Контракт с богиней. Том 2

Глава 1

Утро Норвена встретило нас приятным солнцем, шумом и разнообразием ароматов. Я глубоко вдохнул прохладный воздух, переступив порог элитной гостиницы. После месяцев, проведённых в четырёх стенах моей старой земной квартиры, где единственным источником света был мерцающий монитор, а запахи ограничивались пылью и остывшей пиццей, этот мир продолжал бить по моим рецепторам кувалдой. Каждый камень на мостовой, каждый крик торговца на углу улицы, каждый порыв ветра, приносящий с севера запах хвои, — всё это было пугающе настоящим. И мне начинало это нравиться.

Я поправил плотные кожаные перчатки. Правая рука, скрывающая под слоем кожи печать, пульсировала фантомной болью — напоминание о недавнем бое. О ментальном ударе, который я обрушил на свою напарницу, чтобы спасти нас от инквизиции.

Вдруг раздался стук каблуков. Дверь таверны снова открылась, и на улицу вышла Эридия. Мы купили ей новую одежду взамен порванной: плотную, но изящную куртку из тёмной кожи, облегающие штаны, не стесняющие движений, и высокие походные сапоги. Но главное отличие блестело у неё на груди. Свежий, отполированный до зеркального блеска серебряный жетон С-ранга. Он покоился поверх куртки, привлекая взгляд каждого встречного. На моём же поясе скромно болтался поцарапанный бронзовый прямоугольник D-ранга.

— Чего застыл? — Эридия оглядела меня надменным взглядом своих рубиновых глаз, поправляя алые волосы. — Мой желудок требует нормальной еды, а не местных каш. Я хочу мяса.

Её тон был привычно высокомерным, но после вчерашнего разговора на балконе я уже умел читать между строк. За этой маской скрывались нетерпение и азарт. Великая вершительница судеб просто любила повыделываться.

— Идём, ваше божественное величество, — усмехнулся я, сделав приглашающий жест рукой. — Гильдия ждёт своих героев. Заодно и позавтракаем там. У них отличная жареная свинина с чесноком.

Мы двинулись по мощёным улицам в сторону центра. Норвен просыпался, и людской поток становился всё плотнее. Наёмники, торговцы, ремесленники, стражники в начищенных кирасах. И я не мог не заметить, как меняется отношение толпы. Если раньше на нас, двоих новичков в дешёвых плащах, просто не обращали внимания, то сейчас серебряный отблеск на груди Эридии работал как ледокол. Люди расступались, авантюристы более низких рангов провожали нас долгими, оценивающими взглядами. С-ранг в этом мире был водоразделом. Это уже не пушечное мясо, собирающее травки, а престижный средний класс, способный в одиночку положить небольшую армию гоблинов или выйти против крупного монстра.

***

Двери гильдии поддались со скрипом. Мы вошли внутрь, и звон кружек за столиками моментально стал тише. Десятки пар глаз одновременно устремились на нас. Точнее, на неё. Слухи в гильдии распространялись быстрее лесного пожара. Все уже знали о девчонке с алыми волосами, которая заставила потеть самого Варгаса, а затем споткнулась и всё запорола.

Эридия уловила это внимание. Она расправила плечи, чуть вздёрнула подбородок, на её губах заиграла лёгкая, хищная улыбка. Богиня, что с неё взять. Эго невиданных масштабов.

Мы медленно пошли к стойке регистрации. Авантюристы расступались, освобождая нам дорогу. Я спиной чувствовал их взгляды. И если на Эридию смотрели со смесью страха, восхищения и зависти, то взгляды, адресованные мне, были полны немого вопроса: «А этот парень с бронзовой жестянкой вообще кто такой? Носильщик? Слуга?».

Меня это не задевало. В моей прошлой геймерской жизни я иногда играл роль саппорта, оставаясь в тени, пока основной дамагер собирает аплодисменты. В этом мире быть в тени означало выжить. Чем меньше вопросов ко мне и моей печати, тем дальше от нас костры инквизиции.

Мы уже почти дошли, как вдруг нас окликнули.

— Эридия! Макс! Доброе утро!

Я мысленно застонал. Из-за столика неподалёку, звеня кольчугой и поправляя ножны с дорогим мечом, к нам направлялся Риккардо. Тот самый смазливый мечник С-ранга, который пытался подкатить к Эридии, но получил отказ. Сейчас он выглядел иначе. На его лице играла широкая, но слегка нервная улыбка. В глазах не было былого снисхождения, только расчёт. Он понял, что девушка, которую он считал красивой куклой, оказалась монстром воплоти. И этот монстр мог стать золотой жилой для любой команды.

— Не ожидал встретить вас так рано! — Риккардо подошёл вплотную, источая аромат дорогого парфюма, который совершенно не вязался с запахом гильдии. Он демонстративно проигнорировал меня, обращаясь исключительно к девушке. — Эридия, позволь мне поздравить тебя с заслуженным С-рангом. Твой бой… Это было нечто. Магия огня, ветра и даже земли — настоящий шедевр. Ты талант!

Эридия остановилась. Она медленно, с откровенной скукой окинула мечника взглядом с ног до головы.

— А, это ты, — вздохнула девушка.

Риккардо слегка побледнел, его улыбка дрогнула, но он попытался удержать лицо.

— Послушай, я… я признаю, что в прошлый раз был слишком наглым. Но теперь мы с тобой на одном уровне! — он сделал шаг вперёд, понизив голос до шёпота, но так, чтобы окружающие слышали. — Слушай, у меня есть на примете отличный заказ на василиска в предгорьях. С твоей магией и моим клинком мы разорвём его на куски. Мы могли бы стать отличной командой.

Он наконец скосил взгляд на меня и добавил:

— А твой… помощник, — он скривился, глядя на мой жетон, — может пока посидеть в городе. Взять пару заданий на сбор крысиных хвостов, чтобы не путаться под ногами. Зачистка логова василиска — не место для бронзы.

В зале повисла тишина. Авантюристы за соседними столиками перестали жевать. Все ждали реакции новой звезды гильдии. Я лишь тяжело вздохнул и скрестил руки на груди. Риккардо не понимал, что он сейчас играет в рулетку с полностью заряженным барабаном.

Эридия не пошевелилась, но воздух вокруг неё внезапно стал сухим и горячим. Я почувствовал, как температура подскочила на десяток градусов. Она посмотрела на Риккардо так, как человек смотрит на таракана, пытающегося сплясать чечётку.

— На одном уровне? — Эридия слегка склонила голову набок. Одно короткое слово, произнесённое тихо, но от него у мечника задрожали колени. — Ты думаешь, кусок серебра на твоей груди делает нас равными, насекомое?

Риккардо попытался что-то сказать, но слова застряли у него в горле. Эридия же добавила:

— Ты смеешь подходить ко мне со своими жалкими оправданиями, и указывать, где должен быть мой Макс? — её глаза полыхнули рубиновым светом. Она сделала шаг к Риккардо, тот инстинктивно попятился, едва не споткнувшись о стул. — Заруби себе на носу, мечник. Я никогда не буду работать с таким жалким куском мяса, как ты.

— П-постой, но… — Риккардо окончательно растерялся, начав мямлить.

Эридия хмыкнула и внезапно протянула руку назад. Не глядя схватила меня за край плаща, притягивая к себе.

— Я принадлежу ему, и меня это более чем устраивает.

