Контрактор. Книга 1

Глава 1

Шаг, и передо мной открывается совершенно новый мир.

Вернее старый, но я так давно в нём не был, что вряд ли что-нибудь покажется знакомым. Броня на мне вспыхнула и распалась на тысячи золотых сияющих нитей, чтобы через несколько мгновений превратиться в черный деловой костюм.

Значит, вот какая одежда нынче в моде?

Я оценил себя и удовлетворенно хмыкнул. Костюм сидел как влитой, и подозреваю, мне к лицу. Он адаптируется к местной моде,так что я уверен: при взгляде на меня ни у кого не останется сомнений, что идет важный человек, а не какой-то оборванец.

Портал вывел меня на середину ночной дороги, освещенной высокими фонарями. Вокруг развернулись какие-то поля, а вдали виднелись огни крупного ночного города со зданиями, тянущимися к небесам.

Я прищурился, изучая их силуэты, и нахмурился. Когда я покинул этот мир, архитектура была совершенно другой: небольшие деревянные дома, масляные фонари. Судя по наличию электричества, мир уже заметно продвинулся в технологическом плане. Это и хорошо, ведь мне не придётся отказываться от некоторых привычных вещей, но и плохо, потому что начинаю понимать, что уже не смогу назвать это место своим домом. С легкой грустью оглядевшись вокруг и прислушавшись к ночной округе, я неторопливо побрёл в сторону огней города.

Не успел пройти и десятка метров, как позади открылся ещё один портал. Из него вывалилось нечто жуткое, аморфная туша отвратительного вида, состоящая из щупалец и слизи.

— Арай, я же говорил, что тебе нельзя идти за мной, — вздохнул я, покачал головой и отвел руку в сторону. Из портала показался серебристый свиток, источающий легкое свечение, и опустился в мою ладонь. Я развернул его, мазнул по сияющим символам пальцем, после чего склонился над иномирным гостем и коснулся его. Символы на свитке вспыхнули и исчезли, а существо начало меняться, пока не превратилось в странного зверька с белоснежной шерстью, похожего одновременно на лису и хорька. — Так-то лучше.

Я отступил, и мой старый приятель тряхнул головой, но вдруг вздыбил шерсть и зло зарычал, уставившись мне за спину. Обернувшись, я увидел еще порталы. Один за другим они вспыхивали в воздухе, пропуская воинов с золотыми крыльями, в серебряной броне, с лицами, закрытыми серебряными масками улыбающихся ганхиркских демонов. Было время, когда я тоже носил такую, только платиновую.

Арай зашипел и уже собирался трансформироваться, но я жестом остановил его. Благодарен за защиту, но она мне сейчас не нужна.

— Тебе тут не место, Контрактор, – произнёс один из воинов голосом, достойным ангела, но на мне вся эта пафосная чушь не работает. Может в некоторых мирах посланников Тысячеликого совета и могут счесть за глашатаев богов, но я то знаю, что это не так.

— Не место? — мне захотелось рассмеяться ему в лицо, но я сдержался, ограничившись ироничной ухмылкой. — Не место в мире, из которого я родом? В мире, где покоятся мои родители, сын и друзья? И ты… смеешь говорить, что мне тут не место?

Я улыбнулся, но это скорее едва сдерживаемый оскал, чем радость. Ярость - вот что во мне сейчас пылает. Пусть только дадут мне повод, и я в миг раскатаю их земле и переступлю через их трупы.

— Я сделал свою работу, контракт закрыт, — почти прорычал я. — Если у вас есть претензии, то пусть Тысячеликий совет вызовет меня официально, а не присылает своих шавок угрожать. Этот мир даже не под вашей властью, им заведует Сокрушитель тверди, вы тут даже в меньших правах, чем я. Так что проваливайте, пока я в хорошем настроении.

— Вначале отдай нам то, что забрал, – всё тем же поющим голосом произнёс крылатый воин.

— Забрал? В смысле то, что моё по праву?

Демонстративно отвёл руку в сторону, на которую из открывшегося портала опустился тяжёлый золотой свиток. Он гораздо больше того, что я использовал для трансформации Арая, но не имел массы, так что просто завис над моей ладонью.

— Это вы хотите? – с нескрываемой насмешкой спросил я. — Нет, ребята. Я вам его не отдам. Сделка есть сделка, Королева ночи сама на это согласилась, я её за язык не тянул.

— Ты не должен был выжить.

— Ага, не должен, – усмехнулся я. — Но выжил, и теперь этот контракт мой.

В этот момент один из крылатых воинов рванул на меня, но я в этот мир пришёл подготовленным. Знал, что мне не позволят так просто уйти с платой за свои услуги. Крылатый посланник собирался вырвать свиток контракта из моих рук, но я оказался быстрее. Арай моментально прыгнул ко мне, в воздухе трансформировавшись в оружие.

В этот раз это копьё, древком которого я врезал снизу вверх прямо в челюсть слуге Совета, раскалывая маску, а вместе с ней и череп. Его лишённое части головы тело пролетело мимо и замерло, а через мгновение стало истлевать, превращаясь в темный дым.

Я проследил за этим, затем развернулся к остальным и улыбнулся.

— И всё?

Остальные пока не думали нападать, но чувствую, это лишь вопрос времени.

Мгновение спустя где-то позади колыхнулось пространство, и сверху на меня рухнуло нечто массивное. Ганхиркский крушитель, ну разумеется. Огромный искусственный голем, созданный для сражений, ударил меня в падении сцепленными кулаками, но я остановил этот “молот” левой рукой, просто подняв её над головой.

Земля содрогнулась, асфальт под ногами раскрошился и разлетелся в стороны, словно от взрыва, создавая подо мной небольшой кратер. Сам я при этом даже не прогнулся. Гигант в два человеческих роста всё ещё давил на меня, пытаясь уничтожить, но наши силы неравны.

Я выпустил Арая из правой руки, резко развернулся и ударил сферой пустоты в грудь голему. С ладони сорвался тёмный полупрозрачный пузырь, через секунду он ударил в грудь гиганта и тут же лопнул, вырывая кусок из пространства. Теперь в груди ганхиркского крушителя зияла дыра размером с мою голову. Туша дрогнула и начала заваливаться набок, лишившись управляющего ядра.

Крылатые воины тут же отступили, опасливо уставившись на меня, и обнажили оружие. Арай встал рядом, готовый в любой момент трансформироваться в боевую форму.

Мгновение мне казалось, что схватка неизбежна, но посланники Совета оказались не настолько глупы, чтобы связываться с мастером контрактов моего уровня. Я сокрушил Балгора, я сокрушил Твердь тысячи стен, я спускался на дно Бездонного моря, я больше года провёл во владениях короля Черной пустыни! Кто ещё в мирах может похвастаться такими подвигами? Я назову от силы двух: Кассандра и Гарлай, мои верные спутники, с которыми я делил тягость контракта.

И только что прямо на глазах посланников я разобрался с одним из ганхиркских крушителей. Вряд ли они смогут бросить против меня что-то более крупное так, чтобы Сокрушитель тверди не узнал.

— Мы этого так не оставим. Этот мир закрыт, — бросил один из воинов, после чего все они взмыли в воздух и скрылись в порталах. Под крушителем тоже открылся портал, в который туша и провалилась.

Я пару мгновений смотрел в пустоту, затем взглянул на свиток в своей руке и облегченно выдохнул.

— Уверен, что хочешь остаться? Тут, скорее всего, будет скучно.

В ответ зверек лишь наклонил голову набок, словно говоря: “С тобой скучно? Не говори ерунду!”

— Ну, как хочешь. Если что, я предупредил.

Убедившись, что больше никто не собирается на меня нападать, я неторопливо побрел по дороге, ведущей в неизвестный город. Порой фонарные столбы пропадали, тогда приходилось идти по полной темноте, ориентируясь лишь на светящийся вдали город. Пару раз мимо меня проносились странные транспортные средства, напоминающие повозки, но без лошадей. Удивило меня вовсе не отсутствие животных, мне ведь доводилось видеть техномагические артефакты Дайгера, а то, что в этих самых повозках не было ни крупицы магии. Какая сила заставляет их двигаться?

Вопросы, вопросы… Думаю, ответы я вскоре получу ,но это можно немного ускорить. Я прикрыл глаза и своей силой прикоснулся к местной ноосфере. Это одна из первых вещей, которым обучаются межмировые странники, коим я долгое время был - читать струящиеся по миру потоки информации. Везде свои языки, своя культура, свои обычаи. Адаптироваться к каждому довольно проблематично, поэтому и существует такой трюк. Почерпнув знания из ноосферы, можно быстро научиться говорить на чужом языке, понять, что делать стоит, а что нет. Конечно, всю информацию о мире не вытащить, но и крох достаточно, чтобы понять, что увиденные только что механические повозки зовутся автомобилями.

Дорога была долгой и скучной, но я получал странное удовольствие от этой скуки. Я слишком много времени провел в мирах, где скучно не может быть в принципе, где стоит только ослабить бдительность, как за тобой придет смерть, с тебя попытаются содрать кожу, сжечь огнем или кислотой, сожрать или высосать душу.

Но этот мир должен быть мирным. По крайней мере, таким я его помню, таким он был, когда я покидал его в свои неполные двадцать пять. Тогда я был молод, внутри пылал огонь и жажда приключений, теперь же я просто хочу немного отдохнуть. Хватит с меня этой бесконечной битвы. Контракт выполнен, я свободен.

Дорога петляла, а затем вообще разделилась на две, причем ни один из путей не говорил мне о том, куда ведет. Маячивший вдалеке город стал чуть ближе, но находился именно по центру перекрестка, так что любая из дорог могла вести к нему.

— Ну, Арай, раз уж напросился со мной, то решай, куда идем.

Зверь прошел вперед, пробежался по одной дороге, затем по другой, после чего вернулся и издал звук, похожий на лай, но с примесью рычания. Понятия не имею, как у него получается.

— Эта? — я почесал подбородок. — Тогда пойду по той.

Я свернул на дорогу, которую Арай не выбрал, и он бросил на меня обиженный взгляд.

Прохладный ночной ветерок легонько щекотал кожу и колыхал волосы, шум травы ласкал слух. Как же я соскучился по этому покою.

Так я шел примерно час, прежде чем пришло осознание, что город остался по правую руку, дорога стала заметно хуже, а фонари стали совсем редкими. Видимо, я всё-таки взял неверное направление, и Арай был прав. Стоило ему довериться, он-то способен чувствовать живых существ по мозговым волнам.

— Ну извини, друг, — пожал я плечами. — Я тебя люблю, но твои советы зачастую надо исполнять с точностью до наоборот.

Зверь в ответ обиженно пискнул и умчался вперед, скрывшись во мраке. Мне оставалось лишь дожидаться его, оставшись наедине со своими мыслями. Чем бы мне таким заняться? Может обзавестись женой или даже несколькими? Всегда любил женщин… Это похоже на план! Главное, чтобы четвертый раз не закончился как первые три…

Арай внезапно вернулся и послал мне прямо в мозг призыв идти за ним.

— Идти за тобой? Почему бы и нет.

На самом деле меня радовала сама прогулка, я не видел никакого смысла в том, чтобы поскорее добраться до города. В конце концов, если устану, могу попросить Арая сменить форму на ездовую, тогда доберусь до места за пару десятков минут. Или можно напроситься в попутчики к кому-нибудь.

Мы сошли с дороги, и теперь Арай вел меня по полю к едва различимым огням вдалеке. Подойдя чуть ближе, я смог различить четверо человек в кожаных куртках, стоящих в свете фар автомобиля.

К ним я подошел незамеченным, со спины, и выглянул из-за плеча одного их мужчин. А, так их не четверо, а пятеро, причем пятый в данный момент копает продолговатую яму.

— Быстрее, мы до утра ждать не будем, — лениво бросил самый высокий.

— А что тут происходит? — спросил я, отметив, что язык звучит чуждо. Видимо, за время моего отсутствия поменялась и речь, но касанием ноосферы должно это компенсировать, мы прекрасно поймем друг друга.

Четверка отреагировала странно. Они охнули и отпрянули от меня, словно увидели портального монстра, пришедшем среди ночи, хотя это м недалеко от истины, и теперь ошалело таращились на меня, схватившись за оружие.

— А ты ещё кто такой?! — крикнул один из мужчин, подняв на меня самострел. Ан-нет, теперь я знаю, что это называется пистолетом. Видел подобное в другом мире, правда те были магические, а в этих магии или стихийной энергии не чувствовалось.

— Сука, отвечай, ты кто и откуда взялся?! — крикнул второй, тоже нацелив на меня оружие.

— Да вот, шел по дороге и заметил вас. Решил узнать, что происходит, — равнодушно пожал я плечами.

— Чё?!

— Кажется, у кого-то проблемы со слухом, — вздохнул я и покачал головой.

А потом меня осенило.

— Погодите… Это… могила? — я указал на бледного худого паренька с лопатой, стоящего по пояс в яме. Он так дрожал, что казалось, лопата сейчас вывалится из рук. — Ну конечно… Теперь-то мне всё ясно. Вы привезли сюда этого человека, и он должен сам вырыть себе могилу, чтобы вам было проще его потом закопать!

Пока я всё это говорил, четверо бандитов пришли в себя и начали действовать. Один из них подошел ближе и приставил оружие к моему виску.

— Ну ты попал, урод. Понятия не имею, откуда взялся, но, видимо, придется устроить групповую могилу.

Я никак не отреагировал на угрозу, стоял всё с тем же скучающим выражением на лице, Арай транслировал, что эти типы действительно собираются меня убить, но среди них нет Одаренных, так чего мне переживать?

— Эй, парень, тебя как звать? — крикнул я их жертве.

— О-Олег…

— Ну привет, Олег, а меня… — я внезапно запнулся, попытавшись вспомнить свое имя. За годы странствий и выполнения контракта для Тысячеликого совета мне пришлось сменить его сотни раз, и сейчас я никак не мог вспомнить, как меня звали изначально. — Свет, как же меня в итоге зовут-то?..

Мне захотелось представиться своим настоящим именем, но, видимо, не в этот раз.

— Эй, какого хера ты тут разболтался?! А?! Тебя спрашивают, кто ты, сука, такой?!

— Адриан. Так я чаще всего представлялся, — ответил я и тут же досадливо поморщился. Это ж надо, забыть собственное имя?! — Неважно. Олег, за что тебя хотят убить эти люди?

— Д-долги… — он нервно сглотнул и весь словно сжался.

— Убить за долги? Почему просто не заставить его работать? Разве это…

— Завали хлебало! — рыкнул тот, что держал меня на мушке, после чего резким движением попытался огреть по голове рукоятью пистолета. Правда, удар был такой слабый, что я его почти не заметил, зато заметил бьющий. Как не заметить, когда ты словно по каменной стене врезал? Он болезненно скривился и отступил, а во взгляде загорелась опаска. — Этот урод одаренный!

Теперь на меня было нацелено уже четыре ствола, а Олег опасливо отступил, уперевшись спиной в край могилы. Глаза его заметались между группой людей и спасительной тьмой. По крайней мере, ему казалось, что там его ждет спасение.

— Олег, хочешь жить? — спросил я у парня.

— Д-да…

— Заключим контракт? Я тебя спасу, а ты мне немного послужишь. Год, например. Если согласен, подпиши.

Я бросил маленький свиток контракта под ноги паренька. Он удивленно уставился на меня, а затем дернулся в сторону бумаги.

— Какого хера ты творишь?! — типы продолжали держать меня на мушке, но не отваживались стрелять, словно их внутреннее чутье говорило: выстрелишь - умрешь. Они кричали, пытались выглядеть грозными с помощью своего оружия, но у меня это не вызывало ничего, кроме сдержанной улыбки.

— У меня нет ручки… — испуганно воскликнул Олег.

— Подпиши кровью, — равнодушно пожал я плечами. — Ну или не подписывай, и я пойду. Ну а ты… — я повернул голову и закрыл ладонью ствол пистолета, смотрящего прямо мне в лицо. — Хватит целиться, раздражаешь.

И тут раздался выстрел.

Кожей я ощутил жар огня, вспышку заключенной в оружие стихийной энергии, и тут же использовал силу укрепления тела, с которой практически никогда не расставался с момента получения. Без неё выжить в тяжелых климатических условиях Нимоса было невозможно. И поскольку я зажал своей ладонью ствол, то оружие взорвалось в руках у стрелявшего, разворотив его конечность.

— Ублюдок! — закричал другой, и оставшиеся трое открыли по мне огонь. Пули неприятно врезались в тело, но не оставляли никаких повреждений, для этого им нужно быть стихийными. Чтобы игнорировать урон, я использовал меньше четверти от максимального укрепления.

Арай такое посягательство на мою жизнь терпеть не стал. Этот маленький светлый комок превратился в сферу из лезвий и врезался в одного стрелка, в мгновение ока проделав в его теле дыру, а я тем временем призвал другой свиток контракта и зачерпнул из него магическую силу. Голубое пламя хлынуло мне в руки, пронизывая кисти и предплечья сияющими венами.

Я шагнул к третьему и ударил кулаком в грудь. Магия вырвалась на свободу и в мгновение ока выжгла внутренности мужчины.Воздух наполнился неприятным запахом горелой плоти. Последний бандит осознал, что остался в одиночестве, и рванул что есть сил. Он бежал так быстро, как могли позволить его скромные человеческие возможности, но… Арай быстрее. В два счета он нагнал мужчину и вонзил в него свои клинки.

Я тем временем склонился над первым. На земле, с развороченной рукой, с металлическими осколками в голове и груди, в агонии он ждал прихода смерти.

— Спи, — я возложил источающую магию руку на его лицо, заканчивая с мучениями.

Теперь же мне стоит отыскать Олега и надеяться, что он подписал контракт. Не люблю работать без оплаты. Хотя это старая привычка. Не уверен, что стоит сейчас за неё цепляться, тем более что я очистил свой мир от парочки негодяев.

За время короткой схватки парень успел выбраться из могилы и сбежать, но недалеко. Видимо, один из бандитов пару раз выстрелил в него, пока я призывал свиток контракта.

— Ну нет… — поморщился я, увидев свиток рядом с пареньком. Подписанный и истлевающий! Парень, получив пулевые ранения, умер, но перед этим успел свиток подписать, и я вот-вот провалю контракт. — Вот гаденыш, сдох, но контракт подписал. Ну уж нет! Не бывать этому! Я не проваливаю контракты, которые заключаю!

Оторвав взгляд от тлеющей бумаги, внутренним взором окунулся в хранилище контрактов. Мне оно всегда представляется чем-то вроде огромной библиотеки, где на полках покоятся тысячи и тысячи свитков. Мой призрачный двойник быстрым шагом шел между ними, выискивая то, что могло бы мне помочь.

Сила Милены не годится, она работает только на живых… Тогда что? Нужно что-то способное, вернуть мертвого к жизни…

— О, а вот и он! — воскликнул призрачный я, протянул руку и коснулся свитка. Мгновение спустя его держал уже настоящий я в реальном мире.

Опустился к мертвому парню, перевернул его на спину и активировал свиток. Из центра груди мертвеца разлилось фиолетовое свечение, он собралось в единой точке, из которой вырос небольшой портал прямо в теле. В него я и вложил свиток. Стоило свитку оказаться внутри, а порталу закрыться, как тело дернулось. Олег резко открыл глаза и сделал судорожный вдох, немного отдышался, после чего ошарашенно уставился на меня.

— Я… Я…

— Да, ты был мертв, — подтвердил я и улыбнулся. — Добро пожаловать в мир живых!

Глава 2

Автомобиль ехал по ночной трассе, немного виляя. Сказывался мандраж моего нового слуги, который ещё полчаса назад был на той стороне. Первая смерть всегда травмирующая. Помню, как это впервые случилось со мной. Повезло, что Кассандра оказалась рядом и смогла меня вернуть с того света, иначе моя история закончилась бы, даже не успев начаться.

Пока Олег вез меня в город, я развалился на пассажирском сидении и прикрыл глаза. Арай свернулся калачиком сзади и мирно посапывал. Давненько у меня не было возможности вот так расслабиться и вздремнуть, не хватает только мягкой постели для полного счастья. Место, где я последние пять лет выполнял контракт, было, мягко сказать, обделено какими-либо удобствами: подобный раскаленной печи день, ледяные ночи, в которой простой человек не продержится и получаса, и твари. Очень много тварей.

— Т-так кто вы такой? — внезапно заговорил Олег, вырвав меня из дремы. Я поморщился, захотелось приказать заткнуться, но не стал. У него шок, стресс и вполне логичное желание разобраться, что вообще происходит.

— Я уже представился, Адриан.

— А фамилия?.. Вы из какого-то клана?..

— Фамилия… — я нахмурился гораздо сильнее, снова ныряя в память. Как же сложно вспоминать ту прошлую жизнь. Помню, что родителей звали Софья и Петр, жену - Василиса, а сына - Владимир. Их давно уже нет в живых, погибли, когда в этот мир пришло искажение. Был ещё брат-близнец, Вячеслав, но с ним я потерял связь, когда он ушел служить ратником в дружину князя. Когда я покидал дом, понятия не имел, жив ли он вообще. Имена моих родных всплывали сами собой, почти без усилий, а вот мое собственное почему-то нет.

— Не помню я свою фамилию. Давно это было.

Олег недоверчиво покосился на меня, но расспрашивать не стал. Вместо этого задал другой, более насущный для него вопрос.

— Ну а что насчет меня? Вы меня спасти, и… теперь я ваш слуга?

— На год, — кивнул я, смотря на приближающийся город.

— Год службы… Не так уж и плохо, — паренек попытался улыбнуться. — А потом я буду свободен?

— Почти. Видишь ли, я не просто вернул тебя к жизни, это был чуть более сложный процесс. Фактически я связал твою душу со свитком контракта, теперь ты целиком и полностью зависишь от него. И однажды мне придется его забрать.

— И когда вы это сделаете… я умру?.. — Олег помрачнел.

— Да. Но это будет не через год. Слишком жестоко было бы возвращать тебя к жизни, чтобы использовать и убить, когда ты перестаешь быть полезным.

— Ну хоть на этом спасибо… Но… В таком случае когда вы его заберете?

— А сколько живут простые люди? — ответил я вопросом на вопрос.

— Не знаю… Лет семьдесят, может восемьдесят.

— Ну вот, я заберу его через восемьдесят лет.

Олег округлил глаза и уставился на меня, не веря в услышанное.

— Тебе будет достаточно, чтобы прожить полную радости жизнь, обзавестись семьей, отпрысками, и все в таком духе. И при этом старость обойдет тебя стороной. Уверен, что многие были бы готовы убить за такую возможность.

— Стойте… — парень тряхнул головой и наморщил лоб, осознавая услышанное. — Я что… не буду стареть?

— Ага, а ещё ты не можешь умереть.

С этими словами я достал с пояса трофейный нож, который нашел на теле одного из бандитов. Их палки-стрелялки меня не сильно интересовали, а вот холодное оружие я люблю. Мне некомфортно, когда под рукой нет хоть какого-то ножа. Это со мной еще с тех времен, когда рядом не было Арая, а хранилище контрактов пустовало.

И этим самым ножом ударил парня прямо в грудь.

Олег испуганно закричал, автомобиль вильнул, но он быстро выровнял транспорт. Я вытащил кинжал из раны, вытер кровь и вернул его в ножны.

— КАКОГО ХРЕНА?! — наконец выкрикнул паренек, тяжело дыша и переводя взгляд то на дорогу, то на свою грудь. Там красовалась чуть кровоточащая рана, но уже зарастала прямо на глазах .

— Расслабься, просто хотел продемонстрировать, — мягко успокоил я Олега, веселясь от его реакции. Парню же было совсем не смешно, его за один вечер застрелили и закололи. — Тебя нельзя убить. Даже если тебя расчленят, сто́ит просто собрать части тела вместе, и ты восстанешь.

— Охренеть! — уже спокойнее, но всё ещё взволнованно воскликнул он. — Я что, типа бессмертный теперь?

— Ага.

— И останусь таким, даже когда закончится год службы?

— Да. Пока в тебе свиток контракта, тебя не убить. Но постарайся не влипать в неприятности. Бессмертие кружит голову, тебе начнет казаться, что ты всевластен. Это сгубило очень многих из тех, кого я знал. Есть вещи гораздо страшнее смерти. Например, что ты будешь делать, если тебя расчленят, а куски тела закатают в бетон? Или утопят? Если это случится, ты будешь молить Свет о смерти.

Олег нервно сглотнул.

— Расслабься, — я хлопнул его по плечу. — Просто живи как жил, и всё будет нормально. Ты лучше скажи, мне что в мире случилось.

— В смысле? — Олег не понял вопроса.

— Сколько лет прошло с момента прихода в мир искажения?

— А-а-а-а… Ну…

И Олег начал рассказывать. Сбивчиво, но суть я уяснил. Первое — я отсутствовал больше восьми сотен лет. Чувствовал ли я себя таким древним? Конечно, нет! Скорее всего дело в том, что время в тех мирах, где я был, шло гораздо медленнее. Да и мое “время” остановилось на двадцати с чем-то годах. Ферос знал, что на выполнение контракта моей жизни не хватит, и помог стать вечно молодым.

Второе — та раздробленная страна, которую я покинул, сейчас представляет собой огромную и мощную империю, контролируемую императором, Народным вече и Советом князей. И это приятная новость. Помню, как было тяжело отбиваться от порождений искажений, как открывались порталы, исторгающие легионы монстров, и как дружины князей просто разрывались, пытаясь защитить людей. А тем, кому повезло находиться далеко от зоны искажения, просто отсиживались в безопасности, не желая помогать из-за личных обид. Сколько хороших бойцов тогда погибло, сражаясь с превосходящими силами противника.

На миг меня даже захлестнула злость, но я сделал глубокий вдох и отпустил её. Сейчас всё это уже не имеет значения. Архитектор мертв, искажение пусть и осталось, но его сила заметно ослабла. Хотя не факт, что это заметно в этом мире. Учитывая ход времени, возможно пройдет не одно десятилетие, прежде чем местные заметят изменения.

Текущая ситуация же довольно плачевная. Грубо говоря, есть зона искажения, она занимает больше половины территории Европы. Время от времени порталы открываются и за её пределами, а там и до прорыва недалеко, если вовремя их не закрыть. Помимо прочего, в разрываемом кризисом искажения мире за эти столетия в паре мест множественные прорывы и переизбыток энергии искажения “расплавили” ткань реальности, что порождает постоянные пробои в соседние миры. Всего на данный момент их четыре, и один достаточно близко от этих земель, где-то в паре сотен километров.

В итоге выходит, что князья под эгидой императора объединились против общего врага, да ещё и в союзе с другими мирами. Это сильно! В моё время о таком можно было только мечтать. Да и не было никакого императора у нас. Князья и бояре ни в какую не хотели делиться властью и избирать царя, а уж когда стали появляться одаренные вроде меня, то и подавно. Все хотели создать самую сильную дружину, способную одним махом заткнуть рты любым соседям.

А город тем временем всё приближался, мы уже ехали по пригороду. По обе стороны виднелось множество домов. Одни были многоэтажными и большими, другие - просто домиками на одну-две семьи. Смотря на них, мне стало чуточку грустно. Это были совсем не деревянные избы или бараки, которые я помнил, в архитектуре незаметно никаких привычных для моей родины мотивов. А уж когда автомобиль выкатил на улицу с огромными домами-небоскрёбами, на душе стало совсем паршиво.

Я словно только в этот момент окончательно осознал, что как раньше уже не будет.

Ну и хрен с ним. Привык к чужим мирам, привыкну и к своему.

— Эм… Прошу прощения, а куда мы едем? — внезапно спросил слуга.

— В смысле? — теперь не понял уже я.

— Ну, вы сказали ехать в город. Мы в городе, а дальше-то куда?

Я на миг задумался, почесал переносицу и в итоге пожал плечами.

— В место, где можно передохнуть. Я только вернулся из очень долгого путешествия и пока не решил, что буду делать. Можно на постоялый двор, но у меня нет местных денег.

— Тогда… могу предложить вам заночевать у меня.

— Почему бы и нет, — я вновь пожал плечами, устроился поудобнее и собрался еще подремать. О том, что Олег сделает против меня какую-нибудь глупость, можно не переживать. Контракт ему не позволит, ведь в нем четко прописан один год службы, а это значит, что он обязан слушаться и не может причинить мне вред. Да и Арай почувствует, если кто-то рядом замышляет против нас плохое.

Из сна меня выдернула остановка автомобиля. Олег ещё не успел ничего сказать, как я уже открыл глаза. Понаклонял голову из стороны в стороны, разминая мышцы шеи, затем вышел на улицу и огляделся.

Место мне не понравилось. Раньше мы ехали по улицам, наполненным светом, неоновыми огнями и жизнью, а тут всё с точностью до наоборот. Куча серых пятиэтажных домов мрачно окружили парочку людей на темной дороге, отчего я даже словил легкое дежавю, словно я в путешествии через лабиринт Красного глаза, в полной темноте пытаюсь найти выход несколько недель. В некоторых окнах горел свет, но его было мало, чтобы осветить всю улицу. А ещё я чуял кровь, совсем немного, но уверен, что где-то неподалеку недавно произошла серьезная драка.

— Не нравится мне это место, — честно сказал я своему спутнику.

— Не вам одному, Адриан, — печально улыбнулся он. — Это Измайлово, скверный район, криминальный. Хуже него только Рыбинский, там вообще полная анархия. Все нормальные люди сбежали отсюда ещё лет десять назад, остались только всякие нарики и прочая шваль.

— И почему же ты живешь именно тут? Ты нарик или шваль?

— Так получилось, — сухо бросил мне Олег и побрел в сторону одного из домов. Я пошел за ним, Арай по привычке засеменил слева от моей ноги.

