спиной.

- А… а охрана?

Король Восточной долины с досадой вздохнул и, потерев кастет на правой руке, ею же и всплеснул.

- Ну, пришел бы я сюда, если бы не мог убрать охрану, подумай! – в полумраке на лице его сверкнула широкая улыбка, - По счастью, кое-какие старые связи я сохранил, да и новые уже успел приобрести… Выходите же, ну! Ди-Ре сейчас нет в особняке, надо успеть свалить, пока он не пришел. Тем более, что, как я слышал, Карлу и Арчибальду не помешает кое-какая помощь…

- Карлу и Арчибальду??? – Пол вытаращился на старого знакомого, как бык на тореадора. Он сам не мог понять, чье имя изумляет его больше, что вызывает сильнейший шок – то, что помощь нужна Карлу Ежу, на чью помощь они уповали сами, или же что помощь требуется Арчибальду Молле. Хищнику. Альфе. Несгибаемому, стальному человеку, уже несколько раз в жизни совершавшему невозможное.

- Когда бы эти двое нуждались в помощи? – Диктор, аккуратно отодвинув экс-патрона в сторону, покинул, наконец, камеру. В голубых глазах его светилось не столько изумление, сколько любопытство. Цыган, последовавший за ним, мысленно вздохнул. В целом, сочувствия Шона к двум преступникам он и не ожидал – парень не был слишком дружен с ними, а Альфу и вовсе полагал без пяти минут врагом. Тем не менее – и в этом Галейн не сомневался, - помощь оказать им он бы счел делом чести и, конечно, не собирался сейчас оставаться в стороне.

- Сейчас, - вздохнул Карвер, - В смысле, в помощи они нуждаются сейчас. Вообще-то, я не слишком вникал. Но, как я понял, Карла ежесекундно пытаются убить, а Хищник был сильно ранен. Причем ранил его не кто-нибудь, а Красный Лео.

- Лео??? – Пол вновь вытаращил глаза. Новости, сообщаемые Тресом были одна поразительнее другой.

- Этот мальчишка!

Леонарда мужчина, после того, как мальчишка пытался узурпировать королевство его дяди, не любил.

- Да как… да он же… А Арчи!..

- Н-да, новости сногсшибательные, - Шон вздохнул, - Много же мы пропустили, будучи в плену. Ладно, босс… Сейчас выходим на волю, а потом ты рассказываешь нам о происходящем со всеми подробностями. Или лучше поедем прямо к Ежу, и пусть все объясняет уже он.

***

Покинув комнату устроенного со всевозможными удобствами Карла, Арчибальд неожиданно для себя наткнулся на какого-то малоприятного типа с тонкими усиками над верхней губой. Тип мерзко ухмыльнулся и, уперев руку в бок, встал в позу.

- Так это ты, что ли, Арчибальд Молле – всемирно известный Хищник?

Арчи, вовсе не предрасположенный заводить новые знакомства, чуть приподнял подбородок. Раскрывать инкогнито перед шавками Ежа в планы его никогда не входило.

- Не понимаю, о чем идет речь.

- Да ладно тебе, парень! – собеседник осклабился, - Это ж я когда-то слил твое имечко и род занятий боссу, я тебя рассекретил!

Молле, умело сдержав изумление, ответил тонкой, язвительной улыбкой.

- Ты ждешь от меня восторгов?

- Ну, не восторгов… - тип слегка поник, - Но хотя бы чисто так… ээ… Я – Роб Хайлерс, - он неожиданно протянул мужчине руку для пожатия. Арчибальд, правая рука которого по-прежнему покоилась на перевязи, и который в принципе не любил брататься неизвестно с кем, не прореагировал.

- В общем… - Роб, видя такое пренебрежение, руку убрал и зачем-то вытер ее о штаны, - Я, это… Ты ж теперь с боссом работаешь, а? Пит сказал, босс велел провести тебя к Ящерке.

- А, - по губам Молле молнией скользнула еще одна тонкая улыбка. Причина встречи, наконец, стала понятна – Еж и в самом деле велел своему телохранителю найти человека, который сумеет сопроводить Хищника к пленнику.

- Веди.

- Веду… - Хайлерс тяжело вздохнул, - Ну, знаешь, я рассчитывал на типа дружескую беседу. Я ж из-за той истории с тобой попал к боссу, я тебе благодарен даже малость!

- Хочешь отблагодарить – заткнись, - очень ровным, спокойным тоном бросил мужчина. Любезничать с чужими клевретами он никогда не пытался, считая это напрасной тратой времени.

Роб насупился и, указав пальцем направление, первым зашагал туда. Арчибальд хладнокровно следовал за ним, немного прихрамывая на правую ногу. Рана от извлеченной пули, которую велено было держать в покое, во время боя активизировалась, и теперь противно ныла. Хайлерс, который шел, ежесекундно оглядываясь через плечо, в конце концов, это заметил.

- А че это ты хромаешь? Я в смысле, я помню, ты тогда хромал… давно, когда тебя Ди-Ре подстрелил, а сейчас-то че?

Молле скривился. Ди-Ре в эту ногу ранил его не единожды, Ди-Ре давно перестал быть его союзником, и теперь был скорее врагом. Из-за Ди-Ре он получил эту рану, и из-за него же она теперь беспокоила его, а этот придурок, ничего не зная, только раздражал своими расспросами!

- У тебя плохие осведомители… Роб Хайлерс, - имя клеврета Ежа Арчи произнес с особым выражением, почти с омерзением. Собеседник заметил это, скривился, но все-таки промолчал.

- Я был ранен, не так давно. Как видишь, одной рукой действовать я пока не способен… Впрочем, чтобы заткнуть кому-нибудь пасть, мне хватит и левой, - Альфа чуть сузил темные глаза. Взгляд его, пронизывающий, нехороший, уперся точно в Хайлерса. Тот, сообразив, что нового союзника босса, видимо, не зря прозвали Хищником, припомнив, что даже босс – сам Карл Еж! – одно время как будто побаивался его, почел за лучшее не отвечать. Ну его, в самом деле, в задницу, этого мужика, пристрелит еще под горячую руку… А у него, Роба, можно сказать, только жизнь наладилась! Работа стабильная появилась, да и вообще…

Они шли, погруженные каждый в свои мысли, спускаясь все ниже, в самые недра особняка Карла, туда, где в карцере ожидал своей участи Сирилл Паркер, известный также, как Ящерка.

Он сидел посреди пустого, мрачного помещения, прикованный к железному стулу и мрачно смотрел на свои колени. Простреленное запястье болело. Шея в месте попадания дротика, казалось, продолжала неметь. Очень чесалось левое ухо, но почесать его Сирилл не мог – обе руки были пристегнуты к подлокотникам.

Хотелось пить. После наркотика, каким обычно смазывают дротики, всегда хочется пить, и он знал это, хотя самому ему дротики использовать не приходилось. Абрахаму никогда не были нужны пленники и единственным приказом, поступающим от него, было «убить».

Он и убивал, ловко, четко, быстро и незаметно, убивал без тени сомнения и страха, и впервые оказался пойман.

Ящерка еще не знал, что Карл Еж не в состоянии говорить с ним. Когда «шестерки» привезли его сюда и пристегнули к стулу, он еще находился без сознания, а Робу Хайлерсу не было ничего известно. С тех пор же, как очнулся в карцере, людей Сирилл еще не видел.

Вырваться он не пытался – порвать наручники бы не смог, а расстегнуть их раненной рукой и подавно. Даже, если бы высвободил одну руку, вторая бы осталась прикованной, а значит, смысла в подобных упражнениях не было, и тратить на них энергию не хотелось.

Он просто ждал.

Когда распахнулась тяжелая железная дверь, пропуская двух людей, одного из которых он смутно узнал по тонким усикам, а второго и вовсе никогда не видел, Ящерка даже не повернул голову.

Незнакомец, прихрамывая, прошел вперед, первым приближаясь к пленнику. Второй предпочитал оставаться за его спиной.

Сирилл лениво приподнял голову и, окинув потенциального мучителя долгим, оценивающим взглядом, позволил себе короткую ухмылку. Опасным мужчина не казался – правая рука его покоилась на перевязи, на щеке подсыхала ссадина, да и вообще он выглядел скорее больным, нежели грозным.

Впрочем, первым подавать голос Ящерка все равно не стал.

- Итак, - говорил незнакомец мягким, хрипловатым баритоном, и производил неплохое впечатление. Сирилл, впрочем, был убежден, что оно обманчиво.

- Значит, ты и есть скользкая ящерица, которую так долго никто не мог поймать.

Ящерка снова коротко ухмыльнулся.

- Я, - лаконично подтвердил он, и все-таки решил уточнить, - А ты? Я тебя не знаю.

- Не зна-аешь… - мужчина задумчиво облизал губы, - А многих ли ты в этом мире знаешь, мальчик?

Пить захотелось с удвоенной силой, но Сириллу достало сил скрыть это. Он склонил голову набок, с насмешкой глядя на собеседника.

- Достаточно. По крайней мере, тех, кто хорошо засветился. Но вряд ли ты один из них.

Усатый за спиной мужчины не сдержал смешка, но тотчас же попытался скрыть это. Пленник, заметивший это, слегка помрачнел. По всему выходило, что в предположении он промахнулся, но… Но неужели этот мужик может быть всерьез опасен?

- Ну, что же, - собеседник глубоко вздохнул и мимолетно поправил кашемировое пальто на плечах, - Если уж я знаю твое имя, полагаю, будет несправедливо оставлять в неведении тебя.

Сирилл насторожился. Что-то было в этой фразе, что-то подозрительное и даже… страшное?..

На губах мужчины сверкнула широкая улыбка.

- Имя мое тебе знать необязательно, Сирилл. Но такие, как ты, называют меня… Альфа. Хищник.

Дрожь прошла по всему телу молодого человека. Глаза против воли расширились; губы приоткрылись. Пальцы здоровой руки стиснули подлокотник, и даже простреленная чуть дернулась.

Хищник, по-видимому, отметивший эту реакцию, самодовольно ухмыльнулся.

- Что ж, вижу, обо мне ты наслышан, парень. Хорошо. Значит, беседа будет конструктивной.

Пленник не ответил. Он лихорадочно размышлял, прикидывал, что ему делать и как вести себя в сложившейся ситуации.

О Хищнике Сирилл знал. Слышал он о нем много, и этого вполне хватало, чтобы составить мысленный портрет этого страшного человека. Один только его побег из тюрьмы строгого режима, поистине создавший ему и имя, и славу, чего стоил!

Думать о том, на что может быть способен этот человек, выбивая нужную информацию, Ящерке не хотелось. Он сам не был ангелом, сам положил уже изрядно людей, но к пыткам никогда не прибегал, и сейчас всерьез испугался. Одно дело – быстрая смерть, другое – нескончаемая боль… Возможно, более разумным будет отвечать на вопросы Альфы.

- Итак, - Хищник размял пальцы здоровой руки и приветливо улыбнулся, - Зачем ты пытался убить Карла Ежа?

Сирилл быстро облизнул губы. Лучше говорить…

- Так велел мой наниматель.

- Хорошо, - мужчина одобрительно моргнул, - Кто твой наниматель?

Парень замялся. С одной стороны, конечно, следовало отвечать, во имя сохранения своего здоровья, но вот с другой… С другой маячила тень Абрахама, не бывшего большим поклонником дешевой славы, и способного по-свойски разобраться со сдавшим его наемником. Как он разбирается, Сирилл не знал, и знать не хотел, справедливо полагая, что легкой смерти от такого человека ждать не стоит.

- Его наниматель – Абрахам Фальконаро.

Незнакомец с усиками, вдруг решивший подать голос, шмыгнул носом и сунул руки в карманы. Определить выражение его лица не удавалось – мужчина стоял в тени.

- Чистенький со всех сторон, аж противно, - продолжил он, - По всем документам в ажуре, прямо, как ты в свое время. За кулисами – огромный штат лучших наемников. Обитает в Исландии, но больше даже мои крысы не смогли разузнать.

Хищник заинтересованно повернулся к новому собеседнику. Сириллу открылась часть его шеи с небольшой родинкой под левым ухом, и он, как загипнотизированный, уставился на нее. В голове с лихорадочной скоростью крутились мысли.

Откуда этот человек знает об Абрахаме?.. Если знает… если это человек Ежа… Может, Фальконаро послал его на излишне сложное задание? Может, Карла Ежа вот так, с наскока не взять?

- Город? – коснулся его слуха голос Альфы.

Собеседник развел руки в стороны.

- Неизвестно. Вся инфа – из третьих рук, кто-то что-то слышал и кому-то шепнул… Подробностей пока нет.

- «Пока», - с непонятным выражением повторил Хищник и, загадочно улыбаясь, опять повернулся к пленнику, - Хорошо. Тогда, будь любезен, Сирилл, ответь мне… Почему ты пытался убить именно этого человека? – и, видя непонимание парня, снизошел до объяснений, - Для тебя, наверное, это будет неприятной новостью, мальчик. Но, видишь ли, псевдоним «Карл Еж» носит человек пятнадцать по всему миру, если не больше. Почему же ты решил начать именно с нью-йоркского парня, а не со, скажем, Поля Дюри, проживающего в Нанте?

Для Роба Хайлерса слова Хищника тоже оказались новостью, но он ухитрился сдержать себя, ограничившись лишь легкой улыбкой и мысленно ставя очередной плюсик боссу. Ай, молодца! Заметать следы он умеет, настоящий лис, даром, что Еж!

Сирилл растерянно заморгал, хмурясь и пытаясь по лицу собеседника угадать правильный ответ. Лицо Альфы оставалось непроницаемым, и ответ не угадывался.

- Но я… - он сглотнул, - Абрахам… дал мне имя, указал город… Я отправился сюда, и нашел… Разве?..

- Видимо, твой Абрахам не слишком умен, - Хищник неприятно усмехнулся, - Или недостаточно щепетилен, раз отправляет наемников по непроверенным данным. Ты пытался убить какого-то человека, который, вполне вероятно, и вовсе не имеет отношения к тому, кого тебе заказали, парень. Увы, задание ты завалил.

Придумать ответ Сирилл не успел. Он был слишком растерян, молча смотрел на своего странного и страшного собеседника, почти не воспринимая его слов.

Не тот человек… Разве может быть такое? Разве Абрахам Фальконаро ошибается?.. Он, Ящерка, работает на него уже два года, и в подобную ситуацию попал впервые. Если только… Сирилл нахмурился. Если только ошибки были… но Абрахам не сообщал о них. Если он платил исключительно за пролитую кровь, и не важно, чья она…

- Ты носишь цветные линзы?

Парень вздрогнул. Увлеченный своими мыслями, он даже не заметил, что Хищник все это время с интересом вглядывается в его глаза.

- Да.

Надо отвечать. Просто отвечать, тем более, что утаивать такую ерунду нет смысла.

- Любопытно. Ты умеешь снимать их?

Сирилл моргнул и с немым недоумением уставился на собеседника. Что за ерунда? Если он носит линзы, то, естественно, знает, как обращаться с ними! К чему вообще спрашивать об этом?

Видимо, Альфа тоже понял свою промашку.

- Конечно, умеешь… Если освобожу одну руку, сможешь снять?

Сирилл снова моргнул. А это-то ему для чего? Сам, что ли, примерить хочет?

- Это не имеет отношения к твоим… вашим вопросам. Это мое личное…

- Да-да-да! – мужчина нетерпеливо отмахнулся, - Это твое личное дело, Сирилл, да. Но я хочу видеть твои настоящие глаза. Это… тоже мое личное дело.

Парень нахмурился. Намеков он не понимал, и все еще не мог уяснить для себя, что вообще происходит. Если он напал не на того человека, то зачем его схватили? Для чего держат здесь и о чем-то спрашивают? И причем, черт возьми, здесь Хищник и цветные линзы?!

