Контрактор. Книга 5

Глава 1

Дорогие читатели, не забывайте ставить лайки и поддерживать книгу комментариями, это стимулирует работать больше!

Первая книга тут: https://author.today/work/364471

Эйрин ещё долго плакала на том месте, где ещё пару секунд назад лежало тело её отца. Я не мешал. Стоял в стороне и приходил в себя после схватки.

Первым делом извлек из своей души контракт Архитектора и отправил его обратно в хранилище. Страшно вообразить, что он натворил в моей голове за то время, пока я использовал эти силы, но сейчас мне стало уже всё равно. В момент нашей встречи он сказал: “Эта сила завершит тебя”, — и я понимал, о чем он говорит. Я был сильнее Сокрушителя, и пусть тот был невероятно могущественным, способным уничтожить половину мира, я смог одолеть его с пугающей простотой.

И даже сейчас, когда контракт был извлечен, я все ещё ощущал отголоски этой чудовищной силы. Силы, позволяющей видеть вещи насквозь. Это напоминало то, как я видел родной мир с помощью божественной силы, но фундаментальное различие в том, что сейчас эта сила работала даже против кого-то вроде божественного владыки.

Это было невероятно и… пугающе.

— Эйрин, — мягко сказал я, подойдя к девушке и коснувшись её плеча.

— Отстань… — простонала она, сбрасывая мою руку.

Но несмотря на это, я вновь попытался её успокоить и обнять. Эйрин воспротивилась, попыталась меня оттолкнуть, но я пересилил богиню и просто прижал её к груди.

— Это всё ты! Ты… Ты его убил… Ты не должен был… Мы могли… Возможно, мы могли…

— Мы ничего не могли, Эйрин. Он божественный владыка, который был порабощен глубинным искажением. Либо он, либо мы. Ты сама это понимаешь…

Богиня вновь попыталась вырваться, даже ударила меня в живот, но я не выпустил её из объятий. Ей было больно, страшно, но она потеряла своего отца, и я не мог её судить за это. Оставалось лишь просто быть рядом и дать ей возможность выплеснуть те эмоции, что бурлили внутри.

Были ли способ спасти Сокрушителя тверди? Возможно. Возможно, тот метод, что использовала Милена, сработал бы и на нем, но как заставить столь сильное существо подчиниться? Он обладал куда большим количеством энергии и силы, чем я, и даже с силой Архитектора доставить его к Милене и заставить смиренно принять лечение было выше моих возможностей.

Эйрин разрыдалась ещё сильнее, но хотя бы сопротивляться перестала, просто вцепилась пальцами в мою броню и заливала горячими слезами мое плечо. Я гладил её по волосам, давая возможность выплакаться, и наконец она тихо произнесла:

— Отпусти.

В этот раз я подчинился, и девушка отступила. Её глаза все ещё были полны слез, но выражение лица стало тверже.

— Как мне теперь быть, Адриан?.. После того, что ты сделал. После того, как мой дом оказался разрушен. После того, как… — её голос вновь дрогнул. — Я не могу больше тебя видеть, Адриан. Не могу больше… Просто оставь меня…

Эйрин развернулась и исчезла. Я бы мог последовать за ней, пространственный разрыв был очень грубым, да и её сила подобно маяку, за которым я могу следовать. Но вместо того, чтобы отправиться за ней, я отвернулся и решил, что лучше мне вернуться домой, особенно учитывая то, что мне удалось узнать.

***

И вот я снова дома, в поместье Котовых, которое находилось в промежуточной стадии ремонта. Марина ещё до всех этих недавних событий наняла строительную бригаду, которая должна привести это место в порядок. На первом этаже ремонт уже шел во всю, а вот второй этаж пока оставался нетронутым, так что я беспрепятственно прошел в свой кабинет, подошел к пустому столу и просто уселся в кресле поудобнее, закинув ноги на столешницу. Из освещения включил лишь маленькую настольную лампу, создающую уютный полумрак.

Я, наверное, минуты две просидел в полной тишине, пока из тени не выскользнула Эйна и, не говоря ни слова, достала оттуда же бутылку и два бокала. Наполнила их и вручила мне один.

— Спасибо, — благодарно кивнул и взяв его, сделал глоток. Хороший дорогой виски – то, что надо после такого сложного дня, какой у меня был. — Откуда узнала, что я здесь?

Эйна пожала плечами.

— Узнала, что произошло в Новгороде, и почему-то мне показалось, что после этого вы будете здесь, особенно учитывая новости.

— Случилось что-то ещё?.. — устало спросил я. У меня уже не было сил разбираться с новыми проблемами. По крайней мере, не сегодня. Хотелось просто немного тишины и, может, немного вздремнуть. Какими бы силами я сейчас не обладал, человек есть человек, мне нужны моменты отдыха.

— Не буду грузить вас этим сейчас, мастер, — равнодушно ответила Эйна и присела за стул напротив, затем сняла свою полумаску, полностью открыв лицо. Её черные волосы, гладкие и блестящие, как шелк, были собраны в аккуратный пучок, что хорошо подчеркивал высокие скулы. Слегка раскосые глаза с густыми ресницами были темны, как сама бездна, всегда было сложно понять, что в них кроется. Пухлые чувственные губы и маленький носик, которые я видел реже всего, добавляли её лицу кукольности, я бы даже сказал, обманчивой невинности, за которой скрывалась сама смерть. Эйна была очень красивой, и тем удивительнее, что она одна из немногих, с кем у меня никогда ничего не было. Ни при жизни, ни тем более сейчас, хотя я прекрасно знал, что она бы не отказала, если бы я предложил. Думая об этом сейчас, мне начинает казаться, что, возможно, причина как раз в том, что я не хотел предлагать. Мне было интересно, когда она сама проявит инициативу. Такая отрешенная, сама себе на уме, как многие теневики, она была методична и холоднокровна, когда дело касалось работы. Было любопытно, когда она проявит хоть что-то человеческое, даст волю своим истинным желаниям. Но этого так и не произошло.

— Благодарю, сегодня и так был чертовски тяжелый день. Я убил Сокрушителя тверди.

Глаза Эйны слегка расширились от удивления, но она приняла новость с обыденной непоколебимостью. Просто кивнула спустя пару секунд, принимая новые сведения. Для меня эта новость многое меняла, ведь теперь у Королевы ночи развязаны руки, и она в любой момент может начать захват новых территорий, включая и мой родной мир. И это я ещё не сказал Эйне о том, что она заражена глубинным искажением и, скорее всего, все миры под её контролем будут однажды поглощены им.

Сейчас мы просто пили после трудного дня, равнодушно поглядывая друг на друга. Хотя нет, не равнодушно. В её взгляде определенно что-то было, но сколько бы я не силился понять, о чем думает эта загадочная девушка, так и не понимал. Кажется, даже Арай так никогда и не мог забраться ей в голову, а он пытался.

Мы просидели так минут двадцать, в полной тишине, не говоря ни слова, неторопливо потягивали напиток и наслаждались этим тихим моментом. И примерно тогда же я заметил, что на Эйне стало гораздо меньше одежды. Избавлялась она от неё неторопливо, практически незаметно. То одна перчатка, то другая, то наплечник, то пояс. Но уж слишком показательным моментом стало, когда она тоже закинула ноги на стол, продемонстрировав мне свои босые стопы. Даже и не знал, что у неё такие маленькие ножки.

Так сидели дальше, пока одежды на ней не осталось вовсе. Так и не понял, как Эйна это сделала, с виду вообще не шевелилась, сидела себе, и в какой-то момент я понял, что на ней уже ничего нет.

— Ладно, Эйна, твоя взяла, — вздохнул я и, поднявшись из кресла, подошел к ней, взял за руку и потянул за собой в спальню.

***

Проснулся я один, чему нисколько не удивился. Повалялся минут десять, просто пялясь в потолок, после чего всё-таки выбрался из кровати и забрался в душ. Ополоснулся, переоделся и, вернувшись в кабинет, обнаружил Эйну, разложившую на моем рабочем столе завтрак. Ничего такого: яичницу с беконом, легкий салат и чашечку кофе.