— О, смотрите какие люди! — раздался внезапный возглас, когда мы почти подошли к подъезду. На лавочке перед ним сидело трое молодых подвыпивших парней неприятной наружности. Любопытно, как употребление алкоголя и род деятельности отражается на лице. — Да это наш добрый друг Олег.

Один из них поднялся, нетвердой походкой подошел к моему слуге и положил ему руку на плечо, мешая пройти. — А я думал, что тебя Валун вальнул за то, что ты ему долг не отдаешь.

— С Валуном я решил вопрос… — немного дрожащим голосом ответил мой слуга.

— Решил значит… — хмыкнул парень. — А мне когда долг отдашь?

— Скоро…

— Это “скоро” я слышу уже несколько месяцев. Мне надоело, Олег. Отдавай деньги. Сейчас.

— У меня нет, — взмолился он. — Дай мне хотя бы неделю, а лучше…

Удар в живот заставил Олега согнуться. Я пока ничего не предпринимал, не видел смысла. Мужчина сам должен решать свои проблемы, особенно когда он же в них виноват. Теперь он бессмертный, даже если у кого-нибудь из этих людей есть нож или пистолет, Олег всё равно может выйти победителем.

— А это что за хлыщ? — обратил на меня внимание другой из троицы. Подошел, оглядел со всех сторон, и даже не заметил Арая, который беспокойно крутился под ногами. — Смотрите, какой костюмчик. И держится так, словно ему палку в зад засунули. Ты вообще кто?

— Прежде чем интересоваться у кого-то именем, неплохо было бы и самому представиться.

— Иш какой наглый, — сплюнул вопрошающий. — Видимо, надо поучить этого придурка хорошим манерам.

— Стойте, не надо… — начал было Олег, но получил ещё один удар в живот.

— Заткнись.

Ближайший ко мне медленно, чтобы я видел, достал из кармана кастет, демонстративно надел его на пальцы и злорадно ухмыльнулся.

— Ну готовься, сейчас будешь зубы с земли собирать..

Прямой удар и… Свет, какой же он медленный. Я бы двести раз успел уклониться, будь хоть какое-то желание. Вместо этого я вновь укрепил тело и просто перехватил его кулак ладонью. Раздался звучный хруст костей, бандит тут же закричал от боли, но я и не думал отпускать его. Наоборот, наклонил схваченную руку от себя, отчего напавший взвыл и стал заваливаться на бок, моля о пощаде.

— Отпусти! Отпусти, отпусти!

Остальные двое напрочь забыли об Олеге и теперь уставились на меня.

— Ты чё, сюда одаренного привел?! — воскликнул лидер шайки, не отрывая от меня глаз, чем и воспользовался мой спутник. Олег дернул обидчика за рукав, заставляя повернуться, а затем со всей силы пробил лбом в нос, после чего набросился, повалил и стал молотить его кулаками.

Последний смекнул, что остался в меньшинстве, и дал деру. Я бы мог приказать Араю догнать, но не хотел лишней крови. Одно дело - прикончить бандитов где-то на пустыре, а другое - посреди жилого района. Понятия не имею, какие тут порядки, но вряд ли убийство троих людей местные силы правопорядка оставят без внимания, а мне их внимание совсем не нужно.

Стоило отпустить типа с кастетом, как он тоже помчался прочь, и не подумав помочь своему лидеру. Вот тебе и банда, своя шкура дороже.

— Всё, хватит, ещё убьешь его, — я положил руку на плечо своему спутнику.

— А?.. Да… Простите…

С трясущимися окровавленными руками Олег слез со своей жертвы и отошел в сторону, а вот его противник как лежал, так и лежал с разбитым в кровь лицом и выбитыми зубами, но живой.

— Пойдем, — мягко сказал я Олегу, и тот молча кивнул.

Мы поднялись на третий этаж, и слуга провел меня в свою квартиру. Совсем маленькую, такую, здесь даже для одного тесновато. Жилье оказалось неуютным, грязным, тут пахло испортившейся едой, и я для себя сразу решил, что вторую ночь здесь проводить не стану. Утром подыщу себе место получше.

Олег подготовил мне для ночевки диван, сам же решил спать на полу, а вот Арай устроился на подоконнике, откуда удобно видеть всю комнату и отреагировать, если на нас кто-то нападет.

Ночь прошла спокойно, никто не тревожил мой сон, а проснулся я от приятного запаха кофе. Поднялся с дивана, сделал быструю разминку, разгоняя кровь по телу, и лишь после этого вошел в соседнюю комнату. Там за плитой стоял Олег, готовил на завтрак яичницу с сосиской, попутно заваривая кофе.

— Завтрак почти готов, господин, — сказал он мне.

— Тут можно принять ванну?

— Душ вон там, — Олег указал на другую дверь.

О Свет! Как же я соскучился по чему-то подобному. Последний раз мыться мне доводилось месяца два назад. Магическая броня, созданная самим Сокрушителем тверди в благодарность за одну работу, очищала тело самостоятельно, даже нужду можно было справлять не снимая, так что оказаться под струями теплой воды спустя долгое время было чем-то сказочным.

На кухню я вернулся в поднятом настроении, как раз к моменту, когда был готов и завтрак, и кофе.

— Так какие у вас планы, господин?

— Планы… — задумался я. — Найти место получше для начала.

Услышав мои слова, Олег виновато улыбнулся. Понимает, что его жилье далеко от идеала.

— Ты лучше скажи, что за долги? Ты игрок?

— Нет! Я не… — парень замолчал и уставился в кружку с кофе в своих руках. — Моя сестра страдает от проклятья искажения. Это когда…

— Я знаю, что это, — остановил я его, мгновенно став серьезным. Когда в прошлом мой родной дом столкнулся с этим, очень многие погибли. Проклятье искажения это именно то, благодаря чему появляются одаренные как я, но вместе с этим хватает случаев, когда тело просто отказывается принимать силу иного мира и отвергает её. Итогом становится страшная болезнь. — Но ведь есть способы её вылечить?

— Есть, для этого нужна помощь одаренного целителя как минимум S-ранга, а откуда у такого, как я, деньги на его услуги? Все, на что меня хватает, это поддерживать её состояние. Она сейчас в лечебнице в пригороде, и раньше нам кое-как помогала страховка покойного отца, но недавно род Стародворовых её отозвал, посчитав, что сполна нам отплатили, и мы с матерью просто не тянем.

— Могу тебе помочь, — предложил я.

— Правда? — в глазах Олега вспыхнула надежда, но следом пришло опасение. — Но… что вы за это попросите?.. У меня не так уж много того, что могу предложить.

— Считай это стимулом к работе, — улыбнулся я, пригубив кофе. Хороший, к слову. Ожидал худшего. — Мне нравится, когда мои люди замотивированы.

— О, я очень замотивирован!

— И ещё одно, Олег.

— Да?..

— Займись собой. Мои люди должны уметь постоять за себя. Если тебя могут просто так запугать и избить, то это удар по моей репутации, понимаешь?

— Да, господин. Этого больше не повториться! — решительно заявил парень.

Внезапно в дверь позвонили, и Олег испуганно дернулся. Эх, видимо, так просто трусоватость из него не выбьешь. Но на его счастье бессмертие - лучшая способность, которая убивает вообще любой страх. Со временем тебе становится просто плевать, кто против тебя, местный бандит или саламарский пожиратель.

Олег прошел в коридор и через пару секунд вернулся с бледным лицом.

— Ну, кто там? — поинтересовался я, продолжая как ни в чем не бывало пить кофе.

— Полиция.

Глава 3

После слов Олега о прибытии полиции, я ожидал увидеть вооруженный отряд стражников в полном обмундировании, но передо мной стояла невысокая, но достаточно фигуристая девушка лет двадцати пяти с почти горящими фиалковыми глазами, выдающими в ней одаренную. У полицейской были длинные, светлые, собранные в тугую косу волосы, небольшой вздернутый носик и маленький шрам на правой брови.

Милашка. И то, что она пытается казаться боевой, лишь добавляет ей очарования.

При виде этой красоты я улыбнулся, вспомнив, что у меня очень давно не было женщины. Надо это срочно исправлять! Вот и ещё один пункт в ближайших планах - провести ночь в женской компании.

А вот Олег моей радости при виде служительницы правопорядка не испытал, побледнел и чуть ли не трясся от волнения. Арай всё это остро прочувствовал и мысленно передал мне информацию, а еще посетовал, что это крайне его раздражает.

— Офицер, чем мы обязаны столь раннему визиту? — спросил я максимально обаятельно, на сколько способен.

Девушка по-прежнему хмурилась и смотрела на нас с подозрением. Взгляд фиалковых глаз заметался по комнате, выискивая потенциальную угрозу, а рука предупреждающе легла на кобуру. И вот оттуда я четко ощущал стихийную энергию, у полицейской оружие против порождений искажения и одаренных.

— Младший следователь по делам одаренных Наумова Надежда Витальевна, — наконец представилась она. — Поступило обращение, что ночью одаренный что-то не поделил с местными жителями. Было совершено нападение.

Я лишь сейчас заметил, что девушка держит перед собой что-то вроде магического щита, не очень мощного, но если бы Олег, к примеру, бросился на неё с ножом или выстрелил, барьер спас бы девушку, а она сама успела достать оружие. Тогда понятно, почему она пришла одна.

Олег при упоминании ночной драки звучно выдохнул, и девушка это заметила. Её взгляд стал ещё более колючим. Олег опасался, что полиция пришла сюда из-за трупов на пустыре, а оказалось, что всего лишь из-за драки.

— В сообщении говорилось, что Петряев Олег Игоревич вместе с неизвестным одаренным напал и избил троих местных жителей.

— А где сами пострадавшие? — поинтересовался я. Полицейская тут же недовольно поджала губы.

— Их нет, — колко ответила девушка. — Но я должна была отреагировать и всё проверить. Значит, вы утверждаете, что никакой драки не было?

— Никакой, — солгал я.

— Если кто-то утверждает, что мы его избили, пусть снимает побои и пишет заявления, — Олег наконец немного успокоился и встрял в разговор. — Нет пострадавшего - нет вины.

— Справедливо, — нехотя признала полицейская. — Но я всё-таки хотела бы проверить ваши документы.

И требовательно протянула руку. Олег быстро вынес из глубин квартиры свои, а вот мне показывать было попросту нечего.

— У меня нет документов.

Девушка нахмурилась.

— Ни паспорта, ни лицензии одаренного или охотника?

Я отрицательно помотал головой.

— В таком случае у вас проблемы. Вам придется проехать со мной для установления личности.

— Как вам будет угодно, — не стоит идти против местных властей. Может даже удастся поближе познакомиться с этой милашкой. Да и чего мне волноваться? Посадить меня не выйдет, зато может я смогу как-то оформиться, получить какую-нибудь справку или вроде того. — Олег, присмотри за Араем. Он любит мясо, и почаще выводи его гулять. Если решит кого-то съесть или отложить в кого-то яйца, отругай и припугни мной. Просто представь, что я буду очень зол, он поймет.

— Что?.. Но как же… — растерянно бормотал парень, но я с полицейской уже покинул квартиру.

Покинул в наручниках, кстати, несмотря на заверения, что не собираюсь сбегать. Но учитывая, как легко могу от них избавиться, возражать не стал. Наручники ограничили силы одаренных, но я прекрасно знаю, как избавляться от таких артефактов. Достаточно просто использовать укрепление заранее, сильно повысив физические возможности.

Девушка вывела меня на улицу, усадила на заднее сидение автомобиля, как по мне, слишком хорошего для простого сотрудника полиции, и мы тронулись. Поездка оказалась удивительно скучной, несмотря на все мои старания. Я то и дело пытался разговорить Надежду, но она стойко изображала снежную королеву и сопротивлялась моему чарующему обаянию.

Ну да ладно. Как говорят, вода камень точит, и возможно, мы ещё растопим этот лед между нами.

Впереди показалось огромное впечатляющее строение: высокое центральное здание этажей в пятнадцать и от него по обе стороны два корпуса этажей в пять. Здание словно специально сделали очень массивным, чтобы любой, оказавшийся перед ним, почувствовал себя крошечным и незначительным.

«Имперское управление по делам одаренных города Пскова» - гласила огромная табличка прямо над входом. Я слегка засмотрелся на неё, Надежда за это довольно грубо пихнула меня.

— Иди давай.

Внутри меня приняли как полагается: спросили имя, проверили отпечатки, сделали слепок силы искажения. Долгая процедура, муторная, но полагаю, необходимая. А после меня посадили в камеру вместе с остальными арестованными.

***

— Ну и кто у тебя тут? — спросил Фёдор Сергеевич, когда Наумова подала ему рапорт. Седовласый мужчина в очках пробежался по документу и устало вздохнул. — И всё? Я думал, тут что-то серьезное. Откуда ты его вообще притащила?

— Просто проверяла одну мелкую зацепку, — ответила девушка.

— Опять пытаешься найти Хохотуна, — понял начальник и отложил рапорт. — Думаешь, что это может быть он?

— Последнее убийство было позавчера, буквально на соседней улице, а тут одаренный, да ещё и без документов. Подозрительно это.

Начальник хмыкнул, вновь поднял рапорт и ещё раз его изучил.

— Не сходится.

— Что именно?

— Первичная проверка слепка говорит, что он всего лишь F-ранга. Даже способностей не выявлено, а Хохотун по меньшей мере Е-ранг, а скорее всего, выше. Не может одаренный так скрываться совсем без способностей. Понятия не имею, кто этот парень, но если у тебя нет улик, что он в чем-то замешан, отпусти его.

Надежда недовольно поджала губы. Ей очень хотелось возразить, что этого человека нужно задержать на пару суток, чтобы хотя бы выяснить его личность, но Фёдор Сергеевич из тех людей, что любят факты, а не домыслы и предчувствия. Если нет улик, доказательств или свидетельств, то не стоит тратить время.

— Может он и не Хохотун, но это всё равно странно. Откуда он взялся? В базе о нем никаких данных, ни отпечатков, ни слепка ауры, — Наумова все же нашла, что сказать.

— Возможно, сбежал из Фелирона, не ново. Очередной беглый раб орков.

— Может и так, — нехотя признала Надежда. — Значит, прикажете мне его отпустить?

— Ну, раз он одаренный, то не совсем. Раз уж ты питаешь к нему такую любовь, то помоги освоиться. Пусть обратится в городское управление за статусом гражданина, или хотя бы сделай ему лицензию одаренного. Она на первое время сгодится как документ.

— Что?.. — девушка аж опешила от таких слов, а начальник улыбнулся.

— Отведи его на полную оценку, пусть его ещё раз проверят и сделают полноценную лицензию, — повторил начальник. – Нечего по нашим улицам шастать одаренным без лицензии.

— У него есть ноги, сам дойти может! — насупилась девушка, не желая выступать в роли няньки непонятно кому.

— Надя, — мягче, можно даже сказать, по-отечески заговорил Фёдор Сергеевич. — Ты сама его привела, а отпустить человека без документов мы не можем. Отведешь его на оценку, сделаем карточку задним числом, а если твое чутье правда не врет, то мы приблизимся на один шаг к этому убийце.

Надежда, немного подумав, согласилась с доводами. Начальник прав. Если у них будет слепок ауры этого странного типа, то будет проще его найти, если он правда преступник.

— Займусь, Фёдор Сергеевич, — отдала честь девушка. — Разрешите идти?

— Иди-иди. И не слишком увлекайся.

Девушка покинула кабинет и уже собиралась вернуться к своему рабочему месту, как её перехватил Радеев.

— Надь, ты кого нам привела?! — воскликнул он.

— В смысле? — девушка удивленно уставилась на коллегу по отделу.

— Твой парень всех сокамерников в госпиталь отправил…

***

Вот почему ко мне так любят лезть всякие придурки? Рожа им моя не нравится что ли ? Или это что-то из звериного? Они смотрят на меня, чувствую угрозу и как любой территориальный хищник пытаются продемонстрировать свою силу. Последнее очень похоже на правду. Увидели меня и сразу вознамерились показать, где мое место по их мнению, но это все равно что пара блохастых дворняг будет тявкать на льва.

В итоге в камере я остался один, даже хорошо. Можно развалиться на лавке и наслаждаться одиночеством. А ведь могли бы мирно посидеть, побеседовать, но нет, недоумкам решительно захотелось показать, кто тут главный. Интересно, осмыслят ли они свой глупый поступок в больнице?

Пока размышлял об этом, камера открылась. Хмурая Надежда Витальевна буравила меня сердитым взглядом. Не могу не усмотреть в этой ледяной неприступности какую-то прелесть. Что поделать, такой типаж женщин мне нравится гораздо больше кисейных барышень, тающих от одного твоего вида. Их гораздо интереснее добиваться, да и в постели, как правило, они более пылкие.

При виде моей самодовольной улыбки девушка скривилась.

— Оставить бы тебя здесь за то, что ты устроил.

— А я что? — я улыбнулся самой невинной улыбкой из возможных. — Они сами начали, я защищался.

“Ну да, я тебе, конечно, верю”, - читалось в её суровом взгляде.

— Идем со мной.

— Куда?

— Просто идем, — Надежда вздохнула, развернулась и быстро зашагала прочь. — И хватит пялиться на мой зад.

— Тяжело не пялиться на что-то столь прекрасное.

Я почти услышал, как девушка заскрежетала зубами, но лишь усмехнулся. Почему-то мне нравится её злить. Да и есть же поговорка “Нет более страстной любовницы, чем женщина, которая когда-то тебя ненавидела”.

Мы вместе покинули хорошо охраняемую тюремную, миновали офисы и прошли в совершенно другое крыло, причем оно охранялось заметно слабее. Тут и охранников меньше, и пропускной пункт всего один. Меня привели в какую-то комнатушку с постаментом в центре. На нём покоилась крупная сфера, а десятки электрических кабелей тянулись от неё вниз и скрывались в полу.

— Павел Аристархович, — моя спутница вежливо поклонилась усатому дедушке в белом халате, что сидел в этой комнате. — Проверку сделать надо и организовать лицензию одаренного.

— Ну раз надо, — пожал он плечами.

— Спасибо, с меня шоколадка.

— Лучше коньяк, — хохотнул дед, после чего махнул мне рукой. — Ну, чего стоишь, проходи к машине, клади на неё руку и ничего не делай. Она сама всё сделает.

Не вижу причин отказываться. Я прошел к странному агрегату, который на первый взгляд казался просто машиной, но вблизи я почувствовал довольно много видов энергии, что говорит об артефактной составляющей.

Надежда ушла в другую комнату вместе со стариком, и теперь они наблюдали за мной через стекло.

— Не двигайся, руку не убирай без моей команды, — послышалось из динамиков.

И тут я ощутил, как в меня хлынул поток энергии искажения. Так вот что это за артефакт - он изучает энергетическую структуру моего тела. Захотелось закрыться. Не нравится мне, что машина копается во внутренностях, словно кто-то запустил руку в кишки и там копошится.

Все закончилось быстро, уже через минуту, после чего старик с Надеждой вышли из комнатки по соседству.

— Поздравлять тебя особо не с чем, парень. F-ранг, — констатировал старик. – Но довольно крупный энергетический сосуд. Я бы даже сказал, чересчур большой для такого уровня силы, но что толку, если нет способностей? Зато как пробудятся, так сразу в ранге сильно вырастешь.

— Значит, первичная проверка не врала, — задумалась девушка, и она явно была расстроена. — И что, действительно нет никаких сил?

— Пусто. Не выявлено. Чистейший F-ранг, но как уже сказал, большой сосуд и потенциал для роста нехилый.

— Я не очень понимаю, о чем вы говорите, — честно сказал я, на что старик нахмурил седые брови, почесал подбородок и резво куда-то ускакал, чтобы почти сразу вернуться.

— Вот, у меня завалялась старая брошюра. С появлением сети они потеряли смысл, там и так всё есть, но по предписанию у нас они должны иметься.

После этих слов вопросов у меня только прибавилось, но выглядеть совсем уж невеждой перед девушкой мне не хотелось, так что принял бумагу и принялся изучать.

Брошюра мне объяснила, что у местных заведена определенная группировка одаренных по силам, начиная с F-ранга и заканчивая S-рангом. Причем последняя группа скорее номинальная и чаще учитывается как внекатегорийная. S-ранги зачастую имеют силы, которые сложно куда-то отнести, и даже внутри этого ранга между одаренными могла лежать целая пропасть в силах.

В F-ранг относят одаренных, которые вроде бы получили силу от искажения, но в то же время не имеютвообще никаких способностей. Все, что их отличает от людей - они чуть сильнее и могут использовать энергию на уровне поглотить-передать. Годятся как батарейки для более сильных или могут использовать артефакты, требующие подпитки, ну и физически сильнее и выносливее простых людей. На этом всё.

А ещё я увидел, насколько несовершенна такая система оценки. У меня огромный опыт в защите от внутреннего вторжения, так что мне не составило труда закрыть свои способности от чужого “ока”. Машина просто не увидела их, потому что я не захотел. Она могла бы принять во внимание, что у меня крайне большой объем внутренней энергии, старик же это отметил, но так как самих способностей она не нашла, то присвоила F-ранг.

Глупо, глупо, но мне так даже лучше.

— Лицензия будет готова через пару дней, — сообщил мне Павел Аристархович. — Сможешь получить её в отделении внизу.

— Только нужно твоё имя и дата рождения, — напомнила девушка-полицейский.

— Имя… Адриан. Фамилии у меня нет.

— Адриан? Странное имя, — хмыкнул старичок, в очередной раз почесав подбородок. — Тогда уж скорее Андрей.

Андрей? Может, так меня и звали? Может Адриан стало производным?

— Может попробовать поискать его родственников? — предложил моей спутнице работник оценки.

— Забить его в древо родов?

— Да. Вдруг найдется кто.

— Сомнительно. Он скорее всего из Фелирона, беглый раб. Откуда у него здесь родственники?

— Но попытаться же можно? Вдруг есть кто?

— Ну а ты что скажешь? — обратилась ко мне полицейская.

— О чем именно?

— Мы можем по твоей крови попытаться отыскать дальних родственников.

— Вряд ли у меня такие есть, но если вы считаете это необходимым, — я пожал плечами.

— Тогда прошу за мной, — старик шаркающей походкой провел нас из своей лаборатории в другую, подальше, в конце коридора. Там за столом сидела круглолицая немолодая женщина в белом халате и непрерывно стучала пальцами по клавиатуре.

— Павел Аристархович, чему обязана? — тут же оживилась она при нашем появлении.

— Да вот, паренька к вам странного привели. Ему память отшибло или вроде того, родственников поискать хотим. Вдруг кто найдется. Поможешь, Оксаночка?

— Вам, Павел Аристархович, грех отказать. Идемте.

В соседней комнате меня встретила ещё одна странная машина. Теперь это был просто постамент с круглой выемкой, в которую, очевидно, надо что-то вставить. Полагаю, что руку.

— Поместите руку сюда. Будет больно, но потерпите. Все быстро закончится.

Я кивнул и исполнил просьбу. Стоило конечности оказаться в углублении, как её зафиксировали механические держатели так, что случайно и не выдернешь, а затем в руку быстро вонзилось несколько игл. Я едва успел снять укрепление, а то поломал бы им машину.

Механизм загудел. В воздухе перед нами стало формироваться голографическое дерево, его “ветви” то там, то тут вспыхивали огнем, но затем тухли. Кажется, так нам демонстрируется поиск.

— Похоже, никого, — сказала Надежда, но Оксана, её прервала.

— Подождите. Сверяться по отпечатку искажения и ДНК долго. Поиск начинается с главных ветвей князей и императорской семьи, а затем уже идет ниже, подгружая базы. О! Вот, я же говорила, совпадение найдено!

Древо померкло, теперь перед глазами сияла одна веточка, пестрящая многочисленными портретами.

— Это род Котовых, очень старый и не слишком крупный.

— Погодите, он что, теперь дворянин? — Надежда посмотрела на меня с изумлением.

— То, что в нем есть кровь дворянского рода - факт, но вряд ли сам род об этом в курсе. Вам бы съездить к ним и выяснить, что к чему, примут они вас или нет. Пока что я запишу вам фамилию Котов, но родовой герб не поставлю, извините, для этого нужны официальные бумаги с подписью главы рода.

Глава 4

Здание имперского управления по делам одаренных я покинул с бумажкой, в которой написано, что я Андрей Котов, одаренный F-ранга. Это что-то вроде временной лицензии и документов в одном лице. Павел Аристархович заверил, что в базу меня уже внесли, и теперь в случае чего отпечаток ауры может быть моими документами.

Лицензию я сразу убрал в карман, а вот бумажку с адресом, по которому можно найти род Котовых, всё ещё держал в руках, не зная, что делать. До этого момента я вообще не думал, что у меня остались живые родственники. Моя семья погибла, когда в этот мир пришло искажение, оставался лишь брат. Мог ли он в итоге выбиться в дворяне, пока служил в дружине князя?

Мог. Я помню Славу сильным и могучим, он не жаловался на плохое здоровье, в отличие от меня в то время, отчего деревенские часто называли его молодым богатырем. Силен не по годам был, что всегда меня раздражало. Мы же близнецы, должны быть похожи во всем, но в подростковом возрасте он стал высоким и статным, в то время как я остался хилым болезненным ребенком.

Я прикрыл глаза, пытаясь вытащить из памяти ещё какие-нибудь воспоминания, но тщетно. Видимо, это последствия пребывания рядом с печатью забвения. Я многие годы думал, что легко отделался, что всё с моей головой в порядке, и никаких воспоминаний та дрянь не сожрала, и оказался неправ. Просто печать сделала это незаметно, подточила то, что не лежало “на виду”. И я понял это лишь сейчас…

— Всё, ты пока свободен. Но город не покидай, — раздался голос Надежды.

— И в мыслях не было, — улыбнулся я, задвигая мысли о потерянных воспоминаниях на задворки сознания. Сделанного не воротишь, утраченного не вернешь. — Кстати, во сколько ты заканчиваешь?

— Ты опять?..

— Пусть наше знакомство и началось не очень удачно, но уверен, что мы способны это исправить. Хочу пригласить тебя на ужин и поблагодарить за помощь с документами и поиском семьи.

Надежда снова хмурилась, но вот щечки слегка порозовели, выдавая смущение. Всё-таки информация о том, что я, возможно, благородных кровей, заставили её смягчиться.

— Сегодня никак, у меня дела, — наконец ответила девушка. — Завтра, часов в семь. Идет?

— Более чем.

— Тогда вот, — она вытащила из кармана маленькую продолговатую бумажку. — Моя визитка, на ней мой личный номер. Позвонишь - договоримся.

— Обязательно, — я обворожительно улыбнулся, и Надежда поспешила обратно в управление, всеми силами пытаясь скрыть смущение.

Милашка, говорю же. Лед начал таять, и надеюсь, что завтра он превратится в воду.

Но то завтра, а сегодня…

Я вновь посмотрел на лист с адресом. Нужно съездить и поговорить с этим родом, правда у меня ни ни малейших идей, что им сказать. Правду? Возможно. Но, скорее всего, они посчитают меня сумасшедшим. Кто, как не безумец, может сказать, что он Мастер контрактов, который последние восемь сотен лет выполнял один крайне сложный контракт для Тысячеликого совета?

Но посетить этот род и посмотреть на потомков надо.

И тут я понял, что очень сильно сглупил. Мне же нужно как-то туда попасть, а денег у меня…

Я порылся в карманах. Нашлось несколько купюр, которые забрал у бандитов, собиравшихся прикопать Олега, и я не представлял, много это или мало. Этот мир не казался мне диким или странным, в конце концов, я бывал в похожих, но он все еще мне чужд. Мелочи от меня пока ускользали. Я не знаю цену деньгам, не понимаю некоторых тонкостей и слов. Например, что значит “позвонишь”? На визитке Надежда напечатаны какие-то цифры, но я не имею представления, что это. Шифр? Или какой-то пароль?

— Такси! Такси! — недалеко прохаживался полноватый мужчина с пышными усами. В один момент наши глаза встретились, мужчина замер, а затем направился прямо ко мне с широкой улыбкой. — Вас подвезти куда-нибудь?

— Ты… извозчик?

— Ух, какое слово вы вспомнили. Да, можно сказать и так, — хохотнул он. — Так подвести нужно?

— Да, давай, вот по этому адресу, — я протянул ему бумагу.

— Далековато… А деньги есть?

— Хватит? — я показал имеющиеся купюры. Надеялся на озорной блеск в глазах, дающий понять, что этого более чем достаточно, и можно поторговаться, но нет. Вид у извозчика был скорее скучающим. Он оглянулся на желтый автомобиль, затем покрутил головой, осматриваясь, после чего буркнул что-то себе под нос и кивнул.

— Ладно, садись. Всё равно заказов получше пока нет.

Я забрался на заднее сидение, извозчик завел мотор и включил какую-то унылую песню о жизни заключенных. Никогда не был ценителем подобного творчества, так что переключился на изучение брошюры, которую мне дал Павел Аристархович. Ранее я успел изучить только информацию о рангах, а другого текста в брошюре хватало.

В частности о порталах, вызываемых искажением, их тоже здесь делят на ранги от E до S, причем S-ранговые порталы, как о одаренные, считаются внекатегорийно опасными. F-ранговых порталов не существует, по крайней мере в брошюре такой классификации я не нашел.

Любой одаренный может развиваться и повышать свой ранг, но обычно повышение силы ограничивается одним, в лучшем случае двумя рангами. Если тебе повезло получить дар хотя бы B-ранга, то все двери будут открыты. Пара десятилетий работы и сражений с монстрами - и ты в высшей лиге. Но вот если ты F-ранг, то, скорее всего, выше E или D не поднимешься, как бы не рвал пятую точку. Разумеется, из каждого правила есть исключения. Кто-то может пробудить или заработать в порталах особую силу, которая существенно увеличит его ранг. Так случилось со мной.