- Нужны… две руки, чтобы вытащить их, - он все-таки предпочел обойтись более осторожным ответом. О дикости Хищника он слышал достаточно, чтобы теперь опасаться его.

Мужчина помедлил, но все же кивнул. А затем перевел взгляд на человека с усиками.

- Давай ключи. И держи его на мушке.

Сириллу почему-то казалось, что тот сейчас либо откажется, либо соврет, что нет ключей или пистолета, чтобы держать на прицеле… Но он ошибся. Незнакомец без возражений протянул Хищнику ключи и, вытащив из-за пояса маленький, почти дамский, пистолет, навел дуло на пленника.

Наручники тихо щелкнули, открываясь. Пленник сделал глубокий вздох и на несколько мгновений задержал взгляд на своем тюремщике, прикидывая, сопоставляя свою и его силу… и приходя к неутешительному выводу. Если попытается ослушаться – пристрелят. Попробует наброситься на Хищника – тот одолеет его и снова закует. Да и есть ли, ради чего барахтаться? Ну, увидит он его настоящий цвет глаз…

Сирилл облизал губы и, мысленно чертыхаясь на полную нестерильность процесса, поднес пальцы к правому глазу. Вытаскивать линзы он давно уже приловчился, умел делать это мастерски и сожалел лишь, что после этого раза привычный аксессуар будет испорчен.

Линза полетела на пол, под ноги Хищнику и застыла там маленьким коричневым комочком. Сирилл закрыл освобожденный глаз и взялся за второй.

С ним он проделал все так же быстро и ловко, как и с первым и, наконец, не таясь, взглянул на врага.

Тот сдвинул брови и едва заметно прищурился, изучая пленника странным взглядом.

- Любопытно, - проговорил он по прошествии почти полуминуты молчания, - А я думал, только Галейн – человек с сапфировым взглядом.

Глава 15

Голос «умирающего» Карла – голос неоправданно твердый и уверенный, - Арчибальд услышал, подходя к двери его комнаты. Самому Молле роль сиделки у постели больного изрядно претила, особенно при учете того, что он и сам был ранен (и в отличие от некоторых, не играл умирающего лебедя!), но выбора не было. Вставать Карлу пока настрого запретил его личный врач, а пленник содержался в подвале именно его дома. Да и полученные сведения, на взгляд Хищника, были довольно важными.

- Счет на Кайманах не кажется мне надежным, - говорил Еж, - Переведи средства в Швейцарию. И озаботься поиском надежных платформ для их содержания… Да. Мне понадобиться кортеж. К сожалению, пока я не могу себе позволить появляться на улицах без сопровождения.

Арчибальд распахнул дверь и, зайдя, в упор глянул на почтительно склонившегося худощавого мужчину со слабой растительностью на лице. Мужчина выглядел нездоровым и что делает в свите Ежа, было непонятно.

- Все, - больной чуть повел подбородком, отпуская подчиненного. Тот безмолвно поклонился ниже и змеей выскользнул в дверь за спиной Хищника. Последнему почудилось, что незнакомец его опасается. Это было приятно – даже с рукой на перевязи он все еще был способен внушать страх.

- Нанимаешь кортеж? – мужчина хмыкнул и сунул здоровую руку в карман, - Слишком заметно. Мне казалось, не в твоих правилах привлекать лишнее внимание.

Карл, пользуясь отсутствием подчиненного, откинулся на высоко стоящие подушки и послал собеседнику короткую улыбку.

- Мой кортеж – мое дело, Альфа. Ты узнал что-нибудь от нашего гостя?

Альфа безразлично повел плечом больной руки. Рану слегка дернуло болью, но он не подал виду.

- От него практически ничего, все это мы либо знали сами, либо могли выяснить твои крысы. Но вот о нем… да, тут есть кое-что любопытное. Ты знаешь, оказывается, Галейн на этом свете не единственный «человек с сапфировым взглядом».

Еж нахмурился. У него, конечно, была другая информация.

- У Ящерки карие глаза.

- У Ящерки карие линзы в глазах, - хладнокровно парировал Хищник, - Если присмотреться, их можно различить. Я вежливо попросил ублюдка снять их, и он внял… Вопрос в другом. Знает ли Ди-Ре, что ключ к Перчатке Соломона был так близко?

Карл на секунду задумался, потом уверенно покачал головой.

- Глаза цвета сапфира – не ключ, Альфа. Нужен проводник. Страж.

- Который сейчас у него в плену, - Арчибальд вновь повел плечом, на сей раз другой руки, - У Ди-Ре много козырей на руках, а у нас лишь один. Похоже, придется играть в покер, где все решает блеф…

Еж молчаливо улыбнулся и прикрыл глаза. Арчи знал, что блефовать, скрывая испытываемые эмоции, этот человек умеет, как никто другой.

- В таком случае, у меня для тебя неприятная новость, Альфа… - говорил мужчина медленно, тягуче, и его собеседник вмиг прочувствовал, насколько неприятной будет новость. Он нахмурился, насторожился, а Хеджхог вновь безмятежно улыбнуться.

- Нам придет работать сообща. Но и это не самое неприятное… - в светлых глазах раненного заискрилось веселье, - Тебе придется слушаться меня.

Ответить Арчибальду хотелось, и хотелось сильно, но успел он лишь послать наглецу быстрый злой взгляд. Стук в дверь не позволил молвить и слова – возмущаться при слугах Карла Арчи не хотел.

Створка приоткрылась, пропуская дворецкого.

- К вам пришли, сэр, - чуть поклонился он в сторону хозяина, - Четверо человек. Двое… очень похожи между собой. У одного на голове… кажется, корона.

- Остальные?

Карл никогда не любил тратить слова попусту. Хищник, которого иногда подобная лаконичность восхищала, а иногда бесила, незаметно сжал губы. Ответ дворецкого для него тоже представлял интерес.

- Молодой человек со светлыми волосами, и мужчина… похоже, цыган.

- Цыган? – Арчи быстро глянул на раненного. Тот чуть приподнял уголок губ, ловя мысль невольного соратника на лету.

- Проводите их сюда.

Дворецкий замялся.

- Сюда? Я… прошу прощения, сэр, но мистер Конрад…

От улыбки Карла мурашки побежали даже по спине у Хищника, что того закономерно не порадовало. Говорить Еж ничего не стал, однако, дворецкий понял все и по улыбке. И, забормотав испуганные извинения, поспешно сдал назад, торопясь исполнить приказ.

Арчи, проводив его взглядом, опять глянул на собеседника. Услышав о прибытии двух «очень похожих между собой» парней, он испытал некоторое облегчение, показывать которого не хотел. В конечном итоге, Молле всегда был сильным человеком, и демонстрировать, как рад прибытию целителя, могущего избавить его от перевязи и от боли в руке, не желал. Особенно Ежу.

- По-видимому, - негромко проговорил Хищник, тая́ улыбку, - Козырей у Ди-Ре поубавилось.

Карл согласно моргнул. Арчи думал, что слов он тратить не станет, но Еж все-таки соблаговолил ответить.

- А у нас их прибавилось. Любопытно, каким образом Цыган и Диктор сумели сбежать.

- Вот их и спросишь, - Молле пожал плечами и, мимолетно прислушавшись к шагам в коридоре, предпочел замолчать. Гости прибыли.

Дверь распахнулась, пропуская четверых людей. Дворецкий маячил за их спинами, по-видимому, безмерно желая что-то сказать, но не решаясь.

Карл повернул голову. Арчибальд повернулся полностью, едва заметно улыбаясь.

- Польщен, - Еж коротко кивнул, бросая взгляд на корону на голове у одного из гостей. Тот усмехнулся и ответно качнул головой.

- Вижу, не зря захватил с собой брата. Кевин…

Кевин, стоящий рядом со старшим, глубоко вздохнул. Он согласился ехать именно поэтому, зная, что здесь может потребоваться его помощь, но никак не ожидал, что фронт работ будет столь велик.

- Что с вами случилось? – взгляд целителя скользнул от Карла к Арчибальду, - Ни на минуту не оставишь!

Стоящие чуть позади смуглый мужчина с серьгой в ухе, и высокий блондин с льдистыми глазами обменялись понимающими ухмылками. Кевин, не видящий этого, предпочел полностью сосредоточиться на пациентах.

- Так… Арчи, ты способен стоять – это уже радует. Что с рукой?

Молле слегка дернул правым плечом.

- Шальная пуля. Перебито какое-то сухожилие, я не могу шевелить…

Кевин знаком прервал его и повернулся к Ежу.

- А вы?

- Небольшая стычка, - Карл свободно пожал плечами, - Ножевое ранение в живот и в спину. Ерунда, мой личный врач уже…

Кевин некультурно оборвал и его, делая знак замолчать и со вздохом развел руки в стороны.

- Я не могу лечить того, что не вижу. Вас, Карл, мне потребуется осмотреть. Что же до тебя, Арчи… - парень облизал губы, - Тут сложнее. Сухожилие – это действительно большая проблема, мне нужно видеть снимок… тебе же делали рентген?

Молле кивнул и внезапно очень нетипично для себя смутился. Рентген-то ему делали, вот только снимки забирать он не пожелал, бросая их в больнице… Значит, щеголять ему рукой на перевязи еще, как минимум, пару дней. Просто прекрасно.

Кевин отстраненно кивнул и, неожиданно померкнув, сделал шаг назад, едва не врезаясь спиной в Шона. Тот вовремя отступил, вежливо притормаживая приятеля.

- Мы все-таки не только лечить вас прилетели… То есть, я, честно сказать, не совсем в курсе, поэтому пусть лучше Шон и Пол…

- А король? – Еж, вновь привлекая к себе внимание, склонил голову набок, с любопытством вглядываясь в старшего Хилхэнда. Тот развел руки в стороны.

- У меня были кое-какие дела в Чикаго, но пришлось заодно влезть в эти приключения. Знаете, поставки… мм… ценных товаров, кое-какие дела с банком…

Хеджхог неожиданно насторожился.

- В банке проблемы?

- Нет, но нужен контроль… - Карвер прищурился, - Вас интересует мой банк?

Еж чуть приподнял уголок губ.

- Пожалуй, мне бы стоило…

- Заткнуться, - перебил его Альфа, - Свои махинации обсудишь потом, Еж. Диктор, Цыган – вам слово. Как сумели сбежать и чего от вас хотел Ди-Ре?

Цыган, до сей поры в беседе не участвовавший и никак не могущий выбрать момент, чтобы вставить хоть слово, шагнул вперед, спокойно улыбаясь.

- Ди-Ре ищет то, чем не сможет владеть в любом случае, - мужчина ухмыльнулся, - Перчатку Соломона. Насколько понимаю, он был уверен – в компании «человека с сапфировым взглядом» и Стража сумеет добраться до нее, и исполнить какое-то свое невнятное желание.

- Что за желание?

Пол вздохнул.

- Ди-Ре не так туп, чтобы выдавать все подробности, Карл. Он ничего не говорил, лишь требовал указать ему путь… После последнего допроса Шона потянуло сюда. К вам. Может, вы что-то знаете? – он глянул на Арчибальда, явно давая понять, что на сей раз в понятии «вы» объединяет обоих преступников. Молле это объединение не понравилось: после памятных приключений на острове Гиены* некоторые из его новоявленных друзей итак частенько намекали, что исцеляющая кровь Доминика роднит их. Это Арчибальду тоже не нравилось, как не нравилось и Ежу. Сотрудничать мужчины могли, но признавать друг друга друзьями, а уж тем паче – кровными братьями, согласны не были.

- Что ж… - Арчи, спеша отделаться от неприятных мыслей, демонстративно откашлялся, - У нас действительно кое-что есть. Буквально сегодня я узнал прелюбопытную вещь… Оказывается, Галейн – не единственный в мире «человек с сапфировым взглядом». Так что, видимо, и тебя, Диктор, потянуло указать дорогу новому претенденту.

Шон недовольно отмахнулся. Сейчас были дела куда важнее шуточек Альфы.

- Кто?

Молле растянул губы в тонкой, дьявольской улыбке.

- Ящерка.

Брошенное слово произвело если не эффект разорвавшейся бомбы, то уж эффект лопнувшего воздушного шара точно. Люди принялись переглядываться, недоверчиво хмурясь; озираться, будто ища или доказательства, или самого «претендента», и закономерно его не находя.

- Что за… - Карвер тряхнул головой и поправил золотой обруч на ней, - Я слышал о Ящерке! Этот ловкач давно привлекал мой интерес, я думал предложить ему работу… но сапфировый взгляд?? Альфа… ты ничего не путаешь?..

Хищник пожал плечом больной руки, и незаметно поморщился.

- Не веришь мне – спустись в карцер, величество. Парень сидит там, уже без цветных линз, так что глаза его можно разглядеть.

Галейн ошарашено покачал головой. По лицу было видно, что мужчину раздирают противоречивые чувства – с одной стороны, Ящерка определенно был врагом, а с другой… вроде как, союзником? Или нет?..

- Что нам это дает? – Цыган глубоко вздохнул, так и не определившись в чувствах, - В смысле… что нам делать с ним? Искать Перчатку?

- Зачем? – Карл слегка склонил голову набок, с легким интересом глядя на мужчину. Тот неуверенно пожал плечами.

- Не знаю… мне она уже не нужна. Может, чего-то хочет он? В смысле, не Ди-Ре, а тот парень… как его…

- Сирилл, - подсказал Арчибальд. В темных глазах его засветилось нескрываемое любопытство.

- Вообще говоря… это даже интересно. Пожалуй, стоит поговорить с парнем и узнать, каково его желание.

***

Глаза чесались, и невозможность коснуться их изрядно бесила. Сирилл подергал прикованными руками и, тяжело вздохнув, на миг запрокинул голову. Ну и местечко… Стул неудобный, пол холодный, света почти нет, стены темные… Проклятый каземат. Этак он здесь простуду схватит, а никто и не почешется ему нос вытирать!

Парень выразительно шмыгнул носом и, вернув голову в нормальное положение, прикрыл глаза. Хотелось спать. Адреналин спал, серьезный разговор произошел и теперь он считал себя вправе отдохнуть. Тем более, что по правую руку от него виднелась в сероватом полумраке прибитая к стене деревянная полка. Не ахти какое ложе, конечно, но он сейчас и такому был бы рад.

Интересно, что за планы лелеет Хищник на его счет? Будет держать в неудобной позе, не давая ни еды, ни воды, ни сна, чтобы он умирал долго и мучительно? С каких это, интересно, пор, этот парень настолько дружен с Ежом, что готов мстить за него?

«И почему мне?» - Ящерка нахмурился. Он слышал мельком, что Карла Ежа все-таки потрепали, причем слышал из первых рук – подручные Ежа между собой переговаривались. Тихо, полушепотом, не желая давать пленнику лишней информации, но он все-таки услышал. И сразу понял, в чем тут дело. Ежу досталось от наемников Фальконаро, более дешевых, чем сам Сирилл, но многочисленных, чем они и были ценны. Кстати, Хищник-то тоже не шибко здоровым выглядит… но тут, кажется, другое дело. Это делишки Ди-Ре, о котором Абрахам просил узнать побольше, и опять же не имеют отношения к Ящерке.

Сколько еще ему тут сидеть?

Сидеть Сириллу надоело. Каземат, как таковой, не пугал его, может быть, он бы даже сумел прикорнуть на жесткой полке, но вот стул… Чертов стул уже почти доконал его. Хотелось сорвать наручники, хотелось вскочить на ноги – не чтобы сбежать, а чтобы просто размяться. Он привык постоянно держать себя в тонусе и лишенные подвижности мышцы уже затекли. Отвратительное чувство. Выберется отсюда – больше никогда не будет переходить в ближний бой. Нет, нет и нет, лучше бить издалека! Винтовку в руки – и вперед, от пули не убежишь.

Вспомнив, что чертов Еж (или тот, кого он считал Ежом) и от пули ухитрился увернуться, Сирилл поморщился. Вот же взял он заданьице… Надо было сидеть в Рейкьявике и не кукарекать. Потянуло его в Нью-Йорк, посчитал он, что любого убить может! Тьфу, самонадеянный осел.