Зал ахнул, кто-то на заднем фоне поперхнулся элем. Я и сам застыл. Эридия не остановилась, она впилась взглядом в бледного Риккардо.

— Моя магия, моё время и моя жизнь связаны с ним. Он — единственный, чьи приказы я слушаю. Он забрал меня целиком, без остатка. А ты моего времени совсем не стоишь. Уйди с дороги, пока я не разозлилась.

Риккардо сглотнул, его лицо пошло красными пятнами. Унижение было публичным и сокрушительным. Он не нашёл, что ответить, резко развернулся и, чуть ли не бегом, покинул здание гильдии под тихие насмешки ветеранов. А я стоял, чувствуя, как краснеют мои уши.

«Я принадлежу ему. Он забрал меня целиком».

Черт возьми, Эридия! Я знал, что она имела в виду нашу магическую связь и контракт призыва, но для сотни суровых мужиков и женщин в зале это прозвучало совершенно иначе. Зачем же было выражаться так двусмысленно?! Уверен, в глазах у всех местных я, странный парень с бронзовым жетоном, только что начал выглядеть иначе. Эридия прямо высказалась, что принадлежит мне и телом, и душой.

Взгляды, которые теперь бросали на меня авантюристы, сменились с пренебрежительных на шокированные и полные странного, извращённого уважения.

— Эри… — прошипел я, наклонившись к её уху, пока мы шли к стойке. — Ты понимаешь, как это сейчас прозвучало? Они же теперь думают, что мы… что ты моя!

— Да плевать мне, — она невозмутимо пожала плечами, подходя к стойке. — Я сказала правду, ты привязал меня к себе и отправил в этот мир. Если эти приматы думают только своими стручками, это их проблемы. Пусть считают, что я твоя, зато лезть не будут.

Я лишь закрыл лицо рукой, мысленно прощаясь с остатками спокойной жизни. За стойкой нас ждала Сильвия. Ушастая эльфийка выглядела взбудораженной. Её острые ушки нервно подрагивали, а глаза перебегали с Эридии на меня. Очевидно, она тоже слышала заявление богини.

— Д-доброе утро, Макс, Эридия, — Сильвия слегка поклонилась, что было нонсенсом для регистратора. — Чем гильдия может помочь вам сегодня?

— Мы за заказами, Сильвия, — я постарался придать голосу максимум спокойствия и уверенности, опершись рукой о деревянную стойку. — Хотим взять наш первый С-ранговый контракт. Посоветуешь что-нибудь?

Эльфийка нахмурилась, её профессионализм взял верх над сплетнями. Она достала из-под стола толстую папку в кожаном переплёте.

— Вы уверены, Макс? — она посмотрела на меня с явным сомнением. — Я не умаляю талантов вашей… спутницы. Её бой был великолепен. Но С-ранг — это не просто сильные монстры. Это задания, требующие опыта, тактики и глубокого понимания местности. Обычно мы рекомендуем новым С-рангам походить пару недель в составе больших, опытных групп, чтобы…

— Мы работаем одни, — перебила её Эридия, нетерпеливо барабаня пальцами по столешнице. — Показывай, что там у вас есть. И желательно что-нибудь, где не нужно лезть по колено в болотную жижу. Только новую одежду купила.

Сильвия вздохнула, понимая, что спорить бесполезно, и развернула перед нами несколько плотных листов пергамента с красными печатями. Я начал изучать контракты.

«Охота на степного грифона. Награда: 3 золотых» — слишком много мороки. Тварь летает, бегать за птицей-переростком по полям — не наш вариант.

«Охрана торгового каравана гильдии «Золотой Щит» до столицы. Награда: 4 золотых» — выгодно, но опасно. По пути можно нарваться не только на монстров, но и на крупные банды. Да и светиться перед кучей народа неделями не хотелось.

Мой взгляд зацепился за третий пергамент. Он был слегка помят, а печать в углу была чёрной — знак повышенной срочности. Я придвинул лист к себе и вчитался в кривой, торопливый почерк.

«Зачистка. Восточный хребет, пещера.

Угроза: Гоблины.

Предполагаемое количество: 50-70 особей + возможна мутация.

Награда: 5 золотых монет + 10 серебряных за каждого спасённого из группы «Серебряные иглы»».

Гоблины? В моём геймерском опыте гоблины всегда были мобами первого уровня, которых новички фармят ради опыта.

— Сильвия, — я постучал пальцем по пергаменту. — Почему гоблины висят в С-ранге, да ещё и с такой оплатой? Разве это не работа для Е или D?

Эльфийка помрачнела, её зелёные глаза наполнились грустью.

— Обычно да, Макс. Одиночные гоблины или мелкие стаи — это Е-ранг. Они трусливы и слабы. Но гоблины в пещерах Восточного хребта… Это другое дело. Они организовались, у них появился вожак, скорее всего, хобгоблин. Они строят ловушки, используют отравленные стрелы и нападают группами, — она понизила голос, наклонившись к нам через стойку. — Неделю назад отряд D-ранга, «Серебряные иглы», взяла задание на разведку окраин этого леса. Они не вернулись.

— И что? — равнодушно бросила Эридия. — Слабаки умирают. Таков закон этого мира.

— Дело в том, Эридия, — Сильвия сжала кулаки, нахмурившись, — что «Серебряные иглы» — это отряд, состоящий из четырёх молодых девушек. Вы… вы не знаете местных гоблинов. Если они взяли их в плен живыми… То, что они делают с женщинами… это хуже смерти. Гильдия объявила срочную зачистку. Нам нужно уничтожить гнездо и, если боги милостивы, спасти девочек. Ну или хотя бы вернуть их жетоны.

У меня внутри всё похолодело. Настоящее тёмное фэнтези. В играх я часто читал лор о таких вещах, но здесь это часть реальности. Обычные девчонки попали в ад. И, если их взяли в рабство, они сами замолят о смерти.

Эридия лишь презрительно фыркнула. Моральные страдания людей её волновали мало. Но она посмотрела на меня, увидела моё лицо и поняла, что решение уже принято.

— Мы берём этот контракт, — твердо сказал я.

— Я обязана предупредить, — тихо сказала Сильвия, оформляя бумаги. — Замкнутое пространство, численный перевес врага, яды. Это худшие условия для магов. Пожалуйста, будьте осторожны.

— Замкнутое пространство — идеальное место для тех, кто управляет землёй и огнём, — ответил ей, забрав контракт. — Идём, Эри. Нам нужно подготовиться.

Выйдя из здания гильдии, мы направились в торговый квартал. Настроение резко изменилось. Предвкушение лёгкой прогулки сменилось собранностью.

— Зелёные сопливые карлики. Ты серьёзно, Макс? — протянула Эридия, переступая через лужу. — Мы могли пойти убивать грифона, а ты подписал нас на зачистку норы с паразитами. Тебя так взволновала судьба тех девок?

Я остановился у лавки алхимика и повернулся к ней, сдержав первую волну эмоций. Эридию можно понять.

— Можешь считать меня слабохарактерным, но да, меня взволновала судьба тех девок. Только представлю, что с ними могут сделать, как дрожь берёт, — я посмотрел ей прямо в глаза. — Ты бы хотела оказаться беспомощной в толпе гоблинов?

— Я бы в такой ситуации не…

— Эридия! — перебил я её.

— Ладно-ладно, — девушка вздохнула, выставив перед собой руки. — Я понимаю, о чём ты.