Моя сила - контракты. Я могу заключать их с любым разумным существом и в обмен на помощь получать маленький фрагмент чужой души, а вместе с ней личную способность или что-то другое. Некоторые способности могу использовать лишь единожды, после чего контракт разрушается, другие получаю в распоряжение лишь после смерти прежнего хозяина. Иные существа и вовсе отдают полноценный фрагмент души, отчего я могу призвать их как воплощенных. Обычно условия получения прописаны в самом контракте, а этих самых контрактов я успел скопить не одну тысячу.

Уникальная сила между прочим. S-ранг, без сомнения, но я только вернулся, не хочется привлекать к себе лишнее внимание, так что числиться F-ранговым - отличное решением, хотя, если верить брошюре, лучше бы дали E, с ним гораздо проще жить и работать.

Кстати о работе, воевать с порожденными искажением монстрами у меня не выйдет. Одной лицензии одаренного мало, её только вместо паспорта использовать можно, но и только. Чтобы закрывать порталы или входить в зону искажения, нужна лицензия охотника.

— Этим надо заняться, — хмыкнул я себе под нос.

С деньгами у меня сейчас туго, и если возможные потомки не примут меня с распростертыми объятиями, что очень вряд ли, то мне придется озаботиться заработком. А охота на порождений искажения - это самый легкий способ, если, конечно, фундаментальные правила не изменились за сотни лет моего здесь отсутствия.

Про порталы нужно знать две вещи. Первая - если они открываются за пределами зоны искажения, то просто так не исчезнут. С неделю проблем не будет, но вот после портал выпустит всех своих монстров-обитателей, причем усиленных. Поэтому легче зайти в портал и уничтожить тварей внутри. К тому же, всё это время портал будет подпитывать искажение, а значит рядом откроется два, а то и три, новых портала. Поэтому их стараются закрывать быстро.

Вторая вещь - предметы не из зоны искажения внутри неё разрушаются. Возьмешь ты меч, пистолет или броню, и во время первого похода они ещё будут выполнять свои функции, но на второй-третий что-то да сломается, к пятому переходу вещь вообще может превратиться в пыль. Единственный способ этого избежать - делать обмундирование из материалов, добытых на той стороне. Они не теряют в свойствах.

Пока есть искажение, людям приходится иметь с ним дело, именно поэтому я считаю, что на порталах можно заработать. Убивай тварей, добывай шкуры, кости, руды и растения - всё это всегда нужно, чтобы вооружить и подготовить других одаренных.

— Займусь на днях, — решил я, убирая брошюру.

Поездка заняла часа два, если не больше, за это время я даже успел немного вздремнуть несмотря на раздражающую музыку. Наконец автомобиль остановился.

— Приехали, — сообщил возничий.

Скрепя сердце я протянул ему все имеющиеся деньги. Если мои родственники пошлют меня куда подальше, возвращаться придется пешком. Ладно, на крайний случай могу вызвать кого-то из фамильяров, связанных контрактом, есть у меня и летающий, и быстро бегающий, а направление сориентирую по контракту Арая или Олега. Их местоположение мне известно.

Стоило мне покинуть транспорт, как автомобиль быстро укатил дальше по дороге, а я направился к массивным металлическим воротам, покрытым многолетней ржавчиной. Я даже на миг засомневался, а туда ли меня привез извозчик, уж очень скверное первое впечатление оставлял участок. Вдали виднелся настоящий дворец, а родовое поместье Котовых казалось заброшенным. Каменные стены облупились, обнажая вековой кирпич, а местами вообще зияли глубокие трещины, в которые можно палец просунуть. Чудо, что эти стены вообще стоят.

Я толкнул ворота, и те отворились с противным, режущим слух скрипом. Территория внутри выглядела так же плохо, как и ворота. Сад на входе, который в прошлом наверняка радовал глаз гостей, где-то засох, где-то зарос бесформенными зарослями кустов. Само поместье - трехэтажный дом, и выглядит так, словно ему капитальный ремонт требовался еще сотню лет назад. Я точно пришел по адресу?

Ноги неторопливо вели меня к зданию, пока я рассматривал окружение. А ведь здесь раньше было неплохо. Вон там, скорее всего, гараж, вот тут фонтан с декоративными изящными статуями, на заднем дворе по ощущением было большое открытое место. Я бы разбил там фруктовый сад или что-то подобное.

Несмотря на первое впечатление, дом оказался не заброшен. Перед главным входом стояло три черных внедорожника, хозяев пока не видно. Они внутри что ли? Я беспрепятственно прошел к машинам, заглянул внутрь через тонированные стекла, но ничего интересного не увидел.

— Эй! есть кто дома?! — что есть сил крикнул я.

Прошло с полминуты, прежде чем парадный вход отворился. На крыльцо выбежало двое мужчин в черных кожаных куртках. Эта парочка мне сразу не понравилась Есть такая особая категория людей, смотришь им на рожи, и сразу становится понятно, чем они зарабатывают на жизнь. Вот с этими как раз так. Конечно, это могут быть лишь охранники Котовых, так что торопиться с выводами не стал, по классике натянул на лицо приветливую улыбку и поднял руки над головой.

— Привет, народ! Скажите, это родовое имение Котовых, я прав?

Один мужик хлопнул по руке другого, и тот спешно спустился по ступенькам вниз, воровато оглядываясь. Раз, и он уже передо мной, вытащил из-за пояса пистолет и упер ствол мне в живот. Что ж такое, второй день подряд мне угрожают. Почему родной мир такой негостеприимный?

— Не дергайся, если не хочешь пулю схлопотать.

— Ладно, — усмехнулся я, даже и не думая спорить, но тело на всякий случай укрепил.

— Хорошо, а теперь топай.

Меня подтолкнули к крыльцу, и я пошел. Незачем сопротивляться, мне просто было интересно, что тут происходит и во что выльется. Поднялся по ступенькам, прошел в дверь и отметил, что внутри дом выглядит не настолько плохо, как снаружи. Тут и мебель поновее, хотя и без изысков, и порядок соблюдается.

Меня провели через две комнаты в зал для гостей. Там диване сидел полноватый, крепкого вида мужик и потягивал чай из маленькой кружки. Он поднял на меня взгляд и удивленно вскинул левую бровь.

— А это ещё кто?

— А хрен его знает, босс, у входа нашли, — ответил мой сопровождающий, все еще упирая пистолет в моё тело.

“Босс” демонстративно поставил чашку на журнальный столик перед собой и пристально посмотрел на меня.

— Ну и кто ты такой?

— Да никто, — пожал я плечами. — Котовых ищу. Это вы?

Мужчина почему-то рассмеялся, да и сопровождающий хохотнул, словно услышал что-то очень уморительное. У меня этот смех вызвал недоумение.

— Да вот мы тоже ищем, — перестав смеяться, серьезным тоном объявил главарь.

Ага… Кажется, картина начала складываться. Эти ребята ищут Котовых, пришли сюда, никого не нашли, а тут я такой красивый. Всё идет к тому, что меня сейчас будут пытать.

Хах, вот это уже смешно. Пусть попробуют, как говорится.

— Ты присаживайся, что стоишь, — босс указал на место напротив.

Я не видел причин отказываться. Сел, закинул одну ногу на другую и нахально улыбнулся. Моему собеседнику это очень не понравилось.

— Повторю вопрос. Кто ты такой, господин Никто?

— Андрей Котов, — представился я новым именем. — Ищу свою потерянную семью. Правда, они вряд ли в курсе о моем существовании.

— Так ты Котов значит?.. — глаза босса алчно блеснули, а губы растянулись в улыбке. Подленькой такой, неприятной. — А что-ж ты раньше-то не сказал?

О, сейчас он скажет что-то вроде: “Твоя семья мне задолжала”.

— Твоё семейство мне должно.

Почти слово в слово угадал. Становится веселее.

— Так вы коллекторы?

— Коллекторы выбивают долги из тупых простолюдинов. Мы спрашиваем с людей посерьезнее. И сейчас мы спрашиваем с Котовых. Где Лидия Котова?

— Ещё бы знать, кто это, — развел я руками.

— В смысле? Ты же сам сказал, что из Котовых.

— А ещё я сказал, что они не в курсе о моем существования. Я нашелся через… как там его… древо родов, кажется. Вот и решил навестить своих возможных родственников. А тут вы.

Босс бросил взгляд на подчиненного, тот мгновенно переместился мне за спину и приставил пистолет к затылку.

— Всё, хватит шуток. Где Лидия Котова?

— Если бы я знал.

— Считаю до трёх, а потом твои мозги окажутся на столе, — босс добавил угрозы в голос. — Раз. Два… Три…

Спусковой крючок так никто и не нажал. Я как сидел с самодовольной ухмылкой, так и сидел.

— Ты чё, совсем бесстрашный? — босс изумленно уставился на меня. — Думаешь, мы тебя не убьем?!

— Не убьете, — кивнул я. — Но совсем не по той причине, по какой вам кажется.

— Вот не пойму, нравишься ты мне или жутко раздражаешь, Андрей. Считаю до трех, и либо ты скажешь что-нибудь полезное, чтобы найти Лидию, либо тебе прострелят колено уже по-настоящему. Раз… Два… Три…

В этот раз выстрел всё-таки прозвучал, правда колено оказалось прострелено не у меня, а у босса. Просто в последний момент я перехватил запястье бандита и направил оружие на новую цель. Дальше он рефлекторно сделал всё сам.

— Ах ты падла! Сука! — вопил босс. — Да ты хоть знаешь… Да я…

— Бла-бла… — лениво пробормотал я, поднимаясь и одновременно ломая руку стрелку. Пистолет звучно упал на пол, а мужчина взвыл от боли в сломанной конечности. — Завязывай. Чтобы кому-то угрожать, нужна сила, а у вас, похоже, её нет.

— Ты покойник! Слышишь? Покойник!

В комнату ввалились еще подручные. Трое, у двоих сразу приметил оружие гораздо крупнее пистолета. Может это местные винтовки или вроде того. А один из людей вообще одаренный. По первому впечатлению не очень сильный, на уровне Надежды.

— Прикончите его! — взвизгнул босс, но поздно.

Я уже оказался рядом с подручными. Одним точным ударом выбил из рук оружие у первого, следом ударил в подбородок открытой ладонью, ломая челюсть. Сразу же пнул ногой второго стрелка в грудь, ломая ребра и отбрасывая в ближайшую стену. Остался одаренный.

Его кулак вспыхнул огнем, и мужчина уже отвел его чуть назад, чтобы вдарить как следует.

А, ударник… Нечего опасаться.

Я не стал уклоняться, просто перехватил его кулак. Выплеснутая энергия расшвыряла окружающую нас мебель, а вместе с ней и пытающихся прийти в себя раненых. Я же, подобно скале, твердо стоял на ногах, невредимый.

— Что за?!. — опешил одаренный. Он ожидал, что меня просто снесет от его удара, и так и было бы. Просто дар, который я использовал, намного сильнее, чем у него.

Я, все ещё держа кулак, толкнул одаренного, и его вышвырнуло в другую комнату, попутно пробив им стену. Парень оказался крепким, даже такого удара оказалось мало, чтобы вывести его из строя. Пришлось подойти и отвесить пощечину. Затем ещё одну. И ещё.

Просто если бы я ударил кулаком, он бы умер, а мне очень не хочется оставлять трупы в родовом поместье Котовых, а потом разбираться с полицией. И это не те бандиты на пустыре. Что я усвоил хорошо, так это то, что лишние трупы скорее мешают, чем помогают. Есть люди, от которых надо избавляться сразу, но шестерки обычно в этот список не входят. Получив один раз, они просто не захотят связываться с тобой снова.

— Всё, стой… Хватит… — взмолился одаренный, упав на колени. Я вздохнул и покачал головой.

— Выметайтесь, — приказал я им. – Оружие и деньги оставьте, а сами проваливайте, пока не отправил вас на встречу с Вечностью. Считайте это компенсацией за мое потраченное время.

Второй раз повторять коллекторам не пришлось. Их босс, ковыляя не без посторонней помощи, всё ругался и сыпал угрозами, которые я благополучно пропускал мимо ушей. В какой-то момент всё же подумал, что может и впрямь стоило его прибить, чтоб наверняка, но… Нет, не хочу мараться. После всего пережитого эти разборки все равно что детская драка.

Я терпеливо дождался, когда люди уберутся с территории поместья, и удовлетворенно кивнул. Что ж, раз эта Лидия Котова где-то прячется от коллекторов, по праву старшего в семье я прибираю к рукам этот дом. Может, неофициально, но теперь у меня хотя бы есть крыша над головой.

Глава 5

По итогу первой половины дня я стал обладателем не только поместья, пусть и временно, но и четырех тысяч имперских рублей, этого точно должно хватить на такси до Олега. Найти транспорт оказалось непросто, пришлось пройти пару улиц, и уже там, на дороге, отыскался заветный желтый автомобиль.

Возничий оказался из понимающих, он нисколько не удивился странной просьбе ехать по моим указаниям. Метод, конечно, не идеальный, нам пришлось немного поплутать по улицам, но в результате я смог найти нужный дом, ориентируясь только по направлению контракта.

Более того, у подъезда даже тусовалась та же самая компания, с которой была драка ночью. Ожидал продолжения конфликта, но при моем появлении люди тут же втянули головы в плечи.

— Слушай, мужик, мы без предъяв. Сидим тихо-мирно. Мы были не правы, своё получили. Связываться с одаренным себе дороже…

Ну, раз без предъяв, значит без предъяв. Мне же проще. Может по мне и не скажешь, но я вообще-то неконфликтный человек. Сам драки не ищу, просто так получается, что драка сама меня находит, а сдавать назад не привык.

Кивнув компании, я прошел в дом. Не прошло и десяти секунд с момента, когда я постучался в квартиру Олега, как хозяин отворил дверь.

— Ох! Слава императору, ты вернулся! Пожалуйста, избавься от этой своей штуки! Я так больше не могу… — с порога взмолился паренек.

— А что не так? — не понял я.

Словно отвечая на этот вопрос, в коридор вышел Арай. И надо сказать, даже я был под впечатлением. Мой дружок стал собакой, обычной такой, среднего размера, только вот… у этой собаки была человеческая голова. Голова Олега.

— Вот что не так! Ты это видишь?! ВИДИШЬ?!

— Вижу… Да… — озадаченно протянул я. — У Арая довольно своеобразное чувство юмора.

— Чувство юмора?! Да ты можешь представить, что я пережил?! Прилег отдохнуть, сплю себе спокойно, тут чувствую - кто-то меня лижет. Открываю глаза, а там вот эта хрень! Да я чуть в штаны не наложил!

— Спокойно, — я мягко похлопал Олега по плечу и укоризненно посмотрел на Арая. — Не нервничай так, Арай просто играет.

— Ни хрена себе у него игры!

— Арай, перестань, — сказал я зверьку, и тот сразу же изменил форму. Теперь перед нами стоял просто огромный паук с головой мультяшного слона, он немного покружился на месте, а затем полез на стену, издавая странную незнакомую мелодию.

— Ох, — Олег при виде этого схватился за голову. — Больше никогда, ни за что не оставляй меня с этой штукой!

— Арай, ну правда, перестань, — приказал я, и тот вернулся в свою более привычную форму небольшого зверька. — Другое дело.

Увидев, что Арай больше не превращается в странные существа, Олег вроде успокоился, но продолжал коситься на зверька. Мда, сильно же его мой друг ему нервы потрепал за такой короткий срок.

— Я уже боялся, что вас арестовали, и теперь мне придется жить с… этим, — пожаловался он. — Так что случилось?

— Да ничего особенного, — пожал я плечами. — Сделаешь кофе?

— Конечно.

Олег поспешил на кухню. Я неодобрительно покачал Араю головой и прошел следом, и уже там, за чашечкой ароматного напитка поведал обо всем, что приключилось за день: о драке в полицейском участке, о получении лицензии, о том, что нашел своих родственников и о бандитах в семейном поместье.

— Не многовато ли событий за один день?..

— День ещё не закончился, — улыбнулся я, взглянув в окно. До вечера ещё хватает времени.

— То есть вы планируете сегодня ещё в какие-то неприятности влезть?..

— Не планирую, но всякое может быть. Ладно… — я отставил чашку и поднялся из-за стола. — Собирай вещи. Мы перебираемся на новое место.

— В то поместье?

— Да.

— Уверены, что это правильно? Те бандиты знают, где вас искать.

— И?

— Да нет, ничего… — Олег уже стал понимать, что мне все эти разборки большой проблемой не видятся. — Брать только самое необходимое?

— Как хочешь, — пожал я плечами. — Это временно, в итоге хозяйка рано или поздно вернется, и вопрос проживания придется решать с ней. Но пока мне больше нравится идея отдыхать в собственном доме, пусть и запущенном, чем в небольшой квартирке в неблагополучном районе.

— Ваша правда, — признал Олег.

— А ещё мне нужно подготовиться к рейду. Раз уж я получил документы одаренного, планирую заняться тем, чем и должны заниматься одаренные - сражениями с монстрами в порталах. Это же легкий способ заработать деньги, как я понимаю?

— Да, — Олег подтвердил мои предположения. — Я, конечно, далек от всего этого, но слышал, что заработать и впрямь можно. Чем выше уровень портала и монстров, тем выше награда. Только со сбытом могут возникнуть проблемы. Вы пока официально не принадлежите к роду, и нет прямых контрактов ни с одной вольной гильдией, так что сбывать придется строго управлению охотников, а оно платит мало.

— Вот как, — это известие меня немного озадачило, но на деле - сущая мелочь. Деньги - это наживное. Если у тебя есть сила, а её у меня много, то деньги рано или поздно сами придут.

— Но вообще, вам бы коммуникатор или мобильник заиметь.

— С помощью него можно звонить по телефону? — по названиям догадался я.

— Да. И раз уж вы теперь официально одаренный, по нему будут приходить данные о порталах. Как вы собираетесь работать, если не знаете, где портал?

Я мог бы сказать, что у меня есть Арай, который легко чует прорывы искажения, да и я сам при желании могу использовать силу навигатора, но не стал. Нет смысла, важнее адаптироваться к этому миру, а значит использовать то, что используют местные.

— Хорошо, тогда поехали, купим мне этот самый телефон.

***

Олег меня приятно удивил. Оказывается, всё это время у моего подручного имелся личный автомобиль, а от машины бандитов ему пришлось избавиться. Только вот когда я увидел его транспорт лично, мой энтузиазм быстро потух. Иначе чем “ржавое ведро на колесах” я назвать это не мог и нисколько не удивился, что завелось оно только с третьего раза и после минут десяти третьего, А Олег еще и под капотом что-то делал минут десять.

Арай в это время радостно гонял местных котов и успел сожрать одну птицу. Я заметил бабульку, наблюдавшую за этим, пока ей не стало дурно от увиденного. Ну ещё бы, она вряд ли могла себе представить, что у “котика” морда может раскрыться словно наполненный кучей зубов бутон, из которого ещё и щупальца лезут.

— Арай, ко мне, — скомандовал я, и зверь стремглав понесся к моим ногам.

В салоне автомобиля воняло. Вздовнув от необходимости ехать в этой машине, сделал себе пометку на будущее, что если Олег останется моим личным возничим, то надо заменить ему транспорт на более подходящий моему статусу.

— Знаешь, где можно продать что-нибудь ценное? — спросил я, когда мы тронулись. Раз местные бандиты такие нищие, придется раздобыть немного денег честным путем.

— Да, — подтвердил Олег. — Есть один знакомый ломбардщик, но честной цены не ждите. Обдерет. А зачем вам?

— Слишком мало денег при себе. Вот сколько стоит телефон?

— Если просто для звонков… — паренек задумался. — Тысячи две-три.

— А нормальный?

— Десятку, а скорее пятнашку.

— Вот тебе и ответ, — сокрушенно вздохнул я. — Мне завтра на свидание идти, так что неплохо было бы разжиться деньгами.

— Понял…

Олег развернулся и повёз меня в другую сторону. Мы проехали несколько улиц свернули во двор, очень похожий на тот, где живет мой слуга. Впрочем, как я понял, местные жилые районы сами по себе не слишком-то презентабельные. Олег рассказывал, что в столице, Владимире, красота, огромные сады, немыслимые дворцы и все в таком духе, а мы чуть ли не на краю империи. Севернее лишь мелкие городки и граница с прорывом в Фелирон, о котором я уже несколько раз слышал.

Ломбард находился прямо внутри жилого дома, что, впрочем, не отменяло высоких мер безопасности. Ещё на входе я приметил следящий механизм и закрепленную на потолке автономную турель.

Арай тихо зашипел, прижав уши. Он уже сталкивался с подобными, только та стреляла не пулями, а зарядами плазмы. Ему очень хотелось её уничтожить, но мысленно его угомонил. Не хватало ещё устраивать беспорядок. А прямо под турелью находилось небольшое бронированное окошко с металлическим ящиком.

— Чего надо? — раздался голос по ту сторону окна без всякого намека на дружелюбие. Из-за стекла выглянул ломбардщик - пожилой полный мужчина в очках, с густой седой бородой и огромной бородавкой на носу.

— Продать кое-что хочу.

Я снял с пальца перстень с печатью. Жалко расставаться с ним, но это единственный настоящий артефакт в моём владении. Всё остальное в той или иной степени является частью контрактов.

Металлический ящик выдвинулся, я бросил туда перстень, и через пару секунд он уже оказался в руках мужчины. Ломбардщик достал монокуляр с несколькими линзами, осмотрел перстень, затем засунул его в какой-то прибор, хмыкнул, увидев показания, и лишь после этого повернулся к нам.

— Пятьдесят тысяч.

Пятьдесят тысяч за реликвию ныне канувшего в лету Серого союза? За печать, что способна открывать межмировые врата? Это почти оскорбление.

— Сто, — решил торговаться Олег.

— За этот хлам? Он только выглядит ценным, а на деле… — ломбардщик всячески пытался сбить цену, и в какой-то момент это мне надоело.

— Пятьдесят тысяч, но мне также нужен телефон и расписка на три месяца, позволяющая выкупить перстень.

— Месяц.

— Три месяца, — я устал торговаться. — Либо мы пошли.

— Ладно-ладно, тоже мне, — буркнул ломбардщик, после чего отошел от окна, а через пять минут я уже шел к машине с пятьюдесятью тысячами рублей, новым телефоном и распиской на выкуп перстня.

— Ценный? — спросил Олег, видя, что расставание с вещицей тяжело мне далось.

— Скорее как память, — вздохнул я. — Сейчас от него толку нет, и всё же жаль с ним расставаться. Но ничего, я выкуплю его в ближайшее время. Это временная мера.

В машине Олег принялся учить меня пользоваться телефоном. В целом ничего сложного в этом не было, доводилось пользоваться устройствами и более сложной конструкции. Хотя артефакты с нейроинтерфейсом, исполняющие мысленные команды, конечно гораздо удобнее. Здесь бы такой, но да ладно.

Также Олег помог мне скачать приложение почты и охотников искажения, где проще подбирать группу и находить порталы. И, разумеется, научил меня делать звонки, и первым делом я позвонил Надежде. Та, подняв трубку, поворчала, мол я такой негодяй, отвлекаю её от важной работы, но под конец не забыла добавить, что ждет меня завтра. Вот тебе и ледяная королева.

Теперь осталось решить вопрос с внесением меня в список охотников, для этого нужно съездить с документами в одно из отделений управления охотников города. Ближайшее находилось в минутах двадцати от ломбарда, туда мы и отправились.

Снаружи отделение охотников выглядело непрезентабельно, но внутри стало очевидно что, о клиентах заботятся. Нас встретила улыбчивая миловидная девушка, она уточнила цель моего визита и перенаправила в нужный кабинет. Внутри уже другая девушка занялась оформлением. Павел Аристархович не соврал, говоря, что меня уже занесли в базу. Стоило влить немного магической энергии в небольшой прибор, как девушке отобразилась ранее собранная на меня информация, после чего она помогла мне с получением доступа к приложению.

[Имя: Андрей Котов]

[Принадлежность: Отсутствует]

[Ранг Одаренного: F]

[Ранг Охотника: 10(-)]

[Специализация: Нет]

[Закрытые порталы: 0]

[Баланс: 0]

Негусто. Хотя, что удивительного? Они ведь вообще обо мне ничего не знают. Даже свою силу по итогу я скрыл от машины, отчего она присвоила мне F-ранг.

Но если откинуть всё это, пару интересных моментов я для себя отметил. Первый - принадлежность. Сейчас ни к какой фракции я не принадлежу, вольный безродный одаренный, что дает мне ровным счетом ничего. Это нужно спешно менять.

— Послушай, милая, — подключив обаяние, я заговорил с девушкой. — Тут какая-то ошибка. Я принадлежу к роду Котовых.

— Да? — она захлопала глазами, ещё раз сверилась с планшетом в своих руках и виновато улыбнулась. — Простите, тут нет никакой информации на этот счет.

— Это точно ошибка, — настаивал я. — Ты не могла бы внести её самостоятельно?

— Не уверена, что это допустимо… — девушка засомневалась и снвоа виновато улыбнулась.

— Ну, ты сама посмотри. Я Котов? Котов. А вот и мой клановый знак.

Я достал из кармана амулет с символом рода Котовых. Видел такой символ на одной из картин в особняке, а впоследствии нашел его в ящике кабинета, когда исследовал дом.

Девушка осторожно взяла амулет, покрутила его в руках, после чего вернула мне, а уже через пару секунд надпись в приложении изменилась.

[Принадлежность: Род Котовых (не подтверждено)]

Вот так легко и просто. И пусть последняя надпись всё портит, это уже определенный прогресс. Так я могу считаться кандидатом в род по словам той же девушки из управления Охотников.

На самом деле мне очень повезло, что Лидия Котова сбежала непонятно куда и вряд ли способна полноценно вести дела рода. Она вполне могла бы счесть меня проходимцем, объявить врагом рода и даже попытаться прикончить. Это вопрос чести. Впрочем, она все еще может, когда вернется и увидит, что непонятно кто самовольно вошел в её род.

Если к тому его не буду возглавлять я.

На этом хорошие новости закончились. Я думал, что после посещения управления охотников меня допустят до порталов, но нет. Теперь мне нужно подтвердить, что я готов работать.

— Завтра в девять часов утра вы должны прибыть вот к этому порталу, — сказала девушка и отправила мне на телефон координаты. — Там вас будет ждать группа и инструктор. Он будет оценивать вашу эффективность как охотника и поможет, если что-то пойдет не так.

— А без этого никак?

Девушка виновато пожала плечами. Я поблагодарил её за помощь, и вместе с Олегом мы покинули управление и двинули дальше. Я-то рассчитывал, что завтра у меня будет только свидание, но похоже, что и первая половина дня окажется занята.

По крайней мере, скучно не будет.

Глава 6

Новый дом Олег оценил. Он с восхищёнными охами и ахами расхаживал по комнатам, и даже следы битвы, включая снесенную стену, его не смутили. А вот я был в ином настроении. Мне не нравилась мебель, слишком вычурная и при этом неудобная. После стольких лет в местах, где нет даже нормальной постели, начинаешь ценить такую вещь, как комфорт, а если этого самого комфорта нет, то в Бездну такую мебель. Как только будут деньги, первым делом переделаю тут всё под себя.

Мой слуга долго выбирал себе комнату, разрываясь между двумя вариантами. В одной был хороший вид из окна на сад позади дома, а в другой - собственное джакузи. Я же себе покои выбирал немного по другим критериям, так что выбор пал на хозяйские. То, что они хозяйские, я понял по тому, что отдельная дверь из спальни вела в просторный и светлый кабинет. Хороший первый этап по возглавлению рода Котовых - захват хозяйской спальни.

Зачем мне вообще его возглавлять? А почему бы и нет?

В конце концов, эта Лидия Котова, кем бы они ни была, уже показала себя как несостоятельный лидер, раз загнала род в долги, а раз так, то нужно уступить место сильному человеку, который умеет решать проблемы.

А, есть ещё одна причина, почему я выбрал эту комнату. Я же говорил о комфорте? Так вот, в этой спальне единственная кровать, на которой мне понравилось лежать. Не слишком жесткая, но и не слишком мягкая, идеальный баланс. Стоит отдать должное прошлому главе - в кроватях он толк знает.

От отдыха в комфорте меня отвлек испуганный крик с первого этажа. Вздохнув, я направился вниз и застал там перепуганного до икоты Олега. Причем на его крик пришел не только я, но и Арай.

— Ч-ЧТО ЭТО?! — Олег дрожащей рукой тыкал на источник своего страха.

Я перевел взгляд на кухню и увидел Бахута. Там крупное существо фиолетового цвета со множеством щупалец прямо сейчас рубило зелень, одновременно поджаривая на сковороде купленный мной по дороге стейк. Мда, вид у него и правда, мягко говоря, отталкивающий.

— А, это Бахута, — облегченно выдохнул я. Уж подумал, что случилось что-то серьезное.

— Что?…

— Бахута, — повторил я. — Он мой личный повар.

— Ещё одна ваша контрактовая штука?.. — Олег немного успокоился.

— Ага. Он воплощенный, что-то вроде слуги.

— Как я?

— Нет, это… — я задумался, как бы это правильно описать. — Это что-то вроде копии, но ограниченной. Бахута мой повар до конца жизни, я могу призвать его для готовки в любое время, но не смогу заставить сражаться или даже убраться. Посуда, кстати, сегодня на тебе.

— А?.. — растерялся Олег. — Ладно…

Я уже собрался было уйти, но парень меня окликнул.

— Андрей, можно вопрос?

— Какой?

— А у воскрешения есть побочные эффекты?

— Тебя беспокоит что-то конкретное?

— Знаю, это прозвучит странно… но… Мне видится всякое…

— Видится всякое?.. Например?

Он открыл было уже рот, собираясь ответить, но по какой-то причине резко передумал.

— Забудьте, это видимо из-за стресса. Пройдет.

Хмыкнув, я ушел к себе. Если захочет - расскажет.