Дверь распахнулась, пропуская, к изумлению Ящерки, того самого типа, что однажды пропустил его в дом. Телохранитель-неудачник, практически проворонивший жизнь босса, приведший убийцу прямо к нему!

- Разве тебя еще не уволили? – он спросил, и тотчас же вспомнил, что именно этот человек ловил его. Именно он вломился в его квартиру, «вспугнул» дичь, чтобы более ловкие охотники впоследствии поймали ее сетью. Дьявол. Кажется, после наркотика на дротике у него провалы в памяти. Неприятно.

- Если босс позволит, попросим врача тебя осмотреть, - собеседник неприятно улыбнулся, - Склероз, говорят, коварная болезнь, запускать нельзя…

Ящерка хотел съязвить в ответ, но не успел. Изумление залило все его существо, расширившимися глазами он смотрел, как телохранитель отстегивает наручники на его руках. Вставать пока не торопился, справедливо подозревая подставу, но легкий приступ благодарности все-таки испытал. Надо же. Какое благородство – ему позволяют немного подвигаться! С ума сойти.

- Вставай, - бросил тюремщик и, не дожидаясь реакции, дернул пленника за запястье. Рывок оказался сильным, даже болезненным, и парень зашипел, как взбешенная гадюка. Лучше бы за ворот, как щенка, чем… А, ну да. Запоздало сообразив, что по сию пору до пояса обнажен, Сирилл поморщился. Конечно, сначала одеться не дают, потом руки выдергивают…

Тюремщик ухватил его за руку выше локтя и больно сжал. Пленник поморщился, по-прежнему не слишком хорошо понимая, что происходит.

- Что ты меня лапаешь? Бабу, что ли, найти не можешь?

По лицу тюремщика разлилось какое-то странное выражение, яснее ясного говорящее, что он еле сдерживается от точного удара в челюсть пленнику.

- Взрослые с тобой поговорить хотят, щенок, - бросил он, сжимая пальцы на руке пленника сильнее. Тот демонстративно поморщился.

- Ты мне синяки оставишь. Непрезентабельный вид будет.

- Не заткнешься – вид будет еще более непрезентабельным.

Сирилл хмыкнул, но все-таки предпочел смолчать. В конечном итоге, кулаки этого человека казались достаточно тяжелыми, а нрав даже внушал некоторое уважение и пострадать из-за собственной глупости не хотелось.

Правда, когда его поволокли к двери каземата, Ящерка снова не удержался.

- Что, прямо так и поведешь? А если я дорогу запомню?

Собеседник с великолепным равнодушием пожал плечами.

- А к чему мертвяку дорога?

Сирилл притих, непонимающе хмуря брови. Молодой, горячий, дерзкий, он ни на минуту не допускал, что может погибнуть и слова тюремщика никак не хотели укладываться в его сознании.

- Этот дом ты покинешь только вперед ногами, - хладнокровно пояснил тюремщик, выволакивая пленника в коридор, - Так что запоминай, Ящерка. Ненадолго тебе эта память.

Ящерка промолчал. Сказать было нечего – лишняя бравада выглядела бы глупо, а страха показывать не хотелось. Он без сопротивления дал вывести себя в коридор и не без интереса огляделся. В этой части особняка бывать парню еще не доводилось, видеть ее – тоже, потому как сюда его доставили в бессознательном состоянии.

- Красивое подземелье, - он приподнял уголок губ, изо всех сил пытаясь вызвать тюремщика на разговор. Вообще-то, красивым это не казалось, да и на подземелье походило слабо: просто длинный коридор с серыми, бетонными стенами. Ни одного оконца по сторонам, ни одной дополнительной двери – кишка, завершающаяся карцером. С другой стороны кишки смутно виднелось светлое пятно, и пленник обрадовался.

- О, в конце этого тоннеля есть свет! Что ж, свет дарит надежду, - он улыбнулся шире и неожиданно представил, как с ним будут разговаривать «взрослые». Где-то в районе солнечного сплетения появилось неприятное чувство, будто внутренности сжимаются и скручиваются в тугой узел. Замутило.

- О чем они хотят поговорить со мной?

Тюремщик ухмыльнулся и болезненно ткнул пленника в бок.

- Вот у них и спросишь. А сейчас заткнись – бесишь.

- А че сразу я? – совершенно, как ему казалось, справедливо, возмутился Сирилл, - Да, из-за меня ты вылетел с работы, но благодаря мне же вернулся обратно! Мог бы хоть каплю благодарности…

Тюремщик снова ткнул его кулаком в бок и без слов зажал рот ладонью. Несколько секунд шли в неудобном положении, потом тюремщик убрал руку.

- Еще слово – и вставлю кляп. Доходчиво?

Ящерка мрачно кивнул. Судя по всему, разговорить этого типа ему не светило, да и сам себя он к особенно красноречивым никогда не относил. Он же не Диктор, в конце концов!

Свет в конце тоннеля медленно приближался. Стало немного теплее, что Сирилл отметил мельком, краем сознания. Особенного повышения пола он не заметил, но понял, что карцер располагается ниже основных помещений, быть может, даже ниже уровня земли. Там, во всяком случае, было холодно.

Коридор кончился. Начался холл, оформленный в стиле исключительно изысканного и богатого минимализма. Это место Ящерке уже было знакомо – через холл его в прошлый раз тот же человек, что и сейчас, вел к кабинету своего босса. В прошлый раз это путешествие почти увенчалось успехом, и Сирилл до сих пор не мог понять, как Карл Еж выжил тогда… но в этот раз убивать его он не собирался. Во-первых, оружия у него не было. Во-вторых, в то, что телохранитель второй раз позволит убийце добраться до босса, Ящерка не верил. И, здраво оценивая силу идущего рядом мужчины, вполне допускал, что тот скорее свернет ему шею, чем позволит что-то предпринять. К тому же… Парень вдруг помрачнел. К тому же, прозвучала фраза «взрослые хотят с тобой поговорить». Допустим, «взрослые» - это сам Карл, плюс Хищник… или кто-то еще? Сколько их там, этих «взрослых» и кто они? Что его ожидает в покоях грозного Ежа? Ох, кажется, переоценил он свои силы, когда рискнул выступить против этого человека…

Хотя стоп, стоп, о чем это он? Хищник же сказал – это не Карл Еж, неправильный, ненастоящий Еж! Так какого черта вообще…

Телохранитель грубо дернул парня за руку, почти затягивая на первую ступень лестницы и тот без особого желания подчинился.

Нет, положительно, его снова ведут к кабинету Ежа! Это та же дорога, что и в прошлый раз, тогда тоже поднимались по лестнице… Да, один пролет, площадка, потом другой пролет и коридор. В конце коридора дверь, за ней скрывается человек, в чьей «неправильности» его тут пытались убедить. Ха! Будь он не настоящим, вряд ли бы у него было столько охраны!

Хотя… может, это и правда просто обманный ход? Какого-то парня стерегут, как зеницу ока, а на деле он – ничто, пустышка! Но, видимо, даже эту пустышку терять не хотят.

- Эй… - Ящерка еще раз попытался наладить контакт, - А кто хоть эти твои «взрослые»-то? Хищник сказал, хозяин этого дома – не настоящий Карл Еж…

Он едва заметно сузил сапфировые глаза, следя за реакцией спутника. Если вздрогнет или даже хоть моргнет изумленно – босса он сдаст. Снова. Сдаст со всеми потрохами, и пути назад…

Мужчина остался совершенно равнодушен.

- Сам увидишь, - бросил он, явно отвечая на первую часть коротенькой речи. Слова о боссе телохранитель проигнорировал, что в равной степени могло значить и согласие со словами Хищника, и несогласие с ними.

Черт.

Похоже, мужик научился себя вести с прошлого раза.

Неожиданная остановка заставила Сирилла нахмуриться. Они еще не добрались до кабинета босса, еще не приблизились к концу коридора, они стояли перед одной из дверей, выходящих в коридор. Слегка приоткрытой дверью… Парень вытянул шею, надеясь разглядеть, что кроется за створкой, но это оказалось напрасным – спутник резко рванул ее на себя, распахивая, и втолкнул пленника в комнату.

Сирилл рефлекторно сделал два шага и замер, непонимающе хмурясь. Да, что и говорить – «взрослых» здесь много…

Комната была буквально переполнена людьми. Быстрый взгляд Ящерки выхватил фигуру полулежащего на кровати мужчины – знакомого ему мужчины, то ли Ежа, то ли его двойника, - потом зацепил Хищника… И заскользил по незнакомым лицам прочих присутствующих.

Два парня, похожих, как две капли воды – близнецы, должно быть. На голове у одного… твою ж мать, корона??? Офигеть не встать! Дальше крепкий мужчина, похожий на цыгана, с глубокими глазами, похожими на два озера. Подумаешь, в зеркале такие же видел…

И какой-то светловолосый парень, красивый, как бог или, скорее, как какой-нибудь демон. Глаза уж больно холодные для бога.

Шесть человек! То есть, пять, не считая больного. Многовато для палаты, а теперь здесь еще и он, и этот телохранитель-неудачник…

- Значит, это и есть Ящерка? – парень с короной на голове окинул его долгим, испытующим взглядом. Потом качнул головой и разочарованно прищелкнул языком.

- Паршивый из него претендент. Цыган как-то внушительнее.

Тут Сирилл спорить не мог – цыган определенно казался внушительным человеком, и по комплекции явно превосходил худощавого парня. Но к чему это вообще? Какой еще, ко всем чертям, претендент?

- Я ни на что не претендую, вообще-то.

- А следовало бы претендовать, - красивый блондин нехорошо прищурился, окатывая собеседника ледяным взглядом. Тот, чувствуя мурашки вдоль позвоночника, поспешил отвести глаза от «демона», оглядывая комнату.

В принципе, в чем-то она заслуживала внимания, потому как выглядела какой-то ненатуральной, словно декорация к фильму. Здесь было кресло, был балкон, кровать, тумбочка возле нее, были даже тяжелые портьеры на окнах… но не было ничего, что так или иначе изобличало бы характер хозяина. Эта комната производила впечатление демонстрационной, словно хозяин особняка вдруг решил выставить его на продажу, и теперь показывал покупателям одну из спален в лучшем виде.

Мужчина, сидящий на кровати, тоже казался безликим – полуобнаженный, с перехватывающими торс бинтами, он оставался идеально причесанным и безукоризненно элегантным.

Ящерка тихонько вздохнул. Должно быть, это все-таки настоящий Карл Еж, раз так тщательно уничтожил все следы индивидуальности даже в спальне. Интересный человек. Старается быть просто тенью, нигде и никак не отмеча… Хотя… на тумбочке лежит книга. Это уже способно рассказать о человеке хоть что-нибудь, ну-ка… Парень сделал незаметный шаг вбок и бросил взгляд искоса на толстый томик у кровати раненного.

Надежда тут же погасла.

На тумбочке, уложенный картинно и явно специально, лежал томик Жюль Верна – «20 000 лье под водой». Практически школьная литература, еще бы энциклопедию положил!

- Эй, парень…

Сирилл вздрогнул от неожиданности и слегка ошалелыми глазами уставился на обращающегося к нему мужчину. Он действительно походил на цыгана, даже носил серьгу в ухе, хотя и одевался в достаточно строгом стиле. Внешность у типа была самая цыганская и, говоря откровенно, Ящерка не понимал, как этот бандит с большой дороги вдруг оказался связан с такими людьми, как Карл Еж или даже Хищник.

- Ты вообще слушаешь? – цыган нахмурился. Синие глаза его словно метали молнии, и парень неожиданно понял, что они как будто подсвечены изнутри. Как это, интересно?

- А что, должен? – без особой охоты огрызнулся он и, не удержавшись, почесал левый глаз, - Позвали на допрос – допрашивайте! Я не подвязался слушать какие-то сказки.

Вообще говоря, «сказку», буде она была рассказана, Сирилл и не услышал, поглощенный своими мыслями, но огрызнуться не преминул.

- Ну, если ты хочешь, чтобы тебя допрашивали… - парень с короной на голове хмыкнул и, отступив в сторону, приглашающим жестом указал Хищнику на пленника. Тот почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Собственно, до сей поры Хищник ему еще ничего не делал, но почему-то ждать, когда сделает, парню очень не хотелось.

А в том, что этот человек способен на многое, Ящерка не сомневался. Одного только взгляда на перевязь, на которой покоилась правая его рука – перевязь, испачканную в крови! – вполне хватало, чтобы сделать соответствующие выводы.

Хищник не стал терять времени даром. Вперед он шагнул резко, порывисто, и пленнику почудилось, что сердце его оборвалось. Он убил многих, совершил многое и никогда не испытывал страха, но сейчас им овладел трепет. Этот человек, этот хищник внушал почти животный ужас, заставлял испытывать панику.

Он остановился на расстоянии двух шагов и как бы невзначай размял пальцы здоровой руки. Сириллу стало еще страшнее. Он вполне допускал, что его сейчас будут бить.

- Зачем ты стрелял в Дерека Янга? – голос Хищник был тих и спокоен, но Ящерка не дал себя обмануть. Спокоен он, как же! Да такие люди как раз со спокойной улыбочкой глотки-то и режут…

Лучше отвечать. Безопаснее и надежнее.

- Я хотел убедиться, что Еж мертв, - парень заложил руки за спину, отвечая, как ученик на уроке, - Знал, что он дружен с этим парнем, решил, что если раню того, он побежит жаловаться к Ежу. Мне повезло – рядом был этот неудачник, что провел меня к своему патрону в прошлый раз, он же поволок парня к Ежу. Так я понял, что он жив… - взгляд его метнулся к кровати, где сидел, держа идеальную осанку, тот, кого ему не удалось убить. Парень нахмурился. Про Ежа всегда говорили, что он держит марку, а про этого «больного» иначе и не скажешь. Сидит в идеально убранной кровати, под белоснежным одеялом, не касаясь спиной высоко поставленных подушек, держит спину. И это при том, что ранен! И даже тапочек у кровати нет… Что он, не встает или ходит босиком? Или, может, вообще лежит под одеялом в ботинках, чтобы не портить амплуа?

- Почему ты сказал, что это – не Карл Еж, Хищник? – Сирилл не удержался от вопроса, - Да одного взгляда…

- Твое дело отвечать, а не задавать вопросы, щенок, - холодно оборвал его мужчина, - Для чего тебе было похищать Красного Лео?

Ящерка пожал плечами.

- Мне приказали. Мой наниматель хотел побеседовать с этим парнем, но это их дела…

- Дела-то их, - внезапно вмешался блондин с холодными глазами, - Но у тебя есть уши. О чем они говорили?

Пленник опустил взгляд, лихорадочно соображая, как вести себя. Надо отвечать, да, таким людям лучше не перечить… но что, если Абрахам узнает? Тогда пиши пропало – у Фальконаро руки длинные, а убрать предателя любой из наемников согласится за небольшую плату.

- Хорошо, - Хищник неожиданно не стал настаивать на ответе, - Скажи-ка, парень… у тебя есть заветное желание?

Сирилл вскинул голову и вытаращился на мужчину, как кролик на удава. Таких вопросов он совершенно точно не ждал.

- Уйти отсюда живым – годится?

- Вряд ли, - человек на кровати едва заметно улыбнулся, - Желание, которое с тобой уже долгое время, Сирилл. Желание, за исполнение которого ты готов отдать все…

Парень невесело усмехнулся. Единственным его желанием было несбыточное стремление послать ко всем чертям Абрахама Фальконаро, забыть о кровавом прошлом и зажить, как обычный, добропорядочный гражданин. Но ему бы этого не позволили. От Фальконаро уходили только вперед ногами.

- Какая разница? – буркнул он, вновь опуская взгляд, - Если я чего-то и хочу, это все равно невыполнимо.