***

Следующие два часа мы потратили на закупку. На часть денег приобрели плотные походные плащи. Прежние уже пришли в негодность. В алхимической лавке я купил три флакона слабого зелья исцеления — мутной красной жидкости — и два антидота. Если у гоблинов отравленные стрелы, рисковать нельзя. В продуктовых рядах мы взяли сушёное мясо, жёсткие пайки, фляги с чистой водой.

— И вот это, — безапелляционно заявила Эридия, указывая пальцем на прилавок пекаря, где лежали свежие, обильно политые мёдом и посыпанные орехами булочки.

— Эри, мы идём в пещеры, а не на пикник. Они сомнутся в рюкзаке, — попытался я включить логику.

— Хочу! — она надулась, словно ребёнок, недовольно фыркнув. — Я давно сладкое не ела, так что немного можно.

Я сдался и купил полдюжины медовых булочек, аккуратно уложив их на дно своего рюкзака. Эридия действительно давно не баловала себя сладким. Да и её довольный вид поднимает настроение.

Солнце поднималось всё выше, заливая Норвен тёплым светом. Мы подошли к восточным воротам города. За высокими каменными стенами простирался бескрайний лес, верхушки которого терялись в лёгкой утренней дымке. Где-то там, в предгорьях, находились пещеры Восточного хребта.

Я затянул ремни на рюкзаке, проверил крепление кинжала на поясе и поправил перчатку на правой руке. Эридия стояла рядом, щурясь на солнце и потирая глаза.

— Готова? — спросил я, глядя на дорогу, уходящую в лес.

— Пойдём уже, пока твоих подружек гоблины не перетр…

— Эри!

— Не лишили их достоинства, — закатила она глаза, тихо посмеявшись. А затем её губы растянулись в хищной улыбке. — Накажем зелёных ублюдков.

— Да, — кивнул я.

Мы шагнули за ворота, оставляя безопасность города позади. Наш первый контракт с повышения начался, и я нутром чуял, что он не будет таким простым.

Глава 2

Дорога от Норвена до предгорий заняла у нас около трёх часов. Сначала путь казался лёгкой прогулкой. Широкий тракт, накатанный телегами торговцев и патрулями стражи, петлял сквозь лес. Птицы пели, ветер приятно холодил лицо. В прошлой жизни я бы начал задыхаться уже на втором километре, проклиная сидячий образ жизни. Сейчас же шёл ровным шагом, не чувствуя ни малейшей усталости от тяжёлого рюкзака за плечами. Эридия шла рядом, двигаясь с привычной для неё грацией. Она совершенно ни о чём не волновалась, то и дело разглядывая пейзажи и моментами присвистывая. Хотя, конечно, не обошлось и без её нытья.

— Если бы у меня были мои крылья, мы бы преодолели это расстояние за мгновение, — презрительно фыркнула она в один момент, переступив через поваленное дерево.

— А у тебя были крылья? — усмехнулся я, идя рядом с ней. — Уже представляю, как ты зацепилась бы за ближайшую ветку и впечаталась в дерево.

— Очень смешно!

Постепенно пейзаж начал меняться. Светлые берёзы и дубы уступили место мрачным елям, которые почти не пропускали солнечный свет. Тракт сузился, превратившись в заросшую, едва заметную тропу, усыпанную старой хвоей и острыми камнями. Мы приближались к Восточному хребту. Вскоре воздух стал холоднее, наполнился запахом сырости и прелой земли.

Мы шли в тишине, когда мой слух уловил хруст сухой ветки слева. В тот же миг Эридия остановилась, её рука молниеносно вытянулась.

— Гости? — спросил я тихо.

— Пятеро, — также тихо ответила она, не поворачивая головы. Её глаза сканировали подлесок. — Этот мерзкий запах псины и гнилого мяса я ни с чем не спутаю. Местные шавки решили отужинать.

Волки вышли из-за кустов одновременно, окружая нас. Это не были те чёрные монстры, с которыми мы не раз сражались. Обычные лесные санитары с серой шерстью и жёлтыми клыками, с которых на землю капала слюна. В первый день в этом мире меня чуть не сожрал чёрный волк, а потому этот щенок даже мурашки не вызвал.

— Не используй огонь, — бросил я Эридии. — Мы слишком близко к хребту. Не хватало ещё привлечь внимание дымом. Руби их так.

Вожак стаи, самый крупный зверь со шрамом поперёк морды, издал низкий рык и прыгнул прямо на меня, целясь в горло. Времени на раздумья не было. Я инстинктивно пригнулся и коснулся земли, направив ману. В то же мгновение из почвы вырвался каменный шип толщиной с мою руку. Я намеренно сделал его тоньше, но выше. Вожак не смог изменить траекторию полёта в воздухе. Он напоролся грудью прямо на остриё, издав сдавленный визг, и замер.

Краем глаза я уловил движение Эридии. Как и всегда, она была невероятно быстрой. Не используя ни капли своей разрушительной магии, она просто набросилась на волков с голыми руками. Схватила за горло первого прямо в полёте и впечатала в землю, переломав кости. Второго пнула в пузо, отбросив в дерево. Он уже не поднялся. Эридия двигалась как танцовщица, для которой смерть была лишь элементом хореографии.

Оставшиеся два волка, увидев, что половина их стаи уничтожена за секунды, резко затормозили, жалобно заскулили и, поджав хвосты, бросились наутёк в чащу. Я смахнул капли чужой крови с рукава и развеял заклинание. Каменный шип рассыпался, тело вожака рухнуло на землю.

— Как-то даже скучно, — разочарованно протянула Эридия, брезгливо вытирая руки о шерсть убитой твари. — Ты стал быстрее, Макс.

— А ты все такая же невероятная, — усмехнулся я, чувствуя лёгкое головокружение от выброса адреналина. — Идём, мы уже близко.

Ещё через полчаса подъёма по крутому, усыпанному валунами склону, лес резко расступился, и мы вышли на каменистую поляну. Впереди возвышалась отвесная скала. Примерно посередине скалы зияла чёрным провалом пещера. К ней вела узкая, извилистая тропа, огибающая склон. Я пригляделся. Тропа была похожа на полосу препятствий. Отсюда были отчётливо видны глубокие ямы, кое-где прикрытые сухими ветками, и острые колья, вбитые по краям обрыва.

— Стой, — я положил руку на плечо Эридии, остановив её на краю леса. — Дальше не пойдём.

Затащив недовольную напарницу за поросший мхом валун, я осторожно выглянул из-за укрытия, изучая поляну перед началом подъёма к пещере. Земля здесь была сильно истоптана, кусты переломаны. На одном из камней темнело большое, давно засохшее пятно — кровь. На колючей ветке кустарника, у самого начала извилистой тропы, трепетал на ветру лоскуток ткани.

У меня внутри всё сжалось. Мой мозг, заточенный на анализ игрового окружения и поиск подсказок, быстро сложил два и два.

— Девочки точно были здесь, — произнёс я, указав подбородком на лоскут. — Либо на них напали на тропе, либо здесь уже тащили, как жертв. Уверен, они просто не ожидали, что простые гоблины могут быть опасны.

— Посмотри на тропу, она вся изрыта ловушками.

— Гоблины трусы, но даже трусы не обделены мозгами. Все эти ловушки затруднят подъём. Сверху же можно вести стрельбу.