— Очень уж интересно, где ты это взяла, учитывая, что наша кухня сейчас не работает.

— Пробралась к соседям и приготовила там.

— Ты же не любишь готовить, — припомнил я.

— Не люблю, но никого больше дома нет, а я не хочу, чтобы вы оставались голодным.

Я довольно хмыкнул и принялся за завтрак, параллельно включив телевизор, стоявший в моем кабинете. Мне бы телефон, но со всеми этими перемещениями и битвами божественного уровня я лишился столь полезного для себя гаджета. Нужно будет обзавестись новым в ближайшее время.

Найдя новости, я стал заинтересованно слушать, что же происходит в мире, и услышанное мне очень не понравилось. Прямо сейчас Новый британский альянс и Российская империя находятся в шаге от начала полноценной войны. Британцы уже стягивали к нашей дальневосточной границе флот, а заодно устраивали конференции с союзниками, в частности с Османской империей. Османский правитель давно жаждал расширения на север, и сейчас у него отличная возможность откусить кусок территории у давнего соперника. Романцы пока не делали никаких официальных заявлений, но они в этом конфликте либо будут за нас, либо воздержатся вовсе. Им не хочется прямой конфронтации с британцами, и так отношения с ними не самые лучшие, так что помогать им точно не вариант, да и усиления османов романцам тоже не нужно. Сейчас между тройкой империй некий хрупкий баланс, и британцы всеми силами пытаются его нарушить. Старая тактика работает как часы – внести хаос в отношения соперников, и неважно, кем именно они тебе приходятся, союзники или враги. Пока они грызутся между собой, сам становишься сильнее.

Я, слушая новости, даже досадливо цокнул языком.

Мир на пороге войны, а тем временем глубинное искажение готово сожрать нас всех. И ведь причины мне так и не ясны. Российская империя обвиняет британцев в незаконных и опасных для всего мира исследованиях, в террористических атаках на важные правительственные учреждения и города с использованием новейшей портальной технологии. Британцы отвергают все обвинения и считают, что это мы создаем такое оружие, просто его испытание прошло со сбоем, и мы хотим обвинить их в собственных ошибках.

Меня тоже стороной не обошли, правда, я так и не понял, в каком ключе. В сеть всё-таки просочились кадры моей битвы с избранным в Нью-Лондоне, и меня теперь чуть ли не героем выставляют. Граф Котов, прибывший на торговую выставку по работе, вступил в неравную схватку с монстром глубинного искажения, который вырвался из тайных подвалов британских спецслужб. Удивительно, как в один миг из ненавистного и презираемого всеми преступника я стал героем, хотя на деле не делал совершенно ничего такого.

Про это же говорили журналисты, когда дело касалось моего сражения с драконом, как я героически бросил вызов чудовищу S-ранга и смог минимизировать потери, хотя те всё равно были велики. Вряд ли обычные граждане, потерявшие в тот день своих близких, разделяли это мнение. Дракон в ту ночь убил тысячи людей, но я согласен с тем, что всё могло бы быть гораздо хуже. Не будь меня, он бы от города камня на камне не оставил, а после полетел бы уничтожать соседние.

Закончив с завтраком, я выключил телевизор и устало вздохнул. Разбираться со всем этим я намеревался чуть позже, сейчас было другое, не менее важное дело.

— Ты со мной? — спросил я у Эйны.

— Разумеется.

— Только в этот раз без Тени, — предупредил я. В Вангарате, вернее того, что осталось от крепости Сокрушителя тверди, Тени нет, ведь это специальный мир, созданный божественным владыкой. Там нет другой силы, кроме его.

Я коснулся плеча девушки, и уже через миг мы стояли на одном из парящих каменных обломков некогда внушительного и великого места. Но уничтожено было не только строение, но и сама структура этого места. Удивительно, как оно ещё не схлопнулось, уничтожив само себя, после всего пережитого.

— Где мы?

— Это Вангарат. Ну, то, что от него осталось… — ответил девушке и постарался прислушаться к ощущениям. Солнечной Кошки тут не было. Она приходила, вне всякого сомнения, но затем ушла.

— Печальное зрелище…

— Да. Но это ненадолго. Самое время ему сменить хозяина.

Глава 2

Вангарат противился мне, я это чувствовал. Не могу сказать, что у этого места есть полноценное сознание, скорее что-то вроде своей воли, как и у любого другого мира. Именно поэтому одни миры благосклонны к своим жителям, другие нет, и Вангарат пусть и был просто карманным измерением, но в нем ещё жила часть воли Сокрушителя тверди.

Я ступал по одному из парящих в воздухе обломков дворца и старался настроится на это место. Теперь оно лишилось своего владыки, и если я не сделаю его своим, это сделает Королева ночи. Тем более что большинство потоков Света, идущих от подчиненных божественному владыке миров, стекались именно сюда, и мне предстояло связать их с собственной Искрой Созидания.

После того, как я убил Сокрушителя, со мной кое-что произошло, и я вовсе не про изменение разума контрактом Архитектора. Моя Искра Созидания завершена. Теперь я фактически бог. Ну, вернее, полубог, но до полного статуса мне осталась одна мелочь – нужно уничтожить собственное тело и воссоздать его заново. Пока что делать этого мне не хотелось, поэтому отказываться от человечности не собирался без острой на то необходимости.

Я поднял руку над головой и попытался подчинить Вангарат силой. Он сопротивлялся, но я продолжал закручивать вокруг себя управляющие потоки энергии. Они становились видимыми – сияющие нити одна за другой оплетали мою руку. Эйна стояла чуть позади, с интересом наблюдая за тем, что я делаю, а меж тем я сам совершенно не представлял, чем именно занимаюсь, делая всё по наитию.

Внезапно нити оборвались, и я отпрянул, досадливо цокнул языком. На руке от нитей остались сияющие раны.

— Мастер, вы…

— Я в порядке, — отмахнулся я

Не получается. Это место не хочет признавать меня своим новым хозяином, а подчинить его грубой силой сейчас я не в состоянии.

Тогда пойдем другим путем.

Вместо того, чтобы пытаться захватить Вангарат силой, я решил, что буду делать это постепенно. Хлопнул в ладони, сосредоточился и разорвал пространство перед собой, соединяя его с другим. Чуть не надорвался от натуги, но в конце концов смог перетащить сюда бар “Перекресток” и все немногие плавающие острова, находящиеся рядом с ним. В будущем придется прокладывать сюда новые пути, но это мелочь. Главное, что я соединил миры в один. И поскольку Вангаратом больше никто не правит, Перекресток неторопливо будет расширять свое влияние, пока полностью его не захватит.

Не прошло и двух минут, как из бара выскочила перепуганная Ванесса, не понимающая, что только что произошло. Учитывая её дар портальщика, она точно почувствовала, что Перекресток изменил свое положение во вселенной.

Я улыбнулся ей и помахал ручкой.

— Привет. Я тут сделал небольшие перестановки, так что осваивайтесь.

— Перестановки? — опешила девушка. — В смысле? Где мы вообще сейчас.

— Вангарат, обитель Сокрушителя тверди. И да, отвечая на твой ещё не заданный вопрос, он мертв.

Ванесса, услышав это побледнела, что, учитывая её серую кожу, было довольно любопытным зрелищем.

— Всё нормально, — заверил я её. — Теперь нас ждет очень большое расширение.

Теперь я мог на постоянной основе использовать контракт Солнечной кошки, но в скором времени собирался извлечь его. Нечего постоянно использовать её силу, когда под боком есть огромный источник Сокрушителя тверди. Тут главное к нему подключиться, но с этим пока есть маленькие сложности.

— Ладно… — девушка растерянно согласилась, а я тем временем уже приступил к работе. В частности добавил солнце и нечто вроде неба, отчего это место в мгновение ока перестало казаться таким зловещим. Хотя если осматриваться по сторонам, то вдали можно заметить мрак. На той части заканчивалась область, подчиненная мне, но опять же, это временно.