Цыган, глядящий прямо на него, неожиданно улыбнулся очень доброй, располагающей улыбкой. Судя по всему, ему по какой-то причине вдруг захотелось поддержать пленника.

- Не зарекайся, парень, - говорил этот человек очень мягким, глубоким голосом, мигом располагая к себе, - В этом мире есть место чудесам. И твое желание, каким бы оно ни было, может исполниться… при помощи Перчатки Соломона.

Сирилл недоверчиво глянул на него. Что такое «Перчатка Соломона» он понятия не имел, но действительно слышал, как Абрахам спрашивал Лео, зачем его приятель ищет этот предмет. Сирилл тогда решил, что это какой-то древний артефакт, видимо, дорогой, а теперь ему говорят… говорят, что артефакт еще более ценен, чем он думал?

- Не понял…

- Ты слышал о ней? – Хищник, изучающий его пристальным взглядом, чуть нахмурился, - Кто о ней говорил и когда?

Ящерка растерялся настолько, что едва не сдал всех с потрохами.

- Аб… мой наниматель. Он спрашивал Красного Лео, зачем Ди-Ре эта штука, но я и тогда не понял… И вообще, при чем тут я?

Цыган глубоко вздохнул и, неожиданно приблизившись, сочувственно потрепал парня по плечу. Тот нахмурился, совершенно переставая что-либо понимать.

- Видишь ли, дружок… - говорил цыган медленно, словно неуверенно, - Владеть… вернее, использовать Перчатку Соломона может не каждый встречный. Нужен избранник. Человек с сапфировым взглядом…

Сирилл вздрогнул. Намек был более, чем ясен – свой цвет глаз парень знал хорошо. Но зачем?..

- Я уже использовал ее однажды, - продолжал цыган, - Мне она помогла. Теперь, должно быть, пришла твоя очередь…

- Погодите-погодите… - Ящерка, продолжая хмуриться, опустил взгляд, силясь сопоставить, систематизировать полученную информацию. Новостей было слишком много, в голове все мешалось и путалось, и информация систематизироваться не желала.

- Ни черта не понимаю… Но тогда за каким дьяволом Ди-Ре ее ищет? – он поднял взгляд и пожал плечами, - У него же глаза не такие.

- Это хороший вопрос, - последовал ответ с постели, - Но мысли Ди нам неведомы, Сирилл. Как и его планы. А вот насчет тебя хотелось бы знать… Каково твое желание? Чего бы ты хотел, если бы мог получить абсолютно все?

Парень снова опустил голову. Он знал, да, прекрасно знал, какое бы загадал желание, но… Ему все равно не верилось в бескорыстную помощь. Казалось, где-то есть подвох, будут какие-то последствия и скорее всего, они ему не понравятся.

- За все надо платить… - тихо проговорил Сирилл, не поднимая головы. Эти люди, эти чертовы люди заморочили его настолько, что он готов был признаться! Готов был рассказать все о своих желаниях и своих чувствах, хотя еще и крепился. Но, если еще раз спросят…

- Верно, - мужчина на кровати тонко улыбнулся, кладя руки на одеяло перед собой, - За все надо платить, Сирилл. В данный момент ты расплачиваешься за то, что напал на меня или даже больше – за то, что связался с Абрахамом Фальконаро!

Ящерка быстро глянул на оратора. Откуда он?.. Как??

- Да, я знаю имя твоего нанимателя, Сирилл. Я не прошу сдавать его – скорее всего, для тебя это опасно. Я прошу признаться в чем-то, что касается только и исключительно тебя. Чего бы ты хотел? Какое желание ты бы загадал?

И Сирилл не выдержал. Он сжал кулаки, вскинулся и глянул в упор на собеседника, выплевывая со злостью и отчаянием:

- Чего бы я хотел, Еж? Единственное мое желание – забыть к черту этого Фальконаро, жить спокойной жизнью, быть обычным человеком! Думаешь, я хочу убить тебя? Да мне к черту это не нужно, это желание Абрахама! Он платит мне деньги, я живу хорошо и хочу жить хорошо, но не хочу больше убивать!

Запал кончился, и парень снова повесил голову. Он знал, что его желание невыполнимо никакими способами, знал и ни на что не надеялся.

Мужчина на кровати, внимательно его выслушав, неожиданно улыбнулся. Не тонкой, холодной улыбкой, как обычно, а мягкой и располагающей, что на его надменном лице смотрелось даже странно.

- Ну, это желание выполнить нетрудно, - неожиданно проговорил он и Сирилл вновь вскинул голову, - Для этого даже Перчатка Соломона не нужна. Я буду платить тебе вдвое против того, что платил Фальконаро, Сирилл, - Еж чуть прищурился, - Буду платить не за то, что ты убиваешь людей. Если согласишься – будешь заниматься обычной офисной рутиной, сидеть на хорошем окладе… А от Абрахама прикрыть я смогу.

Ящерка пару раз моргнул, потом недоверчиво покачал головой. Проработавший под началом Фальконаро достаточно долго, в его способностях он не сомневался. А вот насчет Ежа уверен отнюдь не был.

- Какая-то… не слишком смешная шутка.

Карл приподнял уголок губ и пригвоздил пленника взглядом к месту.

- Верно. Самое не смешное в ней то, что это серьезное предложение, а не шутка. Но неволить не стану, - он улыбнулся чуть шире и у Сирилла мурашки побежали вдоль позвоночника. Вот жеж человек-то, а…

- У тебя есть интересный выбор, - тягуче продолжал Карл, - Сгнить в моей темнице или встать на мою сторону. Умереть честным и принципиальным глупцом, или стать обеспеченным законопослушным человеком. Ты умеешь что-нибудь кроме того, что так ценит Фальконаро?

Парень недовольно пожал плечами. Он еще молод, чтобы умирать, слишком молод, чтобы гнить в темнице, но… но, черт возьми! Где гарантии, что Карл Еж сильнее Абрахама Фальконаро?..

- Я на менеджера учился, - буркнул он, - Ничего особенного. От Абрахама так просто не прикрыть, Еж! – парня вдруг прорвало, - Он… он найдет везде, буквально достанет из-под земли! У него длинные руки и много послушных людей, любой из них пустит мне пулю в висок издалека…

- Ты боишься его, - Хищник, спокойно внимающий беседе, слегка склонил голову набок. Он не спрашивал, утверждал, и молодой человек совсем сник. Угораздило же его связаться с такими пронырами… Еж как глянет – так словно рентгеном просветит, а Хищнику даже и смотреть не надо! Что они, мысли, что ли, читают?..

- Мой ответ здесь не нужен, - тихо бросил парень, - Я не сдам Абрахама. Я хочу жить. Если есть еще какие-то вопросы…

- Ты действительно хочешь жить? – молодчик с короной на голове вдруг прищурился, вглядываясь в пленника. Тот с удивлением покосился на него. Это-то кто еще такой, почему задает такие идиотские вопросы?

- Вижу, ты удивлен, - собеседник ухмыльнулся, слегка расправляя плечи, - Что ж, Ящерка… Давай-ка ты теперь выслушаешь мое предложение. Мы, как ты мог заметить, люди очень добрые и искренне желаем тебе всего хорошего, не хотим, чтобы ты умирал… Видишь ли, Сирилл. Я – король. Король далекого, никому не известного, затерянного в горах королевства под названием Восточная долина. У меня, как полагается, есть придворные, есть стража… но стражи мои слишком молоды, не привыкли защищаться, не знают, что делать в случае атаки. Мне нужен, скажем, главнокомандующий, - изумрудные глаза короля сверкнули, - Главнокомандующий, которому очень нужно скрыться от неприятностей большого мира.

Сирилл слегка подался вперед. Это предложение понравилось ему значительно больше, ибо быть под крылом у Ежа все-таки значило изрядно рисковать, а вот жить где-то в затерянном горном королевстве… Там, пожалуй, даже Фальконаро не дотянется.

- А что платишь? – слова сорвались с губ прежде, чем он принял окончательное решение. Король хмыкнул.

- Тебе хватит. Кроме того, я предлагаю полный соцпакет с максимальными удобствами… - заметив вспыхнувший в сапфировых глазах Ящерки огонь, он чуть понизил голос, - Но для начала… придется побыть наживкой.

Огонь потух. Сирилл напрягся и, не понимая, чего от него хотят на этот раз, немного отшатнулся, растерянно моргая.

- Какой наживкой?

На этот раз слово взял блондин с холодными глазами, и этому пленник рад совершенно не был. Незнакомец навевал на него ужас.

- Видишь ли, приятель, - мягким голосом говорил он, - Мы очень хотим еще раз поболтать с Дьяволом из Рейкьявика. Он, как тебе известно, жаждет найти Перчатку Соломона… для этого ему нужен ее страж и избранник. Человек с сапфировым взглядом. Коль скоро Цыган уже, увы, использовал свой шанс, а я и вовсе ушел от него, Ди-Ре попытается найти другого претендента. Все, что от тебя требуется – побыть наживкой, посверкать глазами, показать себя во всей красе, а потом заманить Дьявола из Рейкьявика прямиком в наши…

Хищник негромко, но выразительно кашлянул, и парень на миг закатил глаза.

- В руки Хищника. У него, как ты понимаешь, к Ди-Ре свои счеты, и…

Прервал плавную речь блондина звонок телефона того самого Хищника. Голубоглазый примолк, посылая союзнику неодобрительный взгляд.

Мужчина, игнорируя его, принял вызов.

- Слушаю, - несколько секунд он действительно слушал, потом бросил, - Понял. Выезжаю.

* Т. Бердникова, «Ненасытное море»

Глава 16

Сидеть в комнате в ожидании брата оказалось самой изощренной пыткой, какую только Джерри мог себе вообразить. Он обошел маленькое пространство несколько раз, исходил его вдоль и поперек. Однажды даже подумал попытаться сделать отжимания, но не нашел для этого достаточно места.

Это немного разозлило юношу – он прекрасно знал, как велик особняк брата, и закономерно негодовал, что ему выделили такую маленькую каморку. Как назло, даже высказать негодование сейчас было некому.

Он несколько раз просмотрел предоставленные в его распоряжение книги, но тут же и ставил или клал их обратно – читать не тянуло. Он пытался сочинять для себя мысленно какие-нибудь истории, один раз даже почти сложил стихи, но сбился на мысли о том, чем сейчас занят Арчи. Взял телефон, покрутил его в руках и отложил, так и не решившись позвонить маме. Она сейчас занята, наверное, да и… что он может сказать ей? Правду-то не расскажешь. Еще не хватает, чтобы она примчалась его спасать, не дав насладиться самыми необычными каникулами на свете!

Вот еще бы подтягиваться научиться… И отжиматься. И стрелять. И тогда точно можно сказать, что лето в Нью-Йорке прошло не напрасно!

Мальчишка недовольно тряхнул головой и, вскочив, решительно направился к двери. Арчи запретил заниматься без него, но по особняку-то ходить не запрещал! А тут наверняка можно найти что-то интересное…

Он выскользнул в дверь и, очень надеясь не привлечь внимание Рады, оставшейся «на хозяйстве», на цыпочках направился к кабинету старшего брата.

К Раде у Джеральда было смешанное отношение. Девушка всегда была с ним очень мила, паренек даже находил ее привлекательной и искренне жалел, что Арчибальд внимания на нее не обращает. Вот сошлись бы они, было бы здорово!.. Но, с другой стороны, Рада слишком уж опекала его, буквально не давала шагу шагнуть. Она же не мать ему, в конце концов, она не жена и даже не подружка его старшего брата, просто секретарша! Ну, и кто ее просит так его доставать?

Дверь кабинета оставалась не запертой. Джерри, который крался сюда с замиранием сердца, опасаясь, что прямо перед кабинетом его перехватит Рада, выдохнул с облегчением и торопливо шмыгнул внутрь.

Оказавшись в «святая святых», он замер, даже дыхание задерживая от восторга. А ведь здесь, в этом самом кабинете его брат вершит большие дела – управляет рестораном, разговаривает с разными важными людьми, вроде этого Доминика Конте или Карла Ежа! Здесь, именно здесь происходит все самое интересное в этом доме и, наверное, отсюда Арчи вышел, отправляясь тогда спасать его…

Вспомнив о похищении, паренек слегка померк и, отгоняя противные мысли, поспешил обогнуть большой стол, присаживаясь в кресло. Ух! Вот теперь и он выглядит как настоящий большой босс!

Он скользнул пальцами по столешнице, мимолетно удивившись отсутствию бумаг на ней, посмотрел на органайзер, на закрытый ноутбук… и внезапно сообразил, что все самое важное брат, наверное, спрятал внутри стола.

Он даже успел подумать, что поступает невежливо, но руки уже выдвинули верхний ящик.

Паренек замер. В ящике, поверх блокнота для заметок, рядом с мятой двадцаткой и старой шариковой ручкой, лежал большой пистолет, завораживающий и манящий металлическим блеском.

Интересно, он заряжен?

Джерри осторожно обхватил рукоять пальцами и с усилием поднял оружие, разглядывая его. Вот бы пострелять из такого!

Кстати, в тренировочном зале на стене он видел мишень, а рядом – несколько дырок от пуль. Значит, брат тоже иногда тренируется?

Мальчишка воровато огляделся и, крепко сжимая пистолет, соскользнул на пол, крадучись покидая кабинет. Теперь его путь лежал в тренажерный зал, и теперь встретить Раду было бы еще более чревато.

Но сегодня ему везло. Где бы ни находилась секретарша брата, а внимание ее совершенно точно было отвлечено, поэтому добраться до цели пареньку никто не мешал.

Он шел, ежесекундно вздрагивая, нервно озираясь и пряча пистолет за спиной, и выдохнул с облегчением только очутившись в большом тренажерном зале.

Покосился на брусья для подтягивания и, пожав плечами, направился прямиком к мишени. Арчи не велел без него подтягиваться – хорошо, он и не будет. Но вот насчет стрельбы разговора не было.

Джерри встал от мишени достаточно далеко и, сжимая чуть дрожащей от напряжения рукой пистолет, прицелился. Как это брат говорил? «С обеих рук, с расстояния сто метров в центр мишени»! А в них все-таки одна кровь течет, так чем он хуже?

Мальчик попытался надавить на спусковой крючок, но не смог. Сердито нахмурился и, на ходу вспоминая, что пистолеты обычно ставят на предохранитель, осторожно осмотрел оружие. Ага, вот! Как снять пистолет с предохранителя Джерри знал – видел, как это делает отец. Теперь ему это пригодилось.

Со второго раза спусковой крючок поддался и вскоре пистолет рявкнул, выплевывая пулю и вырываясь из пальцев мальчишки. Джерри сердито заскулил и потряс рукой. Кто бы мог подумать, что эта штука будет так пинаться!

Он подобрал пистолет с пола другой рукой и принялся целиться с нее, надеясь, что второй выстрел окажется удачнее первого (куда угодила первая пуля, мальчишка даже думать боялся), когда вдруг звук открывшейся двери отвлек его.

Чувствуя легкое дыхание ветра, абсолютно убежденный, что по его душу заявился брат, Джеральд повернулся с виноватым выражением лица… и, растерянно приоткрыв рот, приподнял пистолет, держа его обеими руками.

Перед ним стоял незнакомый приземистый мужчина с землистым лицом и очаровательной улыбкой неандертальца.

- Вы кто?..

Незнакомец ухмыльнулся и, продолжая скалиться, шагнул вперед.

- Не шугайся так, мальчонка. Я к тебе с приятными вестями – тебя сам Дьявол хочет увидеть!

- Какой еще Дьявол? – мальчик нахмурился, осторожно кладя палец на спусковой крючок. Он понятия не имел, надо ли перезаряжать оружие, следует ли передергивать затвор или делать еще что-то подобное, но уповал, что пистолет при случае выстрелит.