Я стиснул зубы, представляя, как все могло быть, и закипая. В играх гоблины редко представляют угрозу. Даже если у них есть вожак, обычно это низкоуровневые мобы. Они не берут в плен, не насилуют, не ставят ловушки.

— Ну и что дальше? — взглянула на меня Эридия. — Пойдём, постучимся к ним в дверь? Я могу использовать магию и…

— Во-первых, если девочки ещё живы, твой удар похоронит их заживо под тоннами камня, пускай и вместе с гоблинами. Во-вторых, мы не знаем, сколько врагов внутри, — я опустился на землю, прислонившись спиной к валуну. — Будем ждать.

— Ждать? — Эридия возмущённо всплеснула руками, нахмурив брови. — Макс, по-моему, это ты хотел спасти бедных дурочек, попавших в ловушку.

— Да, но наши жизни мне дороже. Если авантюристов взяли в плен, то в ближайшее время всё равно не убьют. Дождёмся, когда стемнеет. Пускай ослабят бдительность.

Эридия фыркнула и, сев рядом со мной, достала из сумки сладкие булочки. Начала уплетать одну за другой и вскоре, кажется, совсем забыла, что мы здесь делаем.

***

Ожидание было изматывающим. Солнце медленно катилось к горизонту. Чтобы хоть как-то убить время и разрядить обстановку, мы переговаривались шёпотом. Я рассказывал Эридии о тактиках из игр, объясняя, почему контроль толпы важнее, чем просто бездумный урон. Эридия слушала вполуха, но я видел, что она запоминает. Её гордость не позволяла ей признать, что стратегии смертных могут быть эффективными, но острый ум впитывал информацию как губка. Наконец, сумерки сгустились, и лес погрузился во мрак. Два полумесяца едва пробивались сквозь облака, давая минимум света.

— Смотри, — заметив что-то, я указал пальцем на пещеру.

Из тёмного выхода вынырнули факелы. Огонь осветил вершину, и мы увидели их. В первое мгновение я впал в транс. Гоблины не были похожи на уродцев из игр, которых я когда-то рубил пачками, клацая мышкой. Вышедшие из пещеры были почти с человека ростом. Мускулистые, зелёные, бородатые, обмазанные каким-то белым порошком или краской. Но самое тревожное — их экипировка.

Гоблинов было четверо. Все одеты в подобие кожаных доспехов, собранных из кусков разных животных. У двоих в руках были длинные деревянные копья с каменными, грубо обтёсанными наконечниками. У двух других короткие луки. За их спинами виднелись колчаны, полные стрел с чёрным оперением.

Гоблины не сбились в кучу, чтобы почесать спины или порычать друг на друга. Они молча рассредоточились. Двое лучников заняли позиции за камнями у входа, взяв под прицел тропу и поляну. Двое копейщиков начали медленный, настороженный спуск по извилистой дорожке.

— Ты видишь это? — тихо спросил я, чувствуя, как по спине пробежал холодок. — Они держат строй. Здоровяк, который всем этим заправляет, явно не лишён мозгов.

— Мусор, нацепивший на себя тряпки, остаётся мусором, — ответила Эридия, но я заметил, что она приготовилась, словно пантера перед прыжком. Её тело напряглось, глаза блеснули в темноте. — Каков план?

Я прикрыл глаза, мысленно рисуя схему тропы, которую успел запомнить днём.

— Разделяемся. Пойдём с двух сторон. Никакого огня, Эридия. Нас не должны заметить. Если они поднимут тревогу, придётся пробиваться с боем.

— Как скажешь.

— Бери левую сторону. Копейщик и лучник. Правая сторона моя. Работаем синхронно, без шума.

Она лишь улыбнулась. Мгновение, и её силуэт просто растворился во мраке. Ни хруста веток, ни шороха ткани. Богиня начала свою охоту. Решив не отставать, я глубоко вздохнул и начал концентрировать магию в теле. Следом вылез из нашего укрытия и, опустившись на четвереньки, пополз к тропе.

Правый копейщик стоял ко мне спиной, вглядываясь в лес. Он тяжело дышал, иногда похрюкивая и почёсываясь. Я подобрался к нему на расстояние трёх метров. Вытащил из ножен на поясе кинжал. Действовать нужно было наверняка. Убить зелёного урода не проблема. Проблема — не дать ему издать предсмертный хрип, который услышит лучник этажом выше.

Тихо подобравшись ближе и перехватив кинжал лезвием назад, я сконцентрировал магию, а затем резко схватил гоблина. Левой рукой закрыл ему рот, а правой вогнал кинжал в шею. Он раскрыл глаза, задёргался. Потянув его на себя, я воспользовался магией и создал каменный шип в земле. Гоблин рухнул прямо на него. Шип пронзил его в районе сердца, прекратив страдания.

Медленно убрав руку от рта и вытащив кинжал, я взглянул наверх. Правый лучник стоял на небольшом каменном уступе у самого входа в пещеру, натягивая и ослабляя тетиву. Я не мог подобраться к нему со спины, он стоял лицом ко мне, пусть и на возвышении. Бросать кинжал слишком рискованно. Можно промахнуться, и звук удара стали о камень поднимет всю пещеру.

Выход пришёл сам собой. Подобравшись повыше, я заметил движение слева. Повернул голову и встретился с Эридией. Она ухмыльнулась и указала взглядом на лучников. В следующую секунду над её ладонями возникли миниатюрные воздушные потоки, напоминающие лезвия. Она выпрямилась и метнула их. Воздух одновременно поразил обоих гоблинов, срезав их головы.

— Показушница, — усмехнулся я, воссоединившись с богиней.

— Завидуй молча.

Мы поднялись на самый верх, минуя все ловушки. Пришлось идти осторожно. Любая ошибка испортила бы весь план. Когда поднялись, я подошёл ко входу и замер. Тёплый воздух ударил в лицо. Пахло дерьмом, свернувшейся кровью, тухлым мясом и чем-то кислым. У меня мгновенно заслезились глаза.

— Ну и смрад, — Эридия зажала нос пальцами, её лицо исказилось. — Они что, живут и срут в одном месте? Это даже хуже, чем канализация Норвена.

— Добро пожаловать в логово монстров, — прошептал я, также зажимая нос.

Мы перешагнули невидимую границу света и тьмы, углубляясь в пещеру. Внутри она оказалась огромной и многоуровневой. Это была не просто дыра в скале, а целая сеть туннелей. Стены местами были укреплены кривыми деревянными балками, гниющими от сырости. С потолка, теряющегося во мраке, капала ледяная вода. Но самое жуткое было не это.

Вдоль стен туннеля, освещённого редкими факелами, были развешаны украшения. Точнее, то, что гоблины считали украшениями. Что-то вроде ловцов снов, но сделаны все они из костей животных и фаланг чьих-то пальцев. При каждом порыве сквозняка они сталкивались друг с другом, издавая перестук, пробирающий до мурашек. Помимо этого, повсюду были непонятные символы, нарисованные кровью и чем-то ещё.

Мы шли бок о бок, стараясь держаться тени. Мои чувства были обострены до предела. Туннель раздвоился, затем ещё раз. Гоблины прорыли здесь целый лабиринт. Откуда-то снизу, из глубины этого каменного кишечника, до нас доносился стук, похожий на барабанный бой, и хриплые голоса десятков существ. Они что-то праздновали. Или к чему-то готовились.