Следующим этапом было добавление территории. Я стянул острова ближе к центральному, затем из обломков старого дворца стал создавать новые, и вуаля, за считанные минуты территория Перекрестка увеличилась примерно в десять раз. Конечно, вид сейчас был не самым лучшим, по сути одни сплошные скалы без намека на растительность, но это пока. Я бы мог прямо сейчас попробовать взрастить тут сад, но пока решил не тратить на это силы, было более важное дело.

Отошел от бара подальше, фактически на один из крайних островов, и возвел там постройку. Это было просто здание конусообразной формы с крышей, после чего в центре сформировал кристалл размером с меня. Ванесса, что следовала за мной вместе с Эйной, обомлела, наблюдая за творящимися чудесами широко распахнутыми глазами. Ну да, раньше я тут творил чудеса лишь по чуть-чуть, а сейчас был подобен настоящему богу-демиургу. В теории мог бы даже расу новую создать, но зачем мне это?

Пока что новая обитель пластичная и позволяет творить с собой всё, что заблагорассудится, но пройдет немного времени, и каждые новые изменения будут требовать гораздо больше усилий.

— Что это? — наконец спросила Ванесса, рассматривая парящий кристалл со странными механизмами вокруг него.

— Сам не до конца понимаю, — честно ответил ей. — Но это что-то вроде огромного аккумулятора и ретранслятора. Сердце божественного владыки, если можно так сказать. Сокрушитель тверди носил такое в себе, но я пока что человек из плоти и крови и не могу этого сделать, так что лучше будет оформить его таким образом.

— Сердце божественного владыки… — пробормотала она. — Но зачем оно нужно?

— Чтобы получать силу из миров, подконтрольных Сокрушителю тверди. Эта сила схожа с моими контрактами, в данный момент связующие нити миров просто распадаются. Миры перестают быть подчиненными, и если я ничего не предприму сейчас, то они просто исчезнут, и их заполучит Королева Ночи или кто другой.

Меня не интересовала власть, но я не мог позволить Королеве и Тысячеликому совету заполучить миры Сокрушителя. Учитывая открывшиеся факты, это ничем хорошим для них не закончится.

Создание кристалла было лишь первым этапом, следом стоило привязать к нему мировые нити. Для этого я создал ещё одну конструкцию, выглядящую словно крупная, больше кристалла, шестерня. Она опоясывала кристалл, и стоило дать ей мысленный толчок на вращение, как к ней стали прилипать появляющиеся из воздуха сияющие золотые нити. Они попадали в специально созданные для этого особые пазы и крепились к ним. Но с каждой новой нитью вращение становилось всё более тугим и тяжелым. Конструкция едва выдерживала такое сильное давление.

Может, остановиться?

Нет!

Нужно просто немного снизить общее давление.

Поэтому я создал ещё две шестерни, поместив их ниже и выше кристалла, и часть нитей перенес на них. Теперь конструкция была более стабильной и устойчивой, и я ощущал, как в сердце божественного владыки уже начинает понемногу стекать Свет, накапливаясь в кристалле. Пока крохи, но очень скоро это изменится.

Я отступил, понимая, что перенапрягся. По лбу струился пот, а ноги стали ватными. Вот она, бытность человеком, но я не считал это такой уж большой проблемой. Взмахом руки создал неподалеку лавку и присел на неё, вытянув ноги. Ванесса стояла неподалеку и изумленно переводила взгляд то на меня, то на сияющий золотой кристалл.

— Ты что, теперь правда бог?

— Божественный владыка, такой же, каким был Сокрушитель тверди, — кивнул ей. — Ну, почти. Скажем так, я ещё в начале этого пути, но мои способности уже гораздо шире, чем раньше.

— Я заметила…

Рука тем временем стала уже понемногу заживать. На ней всё ещё хватало полыхающих золотистым огнем маленьких ран, но они уже были гораздо меньше. Всё-таки создать эту штуку было правильным решением, не способен я завязать на себя столь большую силу вот так просто.

— И что теперь? — спустя какое-то время спросила Ванесса, и в её голосе звучала легкая тревога.

— Будем готовиться к войне, — устало вздохнул я. — Королева ночи и остальные вряд ли просто проигнорируют смерть одного из своих. Раньше между ними был какой-никакой баланс, а сейчас я его нарушил.

Рассказывать о том, что Королева Ночи, скорее всего, заражена, я пока не стал, слишком уж это пугающая информация. Может, чуть позже.

— А пока я должен вернуться в свой родной мир, — добавил я. — Присмотришь тут за всем?

— Я?

— Ну а кто ещё?

Я взмахнул рукой, и перед Ванессой появилось что-то вроде золотистого планшета.

— С этой штукой сможешь в несколько ограниченном формате работать с территорией Перекрестка. Строить, создавать вещи и все в таком духе. Попробуешь немного облагородить это место?

— Ох, Адриан, ты сваливаешь на меня очень большую ответственность.

— Сваливаю, потому что знаю, что ты справишься, — улыбнулся ей и поднялся с лавки. — Или ты никогда не мечтала почувствовать себя богиней?

— Ну… может… самую чуточку… — после короткой паузы согласилась девушка.

— Ну вот, приступай, — усмехнулся я и, проходя мимо, аккуратно шлепнул её по заднице, отчего девушка подпрыгнула и бросила на меня слегка недовольный взгляд, потирая свободной рукой пятую точку. Может, сделал это чуть сильнее, чем следовало бы? Всё-таки не привык я ещё к повседневному использованию такого рода силы. — Эйна, идем.

В следующее мгновение мы оказались в моем родном мире, в Великом Новгороде, который сейчас переживал не лучшие времена. Вначале Псков, которому досталось при открытии гигантского портала в небе, теперь S-ранговый портал посреди Новгорода, выплюнувший дракона. Мои родные края превращаются в руины, и все из-за моего возвращения.

Сейчас я смотрел на то, как понемногу люди разбирались с тем, что устроил я, и печально становилось. Пожарные машины и скорые с сиренами спешили помочь пострадавшим, полицейские перегородили дороги, контролируя дорожное движение, нарушенное обломками зданий. В воздухе висел густой дым, смешанный с запахом гари и пыли. Не должен родной дом так пахнуть.

Я бы мог прямо сейчас помочь людям, использовать имеющийся Свет, чтобы восстановить дома и дороги, разве что мертвых к жизни вернуть не могу. Боги на такое не способны, по крайней мере, если душа уже успела разорвать связь с телом и уйти.

Я парил в воздухе, наблюдая за округой. Вдали виднелось то самое тело дракона, которого я прикончил, и вокруг него уже выставили огромный кордон. Управление охотников оцепило место и никому не позволяло подойти достаточно близко к мертвому S-ранговому чудовищу.

Что ж, пора двигаться дальше.

***

Мирослава сидела на кровати с потерянным видом, уставившись в одну точку. Телефон валялся неподалеку и время от времени вибрировал, оповещая о новых сообщениях, но девушка не обращала на это никакого внимания, погруженная в свои мысли.

Было так странно видеть её такой.

— Мирослава? — подал я голос, войдя в комнату.

Она вздрогнула и уставилась на меня таким взглядом, словно призрака увидела, а уже через миг сорвалась с места и бросилась мне на шею. Это было очень неожиданно, гвардеец не славилась такой импульсивностью в прошлом. Я-то ожидал, что она будет недовольна, станет задавать вопросы или что-то в этом роде, но нет, она вообще ничего не говорила. Лишь плакала и целовала меня, причем не всегда в губы. Просто осыпала поцелуями мое лицо.

— Ты чего? Всё хорошо. Всё нормально, — попытался я успокоить девушку, никак не ожидая столь ярких проявлений чувств.

— Я думала, что ты погиб, — наконец прошептала она, но не отстранилась, просто прижалась к моей груди.

— И с чего вдруг такое мнение?

— Об этом сообщил великий князь Семен Вячеславович Добронравов.

— Любопытно… — хмыкнул я, отстраняя женщину. Мирослава немного успокоилась, но её глаза все ещё были покрасневшими.

— Что?

— Великий князь скомпрометирован. Его похитили прямо на моих глазах и для отвлечения внимания открыли портал с драконом.

— Значит… в этом и правда замешаны британцы?