Ужин был готов примерно через час, и в который раз я поразился, насколько тонко Бахута чувствует вкус еды. Блюда в его исполнении можно подавать королям. Даже Олег, который не привык к чему-то изысканному, оценил вкус и подачу.

— А мы что, так будем теперь каждый день питаться? — робко поинтересовался он.

— Если будем закупать продукты, да. Как воплощенному, Бахуте не нужен ни сон, ни отдых.

— А этот ваш зверь, Арай, он…

— Нет. У нас с ним контракт, похожий на твой. А ещё он мой друг, считающий, что со мной весело. Понятия не имею, с чего он это взял.

— А другие воплощенные у вас есть?

— Есть, и много, — не стал скрывать я. — Но там свои специфики контрактов. Бахута в этом плане самый удобный, его призвал - и он готовит, а других не всегда есть возможность просто отозвать. Некоторых вообще можно призвать лишь единожды, но они околобожественные и божественные сущности и не любят давать в руки смертным власть над собой.

— Б-божественные?..

— Ага.

— Да кто вы такой?..

— Просто скромный мастер контрактов, — ответил я, как раз закончив с трапезой. — Напоминаю, посуда на тебе.

Я вышел из-за стола и направился на задний двор. Видимо, прошлые хозяева мыслили так же, как и я, потому что там раскинулся небольшой фруктовый сад, уже запущенный, но это можно исправить. Я бы тоже такой разбил, если бы строил свою усадьбу.

Пройдясь немного под тенями деревьев и прислушиваясь к окружению, достал из хранилища один из свитков контрактов и активировал его. Передо мной тут же появилась прекрасная черноволосая женщина с бледной кожей и узким разрезом глаз. Необычная облегающая броня, источающая мрак, окутывала всё её тело, а нижнюю половину лица скрывала серебряная маска с оскалом ганхиркских демонов, какие обычно носят слуги Тысячеликого совета.

Женщина сразу же прижала кулак к сердцу и опустилась на одно колено.

— Приветствую мастера, — прозвучал её безжизненный голос, вызвавший у меня печальную улыбку.

— Привет, Эйна, — сказал я. — Этот дом - база. Охраняй.

— Слушаюсь.

Поднявшись, она скрылась во Тени.

Ещё одна воплощенная, моя старая подруга, которой уже нет в живых, и образ которой готов служить мне даже после смерти.

Мои мысли чуть было не стали меланхоличными, но я заставил себя их прогнать. Я вернулся домой и теперь собираюсь наверстать упущенное. Жить, как сам хочу, а не выполняя чей-то приказ. Я не могу вернуть тех, кого потерял, но могу жить дальше за них.

***

Душ. Короткий доклад Эйны о том, что Олег полночи искал потайные ходы в доме и

очень много разговаривал сам с собой, завтрак, и я уже готов отправляться в свой первый рейд как местный охотник. Координаты привели меня и слугу на пустырь. Здесь планировалась стройка, даже технику уже подогнали, но как назло именно тут возник портал, так что работы заморозили до момента его закрытия.

На подъезде нас остановил блокпост из военных. Немного, человек шесть, и учитывая их расслабленный вид бойцов, они тут скорее создают видимость порядка, чем действительно следят за ним. Полагаю, что их основная работа не отбиваться от тварей, а не давать всяким идиотам, не обладающим силой, самоубиться в портале. Такие есть в любом мире в любые времена.

Меня быстро проверили, после чего пропустили дальше. Правда без Олега.

— Гражданские остаются вне кордона, — сообщил военный.

— С животными можно? — на всякий случай уточнил я.

— Родовой зверь? — уточнил вояка.

Кивнул, хоть и не понимал, что это значит.

— Да, но за сохранность отвечаете сами.

На том и разошлись.

Пройдя вглубь стройки, мы с Арайем наконец увидели своих будущих боевых товарищей, и по правде говоря, остались совсем не впечатлены. В центре внимания там стоял какой-то молодой парнишка в дорогой броне, окруженный тремя девицами и двумя парнями, причем девицы на него чуть ли не вешались. А чуть в стороне, уставившись в планшет, стоял потертый жизнью ветеран. Это было ясно и по броне, качественной, но уже прошедшей через битву, и по нему самому. Полагаю, это и есть наш инструктор и одновременно экзаменатор.

Судя по всему, тот парнишка, которого я приметил первым, дворянский отпрыск. Остальные либо пришли с ним в качестве слуг-помощников, либо новички, которые увидели знатного и решили, что это их шанс вступить в род в качестве слуг. Может, если повезет, войти в личную дружину.

Разговоры смолкли практически сразу, стоило мне подойти, и вот уже я в самом центре внимания присутствующих. Причем даже инструктор оторвался от планшета и нахмурил седые брови.

— Котов? — крикнул он мне.

— Он самый, — подтвердил я.

— Что за вид?! — рыкнул он. — Где снаряжение?

Я удивленно моргнул, не понимая, с чего вдруг такая вспышка злости, но и ответить не успел, как со стороны знатного выскочки послышался задиристый хохот. Очень показушный, с намерением кого-то унизить. В данном случае этот “кто-то” - я.

— Вы только посмотрите на этого идиота! Приперся в костюме на рейд!

Ему тут же вторил смех остальных.

Инструктор, услышав это, слегка смягчился, видимо ожидая, что это меня пристыдит, но нет. Я как стоял, засунув руки в карманы брюк, с гордо поднятой головой, так и стоял. Они могут смеяться сколько угодно, но костюм на мне гораздо лучше их обмундирования. Это артефактная одежда из чистого Света, сделанная собственноручно Сокрушителем тверди, одним из божественных владык. Она не рвется, не пачкается, адаптируется под другие миры, а ещё способна менять форму и структуру. Я хоть сейчас могу превратить её в доспех, но не вижу для этого причин. Портал E-ранга я способен зачистить в одиночку, даже не сбив дыхания.

— Ладно, Котов, даю тебе десять минут на то, чтобы переодеться.

— В этом нет необходимости.

Я бы мог изменить вид одежды, но… зачем? Мне нравится мой текущий облик, а на защитные свойства он влияет минимально. От стихийного урона или проклятия он способен защитить и так, а физические атаки я могу заблокировать укреплением.

Инструктор посмотрел на меня как на идиота. Молодые охотники продолжали насмехаться, хотя со стороны было видно, что в основном этим занимается знатный отпрыск, остальные просто “поддакивают” без огонька.

— Ты серьезно собрался на рейд в ЭТОМ?

— Ага, — я улыбнулся инструктору. Он вздохнул и закатил глаза.

Если бы я мог читать его мысли, наверняка услышал бы что-то вроде: “Мало мне этих избалованных мажоров, так ещё и этот псих считает, что костюм защитит от монстров”. Расхаживающий рядом Арай подтвердил мои предположения.

Мужчина попробовал на меня надавить, наорал, но осознав, что ничего не работает, и что я, вопреки гоготу компании и его угрозам, не прогибаюсь, махнул на меня рукой.

— Хочешь сдохнуть - твое право. Вот тут только распишись, чтоб ко мне никаких претензий не было, — инструктор протянул мне свой планшет с формой отказа от ответственности. Я подписал, и мужчина обратился уже ко всем нам. — Слушать сюда, желторотые охотники! Это здесь вы можете быть наследниками рода, а там, — он указал на портал, — вы лишь корм для монстров. Будете неосторожны или легкомысленны, и даже я, охотник D-ранга, вас спасти не смогу. Уяснили?

— Не нужно так драматизировать, — закатила глаза одна из девчонок. — Это всего лишь портал E-ранга.

На этот комментарий инструктор издал глухой гортанный звук, но вопреки моему ожиданию, спорить не стал. Подозреваю, что он слышал подобные замечания не в десятый, и даже не в сотый раз.

— На кону ваша жизнь. Сдохните или пострадаете - и это будет исключительно ваша вина. Порталы тут лишь с одной целью - нас прикончить, и относиться к этому как к игре могут лишь конченые идиоты, — инструктор почему-то покосился на меня, а ведь я, между прочим, прекрасно представляю опасность порталов, просто уверен, что в порталах ниже А-ранга мне ничего грозить не может в принципе.

Мужчина тем временем продолжил.

— Каждому из вас выдадут по особому амулету. Это аккумуляторы, собирающие стихийную энергию убитых монстров. Чем больше энергии собрали, тем больше будет ваш гонорар. Когда станете полноценными охотниками, вам также будет причитаться большая часть доли с трофеев, но поскольку это учебный рейд, вся остальная добыча достается имперскому управлению. Уяснили?

— Да! — хором воскликнула компания.

— Хорошо, тогда последние приготовления, и выдвигаемся.

Неподалеку от портала стоял столик, на котором лежало несколько мечей и копий для совсем уж новичков, и это оружие, разумеется, после рейда нужно было вернуть. Все ожидали, что я хотя бы какое-то оружие возьму из предложенных или достану свое, но я просто ждал начала рейда.

— А это что за зверь? — молоденькая каштановолосая девушка с большими карими глазами и веснушками на лице подошла ко мне и засмотрелась на Арая. В руках у неё было копьё, на которое она опиралась словно на посох. — Ты петовод?

— Это Арай, — представил я своего верного спутника. — Петовод?

— Ну, тот, кто управляет питомцами. Подчиняет монстров и заставляет их сражаться на своей стороне.

— А, что-то вроде друида… Нет, но он мне служит и может сражаться. Я бы назвал его моим другом.

— Какой миленький. Можно погладить? — попросила девушка, и я разрешил.

Арай не очень любит, когда его трогают без разрешения, но по какой-то причине позволил незнакомке потрепать себя за ушком, а затем и вовсе перевернулся на спину, подставив пузо.

— У-и-и-и-и… Миленький… Я, кстати, Ангелина, — девушка представилась и протянула руку, закончив с почесушками зверька.

Я галантно её поцеловал, отчего девичьи щеки налились пунцой.

— Андрей, Андрей Котов, глава рода Котовых, — представился я в ответ, решив, что пора уже создавать себе легенду. — И можно на ты.

— Прямо глава рода? — она удивилась. — Я догадывалась, что вы… ты из какого-то рода, но никак не думала, что встречусь с главой. Я даже не знаю, как себя правильно вести…

— Веди как нравится, я не сочту это за оскорбление. Мой род маленький и не очень богатый, но я собираюсь это исправить, — улыбнулся я. — А тот парень с которым ты была, он…

— Ох, я не с ним. В смысле, интересно было пообщаться с наследником рода Лихоимских, но… кажется, я там немного лишняя.

И действительно, готовящаяся к рейду компания словно и не заметила потери одного бойца. Одна фигуристая блондинка с большой грудью и пухлыми губами настолько, что они выглядели неестественно, пыталась завладеть вниманием богатого паренька целиком и полностью. Вторая девушка на фоне её просто терялась, хоть и тоже пыталась всеми силами привлечь внимание.

— Он тут на первом рейде, как я поняла. Отец сказал, что пора сыну становиться полноценным охотником, вот он и пришел, взяв с собой дружков-охранников.

— А, так те два парня…

— Да. Они его друзья и охранники. Игорь и Степан, и они одаренные D-ранга.

— Ясно… Значит это не рейд, а просто прогулка, — с легкой досадой сказал я, смотря на компанию уже другим взглядом. Даже одного D-ранга на E-ранговый портал более чем достаточно. Можно хоть в одиночку закрывать, а когда их тут три…

— Ну а ты?

— Что я? — не понял вопроса.

— Почему ты один на рейде? Сказал, что глава целого рода, но разве подобные люди ходят на рейды в порталы Е-ранга? Где твои телохранители?

— А его мало? — я кивнул на Арая.

Зверь после моих слов встал на дыбы и гордо выпятил грудь, словно говоря: “Да! Я справлюсь! Я лучший телохранитель во вселенной!” Девушка при виде этого зрелища мило рассмеялась.

— Очень милый телохранитель! — она вновь потискала Арая. Ему так понравилось, что он даже поделился отголосками приятных ощущений со мной.

Ангелина попутно немного рассказала о себе. Студентка, двадцать лет, учится в императорском гуманитарном университете на учителя географии, хотя всю жизнь мечтала стать охотником. Ей повезло, полгода назад у неё пробудились силы. Пару месяцев она ходила на подготовительные курсы и вот отправилась на первый рейд. Курсы, кстати, предлагали и мне, но тратить месяцы на обучение тому, что я и так знаю, абсолютно бессмысленно.

Вторую девушку, что все ещё пыталась завладеть вниманием бочага, зовут Натальей, и она подруга-сокурсница Ангелины. За плечами Наты уже три закрытых портала и два рейда без закрытия. Именно она убедила Ангелину в этот раз пойти с ними, чтобы познакомиться с сыном барона Лихоимского. Иваном.

Наташа убеждала Ангелину в том, что это знакомство может всё поменять. Если хорошо себя показать перед наследником, то тебя примут в род, а это всяко лучше, чем быть простолюдином.

Третья девушка тоже их хорошая знакомая из университета, с факультета финансов, но подругами Ангелину и Марину, так зовут эту блондинку, считать нельзя. Она была скорее подругой Наташи, а не моей спутницы.

— Неприятный он, этот Иван, — шепнула мне девушка. — То и дело во время разговора лапает нас за задницы, а мы должны улыбаться и делать вид, что это нормально. А мне так и тянет отвесить ему пощечину.

Я перевел взгляд на компанию. Несмотря на внимание Ивана к блондинке, руку он положил на задницу подруги Ангелины.

— А вдруг я такой же?

Девушка внимательно на меня посмотрела, слегка сощурила глаза, после чего улыбнулась.

— Нет, ты другой.

— Приятно слышать.

— Не против поработать в паре?

— Уверена? Как по мне, в той компании у тебя перспективы лучше.

— Нет, не думаю, — Ангелина помотала головой и усмехнулась. — Там наследник, а тут глава целого рода.

— А вдруг я соврал? — парировал я. — Что делать главе рода, пусть и мелкого, в портале Е-ранга?

— Вот и мне это интересно. Так что, поработаем вместе? — девушка протянула мне руку. — Толку от меня немного, первый рейд же, но приложу все силы, чтобы не быть обузой.

Немного поразмыслив, ответил на рукопожатие.

— Никогда не отказываюсь от хорошей компании.

Примерно тогда же инструктор дунул в свисток, привлекая наше внимание. Всё, отбытие.

Сам портал для выглядел привычно: сияющий круг, внутри него переливается голубоватая энергия. Зачастую именно по ней и определяют сложность.

— Вперед, — скомандовал инструктор, и мы один за другим стали проходить на ту сторону. Мы Ангелиной прошли предпоследним, инструктор шагнул за нами.

***

Охотники-новички после свитка двинулись в портал, и военные наблюдали за этим со скучающим видом. Это уже третья группа за последнюю неделю, и учитывая, что среди них было много охотников D-ранга, скорее всего, этот поход будет последним. Первые две группы и так хорошо проредили поголовье монстров на той стороне, а эта, вероятнее всего, добьёт оставшихся.

— Ставлю, что уже через час будут вызывать добытчиков.

— Час? — фыркнул другой. — Скорее уж два, а то и все четыре.

— Там D-ранги.

— И? Локация вроде большая, они только час будут до первых монстров топать.

Мужчине хотели было возразить, но внезапно аппаратура для мониторинга портала ожила.

— Что там?

— Ох ты ж, портал меняется!

— В смысле?! Это невозможно! В этот портал уже ходили, он не может быть ложным.

— Но он меняется! Категория уже… Ох..

— Что? Какая?

Сослуживец оттолкнул солдата и глянул сам, после чего выматерился.

[Структура портала изменена]

[Текущая категория: С]

Глава 7

— Ого! — воскликнула моя очаровательная спутница, когда мы оказались по ту сторону портала. Для неё это было впервые, так что не удивительно, что резкая смена окружения её очень впечатлила. Наша группа вышла на холм посреди огромных джунглей, в самом центре руин древнего заброшенного города. Один из “осколков” уничтоженных искажением миров, который воссоздается снова и снова. — Это словно другой мир!

“Это и есть другой мир” — хотелось сказать мне, но сдержался в последний момент. Исходя из тех скудных сведений, что я узнал из сети, местные не так уж сильно понимают ,что такое искажение. Все их знания концентрируются по большей части на том, как ему противостоять и как использовать, а вот о причинах они и не думали. Даже о божественных владыках не было ни слова. А может, этой информации просто нет в открытом доступе по какой-то причине.

Компания мажоров тоже впечатлилась красивому виду, а вот инструктор напряженно хмурился, разглядывая окрестности. Тихо выругавшись, он вытащил свой планшет и со взволнованным видом принялся в нем ковыряться.

— Что-то не так? — спросил я у него.

— Ничего не понимаю… — буркнул мужчина, даже не подняв на меня глаз. — Это не то место. Порталы Е-ранга не ведут на открытые территории, это либо подземелья, либо пещеры, но никак не древние города. Да и был я тут вчера! Здесь пещера должна быть!

— Ой… — испуганно пискнула Ангелина. — Это что… ложный портал?..

— Да не может он быть ложным. Сюда уже три рейда было, если бы это был ложный портал, об этом узнала бы первая группа.

— Либо кто-то изменил его сложность, — тихо сказал я, поднимая взгляд на небо.

— В смысле, изменил?..— не поняла девушка, но я и не думал ничего объяснять.

Похоже, это рук Тысячеликого совета, Королевы ночи и кого-то из её подручных, возможно, Фероса. Божественная сука решила наказать меня за то, что выжил, а не сдох на последнем этапе контракта, чтобы отдавать награду было попросту некому.

И всё же это странно, не во власти божественных владык влиять на порталы. Если только та штука, которую я достал Королеве ночи, не позволяет это делать...

Ладно, не всё так ужасно. Скорее всего, сложность выросла на один, максимум на два ранга. По крайней мере, я не ощущаю, чтобы тут находилось что-то с серьёзным для меня уровнем опасности.

— Неважно. Просто имейте в виду, что сложность портала изменилась, — сказал я группе. — Если нам повезло, портал стал D-ранговым, максимум C.

— Что?.. Но если он С-ранга, мы покойники… — инструктор округлил глаза .

В этом мире порталы E-ранга вполне спокойно закрываются бойцами рагнов Е и F, разница между которыми лишь в наличие особых умений, а вот для зачистки и закрытия D-ранговых порталов нужно по меньшей мере пять D-ранговых бойцов. Для C вообще рекомендуют хотя бы одного B-рангового воина.

— Нам надо вернуться! Срочно! — заявил инструктор и попытался пройти через портал, но тот его оттолкнул. — Нет… Нет-нет-нет…

— Бесполезно, — хмыкнув, сказал я. — Нас отсюда не выпустят, пока не прикончим босса.

— Нам это не по силам, — мужчина покачал головой. — Даже если это D-ранг, у нас нет слаженной работы. Кто-нибудь может погибнуть. Предлагаю найти безопасное место и ждать помощи. То, что портал изменился, снаружи уже заметили. Скоро придет группа поддержки.

— Ой! Ната! — воскликнула Ангелина, и мы только тогда заметили, что остались втроем.

Лихоимский со своей свитой ушел вперед, даже не слышав нашего разговора. Они все ещё уверены, что портал Е-ранга, и что зачистят его не глядя.

— Тупые идиоты… — выругался инструктор. — Надо их догнать, пока не наткнулись на кого-нибудь. Даже простой монстр может их прикончить за секунды!

Мы поспешили вперед, вслед за группой. Они к тому моменту уже успели отойти от полуразрушенного “храма”, некоего подобия стартовой зоны, и спустились по длинной широкой каменной лестнице вниз. Стартовые руины располагались на склоне холма, были выстроены ярусами и кое-где чередовались с лесом.

Мажоры успели спуститься на пару сотен метров и как раз подходили к первому ярусу ниже.

— Нат!.. — начала было кричать Ангелина, но я зажал её рот рукой.

— Не кричи, не нужно привлекать к себе внимание, — тихо сказал девушке. В рейде слишком много людей, мне будет трудновато защитить всех, если они сами начнут провоцировать монстров.

— Да, он прав. Не нужно, чтобы местные обитатели…

Инструктор не успел договорить, потому что на компанию впереди внезапно напали. Та грудастая блондинка что-то заметила, сошла с каменной лестницы на склон, к границе леса, и из-за деревьев на неё выскочила здоровенная человекоподобная ящерица.

Людоящеры. Не самый плохой для меня вариант.

Девушка взвизгнула, отпрыгнула, попутно пытаясь колдовать, но у неё слишком низкий ранг, её просто не хватило сотворение плетения. Людоящер чуть не насадил девушку на каменное копье, один из охранников богача отбил его щитом.

— Степан! Помогай! — крикнул щитовик. Кажется, его зовут Игорь. — Эта тварь чересчур сильная!

Второй D-ранговый боец бросился к другу, на бегу выхватывая из-за спины двуручный меч. Сам же Иван Лихоимской взял в руки винтовку, заряженную стихийными патронами. Хмм, особое оружие для одаренных, питается их силой, дорогое и не очень-то эффективное, учитывая его низкий ранг. Баронский сынок ударил по ящеру первым, выпустив короткую очередь огненных пуль. Те вспыхивали при ударе о чешую, но на первый взгляд особого урона не наносили.

И все таки Ивану повезло: одна из пуль угодила в глаз людоящеру, вынуждая монстра отступить. Тогда же на него навалился и мечник, нанося один удар за другим, но оставляя на толстой чешуе хотя и глубокие, но все еще лишь зазубрины. У этих монстров очень прочная шкура, обычными атаками на их уровне её не пробить. Степан это и сам понял и использовал способность. Я это понял, потому что почувствовал, как оружие наполнилось магической энергией. Он обрушил на ящера меч сверху, и от удара произошел небольшой взрыв, разорвавший грудную клетку монстра.

Ящер рухнул на землю, а воины принялись праздновать победу.

— Фух… Обошлось… — облегченно выдохнула Ангелина. — Я уж думала, что им конец.

А вот я ее радости не разделял, потому что с людоящерами есть одна очень серьезная проблема -они не ходят поодиночке. Вот и сейчас, пока бойцы Лихоимского занимались одним ящером, другой подкрался к ним со спины. Его чешуя при этом сливалась с травой, неплохо маскируя хищника.

Первой его заметила Наталья, но просто физически ничего не смогла предпринять.

— Арай, — мыслью скомандовал я, и мой зверь словно тень устремился вниз.

Ящер уже раскрыл пасть, собираясь откусить девушке голову, но тут в него врезался мой друг, чья шкура превратилась в скопление стальных клинков. В прыжке он закружился словно пила и срезал голову монстру, обдав горячей кровью перепуганную девушку. Та завизжала в ужасе и упала на землю, но никто не попытался помочь ей встать. Других проблем хватало.

Арай зашипел, его шерсть-клинки встали дыбом. Десятки ящеров выходили из леса, а мои боевые товарищи при виде такого существенного численного превосходства побледнели. Они одного-то не без труда убили.

— Что за хрень?! — закричал баронский сын и открыл огонь по ящерам, причем палил толком не целясь, видимо, слишком руки тряслись.

Ящеры атаковали разом. Щитовик попытался прикрыть товарищей, но его снесли с пути хвостом, а в Ивана ящер с фиолетовой чешуей плюнул кислотой. Его оружие стало плавиться прямо в руках, а вместе с ним и незащищенная броней кожа. Лес наполнился истошным воплем боли.

— Держитесь рядом со мной, — бросил я Ангелине и инструктору, а сам рванул в гущу событий, попутно мысленно перебирая, что могу использовать. Высокоуровневые контракты тратить не хочется, не для того я много лет их копил, чтобы потратить на мелочь. — Ладно.. Пусть будет этот…

В руке появился небольшой контракт, который я раскрыл и активировал на ходу. Магия хлынула в мою руку, и я тут же выпустил её в форме молнии. Заряд ударил в грудь одному из людоящеров, прожигая дыру, а следом по цепочке перекинулся еще на двоих. Это позволило Игорю подняться на ноги, а Степану - отбиться от напавшего ящера. Блондинка всё-таки смогла скастовать заклинание, и я уж было надеялся на что-то массовое, что пусть не убьет сразу несколько ящеров, но хотя бы ранит их и позволит товарищам добить. Но нет, уровень силы не тот. Девчонка вдарила огненным шаром, который поразил лишь одного, и то отбросил, а не убил.

— АРАЙ! — крикнул я, оказываясь рядом. Зверь немедленно метнулся ко мне, меняя форму, и вот в моих руках уже черная коса, одним взмахом которой я рассёк пополам ящера, уже готового покончить с Натальей.

Пинком отбросил тело и сразу же вогнал лезвие косы второму в голову, пробивая ту насквозь и легко отсекая часть черепа. Арай внезапно изменил свою структуру, создал пасть и просто откусил то, что осталось от головы. Видимо, проголодался.

Я дал мысленный приказ, и он уже превратился в тяжелое копье, которое я швырнул в противоположную сторону, пробивая насквозь сразу двух ящеров.

— НАХЕР! Я СВАЛИВАЮ! — истошно завопил сынок барона, бросая то, что осталось от оружия. Дорогая броня смогла защитить его тело, почти все, от кислоты, но это никак не отразилось на его боевом духе. Богач сломя голову бросился бежать вверх по лестнице. Блондинка умчалась за ним, она хватала его руки, пытаясь остановить.

— Ваня, стой! А как же мы?! — кричала она. – Ты нас что, бросишь?!

— Отвяжись, дура! Сами справляйтесь! — рыкнул он в ответ, несясь к порталу. – Я наследник рода! Мне нельзя умирать!

— ТРУС! – бросила Наталья ему вслед, но убегать перестала. Она ударила магией ящера, который подбирался к подруге, и направилась ей на помощь.

Придурок, что сказать, он-то ещё не в курсе, что портал закрыт. Бросил своих людей в опасной ситуации, а когда я их спасу, они скажут спасибо не ему. Вряд ли уйдут или что-то выскажут прямо сейчас, в конце концов он их господин, но и о какой-либо верности после такого может идти речь?

Ладно, это всё меня не касается.

Арай тем временем, оказавшись в теле врагов в виде копья, трансформировался и вырвался, вновь превратившись в скопление клинков, после чего бросился на другого ящера и врубился ему в спину.

Я вдарил второй молнией, поразив в этот раз всего двоих, но на этом магия закончилась. Контракт не одноразовый, но ему нужна некоторая перезарядка. Вот так сразу второй раз не выйдет его использовать, так что переключился на другой. Вызвал золотистый свиток, мазнул пальцами по символам, которые тут же засияли. Поверхность листа засветилась и вытолкнула из себя рукоять винтовки с ручным затвором. Выхватил её, вскинул и выстрелил стихийным патроном. Оружие это работает по схожему принципу оружия сынка барона, только мощнее. Гора-а-а-а-аздо мощнее.

Пуля мощно врезалась в плоть одного ящера, пробила в нём дыру размером с человеческую голову и устремилась дальше. Второй ящер спустя мгновение лишился головы. Третий стоял не по центру траектории, но руку ему оторвало.

Ещё два метких выстрела, и оружие распалось у меня в руках, тоже уйдя на перезарядку. За это время Арай успел прикончить ещё двоих ящеров, а Степан и Игорь, не без помощи инструктора, ещё одного. Мысленно подозвал Арая к себе и трансформировал в меч, которым вначале перерубил руки людоящеру, а следом и снес переднюю часть морды.

— Всё? — спросил я, не заметив больше угрозы, и тут ощутил, как что-то ударило в спину.

Сзади напал еще один людоящер, третьего типа, такие способны сливаться с окружением. Он ударил меня копьем в спину, но благодаря укреплению, кожу пробить не смог.

— Ай, — сказал я, посмотрев тому в глаза, и тут же с разворота вмазал ногой, вбивая голову монстра в землю и дробя череп.

Огляделся. Теперь точно всё. Вот уже и Арай самовольно выскользнул из моей руки, приняв звериный облик. Судя по виду, он не ощущает присутствия иной угрозы.

— Все живы? — спросил я, сосредотачивая внимание уже на людях. Правда, сейчас народ не о своих ранах думал, а просто шокированно таращился на меня.

— Парень, да ты кто вообще такой?.. — пробормотал инструктор, после чего даже достал планшет и перепроверил данные обо мне. — Какой ещё нахрен F-ранг?..

— Вау… — томно протянула блондинка, та самая, которую ещё пару минут назад бросили на произвол судьбы. — Ты тако-о-о-о-ой кла-а-а-ассный… Не то что некоторые.

Она даже попыталась повиснуть на мне, но я успел ускользнуть. Пусть обычно мне и нравится близкий контакт с противоположным полом, но быть запасным вариантом, когда кинул основной, я не желаю. Да и тот факт, что она вся покрыта кровью, мозгами и прочей дрянью из ящеров, не располагал к объятиям.

Даже если такое отношение с моей стороны её и обидело, то она это постаралась не показать.

— Охренеть как круто, — сказал мне Игорь, одаренный-щитовик, который принимал на себя основные удары.

— И не говори, без тебя нам бы точно крышка, — согласился Степан, протягивая руку для рукопожатия.

— Рано расслабляетесь. Это так, мелочевка. Вам нужно найти хорошо укрепленное место, где сможем держать оборону до прихода подкрепления.

— Погоди, “вам”? Ты не с нами?

— Вы умрете, если пойдете на босса С-ранга, — кивнул я, понимая, что он имеет в виду. — Я им займусь.

— Стой! — вмешалась Ангелина. — Один? А вдруг ты не справишься?

Я вопросительно глянул на девушку.

— Я справлюсь.

— Да, ты силен, — кивнул инструктор. — Но уверен, что осилишь? Я могу пойти с тобой, есть у меня пара способностей. Одна оборонительная и две атакующих. Если босс С-ранга, этого, конечно, будет маловато, но я смогу его отвлечь или немного подсобить.

Молодец мужик, не из трусливых. Не похоже, что свою работу он любит, но по крайней мере схватки с опасным противником не боится.