— Макс, — Эридия вдруг остановилась и коснулась моего плеча. Затем указала на стену справа от нас.

Приглядевшись в тусклом свете, я замер. В углу лежали несколько измазанных грязью сумок, женские наплечники, штаны, ботинки. От вещей воняло кровью и чем-то ещё. Девочки здесь. Они попали сюда совсем недавно и ещё могут быть живы.

— Идём, — нахмурился я. — Мы должны найти их до того, как они сами не захотят покончить с собой.

— Тогда прекращай прятаться по углам, — глаза Эридии вспыхнули азартом вперемешку с гневом. Она выпрямилась, сжала пальцы в кулаки. — Мне на девок плевать, но сам факт омерзителен. Эти грязные твари сгорят.

Она была права. Мы попали внутрь, дальше только туннели, враги и кровь. Много крови. Я приготовил кинжал, переглянулся с девушкой, и мы шагнули во тьму, готовые превратить эту пещеру в братскую могилу.

Глава 3

Мы оставили позади тускло освещённый коридор и вышли к первому расширению пещеры. Это была своеобразная караульная, переходящая в жилую зону. В нос с новой силой ударил запах крови и гниющего мяса. Около дюжины гоблинов сидели на полу вокруг выложенного из черепов костра. Они жадно рвали зубами какие-то склизкие, полусырые куски плоти, рыча друг на друга и отпихивая более слабых от «стола». Их оружие — ржавые тесаки и деревянные копья — валялось рядом. Они были настолько увлечены жратвой, что даже не заметили, как смерть перешагнула порог. Я собирался шепнуть Эридии план, но не успел сказать и слова. Девушка рядом со мной больше не собиралась сдерживаться.

— Мусор, — оскалилась Эридия. Звук её голоса привлёк всеобщее внимание.

Зелёные твари разом обернулись. Их жёлтые глаза расширились, когда они увидели фигуру в чёрном, чьи алые волосы вдруг начали светиться, словно раскалённые. Эридия вскинула правую руку, щёлкнув пальцами. Пространство перед ней исказилось от температуры. С ладони сорвался не просто огненный шар, а ревущий поток пламени. Огонь ударил вперёд, в мгновение ока пожрав часть монстров.

Раздался оглушительный хлопок, переходящий в визг. Большая часть гоблинов даже не успела вскочить на ноги. Кожа закипела, кости вспыхнули. Воздух наполнился тошнотворным запахом горелого сала. Охваченные огнём фигуры заметались по пещере, издавая нечеловеческие звуки, пока не рухнули на пол кучками дымящегося пепла. Оставшиеся в живых монстры переглянулись и решили бежать.

— Куда! — рявкнул я, вступая в бой. Моя роль изменилась — теперь я был загонщиком.

Два гоблина рванули к выходу в смежный туннель, явно чтобы поднять тревогу. Я коснулся камня, направив ману. Пол перед убегающими вздыбился, из него вылезли несколько шипов. Один из гоблинов налетел на них ногой и завизжал. Второй вовремя отскочил в сторону, прижавшись к стене.

Не успели они опомниться, как Эридия скользнула к ним. Каждое её движение напоминало безумный, но невероятно чарующий танец. Шаг влево — удар воздушным лезвием — голова гоблина летит в стену. Шаг вправо — огненный шар — тело второго гоблина разрывает на части.

Один из оставшихся гоблинов, крупный, с кольцом в носу, прыгнул на меня сверху, из ниши в стене, замахнувшись тяжёлой дубиной. Я ловко уклонился и, прижав руку к стене, снова обратился к магии. Каменные шипы возникли прямо под монстром, пронзив его ноги. В следующее мгновение я сделал короткий выпад левой рукой, вогнав кинжал по самую рукоять под ребра. Провернул лезвие и отшвырнул бьющееся в конвульсиях тело.

Мы зачистили первую комнату за полминуты. Пол был залит чёрной кровью и усыпан пеплом. Но идеального прохождения не вышло. Из глубины пещеры, откуда-то из темноты за каменной перегородкой, раздался звук. Это был не крик и не рык, а вой, словно кто-то изо всех сил дул в гигантскую трубу, сделанную из полой кости. Сигнал тревоги.

— Развлекайся, — произнёс я, взглянув на Эридию

— Наконец-то, — на губах богини заиграла безумная, жуткая, но бесконечно прекрасная улыбка. Глаза полыхнули алым. — Я сожгу их всех до единого!

И они пошли. Из двух проходов в караульную хлынула зелёная волна. Гоблины разных мастей: с копьями, с зазубренными мечами, даже несколько тварей, размахивающих цепями. Бой превратился в резню. Моя магия Земли здесь, в пещере, раскрывалась на все сто процентов. Я отгонял толпу шипами, сохраняя расстояние. А Эридия… Эридия была стихийным бедствием. Она больше не ограничивала себя одиночными ударами. Девушка врывалась в ряды врагов, вращаясь волчком. Огонь и воздух срывались с её пальцев, разрезая гоблинов пополам и одновременно обугливая края ран. Если кто-то подбирался слишком близко, она высвобождала волну жара — гоблины просто отлетали от неё, заживо запекаясь в собственных самодельных доспехах.

— Вправо! — рявкнул я, видя, как пятеро копейщиков готовятся метнуть своё оружие из темноты.

Эридия тут же использовала магию земли и подняла перед нами каменную стену. В следующую секунду она использовала её же, как трамплин. Вбежала, перемахнула и обрушила на головы стрелков волну пламени. Я не видел этой сцены, но слышал истошные крики.

Мы продвигались вглубь. Зачищали комнату за комнатой, коридор за коридором. Воздух в пещере из спёртого превратился в удушливый от запаха сгоревшего мяса. Я старался контролировать дыхание и не слишком часто пользоваться магией. Случись что, Эридии может понадобиться мой запас. К тому же, она совсем не сдерживается.

Вскоре мы спустились на нижний уровень. Гоблинов становилось меньше. Судя по всему, мы вырезали большую часть боеспособных самцов. Освещение здесь было другим — не факелы, а тускло светящиеся синеватые грибы, растущие прямо на стенах. Атмосфера стала ещё более гнетущей, когда мы поняли, куда попали. Справа и слева находились углубления в стенах. Пустые клетки с ржавыми цепями, свисающими с потолка, и какими-то примитивными устройствами для пыток.

Внезапно туннель упёрся в стену, но слева я заметил широкое углубление. Проход был перекрыт ржавыми прутьями. В них вплели простенький механизм открытия и навесили огромный замок. Я подошёл к прутьям вплотную и заглянул внутрь. В темноте просторной, выдолбленной в камне камеры кто-то был.

— Эри, — тихо позвал, отступив на шаг. Моё сердце забилось быстрее. — Ломай.

Она не стала задавать вопросов. Подошла к решётке и коснулась замка. Вскоре металл начал краснеть, раскаляясь, а затем и вовсе поплыл вниз, растягиваясь, подобно слизи. Когда всё было готово, богиня пнула оплавленную решётку ботинком, выбив тяжёлую дверь. Я шагнул в проём, достав из рюкзака магический световой кристалл, который купил в Норвене специально для тёмных помещений. Активировал его и в то же мгновение застыл от ужаса.