— Нет, не британцы. Новый британский альянс просто марионетка. За ним стоит куда более грозная сила.

— Какая же?.. — заинтересовалась Мирослава.

— Если я расскажу, ты всё равно вряд ли поверишь. Но это такая сила, что способна стереть и нас, и их, и вообще любую из стран.

Девушка нахмурилась, напряженно вглядываясь в мое лицо.

— О чем ты?

— О том, что нам всем стоит готовиться к войне.

Глава 3

— Да ты просто национальный герой!

Марина улыбалась, сидя напротив и ковыряясь в телефоне. Она была жутко довольной с момента моего возвращения. Ну ещё бы, несмотря на все негативные высказывания в мой адрес, подогреваемые Арисис, которая нынче скрывается, моя репутация после сражения с драконом очень сильно возросла. Внезапно открывшийся портал S-ранга, и в итоге столь незначительные разрушения.

Несколько разрушенных зданий и развороченных улиц, тысячи пострадавших – для кого-то это может показаться огромным уроном, но эксперты как один по всем новостям твердят, что отделались малой кровью, учитывая, что никаких групп для сражения с подобным монстром подготовлено не было. Если бы не мои героические действия, то от Новгорода не осталось бы камня на камне, а после этого дракон успел бы превратить в пепел и другие города. Да одна лишь подготовка к его убийству заняла бы не один день, слишком сильная тварь.

Так что да, наши дела внезапно пошли в гору. Расследование в отношении моей компании если и не сняли полностью, то по крайней мере заметно сократили. Возможно, если бы не излишнее личное упорство Ароновой, то его бы вообще отозвали.

Ну а пока что мы направлялись в Москву на флаере, где я понемногу собирался взять бразды правления родом и городом в свои руки. Стать таки наконец великим князем московским. Не очень-то этого хотел, но чем дольше думал, тем больше хотелось таким образом почтить память Славы, который подарил мне Искру Созидания, сделавшую меня полноценным богом. Без неё я, может быть, и смог бы победить Сокрушителя тверди, но уж точно не стать его преемником. Просто не смог бы перенаправить на себя потоки его силы.

— О великом князе Добронравове есть вести?

— Судя по тому, что писала мне паладин Ранкевич, его задержали после вашей информации. Род Добронравовых тоже под следствием в пособничестве Новому британскому альянсу.

Я кивнул.

— Надеюсь, Лану это не затронет. Она и так натерпелась.

— Так необычно, когда вы о ком-то печетесь, — хмыкнула Марина и слегка наклонила голову на бок, приспустив стильные очки на край носа.

— Да брось, я вечно о ком-то пекусь.

— Нет, не так. Даже ваш тон немного меняется, когда вы говорите о ней.

Теперь уже мой черед был удивленно посмотреть на помощницу.

Эйна материализовалась рядом с Мариной и согласно закивала.

— Да, Мастер, вы говорите о ней совсем не так, как о других.

— Вам кажется, — отмахнулся я, не став продолжать этот разговор. Марина ещё некоторое время с любопытством поглядывала на меня, словно пытаясь что-то прочитать в моем лице, но затем вернулась к телефону.

— И ещё хорошие новости: наши акции на фоне вашего героизма сильно пошли вверх. Включая те, что передал вам прошлый великий князь московской. Ваше состояние выросло почти в полтора раза.

— Деньги меня не слишком интересуют, — напомнил я.

— Разумеется, — кивнула Марина.

— Но раз так, то можешь выписать себе и другим премию.

— А вот это я всегда рада слышать. Сделаю.

На этом разговор закончился. Марина вернулась к работе, а я скрестил руки на груди и прикрыл глаза. Кажется, мне даже что-то снилось, какое-то воспоминание из прошлого, но когда флаер слегка качнуло при посадке, и я проснулся, оно тут же выветрилось из головы.

Не успел я выйти из этого летающего автомобиля, как мне на грудь кинулась Лана. Прибыли мы в её поместье, так что в подобном не было ничего удивительного. Девушка тут же начала причитать, как волновалась, когда увидела новости о драконе и моем сражении с ним. Она говорила много, сбивчиво, но это было так мило, что я даже не осмелился её прерывать. Просто поглаживал по голове и улыбался теплой улыбкой.

Как только Лана выговорилась и отлипла от меня, вперед вышла её старшая сестра, Валентина Витальевна Добронравова, жена Семена Вячеславовича. Вид у неё был грозный, сказывался яркий, воинственный макияж и темно-бордовое платье с высоким воротом. На миг мне показалось, что она решит устроить скандал из-за того, что происходит с её семьей, будет сыпать обвинениями, и тогда мне пришлось бы принять меры. Например, божественной силой отправить её куда-нибудь подальше, например, в пригород, но она меня удивила.

Внезапно она опустилась на одно колено и склонила голову, чем удивила даже Лану. Женщине пришлось переступить через свою гордость, чтобы сделать такое.

— Приветствую великого князя московского, главу рода Добронравовых, — тихо, но довольно твердо произнесла Валентина. — Между нами было очень много недопонимания и обид, и я, от своего лица и лица моей семьи, прошу оставить это в прошлом. Клянусь, что не замышляю зла против вас.

Я несколько секунд молча наблюдал за женщиной, после чего протянул ей пустой контракт. Та мгновение смотрела на него непонимающим взглядом, но затем всё-таки взяла в руки и развернула. Внутри уже были прописаны некоторые базовые пункты из серии “злонамеренно не вредить Андрею Котову” и прочее.

— Наказание – смерть?.. — прочитала она последние строчки и нахмурилась.

— Да, ваше сердце остановится в тот же момент, когда вы пойдете против меня.

— Это слишком, Андрей Дмитриевич! — охнула Лана, но я никак на это не отреагировал. Если княгиня собирается остаться частью рода, а не быть выпнутой на мороз вместе с мужем, как только я войду в полные права, то пусть докажет, что раскаялась. В конце концов, они с мужем пытались меня убить, и если бы не Лана и память о Славе, для которого эти люди были семьей, я прикончил бы их, и дело с концом. В любом случае, такой контракт обеспечит их преданность, и в спину они нанести удар не смогут при всем желании.

— Хорошо, я это подпишу, Ваше Высочество, — сказала Валентина, сжимая контракт в руках.

Я больше ничего не сказал, просто направился к поместью, оставив женщину стоять на коленях. Лана на мгновение задержалась, бросив печальный взгляд на старшую сестру, которая не смогла сдержать слез после такого унизительного момента, и направилась следом.

— Вы очень великодушны, Андрей Дмитриевич, — тихо шепнула мне Марина, видевшая эту сцену.

— Вероятно, старею и становлюсь сентиментальным, — ответил ей.

Приняли нас в поместье Добронравовых как полагается, но при всем желании я тут был совсем не для отдыха. Завтра у меня должна состояться встреча с императором, где будет подтверждён мой титул. По крайней мере, Мирослава утром, ещё до отлета, сообщила, что, учитывая последние события, никаких препятствий в наследовании титула Славы больше нет. Поговаривают, что мне собираются ещё и медаль вручить за новгородский бой.

Я временно занял кабинет Славы, хотя и считал это лишним. Лана настояла, посчитав, что это будет правильно, так что дальнейшие встречи проходили именно там. В городе прознали, что уже завтра мой титул будет подтвержден императором, и многие политики, чиновники и богатые дворяне посчитали, что это лучший момент встретиться со мной и установить взаимовыгодное сотрудничество.

И вот тут мне очень помогла Валентина Витальевна. Всё-таки они с мужем плавали в этом море и знали каждую рыбу, и когда Марина огласила список тех, кто хочет сегодня со мной встретиться, я понял, что без помощи мне не обойтись. Это были, без преувеличения, сотни людей, у половины из которых солидные титулы и должности. Разобраться самому, кому стоит уделить внимание, а кем пренебречь, в такой ситуации было невероятно сложно.

Валентина просмотрела список и сразу вычеркнула половину имен, пометив их всех как “неважные”. Руки её при этом слегка подрагивали, но просто от нервов, она не пыталась сделать никакой гадости, а действительно помогала. Арай это тоже подтверждал. Сейчас она пыталась быть максимально полезной и нервничала именно из-за того, что не была уверена, достаточно ли делает.