- Да Дьявол из Рейкьявика конечно, какой ж еще, - собеседник развел руки широко в стороны, - Ну-ну, положи эту штуку. Не ровен час еще поранишься из нее, да и ни к чему тебе она… Я ж тебе не враг. Тебя босс видеть хочет, поболтаете с ним, и…

- Я не позволю себя похитить!

Из речей незнакомца Джерри не понял почти ничего, но усвоил главное – этот человек хочет увести его куда-то, отдать своему «боссу», а что тот будет делать…

- Положи пушку, щенок, - землистое лицо похитителя заметно потемнело, - Хватит выеживаться! Ты идешь со мной, иначе… - он слегка откинул полу темной куртки, демонстрируя торчащую из-за пояса штанов рукоять.

Сердце Джерри оборвалось. Кем бы он ни был, этот тип, а стреляет он наверняка более метко, чем сам мальчишка, он победит, и тогда…

Руки задрожали, с усилием поднимая тяжелый пистолет. Джерри не целился, да и выстрелил скорее от отчаяния, чувствуя, как его переполняет страх.

Поэтому был очень изумлен, когда услышал болезненный вскрик. От снова дернувшегося оружия болели теперь обе руки, но пареньку было не до этого. Он с изумлением смотрел на бандита, зажимающего левой рукой окровавленный бок. Правая рука его висела как плеть, на рукаве куртки виднелась кровь, и мальчик со все возрастающим изумлением понял, что ухитрился пробить противнику еще и руку.

- Кусачий щенок! – зашипел негодяй, медленно отступая назад, оставляя на полу следы крови, - Вот уж точно – брат Хищника! Попадешься ты мне еще, мальчишка!

Он отступил еще и еще, а потом кое-как выскользнул за дверь спортзала, скрываясь с глаз.

Джерри, чувствуя, как душу переполняет гордость, выпрямился, продолжая сжимать пистолет и не сводя взгляда с двери. Терять бдительность он теперь не планировал ни под каким видом.

Он слышал, как хлопнула входная дверь, но все также не двигался с места. По прошествии нескольких минут в дверном проеме спортзала мелькнуло белое, как мел, испуганное лицо Рады.

А еще через пятнадцать минут приехал Арчибальд.

…

Он ушел с общего собрания сразу же, как только получил звонок и услышал шепчущий, испуганный голос Рады. Выслушал, как девушка сбивчиво рассказывает о проникшем в дом человеке, и о том, как слышала выстрел со стороны спортзала, и поехал.

За брата он не боялся. Сам не знал, почему, но не опасался ни капли, испытывая скорее удивление. Неужели мальчишке хватило наглости взять пистолет? Выстрел со стороны зала – значит, парень вздумал потренироваться. Только вот где он взял оружие?..

Домой Арчибальд отправился на одном из автомобилей Ежа, стоящих во дворе его особняка, легко убедив водителя довезти его, и всю дорогу был предоставлен собственным мыслям. Разве у него дома было что-то огнестрельное? Кажется, свой пистолет он всегда носит с собой, а ничего более грозного не держит.

Осенило его уже неподалеку от дома. «Таурус»! Конечно, он же забрал тогда у Нэйды тяжелый револьвер, и держал его в ящике стола. Не вспоминал о нем, хранил скорее как память о неприятном приключении в Шотландии* и сам бы, скорее всего, даже не подумал использовать. А вот Джеральду буйная голова подсказала взять тяжелое оружие. Тьфу, мальчишка…

Автомобиль остановился. Арчи вышел, не поблагодарив водителя и уверенным шагом направился к дверям своей вотчины.

Обнаружив на крыльце следы крови, мужчина только приподнял брови. Вряд ли это кровь мальчишки – на улицу он, будучи ранен, вряд ли бы пошел. Это же можно отнести и к Раде… Неужели Джерри подстрелил вломившегося в дом идиота?

Молле нахмурился и мотнул головой. Да быть такого не может! Джерри и пистолет-то в руках никогда не держал, а тут вдруг ухитрился подстрелить человека из тяжелого «Тауруса»? Невозможно!

Он открыл незапертую дверь и спокойной поступью хозяина зашел внутрь. Прошел несколько шагов по холлу и едва не оказался сбит с ног бросившейся к нему девушкой.

- Слава Богу! – зачастила она, - Арчи, я так испугалась, я не знала, что думать, что делать, я позвонила, но я…

- Рада, - прервал ее Молле, - Где Джеральд?

Девушка мигом стушевалась и неловко пожала плечами. Паренька она, судя по всему, не видела.

- Я слышала, как стреляли в тренажерном зале… Потом этот тип, он шел, шатаясь, зажимая бок рукой… Кажется, у него кровь капала, - Рада содрогнулась, - Но Джерри я не видела, он не появлялся. Наверное, до сих пор в зале…

Арчибальд безмолвно отстранил ее и чеканным шагом направился к тренажерному залу. Хотелось выяснить все до конца.

Дверь в зал оказалась приоткрыта и, заметив на створке следы крови, Хищник приподнял бровь. Похоже, Джеральду и вправду удалось совершить невозможное… Хочется надеяться, что он сейчас не истекает кровью среди тренажеров.

Арчи распахнул дверь. Выстрел прогремел тотчас же, на миг оглушая его, но мужчина даже не дернулся. Пуля ловкого стрелка ушла в стену, не причинив хозяину дома вреда.

Хищник вздохнул и хладнокровно вошел в зал. Джерри, стоящий с зажмуренными глазами, приоткрыл их и с радостным воплем бросился к брату, размахивая зажатым в руке пистолетом. Он казался взбудораженным, даже немного напуганным и при это безумно гордым собой.

- Арчи! Я плохого человека подстрелил, представляешь? Я думал, я не умею стрелять, а оказывается…

Мужчина оборвал его жестом.

- Где ты взял пистолет?

Паренек заметно поник. Видимо, понимал, что брать без спросу оружие не следовало.

- У тебя в столе… Арчи, прости, я знаю, что не надо было, но…

- Вовремя, - коротко бросил Молле и глянул на оружие в руках братишки, - Во-первых, Джерри. Это не пистолет, это револьвер системы «Таурус». Довольно тяжелый даже для профессионалов. Начинать обучение с ним – плохая идея. Дай сюда.

Джеральд безропотно отдал револьвер. Арчи осмотрел его и, поставив на предохранитель, положил на сидение одного из тренажеров. Потом неожиданно достал из-за пояса собственное оружие и вложил его в руки растерянному брату.

- Иди сюда, - он кивнул на мишень и, подойдя, остановился неподалеку от нее. Заметив, что мальчишка норовить целиться издалека, мужчина досадливо вздохнул.

- С такого расстояния ты не попадешь. Встань ближе, - он проследил, как радостный паренек меняет дислокацию и кивнул, кладя ладонь на его руку, сжимающую оружие и слегка опуская ее, - Так. Держи двумя руками и будь готов к отдаче… У «Тауруса» отдача должна быть сильной, как ты его удержал?

Джеральд тяжело вздохнул и неловко пожал плечами, предпочитая не отвечать. Запястья после выстрелов из револьвера все еще болели.

- Прищурь глаза, возьми цель на мушку, - продолжал командовать не ждущий ответа Арчибальд, - Целься осторожно и внимательно. Пли!

Он знал, что его пистолет не стоит на предохранителе. В конце концов, направляясь домой, мужчина готовился к бою, поэтому и оружие привел в соответствие.

Джерри прищурился, едва ли не зажмуриваясь, кое-как навел пистолет на цель и, выдохнув, спустил курок.

Пуля вошла в стену рядом с мишенью. Молле одобрительно кивнул и даже слегка потрепал брата по голове.

- Неплохо. Я научу тебя стрелять, парень, но с одним условием… - он выдержал драматическую паузу и, воздев указательный палец, внушительно проговорил, - Матери ни слова. Ясно?

***

Грохнул выстрел. В стене образовалась еще одна дырка.

Ди-Ре зло сплюнул и взял пистолет в правую руку, вновь прицеливаясь. На этот раз пуля попала туда, куда нужно и Дьявол удовлетворенно вздохнул. Хоть с правой руки он по-прежнему меток… Но надо научиться стрелять и с левой, просто, чтобы не быть хуже чертова Хищника!

Слишком много о себе мнит этот парень. Слишком дерзок, слишком заносчив он стал.

Сбежал, увел брата, ранил Лео… Конечно, щенок Красного Билла – это так себе, расходный материал, но все-таки спускать такое нельзя. А то еще, чего доброго, решит, что может уделать самого Дьявола из Рейкьявика…

В дверь осторожно постучали. Ди-Ре что-то буркнул, и дверь приоткрылась, пропуская одного из подчиненных. Одного из тех, что сейчас должны были сторожить Цыгана и Диктора… И что же его сюда привело?

- Зачем явился?

Ди-Ре опять перехватил пистолет в левую руку и, делая вид, что справляется с возложенной на себя задачей легко, прицелился в подчиненного. Тот ожидаемо сжался.

- Пленники, сэр, - тихо начал он, - Они… то есть, не совсем так. Им помогли.

Дьявол, ничего не понимая, нахмурился и даже пистолет опустил. Перед тем, как убить, следовало хотя бы понять, за что следует убивать.

- Объясни нормально. Кто кому помог? С чем?

Подчиненный тяжело вздохнул и заметно понурился. Расписываться в собственных промахах ему, конечно, не хотелось.

- Да вы понимаете, патрон… Ну, глупо вышло. Позвонил в дверь молодчик какой-то, Клэй открыл, а тот ему по морде кастетом! Ну, Клэй отрубился. И пока он валялся в отключке, этот молодчик успел вывести пленников!

Он говорил с возмущением, всем видом показывая, как порицает поведение «молодчика» и, заодно, поведение товарища, позволившего вырубить себя. Да еще так глупо, прямо на пороге!

Ди-Ре, живо вообразив, как парочка его личных пленников удирает, переступая по пути через тушу охранника, скривился и, не целясь, выстрелил в гонца.

Левая рука уже привычно дрогнула, и пуля прошила дверь за его спиной. Тьфу.

Впрочем, на подчиненного и это произвело впечатление. Он сжался, съежился и откровенно залебезил, разве что пол у ног патрона не целуя. Тот мимолетно поморщился – такого лизоблюдства даже он не любил. Он же не Красный Билли, в конце концов!

- Кто этот молодчик? Известно?

Собеседник поежился и робко глянул на босса. Тот казался относительно спокойным, по крайней мере, готовым к конструктивному диалогу.

- Клэй сказал… он успел заметить до того, как этот ублюдок его вырубил… У него на башке обруч золотой был, типа короны, но…

Ди-Ре зарычал, как разъяренный тигр, приподнимаясь из кресла. Дополнительные объяснения ему не требовались.

- Этот чертов ублюдок!.. – он упал обратно и яростно выдохнул, - Трес!

…

Трес, известный также, как Карвер Хилхэнд и король Восточной долины, сидел в глубоком кресле в покоях Карла Ежа и лениво поигрывал кастетом. Ящерку недавно снова отправили в карцер, кое-кто из друзей Карла отправился по своим делам, и в спальне его сейчас оставался самый минимум «вооруженных сил».

- Значит, теперь у Ди-Ре главный враг – Хищник? – Карвер продел пальцы в кастет и полюбовался им, - Я думал, он ненавидит меня.

- Как по мне, так тебе радоваться надо, что он выбрал не тебя! – младший брат короля, тоже присутствующий в комнате, недовольно всплеснул руками, но тотчас же и поник. Говорить он ничего не стал, но это и не требовалось – все, присутствующие в комнате, хорошо знали о дружбе, связывающей «великого целителя» и Хищника. За Молле Кевин переживал всегда сильно, за что тот, впрочем, платил ему полной взаимностью.

- Арчи не сказал, почему ушел, - продолжил он после недолгого молчания, - Но я боюсь, что это опять проделки Ди-Ре… Карв, почему ты не боишься его?

Король безмятежно повел правой рукой и сжал пальцы с кастетом в кулак.

- Потому что Трес никогда и ни перед кем не склонит головы, Кевин, - мягко напомнил он, - Дьявол из Рейкьявика не станет первым. А если сейчас мы можем рассчитывать и на помощь Ящерки…

- Он не дал окончательного ответа.

Карл Еж, по-прежнему сидящий на кровати, быстро улыбнулся. Ящерка был его пленником, за него отвечали его люди, и мужчина считал себя вправе принимать решения за пленника и сообщать о его мнении.

- Впрочем, это не имеет значения. Сирилл поможет нам, быть может, против своей воли… - Карл мимолетно сжал губы, - Но поможет. Это не вызывает сомнений. Сейчас важнее, чтобы Альфа решил свои дела и помог нам организовать достойную ловушку.

- Ловушка – это хорошо, - красивый блондин с льдисто-голубыми глазами неожиданно решил тоже поучаствовать в беседе. Он быстро глянул на стоящего рядом с ним мужчину, похожего на цыгана, но с сапфирово-синими глазами и, хмурясь, опять обратился к слушателям.

- Но мне кое-что не дает покоя… - он быстро облизнул губы, - Знаете… ну, кто-то помнит, а кто-то, наверное, и не слышал об этом… В общем, Соломон оставил стражу Перчатки стихотворный наказ, в котором описал, каким должен быть претендент. К сожалению, я в последнее время расслабился и позволил себе забыть его… но, кажется, последние строки были такими: «Кто не жалеет жизни для других, Того достойна лишь она руки». Другими словами, претенденту нужны не только сапфировые глаза, но и известное благородство. И что-то я очень сомневаюсь, чтобы Ящерка не пожалел своей жизни для других…

- Вот это нам и предстоит выяснить, - светлые глаза Карла Ежа загадочно сверкнули, - Если Сирилл согласится стать приманкой для Ди-Ре, если согласится рискнуть жизнью ради того, чтобы смогли поймать Дьявола и избавиться от него – наказ будет исполнен, Диктор. Претендент рискнет собой… Хотя, как я уже говорил, и в чем меня поддержал Трес – для исполнения его желания Перчатка не нужна.

Трес, как раз стянувший с пальцев кастет и сунувший его в карман, как-то очень многозначительно размял запястье и воодушевленно кивнул.

- Кроме того, на службе Восточной долины он тоже сможет приносить пользу людям, - заметил он, - Парень не безнадежен, Шон. Но я согласен с Карлом – искать Перчатку нет совершенно никакой необходимости, мы справимся и без… Постойте-ка, - взгляд зеленых глаз короля упал на сидящего на кровати мужчину, - Мы все говорим про ловушку, да… Но, чтобы Ди-Ре попал в нее, он должен прийти и попытаться забрать у нас Ящерку. А для этого он должен узнать о нем… и как мы этого добьемся?

Карл загадочно улыбнулся и сложил пальцы домиком. Сидел он по-прежнему прямо, хотя никто из присутствующих не сомневался, что делать это мужчине тяжело.

- Для этого у меня есть надежные люди.

В дверь спальни постучали, не давая мужчине закончить. В приоткрытую створку аккуратно и даже где-то боязливо заглянул Пит.

- Прошу прощения за беспокойство, босс… - он негромко кашлянул, - Пленник в карцере, как вы и велели. Сковывать его я, как вы сказали, не стал. Кажется, парень и без того не слишком рвался возвращаться…

Еж легко взмахнул рукой, останавливая подчиненного. На губах его мерцала ледяная улыбка.

- Вызови ко мне Хайлерса. И, как только он придет, зайди с ним. На этот раз вам предстоит работать вместе.

* Бердникова Татьяна, «Ожерелье дракона»

Глава 17

Арчибальду план понравился. Он внимательно выслушал все, что сообщил ему Карл и, скупо улыбнувшись, ограничился коротким:

- Годится.

После чего прервал вызов и беззаботно положил дорогой мобильный телефон на сидение одного из тренажеров.