У самой дальней стены, вжавшись в покрытый тёмными пятнами камень, сидели четыре девушки. Видимо, их мы и искали. Они были примерно моего возраста — может, чуть старше — но сейчас выглядели как призраки. Из одежды на телах остались лишь майки. Остальное мы видели у входа. Но даже они были изорваны, открывая пикантный вид на измученные тела. На коже тут и там синяки, кровоподтёки, царапины. Волосы у всех спутались.

Но хуже всего было не это. Две девушки сидели в самом центре кучки. Они обхватили колени руками и безостановочно дрожали. Их пустые, стеклянные глаза были широко распахнуты, глядели в одну точку, совершенно меня не замечая. Одна из них тихо, монотонно раскачивалась взад-вперед, издавая едва слышный скулящий звук.

По краям от них сидели две другие девушки. Они были в не менее ужасном состоянии, на щеке одной из них виднелся кровоточащий разрыв, губа была разбита. Но в глазах плескалась не пустота. В них горели чистый ужас и отчаянная решимость смертников.

Они крепко прижимали к себе сломленных подруг, а свободными руками направляли в мою сторону острые камни. Их руки тряслись, но хватка была мёртвой. Они напоминали загнанных в угол волчиц, готовых впиться в глотку любому, кто сделает хоть шаг.

— Не подходи… — прошипела та, что сидела слева, со светлыми спутанными волосами. Её голос был сорван от крика. — Не… подходи. Убью!

Я почувствовал, как к горлу подкатывает тошнота. Все мои героические фантазии о том, как я спасу их, и они с улыбкой покинут пещеру, разлетелись в пыль. Этот мир совсем не похож на игру. Здесь нет прокачки уровней, нет возможности пересобрать билд, нет точек сохранения. Одна ошибка, и ты никогда не станешь прежним.

Я медленно, чтобы не спровоцировать их, поднял обе руки. Одно неверное движение, и они перережут себе горло этими камнями просто от паники.

— Тихо, — я старался звучать как можно мягче. — Спокойно. Посмотрите на меня. Я человек, не гоблин.

Светловолосая девушка моргнула, её безумный взгляд сфокусировался на моём лице, затем метнулся к Эридии, застывшей у входа.

— Мы авантюристы из Норвена, — продолжил я, сделав крошечный шаг вперёд. — Меня зовут Макс. Это моя напарница, Эридия. Мы пришли искать группу «Серебряные Иглы». Пришли за вами.

Девушка с камнем замерла. Вторая, сидящая справа, брюнетка, вдруг судорожно всхлипнула. Кусочек камня выпал из её разжавшихся пальцев и стукнулся о пол.

— Вы… вы пришли… пришли за нами… — прошептала она, глядя на меня.

— Да, — я опустился на одно колено, чтобы не нависать над ними. Снял с себя плащ и медленно протянул его им. — Всё закончилось, вы в безопасности.

Светловолосая девушка — видимо, лидер отряда, — опустила свой камень. Она обняла раскачивающуюся подругу с такой силой, будто пыталась склеить её разбитую психику. Зарыдала, утыкаясь лицом в грязную ткань на плече. Я осторожно приблизился, накинув свой плащ на дрожащие плечи двух сломленных девушек. Достал из рюкзака флягу с водой и зелья исцеления.

— Выпейте, — протянул все это лидеру. — Идти сможете?

Девушка жадно припала к фляге, глотая воду. Она закашлялась и подняла на меня воспалённые, заплаканные глаза.

— Мы… мы сможем, — прохрипела она. Затем посмотрела на двух подруг посередине, и её лицо исказила гримаса невыносимой боли и ненависти. — Они… эти твари…

— Понимаю, — прошептал я.

— Меня и… и Ризу тронуть не успели. Но Ания и Лия… Их забирали в другую часть пещеры и вернули сюда… такими. Мы не смогли их защитить…

В камере повисла тишина, прерываемая лишь всхлипами брюнетки и монотонным завыванием одной из изломанных жертв. Внутри меня что-то щёлкнуло. Вся та человеческая гуманность, которую я принёс с собой из своего прошлого мира, сгорела дотла. Осталась только ярость.

Я снял рюкзак, достал оттуда оставшуюся еду и зелья, разложив всё это рядом с девушками. Следом медленно повернулся к выходу и взглянул на богиню. Эридия всё это время стояла у выломанной решётки. Она не проронила ни слова. Для неё, бессмертной богини, подобное, скорее всего, было мелочью. Но даже она сейчас смотрела на девушек глазами, полными ужаса и гнева.

— Эридия, — произнёс я холодным тоном.

— Да, — кивнула она. — Пойду поищу вожака.

— Не упусти ни одного.

— Не волнуйся, я всё здесь выжгу. Оставайся с ними.

Она развернулась и исчезла за поворотом. Я множество раз видел, как она поддавалась азарту, как играла со своими жертвами. Но сейчас ею движет другое чувство.

Вернувшись взглядом к девушкам, я помог им поесть и напоить двоих в центре. Нам осталось только подождать, когда всё закончится.

Глава 4

Крики гоблинов продолжались недолго. Сначала они эхом доходили до нас, звучали истошно. Затем все тише, отдалённее. Вскоре в пещере повисла тишина. В камере, где мы сидели, её нарушали только всхлипывания и тихое чавканье девушек. Они быстро уплели всю оставшуюся еду, что мы с Эри взяли с собой в дорогу.

Я сидел на холодном камне, прислонившись спиной к решётке камеры. Лидер группы, Мира, обнимала темноволосую подругу. Две другие авантюристки продолжали смотреть в стену остекленевшим взглядом. Они не отреагировали ни на еду, ни на воду, ни на прикосновения подруг. Вскоре из коридора послышались шаги. Услышав их, я вздохнул и поднялся. А как показалась Эридия, в голове застыл немой вопрос — как так?

Богиня выглядела так, будто уходила не на бойню, а просто решила прогуляться. На её одежде не было ни капли крови. Волосы были аккуратно уложены. Единственное, что выдавало недавнюю активность — слегка участившееся дыхание и глаза, в которых все ещё плескался гнев. В правой руке она небрежно крутила какой-то ржавый кинжал. Видимо, подобрала по пути. На лезвии различались странные символы, а рукоять была сделана из кости.

Эридия остановилась в трёх шагах от меня. Брезгливо осмотрела камеру, задержав взгляд на дрожащих девушках под моим плащом.

— Закончила? — мой голос прозвучал сухо.

Она сунула кинжал за пояс, отряхнув руки от невидимой пыли.

— Я нашла вожака. Он прятался в дальней комнате.

— Один? — уточнил я, видя её выражение лица.

— Нет. С женщинами и детьми. В пещере больше нет гоблинов.

— Вот как. Хорошо, — я кивнул, понимая, что не чувствую ни капли жалости к сгоревшим заживо чудовищам. В этом мире сильный пожирает слабого. Иного не дано.

Я повернулся к девушкам. Мира единственная смотрела на Эридию, как на праведного палача. Её подруга, скорее, видела монстра в обличие человека. Остальным девушкам было всё равно.

— Мы уходим, — я подошёл и коснулся плеча Миры.

Подъём к выходу стал настоящим испытанием. Спускались мы налегке, поддавшиеся эмоциям. Сейчас же пришлось тащить на себе двух сломанных девушек. И ладно просто тащить. Стоило коснуться руки одной из них, как она начала визжать и вырываться. Вторая, наоборот, послушно пошла за нами, готовая ко всему.