— Спасибо, но лучше за ними присмотри, — я по-дружески похлопал его по плечу, после чего спустился на десяток ступеней ниже по лестнице.

— Стой! — вновь закричала Ангелина. — Ты что, правда пойдёшь один?!

— Не волнуйтесь. Идите к порталу, укрепитесь рядом с ним и держите оборону. Я закончу, и барьер спадет, – я сделал ещё шаг, но остановился и, хлопнув себя по лбу, развернулся. – И ещё вопрос: а что с наградой?

— В смысле? – не понял инструктор.

— Если это портал С-ранга, то за него и награда должна быть соответствующей?

— Разумеется. Да и за закрытие ложных порталов без жертв положена дополнительная награда.

— О, даже так? Спасибо! Это всё, что я хотел услышать!

***

Олег с полминуты наблюдал за уходящим Андреем и думал, что хотел бы стать таким же крутым. Есть в нем что-то такое, даже без знания о его способностях, в том, как он себя подаёт, как смотрит, как говорит.

— Хотел бы я быть как он… — вздохнул парень и направился к машине.

Он планировал прихватить ещё некоторые вещи из квартиры, прежде чем возвращаться в поместье.

На месте он только-только заглушил мотор, даже не успел выйти из салона, а перед машиной уже возникли три хорошо знакомые фигуры. В первую секунду Олегу захотелось завести машину и гнать прочь отсюда, связываться с Рамилем и его ребятами себе дороже. Но парень себя одернул. Нельзя постоянно бежать. Да и сила, которой он теперь обладает, многое меняет. Что они ему сделают? Побьют?

— Я не стану похожим на него, если буду бежать, — прошептал себе Олег и смело вышел к недругам.

— Олег, смотрю, ты сегодня без своего дружка, — сказал Рамиль и первым делом толкнул Олега в грудь.

— Прекрати.

— Или что? Ты мне должен, гандон! И деньги, и за это, — он указал на свое разбитое лицо. — Пацаны не поймут, если я тебе чё-нить не сломаю в ответ.

— Деньги я отдам как смогу, а с лицом ты сам виноват. Просто…

Удар в лицо повалил Олега на землю. Следом пришел ещё один, в живот. Парень попробовал подняться, но его ударили вновь. К избиению подключились и остальные подручные Рамиля, причем били битами и ногами. Олегу же оставалось лишь сжаться и терпеть, дожидаясь, когда всё кончится.

— Вот тебе, падла! — рычал Рамиль.

Шпана била его пару минут, пока не выдохлась.

— Не прибили?

— Да вроде живой.

Олег и впрямь был жив. Тело жутко болело, множество костей было сломано, но с каждым вдохом становилось все легче. Его тело восстанавливалось с какой-то невероятной, умопомрачительной скоростью. Не прошло и минуты, как он уже был в порядке.

— Что за?.. — охнул один из бандитов, когда Олег поднялся.

Удар в лицо, такой сильный, на какой парень вообще был способен. Его в ответ тут же огрели битой по голове, Олег чуть не отключился, но сумел устоять на ногах. Он бился словно зверь, не обращая внимания на боль. Неважно, как сильно его ударят, он это выдержит, тело восстановится за секунды, а вот каждый его удар они прочувствуют.

Спустя две минуты возле машины стоял только он. Троица местных бандитов, не в силах подняться, валялась на земле.

Внезапно удар впечатал Олега в кирпичную стену дома, ломая кости и перемалывая внутренности. Парень практически сразу пришел в себя, попытался подняться, но чья-то нога легла ему на грудь.

— Так значит это ты Петряев? — равнодушно обратился к нему незнакомец. — Никто не говорил, что ты одаренный.

Олег попытался сбросить ногу незнакомца, но тот был словно из камня сделан.

— Не дергайся, — всё тем же тоном сказали ему. — Я от Долгопрудного.

От этого имени внутри Олега всё похолодело. Кто из местных не знает Евгения Борисовича, одного из самых опасных людей города?

— Поедешь с нами. И давай без фокусов, а то обещаю, пострадаешь не только ты, но и твои мать с сестрой.

Глава 8

Горе-охотники, едва не встретившие свою смерть в этом портале, остались позади, и лишь после этого я призвал Эйну. Она выскочила из Тени и встала на одно колено, приветствуя меня.

— Готова служить, мастер.

— Прикрывай. Работаем парой, как обычно.

— Слушаюсь, — отозвалась женщина, быстро поднялась на ноги, создала из тени изогнутые парные кинжалы, после чего зашагала за мной.

Скверно, конечно, получилось. Я-то надеялся просто зачистить портал, подзаработать и выкупить перстень. Видимо, Тысячеликий совет и лично Королева ночи очень сильно на меня разобиделись, но повышать уровень портала? Мелочно это как-то. Тем более что повысили портал до C-ранга, это скорее мне на пользу, большую награду получу.

Пф-ф-ф. Мелкие обидки, а страдают простые люди.

Метров сто, может быть двести, вниз по лестнице я прошел спокойно, а вот дальше увидел врагов. Теперь их стало гораздо больше, да и новых разновидностей прибавилось, появились ящеры с каменным панцирем. Неприятные твари, крайне стойкие к физическому урону, если не знать, куда бить.

— Ладно, за дело, — я повернулся к своей воплощенной спутнице.. — На тебе те, что слева, я беру правых.

— Слушаюсь, — обыденно сухо отозвалась Эйна и пулей устремилась вперед, на доли секунды превратившись в черное пятно. Первый ящер даже дернутся не успел, как она рассекла ему глотку, перескочила ко второму и вспорола ему брюхо.

Так, кажется, я отстаю…

— Арай! — скомандовал я, и зверь превратился в двуручный меч. Тем временем свободной рукой я призвал один из свитков контракта и погрузил себе в грудь.

Обычно я могу единовременно как пассивные умения использовать лишь пять свитков. Одно место почти всегда занимает укрепление, этот свиток я уже очень давно не вынимал. Слишком привык быть крепким как скала, без него чувствую себя чересчур хрупким. Порой мне кажется, что этот свиток выполненного контракта настолько слился с моей структурой души, что я не смогу его извлечь, даже если захочу.

Вторым поставил только что призванный свиток - ускорение, позволяющее мне на доли секунды развивать сверхчеловеческую скорость. Я переместился к ближайшим ящерам и врубился в них двуручником. Одному отсек хвост, другому вбил меч в грудь и тут же дернул его в бок, разрывая монстра на куски.

Целый дождь каменных стрел полетел в нас с Эйной. Женщина укрылась от них, скользнув в Тень, а вот мне пришлось отбивать. После мысленной команды Арай трансформировался в косу, я поднял её над головой, раскрутил и таким образом отбил все вражеские снаряды. Тем временем моя спутница уже достигла лучников и принялась их вырезать. Её смертоносные теневые клинки с легкостью рассекали даже броню, не встречая серьезного сопротивления.

Мы с Араем старались не отставать. Я превратил его в молот, одним взмахом которого снес сразу нескольких ящеров. Под ускорением удар вышел таким сильным, что отправил одного ящера в полет. Перелетных птиц в этом мире я еще видел, а вот перелетных ящеров - уже да.

Бой шел бодро, никаких особых проблем враги не доставляли. Их много, я бы даже сказал, непомерно много для портала С-ранга, но мы с Эйной пробивались через их ряды, не встречая достойного сопротивления. В какой-то момент я обернулся и увидел за нами сотни две тел растерзанных ящеролюдов.

Больше всего проблем доставляли хамелеоны. Сложно вычленить их позиции, прежде чем они, слившиеся с окружением, наносили удары. Но это была лишь маленькая помеха, и вот, наконец, мы с моей теневой спутницей пробились к центру руин. Скорее всего, тут и должен находиться босс.

— Чувствуешь босса? — спросил я у Эйны.

Она не ответила, лишь молча покачала головой, что было нормой. Воплощенные никогда не были особо разговорчивы, а когда речь заходит об Эйне, то эту молчаливость можно сразу помножить на два, а то и на три. Её оригинал предпочитала резать глотки и прыгать на мне, и в обоих случаях слова для неё были излишними. Зачастую она просто затыкала мне рот.

“Слишком. Много. Слов”.

Эх… Хорошие были времена.

Я с грустью посмотрел на воплощенную. Как бы мне не было хорошо, нет смысла цепляться за прошлое. Не для того я прошел через бесчисленное множество битв, чтобы в итоге страдать из-за потерянного. Я буду жить, как сам захочу, и делать то, что пожелаю.

— Ладно, надо закругляться, — бросил я, ни к кому толком не обращаясь. По логике, боссом локации должен быть вождь ящеров или кто-то подобный, раз по дороге только они и попадались. Бывают и исключения, конечно, но редко.

Центральная дорога привела нас к арене - центральной площадке, на которых обычно появляется главный противник. Когда-то это меня удивляло, но когда я понял, зачем всё это нужно, многие вопросы отпали сами собой.

Арена представляла собой оставшуюся от города центральную площадь. Её противоположная от лестницы часть уходила не то в озерцо, не то в пруд, большой и покрытый тиной. Стоило нам с Эйной переступить незримую преграду, как вода забурлила. Сквозь водную гладь неторопливо поднималось что-то огромное.

— Серьезно?.. — вздохнул я, видя.

Из воды выходил крокодил. Огромный, бронированный крокодил высотой метров семь-восемь, и длиной все сорок. Опасности от него было немного, но вот ковырять его текущими силами придется долго.

— Не, в Пустоту всё это… — я чуть отступил и призвал один из особых контрактов. Эйна и Арай, заметив появившийся свиток, тоже отступили.

— Так… Как там было… — нахмурился я и постучал пальцем по виску, пытаясь вспомнить. – А, точно… Низвергни моих врагов в самые недра Инферно, пламенный воин Агалатот!

Мой громкий возглас наполнил руины, свиток вспыхнул огнем и рванул в небеса, где среди облаков завис, формируя исполинский силуэт огненного воина-демона. Он отвел руку в сторону, и огонь тут же стал создавать пламенное копье. Смотрящая на это Эйна вначале отступила, а затем и вовсе нырнула в Тень. Арай тоже решил делать ноги, один я стоял с гордым видом, сложив руки в карманы, ожидая, когда от босса останется только пепел.

Копьем тем временем окончательно обрело форму, и великан метнул его в крокодила. Тому оставалось лишь поднять голову и наблюдать за приближением смерти.

Жахнуло будь здоров. В лицо ударила взрывная волна, затем окатило волной нестерпимого жара, но спасибо укреплению, я стоял целый и невредимый.

— У-у-ух… — только и смог выдать я, когда пламя угасло.

На месте арены босса, да и водоема тоже, остался здоровенный выжженный кратер.

— Это было чересчур, мастер, — Эйна внезапно появилась за моей спиной.

— Не нуди, — буркнул я, смотря на разрушения.

Я и сам понимал, что использовать призыв Агалатота на боссе С-ранга - это глупость и пустая трата сил. Его контракт пусть и был не одноразовым, но на перезарядку уйдет много времени. Но с другой стороны… Этот контракт у меня валяется уже больше сотни лет, и я ни разу его не использовал. Какой вообще смысл в подобных игрушках, если их не использовать?

— Просто немного не рассчитал разрушительную силу. Но зато теперь я знаю, что нет смысла призывать Агалатота на монстров ниже А-ранга.

Я спустился к центру кратера и покачал головой. Тушку босса превратило в пыль, а значит с неё ничего не добудут. И тем не менее я доволен схваткой. Да, переусердствовал, но зато теперь примерно прикидываю силу этого призыва. Я скопил столько контрактов, что большую их часть никогда не использовал. Все откладывал их, считал, что могут понадобиться, но теперь, когда я свободен от контракта Тысячеликого совета, можно не думать о будущем и наслаждаться текущим моментом.

Захотел аннигилировать босса одним махом - аннигилировал.

— Ладно, объявляю этот рейд законченным. Идем, — махнул я рукой и зашагал наверх. Арай засеменил следом, а вот Эйна ещё пару мгновений смотрела на кратер, после чего покачала головой и скрылась в Тени.

У портала никого не оказалось, но это значило лишь то, что они покинули зону портала, как только исчез барьер, препятствующий выходу. И стоило оказаться по ту сторону, как я сразу увидел некоторое оживление. Оцепление вокруг портала теперь не ограничивалось несколькими вояками, сюда успели пригнать ещё десяток машин и полноценный боевой рейд одаренных.

— Ох! Андрей, ты в порядке, — облегченно выдохнула Ангелина, ждавшая у самого портала. — Ты что, правда в одиночку победил босса?..

— Как видишь, — я развел руками. — А что тут происходит?

— Как только портал изменился, сюда направили группу быстрого реагирования, — пояснила девушка. — Кстати, вот и они…

К нам уже направлялось несколько серьезных ребят, причем серьезность выражалась не столько во внешности, сколько в уровне силы. Если от моих прежних знакомых сила исходила едва-едва, то эти пусть и не пылали ей, но по крайней мере я чётко мог сказать, что они одаренные, способные стать пусть небольшой, но угрозой.

— И судя по всему, они по твою душу.

— Ага…

И действительно, люди из управления охотников взяли меня в оборот и увели на допрос. Допрос длился долго, наверное целый час, и был крайне раздражающим. Разумеется, для них. Они всё никак не могли взять в толк, как одаренный F-ранга cмог просто взять и победить босса С-ранга, требовали ответов, угрожали, но в конечном счёте ничего не смогли добиться. Все мои ответы сводились примерно к одному.

— Я увидел ящеров, двинул одному, срубил второго, а мой зверек помог. Потом пошел, увидел босса, двинул пару раз ему, и он сам аннигилировался от моей нереальной крутости.

Что-то мне подсказывало, что они просто физически ничего не могут со мной сделать. Я спас людей, исполнил свою работу, и какая разница, какой у меня ранг, Е или S? То, что у меня низкий ранг, делает хуже мне, а не управлению, так как сложнее найти работу. Роду, как я понимаю, гораздо выгоднее иметь в своем составе высокоранговых одаренных. Фактически, будь я сейчас хотя бы А-ранговым, мне пришлось бы отбиваться от посыльных высокородных, желающих, чтобы я вступил в их род. Причем не простым слугой, а вполне полноценным членом семьи, может, не в главной ветви, но выдать за меня замуж какую-нибудь третью племянницу второго брата главы вполне могли бы. А уж если бы я не стал скрывать силы вообще, став S, меня вполне могли бы даже в императорский дом позвать.

Но мне всё это не интересно. Как уже говорил, я просто хочу немного свободы. То, что я решил забрать себе род Котовых, обусловлено лишь тем, что в нынешней эпохе имея какой-никакой титул жить проще.

В итоге меня были вынуждены отпустить, ведь я ничего не нарушил, напротив всех спас, но я выслушал настоятельный совет в ближайшие дни наведаться в непосредственно в управление охотников и пройти ещё одну оценку сил, ссылаясь на то, что у “имперцев” оборудование устаревшее. В этот момент я для себя сделал пометку поизучать местную структуру, ведь мне казалось, что управление по делам одаренных и управление охотников если и не одна структура, то связанные, а кажется, что они скорее конкуренты.

Странно.

После допроса меня поймала Ангелина, единственная из всех, кто дождался моего освобождения.

— Долго тебя мучили, — поворчала она. — Разве так обращаются с героем? Без тебя мы, может быть, вообще там погибли бы!

Без меня их рейд прошел бы как задумано изначально, но говорить ей об этом не стал.

— Мелочи, — отмахнулся я. — Главное, что все целы. А ты чего, меня ждала?

— Ну… да… — девушка покраснела. — Я тут просто подумала… Мое общежитие не очень далеко, буквально в паре улиц отсюда, вот я и подумала, что… Не хочешь чаю?

— Чаю? — задумался я, посмотрел на часы и понял, что до свидания ещё достаточно времени. — Не откажусь.

Глава 9

Нет более страстной любовницы, чем женщина, которая видит в тебе спасителя от неминуемой смерти, а уж если после этого спасения прошел всего час, то она не угомонится, пока не выжмет из тебя все соки.

В общем, чаю мы так и не попили, зато проверили жесткость как её кровати, а еще кровати её отсутствующей пока соседки, затем удостоверились в крепости стола, стула и подоконника, но в итоге всё равно вернулись на кровать. От такой бурной инспекции девушка утомилась и прямо на мне уснула.

Внезапный телефонный звонок не дал нам подольше отдохнуть. Ангелина быстро подорвалась, вскочила с кровати и ответила на звонок, после чего принялась носиться по комнате.

— Да куда они делись… Блин…

Фигурка у неё всё-таки ничего так. Пусть грудь и небольшая, зато попка загляденье, а уж особенно когда она нагибалась в поисках нижнего белья.

— Что-то случилось?

— Ой… — девушка охнула и резво развернулась. — Нет. В смысле да! Моя соседка скоро будет тут!

— О… Получается, мне тоже стоит одеться?

— Желательно, — улыбнулась Ангелина. Её взгляд заскользил по моему обнаженному и накаченному телу. Подозреваю, что в голове у неё прямо сейчас идет борьба между тем, чтобы накинуться на меня в попытке порезвиться ещё минут десять, или всё-таки одеться и напоить меня чаем.

Ну раз она не может решить, то решу я.

— Слушай, мне бы душ принять. Не хочешь со мной?

Губы девушки тут же растянулись в игривой улыбке, и она напрочь забыла о поиске трусиков.

Через полчаса я выходил из общежития освежившимся и довольным. Жаль все-таки, что чаю не выпил, потому что до заветного свидания еще два часа, а я уже заметно проголодался.

Может, перенести на пару дней? Нет уж, лед только-только дал трещину, сейчас сдавать в напоре нельзя.

Все же ходить голодным не дело, так что направился в ближайшее кафе. Заказал себе черный кофе без молока и уселся в дальнем конце зала неторопливо потягивать напиток. Арай запрыгнул в кресло напротив и неодобрительно сверлил меня взглядом. Не понравилось, что ему пришлось два часа проторчать на улице, ожидая меня.

— Ладно-ладно… Я тебя угощу, идет?

Я вздохнул, вышел из-за стола и заказал на кассе куриных крылышек, которые вручил своему боевому товарищу. Он заслужил на самом деле. Окружающие на нас косились, но никто в итоге не попросил вывести зверя на улицу или что-то в таком духе. Да и как тут отважишься подойти, когда Арай прямо на глазах изменил голову и заглотил еду одним укусом. Тем, кто такое прежде не видел, обычно это кажется жутким.

— Доволен?

— Ур-р-р-р! — проурчал Арай в ответ, но внезапно напрягся и повернул голову.

В кафе появился новый посетитель, правда видели его только мы. Мужчина с длинными волосами, в костюме, чем-то напоминающий мой, разве что светлее, неторопливо подошел к нашему столику и поинтересовался:

— Я могу присесть?

Я жестом пригласил его сесть напротив. Араю, само собой, пришлось подвинуться.

— Давно не виделись, Адриан.

— Да, Ферос, давненько, — кивнул я. — Зачем пожаловал? Только не говори, что тебя прислал Совет.

Он виновато развел руками, демонстрируя этим, что я угодил в самую точку.

— Совет хочет, чтобы ты вернулся в Радон. Королева ночи собирается кое-что тебе предложить.

— Чтобы ни хотела предложить мне эта сука, мне неинтересно.

— Не стоит о ней так говорить, — мужчина покачал головой и нахмурился. Феросу никогда не нравилось, когда оскорбляют его госпожу, но мне по большому счету плевать.

— Или что? — злорадно ухмыльнулся я, но увидев, что в спор он вступать не хочет, решил говорить прямо. — Слушай, передай Королеве и Совету, что мне нет до них никакого дела. Я просто хочу вернуться домой.

— В таком случае отдай нам контракт, и я уйду. Как там говорится в этом мире… Ты держишь Совет за яйца, а это им очень не нравится.

— Не вижу ни единой причины отдавать его. Королеве нужно было раньше думать, прежде чем соглашаться на сделку.

— Никто не думал, что ты выживешь.

— А я выжил. Выжил и сделал то, на что не способен ни ты, ни другие слуги Совета. Передай им, что это мой контракт, и что если они продолжат усердствовать, как сегодня с порталом, то я использую его против них. Посмотрим, как навернется всё ваше мироустройство.

— Ты этого не сделаешь, — сказал Ферос с непроницаемым лицом.

А я улыбнулся, поднялся с места и, смотря на него сверху вниз, похлопал по плечу.

— Не стоит проверять меня на слабо, итог тебе не понравится. Раньше ты был мне другом, Ферос, и лишь по этой причине я с тобой так вежлив. Если явишься ко мне снова как слуга Королевы ночи, то я тебя размажу, и плевать, что скажет на это Сокрушитель тверди.

— Я уже не тот, что раньше, — всё тем же спокойным тоном произнес мужчина, но я увидел промелькнувший в его глазах страх.

— Я тоже, старый друг, я тоже. Идем, Арай.

Когда я подошел к двери на улицу, столик, за котором я сидел, уже был пуст. Ферос ушел, и для всех будет лучше, если мы больше никогда не встретимся. Когда-то мы были друзьями и сражались плечом к плечу, а потом… Потом случилось то, что случилось. Наши пути разошлись.

Тц… Вот же, всё настроение испортили, а ведь день прошел довольно неплохо. Я успел размяться, заняться сексом, и на вечер были занимательные планы, а тут он со своими смешными ультиматумами. Ни хрена они сделать не могут, у Совета в этой части вселенной нет власти, что бы они там себе не придумали. Могли бы меня прикончить - уже бы сделали. И всё же надо быть настороже, уверен, что это не последняя пакость с их стороны.

От мыслей отвлекла вибрация телефона в кармане. Звонок с неизвестного номера.

— Слушаю, — произнес я.

— Андрей Котов? — спросил незнакомец.

— Он самый. С кем имею честь?

— Это неважно. Важно, что ты влез в то, что тебя не касается, и перешел дорогу серьезным людям.

— О, правда? — я изобразил удивление. — В таком случае прошу прощения. Мне очень не хотелось бы мешать серьезным людям заниматься серьезными делами.

— Думаешь, это смешно? — моего сарказма собеседник не оценил. Очень жаль, я старался. — Может мне прямо сейчас прикончить твоего друга?

— Друга? — не понял я.

— Ну, скажи что-нибудь.

— Господин Адриан, я… — послышался голос Олега.

А я-то всё думал, куда он делся после того, как я пошел в портал. Вроде собирался заскочить к себе за вещами и вернуться за мной.

— Хватит, — бросил незнакомец, и послышался удар. — Короче, твой друг у нас. Хочешь его спасти - приходи после заката. Место я тебе сейчас скину. Не придешь, и я прострелю ему голову.

Я даже и не знал, что на это ответить. “Стреляй” - как-то грубо что ли. Они-то не знают, что Олег бессмертный. Если они просто его пристрелят, то ничего страшного, а вот если после этого закопают? Замуруют в бетон или привяжут к ногам груз и скинут в реку? Как я его потом доставать буду?

Собеседник по-своему принял моё молчание и повесил трубку.

— Ох, вот же хлопоты, — вздохнул я. Интересно, если я перезвоню и попробую перенести на завтрашний день, они согласятся?

Ладно, своих я не бросаю, даже если они бессмертные.

Пришлось звонить другому человеку.

— Только попробуй сказать, что передумал, — послышался недовольный голос ледяной королевы, но я на это не обиделся.. Уже понял, что у неё такой образ недотроги.

— Не передумал, но придется перенести.

— Ну ты наглец… — буркнула Надежда, и на фоне что-то посыпалось. Девушка выругалась, причем совсем не по-дамски, и принялась чем-то шуршать на фоне.

— Перенесем на пару дней? — предложил я. — Тут дело срочное, моего слугу похитили.

— Стой, в смысле похитили?.. — все шумы на фоне разом прекратились.

— В прямом. Он пропал, позвонили неизвестные и грозятся его убить, если я не приду, куда они скажут.

— Так… Я поняла… — из голоса девушки разом исчезло раздражение, сменившись сосредоточенностью. — Слушай, дай мне минут десять, я позвоню своим и мы…

— Нет-нет, — остановил я её. — Не нужно. Я сам со всем разберусь.

— Нет уж! Если это не шутка, то тебя там прикончить могут!

— Они могут попытаться, — парировал я. — Но сомневаюсь, что у них что-нибудь получится.

— Ладно, тогда я с тобой! Одна.

— Вот ещё, — покачал я головой.

— Это не обсуждается! Я сотрудник полиции и не могу просто так проигнорировать сообщение о чьем-то похищении. И вообще, раз позвал на свидание, то имей стойкость не сбегать с него.

— Погоди, — кажется, я понял, к чему она ведет. — Ты хочешь пойти со мной на криминальные разборки как на свидание?

— Почему нет? Бывало и хуже, — как-то даже слишком просто ответила Надя. Это что же за свидания у неё были, раз она так легко разменивает их на потенциальную перестрелку? — Ты сейчас где? Я тебя подберу. Обещаю, что буду одна, но имей в виду, если там станет совсем жарко, то вызову подкрепление.

— Хорошо, будь по-твоему, — сдался я. В конце концов, вряд ли там что-то действительно серьезное. Это не Тысячеликий совет, а просто местные бандиты. Если быстро с ними разберемся, то может ещё успею отвести Надежду в ресторан сегодня. — Сейчас вышлю место.

Девушка подъехала менее чем через полчаса, и мне сразу стало ясно, что к предстоящему свиданию она подошла основательно. Накрасилась, сделала прическу, скорее всего и платье подготовила, но в таком наряде от пуль не побегаешь, так что ей пришлось ограничиться обычной рабочей одеждой. Прямо сейчас на ней была черная кожаная куртка, белая блузка и обтягивающие джинсы.

— Что?.. — спросила она, заметив, что я странно на неё посмотрел, когда садился в машину.

— Ты очень красивая.

— Спасибо… — смутилась Надежда и нажала на педаль газа. Машина у неё была хороша, я ещё в прошлый раз это отметил, но тогда мне ещё не довелось поездить на “ласточке” Олега. Теперь я понимаю, что у Надежды машина была мощной, спортивной и дорогой.

— Откуда у простой сотрудницы полиции такая машина? — поинтересовался я.

— От отца досталась, — ответила девушка, набирая скорость. А она, оказывается, та еще гонщица. Стоило нам выехать из оживленных улиц, как дорожные правила для неё словно перестали существовать.

— Отца, значит. И кто он?

— Кем он был, — поправила девушка. — И я знаю, говорила, что это свидание, но давай пока отложим этот разговор?

— Как хочешь, — легко согласился я, раз она не горит желанием обсуждать семью. Учитывая это “был”, можно легко понять, что отец либо погиб, либо по каким-то другим причинам для дочери больше не существует. В любом случае, вот так сразу лезть в чужое прошлое невежливо.

— Ты лучше расскажи, что за зверь такой у меня на заднем сидении. Твой фамильяр? Или родовой зверь?

— Можно сказать и так. Его зовут Арай, можешь погладить потом, правда если он сам захочет. Но если не захочет, то лучше не пытайся, он боевой морф.

— Погоди… Морф? Он может менять форму? — изумилась девушка.

— Да. Арай, покажи что-нибудь.

Ну Арай и показал, превратившись в мою точную копию, правда с мертвым взглядом. Это один из способов определить морфа: если он превращается в человека, то его глаза белесые как у мертвеца. В звероформе это не так заметно, а вот в человеческой видно сразу.

— Ничего себе… А он говорит?

— Нет, у него нет наших речевых центров, даже в виде человека он говорить не может.

— Ур-р-р-р, — Арай уркнул в ответ и вернулся к своему обычному виду.

— Но всё понимает. Он не глупее нас с тобой, хотя его взгляды на мир порой отличаются, всё-таки он не человек.

— Получается, что ты петовод? Дрессировщик? Умеешь подчинять своей воле зверей искажения?

— Ах, если бы. Я просто спас его однажды, и с тех пор он мой верный спутник.

— То есть ты его не контролируешь?

— Как и ты не контролируешь свою кошку, - пожал я плечами.

— С чего ты решил, что у меня есть кошка? — напряглась Надя. Я на это чуть наклонился, протянул руку и нежно коснулся её пышной груди, заставив девушку вздрогнуть. Не лапал, только легонько провел пальцами по блузке, цепляя несколько темных волосков.

— На тебе куча шерсти, — улыбнулся я, показав девушке “улику”.

Надежда покраснела от такого внезапного и очень интимного жеста с моей стороны.

— Тц… Я-то думала, что избавилась от неё, — цокнула она языком, оглядывая себя.

— От кошки?

— От шерсти! — прикрикнула девушка, но не смогла сдержать улыбку, хотя отчаянно пыталась. Лишний раз убеждаюсь, что внешняя суровость — это просто маска, к которой она привыкла на работе. И мне очень интересно, кто скрывается под этой маской.

Вновь завибрировал телефон, только на этот раз всего лишь сообщение.

“Андрей! Смотри, что мне Ната прислала!”

Следующим сообщением шла ссылка. Ткнул в неё пальцем, и передо мной открылся видеопроигрыватель, транслирующий… меня. К такому я был слегка не готов. То был короткий ролик на две минуты, где я под бодрую и пафосную музыку раскидывал ящеролюдов. Причем ролик явно обработали, потому что местами включалось замедление, а местами играли с увеличением картинки.

Позиций для съемки было по меньшей мере три: две совсем близко, одна далеко. Кто снимал догадаться нетрудно. И особое место в ролике на контрасте с моим эпичным появлением и сражением занимал трусливый побег Ивана Лихоимского, который визгливо кричал, что не может тут умереть.

Выходила эдакая короткая история о том, как группа охотников попала в засаду монстров, их “лидер” бросил команду, но появился бравый герой, который всех спас.

“Что это?” — написал я в ответ.

“Ролик для МираВидео. Его сделали Наташа и Марина. Ух, представляю, как там этот Лихоимский бесится. Это же позор на всю империю!”.