Джерри, который однажды тоже положил так телефон на стул, а потом сел на него и получил нагоняй от родителей, оценил этот жест. Учитывая, что в тот раз мальчишке сказали много слов о дороговизне телефона и не то, чтобы очень богатых родителях, сейчас он быстро сделал вывод о материальной обеспеченности старшего брата. И даже задумался, не стоит ли воспользоваться этим открытием в своих целях… Но потом посмотрел на очень спокойного Арчи и передумал. Нет, брат не так прост, его не проведешь… Хорошо еще, согласился учить стрелять. Да еще и из боевого пистолета!

- Можно продолжать? – Джеральд изо всех сил старался изобразить послушного ученика. Мужчина невнимательно кивнул и, окинув его быстрым взглядом, уверенно поправил руки, сжимающие оружие, приподняв их повыше.

- Целься точнее, - коротко бросил он, разминая пальцы левой руки. Правая по-прежнему покоилась на перевязи, и Арчи это заметно раздражало.

Паренек, не желая злить брата еще сильнее, покладисто кивнул и, подняв руки на требуемую высоту, прищурил один глаз, целясь в мишень. В прошлый раз он попал в нее, пусть не в центр, но все-таки в мишень, а не в стену рядом и теперь был совершенно доволен собой. Только руки от отдачи побаливали, да и вообще он уже немного устал, но останавливаться не хотел.

Арчибальд о чем-то размышлял, стоя за его спиной и то глядя на перевязанную руку, то касаясь ноги. В процесс обучения он практически не вмешивался.

Джерри напрягся, потом расслабился, несколько раз вдохнул и выдохнул и, наконец, спустил курок. Пистолет дернулся как-то особенно сильно, и паренек едва не заскулил от боли в запястьях. Он еще не успел увидеть, куда попала пуля, когда у брата снова зазвонил телефон.

Мальчик медленно перевел дух и, решив дать себе передышку, прислушался к разговору.

На сей раз голос Арчибальда казался более приветливым.

- Да, Кевин. Да, дома. Не знаешь? – вопрос он задал с нескрываемым изумлением, видимо, чтобы там ни было, а собеседнику полагалось это знать. Джерри сделал вид, что изучает пистолет. Что это там кто-то не знает? Может, ему тоже надо это знать?

Однако, услышав, как брат называет адрес особняка, где они находились, мальчик даже поморщился. Ну, уж это-то он и сам прекрасно знал, тут дополнительных уточнений не требовалось.

- Да, все в порядке. Через сколько? Жду.

Разговор завершился, и Джерри настороженно глянул на брата. Если он закончил беседу, не возьмется ли опять за его, Джеральда, воспитание?..

Арчибальд снова положил телефон на сидение тренажера и с интересом глянул на мальчика. Скользнул взглядом к его рукам, сжимающим пистолет и, должно быть, что-то заметил, потому как снисходительно усмехнулся.

- Как руки?

Паренек вздохнул. Хотелось бы ему сейчас заявить с независимым видом, что превосходно себя чувствует, и вообще для него пистолетная отдача – просто ерунда…

- Болят.

Мама говорила, что врать не хорошо, а врать брату просто не хотелось. Братом Джеральд восхищался и не хотел проявлять к нему неуважение, скрывая истину.

- Придется привыкать к отдаче, - Арчи слегка повел плечом больной руки, - На сегодня хватит, Джерри. Ко мне сейчас придут… врач придет.

- Врач? – парнишка подозрительно прищурился. Прежде он не слышал, чтобы у брата были знакомые среди медиков. Если только…

- Это тот, который «удивительный целитель»? – он склонил голову набок, - Который прикосновением лечит? – наткнувшись на взгляд брата, мальчишка смутился, - Ну, я так… случайно слышал. А мне можно с ним познакомиться?

- А тебе разве есть, что лечить?

Ответить мальчик не успел – его прервал осторожный, негромкий стук в дверь. Он знал этот стук – так скреблась только Рада. И, воспринимая девушку как то ли учительницу, то ли воспитательницу, он торопливо положил пистолет рядом с телефоном Арчибальда, делая вид, что никогда его не касался. Брат, проследив его действия, только хмыкнул.

- Да, Рада?

Девушка осторожно заглянула.

- Арчи, тут…

- Кевин пришел? – Молле усмехнулся и кивнул, - Пусть заходит. Так, Джерри… - взгляд его упал на братишку. Тот мгновенно вытянулся по струнке, краем глаза видя, что Рада испаряется, видимо, направляясь за посетителем.

- Мы с Кевином сейчас ненадолго уедем, - Арчибальд сдвинул брови, - В мое отсутствие не вздумай прикасаться к оружию! Поклянись.

Джерри хотел скрестить пальцы на руке, но брат оказался умнее.

- Вытяни руки вперед и растопырь пальцы. Так. Теперь клянись.

Мальчишка слегка скуксился, но послушно кивнул.

- Клянусь. Я не буду трогать оружие без тебя, Арчи. Обещаю! У меня и так от него руки болят…

От двери зала послышался негромкий смешок.

- С непривычки мышцы часто болят, - заметил чей-то незнакомый молодой голос. Джеральду на миг почудилось, что он похож на голос его похитителя, на голос Леонарда и он попытался спрятаться за брата.

Впрочем, тут же понял свою ошибку и прятаться раздумал.

У входа в тренажерный зал стоял не Красный Лео. Это был высокий, зеленоглазый молодой человек, с каштановыми волосами и приятным лицом. Обычный парень. Обычный взрослый. Он и одевался обычно – какая-то рубашка, не белая и не черная, а нечто среднее между ними, да джинсы. А, ну еще легкая куртка сверху.

- Привет, Кевин, - Арчибальд приветливо улыбнулся и, шагнув в сторону, указал на брата, - Мой младший брат. Джеральд.

Кевин приветливо помахал рукой и неожиданно шагнул к юноше.

- Сильно руки болят?

Паренек неловко пожал плечами. Болели-то руки сильно, но вполне терпимо, да и при брате в своей слабости расписываться не хотелось.

- Давай взгляну.

- Кевин, - старший чуть нахмурился в сторону вновь прибывшего. Тот пренебрежительно отмахнулся и, подойдя еще ближе, протянул к мальчику приветливо открытые ладони. Джерри быстро глянул на брата и осторожно вложил противно ноющие запястья в руки полузнакомого человека.

Тот мягко обхватил их, не сжимая, а просто удерживая и прикрыл глаза. Джеральд замер, не понимая, что происходит. Руки у «целителя» не были ни горячими, ни холодными, не были жесткими, держали мягко и при желании можно было бы легко высвободиться… но желания не возникало. Мальчик, приоткрыв рот, смотрел на молодого человека напротив, пытаясь понять, что тот делает.

Боль отступала.

Не резко или толчками, нет, она просто становилась все меньше, все тише, как будто затихало незримое под кожей пламя. Через несколько томительных секунд Кевин выпустил руки подростка и ласково ему улыбнулся.

- Легче?

Джерри осторожно покрутил руками и, сам расплывшись в улыбке, восторженно кивнул. Ему и вправду стало легче, причем намного легче и теперь он, пожалуй, готов был продолжить занятия по стрельбе… Наткнувшись на строгий взгляд старшего брата, паренек мигом поскучнел.

- Спасибо… - он вздохнул, - Арчи, а можно хотя бы… ну, не знаю, дротики покидать? Мне же надо… чтобы меткость…

Арчибальд ничего не говорил, просто продолжал сверлить его убийственным взглядом, и Джерри окончательно скис.

- Ладно… буду сидеть и скучать у себя в комнате. А мама говорила, что ты мне город покажешь!

Он не ждал ответа и был удивлен, получив его.

- Покажу, - мужчина поправил перевязь, - После того, как вернусь. Не думаю, чтобы все это заняло много времени… Кевин?

Целитель только руками развел.

- Вопрос не ко мне, Арчи. Если быстро отдадут рентген – думаю, да, времени уйдет немного.

***

Арчибальд подпрыгнул, цепляясь обеими руками за перекладину, подтянулся и, довольный работоспособностью правой руки, отпустил левую, повисая на одной. Потом подтянулся на ней и легко спрыгнул на пол, довольно улыбаясь.

Джерри, сидящий на тренажере и обнимающий пальто брата, следил за ним со смесью восхищения и зависти, мечтая однажды повторить этот трюк.

Кевин, стоя рядом, отслеживал каждое движение пациента и слегка хмурился.

Они вернулись и в самом деле быстро – поездка заняла лишь немногим больше часа, минут двадцать из которых ушло на дорогу. Зато теперь Молле чувствовал себя полноценным человеком и свободно действовал обеими руками. Что ни говори, а удобно, когда под рукой есть удивительный целитель, лечащий прикосновением…

- Осторожнее, - Хилхэнд неодобрительно покачал головой, - Я сделал, что мог, но Арчи, надо же понимать! Сухожилие — это действительно сложная тема и, если оно недавно было повреждено, не следует опять нагружать его. Потерпи с занятиями.

Мужчина легко махнул правой рукой. В себе и своих сухожилиях он был абсолютно уверен.

- Я истосковался по нормальному спорту, - искренне признался он, - Да и вообще по нормальной жизни с обеими руками. Спасибо, Кевин. Что там слышно о планах Ежа?

Парень в некотором удивлении развел руки в стороны.

- Это тебе должно быть известно, не мне. Я в ваши материи вообще стараюсь не лезть, я приехал только потому, что ты был ранен. Ну, и Карл тоже, конечно.

- Его ты вылечил?

Кевин замялся. По-видимому, с Ежом все обстояло не так просто, как думалось поначалу. Или, что тоже вероятно – у Кевина просто не было времени заняться ранами мафиози.

- Мне необходимо осмотреть его, - не разочаровал парень, - Но все время, что я был в особняке, он был занят. Карвер, кстати, остался пока там. Он, похоже, всецело одобряет вашу идею добраться до Ди-Ре…

Джеральд, внимательно прислушивающийся к беседе взрослых, заметно вздрогнул. Он про Ди-Ре уже тоже успел наслушаться изрядно.

- Это тот… его Лео ждал, да? – осторожно встрял мальчишка, - Ну, когда он тебя в подвале запер? Он говорил, что придет кто-то…

- Да, - не стал отнекиваться старший, - Это он. И что я, что Карл, что, как я понимаю, Трес – все мы хотим уже положить конец этому затянувшемуся противостоянию. Я бы, конечно, заодно прибил и Лео… - мужчина поморщился и махнул правой рукой. Ему нравилось ощущать ее дееспособность.

- Черт с ним. Щенка изрядно запугали, ему не до того, чтобы портить нам жизнь. Что будет с Ящеркой, не знаешь?

Кевин покачал головой. Он, видимо, и вправду ушел с совещания излишне рано, может быть, сразу после друга, спеша догнать его, и ответов предоставить сейчас не мог. Арчи мимолетно поморщился и слегка оттянул ткань джемпера на груди. После физических упражнений, даже таких легких, ему было жарко.

- Мне надо в душ, - задумчиво резюмировал он, - Потом позвоню Ежу. Если Дьявола решили заманить в ловушку, я хочу поучаствовать в этом. И, если все пройдет гладко, сделаю контрольный в голову.

…

Ди-Ре сидел в большом зале своего особняка, подперев щеку кулаком и мрачно размышлял. Что делать, он не знал. Где искать сбежавших пленников, где ловить Треса, как раздобыть чертову Перчатку Соломона, да и вообще, что теперь делать не представлял. От мыслей начинала противно ныть голова, и как усмирить эту боль, преступник тоже не знал, уверенный, что она пройдет сама, как только появится хоть какая-то определенность.

Но определенности не было.

Ему хотелось рвать и метать, хотелось убивать, проливать кровь, но даже этого он не мог себе позволить! Он просто не знал, в кого стрелять.

Дверь зала приоткрылась. Ди-Ре мельком удивился, что пришедший не постучал и тотчас же удивился еще больше.

В дверях стоял совершенно не знакомый ему человек. Черноволосый, довольно бледный и почему-то напоминающий крысу. Да еще эти дурацкие усики над верхней губой… Тьфу, пакость.

От стены отделился один из подручных с автоматом на перевес. Ди-Ре никогда не оставался один, справедливо опасаясь… чего-то вроде этого.

- Приветствую, сэр, - лениво заговорил вновь прибывший, - Меня Робом звать. Я на Ежа работал, но теперь…

- Убить, - коротко бросил Дьявол. Церемониться ему не хотелось.

Подручный вскинул автомат, и незнакомец заторопился.

- Эй-эй, охолони, парень! Я ж с подарочком.

Ди-Ре вскинул руку, останавливая автоматчика. В душе его живой искрой вспыхнул интерес. Какой-то тип, который «работал» на клятого Ежа, да еще с подарочком… ну-ну, может, и стоит его послушать.

- И что ты можешь мне предложить?

Роб самодовольно хохотнул и, на миг скрывшись за дверью, вытолкнул вперед здорового, крепкого мужика с седоватыми висками и связанными руками. Мужик был мрачен, и почему-то казался смутно знакомым.

- Во! Это клеврет Ежа, его телохранитель, поверенный… Я подумал, вам интересно будет допросить его. Он про Ежа мно-ого интересненького рассказать способен…

Мужик скривился и сплюнул на пол.

- Крыса! – прошипел он, и Ди-Ре неожиданно понял, кто перед ним. Ну, конечно! Поверенный Карла Ежа, его личный телохранитель! Имени, правда, память не сохранила, но и без него вполне обойтись можно.

- Так-так-так… - Дьявол из Рейкьявика задумчиво постучал пальцами по подлокотнику глубокого кресла, - Помню я тебя, телохранитель, еще как помню… ты меня в карцер волок. Какими же судьбами тут? – и, видя, что усатый собирается отвечать, он вскинул руку, - Что вообще здесь, у меня, делают люди Карла Ежа? Почему этот связан? Что за шоу?

- Да никакого шоу, сэр, - Роб слегка развел руки в стороны. Стало видно, что в одной из них он держит конец веревки, которой связаны руки здоровяка.

- Я ж говорю, я работал на Ежа, раньше. В прошедшем времени. Только Еж слабину давать стал, вот я и подумал, что лучше уж на стороне сильного быть.

- Тварь! – опять не выдержал телохранитель, - Не тебе судить…

- А кому, интересно? – окрысился усатый, - Ящерку убить надо было, а не в карцер пихать! Тьфу, придумали, тоже мне «человек с сапфировым взглядом»! - последние слова он пропищал нарочито издевательским тоном, явно передразнивая кого-то, - Выколоть ему зенки и в пруд – вот и весь разговор! Вот к какому Ежу я шел работать, вот, что хотел…

- Заткнись, - прервал его Ди-Ре. Слова нового собеседника заинтересовали Дьявола, но выдавать своего любопытства он раньше времени не хотел.

- Как ты этого-то схватить сумел? Здоровый же мужик, я вижу…

- Да я ж говорю, сэр – размяк Еж, - Роб недовольно поморщился, - И он, и собаки его. Расслабились, их теперь на мякине провести как не фиг делать! Он купился на простой трюк – я его в сторонку отозвал, и по башке съездил. Потом укольчик и парень практически недееспособен! – он надулся от гордости и пакостно захихикал, - Он, правда, злился, когда понял, что провалился… Ну, да ему не привыкать – итак уже один раз своего босса упустил, что того чуть не убили, так теперь-то…

- Ты много болтаешь, - оборвал говоруна Ди-Ре, - Причем тут «человек с сапфировым взглядом»?

Роб снова развел руки в стороны.

- Так у Ящерки-то зыркалки синие-синие! Вот Еж и дружки его решили, что это типа как два сапфира… Не знаю, на кой им это – разве что и вправду выколют, да ожерелье забацают! – мужчина расхохотался неприятным, писклявым смехом. Ди-Ре не обратил на это внимания.

- Где сейчас Ящерка?

Собеседник перестал смеяться.

- Так в карцере ж сидит, у Ежа под присмотром. Правда, насчет присмотра… - он поморщился, - Паршиво сейчас особняк охраняют, и карцер с ним вместе. Просто заходи и бери кто, что хочет.