Мы шли по проходам, в которых порезвилась Эридия. Даже я, видевший множество спецэффектов в кино и играх, содрогнулся. Стены коридоров почернели от нагара. Где-то лежали обгоревшие трупы, где-то виднелась кровь, где-то горы внутренностей вперемешку с оплавленным оружием и броней. Логово было не просто зачищено, а буквально стёрто.

Когда мы наконец вышли из пещеры на каменистую поляну, я закрыл глаза, подставляя лицо ветру. Из-за дальних гор уже виднелось солнце. Предрассветные сумерки окрасили небо над Восточным хребтом в холодные лиловые тона. Лесной воздух, наполненный запахом росы и хвои, ударил в лёгкие, вымывая из них смрад пещеры. Мы провели здесь куда больше времени, чем я думал.

Когда мы спустились по извилистой тропе, Лия вдруг спрыгнула с моей спины и упала на колени. Она зарылась пальцами в сырую землю, подняла лицо к светлеющему небу и впервые за всё время издала какой-то осознанный звук. Это было не слово, а долгий, болезненный вой раненого животного, в котором смешались облегчение и безвозвратная потеря себя. Мира упала рядом с ней, прижала подругу к себе и разрыдалась в голос. Я отвернулся, давая им время выплеснуть эмоции. Эридия стояла неподалёку, держа на спине вторую сломленную авантюристку. В её взгляде не было сочувствия, лишь лёгкое раздражение от шумных человеческих проявлений слабости.

— Им не помочь, Макс, — подошла она ко мне ближе, шепнув на ухо. — Психику трудно восстановить. Уверена, дай им сейчас оружие и…

— Мы не позволим им покончить с собой, — жёстко оборвал я её. — Наша задача доставить их в город.

— Как скажешь. Дорога неблизкая, быстро идти не сможем.

— Тебе действительно плевать?

— Не то чтобы плевать, — хмыкнула девушка. — Не делай из меня монстра. Просто, в отличие от тебя, я трезво смотрю на вещи.

— Да, прости. Идём.

Какое-то время мы с Эридией несли авантюристок на руках, а затем опустили и повели за собой. Пришлось идти медленно, подстраиваясь под шаркающий шаг спасённых. Солнце поднималось всё выше, начиная припекать, но лес вокруг всё ещё казался мне полным теней и угроз. Я сканировал подлесок, держа кинжал в левой руке наготове, но, казалось, аура Эридии, напитавшаяся убийствами, распугала всё живое.

Часа через три мы наконец выбрались на широкий накатанный тракт. Грязные, измученные, похожие на отряд беженцев после жестокой войны. И здесь боги удачи видимо решили, что с нас на сегодня хватит испытаний. Со стороны Норвена, неспешно поскрипывая рессорами, двигалась торговая крытая повозка, запряжённая парой тяжеловозов. На козлах сидел мужчина в добротной шерстяной накидке, жующий травинку. Рядом с ним, клюя носом, дремал наемник-охранник с арбалетом на коленях.

Я вышел на середину дороги и поднял руку. Охранник мгновенно проснулся, вскинув оружие, торговец натянул поводья, лошади захрапели.

— Стоять! Кто такие?! — гаркнул охранник, прищуриваясь. — Разбойники? Клянусь светом, прострелю башку первому, кто дёрнется!

Я скинул капюшон и спокойно сделал шаг вперёд, демонстрируя пустые руки.

— Успокойся, стрелок. Мы авантюристы из гильдии Норвена. Выполняли задание по зачистке.

Я кивнул в сторону обочины, откуда на дорогу медленно вышли Эридия и спасённые девушки. При виде четырёх измождённых, избитых девчонок в окровавленных лохмотьях арбалетчик растерянно опустил оружие. Торговец, переведя взгляд с серебряного жетона, гордо сияющего на груди Эридии, на лица жертв, побелел.

— Тьма милосердная… Это же те девушки… У меня их командир, вон та светленькая, на прошлой неделе зелья покупала. Что с ними стало?

Нам повезло, что девушек узнали, и я решил воспользоваться этим.

— Гоблины, — коротко ответил я ему и подошёл ближе. — Послушай, почтенный, нам нужно доставить их в город как можно быстрее. Найдётся место в телеге?

Для верности я достал несколько серебряных и протянул ему. Торговец тут же отмахнулся от монет так, будто они были прокляты. Его полноватое лицо приняло решительное выражение. В этом суровом мире некоторые люди всё же имели сострадание. Монстров ненавидели все.

— Убери деньги, парень. Я не беру плату за спасение жизней, иначе боги отвернутся от моих караванов, — он обернулся, заглянув в кузов. — Киран, освободи место на тех тюках с шерстью. Девочки, давайте сюда. Помогите им подняться!

Охранник быстро соскочил на землю и помог нам погрузить авантюристок. Две сломленные девушки легли на мягкую овечью шерсть и мгновенно провалились в сон. Мира и Риза сели рядом, держа их за руки. Торговец развернул телегу, пожертвовав своими планами, чтобы отвезти нас обратно в город. Я и Эридия шли по бокам от повозки, формируя конвой.

Остаток пути прошёл в молчании. Эридия, не привыкшая к долгим марш-броскам, откровенно скучала, периодически зевая и поглядывая на меня. К вечеру мы достигли ворот Норвена. Заходящее солнце окрашивало высокие каменные стены в багровые оттенки. У ворот толпились крестьяне с телегами, стражники лениво проверяли подорожные. Но стоило нашей повозке въехать в арку ворот, как праздность стражников улетучилась ветром. Капитан дозора, седой ветеран со шрамом, заглянул в кузов и побледнел.

— Во имя всех святых, — пробормотал он, охнув. — Лекарей! Срочно зовите работников храма и тащите носилки! Бегом, дармоеды!

Началась предсказуемая суета. Стражники, гремя доспехами, бросились выполнять приказ. Ворота моментально оцепили, не давая зевакам приблизиться. Миру и её подруг аккуратно сняли с повозки подоспевшие лекари в белом. Когда одну из сломленных девушек уложили на носилки, Мира вдруг вырвалась из рук поддерживающего её жреца. Она подбежала ко мне.

Её лицо было перемазано грязью и кровью, взгляд всё ещё оставался затравленным, но в нём читалась искренность. Она не стала ничего говорить, просто обняла меня так крепко, как могла. Мы простояли так несколько секунд, а затем девушка отпустила меня, взглянула на Эридию и, поклонившись ей, побрела вслед за носилками.

Я смотрел им вслед, чувствуя странную пустоту. Задание выполнено, гоблины убиты, жизни спасены. Но вкус этой победы был отвратительно горьким.

— Всё? Закончили на сегодня? — голос Эридии вырвал меня из задумчивости. Она стояла, уперев руки в бока. — Моя одежда воняет гоблинской кровью, а волосы пропитались пеплом. Я требую баню и еду.

— Сначала гильдия, — я стряхнул с себя оцепенение, возвращаясь к роли авантюриста. — Нужно закрыть контракт и получить деньги. Нам ещё платить за твою баню.

— Не мою, а нашу.

Мы направились в центр города. Норвен уже погружался в вечерние огни. Зажигались магические фонари, из таверн доносилась музыка, смех и звон кружек. Жизнь продолжалась, не замечая того, что где-то в лесах люди проходят через ад.