“Удалите его и никому не показывайте”.

“В смысле, удалить? Он уже в сети! Причем завирусился, его девчонки всего час назад выложили, а он уже два миллиона просмотров собрал! Представляешь?! Ты звезда!”

— Ох… — вздохнул я.

— Что-то не так? — спросила Надя.

— Как сказать… Вот ты как полицейский, скорее всего, часто имела дело с кланами и дворянскими родами.

— Разумеется. Причем чем выше род в императорской иерархии, тем большей занозой в заднице он становится. У них свои службы безопасности, свои законы и порядки. Например, я не могу просто так арестовать человека из какого-нибудь клана, а если сделаю такое, с меня начальство три шкуры спустит.

— А если этот человек совершает преступление?

— Если это не самозащита, и я оповещена о том, что передо мной официальный представитель дворянства, то я бессильна. Все, что могу, это позвонить начальству и сообщить о происшествии, а те уже будут доводить до сведения руководства клана или рода.

— То есть если на твоих глазах будут кого-то убивать, то ты ничего не сделаешь?

— Я говорю, что если на моих глазах будут кого-то убивать, и у нападавшего будет родовой герб, то я не имею права вмешиваться. Не иметь право и не вмешиваться — это всё таки немного разные вещи, согласен? К чему вообще этот вопрос?

— Да так. Тут кое-что случилось. Слышала о роде Лихоимских?

— Да, крупный род по меркам нашего захолустья. Владеют новостной компанией и ещё чем-то по мелочи, я особо не вдавалась.

— Если вдруг кто-то опозорит наследника рода, покажет, что он трус, бросивший товарищей на произвол судьбы, — в качестве демонстрации я мотнул ролик на то место, где Иван нас бросил. — как отреагирует его род?

Девушка при виде ролика нахмурилась, я бы даже сказал, помрачнела.

— Очень плохо отреагирует. Они, как истинные дворяне, болезненно реагируют на любое пятно на их репутации. А это — пятно.

— Вот и я так подумал.

— Этот ролик в сети?

— Да, уже два миллиона просмотров.

— О, Свет… Это плохо. Знаешь, кто снимал?

— Да.

— Тогда передай им, пусть залягут на дно. Поедут туда, где их не будут искать. Служба безопасности рода, скорее всего, уже в курсе. Если они не поторопятся, то их схватят. Если они окажутся на родовой территории, им конец.

Я кивнул и принялся печатать.

“Ангелина, слушай сюда. Лихоимский так просто этого не оставит, за твоими подругами уже, скорее всего, идут безопасники рода. Я скину адрес, езжайте туда. Если двери будут заперты, перебирайтесь через забор. Вас там никто не тронет”.

— Отправлю их в свой дом.

— Родовой?

— Наверное, — пожал я плечами. — В любом случае, Эйна!

Рядом с Араем материализовалась молчаливая теневая убийца. Это было так неожиданно для Нади, что она чуть не съехала с дороги.

— Это ещё кто?!.

— Эйна, мой телохранитель, не обращай внимания, — бросил я и повернулся к воплощенной. — Направляйся домой. Туда должны прийти несколько девушек, их нужно защитить, если явится кто-то посторонний.

Она молча кивнула и растворилась во тьме.

— Слушай… Котов… Я чего-то о тебе не знаю? Телохранитель? Странный пет? Ты точно простолюдин F-ранга, а не скрытый бастард-наследник самого императора?

— Кто знает, — пожал я плечами и игриво улыбнулся. — Может, однажды ты узнаешь, кто я такой.

Глава 10

— Дальше мы пешком, — заявила Надежда, останавливая машину.

— Почему?

— Потому что твоя цель в Рыбинском районе, а там я свою малышку не оставлю, — девушка думала, что эти слова мне всё объяснят, но быстро поняла, что нет. Пришлось пояснять. — Ты не в курсе про Рыбинский район?

— Нет.

— Ну да, ты же не местный. Рыбинский район — это фактически государство в государстве. Территория рода Золтаревых. Лет пятьдесят назад глава рода выполнил одно задание императора, казавшееся невозможным, за это ему пожаловали титул великого князя и уделы земли с абсолютной властью.

— И Рыбинский район — это один из этих самых уделов?

— Один из шести, да. Государь был щедр, слово сдержал, но не захотел создавать у себя под боком клановую территорию, которая не подчинялась бы даже ему, так что раскидал эти земли по всей стране, по большей части у границ. В столице у Золтаревых удел совсем небольшой, а вот в других землях побольше. И Рыбинский район — один из них. Прошлые патриархи рода с умом использовали это, но вот нынешний великий князь, Ярослав Золтарев, оказался более… ушлым, что ли. Он создал территорию, где разрешено всё. Никаких законов, никаких правил, кроме его собственных. Туда стягиваются наркоманы за новой дозой, убийцы, скрывающиеся от властей, и прочие личности, которые ищут запрещенных удовольствий.

Последнее Надежда говорила с нескрываемым омерзением.

— Поразительно, что император такое допускает.

— Император держит свое слово, — серьезно сказала девушка. — Их земля - их правила, и пока они держат этот гнойник под контролем, и он не изливается на улицы города, всех всё устраивает. Ярослав Золтарев получает доход с продажи незаконного и за укрывательство преступников, но сам не при делах. Дворяне тоже используют эти земли в своих целях. По правде говоря, в этом даже есть своеобразный плюс. Сюда стягиваются отбросы общества, и в других частях города преступлений становится меньше.

— Понятно, — кивнул я, разглядывая очертания района вдали.

Выглядел он действительно не так, как другие. Во-первых, он обнесен массивной стеной метров пять в высоту, благодаря чему на ту сторону перебраться нелегко. Во-вторых - огни. Даже издали прекрасно видно множество разнообразных вывесок и разноцветных фонарей. Создается ощущение какого-то карнавала или праздника за стенами.

— Слушай, ты правда хочешь туда отправиться? Мы очень рискуем. Если там меня узнают, мне конец. Полицейских там можно убивать прямо на улице, и никто на помощь не придет. Даже если я вызову своих, всё, что они смогут сделать, это выставить оцепление перед въездом, а это не понравится дворянству, которое имеет процент от местных сделок. Стоит нам туда зайти, и мы сами по себе.

— Можешь остаться, — предложил я. — Я тебя с собой не тяну.

Надежда скрестила руки на груди, недовольно поджала губы и прищурила глаза.

— Ты правда пойдешь один?

— Раз мой друг там, то да.

— Тебя там убьют!

— Они попробуют, — согласился я. — А вот получится ли у них, это вопрос спорный.

— Проклятье. Я просто из ума выжила…

Девушка выругалась и сняла с пояса значок полицейского, после чего бросила его на сидение.

— У тебя оружие при себе есть? — Надя передвинула кобуру поближе к животу, чтобы пистолет чуть выглядывал из-под кожаной куртки.

— Арай моё оружие.

— Серьезно?.. — девушка укорила меня взглядом и покачала головой. — Если начнётся заварушка, слушайся меня. Если я решу, что твоего друга не спасти, мы уходим, ясно?

Я ответил ей улыбкой, на что она вновь выругалась.

— Ох, лучшее гребаное свидание в моей жизни… — выдала она, направившись к мерцающему логову преступников.

Въезд в район выглядел серьезно: огневые точки, автоматические турели, матерого вида вояки, большая часть из которых одаренные. Но на нашу парочку они не обратили никакого внимания, стоило миновать этот суровый блокпост и выйти на центральную улицу, как мы окунулись в первородный хаос. На проходил настоящий карнавал с музыкой, танцами и обнаженными женщинами. А стоит свернуть в переулок, тут же столкнешься с различными неприятными людьми. В одном переулке может оказаться притон, в другом - бордель, в третьем ждет жертву маньяк, который легко сам может стать жертвой.

— По статистике, в Рыбинском районе каждый день умирает, по крайней мере, десять человек, — рассказывала мне Надя по дороге. Она была на взводе, держала руку рядом с рукоятью пистолета и то и дело высматривала в толпе потенциальные угрозы. Я же не так переживал. Если бы кто-то вознамерился меня убить, я или Арай это, скорее всего, почувствовали бы. Направленную на тебя жажду крови сложно не заметить с моим уровнем силы. Пока что я не замечал ничего такого, разве что некоторые мужчины уж очень вожделели мою спутницу, но не похоже, что собирались переходить от фантазий к действию.

Гардероб у окружающих был под стать месту - хаотичным. Казалось, я только немного привык к моде этого времени, как понял, что привыкать нужно ещё ко многому.

Мне это место не нравилось. И дело не в обитателях, а скорее в атмосфере. Музыка, что долбит в уши, яркие огни повсюду - всего здесь было много. Я привык к монотонности, к чему-то более спокойному, и Арай разделял мой взгляд на вещи. Он тоже прижимал уши и шипел на людей, которые словно специально пытались отдавить ему лапы.

Один придурок решил пнуть его и горько за это поплатился. Зверь превратил свою плоть в металл, прибавил в весе и добавил шипов. Вот и вышло, что незнакомец пнул тяжелую стальную статую с шипами. Его крик утонул в музыке, и похоже, никому не было дела до страданий идиота.

Но хаос тут царил только на первый взгляд. Если внимательно посмотреть по сторонам, то становится очевидно, что хаос этот управляемый. Да, тут хватает, мест где может твориться что угодно, но есть и те, где царит порядок. Тут есть магазины, бары, ночлежки, и у каждого из них есть хозяин, который обеспечивает порядок при помощи автоматических турелей и вооруженной охраны.

Помимо этого хватало надзирателей из местной власти. Сильных одаренных, которые контролировали округу и следили, чтобы местный хаос оставался управляемым, чтобы никто не пытался устроить бунт и штурмом взять какой-нибудь магазинчик. Они были незаметны, но у меня глаз наметан.

И они, вне всякого сомнения, приметили нас с Надей. Я чувствовал их взгляды на себе, но пока без враждебности.

Любопытное место. Неприятное, мерзкое, но тем не менее любопытное.

— Куда нам нужно? — спросила у меня Надя.

— В “Ремаран”, чтобы это не значило.

— Я знаю, где это! — крикнула она и повела за собой.

— Знаешь? — удивился я. — Ты тут бывала?

Но Надя проигнорировала вопрос, уводя меня дальше через толпу.

Мы попытались обойти зону танцпола в центре одной из немногих площадей, но тут меня перехватила какая-то расфуфыренная девица.

— Смотри! Это он! Тот крутой охотник из видосика! Сфотаемся?

И прежде, чем я успел ответить, дамочка пристроилась рядом со мной и попыталась сфотографировать нас на вытянутой руке.

— Паси-и-и-ибки. Слушай, а может я тебе…

Кулак Нади врезался ей в нос, опрокидывая девушку на пол.

— Су-у-у-учка! Ты чего творишь?! Ох… Мой нос… Ты его сломала…

— Идем, — Надя взяла меня за руку и повела за собой.

— Ты чего это? — я удивился такой прямолинейности.

— Да эта шмара попыталась затащить тебя в переулок, чтоб отсосать, а там бы вас ждали её дружки. В лучшем случае ограбили бы, в худшем всё закончилось бы плохо. Старый развод, знаю. Даже не представляешь, сколько я таких историй слышала от сослуживцев. Проще сразу ей что-нибудь сломать, чем пытаться отвязаться.

— В таком случае спасибо за спасение, — усмехнулся я такой заботе. Хотя что-то мне подсказывает, что Надя била от души, а не просто за дело.

Наконец мы миновали основное скопление народа и были вынуждены уйти с центральной дороги. Теперь нас может ждать что угодно. Если бы мы были “свои”, принадлежали к какой-нибудь местной банде, или нас покрывал кто-нибудь из авторитетов Рыбинского района, то никто не посмел бы нас тронуть, но мы чужаки, так что без приключений дойти до нужного места вряд ли выйдет. Так и случилось.

Перед нами выросли два рослых крупных мужика, у одного в руках строительная кувалда, а у второго - бита. Третий появился позади, а вместе с ним девчонка с окровавленным лицом.

— Это они! Та сука мне нос сломала!

— Ничё, ща мы ей тоже чонить сломаем, гы-ы-ы…

Это вряд ли. Парни одаренные, причем все три, но на уровне F-E-рангов. Чуть сильнее обычных людей, может есть одна-две низкоранговые способности.

— Вам бы лучше свалить по-хорошему, — сказала им моя спутница, демонстративно положив руку на пистолет на поясе.

— Смари-ка, у чиксы пушка, и уже возомнила ся крутой.

— Да, у чиксы пушка, и если не свалите, она проделает в вас парочку дыр, — рыкнула в ответ Надя, достав пистолет. Придурки при этом даже не шелохнулись. Нападать не спешили, но и страха в них не чувствовалось.

Я успел среагировать. Сверху, прямо ей на голову, падал кирпич. Девушка не создала щит, видимо решив раньше времени не демонстрировать свой козырь, но это чуть её не погубило. Мне хватило реакции, чтобы перехватить его в воздухе и метнуть мужчине с битой в лицо.

Раздался смачный хруст. Мужчина тут же рухнул на землю с пробитой головой, а Надя рефлекторно выстрелила, пустив три пули в грудь второму. Её патроны были заряжены стихией воздуха, что заметно усиливало пробивную силу, так что пробили они грудь насквозь.

Третий, что стоял позади, вскинул короткий дробовик и выстрелил в Надю. Я скакнул вбок, заслоняя девушку, и дробь болезненно ударила меня в грудь. Во мне все ещё контракт с ускорением, так что активировал его и в мгновение ока переместился вперед.

— А?.. — только и успел выдать мужчина, прежде чем я вырвал оружие из его рук, а затем согнул его, набросив на шею мужчине как удавку. Тот вытаращил глаза, захрипел, хватаясь руками за оружие, но ему просто не хватило сил разогнуть металл.

Женщина, увидев такую молниеносную битву, закричала и бросилась бежать.

— Арай, — приказал я, и зверь помчался за ней. В прыжке он превратил свою голову в копье и пробил девушку насквозь.

— Ох ты ж… — изумилась Надя при виде этого зрелища, но опомнилась и повернулась ко мне. — Ты в порядке?

Я расстегнул рубашку. На коже лишь едва заметные следы от дроби.

— Да, ерунда.

— Ничего себе, — она протянула руку и потрогала мою грудь, затем проверила костюм, убедившись, что в нем нет бронежилета. — Ты из чего вообще сделан? Из металла?

— Нет, из плоти и крови, — улыбнулся я. — Просто могу делать себя крепче, когда нужно.

— Петовод, силач, бегун… — перечислила она способности, которые видела в моем исполнении. — На что ещё ты способен?

— На многое. Вот поэтому тебе лучше вернуться, я справлюсь.

— Вот уж нет, — Надя отступила, а я стал застегивать рубашку. Мог бы приказать божественной ткани просто застегнуться самой, но это вызовет у девушки ещё больше вопросов. Слишком много открытий для неё за один вечер. — Стой… Если у тебя как минимум способности силача и бегуна, то почему F-ранг? Ты же E, раз ими владеешь, а может и D.

— Давай отложим разбор моих способностей на потом? — предложил я. — У меня на самом деле встречный вопрос. Почему щит не использовала?

— А… Просто у него перезарядка долгая. Если активирую, то он пять минут вокруг меня будет висеть, а затем полчаса его призвать не смогу. Учитывая, что мы не дошли до места, решила не тратить раньше времени.

— Понятно.

— Ты точно в порядке? Словить стихийную дробь в грудь…

— Там стихии-то почти не было, — слукавил я. На самом деле стихия-то была, причем земли, которая увеличивает урон. Костюм погасил большую часть стихийного урона, но не весь. — Ну что, идем дальше?

— Да, пока дружки убитых не подтянулись.

Глава 11

Дальнейший путь прошел без приключений. Пару раз к нам пытались пристать, но лезть в драку сразу пропадало желание, стоило завидеть здоровенного не то тигра, не то медведя. Арай не любит превращаться в кого-то больше собаки, но тут я попросил его прибавить в габаритах, чтобы местные побоялись связываться. Теперь рядом со мной шел огромный зверь и угрожающе порыкивал на прохожих. При виде такого чудовища многие теряли боевой дух и спешно скрывались в переулках.

— Надо было сразу так сделать, — довольно сказала Надя, потрепав зверя за ухом. Тот в ответ ласково уркнул и ткнул девушку головой в живот.

И вот мы вышли к трехэтажному и довольно чистому и целому зданию с неоновой вывеской “Ремаран”. На первый взгляд не то бар, не то ресторан, причем не из простых. Перед входом я вновь приметил автоматические турели, и не как у лавочников, а посерьезнее калибром, и они сразу взяли нас на мушку. Теперь понятно, почему вокруг этого места никого не видно - не хотят оказываться в зоне поражения орудий.

— Уменьшись, — попросил я Арая, и он тут же вернул себе исходный размер.

Мы прошли к главному входу и по ту сторону дверей столкнулись с охраной. Причем сразу видно, что охрана крутая: С-ранги как минимум, в полном обмундировании и с оружием в руках. Причем их броня явно сделана на заказ, потому что хорошо вписывается в интерьер ресторана. А это был именно ресторан, причем дорогой. Оказавшись внутри, я вначале не поверил своим глазам, уж слишком внутреннее убранство контрастировало с творящимся на улицах.

— Приглашение? — остановил нас охранник. Второй держал ладонь на рукояти пистолета-пулемета, готовый в любой момент вскинуть оружие. Турели внутри тоже имелись, но калибром поменьше. Очень напоминали те, что видел в обычных лавках.

— Нас сюда позвали для дела, — сказал я. — Никто не говорил, что нужны какие-то приглашения.

— Имя? — спросил охранник и активировал браслет с голографическим экраном. Интересно, у меня такой игрушки нет. Видимо, я недооцениваю уровень местных технологий.

— Андрей Котов, — представился я. Охранник перевел взгляд на девушку, и я добавил. — Она со мной.

Охранник вновь прошелся по списку и отошел в сторону.

— Вип-столик, оружие придется оставить здесь. Как и зверя, — охранник указал на коробку, куда можно положить пистолет.

Девушка нахмурилась, не решаясь отдать единственное средство самозащиты. Я, кстати, так и не спросил, есть ли у неё какие боевые таланты. Жаль.

— Не волнуйся, он нам не понадобится, — сказал я Наде, и она, видимо вспомнив, что я сегодня продемонстрировал, сняла с пояса табельное оружие.

— Я за ним вернусь, только попробуйте потерять.

— Оно будет вас ждать, — и бровью не повел охранник, после чего перевел взгляд снова на меня.

— Я без оружия, — и специально показал, что при мне ничего нет. Второй охранник поднял руку, я ощутил некоторое воздействие, которое тут же пропало. Магнетизм? Проверял металл на мне?

— Чисто.

— Хорошо, проходите.

— Арай, жди тут, — я дал приказ зверю вслух, а затем добавил уже мысленно. — Если что, принесешь оружие Нади.

— Ур-р-р.

Мы со спутницей вышли в главный зал ресторана, и я убедился, что это действительно другой мир. Женщины в дорогих платьях, мужчины в костюмах, как я. Мы словно оказались на сборище элитного общества.

— Что все эти люди тут забыли? — спросил я у девушки шепотом.

— По-разному. Некоторые пришли открыто обсудить то, что в других местах не обсудишь. Иные - чтобы заключить теневые сделки или заказать неугодных. У каждого из них свои причины быть тут. А кто-то просто в бегах и не хочет отказываться от роскоши. Просто чтобы ты понимал, хороших людей здесь нет. Это самая гниль империи, — на словах Надя чуть было не сплюнула на пол от злости.

— Понял, — кивнул ей. — Вопрос: где ВИП-столик?

— За мной.

Мы миновали главный зал и вышли к одной из секций в конце зала, отделенной полупрозрачными занавесками. Выглядела она как небольшая комнатушка с большим полукруглым диваном посередине и столом перед ним.

Там я сразу заметил Олега. Он сидел с краю напряженный, весь сжавшись, словно готовый получить удар в любой момент. Во главе стола же сидел крупный немолодой мужчина с седыми волосами и косым шрамом от верхней губы до левого виска. Выглядел он сурово, как военный, прошедший через множество битв, но облаченный в элегантный белый костюм с красной бутоньеркой. За спиной возвышалось три охранника не менее сурового вида, а по обе стороны от главного сидели две полуголые девушки с выдающимися формами. Одного из охранников я приметил сразу из-за уровня силы, он определенно мог доставить проблемы. Скорее всего А-ранг или около того. Суровая тут охрана, ничего не скажешь.

Олег при виде меня облегченно выдохнул, а местный ВИП наконец перестал разделывать стейк и поднял на нас глаза. По мне он мазнул безразличным взглядом, а вот на моей спутнице задержал внимание.

— Надя? Ох, как неожиданно тебя видеть, — улыбнулся мужчина.

Я вскинул бровь, перевел взгляд на девушку. В отличие от ВИПа, она не рада этой встрече. Её лицо стало непроницаемым, взгляд - колючим, а руки скрестились на груди.

— Как ты выросла, — продолжал ВИП. — Эх, видел бы твой отец, в какую красавицу ты превратилась.

Девушка на это лишь сильнее поджала губы, словно ей хотелось высказать парочку ласковых слов о собеседнике, но она всеми силами сдерживалась.

— Вы, получается, знакомы? — уточнил я.

— Знакомы? Да мы почти семья! — рассмеялся мужчина и жестом пригласил нас сесть за его стол. — А ты, стало быть, тот самый Котов?

— Тот самый? Неужели я уже стал знаменит?

Мужчина усмехнулся, обнажил запястье с браслетом с голографическим экраном и продемонстрировал нам отрывок из того самого ролика, что я видел в дороге.

— Я под впечатлением. А ты что скажешь, Вить? — спросил он у охранника в полностью черном костюме.

— Ничего особенного, — равнодушно отозвался тот, как бы невзначай пожав плечами.

— Эх… Ладно, ты знаешь, кто я такой?

— Не имею ни малейшего представления, — развел я руками, присаживаясь за стол. Надя явно не желала становиться частью этих посиделок, но видя, что я сел, пришлось и ей.

— Евгений Борисович Долгопрудный, глава рода Долгопрудных собственной персоной.

— Долгопрудный… — задумался я. — Знакомая фамилия…

— Ты правда не знал, к кому идешь на встречу?

— Я недавно в городе.

— Вот именно! — рассмеялся Евгений Борисович и ударил кулаком по столу, довольно сильно. Две девицы, что сидели рядом с ним, невольно вздрогнули, а вместе с ними колыхнулись и их достоинства. Занимательное зрелище, которым можно любоваться бесконечно. — Ты недавно в городе, но уже успел отдавить несколько мозолей, в том числе мне. Знаешь, что обычно я делаю с теми, кто переходит мне дорогу?

— Откуда мне знать, — изображал я невинность.

— Их не находят. Вообще. Есть у меня один одаренный с очень любопытной способностью: он превращает воду в кислоту, причем кра-а-айне ядреную. Если мне нужно избавиться от тела, я звоню ему, и он превращает труп в кисель.

Видимо, мужчина пытался меня этим напугать, но получалось так себе. Приходилось сдерживать себя, чтобы не ухмыльнуться в ответ.

— И ты вот так сидишь передо мной, Котов, лишь по двум причинам. Первая - я все никак не могу понять, откуда ты взялся. За один день ты перешел мне дорогу дважды. Первый раз, когда прикончил моих коллекторов, — с этими словами Долгопрудный махнул рукой в сторону Олега. Теперь ясно, это его люди пытались закопать моего слугу. — Затем разобрался с другими моими людьми, которые искали Лидию Котову. При этом о тебе нет вообще никакой информации. Ты появился из ниоткуда два дня назад, а до этого тебя словно и не существовало вовсе. Как это вообще возможно?

— Многие говорят, что я беженец из Фелирон, — усмехаясь, ответил я, но Долгопрудный этого явно не оценил.

— Навидался я фелиронцев, на меня работает парочка, и ты не один из них. Где твое клеймо?

Я промолчал, ведь понятия не имел, о каком клейме речь. Их клеймят?

— Вот, про это и говорю, — осклабился Евгений Борисович. — Никакой ты не фелиронец. Гребаный призрак. Ты наемник, подосланный моими врагами? Неужели Струнин решил, что пора меня сменить?

— Мы же ещё минуту назад пришли к выводу, что я понятия не имел, с кем говорю, — напомнил я. — И нет, я не наемник. Я просто человек, который спустя долгое отсутствие вернулся домой.

— Значит, бастард? У Дмитрия Котова были другие дети кроме Романа?

Опять молчание. Зачем что-то придумывать, когда твой собеседник сделает тебе легенду сам?

— Я прав? — потребовал он ответа, на что я вновь развел руками.

— Кто знает.

Мои уходы от ответов, а главное непонимание, с кем он имеет дело, лишь раздражали и злили Долгопрудного. Аж венка на лбу проступала время от времени. Он не понимает ни кто я, ни кто за мной стоит, а следовательно не может просчитать и последствия моего убийства. Прямо сейчас он пытается выудить из меня хоть что-то, хоть какую-то зацепку относительно того, кто я такой и зачем ему мешаю.

— Поверите, что это просто совпадение? — решил я сделать вялую попытку обойтись без конфликта. У меня нет желания влезать в криминальные разборки хотя бы потому, что по итогу есть вероятность превратить в пыль весь этот район. У меня заслуженный отдых, и я не желаю сейчас исполнять роль местного служителя порядка.

— Не после того, как ты привел Надю, — покачал он головой. — И это вторая причина, почему мы сейчас тут беседуем. Надя мне почти как член семьи. Её отец был моим лучшим другом, человеком, благодаря которому мы и построили это место. И пусть она не хочет иметь с нами ничего общего и переметнулась на другую сторону, мы всё равно считаем её семьей.

Я перевел взгляд на девушку. Теперь мне многое стало понятно. Она дочь какого-то криминального авторитета, причем которого уже какое-то время нет в живых. Может, она вообще считает виновным в смерти отца его “лучшего друга”, отсюда и такая неприязнь? Может, и в полицию она пошла, чтобы найти способ добраться до него?

— И как после такого поверить в совпадение? — закончил Долгопрудный, постукивая толстыми пальцами-сардельками, на которых красовались золотые перстни. И перстни не простые, магические, я ощущал исходящий от них поток магии.

— Действительно, — согласился я. — Поверить в такое сложно, но всё это на самом деле одно огромное совпадение.

— Значит, говорить отказываешься? Надеешься, что Надя тебя защитит?

— Не имею привычки прятаться за женщинами, — парировал я. — Мне не нужна ничья защита, могу и сам за себя постоять. Ролик, думаю, вы видели.

В ответ Долгопрудный расхохотался и вновь постучал по столу кулаком, от чего его женская компания вся сжалась. Видимо, уже бывали прецеденты, когда его злили, и всё это плохо кончалось.

— Знаешь, кто позади меня? — махнул он рукой назад,на того самого крутого охранника. — Это Виктор Родионов, одаренный А-ранга, хотя… он давно не проходил проверку. Скорее всего, уже S. Я лично видел, как он ломал очень крутых ребят, намного круче тебя.

— О, ну раз намного круче меня, то мне уже страшно, — едва сдерживая улыбку выдал я. — Прошу прощения, что оскорбил ваше сиятельство, или как там обращаются к знати?

— Издеваешься? — больше Долгопрудный не смеялся.

— Немного, — ответил я и поднялся из-за стола. — Давайте договоримся так: вы отпускаете моего друга, забываете про свои претензии к Котовым, и мы уходим как добрые друзья.

— Я потерял четырех человек, ещё несколько проведут ближайшие недели в больнице, а общий долг твоего друга и Лидии Котовой тянет на тридцать миллионов. Хочешь, чтобы я просто простил вам его?

— Да, — кивнул я, поднимаясь с места.

— Наглец, — осклабился Долгопрудный, причем это была злая улыбка. — Знаешь, не потеряй я людей, и шла бы речь о мелкой сумме, я бы правда мог простить. Может, сломал бы тебе что-нибудь. Раз уж ты друг Нади, то мы что-нибудь бы придумали. Отработал бы иначе. Но тридцать миллионов? Убитые коллекторы? Прости, но меня просто не поймут. Сядь обратно.

Я не пошевелился, стоял на том же месте со встречной ухмылкой.

— Я сказал, сядь на место!

— Уже насиделся.

— Думаешь, что здесь слишком много людей, чтобы прикончить тебя?

— Я думаю, что ты меня раздражаешь.

— Вить, — покачал головой Долгопрудный. — Он меня утомил своей непроходимой тупостью. Поучи парня манерам.

Телохранитель неторопливо, словно это он тут король, прошел ко мне, положил руку на плечо и сдавил. Простому человеку такое давление раздробило бы кости, я же увеличил степень укрепления и ощутил лишь некоторый дискомфорт. Охранник заметил, что нужного эффекта нет, и стал давить сильнее, но всё, чего смог добиться, это моей снисходительной улыбки.

— В чем дело? — нахмурился Евгений Борисович.

— В насилии нет нужды, — заговорила Надя, тоже поднимаясь из-за стола. — Послушайте, Евгений Борисович, мы…

— Надя, не утруждайся, — я прервал девушку, после чего обратился уже непосредственно к начальнику. — Знаю, что вы проигнорируете, но последний раз предлагаю: давайте разойдемся миром.

Мне очень не хотелось устраивать тут погром. А-ранг силен, и его, как какую-нибудь мелкую шпану, не вырубишь, придется использовать что-нибудь из высокоуровневых контрактов. Хотелось бы обойтись без этого, но что делать, если мне не оставляют выбора.

— Нет? — уточнил я.

Тогда я отвел руку в сторону, привычным движением хватая материализовавшийся контракт и помещая его в свою грудь.