- Или кого… - бормотнул себе под нос Дьявол и неожиданно одним движением поднялся на ноги, - Хорошо. Если твоя информация окажется полезной – будешь работать на меня. Этого, - он кивнул на седоватого, - Пока в подвал. Вернусь – потолкую с ним. Ты, - взгляд его упал на автоматчика, - Пойдешь со мной. Только покажи сначала этому клоуну, где тут вход в подвал. Жду возле тачки.

Глава 18

Джерри сидел на высоком стуле и по-детски болтал ногами. Брат взял его с собой, исполняя обещание показать город или просто потому, что не хотел рисковать, оставляя его одного, и теперь мальчишка получил возможность побывать в особняке «самого» Карла Ежа. Не то, чтобы он хорошо знал, чем так известен этот человек и совершенно точно не понимал, почему о нем лучше лишний раз не распространяться, но в доме его пареньку нравилось. Конечно, у Арчи особняк не хуже, но здесь… здесь просто роскошно. И это при том, что хозяин дома не кичился своим богатством, и особняк обустроил относительно скромно. Но по сравнению с тягой Арчибальда к спартанскому минимализму, здесь, по мнению Джерри, был просто дворец.

Поднимаясь по широкой лестнице, мягким полукругом уводящей на второй этаж, он чуть шею себе не свернул, пытаясь увидеть все и сразу, желательно одновременно. Брат спокойно шел рядом, иногда поддерживая спотыкающегося мальчишку, и не мешал ему, хотя и не особенно одобрял. В какой-то момент Джеральд даже подумал, что брат ревнует его к этому незнакомому человеку по имени Карл, а значит, так уж восторгаться обиталищем того не стоит… но сдержаться не смог.

Сейчас он сидел в спальне того самого грозного человека, безмятежно болтал ногами и, краем уха прислушиваясь к разговору взрослых, с любопытством озирался.

Сам Карл Еж большого впечатления на мальчишку не произвел – мужчина как мужчина, еще и раненый, ко всему прочему. В кровати, правда, сидит очень уж прямо, словно палку проглотил, но в остальном ничего особенного в нем нет.

- Итак, наживка заброшена.

Разговор шел уже несколько минут, но говорил в основном Еж, рассказывающий о каких-то своих достижениях. Теперь же заговорил Арчи.

По губам его скользнула мимолетная, но очень жестокая улыбка, и Джеральду стало не по себе. Когда брат бывал таким, ничего хорошего это не предвещало.

- Теперь вопрос времени… ты уверен, что комедия будет разыграна точно?

Карл спокойно кивнул, тая́ в уголках губ то ли улыбку, то ли усмешку.

- Абсолютно. Я поговорил с Ящеркой - он дока в таких делах, тут нет сомнений, - и он дал несколько дельных советов, как незаметно ослабить охрану. Не подвергая себя большому риску, конечно.

- Я не думаю, чтобы на тебя опять начали охотиться, - Арчи слегка пожал плечами и сунул руки в карманы пальто, - Но, если говорить об этом… ты допустил большую промашку, Еж.

Собеседник слегка приподнял брови, посылая мужчине молчаливый вопрос. Арчибальд помолчал, потом снизошел до объяснений.

- Тебе следовало ловить не Ящерку, и копать не под Абрахама Фальконаро, Еж. Это все только верхушка айсберга. Гораздо интереснее, кто так тебя не любит, что даже готов был заплатить большие деньги за наемника Фальконаро.

- Тебя, помнится, тоже не так давно заказывали, - заметил Карл, - И ты, кажется, решил вовсе не выяснять имени заказчика.

Арчибальд сделал безмятежное движение исцеленной рукой.

- С этим проблем нет. Я не знаю имени заказчика, но знаю, что он теперь молиться, чтобы я не нашел его. Его наемник теперь работает на меня, и задание его просто – вычислить, кому я вдруг не потрафил.

- «Вдруг»?

Мужчина развел руки в стороны.

- Тех, кто недолюбливает меня постоянно, я знаю и так. И ты в их числе, Еж.

Карл быстро улыбнулся, но отвечать на выпад не стал. Джерри, затаивший дыхание в ожидании продолжения противостояния, даже перестал болтать ногами.

- Поиск заказчика – дело второе, Альфа. Наемник в моих руках, Фальконаро я пока трогать не собираюсь, а вот от Ди-Ре было бы неплохо избавиться… К слову, тебе не кажется со слов Лео, что Фальконаро расспрашивал о намерениях Ди-Ре не просто так?

Арчи изогнул бровь.

- Думаешь, он сам хочет получить Перчатку?

Его собеседник задумчиво покачал головой и неожиданно вздохнул. Джерри навострил уши. Ни о какой-такой «Перчатке» он не слышал, как, впрочем, не слышал и о некоем Фальконаро, но вот Лео и Ди-Ре были для парнишки знакомыми личностями. Если брат и его… хм, кто? Вроде не друг, но и не враг… Союзник? Пусть будет союзник. Если они сумеют избавиться от Ди-Ре, опасность станет, как минимум, в половину меньше. Хотя самому Джеральду опасаться, кажется, следует Красного Лео…

- А Лео… - мальчик заговорил неожиданно для себя и слегка съежился под внимательными взглядами старших, - Ну, я хочу сказать… я бы не хотел, чтобы он опять…

- До тебя он точно больше не доберется, - успокаивающе заметил старший брат. Его союзник согласно кивнул и предпочел внести и свою лепту.

- Более того – он больше и не захочет связываться с тобой. Насколько мне известно со слов Альф… Арчибальда, второй раз тебя пытались похитить, чтобы сразу доставить к Ди-Ре?

Паренек сконфуженно кивнул и зачем-то потер запястье правой руки. Исцеленные Кевином, запястья больше не болели, но воспоминания об отдаче были еще свежи.

- И ты сумел отбиться даже без помощи брата, - продолжал Карл, уже скорее утвердительно, нежели вопросительно. Джерри снова кивнул и опустил взгляд. Почему-то мысль о том, что справился с «плохим человеком» самостоятельно, его смущала. Как будто сделал что-то плохое…

- Что ж, думаю, теперь даже Ди-Ре понимает, что лучше не лезть ни к Хищнику, ни к его младшему брату, - Карл располагающе улыбнулся юному собеседнику. Тот вздохнул. Ой, что будет, если и мама узнает об этом…

- Ди-Ре мы вскоре схватим, - продолжал Еж, - Лео находится в больнице и в ближайшее время, думаю, постарается вовсе не высовываться. Фальконаро до тебя дела нет. Ящерка уже у меня. Тебе не о чем беспокоиться, малыш.

Ответить или как-то прореагировать Джеральд не успел – помешал стук в дверь. Карл дал разрешение войти, и створка отворилась, пропуская крепко сбитого, приземистого человека с большими руками и короткой шеей. Человек был облачен в строгий костюм черного цвета, и казался самым настоящим бодигардом, таким, какими их изображают в кино.

- Гости, босс, - пробасил он, - Ди-Ре с каким-то прихвостнем. Какие будут распоряжения?

Тонкие губы Ежа растянула поистине дьявольская улыбка.

- Было бы неплохо незаметно убрать второго, - как бы между прочим заметил он, - Ди-Ре должен пройти относительно свободно. Пусть несколько человек заступят ему дорогу, но с осторожностью – Дьявол стреляет быстро, а я не хочу терять людей. Важно, чтобы он понял – охрана есть, но ее мало. А тех, что есть, пусть посчитает слабыми… К вечеру он должен быть уже заперт в карцере. За опасную работу заплачу отдельно.

Бодигард внимательно выслушал патрона, после чего с заметным трудом, видимо по причине короткой шеи, кивнул.

- Так точно. Разрешите выполнять?

Карл кивнул и сделал легкое, изящное движение рукой, отпуская подчиненного. Арчибальд слегка прищурился. Джерри напряженно облизал губы.

Что ж, как говорят в детективах и боевиках – игра началась.

***

Ди-Ре остановился неподалеку от особняка и, достав из кобуры подмышкой пистолет, задумчиво покрутил его в руках. Потом поднял голову и окинул оценивающим взглядом здание перед собой.

Забор, конечно, есть. И ворота есть, похоже, не охраняемые. Хорошо, видимо, тот усатый тип не солгал. Похоже, Еж и вправду размяк, как и его прихвостни… Что ж, тогда все становится совсем просто.

- Зайдем, заберем мальчишку и уйдем, - бросил Дьявол, обращаясь к подручному. Тот безмолвно опустил голову. Он вообще казался довольно неразговорчивым и, кажется, голос его босс слышал от силы раз или два, что его полностью устраивало. Лишней болтовни Ди-Ре не терпел, предпочитая молчаливое подчинение.

Они двинулись вперед. Сам патрон шагал расслабленным, размеренным шагом, прикидываясь праздно шатающимся бездельником, хотя и сознавая, что пистолет в руке может подпортить впечатление. Спутник казался телохранителем, но большого подозрения внушать не должен был.

Хотя Ди-Ре и не думал о производимом впечатлении. Он поставил себе цель, и пошел к ней, готовый смести на своем пути любого. Тем более, что серьезного сопротивления не ожидал.

Ворота ожидаемо оказались заперты.

Босс сделал знак подручному и тот, приблизившись, несколько раз стукнул тяжелым кулаком по железным створкам. Те отозвались глухим гулом, а затем… приоткрылись. Судя по всему, ворота здесь держали незапертыми.

Это, наверное, должно было насторожить двух негодяев, но Ди-Ре лишь мысленно отмахнулся от странности. Сказали же ему – Еж размяк. Чего ж еще-то ждать от него?

Они вошли, скрупулезно прикрыв за собой створки. Ди-Ре огляделся и, хмыкнув, резкими шагами направился ко входной двери, отделанной под дерево.

- Эй! – внезапный окрик абсолютно не удивил Дьявола. В конечном итоге, полного отсутствия охраны он не ждал.

Он повернулся на крик и, увидев хмурого человека с автоматом наперевес, выстрелил так, чтобы попасть ему в грудь. Человек упал, не успев издать и звука.

Преступник продолжил свой путь. Телохранитель шел следом.

Во входную дверь пришлось стучать – она все-таки была заперта. Правда, открыли быстро и человек, ее отворивший, испуганно попятился при виде грозного гостя.

- П-п-проходит-те…

- Не кричи, - лениво предупредил Ди-Ре, - И будешь жить. Эй! – он мельком оглянулся на телохранителя, - Выруби его.

Человек затрясся еще сильнее, продолжая пятиться, но телохранитель оказался быстрее. В два шага оказавшись рядом с жертвой, он треснул ее по шее. Человек кулем повалился на пол.

- Вперед.

Куда идти, Ди-Ре знал. Прекрасно помнил еще с того раза, когда его самого волокли в карцер, чтобы запереть там, специально запоминал тогда дорогу… Что ж. Охраны пока не…

- Стоять!

Три человека, выскочив как будто из-под лестницы, наставили на непрошенных гостей оружие. Ди-Ре лениво ухмыльнулся. Охранники грозили, но не стреляли, и это было на редкость глупо – если уж увидели незнакомца с пистолетом, надо пристрелить его. Иначе он пристрелит тебя.

В воздухе одна за другой свистнули две пули – одна из пистолета Дьявола, а вторая из пистолета телохранителя.

Двое охранников упали. Третий выронил автомат и, спеша спасти свою жизнь, бросился обратно в укрытие. Ди-Ре успел передернуть затвор и выстрелить ему в спину. Дурак тоже упал.

Дьявол равнодушно двинулся вперед, переступая по пути через тела погибших, держа путь точно к карцеру.

Он помнил, что здесь, за лестницей, скрывается коридор. По нему пройти, скорее всего, будет нетрудно – охрана, должно быть, присутствовала только у входных дверей. Кто бы мог подумать, что в резиденцию самого Карла Ежа будет так легко проникнуть!

Уже вступая в коридор, Дьявол нахмурился. Легко… не слишком ли легко? Быть может, это все какой-то дьявольский план хозяина особняка? Но какой? Ящерка в карцере, охрана мертва, и забрать этого парня не стоит ровным счетом ничего. Правда, потом еще надо будет выйти и, быть может, подставу ему готовят на обратном пути?

Ладно, будет разбираться по ситуации. Главное, вывести Ящерку с его сапфировыми глазами, и самому жизнь сохранить. Если умрет, Перчатка ему уже точно не понадобится, а у него на нее большие планы. И даже очень большие…

Вновь представив себя властителем мира, у которого даже самые опасные бегают на побегушках, Ди-Ре довольно вздохнул. Ах, мечты… приятно знать, что они выполнимы.

Услышав, как телохранитель пробирается через дверь за его спиной, парень нахмурился. Вот же шкаф… Дверь-то не узкая, вполне стандартная, а этот за косяки плечами цепляет! Идиот. Дуболом безмозглый. Надо будет им прикрыться, когда выходить будет.

- Стой здесь, - коротко велел он, мельком обернувшись, - Охраняй дверь. Кроме меня никого не выпускать и, уж тем более, не впускать. Все понял?

Подчиненный согласно опустил большую голову. Говорить он так ничего и не стал, что босса только порадовало – невербальному общению он всегда доверял больше, чем пустой болтовне.

Дуболом остался у двери. Дальнейший путь Ди-Ре предстояло проделать в одиночку, но его это не смущало. Он давно уже взял за правило выполнять особо сложные задания самостоятельно, доверяя себе куда как больше, чем прихвостням. В конце концов, их вперед толкают только обещанные деньги, у него же цели куда как важнее.

Коридор оказался прямым и хорошо просматриваемым. Лишь в одном месте Ди-Ре почудилось, что он немного изгибается, но и это его не смутило: резких углов здесь не наблюдалось, и врагам притаится было негде.

Вот и дверь карцера. Рядом с ней – надо же! – какой-то тип в военной форме. Дьявол наставил на него пистолет.

- Открывай, - коротко велел он, - Живо.

«Вояка» заметно содрогнулся и, не сводя взгляда с оружия, опасаясь повернуться к неприятелю спиной, кое-как всунул ключ в замок, отпирая его.

Ди-Ре хотел пристрелить его, но передумал. Когда они выйдут, он велит этому идиоту запереть за ними дверь, и тогда на ключе и ручке останутся только его пальчики. Но он уже будет мертв, и рассказать никому ничего не сможет.

- Открой, - он кивком указал на створку. «Вояка», дрожа от ужаса, осторожно потянул за ручку двери, распахивая ее, пропуская Дьявола внутрь.

Ди-Ре вошел, чувствуя себя победителем. Да, Еж и в самом деле размяк… Людишки его трусят и, видимо, платит он им недостаточно, чтобы они были готовы рискнуть своей жизнью.

Что ж, тем лучше. Забрать пленника… Стоп. А где, собственно говоря, пленник?

Ди-Ре, ничего не понимая, завертел головой. Карцер был пуст и только стул со свисающими с него наручниками говорил, что пленник здесь был. Быть может, его как раз сейчас забрали на допрос? Еж-то еще пытается разыгрывать крутого, даром, что…

Сзади послышался хлопок двери.

Дьявол обернулся и, вперив взгляд в закрытую металлическую створку, зашипел, выпуская в нее одну за другой несколько пуль. Он надеялся пробить дверь и хотя бы ранить наглого ублюдка с той стороны.

Лязгнул запираемый замок. Ди-Ре, понимая, что пробить створку не удалось, зарычал и яростным пинком отбросил стул.

Он еще не успел придумать, что следует делать, как вдруг в верхней части двери открылось маленькое окошко. В нем мелькнула тень. Парень прицелился, готовясь застрелить наблюдателя, но не успел.

В оконце влетел дротик, мгновенно впиваясь пленнику в шею. Он успел бросить пистолет и поднять руку, чтобы выдернуть его, но больше ничего. Тело сковало мерзкое оцепенение, в голове помутилось и Ди-Ре повалился на пол.

…

В себя он пришел уже не один.