В любом случае, список очень сильно сократился и в итоге уменьшился до десяти имен, среди которых оказался некий Аркадий Мамонтов без титула, какой-то представитель рабочих. Это меня удивило, на что Валентина пояснила:

— Мамонтов может показаться неважным, но поверьте, его игнорирование может стоить вам миллиардов. Он глава рабочего профсоюза, в его руках очень много нитей власти, хоть по виду и не скажешь. Найдете с ним общий язык, и всё будет работать отлично, а если нет, то он способен на самые невероятные и сложные экономические диверсии. Устроить забастовку в жизненно важном предприятии ему ничего не стоит.

— Странно, что при этом его ещё не убили.

— Он достаточно сильный одаренный, но это не главная причина. Он не жаден и достаточно адекватен для человека, наделенного такой властью.

Аркадий Мамонтов оказался первый и выглядел совсем не внушительно. Мужичок средних лет, достаточно крепкий, но обычный. Проговорили мы с ним совсем немного, и ничего важного в разговоре не было. Он просто понадеялся, что мы будем активно сотрудничать, лишь обмолвился, что неплохо было бы субсидировать профсоюз после того, как я полноценно вступлю в должность.

После его ухода Валентина отметила, что это тоже нормально. Её муж всё это время поступал точно так же, и оговоренная сумма субсидий не изменилась.

Дальше меня посетил непосредственно мэр города, и тот по большей части боялся, что я его сменю на должности после получения титула, вот и пришел продемонстрировать лояльность и все в таком духе. Мне он понравился, а Валентина обозначила его как эффективного менеджера и порекомендовала пока оставить его на должности. Лучшей кандидатуры у меня всё равно нет, так что не возражал.

Встречи шли одна за другой. Буквально. Стоило одному гостю уйти, как Марина объявляла следующего. Уже на четвертом я даже не стал пытаться запомнить имя, просто улыбался, общался и надеялся на благосклонное сотрудничество в будущем.

Так и прошел весь мой день. Последний гость покинул мой кабинет примерно за полчаса до заката, а я ведь даже не ел ничего всё это время.

— В следующий раз не более человека в день, — зевнув, сообщил я Марине.

— Как вам будет угодно, — хихикнула Марина. — Какие планы на оставшийся вечер?

— Изначально подумывал пригласить тебя куда-нибудь, может, в ресторан, но учитывая, что мы провозились дольше, чем я думал, а завтра встреча с императором, то я бы отложил на денек-другой. Как насчет завтра?

— Я подберу подходящий, — кивнула девушка. — Но с чего вдруг?

— Ты трудишься не покладая рук и, думаю, заслужила небольшую награду с моей стороны помимо денежных премий. Романтический вечер – неплохое решение. Или ты против?

— Нет, нисколько, — Марина просияла, хоть и постаралась этого не показывать. Всё-таки она молодая девушка, ей хочется романтики и внимания, даже если она и пытается делать вид.ю что это не так.

— Вот и договорились.

В этот момент в дверь кабинета осторожно постучали, а затем к нам заглянула Лана.

— Я вам не помешала?

— Как хозяйка дома может нам помешать? Заходи, — я пригласил девушку.

— В таком случае, я вас оставлю, — кивнула мне Марина, затем кивнула Лане и покинула кабинет, оставляя нас вдвоем.

— Так что ты хотела? Или просто пришла спросить как дела? — поинтересовался я, улыбаясь.

— Ну… — Лана засмущалась. Кажется, девушка только сейчас поняла, что мы с ней остались вдвоем. — Да, хотела спросить как дела…

— Немного утомился от этих бесконечных улыбок, обещаний и рукопожатий, но такова политика, — развел я руками.

— Да, понимаю… — кивнула она, а я заметил, что девушка немного нервничает, куда больше, чем должна бы. Потирает руки, взволнованно отводит взгляд.

— В чем дело, Лана?

— Да нет, ни в чем…

Мне не нужен был Арай, чтобы понять, что она лжет.

— А если подумать? — настоял я.

Лана поджала губы, а затем всё-таки выпалила:

— Моя сестра убеждает меня… соблазнить вас и стать вашей женой.

Я тяжело вздохнул и потер переносицу. Что ж, чего-то такого можно было от них ожидать. Раз уж Валентина и её муж сейчас не в лучшем положении, то такой прямой брак может их спасти. И вот мы семья не по дальнему прапрапрадеду, жившему восемь сотен лет назад, а по вполне прямому браку. Но в этом плане был один фатальный недостаток – не воспринимаю я Лану как женщину. Она очень красива, мила и невинна, и потому всё это время я относился к ней скорее как к младшей сестренке.

— А сама ты чего хочешь? — решил я зайти с такой стороны.

— Я… — она замялась. — Не этого.

— Тогда просто не обращай внимания на то, что говорит тебе Валентина. Всё, что её сейчас волнует – как бы я не лишил её и мужа всего, — а судя по тому, какие рычаги власти оказались в моих руках, я действительно мог сделать очень и очень многого. Они все ещё очень богатые и влиятельные люди, но надавить тут, надавить там, и от былой власти останется лишь пыль. — Поэтому не делай того, чего не хочешь. Ты хорошая девушка, милая и красивая, и я уверен, ты найдешь себе мужа гораздо лучшего, чем я.

Лана улыбнулась и облегченно выдохнула, словно тяжелый камень упал с плеч.

— Тогда я пойду, — сказала она, — но перед этим хочу сказать ещё кое-что. Дедушка Слава оставил мне этот дом, но я считаю, что это неправильно. Может, по документам теперь я хозяйка, но хочу, чтобы вы знали, Андрей, он и ваш тоже. Так что если желаете сделать его своей резиденцией как великого князя московского, я не против. Просто заберу себе то крыло, где моя комната, а с остальным делайте что хотите.

— Ты ведь не обязана, понимаешь?

— Думаю, дедушка хотел бы этого.

Улыбнувшись, Лана скрылась за дверью.

Резиденция князя московского, значит. Подумаю над этим.

Глава 4

Мое утро, несмотря на предстоящее мероприятие, началось довольно буднично. Проснулся, принял душ, позавтракал. Готовить самостоятельно не пришлось, на огромной кухне поместья работала целая бригада поваров, способных исполнить любое гастрономическое пожелание. Впрочем, мои вкусы довольно приземленные, предпочитаю что попроще.

Марина за завтраком давала мне базовые уроки этикета для общения с государем: как нужно его приветствовать, как себя вести, когда говорить. Список правил оказался огромным, что меня изумило. Едва ли я запомню даже половину из него. Даже если меня сочтут невежественным, мне-то что с того?

— Пора, — наконец сообщила Марина, и я кивнул, поправляя золотой перстень на пальце.

Это что-то вроде родовой реликвии, которую мне стоит носить. Перстень создал я сам из чистейшего Света, так что в нем заключено довольно много силы. Подобные я собирался сделать и другим своим приближенным, чтобы одновременно подчеркнуть статус в новом роду и вместе с этим сделать их сильнее. Такие украшения создадут им связь со мной, и я смогу проще и безопаснее делиться с ними своей силой.

Я ожидал, что к императору меня повезет обычный пассажирский флаер, но всё оказалось иначе. Флаер действительно был, но большой, я бы даже сказал, грузовой, переоборудованный в элитный транспорт. А ему в качестве воздушной поддержки и охраны выделили сразу двух паладинов. Сопровождение оказалось удивительно пунктуально – прибыли минута в минуту.

Тяжелый флаер грузно приземлился на одну из посадочных площадок на заднем дворе гигантского поместья Добронравовых, а вот паладины остались в воздухе, контролируя территорию. Флаер отворил люк, и ко мне спустилась моя хорошая знакомая Мирослава, облаченная в довольно необычный наряд. Это было что-то вроде облегающего военного кителя черного цвета, с ярко-красным плащом за спиной, высокими по колено сапогами и беретом на голове.

— Мирослава, и почему я не удивлен? Кажется, из паладинов я больше никого и не видел толком.