— Что за?.. — уставился на меня Евгений Борисович, а я поднял руку и хлопнул по груди его бойца. Легонько, таким ударом обычно привлекают чужое внимание, только вот эффект от него был разрушительным. Воздух громко хлопнул, словно что-то взорвалось, часть зала по правую сторону от меня разнесло на куски. В стене здания появилась огромная дыра метров пятнадцать в ширину, частично уходящая на второй этаж, а Виктор отправился в очень долгий и болезненный полет.

Долгопрудный вскочил из-за стола и замер, смотря на меня, затем перевел взгляд на разрушения, которые я вызвал одним-единственным ударом. Даже его люди, подняв оружие, не решались выстрелить. До них стало доходить, что единственный, кто способен вот так легко расправиться с А-ранговым, это S-ранговый.

А я понял, что чутка переборщил. Всё-таки мне сложно понять местную градацию рангов и перенести её на известный мне уровень силы. Теперь ясно, что божественный контракт, который я только что использовал, слишком силен, а ещё это значит, что у меня могут возникнуть проблемы с Сокрушителем тверди. Не любят божества, когда на их территории резвится другой бог.

— Бросьте оружие, — приказал я, но бойцы так и стояли, целясь в меня. Лишь чувство самосохранение не давало им выстрелить. Их подсознание шептало, что если они нападут, то умрут. — Бросьте. Оружие.

Я стиснул кулак, и всё вокруг задрожало. Казалось, ещё немного, и земля просто разверзнется под ними.

— Бросьте… — приказал людям Долгопрудный, и лишь после этого они послушались. Пистолеты-пулеметы упали на пол, а сами они отступили, не желая связываться с одаренным такой силы.

Я, тем временем, неторопливо подошел к Долгопрудному, положил руку на стол, и тот обратился в пыль вместе со всем содержимым, заставив мужчину ошалело вытаращить глаза и втянуть голову в плечи.

— Ты не можешь меня убить. У меня связи. Плевать, кто ты, А-ранг, S-ранг… Тебя достанут.

— Да что ты? — я склонил голову набок и положил руку мужчине на плечо. Его рука должна была рассыпаться в пыль, но вместо этого фиолетовым огнем вспыхнул один из перстней. Магическая защита, вот оно что. Стоило прогореть первому, вспыхнул второй.

— Стой! Давай договоримся. Я прощаю тебя, можешь валить со своим другом! — панически завизжал мужчина. И я его понимал. Скорее всего, по моей коже уже расходятся золотистые трещинки, а глаза пылают золотым огнем. Божественная сила она такая, но для меня её долгое использование чревато, так что надо заканчивать.

— Этот поезд уже ушел, — покачал я головой. — Надя, что мне с ним сделать?

Девушка на миг опешила, а затем достала телефон и включила запись.

— Пусть сознается. Пусть сознается во всем!

Третье кольцо вспыхнуло. Защите пришел конец, и я решил не распылять мужчину. Убрал руку с плеча и схватил его за голову, забравшись ему в мозги. Долгопрудный закричал, из носа потекла темная кровь, и он начал говорить.

— Это всё я! Я заказал убийство Виталия Наумова! Я…

Он выдал ещё десяток признаний о людях, которых я не знал. Просто заставил его рассказать наиболее ценные и опасные для него секреты. С помощью божественной силы я словно повернул в его голове невидимый краник, выпускающий наружу то, что он скрывал больше всего. Но мои силы понемногу выходят из под контроля, так что пора остановиться.

Стоило отпустить Долгопрудного, как он рухнул на колени, тяжело дыша и чуть ли не плача.

— Сволочь! Он тебе доверял! — набросилась на него Надя, стоило ей отключить запись. Она врезала ему кулаком в лицо, а затем ещё и ещё. В ней было столько ярости и боли, что она била его, пока рожа Долгопрудного не превратилась в месиво. — Сука…

— Легче? — спросил я.

— Да…

Я перевел взгляд на охранников.

— Тоже хотите подраться?

Те завертели головами. Умное решение.

— Нам нужно вытащить его за пределы района… — зло процедила девушка. — Там я смогу его арестовать.

— Может проще убить?

— Нет, после такого признания он заслуживает худшего. Он и так нежилец после этого признания, он же сказал, что воровал деньги Струнина, а он этого так не оставит. Вопрос в том, как он проведет эти последние дни, — с этими словами девушка злорадно ухмыльнулась. Видимо, Долгопрудного ждут “веселые” деньки в тюрьме. — Плохо, что местные уже подняли тревогу, нам придется пробиваться с боем. Око императора, их же там целая армия…

Я прикинул расстояние, количество людей и решил, что не хочу устраивать бойню. В моей жизни их было слишком много.

— Арай! — крикнул я, и зверь уже был тут как тут.

— Ой, спасибо, ты такой умный, — похвалила его Надя, увидев в его пасти своё оружие.

— Олег, ты понесешь его.

— А? — Олег уставился на Долгопрудного, который побольше самого Олега будет, после чего стал пытаться взвалить на себя тело. Получалось не очень, но я и не рассчитывал, что получится хорошо.

Я сложил ладони вместе, а затем использовал смещение. В следующий миг все мы оказались за пределами Рыбинского района, рядом с машиной девушки.

— Свет! — воскликнула она, — Как ты… Да кто ты такой?!

В очередной раз не получив ответа, больше она не спрашивала. Вместо этого она стала вызванивать своих товарищей, а я вытащил расшалившийся свиток контракта из груди. Всё-таки божественные контракты для меня сейчас перебор. Душу понемногу выжигают.

Полицейские примчались уже через полчаса. Три машины, целый ударный отряд полиции, и все ради того, чтобы задержать Долгопрудного.

После того, как едва живого пленника заковали в цепи и посадили в транспорт, Надя ещё минут десять о чем-то разговаривала с начальством. Там звучали и повышенные тона, и ругать, было совершенно непонятно, довольно ли её руководство таким уловом.

Наконец заключенного увезли, а девушка вернулась к нам с Олегом. Подошла ко мне почти вплотную, и её пальчики, словно невзначай, заигрывающе забегали по моей рубашке и пиджаку.

— Ты в порядке? — спросил я.

— Я только что арестовала убийцу своего отца. Нет, я не в порядке, завтра буду, а пока… — она задумалась, а затем потянула меня за пиджак и поцеловала. Грубо, страстно, с нескрываемым желанием. — У меня в бардачке наручники и бутылка виски. К тебе или ко мне?

Я на миг задумался, глянул на Олега, припомнил, что в имении Котовых сейчас должны быть три девчонки, и решил, что лучше с новой девушкой туда не ехать.

— К тебе.

Надя ухмыльнулась и, виляя бедрами, пошла к машине, а я двинулся за ней.

— Стойте, вы куда?.. — опешил Олег.

— Снимать стресс, — бросил ему. — А ты вместе с Араем отправляйся в домой.

— Ох, нет, — Олег покосился на сидящего рядом зверя, тот зловеще посмотрел на него в ответ.

— Я вернусь утром, — а затем бросил взгляд на свою спутницу и добавил. — Наверное…

— Вечером, — поправила она.

Я удивленно посмотрел на неё.

— Вечером.

— Серьезно?.. — воздохнул Олег, после чего мы с Надей сели в машину и оставили Рыбинский район позади.

Глава 12

До квартиры Нади мы не доехали. Уже минут через пятнадцать пути, когда мы выехали за пределы жилых районов, она дала по тормозам, припарковала машину на обочине и перебралась мне на колени.

Лишь через полчаса, когда мы немного сбросили напряжение, вновь двинули в путь, но в итоге остановившись в небольшом отеле у дороги, совсем невзрачном, с маленьким номером, но для наших целей это не имело никакого значения.

Я оказался прав, посчитав, что за маской неприступной красотки скрывается иная Надежда, но я целиком и полностью ошибся относительно её истинной личины. Я думал, что на самом деле она милая, добрая и застенчивая девушка, которая пытается быть профессионалом, скрываясь за маской безразличия, но теперь… увидев её обнаженную, увидев татуировку с жутким монстром, которая покрывает всю спину девушки, перетекает на правое плечо и до самого соска захватывает правую грудь, понимаю, что всё с точностью до наоборот.

— Мой отец был киллером, — поделилась Надя во время перерыва, закуривая сигарету. — Работал на род князя Струнина как и Долгопрудный.

— Разве Рыбинский район принадлежит не Золтаревым?

— Да, принадлежит, но дела в этих “свободных зонах” ведут многие, ты и сам это уже понял. Струнины вторые после Золтаревых, по крайней мере, в Рыбинском районе. И Долгопрудный ходил именно под Степаном Струниным, был его человеком.

— А-а-а-а… Теперь я понимаю, почему ты сказала, что он покойник. Воровство у своих ему не простят, — припомнил я. Долгопрудный вторым же признанием сообщил, что долгие годы обворовывал род Струниных.

— Да, — кивнула девушка. — У своих не воруют.

— Значит, ему действительно в любом случае конец. Ты счастлива?

— Сама не знаю, — честно ответила она, затушив сигарету и пригубив бутылку с виски. — Я шесть лет к этому шла, и… немного не так представляла финал.

— А как?

— Что буду много лет копать под него, собирать улики и в итоге вместе с императорской службой расследований заявлюсь к нему, застану его в самый неподходящий момент, на толчке или бабе, и мы возьмем его под стражу. Много раз это представляла, и среди этих фантазий ни разу не было странного одаренного и его “слуги” в беде. Но ты не подумай, я благодарна, — с этими словами Надя повалила меня на спину, и нам на какое-то время опять стало не до разговоров.

Она также немного рассказала о своем детстве. О том, как была в банде, будучи подростком, и о том, что её молодость была очень бурной. Она фактически росла среди грабителей и убийц и была под стать своему окружению. Надя не стеснялась этого, но и не гордилась, просто принимала себя такой, какая есть.

— И как же юная преступница оказалась в полиции?

— После смерти отца я догадывалась, что за его смертью стоит Долгопрудный, но у меня ничего не было, ни влияния, ни денег, так что работа в полиции показалась мне логичной. Если я не могу достать его на улицах, то использую для этого систему. Жаль, что всё оказалось не так просто. Меня после пары неудач перевели в отдел по работе с одаренными. Там в основном мелкие преступления, как в твоем случае, когда одаренный что-то не поделил с простым человеком и нанес ему травмы. Бывает посерьезнее, когда одаренные совершают ограбления или вроде того, но это всё равно мелочи. Знаешь, что меня больше всего бесит в системе?

— Что?

— Она не работает так, как задумано. Князья, дворянские рода, корпорации - они сами по себе как Рыбинский район, государство внутри государства. Я не могу просто прийти и арестовать кого-то из дворянского рода, даже простого слугу. Если я так сделаю, то в итоге выговор влетит мне, а его отпустят и даже извинятся. Единственные, кто может действовать свободно - императорская служба расследований, ведь они отчитываются только перед императором, но попасть туда…

— Мечтала попасть к ним?

— Да, но это сложно, особенно если у тебя нет дворянства и твое прошлое настолько мутное, как мое. Я уже как пару лет подаю прошения о переводе, но каждый раз получаю отказ.

— Может, сегодняшнее дело это исправит? Громкое дело.

— Даже слишком громкое. Жаль ты не слышал, в какой ярости был мой начальник, но и замять это дело я ему не дам. Нам повезло, что Долгопрудный сам признался, что ворует у Струнина, теперь ему в любом случае конец. Струнин от него избавится, а не встанет на защиту. Но ты прав, возможно, если в моем личном деле появится отметка о непосредственном участии в поимке, то я смогу пройти дальше.

— А не думала уйти, если твоя месть закончена?

— Нет. Знаешь, что я поняла за годы службы? Что мне это нравится. Нравится прижимать к ногтю этих ублюдков, выискивать их грязные секреты и использовать против них. Так что нет, не думала. Напротив, теперь я ещё сильнее хочу попасть в ИСР.

— Хорошее начинание, — кивнул я. — Помогу чем смогу. Если нужно будет накрыть логово ещё какого-нибудь криминального авторитета - обращайся.

Надя отстранилась и серьезно посмотрела на меня.

— Ты не шутишь?

— Нет, но… — я жестом материализовал пустой свиток контракта. — За это придется заплатить.

— И чем?

— Чем хочешь. Можешь силой, можешь фрагментом души. Вариантов много.

— Продать… тебе душу?..

— Нет, это не так работает, —я усмехнулся и вручил свиток девушке. — Это не сделает тебя моим слугой, по крайней мере, если условием этого не прописано. Можешь просто поделиться силой, и я смогу использовать твою способность, нужно только оговорить детали. Либо я получу её после твоей смерти, либо тебе придется делиться. То есть я использую её, ты не сможешь, и наоборот. Взамен я не откажу тебе в помощи, если такая потребуется.

Надя молча сидела, переводя ошарашенный взгляд то на свиток в руках, то на меня.

— Ты понимаешь, как жутко это звучит?

— Есть немного, — признался я. — Но такова суть моей силы.

— Слушай, я… — девушка покачала головой и протянула свиток обратно.

— Оставь, — настоял я. — Пусть побудет у тебя. Если не понадобится, то когда-нибудь потом отдашь, а если срочно будет нужна помощь, просто подпиши, и я приду, где бы ты ни была.

— И много у тебя таких контрактов?

— Подписанных?

Она кивнула.

Я взял её за руку, сосредоточился на своем хранилище контрактов и погрузил нас в мое ментальное пространство. Обычно я делаю это сам, но лучше всего будет просто показать, чем рассказывать.

В следующий миг наши ментальные проекции оказались в огромной светлой библиотеке, где вместо книг хранятся свитки. Некоторые просто кипой лежали на полках, другим было выделено особое место.

Проекция Надежды прошлась по помещениям, удивленно смотря на полки.

— Свет! — охнула она. — И это всё контракты?

— Да, — подтвердил я.

— Ничего себе… И это тоже?

Умница, сразу приметила особый контракт, который уж слишком выделяется на фоне прочих. Хотя бы тем, что он источает чистейший мрак в этом залитом солнцем зале.

— Да. Он особенный, и нет, трогать нельзя, — заметив, как она протягивает руку, сказал ей. — Он не такой, как остальные.

— Ладно… А где тот, что использовал ты?

— Вот, — я указал на отдельную стойку. — Контракты у меня разделены по уровню и типу. Есть вообще одноразовые, которыми я могу воспользоваться лишь раз.

— Поразительно… Ты точно не скрытый великий князь, служащий лично императору и выполняющий тайную работу? — спросила девушка, и примерно тогда же я решил закончить с экскурсией.

— Точно. Я просто Адриан, который вернулся домой после выполнения одного старого, сложного и долгого контракта.

Надя слегка прищурилась. По лицу было видно, что у девушки огромное количество вопросов ко мне. Я бы мог потратить время на попытку ей что-то разъяснить, но счел это лишним. И так я показал ей больше, чем следовало бы, но с людьми, которые заключают со мной контракт, я обычно честен.

Надя неглупая женщина, она поняла, что услышала от меня достаточно, и решила не настаивать, а перевести тему на нечто более интересное нам обоим.

— Кстати… — заговорчески начала она. — Я обещала тебе виски и… наручники.

С этими словами она вытащила откуда-то из постели два металлических браслета. И где это она их прятала?

— Извини, не люблю цепи, — честно сказал я.

— Так это не для тебя, — томно произнесла она, медленно застегивая браслет на своем запястье. — Я была очень-очень непослушной девочкой…

Защелкнув второй браслет за спиной, Надя грациозно слезла с кровати и села на пол, изображая испуганный и взволнованный вид.

— Пожалуйста, господин… не наказывайте меня, я сделаю всё, что вы захотите!

Ай да женщина! Настоящая актриса! Увидь это кто со стороны, мог бы решить, что она серьезно. Ещё и слезу умудрилась пустить для картины. Очень напоминает одну мою давнюю знакомую длинноухую принцессу, тоже любительница разного рода игр, то в похитителя с ней поиграй, то в похотливого слугу. Ох, как же давно это было…

С надей мы “играли” до самого обеда, после чего поспали пару часов и наконец выползли из номера перекусить. Нашлась дорожная забегаловка, от еды которой можно получить несколько кишечных болезней, но было вкусно. Как и было обещано, девушка доставила меня к имению Котовых под вечер. Мы добрались бы на час раньше, если бы она не решила устроить “последний раунд” на заднем сидении.

— Ну вот, ты доставлен в целости и сохранности. Как и обещала.

Удивительно, как Надя расцвела за какой-то день, сейчас на меня смотрела совершенно не та мрачная, серьезная и неприступная девушка, с которой я встретился в квартире Олега.

— Слушай, чуть не забыла, — Надя достала из кармана небольшою пластиковую карту. — Мне сказали, что документы ты так и не забрал, и учитывая, что у нас намечалось свидание, я решила передать их сама.

На карточке было указано моё имя, фотография, ранг одаренного и ID, чтобы это ни значило. Теперь у меня есть документы, но это, как я успел обсудить с девушкой, только полдела. Я теперь гражданин империи, но и только. Я считаюсь простолюдином в глазах государства, и моя связь с родом Котовых крайне номинальна. Пусть исследования древа и показало, что я отношусь к роду, нужно, чтобы глава рода принял меня в него как полагается. Но учитывая мои силы, с этим проблем быть не должно. Надя вообще считает, что мне нужно как можно скорее пройти перепроверку способностей и обновить данные. А-рангу и уж тем более S-рангу открыты все двери, любой род, клан или гильдия с руками готовы биться за меня, потому что каждый пробужденный в роду - это актив, и чем больше в роду пробужденных высокого ранга, тем сильнее их позиции в империи.

Надя даже обмолвилась, что если моя сила уровня S-ранга, то, проявив себя в закрытии высокоранговых порталов и рейдах непосредственно в зону искажения, я могу легко заработать себе титул князя. Мне просто надо доказать свою полезность для империи, а дальше всё будет легко. Тут главное отбиться от других родов, которые будут предлагать хорошие условия, а там дальше уже императорские чиновники вмешаются и сами предложат подходящий титул, чтобы настолько выдающийся воин не ходил “ничейный”.

Но мне это пока не интересно. Кто бы что ни думал, меня устраивает F-ранг. Хотя, может всё-таки лучше будет выправить на E или даже D, там возможностей побольше, а внимание не такое пристальное. Я и так не ожидал, что спасение охотников сделает меня героем местной сети. Вот так просто врываться в высшее общество империи я не имел желания, уже доводилось в паре других мест, и этого хватило, чтобы понять, что это не моё.

— Ну что, прощаемся? — спросил я у девушки. — Или хочешь зайти?

Она покосилась на особняк и призадумалась.

— Нет, пожалею тебя, — рассмеялась она, но затем как-то довольно резко посерьезнела. Порылась в кармане и протянула руку, вложив мне в ладонь ключи.

— Это что? — не понял я.

— Ключи от моей машины, — она жестом указала на свой припаркованный черный автомобиль. Я все ещё непонимающе смотрел на неё. Понимаю, зачем дают ключи от квартиры, но от машины? Но девушка сразу пояснила. — Она твоя.

— Ты даришь мне свою машину? Но ведь она была твоего отца, ты говорила, что она дорога тебе.

— Да, дорога, поэтому и дарю. Ты мне очень помог, сделал то, что я возможно сама никогда бы не сделала, и… — Надя с некоторой грустью посмотрела на автомобиль. — я решила, что мне нужно двигаться дальше. Береги её, хорошо?

— Уверена, что стоит?

— На все сто.

Я кивнул и окинул взглядом новое приобретение. Хорошая машина, только водить бы научиться… Что-ж, тогда это и станет моими планами на ближайшие дни.

— Погоди, а ты как назад? — опомнился я, когда Надя собралась уходить.

— Пройдусь и вызову такси, не волнуйся, — она чмокнула меня в губы.

Не поцеловала страстно, как до этого, а именно чмокнула и, улыбаясь, отстранилась. Помахала мне рукой и пошла прочь, но пройдя метров пятьдесят остановилась, словно что-то вспомнив.

— Виски и наручники, следующий вторник! — крикнула она. — Подготовься к новому марафону!

Я не сдержал улыбку, а она двинула дальше.

Кажется, это начало очень хорошей страстной дружбы.

Глава 13

У входа в имение меня встретила Эйна, она скрестила руки на груди и прислонилась спиной к створке ворот.

— Хорошо провели время, мастер? — спросила она, и в её голосе скользнуло… что-то. Что-то, чего не должно в нём быть.

— Ты что, ревнуешь? — изумился я, даже сбившись с шага от такой мысли.

Но Эйна не ответила, просто растворилась в Тени, а я нервно усмехнулся.

Ревнует? Воплощенная? Да ну, бред, они не могут чувствовать эмоций. Верные слуги-пустышки, которые лишь выполняют приказы - в этом суть их существования. Они достаточно умны, чтобы понимать меня, но не обладают собственной волей или желаниями.

Эти слова Эйны меня слегка забеспокоили. Скорее всего, зря, но осталась у меня привычка обращать на подобные мелочи внимание.

Кажется, ничего ужасного за время моего отсутствия в имении не произошло, даже наоборот. Прибывшие девчонки устроили тут не вечеринку, но веселые посиделки точно. Мои новые знакомые сидели на полу за небольшим столиком. Олег сидел с девчонкой на коленях, подругой Ангелины, той самой, которую во время рейда спас Арай. Наташа, кажется. Ангелина сидела неподалеку, и всё внимание троицы было приковано к той самой грудастой блондинки, Марины. Она под звуки из музыкальной колонки пыталась петь какую-то песню, и выходило очень даже. Голос у девушки поставлен.

— Веселитесь значит? — усмехнулся я, входя в гостевой зал и оглядывая застолье.

— Ой, Андрей! Ты вернулся! — обрадовалась Ангелина, тут же взяв меня в оборот и усаживая за стол. Блондинка сразу это заметила и спешно закончила выступление, пристроившись с другой стороны.

И так я оказался втянут в девичье соперничество, где был главным призом. Каждая из девушек пыталась перетянуть моё внимание на себя, заигрывая и бросая яростные взгляды на соперницу. Вначале это было даже немного забавно, а затем стало просто-напросто раздражать.

Лишь Олег с Натой смотрели на меня с сочувствием. Они-то уже определились со своей компанией, им ни с кем соревноваться не нужно, а за меня борьба шла нешуточная. Только вот, к сожалению для девчонок, я главным призом становиться не собирался, хватило мне женского внимания на пару дней вперед. Сейчас у меня два желания: перекусить и отправиться спать.

Новостей было не так уж было много. Род Лихоимских после этого скандального видео словно бы залег на дно, отказываясь от любых комментариев, но вместе с этим уже подает жалобы на видео, пытаясь удалить его со всех источников. Еще звонила Рита, соседка Ангелины, и сообщила, что её разыскивали какие-то люди.

С Мариной та же история, о ней тоже расспрашивали, и это девушку очень пугало. Она лишь думала проучить труса из-за обиды, включить в ролик убегающего Ивана - именно её идея. Наталья собиралась просто показать крутым меня, то никак не думала, что всё так обернётся.

Да и никто из них не думал. В Марине говорила обида, Наташа и Ангелина просто были под таким впечатлением от случившегося, что хотели сделать что-то крутое.

— Будем решать проблемы по мере поступления, — решил я и встал из-за стола. — Долго не засиживайтесь, завтра будет много дел.

Я уже направился в сторону лестницы на второй этаж, как меня перехватила Ангелина. И, разумеется, она изъявила желание сегодня ночевать со мной. Я посмотрел на девушку, прикинул собственные силы… и честно сказал, что вымотался и просто хочу отдохнуть. Но причина была не только в усталости - нужно устанавливать границы. Ангелине девятнадцать, совсем молодая и влюбчивая, нужно чётко дать понять, что это моя постель. А то с женщинами такое бывает: переночуют у тебя пару раз, а потом считают тебя своим. Мне пока не хочется заводить серьезных отношений, и то, что у нас получилось с Надей, нравится мне гораздо больше. Это встречи без обязательств, и если что-то случится, мы разойдемся без обид.

Ангелина огорчилась, я видел, хотяона постаралась этого не показать. Просто поцеловала в щеку, пожелала спокойной ночи и вернулась к остальным, а я дотопал до кабинета, прошел в спальню и рухнул на кровать.

Спалось относительно хорошо. Если если бы не гости…

Первой была блондинка. Она входила в кабинет, крутилась у двери спальни и в конце концов передумала. Умничка. Если бы она забралась ко мне в постель, то точно получила бы пинок под зад, каким бы упругим тот ни был. Сказано было, что устал, так что нечего доставать. Вторым был Арай, но это скорее инстинкт. Обычный обход территории. Третьей была Эйна, она материализовалась в углу и какое-то время просто стояла и наблюдала.

Раздражает.

У меня чуткий сон, и если кто-то оказывается рядом, то я сразу просыпаюсь. Но в конце концов ушла и она.

Утро. Душ. Ангелина… Пробралась в ванную комнату, за что получила мокрым полотенцем по голой заднице.

Гра-ни-цы.

Завтрак был простой, но сытный. Мне понравилось.

А следом я устроил собрание, первым пунктом которого стало наведение порядка. Раз уж три девушки пользуются моей защитой, живут в моем доме и едят мою еду, то пусть отрабатывают. Слишком уж меня задел тот факт, что убирал за всеми вчера Олег, и посуду после завтрака мыл тоже он, а барышни хорошо провели время и отправились на боковую. Так что я собрал девчонок и с ходу заявил, что держать нахлебников в доме не намерен, и с этого дня, пока укрываются тут, они должны заниматься хозяйством. Стирка, готовка, глажка, уборка и всё в таком духе. Дом большой, держать его в чистоте сложно.

Новые правила спокойно приняла лишь Наталья. Марина чуть ли не истерику закатила из-за этого, доказывая мне, что она знаменитый блогер, и что её мать без пяти минут графиня. Я пропустил всё это мимо ушей и напомнил, что никого не держу. И та действительно чуть было не ушла, но её внезапно отговорила Ангелина.

Пока девчонки сами решали, кто чем собирается заняться, я позвал Олега, и мы покинули имение.

Первым пунктом на сегодня стала тренировка вождения. Мне нужно научиться управлять подаренным транспортным средством, поэтому я посадил Олега за руль новой машины, отчего он просиял, и мы отправились за город.

Олег выбрал отличный пустырь для тренировки, по его словам, он сам тут учился водить. Так что я сел за руль, завел мотор и, следуя указаниям, ездил часа два. Получалось с переменным успехом. Управление оказалось несложным, доводилось управлять машинами гораздо более технологичными, как марванский титан к примеру, просто нужна была практика и выработка правильных реакций.

Для первого раза получилось неплохо, только Олег меня ошарашил новостью, что вообще-то для вождения нужен специальный документ, получить который можно после прохождения специального экзамена.

— Ох, только этого мне не хватало, — буркнул я, услышав это.

— Хотя, если вы действительно получите титул князя, то никакие права вам нужны не будут. Вы будете просто вне юрисдикции местных властей, с вас может спросить только императорское министерство.

Я задумался. Надо каким-то способом оформлять себя как патриарха Котовых, что затруднительно, учитывая, что настоящая глава рода в данный момент находится непонятно где. Найти бы её, но раз Долгопрудный с его людьми не нашли, то мне нечего и надеяться.

На сегодня с вождением я решил закончить и похлопал машину по капоту.

— Ничего, красавица, очень скоро я сам тебя оседлаю.

Было в этой машине что-то. Она как хищник, дикий зверь, готовый сорваться с места, чтобы нагнать свою жертву.

— Вы что это?.. — опешил Олег, видя, что я достал контракт и раскрыл его на капоте автомобиля. Я вписал туда несколько вещей, после чего свиток вспыхнул и утонул в капоте машины.

Пару секунд ничего не происходило, а затем изнутри раздался скрежет металла и глухие удары, а следом движок взревел, а фары вспыхнули, заставив Олега отпрыгнуть. На моем же лице расплылась довольная улыбка.

— Что происходит?

— Я вложил кусок своей души в автомобиль через контракт.

— Что?..

— Подписал контракт с машиной, — ещё более просто сказал я. — Я делаю её живой, она мне служит.

— Чего?..

Олег не понимал, да я и сам до конца тоже. Просто я прожил столько и прошел через такие ситуации, что грани моей силы крайне размыты. Когда я покидал родной мир, то пределом моих возможностей было одолжить чужую силу на один раз. К примеру, я помог бы Наде, а она, подписав контракт, дала бы мне свой щит на единоразовое использование.

Сила неплохая, но крайне ограниченная и трудоемкая. Помню, что первые контракты было выполнять сложно, ведь люди тоже попадались разные. Один старик с силой, способной выращивать растения, просто просил дрова наколоть, а другой добрый молодец, хотя не очень-то добрый на самом деле, попросил доставить письмо своей Любаве в другое княжество. Месяц пути, во время которого меня чуть не подрали волки, я подрался с разбойниками, потерял башмак, и всё ради того, чтобы один раз воспользоваться огненным шаром.

Но со временем, когда я странствовал по глубинам искажения, когда я выполнял все новые и новые контракты, моя сила росла. В какой-то момент я понял, что могу делить силу с текущим владельцем, а не использовать единоразово. Затем - что получаю её после смерти оного. Следом я научился помещать контракты в себя, используя их как собственные силы без призыва и временного заимствования. И, наконец, сумел создать воплощение. Вот и новая грань моей силы открылась, теперь я могу с помощью контракта передавать фрагмент души другим, причем не обязательно даже живым существам.

— Прокатимся ещё раз! — крикнул я Олегу и сел за руль. Парень немного помедлил, но все же забрался на пассажирское сидение.

Стоило рукам коснуться руля, как я ощутил легкое покалывание, а затем словно слился с транспортом. Автомобиль стал продолжением моего тела. Мне даже не нужно было поворачивать ключ зажигания, чтобы завести мотор, достаточно было простого желания.

Движок взревел, причем довольно громко, его рёв словно вторил моему сердцу, и машина рванула вперед.