Он лежал на жесткой лавке, с издевательски сложенными на груди руками, не скованный, но безоружный. Кроме него в карцере находилось еще три человека.

Всех трех он знал.

Ди-Ре с трудом сел и, глянув на мужчину в длинном черном пальто, неприязненно скривился. Он видел, что правая рука того уже не покоится на перевязи, а значит, чертов ублюдок сумел каким-то чудом избавиться от опасной раны. Наверняка и не хромает уже, тварь… Правда, пока стоит этого не заметно.

Впрочем, этого человека увидеть пленнику было даже не удивительно. Чего-то подобного он и ожидал и сейчас, вспоминая, с какой легкостью прошел по особняку Ежа, понимал, что его заманили в ловушку. А он, как лох, в нее попался. Браво. Молодец.

И хотя увидеть он ожидал скорее самого Карла Ежа, Хищнику тоже не удивился. Он давно знал, что эти двое ухитрились найти общий язык и теперь работают вместе.

Куда больше его удивили двое других.

Крепкий седоватый мужик, не плененный и не связанный, а рядом с ним – противный тип с усиками, похожий на крысу. Но он же…

- Ты же говорил… - хрипло начал Ди-Ре и осекся. Усатый мерзко улыбнулся в ответ.

- Да я никогда босса не предам, - насмешливо известил он, - Тебя развести, Дьявол – ну, как конфетку у ребенка! Не думал, что пугающий Ди-Ре на деле такой придурок.

- Умолкни, - холодно бросил Хищник, не оборачиваясь и быстро прищурился на пленника, - Надо полагать, похитить моего брата ты хотел, чтобы впоследствии встретиться со мной. Что ж, я перед тобой. Чего ты хотел?

- Похитить твоего брата я хотел, чтобы прикончить его, - Дьявол скривился в неприязненной гримасе, - Чтобы хоть чуток задеть тебя, чертова ты тварь! Плевать мне на щенка, ему на том свете местечко уже готово! Да еще и стреляет так ловко, да я…

- Сделать ты уже ничего не сможешь, - Альфа растянул губы в холодной улыбке, - До Перчатки Соломона тебе не добраться. Карла Ежа, меня или моего брата не достать. Цыган и Диктор уже не в твоих руках. Твоего спутника обезвредили люди Карла. Ты попал, Хинрик, и попал сильно. Отсюда ты уже не выйдешь.

Хинрик визгливо рассмеялся ему в лицо, изо всех сил скрывая подступающую к горлу истерику. Он знал за собой это с детства – на опасную ситуацию он всегда реагировал бесслезной истерикой, начинал визжать и орать, топать ногами... Но с годами научился сдерживать себя.

- Что ж, хочешь убить пленника, Арчи? – он издевательски прищурился, - Что же твой братик о тебе подумает?

Собеседник лениво пожал плечами. Лицо его оставалось холодно-равнодушным.

- Да мне плевать, - бросил он, - Но все-таки я не буду так жесток, как тебе хотелось бы надеяться. Вот… - он сделал приглашающий жест рукой. Седоватый подошел, обойдя пленника и поставил на полку рядом с ним два стакана с водой.

- В одном из этих стаканов яд, - Хищник говорил спокойно, и от этого еще более страшно, - В другом простая вода. Как видишь, я оставляю тебе шанс выжить… - он сузил глаза, - Но и здесь я не буду слишком жесток к тебе, Хинрик. Смерть от яда будет мучительна, выбор еще мучительнее… - мужчина щелкнул пальцами. Седоватый положил рядом со стаканами пистолет. Заряженный – это Ди-Ре понял сразу и ощутил, как похолодели пальцы.

- Итак, у тебя есть выбор, - Хищник безжалостно улыбнулся, - Рискнуть и попытаться угадать, где простая вода, или… - он не стал продолжать. Только развернулся и, чеканя шаг, направился на выход.

Усатый и седоватый потянулись за ним, но на пороге первый обернулся.

- Ночь на раздумья, - бросил он, неприятно ухмыляясь, - Не волнуйся. Мы найдем, где тебя прикопать.

***

Джерри поспешно спрятался за брата. Видеть мертвых людей ему до сей поры не доводилось, тем более умерших, можно сказать, неестественной смертью. Но спуститься к пленнику он вызвался сам, с трудом сумел уломать брата, безумно желая посмотреть на страшного Дьявола из Рейкьявика.

Теперь он видел его мертвым.

Арчибальд, не обращая на мальчишку особенного внимания, подошел к телу и слегка толкнул его ногой. Голова трупа безвольно мотнулась, и пареньку стало жутко.

- Он и правда… - голос дрожал, но задать вопрос Джерри считал себя обязанным.

Брат легко пожал плечами и достал пистолет.

- Да, - холодно бросил он, - Но осталась последняя мелочь. Ты спрашивал, что такое «контрольный в голову»…

Он прицелился и выстрелил точно в голову мертвому человеку. Тело дернулось, но не более того. Между бровей появилась дырочка, но ни капли крови из нее не вытекло.

- Он мертв, - спокойно констатировал Арчи, - Его можно больше не бояться. В принципе, в этом не было большого смысла… - он поднял пистолет, оглядывая его, - Вряд ли бы он выжил после выстрела в висок.

- Выстрела в висок?.. – Джеральд несколько раз перевел взгляд с мертвеца на брата, пытаясь понять, что тот имел в виду. Он-то стрелял явно не в висок… Или…

- Так он, что… - мальчик тяжело сглотнул и, потерев горло, непонимающе нахмурился, - Но почему? Ты же дал ему возможность, он мог взять стакан с простой водой…

Мужчина хмыкнул и, убрав пистолет, скрестил руки на груди. Голос его зазвучал с нотками бесконечного терпения.

- Мы ловили этого негодяя уже несколько лет, Джерри, и не чаяли, как от него избавиться. Оставлять его жизнь на волю случая я бы не стал. Яд был в обоих стаканах, - глаза Арчибальда стали жестокими, - Даже если бы он рискнул, он бы все равно умер. Но я знал, что он не будет пить – Ди-Ре всегда был трусом, он не пожелал умирать в мучениях. Предпочел уйти красиво. Что ж… туда ему и дорога. Идем, нечего торчать здесь, - он шагнул к двери и взглядом указал на нее. Джерри спешно попятился. Ему оставаться в обществе трупа тоже больше не хотелось.

За дверью их поджидал Пит. С ним Джеральд уже успел познакомиться, и даже слегка подружиться. Во всяком случае, сам телохранитель грозного Карла Ежа к младшему брату Арчибальда Молле относился очень лояльно.

- Приберись там, - равнодушно бросил Арчи. Джерри, сообразив, что имеет в виду брат, мимолетно поежился и вздохнул. Ему мучительно хотелось стать таким же крутым, как Арчибальд, но сейчас он внезапно понял, что жизнь брата не всегда весела. И кроме звонких выстрелов, сочных ударов и тренировок в спортзале, в ней есть место смерти и неприятным обязанностям после смерти.

Пит кивнул и, послав мальчику быструю улыбку, скрылся за дверью карцера. Арчибальд продолжал идти, направляясь по уже известному маршруту на второй этаж.

Правда, на сей раз к спальне Карла сворачивать он не стал, проследовал дальше. Удивленный Джерри слегка прибавил шагу, торопясь успеть за братом и изо всех сил отгоняя от себя гадкие впечатления. Нет, когда он станет таким крутым, как брат, лично добивать мерзавцев он ни за что не будет! Лучше специального человека для этого наймет.

Арчи остановился перед большой деревянной дверью, и уверенно потянул ее, открывая. Стучать он явно считал излишней тратой времени, и это Джеральда тоже восхищало. Это же насколько надо быть уверенным, чтобы позволить себе даже наплевать на правила приличия! Ему вот мама такого не позволяет. А Арчи ведет себя так… так… свободно! Нет, он точно станет таким же, когда вырастет. Обязательно.

За дверью скрывался красивый, изысканный кабинет. Джерри, осторожно вошедший следом за братом, даже рот открыл, озираясь.

Декорированные деревянными панелями стены создавали ощущение некоторой тяжести, но тяжести довольно уютной. Большой стол, тоже деревянный, смотрелся продолжением этих самых стен. Окна в кабинете оказались широкими и высокими, но с тяжелыми портьерами на них. Недалеко от стола находился торшер, сразу за ним – мягкий диван. Перед диваном стоял небольшой столик. С правой стороны от стола стоял единственный, выбивающийся из антуража, предмет – большой металлический сейф.

На самом столе тоже оказалось много интересного – ноутбук, бумаги, пистолет рядом с ноутбуком… А у края столешницы наблюдательный Джеральд заметил маленькую стеклянную пирамидку с золотым песком внутри. Хотя, не исключено, что это было вовсе не стекло и не песок, а просто пластиковый сувенир на удачу.

Еще на столе находился небольшой на невысокой подставке, глобус. Рядом – несколько пластиковых полочек, поставленных одна на другую и тоже заполненных бумагами.

Конечно, был здесь и органайзер для карандашей и ручек, и даже еще какая-то мелочевка, на которую мальчик уже не обратил внимания.

Интерес его привлек человек, сидящий в мягком кресле за этим самым столом.

Привыкший видеть Карла Ежа в постели, в роли больного и тяжело раненного, сейчас паренек испытал искреннее изумление. Потому что теперь он мог лицезреть настоящего Карла Ежа – подтянутого, собранного, одетого в безукоризненный костюм, спокойного и серьезного. Пожалуй, этот человек и в самом деле казался грозным, а от взгляда его светлых глаз у паренька просто мурашки по спине побежали.

- Итак? – даже голос Карла как будто изменился, становясь более твердым. И это при том, что Джеральду этот человек даже сидящим в постели казался очень твердым, холодным и несгибаемым. Сейчас же становилось понятно, что раны все-таки ослабляли мужчину, а вот теперь он стал самим собой. Да, не зря же его вчера навестил Кевин…

- Кончено, - Арчибальд легко повел плечом и скрестил руки на груди, - Наверняка.

- Мне доложили о выстреле.

Холодные глаза чуть сузились, взгляд их стал проницательным. Арчи покладисто кивнул.

- Показывал Джерри, что такое «контрольный в голову». Хотя особенного смысла это не имело.

Карл едва заметно склонил голову набок, с затаенным интересом вглядываясь в собеседника.

- Как он умер?

- Застрелился, - Арчибальд коротко усмехнулся, - Не вынес муки выбора.

- Хорошо, - Еж расправил плечи. Джерри почему-то подумалось, что мужчина хочется откинуться на спинку кресла, но в компании посторонних позволить себе этого не может.

- Я велю Питу…

- Не утруждайся, - мужчина прищурился, - Я уже велел Питу убраться в твоем подполе. Судя по тому, как он отреагировал – все будет устроено.

- Что ж, хорошо, - Еж все-таки откинулся на спинку кресла и даже позволил улыбке скользнуть по его губам, - В таком случае, полагаю, наше сотрудничество вновь подошло к концу, Альфа. Город стал чище.

- Красный Лео на больничной койке, Билл рядом с ним, Ди-Ре мертв, а клевреты его без приказа к нам не полезут, - Арчи кивнул и неожиданно повернулся к брату, - Похоже, твои каникулы возобновляются, Джерри. И, кажется, я обещал показать тебе город.

Эпилог

Два месяца пролетели незаметно. Арчибальд, исполняя свое обещание, часто гулял с братом, показывая ему город, сам Джерри старался успеть везде и сразу, проживая один насыщенный день за другим.

Он много занимался спортом и к концу каникул был способен подтянуться уже целых пять раз, чем безмерно гордился. Под пристальным наблюдением Доминика Конте паренек научился также и отжиматься от пола, а под наблюдением строгого старшего брата – немного стрелять. Руки от отдачи у него уже не болели, и Джерри даже выпрашивал разрешение пострелять из тяжелого «Тауруса», но Арчи упрямо запрещал. В конечном итоге, Джеральд сделал для себя вывод, что брату по какой-то причине неприятно видеть этот револьвер и отстал от него.

Он побывал в пентхаусе мистера Доминика Конте и долго восхищался прекрасной панорамой города, открывающейся оттуда. Он не единожды бывал в особняке грозного Карла Ежа, и нашел, что тот не так уж и грозен, потому что брата своего считал более опасным и страшным.

В последние дни каникул, начиная грустить о скором отъезде, Джерри мельком услышал, что Красного Лео выписали из больницы, и что тот заперся дома. Арчибальд, посмеиваясь, сказал, что «мальчишке» потребуется целый штат пластических хирургов, чтобы избавиться от шрама на щеке.

Наступил день прощания. Мама сообщила время и номер рейса, на котором прибывает, еще вчера, и к нужному часу Джеральд уже был готов. В аэропорт брат отвез его лично, на собственном автомобиле, который пареньку ужасно нравился. Он даже пообещал самому себе, что когда вырастет, купит себе такой же.

Мама встретила сынишку распростертыми объятиями и горячими поцелуями. Джерри, который с одной стороны по матери соскучился, а с другой считал себя отныне взрослым мужчиной (он ведь даже плохого человек ранить сумел!), позволил какое-то время себя потискать, а потом начал активно выворачиваться.

Мама, к его удивлению, не стала спорить и разжала объятия.

- Как провел время? – она улыбнулась младшему сыну, и тут же устремила подозрительный взгляд на старшего, - Надеюсь, все в порядке?

- Все супер! – Джерри решил не давать старшему брату ответить, зачастил сам, - Я подтягиваться научился! И отжиматься тоже! И еще… ой, вообще, все было так здорово! Арчи такой классный!

- Н-да? – женщина смерила хладнокровного старшего сына подозрительным взглядом. Тот остался безучастен, а Джерри со вздохом подумал, что мама бы не разделила его мнения, даже живи она все это время с ними.

- Ну, хорошо… - мать, слегка хмурясь, неуверенно кивнула, - Спасибо, что приютил его, Арчи.

- Нет проблем, - отвечал мужчина очень ровным и спокойным голосом, даже капельку холодным. Джеральд поспешил сгладить впечатление.

- Я на следующее лето снова приеду! Арчи, можно?

По лицу брата скользнула легкая тень, а темные глаза на мгновение превратились в две засасывающие черные дыры. Джерри готов был к отказу, но Арчибальд медленно опустил подбородок.

- Приезжай.

- Если будет хорошо учиться! – вмешалась мать, хмурясь сильнее, - Хорошо, что ты занимался его физической подготовкой, Арчи, но надо же было готовиться и к другим предметам…

Джерри поморщился и пренебрежительно махнул рукой. Со своей точки зрения, каникулы у него выдались просто роскошными, и он был бы не прочь повторить их.

Объявили посадку на какой-то рейс. Женщина заволновалась, хватая сынишку за руку и попыталась потянуть его за собой. Джеральд вывернулся из материнской хватки и подбежал к старшему брату.

Тот присел на корточки, и мальчишка сердечно обнял своего странного и страшного родственника.

- Я тебе звонить буду, - пообещал он, - Вот прямо как прилетим – так и позвоню! Обещаю!

Арчи быстро улыбнулся и кивнул.

- Звони.

Джерри хотел уже бежать к матери, но неожиданно остановился и, вновь подавшись ближе к брату, зашептал:

- Я только не понял, что теперь будет… ну, с Перчаткой этой, и с Ящеркой тоже…

- Не забивай себе этим голову, - Арчибальд легко взъерошил его волосы, - К тебе отношения это не имеет. А Ящерки и вовсе больше нет смысла опасаться.

- Ладно… - слегка обескураженный паренек поник, но тотчас же снова воспрянул, - Ты тогда передавай от меня привет Доминику, и Карлу, и Дереку, и вообще…

- Джерри! – мать, глянув на табло, уперла руку в бок, - Мы опоздаем!

- Иди, - кивнул Арчибальд, легонько подталкивая мальчика в спину. Помолчал и неожиданно добавил:

- Звони.

11.05.2024