— Просто я единственная, кто хочет с тобой возиться, — девушка не осталась в долгу, сдержанно улыбаясь. Всё-таки момент серьезный, проявлять настоящие эмоции ко мне она не имела права. — Готов встретиться с государем? Он нас ждать не будет.

— Конечно, в путь, — кивнул я, после чего девушка провела меня во флаер.

Люк затворился, двигатели загудели, и мы стали подниматься в воздух. Внутри все было по высшему разряду. Это даже не бизнес-класс самолета, а нечто уровнем выше. Все стильно, элегантно, а пол так вообще монитор с огромным разрешением, позволяющим транслировать что угодно, например вид на землю под нами.

— Полет займет чуть меньше часа, ты даже соскучиться не успеешь, — улыбнулась Мирослава, жестом приглашая меня присесть.

— В такой очаровательной компании – нисколько не сомневаюсь.

— Только давай без флирта, — прикрыла она глаза на мгновение. — Я на работе, личные отношения мы оставили там.

— Понял-понял, — не стал настаивать я, продолжая ей улыбаться. — И все же, почему именно ты? Ты же говорила, что тебя отстранили.

— Отстранили, а после заварушки с драконом и порталом вернули на службу. На самом деле я и не думала, что буду присутствовать при твоей встрече с государем, но поступил прямой приказ начальства. Они в курсе наших отношений и, видимо, посчитали, что будет лучше, если твоим сопровождающим буду именно я.

— И почему же? Разве не наоборот?

— Они считают, что так ты будешь… более предсказуем, что ли. Руководство гвардии о тебе не самого хорошего мнения, Андрей. И дело даже не в недавнем скандале, про него мы уже говорили в прошлом. Дело в том, что ты появился всего несколько месяцев назад, и после этого мир словно сошел с ума. Прямо сейчас мы стоим на пороге огромной войны с Новым британским альянсом и Османской империей, не до конца уверенные, будут ли у нас в ней союзники.

— Значит, они думают, что пока ты рядом, меня проще будут контролировать?

— Да, но мы-то с тобой оба понимаем, что ничего не выйдет. Я тоже думала, что в Нью-Лондоне смогу держать тебя в узде, а в итоге бой с Филином в прямом эфире и сражение с тварью глубинного искажения прямо посреди улицы. Знал бы ты, какую мне выволочку устроили после той миссии.

— Извини. Это все, что могу тебе сказать.

— Перестань, тебе ведь на самом деле не жаль.

— Что сделал? Нет. Жаль, что тебе из-за этого досталось. В следующий раз отправляй их прямо ко мне, я доходчиво всё объясню.

Мирослава на это лишь покачала головой, скрестив руки на груди. Пыталась сделать недовольный вид, но глаза выдавали. В который раз убеждаюсь, что подобные неприступные и самоуверенные красавицы в итоге меняются, стоим им поближе познакомиться со мной.

— Может, в карты сыграем? — предложила она.

— Давай. А на что?

— Ну например…

***

Полет действительно прошел довольно быстро, мы даже разыграться с Мирославой не успели, как внизу показался пригород столицы. Что уж говорить, город действительно впечатлял, самый большой в стране, умудрившийся сохранить много классической архитектуры и отгрохать десятки районов с огромными стеклянными небоскребами.

С высоты птичьего полета было особенно заметно это смешение эпох и архитектурных стилей. В центре города сверкали купола старинных соборов и шпили древних зданий, их золотые и медные крыши переливались в лучах солнца, и на фоне всего этого районы с современной архитектурой, простирающиеся до самого горизонта. Между ними, словно артерии, тянулись широкие проспекты, заполненные машинами. То там, то тут попадались на глаза зеленые парки и скверы. Сам город разделен надвое рекой, через которую перекинуты десятки мостов.

— Добро пожаловать во Владимир.

Сразу в резиденцию императора меня не повезли, не по чину, так сказать. Флаер приземлился в одном из аэропортов где меня уже дожидался кортеж из трех автомобилей.

— А я думал, мы полетим сразу к государю.

— Над его резиденцией запрещены полеты. Вообще. Любые. Все гости прибывают к Его Величеству по земле, а не воздуху.

Я кивнул и сел в машину. Мирослава присела рядом, и мы двинули в путь. Теперь я мог рассмотреть столицу намного ближе и сразу заметил существенные отличия от, например, Москвы или Новгорода.

— Это что, роботы?

Я увидел двуногих машин, которые занимались разного рода работой. Одни подметали улицы, другие переносили грузы, третьи занимались строительством.

— Да, боты. За пределами столицы они пока вне закона, но думаю, лет через пять появятся и в Москве. Очень уж удобны они для грязной работы, но многого ждать не стоит. Их ИИ-системы пока оставляют желать лучшего и непригодны для сложных работ. Но как чернорабочие подходят идеально. Чистят город, строят и ремонтируют дома, — Мирослава на миг задумалась. — Хотя пяти лет может быть маловато. Ставлю, скорее, на десять.

— Государю так нравится держать технологии при себе?

— Не все так просто. Конкретно с ботами – они дороги в производстве и сложны в обслуживании. Если выпустить их на большой рынок, то их цена вырастет в несколько раз просто из-за спроса. Плюс многие профсоюзы рабочих против такого. Они бы уже могли появиться на улицах других городов, но множество общественных организацией против.

— А с другими технологиями, вроде флаеров?

— Тут уже да, подобные вещи доступны лишь избранным, — нехотя признала девушка. — Зато это хороший стимул для остальных рвать жилы на благо империи.

— Кнут и пряник?

— Да, в какой-то мере.

В остальном же столица не так уж сильно отличалась от Москвы, например. Разве что старой архитектуры тут было гораздо больше и меньше военных объектов. Москву не просто так называют “западным щитом”, сейчас это не просто один из крупнейших городов страны, но ещё и самый обороноспособный. Именно на нем пролегает край желтой зоны. Владимир уже в зеленой, где открытие порталов – очень редкое явление. Единичное, если быть точным.

— А флаеров тут не так много, как я думал, — я заметил, что в воздухе совсем мало летающих автомобилей.

— Думал, у нас половина неба ими закрыта?

— Вроде того.

— Нет, флаеры тут лишь немногим более распространены, чем в той же Москве. До того, чтобы у каждого владимирца было по своему флаеру, ещё очень и очень далеко. Даже у меня такого нет, если не считать служебный, который могу использовать только по согласованию. Забавно, не находишь? У меня есть огромная боевая машина, которой могу управлять когда захочу, но чтобы просто слетать куда-нибудь на флаере, мне нужно отправить запрос в отдел имперского транспорта, и не представляешь, сколько раз мне отказывали.

— Кстати, а с твоим паладином что?

Мирослава вздохнула.

— После той битвы от него осталась лишь груда железа. Нового пока не собрали. Они на самом деле довольно индивидуальны, там нейронная система управления, которая подгоняется прямо под оператора, а это очень много тестов и подготовок. Я ближайший месяц на регулярной основе буду ходить на калибровки систем. Зато никто другой не сможет пользоваться моим паладином.

И вот наконец мы стали подъезжать к императорскому дворцу. Тот находился за пределами города, и как и говорила Мирослава, над ним была организована бесполетная зона. Ничего в воздухе с момента, как мы выехали в пригород, я не заметил. Дворец и в самом деле был дворцом, по сравнению с которым даже поместье Добронравовых казалось совсем крошечным. Это скорее был отдельный город с тысячами людей обслуживающего персонала и охранниками.

На въезде на территорию нас остановили, пропустили через особый сканер, после чего пропустили на следующий пункт контроля. Осматривали не только меня, но и Мирославу, правда девушку довольно поверхностно, а вот меня с пристрастием. Но никакого оружия у меня при себе не оказалось, так что и эту часть контроля я прошел без проблем.

Оставалась последняя, и меня она не слишком порадовала – полная блокировка сил. Мне вручили браслет, который полностью блокирует дар одаренного. И всё бы ничего, я с такими уже дело имел, но материал у этого был особый, рассчитанный в том числе и на одаренных моего уровня, просто разорвать его не выйдет.