Она стала быстрее. Связанная со мной, она больше не требует топливо, а работает на магии. Скорее всего, такая глубокая связь с кем-то вроде меня проявится как-то ещё, но для нас обоих это в новинку, так что не нужно торопиться. Всему свое время.

Главное, что машина двигалась не так, как задумывалась изначально, легко входила в крутейшие повороты, игнорируя законы физики. Мне порой вообще казалось, что она плыла над землей, что колеса не касаются дороги.

Удивительные ощущения.

Жаль, что Олег со мной не согласен. От небольшого заезда у него прибавилось седых волос, и когда я наконец остановился, он выскочил на улицу и метнулся к обочине. Кажется, для него поездка была слишком жесткой, а вот я её совсем не чувствовал. Ну ещё бы, я был машиной, и мне хотелось ещё. Мчатся на полной скорости по дороге куда глаза глядят, а этот человек…

Я осекся.

А вот и первая проблема. Воля машины на краткий миг взяла верх надо мной.

Я разделил наши сознания, и сразу ощутил, как таящаяся под капотом сила поугасла. Видимо, фрагмент души в машине вступил со мной в резонанс. Но теперь одно я знаю точно - учиться водить мне больше не нужно, по крайней мере в вопросе управления. Машина будет ехать так, как нужно мне. Захочу быстрее - поедет быстрее, захочу повернуть - она повернет ровно так, как желаю я. В одном высокотехнологичном мире, в котором я бывал, такое называлось нейронным управлением, правда, в моем случае оно скорее магическое.

— Ты в порядке? — я подошел к Олегу.

— Да… Дайте мне минутку… Думал, что меня вывернет наизнанку… Ох…

— Извини, перегрузки были слишком сильными.

От Олега меня отвлекла вибрация телефона.

[Зачисление: 357 889.2]

— Зачисление? — не понял я. Пришлось спрашивать у Олега, что это такое.

Ответил он, правда, через минуту, когда окончательно пришел в себя.

— Это… Кажется, это ваш доход за портал.

— Точно!

С Надей совершенно из головы вылетело, что я закрыл один из порталов, и мне должна быть отправлена награда. Открыл приложение охотников и посмотрел на обновившуюся статистику.

[Имя: Андрей Котов]

[Принадлежность: Род Котовых(не подтверждено)]

[Ранг Одаренного: F]

[Ранг Охотника: 8]

[Специализация: Нет]

[Закрытые порталы: 1]

[Баланс: 357 889.2]

— Значит, “баланс” - это мои деньги?

— Да.

— А как их получить?

— В банке. Ну или использовать лицензию охотника, она может быть использована как банковская карта. Не везде принимается, но определенную часть покупок оплачивать можно. В любом случае есть специальные банкоматы, где можно обналичить деньги с баланса.

Я улыбнулся, глядя на числа.

— Кажется, я частично решил вопрос с деньгами. А закрывать порталы и впрямь выгодно.

— Ну, как сказать… На самом деле вам ещё мало заплатили, если я всё правильно понял. Тот портал бы С-ранга? Ната говорила мне вчера, что вы получите как минимум полмилиона, а скорее всего гораздо больше.

— Получается, меня обманули? — теперь эта сумма не так впечатляла.

— Как и многих свободных охотников. Все ваши трофеи выкупило управление охотников, они выкупают ниже рыночной цены, а продавать их вы можете лишь ему.

— Значит, мне нужно подтвердить, что я из Котовых?

— Верно, а без Лидии Котовой мы этого сделать не можем.

Я задумался. Может, всё-таки есть какой-нибудь иной выход? Жаль, что у меня нет никого из настоящих высокородных, чтобы посоветоваться. Олег простолюдин, девчонки тоже. Пусть Марина и утверждает, что её мать выйдет за князя, уверен, что на деле она просто помощница и видимо любовница оного.

Ладно, отложим. Что там дальше по списку?

Первое - у меня теперь хватает денег выкупить перстень. Нужно вернуть его, а то я чувствую вину за то, что заложил его скупщику за копейки. Да и не должна подобная ценность ходить по рукам.

Второе - сходить в новый рейд.

Вариантов рейда у меня было два. Первый аналогичен прошлому - отправиться со случайной группой. Это бесплатно, но деньги получу лишь за духовную энергию. Второй - выкупить портал самостоятельно. В случае выкупа я получу всё его содержимое, но вместе с этим обязуюсь его полностью зачистить за семьдесят два часа. И пусть я и получаю оттуда всё, без клана могу продать только имперцам. Да и цены…

Самый дешевый портал E-ранга под выкуп стоил сто двадцать тысяч рублей, D - уже от двухсот до двухсот пятидесяти. C-ранг начинался от трехсот.

Что это значит для меня? Что доход с зачистки портала будет копеечным, и я подозреваю, что сделано это специально. Фактически, триста тысяч в этот раз я получил по той причине, что это был ложный портал, и большая часть суммы - это что-то вроде премии и благодарности от государства. В противном случае я бы получил намного меньше.

Скверная математика.

— Есть один вариантик, — вставил Олег. — Ната вчера как раз об этом говорила.

— Я смотрю, вы вчера с Натой много о чем говорили, — улыбнулся я, а парень слегка смутился, но тем не менее продолжил тему.

— Вы можете собрать что-то вроде группы. Назначаете лидера через приложение, выбираете портал из общедоступных и записываетесь все разом. Обычно на походы, в зависимости от сложности портала, есть количество единовременных слотов для записи.

— И если нас будет столько же, сколько слотов, то портал станет нашим?

— Ну, вроде того. Хотя если среди нас будет знатный, выступающий как лидер, то у свободных будет выбор продать добычу его клану или государству без выкупа.

Теперь мне стало понятно такое особое внимание к Ивану в прошлом рейде. Девчонки надеялись, что он в итоге их приметит и позовет в следующий рейд, а там можно и заработать побольше будет. Но это как план-минимум, так-то многие простолюдины мечтают оказаться в каком-нибудь роду или клане, тогда в жизни многие двери открываются.

— У тебя случайно на примете знатной особы нет?

Олег виновато развел руками.

— Ладно… Этих слотов, ты говоришь, шесть.

— Минимум, да.

— То есть, если нас будет шестеро, то мы получим портал в полное распоряжение, и доход с него будет делиться между нами без выкупа?

— Верно. Причем если вы идете как группа, то доход группы получает лидер и уже сам распределяет суммы.

— Ты удивительно много знаешь об этом, Олег. Это точно всё Ната?

— Просто моя бывшая была охотником. Наслушался её жалоб за год отношений. Да и сам я… — парень немного замялся. — Сам хотел быть одаренным, но не судьба.

Я хотел ему посочувствовать, но хлопнул себя по лбу.

— Олег, ты теперь одаренный.

— В смысле?..

— Контракт делает тебя им, — пояснил я. — Твоё бессмертие - это сила одаренного. Она помещена в тебя так же, как я это делаю с собой. Только в тебя другую не поставишь больше. Не получалось наделять кроме себя более чем одной силой.

— Я… одаренный… — для Олега это было настоящим шоком.

— Ага, поздравляю. Получается, нам нужно опять в управление охотников, чтобы тебе зарегистрироваться, а мне обновить документы. F-ранг, как я смотрю, и впрямь не котируется, надо подняться до D. Так что в путь! Я сегодня ещё планирую побывать в портале…

Глава 14

— Поздравляю вас с получением нового ранга, — искренне обрадовалась за меня женщина, отдавая новые документы. Теперь у меня на карточке значится С-ранг. В приложении тоже произошли существенные изменения.

[Имя: Андрей Котов]

[Принадлежность: Род Котовых(не подтверждено)]

[Ранг Одаренного: С]

[Ранг Охотника: 8]

[Специализация: Безстихийная. Атакующая\Защитная]

[Закрытые порталы: 1]

[Баланс: 357 889.2]

Девушка в управлении охотников услужливо сообщила о том, что специализация указывается автоматически в зависимости от имеющихся у охотника способностей. Это позволяет лучше формировать группы. Я в этот раз позволил машине заглянуть чуть глубже и дал возможность изучить укрепление.

Способность оказалась выше D-ранга, вот автоматика и приписала мне С-ранг. Слишком быстро, как по мне, я-то надеялся ещё какое-то время походить в D-ранге, но с другой стороны, С-ранг - это хороший середняк в местной иерархии одаренных. Это позволит мне зарабатывать больше денег, но не привлекать ненужное внимание.

Пока я обдумывал свой новый статус, проверку закончил и Олег, которому система расщедрилась и выдала E-ранг. Машина не смогла определить тип его силы, но зафиксировала четкий след энергии искажения.

Олег, впрочем, нисколько не расстроился таким низким уровнем ранга, а напротив, просто светился от счастья. Документы ему, как и мне в первый раз, сделают только через день-два, но приложением он может пользоваться уже сейчас.

Заодно там же частично обналичил баланс, сняв со своего счета пятьдесят тысяч.

Покинув eправление, мы отправились к ломбардщику, и там за прошедшие два дня ничего особо не поменялось. При виде меня сквозь окно мужчина скривился.

— Добрый день, уважаемый, — обратился я к нему. — Пару дней назад я продал вам перстень и теперь хочу выкупить его.

Гримаса на его лице стала ещё более выразительной и досадной, сразу дав мне понять, что что-то не так.

— Нет твоего перстня, — сообщил он мне.

— В смысле нет? — с моего лица исчезла вежливая улыбка.

— Продал я его. Отдал его на оценку, и мне предложили хорошую цену, ничего личного, — мужчина развел руками, словно это хоть сколько-нибудь его извиняло. Меня только что кинули, причем довольно нагло.

— Напомню, что мы договаривались на месяц.

— Было такое, — согласился ломбардщик. — Но это до того, как я узнал цену перстня. Извини, друг, может предложить тебе замену? У меня есть тут пара побрякушек.

Я сделал глубокий вдох, а затем мои губы сами собой расплылись в жуткой гримасе.

— “Друг”, значит… — протянул я, отступая от окошка на два шага.

Олег почувствовал неладное и на всякий случай вообще вышел. Правильное решение.

— Знаешь, чего я не люблю больше всего на свете? Людей, которые не чтят договоренности. У нас было соглашение, а ты не смог его соблюдать даже пару дней.

Я покачал головой, чувствуя, как во мне закипает ярость.

Теперь уже ломбардщик почувствовал неладное и дал команду турелям. Те навелись на меня, но огонь пока не открывали.

— Слушай, не дури, а, — буркнул он. — Мне только трупов не хватало. Они репутацию портят.

Я провел рукой по груди, ощущая отклик двух контрактов, что всё ещё находились внутри. Укрепление и ускорение - хватит ли их, или вытащить что-нибудь другое? Хватит, но возиться буду долго, а раз так…

Мысленно погрузился в хранилище контрактов, пробежался по доступным и выбрал тот, что очень подходит прямо сейчас.

— Ты сам это на себя навлек, — сказал я ломбардщику и призвал свиток контракта, после чего неторопливо погрузил его себе в грудь. В этот раз божественную силу я использовать не стал, перебор это. И в Рыбинском районе тоже зря использовал, но хотелось просто закончить ту разборку побыстрее.

Я отступил. Турели продолжали держать меня на мушке, а ломбардщик словно облегченно выдохнул. Решил, что я ухожу, но нет, у самого входа я коснулся стены, и ладонь наполовину погрузилась в камень. За турелями появились крупные каменные руки, в одночасье превратившие смертоносные орудия в горстку покореженного металла.

Ломбардщик, увидев это, выругался, и маленькое бронированное окошко исчезло за стальной перегородкой. Укрылся в “бункере”, значит. Я на это лишь снисходительно улыбнулся, прекрасно понимал, что он так и поступит. И способность одного из сильнейших геомантов, Хадора, я взял не просто так.

Вытащив руку из стены, подошел к окну и легко превратил камень передо мной в жидкость, шагнул в образовавшуюся в стене дыру и оказался в логове ломбардщика: большом грязном складу, сплошь увешанном плакатами с голыми женщинами. Сам ломбардщик при моём появлении выстрелил из ружья. Пуля угодила в грудь, но серьезного урона не нанесла, ведь в ней даже не было стихии.

Я подошел к нему, быстрым движением вырвал ружье из рук и согнул словно прутик.

— П-Погоди! Стой! Я… Я скажу, где искать покупателя…

— Скажешь, — улыбнулся я ему, и эта улыбка напугала его ещё сильнее. И да, ему было чего бояться, ведь он меня разозлил. Если бы это был не жилой дом, а какое-нибудь отдельное строение, то я бы использовал что-то вроде призыва Гнева Агалатота, которым испепелил босса в портале, превратил бы его логово в пылающий кратер, но раз это дом, придется вести себя деликатнее.

Первым делом я сломал ему ноги. Просто наступил, используя все силы, и превратил кости в крошево, затем так же поступил с руками. Мужчина пару раз отключался, и мне пришлось достать ещё один контракт, где хранились силы Милены, одной очень могучей целительницы. Этот контракт я на постоянной основе использовать не хотел, пришлось зачерпывать силы.

И разумеется, ломбардщик мне всё сказал. И кому продал перстень, и за сколько.

Его приобрел некий маркиз Григорий фон Крофт, дворянин и коллекционер. Судя по фамилии, не местный, скорее всего кто-то из западников, что живут по другую сторону искажения, что ныне занимает большую часть территории Европы.

Я немного изучал нынешнюю географию. В мое время карты чужих земель были не такими детальными, и я плохо представлял земли за пределами своего княжества. Сейчас же я мог смотреть на целый мир на экране маленького устройства. Центральная Европа безжизненна, там только монстры и хаотичные порталы, лишь на самом краю осталась цивилизация. Как я понял, вся западная Европа сплотилась вокруг католической церкви после появления искажения, и рыцарские ордена сотни лет воевали с монстрами из порталов. В данный момент Англия, запад Франции, Пиренейский полуостров и часть территории Африки являются единым государством, именующимся Романской империей. Возглавляет её первый отец, он одновременно исполняет роль императора и главы сильно реформированной католической церкви - Церкви Судного дня. От прошлой конфессии в ней осталось не так уж много, слишком сильно было радикальное течение верующих, проповедовавших, что искажение - это обещанный конец света, и всем людям покаяться в своих грехах. Может сейчас этот радикализм уже немного стих, но его отголоски остались, и порядки там до сих пор строгие.

Если на моей родине опорой императора было дворянство, то вот у первого отца главной опорой были многочисленные рыцарские ордена. Российская Империя с Романской формально считаются союзниками, ведь у нас был один враг, но из-за главенства церкви в делах европейцев они крайне консервативны, и, например, выходцы из других миров для них считаются такими же порождениями искажения. Так что конфликтов на религиозном фоне хватает, но общий враг сближает, поэтому две империи стараются сотрудничать.

И вот этот маркиз, судя по всему, романец, то ли бежавший с родины, то ли выполняющий тут какую-то дипломатическую миссию. Мне плевать. Важно лишь то, что у него вещь, которая ему не принадлежит.

Перед тем, как уйти, я забрал из сейфа ломбардщика четыреста пятьдесят тысяч, к которым я доложил свои пятьдесят. Перстень ломбардщик продал за пятьсот, и их я собирался вернуть этому маркизу в обмен на мою вещь. Больше ничего из вещей я не тронул, несмотря на то, что в сейфе ещё хватало денег. В конце концов, я не вор и чту договоренности. Ломбардщик не имел права продавать мою вещь, так что я просто аннулирую сделку за него.

Закончив с делами, я покинул ломбард и сел на пассажирское сидение черного автомобиля, назвал Олегу новый адрес и мы двинули в путь.

Ехать пришлось далеко. У этого маркиза усадьба в пригороде Острова, что южнее Пскова. Путь туда занял около часа, который я провел во сне. Мне редко что-то снится, а ещё реже это происходит за пределами постели, где я чувствую себя защищенным, но этот раз был исключением.

Мне приснился мой поход по мосту Тысячи лун, воздвигнутым моим старым другом Хадором. Это было делом всей его жизни - построить несокрушимый мост между двумя отдаляющимися мирами. Невероятный подвиг, который стоил ему жизни. И это был именно тот самый день. Я шел по этому огромному сооружению и видел его фигуру, стоящую на коленях впереди. Помню, какой восторг испытал, увидев это невероятное строение, в которое он вложил всего себя. И помню свою боль, когда тронул его плечо и понял, что он мертв.

И тем не менее, Хадор улыбался своей глупой, простецкой улыбкой, как в день нашего знакомства.

Проснувшись, я вздрогнул, закрутил головой и понял, что мы приехали. Олег остановил машину как раз перед крупными воротами, что вели на территорию усадьбы фон Крофта.

— Что с вами? — спросил Олег, заметив, что что-то не так.

— Дай мне минуту, — попросил я, и он вышел из автомобиля, а я спешно извлек из себя контракт Хадора.

Вот поэтому я не таскаю внутри себя контракты. С ними зачастую связаны подобные истории, они бередят старые раны. Прямо сейчас я словно вновь пережил день, когда погиб Хадор, и это было больно. Больнее, чем выстрел из дробовика в упор.

— Мне тебя не хватает, старый друг.

Я отправил контракт в хранилище, чувствуя, как наваждение проходит.

Те, кто остался позади, не хотели бы, чтобы я горевал о них. Нет, они бы сказали мне жить дальше и наслаждаться жизнью.

— “Ты заслужил”, — словно подтверждая мысли, я услышал его голос в тот момент, когда свиток исчез в портале. Едва слышный, словно шелест ветра.

Я печально улыбнулся и вышел на улицу, прогоняя остатки накатившей грусти. Верно, я заслужил и буду двигаться вперед, несмотря ни на что, и делая то, что сам захочу. И прямо сейчас я очень хочу вернуть вещь, что по праву принадлежит мне.

Глава 15

Одного взгляда на ворота и высокий забор с пиками, за которым я не видел даже намека на саму усадьбу, было достаточно, чтобы понять, что территория огромная. А ещё нас сразу же обнаружили. Несколько камер были направлены прямо на нас, так что ни о какой внезапности уже речи не шло.

Ничего не поделаешь, пришлось идти к домофону. Нажал одну единственную кнопку, спустя несколько секунд из устройства раздался недружелюбный мужской голос.

— Вам назначено?

Скорее всего, вопрошающий и сам прекрасно понимал, что никакой договоренности о встрече не было. Не похоже, что тут вообще часто бывают гости, так что вопрос был задан исключительно для того, чтобы нас спровадить.

— Нет.

— В таком случае покиньте территорию. Это собственность маркиза фон Крофта, и мы применим оружие в случае проникновения.

— У-у-у-у, как страшно, — рассмеялся я. — Передайте маркизу, что к нему пришел лично Андрей Котов, глава рода Котовых.

Олег, услышав мои слова, вопросительно вскинул бровь, словно говоря: “Но вы ведь не глава рода”. Ох, то-то будет злиться Лидия, когда вернется и узнает, что какой-то тип в буквальном смысле украл у неё род.

— Я настоящий владелец перстня, который маркиз купил на днях, и полагаю, нам есть что обсудить.

— Маркиз занятой человек, для встречи с ним нужна договоренность.

— Ну вот я и договариваюсь. Назначьте встречу с ним на ближайший час. Как вам?

В ответ я услышал тяжелый вздох. Видимо, охраннику очень не хотелось тревожить начальство сообщением о госте, но я не собирался оставлять им выбора.

— У меня с собой пять сотен тысяч имперских рублей, — в качестве доказательств я показал чемодан, полный денег. Это подействовало, из домофона донеслось сухое “ждите”.

Как и думал, стоило продемонстрировать деньги, как меня сразу пропустили. Ну ладно, не совсем сразу, пришлось подождать минут десять, но тем не менее, ворота распахнулись. Олег уже собирался сесть в машину, но я решил оставить её за территорией.

— Пойдем пешком, — сказал парню и прошел через ворота.

Минут через пятнадцать неторопливой ходьбы мы вышли непосредственно к усадьбе, и сразу стало ясно, что маркиз весьма состоятельный человек. Намного богаче Котовых. Пусть у моего рода и есть имение, но совсем небольшое: трехэтажный дом на двух гектарах земли. Тут же гектаров пятьдесят, не меньше, и целый комплекс из построек, каждая из которых размером с мое поместье минимум. Даже легкая зависть берет, но боюсь, что с таким домом тех трех девушек, что заделались моей прислугой на время, не хватило бы для поддержания порядка. Да тут только садовников нужно штук пять и отдельный механик, чтобы следить за гаражом на два десятка машин.

У главного входа нас уже ждали, но совсем не хозяин усадьбы, а его охрана. Причем среди них не было простых людей, лишь одаренные ранга начиная где-то с D, но по большей части C-ранговые. И выходит, что платят этим парням много. Да и работа не пыльная, это не с монстрами в порталах сражаться и не в искажение рейды совершать. Стой себе с важным видом, по усадьбе расхаживай.

При нашем приближении двое из охранников отделились от остальных, подошли и провели досмотр на предмет оружия, но ничего не обнаружили и слегка расслабились.

— Андрей Котов, охотник С-ранга. Олег Игоревич Петряев, одаренный Е-ранга, — громко объявил начальник службы безопасности. Это я понял по тому, как он держался. Выглядел мужчина как остальные, но ноги держал шире, стоял увереннее, а взгляд его полон легкого презрения. Человек чувствует себя тут главным, да и по силам где-то B-ранг. — Мне сообщили, что с маркизом желает удивиться глава рода Котовых, но ей является графиня Лидия Котова, а вот о вас, Андрей, данных почти нет. Вернее, не было до недавнего времени. Вы появились в Пскове всего пару дней, но успели наделать много шума. Закрытие ложного портала, унижение рода Лихоимских, потасовка в Ремаране… Эх, хорошее было заведение, лучшее в городе. Там, где появляетесь вы, Котов, происходят плохие вещи.

— Боитесь, что я устрою что-нибудь и здесь?

— Это вам надо бояться, — хмыкнул мужчина. Ну да, увидел C-ранг в карточке и уже считает, что я у него в руках, а в Ремаране мне просто повезло. — Так зачем вы здесь?

— Ваш маркиз приобрел у одного моего знакомого вещицу. Перстень, примерно день или два назад. Он принадлежит мне, и я хотел бы его выкупить.

Начальник службы безопасности рассмеялся. В этот момент он подошел ближе, и я смог рассмотреть имя на его бейдже: А. П. Смирнов.

— Если он купил это для своей “коллекции”, то можете сразу разворачиваться и уходить. Вы не сможете предложить маркизу столько денег, что он был бы готов расстаться с чем-то оттуда.

— И всё же я бы хотел увидеться с маркизом, если это возможно, — настаивал я, всем своим видом показывая, что уходить не собираюсь.

Смирнов насупился. Видно, что единственное его желание сейчас - гнать нас взашей. Он слышал обо мне достаточно, чтобы понимать - я ходячая проблема, и ещё неизвестно, что я могу тут устроить.

— Ожидайте, — наконец решил он. — Я сообщу маркизу, но захочет ли он вас принять, решать только ему.

И вновь ожидание.

Олегу было некомфортно под пристальным вниманием охраны. Нас держали на мушке не только пятерка охранников с пистолетами-пулеметами, пусть и “пассивно” просто держа руки на оружии, но и два снайпера, расположившихся на двух разных крышах. На открытой местности от них даже спрятаться не выйдет.

Забавно, что из-за этого переживал Олег, будучи бессмертным, а вот меня всё это окружение совершенно не впечатляло. Оружие в руках этих людей имеет целую кучу фатальных недостатков, одним из которых - недостаточная сила. Оно изначально слабое, рассчитанное на то, что им будут пользоваться совсем слабые одаренные. Если уж делать дистанционное оружие со стихийными пулями, то нужно делать под себя, с учетом своей стихии и уровня силы, а с этим даже будь ты С-рангом, сила, которую ты можешь вложить в пулю, будет на уровень-два ниже. При максимальном укреплении они не смогут пробить моё тело, сколько бы не стреляли.

Смирнов вернулся быстро, но это, как оказалось, ничего ещё не значило. Он сообщил, что маркиз примет нас, когда освободиться. Единственное, что изменилось - дальнейшее ожидание мы могли провести в приемной для гостей, а не на улице.

Приемная оказалась вычурной и безвкусной, как я и предполагал. Дорогие диваны с позолотой, вычурные вазы с цветами, столики из цельного дерева. Всё тут так и кричало о том, что хозяин этой усадьбы очень состоятельный человек… у которого напрочь отсутствует чувство вкуса. А апогеем этой вычурности была картина с изображением самого маркиза, где он величественно, в латных доспехах с магическими письменами и массивным двуручным мечом в одной руке вел в бой рыцарей.

Красивая картина, чувствуется рука мастера, но что-то мне подсказыввет, что ничего общего с реальностью она не имеет. Подтверждение этому я нашел в тот момент, когда сам маркиз наконец-то удостоил нас своим визитом.

Это был молодой человек, не старше тридцати, с выраженным крупным носом, узким подбородком и темными кудрявыми волосами. Худой и бледный, хотя на картине этой болезненности не было, да и прихрамывал он, опираясь на трость.

При его появлении я, проявляя аристократическую вежливость, поднялся, Олег поспешно сделал то же самое.

— Маркиз, — поприветствовал я его кивком. Он в ответ лишь странно хмыкнул.

— Котов стало быть… Видел я ваш ролик, видел. Ничего впечатляющего, кроме унижения наследника Лихоимского. Патриарх рода скорее всего в ярости после этого, — маркиз усмехнулся немного гаденькой, неприятной усмешкой. — Но лично по моему мнению, гневаться он должен не на тех, кто это выложил, а на собственного труса-сына. Местная аристократия совсем разнежена, ваш император относится к священному долгу слишком легкомысленно. Наши ордена нещадно бьют тварей как в порталах, так и в искажении, намереваясь однажды отбить утерянные земли Ромарии, в то время как ваши предпочитают строить пакости друг другу.

Говорил мужчина крайне высокопарно, явно стараясь впечатлить меня могуществом своей родины, но я толком не понимал, почему. Отбить земли у искажения, просто закрывая порталы и убивая тварей, невозможно, но я не видел ни одной причины убеждать в этом кого-либо.

Но, кажется, маркиз и сам понял, что немного ушел от темы, и поинтересовался:

— Так что вам нужно, Котов? Мне сказали, что вас интересует какая-то из моих вещиц?

— Верно. Перстень. Вы приобрели его на днях.

— Перстень! Ах да! — мужчина мгновенно просиял. — Прошу за мной!

Маркиз довольно быстро поковылял в сторону выхода, мы с Олегом проследовали за ним. Мужчина провел нас через все поместье, всюду такое же вычурное, как и приемная, вел уверенно, во вполне конкретное место - в подвал.

Там нас ждали массивные стальные двери и автоматические турели… Что ж их тут так любят-то. Потратив пару минут, чтобы миновать все уровни безопасности, хозяин усадьбы привел нас в собственный музей. Наверное, иначе это место назвать сложно: огромное крупное помещение, где под стеклами на постаментах стояло множество разных вещиц.

— Ого, — я действительно был удивлен, рассматривая их. Собранная маркизом коллекция поражала воображение хотя бы тем, что большая её часть не принадлежала к культуре этого мира. По большей части тут находились вашганские вещи, причем самые разнообразные: колонны с орнаментами, обломки фресок, фигуры и статуи. Одной из статуй даже была Лифарин Великая, легендарная королева вашганцев, что правила за много столетий до того, как я побывал в их мире.

— Впечатляет, правда? — с легким самодовольством спросил у нас маркиз. — Эту коллекцию начал собирать ещё мой отец! Пятнадцать лет он собирал её, и вот уже восемь я продолжаю его дело. Искажение гораздо удивительнее, чем можно представить! С нами граничат ещё четыре мира: ледяной Ахул, цветущий Сандар, суровый Фелирон и пустынный Заной. Но искажение донесло до нас обломки ещё одного, Вашгана. Это невероятный мир с техномагическим уровнем даже выше, чем у нас и Сандара. Они были удивительным народом, который тоже пострадал от искажения.

Попутно маркиз указывал на фрески с изображением картины древней схватки, в котрой воины Вашгана сражались с монстрами, используя удивительные боевые машины и магическое оружие.

Олег, слушая рассказ, смотрел на фрески с некоторым благоговением, а вот я со скепсисом. Хотя бы потому, что маркиз не совсем прав. Не все предметы тут вашганцев. Кое-какие относятся к деградировавшим малурцам, другие - к Атании. Да, большинство предметов действительно принадлежали вашганцам, но какая разница? Тех вашганцев, о которых он говорит, больше нет, нынешние живут иначе, и культура у них иная. Бывал я у них, и перстень, собственно, у меня как раз оттуда.

Так вот в чем дело. Он каким-то образом опознал, что перстень иномирный, и по этой причине выкупил его. Плохо, это значит, что вернуть его будет не так-то просто, но как оказалось, это ещё полбеды.

Мы прошли большую часть экспонатов, представляющих ценность лишь для маркиза и может ещё пары исследователей иноземных культур, но вот то, что мужчина показал в самом конце, вызывало серьезные беспокойства.

Это была крупная, метра четыре в высоту, каменная дверь со слегка пульсирующим спиральным узором в самом центре. При виде её у меня по спине пробежали мурашки, а вот маркиз, напротив, расплылся в улыбке.

— А это самый ценный экспонат моей коллекции. Мировые врата, через которые по легендам вашганцы странствовали через миры! — торжественно объявил он. — Нам, с нашими примитивными технологиями, доступно лишь четыре мира, не считая искажения, но с этим… сотни и сотни миров. Вы можете вообразить, что нас ждет за ними?!

Его буквально распирало от восторга. Ну ещё бы, ведь перстень, который он выкупил у ломбардщика, по сути является ключом к вратам. Эта вещь позволяет путешествовать через миры и не теряться в междумирье.

— Можете не рассказывать о том, что именно сокрыто за ними, — сказал я с каменным лицом. — Я прекрасно об это осведомлен. За ними вас ждет ужас и смерть.