Случись это раньше, я бы отказался, и плевать, как бы император на это отреагировал. Отрезать свой дар, становясь беспомощным, учитывая обилие врагов, я не позволил бы. Но теперь во мне Искра Созидания, и я могу использовать Свет, а такое браслет перекрыть не может, а следовательно и как-либо ограничить тоже. Выходит, что для меня браслет становится просто необычной безделушкой.

— А тебе такую штуку не навесили, — отметил я.

— Я гвардеец, мне можно. Но не стоит принимать на свой личный счет, тут всем гостям такие надевают, — пояснила Мирослава. — Идем, мы и так опаздываем на две минуты.

Как и поместье Добронравовых, императорский дворец был настоящим лабиринтом коридоров и переходов. Есть даже подозрение, что это было сделано специально, чтобы в случае штурма не позволить врагам легко проникнуть вглубь. Но потеряться мне тут было сложно, ведь меня провожала лично Мирослава, и она отлично ориентировалась.

Наконец я оказался перед внушительного вида деревянной дверью, старой, но видно, что за ней ухаживали и регулярно обновляли лак. На ней была вырезана сцена какой-то старой битвы с драконом, которому противостояли богатыри.

— Это знаменитая Витебская битва, первый известный нам прорыв S-рангового портала. Учитывая, что тогда и одаренные были слабее, и современных технологий и артефактов не было, страшно вообразить масштабы разрушений, — тихо сказала Мирослава. — Идем.

Она отворила дверь, пропуская нас в просторную и светлую приемную, где уже сидело несколько человек. Мне ещё раз разъяснили регламент общения с государем и лишь после этого позволили пройти в соседнюю комнату.

Что ж, настало время посмотреть на нашего императора вживую и вблизи.

Глава 5

Государь меня не впечатлил внешне: чуть ниже меня, с короткой аккуратной бородой. Да и телосложением немного уступал голограмме, которая использовалась во время суда для Долгопрудного. Наверное, какие-то фильтры добавляли его облику большей внушительности.

Но теперь я чувствовал кое-что ещё – Искру Созидания. Во время церемонии похорон я этого не заметил, возможно, потому что сам в тот момент ещё не принял её. Значит, император на пути к божественности.

— Проходите, Андрей Дмитриевич. Или всё таки Петрович?

— Доброго здравия, Ваше Величество. Что же до отчества, то как вам будет угодно. “Дмитриевич” я взял для удобства. Проще было представиться незаконным сыном покойного Дмитрия Котова, чем родственником человека, которому несколько сотен лет. Но полагаю, вы и так прекрасно об этом осведомлены.

— Не буду отрицать. Вячеслав созванивался со мной вскоре после вашего появления, и мы долго тогда говорили. Он был уверен, что нашел брата, а я считал, что это какая-то хитрая уловка в попытке подорвать древнейший род государства.

— Вы изменили мнение насчет меня?

— Пока сложно сказать, — император напустил загадочности. Мужчина был добродушным и располагающим на вид, но в каждом его движении, в каждом жесте чувствовалось, что этот человек привык повелевать. — Говоря прямо, вы, граф, — он сделал на этом акцент, показывая, что пока ещё не одобрил мое вступление в титул великого князя московского, — хаос в чистом виде. Давненько нам не попадалось столь проблемного одаренного. S-ранг, вернее даже S+, учитывая, что вы практически в одиночку смогли одолеть S-рангового дракона. Я не знаю никого из своих воинов, способных сделать это в одиночку, так что, возможно, вы сейчас вообще сильнейший охотник из живущих.

— Очень лестно такое слышать, но с драконом я сражался не в одиночку. Мне помогала Мирослава Ранкевич.

— Да, я знаю, но в конечном итоге вы бы справились и сам. Об этом говорят все мои эксперты, которые просмотрели имеющиеся записи того боя. Не преуменьшаю вклад госпожи Ранкевич, но факт остается фактом – она лишь позволила убить дракона быстрее.

Спорить не стал, это и впрямь так. Я бы одолел дракона и без помощи Мирославы, но благодаря этому подкреплению мне удалось немного снизить количество жертв среди населения Новгорода.

— Но возвращаясь к вам, вы неуправляемы. Где бы вы не появились, там обязательно что-то приключается. Вы объявились всего несколько месяцев назад и уже успели устроить переворот в Рыбинском районе, поучаствовать в предотвращении террористического акта, направленного на мои спецслужбы, за что, к слову, спасибо, устроить международный скандал. И у меня нет доказательств, но есть ощущение, что вы как-то связаны с тем, что происходит с порталами в последнее время. Вначале те гигантские врата, что открылись по всему миру, затем прорыв в Новгороде, и это не говоря о том, что за последние недели даже обычные порталы, что открываются на территории страны, оказываются заражены глубинным искажением. Если раньше один такой портал по статистике приходился на несколько сотен обычных, то сейчас это каждый восьмой. Только за утро мне доложили о трех новых.

А вот эта новость стала для меня неприятным сюрпризом. Похоже, Ферос и Королева ночи сделали новый шаг в наступлении на мой мир. Это очень плохо. Обычно, когда такое происходит, миру остаётся совсем немного. Несколько десятилетий в лучшем случае.

— И ведь это я ещё не говорю о том, что творится с нашими отношениями с Новым британским альянсом. Такое чувство, что они действительно собираются начать глобальную войну с нами и всеми силами пытаются найти новых союзников.

— Да, я слышал об этом в новостях.

— Новости не передают и десятой доли происходящего, — император сердито махнул рукой. — Война, можно сказать, уже началась. Вчера их десант занял несколько деревень в наших африканских колониях. Местные нам верны, сопротивляются, но без нашей полной поддержки их просто перемалывают за считанные часы. Утром туда прибыли наши силы, но британцы ушли. Просто вырезали под корень местное население, уничтожили всю инфраструктуру и сбежали. Не пройдет и дня, как нанесут удар где-нибудь ещё. Это в их стиле – изматывать своих соперников. Не один век они такой трюк проделывают с романцами, да и с нами, что уж отрицать, но настолько нагло – впервые.

— Значит, война практически неизбежна.

Эта мысль меня не порадовала. Учитывая нависшую угрозу, предпочел бы объединённый, а не разрозненный мир.

Император, рассказывая мне о положении дел, расхаживал по комнате с важным видом, очевидно, что все его мысли в последнее время были заняты обдумыванием сложившейся ситуации. Я же присел в гостевое кресло, которое мне показалось жутко неудобным. Очень вычурное на вид, но сидеть на нем было тем ещё мученьем. Видимо, это для того, чтобы гости на аудиенции не очень-то расслаблялись. По такому правилу в некоторых примитивных мирах возводили троны, чтобы короли постоянно испытывали дискомфорт от долгого сидения, через это ощущая бремя власти.

— Шанс избежать этой ситуации есть. И это, как не странно, вы, Андрей.

— Хотите использовать сильнейшего одаренного как оружие?

— В перспективе, разумеется, но я не об этом. Британцы хотят вас, граф. Ещё пару дней назад они прислали официальный документ, в котором требуют передать вас им. Скованного и обезвреженного, разумеется. А взамен они отзовут силу.

— Есть причина такого требования?

— Вас обвиняют в шпионаже, убийстве Роберта Скейлера, одного из выдающихся умов британской короны, а также в причастности к смерти британского посла. Ублюдки, — тут государь не сдержал эмоций, — сами же прикончили своего и, возможно, моего сына, а обвиняют в этом вас. Как им только наглости хватает!

— Вашего сына тоже? — изобразил я удивление.

— Я так полагаю. Он пропал без вести после того злополучного нападения. Возможно, решили использовать его как пленника, но что-то пошло не так. Александр всегда был слишком импульсивен и самонадеян. Сказывается, что большую часть жизни он воспитывался совсем не так, как должен был, — государь поморщился, а я уточнять не стал. Про Александра я знал мало, но Виктория обмолвилась как-то, что государь признал его лишь в шестнадцать-семнадцать лет. — И в данный момент я понятия не имею, жив ли он, но готов поставить очень многое на то, что британцы его удерживают.

Мужчина зарычал, но понял, что позволил себе лишнего. Не пристало государю вот так открыто показывать свои эмоции, хотя учитывая всю ситуацию, его можно понять. На него сейчас оказывается просто колоссальное давление со всех сторон.

— И как же вы собираетесь поступить? Передадите им меня?

— Нет. И дело даже не в вас лично, а в статусе. Идти на требования в такой ситуации значит показывать слабость. Это ведь не переговоры, не дипломатическое урегулирование, они прямым текстом требуют выдать вас, угрожая войной. Не говоря о том, что активами вроде вас так просто не разбрасываются. S-ранговые одаренные сами по себе штучные активы, а уж вы вообще единственный экземпляр. Так что нет, выдавать вас британцем не в наших интересах.

— Рад слышать.

— Но мне интересно, почему? Почему они так яростно желают вас заполучить?

— Потому что боятся, — прямо ответил я. — Среди британцев есть человек, возможно, ваша разведка о нем ничего не слышала, но это нормально. Его зовут Ферос, и он сильнейший телепат в этом мире.

— Считаете, что он промыл мозги британскому королю?

— Не могу этого исключать, — кивнул я. — Либо смог предложить что-то другое. Я полагаю, что он активно сотрудничал со Скейлером в разработках всего, что было связано с глубинным искажением.

Император нахмурился, внимательно вглядываясь в мое лицо.

— У нас нет таких сведений…

— Я же говорю, он очень могущественный телепат. Он легко способен отводить взгляд, стирать воспоминания и не только. Ему для этого не нужен прямой физический контакт, как для большинства телепатов и псиоников.

— И откуда же вам о нем известно, если никто больше из моей разведки о таком не слышал?

— Мы были друзьями.

Император продолжал пристально смотреть на меня, и в его взгляде читалась смесь заинтересованности и опаски.

— Это помешает вам?

— Нет. Теперь он враг.

— Что ж, рад это слышать. В таком случае, я передам своим людям, чтобы они вас опросили относительно этого Фероса, а пока же… — император подошел к своему рабочему столу и вытащил оттуда какую-то папку, после чего протянул её мне. Я принял её, открыл, и первой же бумагой оказалось признание моего титула великого князя московского. — Мои поздравления, великий князь. Обычно ради такого проводится торжественная церемония, но в нынешних условиях мы не можем тратить время и ресурсы на празднества. Организуем это уже после того, как закончится мировой кризис. Новость о вашем назначении должна… — он посмотрел на часы, — да, уже должна идти по всем новостным каналам.

Оперативно, ничего не скажешь.

— Благодарю, Ваше Величество, — я чуть склонил голову.

— Мне бы не хотелось вот так сразу нагружать вас работой, но учитывая ситуацию, придется. Наша разведка сообщила, что силы НБА собрали что-то вроде экспедиции в красную зону. В данный момент мы собираем большой ударный отряд, чтобы выяснить, что они задумали, и я бы хотел, чтобы вы его возглавили.

Я задумался. С одной стороны, мне не хотелось лезть в политические разборки двух государств, но с другой, если Новый британский альянс действительно находится под контролем Фероса, и тот использует его в качестве плацдарма для Королевы ночи, то я обязан вмешаться. Свою божественность же я пока не собирался демонстрировать.

— Перед тем, как я решу, хотел бы уладить один вопрос.

Император на это дернул щекой. Не привык, что ему перечат и не заглядывают в рот.

— Какой же?

— В отношении меня и моих людей было заведено расследование. Из-за наглой лжи допрашивали меня и моих подчиненных, устраивали обыски, блокировали счета.

— Расследование будет закрыто сегодня же. Вы должны понимать, что у меня не было выбора. Обвинения очень серьезные, я обязан был докопаться до истины. Но я могу с уверенностью сказать, что большинство обвинений в ваш адрес не подтвердилось. Брешь в Светлом Щите действительно была, и очень многое указывает на то, что её оставил там Жуков, а не Шуйские.

Я кивнул, принимая это, но всё ещё ждал.

— Вы хотите что-то ещё? – нахмурился государь, и я чувствовал, что хожу по краю, но по большому счету мне было плевать. Я нужен императору намного больше, чем он мне. Разобраться с Феросом я могу и самостоятельно, пусть это и будет чуть сложнее.

— Да, я хочу официальных извинений.

— Вы наглеете, Котов, — мужчина добавил командных ноток в голос. Думаю, от этого голоса даже у высокопоставленных дворян мурашки по коже идут, ещё бы, ведь в нем тоже Искра Созидания, пусть он и не умеет ей управлять, в отличие от меня.

— И тем не менее, если вы хотите помощи, то как минимум должны извиниться.

— Император не извиняется.

— Вы извинитесь, либо же можете оставить титул себе, и я пойду. Может, вам это сложно признать, но я вам гораздо нужнее, чем вы мне.

Император сверлил меня взглядом почти минуту. Я уж думал плюнуть на всё и просто уйти. Я не нарывался на конфликт, но и заискивать и игнорировать те проблемы, которые он нам устроил, а потом сделал вид, что все решил, я не собирался. Извинения – это меньшее, что я могу требовать, и пусть радуется, что ими все и ограничивается.

— Хорошо, – наконец выдохнул император. – Я прошу прощения за доставленные вам неудобства. Обещаю, что те, кто вас оклеветал, будут найдены и наказаны по всей строгости.

— Премного благодарен, Ваше Величество, – сухо улыбнулся я. – С остальным я разберусь.

***

Встреча закончилась, и меня практически сразу выпроводили из дворца. Я бы даже сказал, сделали это второпях, и ничем не угостив. Ну да ладно, я не в обиде. А дальше поездка с Мирославой, правда, не в аэропорт, к флаеру, а в её апартаменты. Ну не могла она не потащить меня туда, всю дорогу во дворец глазками стреляла, заранее планируя возвращение. Стоило нам покинуть территорию дворца, посчитала, что на этом рабочее время закончено и можно больше себя не сдерживать.

Поездка сразу заиграла новыми красками.

Но я задержался у неё лишь на пару часов и в итоге оставил Мирославу отсыпаться, а сам воспользовался божественными силами и отправился в мой личный мир. За сутки тут произошло сразу несколько серьезных изменений, видимо, Ванесса похозяйничала. В частности, заметно расширилась основная территория, и теперь она стала чуть более облагорожена. Особое внимание, разумеется, было уделено бару “Перекресток” который хозяйка полностью обновила. В прошлом им для ремонта и строительства приходилось ограничиваться своими силами, а сейчас всё делалось по щелчку пальцев с помощью Света.

— О, Адриан, — обрадовалась девушка при моем появлении. — Ну как тебе?

— Неплохо вы тут всё изменили.

Бар теперь превратился в целый комплекс построек. Всё ещё довольно компактный, но тем не менее, это больше не один небольшой одноэтажный домик. Этажей, к слову, теперь было два, и наверху располагалась терраса.

— Теперь мы можем расширяться! — торжественно объявила Ванесса. — Но и персонал придется новый нанимать…

— Насчет этого не волнуйся, наймешь, — заверил я её.

Сам же пока переключился на управление этим местом и вызвал перед собой свиток контракта, который был одним из связующих звеньев.

[Количество мировых потоков: 15]

[Количество косвенных последователей: 35.012.455.922]

[Текущий запас Света: 597669.89]

[Максимальный размер канала: ~15%]

— Кхм…

— В чем дело? — Ванесса даже заглянула в свиток, но вряд ли что-то увидела. Эти числа видны только мне.

— Да так, ничего.

Пусть пропускная способность силы у меня невелика, ведь я все ещё остаюсь человеком, но количество Света просто безумное. Сила, идущая сразу от пятнадцати миров, в моих руках. Не удивительно, что я так легко смог создать и воздействовать на это место. Поток Света огромный, и мне только предстоит разобраться, как правильно им пользоваться.

Пусть я и делаю всякое с этим миром, но в столкновении с другим богом, как Сокрушитель тверди или Королева ночи, это не поможет. Мелкие трюки, не более. Там сила против силы. И тем не менее, кое-какие планы относительно будущего у меня уже появились.