В здании гильдии было, как всегда, не протолкнуться. Самое хлебное время, когда группы возвращаются с заданий. Наш приход не особо отличался от утреннего. На нас обращали внимание, шептались, но открыто никто не глазел. Серебряный жетон Эридии сделал своё дело, а её утреннее показательное унижение Риккардо ясно дало понять — к этой парочке лучше не лезть.

Мы подошли к стойке, за которой дежурила Сильвия. Увидев нас, грязных, уставших, с копотью на лицах, эльфийка побледнела. Её острые ушки прижались к голове.

— Вы вернулись… — вздохнула она, сканируя нас взглядом на травмы. — Ваше задание…

Я молча отстегнул от пояса тубус, достал пергамент с заказом и положил его на деревянную стойку. На бумаге виднелось большое жирное пятно — гоблинская кровь, пропитавшая мой кошель.

— Задание выполнено, Сильвия, — произнёс я, опираясь на стойку обеими руками. Я был чертовски измотан. Магия земли и эмоциональный напряг высосали из тела все силы. — Пещера зачищена.

Эльфийка схватила контракт, но взгляда от меня не отвела. Я заметил, как её руки начали дрожать.

— «Серебряные иглы». Вы нашли их или… хотя бы жетоны?

— Мы нашли их самих, — ровным тоном ответил я.

Услышав меня, Сильвия раскрыла глаза, захлопав ими чаще.

— Живы? Все четверо? Боги, какое счастье!

Она вдруг закрыла лицо руками. Я увидел, как между её тонкими пальцами просочились слезы. Администратор гильдии, повидавшая сотни смертей новичков, сейчас рыдала от облегчения, не в силах сдерживать эмоции. Глядя на это, я не смог выдавить из себя улыбку. В голове снова всплыл образ авантюристок, той камеры, гоблинов.

— Две из них в полном порядке, — прошептал я, глядя на Сильвию.

— Две? А… остальные?

— Гоблины успели… В общем, их отправили в храм.

Сильвия замерла. Слезы всё ещё текли по её щекам, но в глазах отразилась глубокая, понимающая скорбь. Она коротко кивнула, вытерев лицо рукавом блузки, и профессионализм взял верх.

— Вы герои, Макс, Эридия. Спасибо вам, — она отперла маленький сейф под столом и выложила на стойку плотный мешочек. — Пять золотых и сорок серебряных. Гильдия не возьмёт процент.

Я сгрёб мешочек левой рукой, отправив его в поясной кошель. Пять золотых — неплохая сумма за день работы, но слишком маленькая за жизни девушек. Поблагодарив Сильвию, мы развернулись и направились к выходу. Эридия, не проронившая у стойки ни слова, поравнявшись со мной, тихо проговорила:

— Пять золотых, Макс. Хочу лучшую баню этого города.

— Опять одну на двоих? — усмехнулся я, решив её подколоть. Но Эридия не смутилась, а, наоборот, ткнула меня локтем в плечо с улыбкой на лице.

— Что, так не терпится поглядеть на богиню в неглиже? Я-то не против.

Мы направились вверх по улице, где нас ждала оплаченная комната. Напряжение постепенно отпускало мои мышцы. Мозг, переключившись из боевого режима в гражданский, начал подавать сигналы о диком голоде. Вскоре мы свернули и пошли уже по узким, кривым улочкам, освещённым лишь редкими масляными фонарями. Этот путь был короче, да и людей здесь было меньше. И внезапно напряжение вернулось. Я резко остановился, выставив левую руку и преградив путь Эридии.

— Что ещё? — недовольно протянула она.

— Т-с-с, — я медленно повернул голову.

Улица была пуста. Справа глухая стена, слева — тёмный, глубокий переулок между двумя жилыми домами, заваленный бочками. Туда не проникал свет фонарей. И именно туда и был прикован мой взгляд. Сначала показалось, что это просто игра теней, но затем там что-то шевельнулось. В глубине переулка стоял человек. Он сливался с темнотой благодаря длинному чёрному плащу. Маска не позволяла разглядеть лицо. Но даже в этой тьме я ощутил на себе его взгляд.

«Инквизиция? Наёмник? Простой воришка?» — мысли понеслись одна за другой. Я инстинктивно сжал правую руку в кулак, сосредоточив в ней ману.

— Макс? — Эридия, заметив мой взгляд, тоже напряглась.

Гляделки продолжались секунд десять, после чего неизвестный медленно, не издавая никаких звуков, шагнул назад. Тьма переулка словно поглотила его. Силуэт растворился, будто его там никогда и не было. Я простоял так ещё несколько секунд, но ничего не произошло.

— Кто это был? — голос Эридии утратил нотки скуки. Теперь в нём звучал азарт хищницы, почуявшей угрозу.

— Понятия не имею, но, кажется, он появился здесь не по случайности.

Паранойя начала набирать обороты. Мы с Эридией никак не проявляли себя, но, вспоминая тот случай с публичной казнью под окнами, я не мог просто закрыть глаза на подобное.

— Идём, Эри. Быстро, — я схватил её за руку и потянул за собой.

Мы почти бегом преодолели оставшиеся кварталы до гостиницы. Влетели по скрипучей лестнице на второй этаж и захлопнули за собой дверь. Прислонившись к ней спиной, я закрыл глаза, вздохнув.

— Вот уж да.

— Чего ты такой взволнованный? — Эридия хмыкнула и, открыв шкаф, начала искать сменные вещи. — Может, это был простой бродяга.

— А может и нет.

— Плевать мне, я иду в баню. Ты либо идёшь со мной, и мы вдвоём наслаждаемся горячей водой и выпивкой, либо оставайся здесь.

— Идем-идем, — снова вздохнув, я взглянул на богиню и вдруг улыбнулся. Её беспечность помогла немного расслабиться.

Глава 5

Кто бы там за нами ни наблюдал, идея сходить в баню после всего, что мы пережили сегодня, казалась мне прекрасной. Моё тело гудело от перенапряжения, а в голове, билась лишь одна назойливая мысль — смыть с себя запах крови, пепла и страха.

Мы с Эридией покинули нашу комнату и снова вышли на улицы ночного Норвена. Воздух стал прохладнее, но город и не думал засыпать. Из таверн доносились пьяные песни, по брусчатке цокали подковы патрульных лошадей, а в воздухе смешивались ароматы жареного мяса, эля и парфюма ночных бабочек.

— Итак, — протянула Эридия, идя чуть впереди меня. — Ты обещал мне лучшую баню этого города.

— Не волнуйся, — вздохнул я, поправляя кошель на поясе. Наша награда за зачистку и спасение жизней составила пять золотых и сорок серебряных монет. Деньги приличные, да и с прошлых заданий ещё осталось. Мы можем позволить себе немного роскоши. — Найдём что-нибудь достойное для великой богини судеб.

Мы обошли пару заведений в центральном квартале, но они оказались либо переполнены, либо выглядели слишком просто. Наконец, свернув на улицу, где располагались лавки богатых торговцев и дома знати, мы увидели то, что искали. Вывеска из полированного дуба с изящной золотой гравировкой гласила: «Горячие источники Серебряной Лилии». Здание в два этажа было украшено колоннами и витражными окнами. Даже с улицы чувствовался расслабляющий аромат благовоний, сандала и лотоса.

Холл встретил нас мягким светом магических кристаллов, встроенных в потолок, и пушистыми коврами. За деревянной стойкой стоял услужливый, прилизанный клерк в униформе. Увидев нас, уставших, измазанных в грязи и копоти авантюристов, он сначала скривился, но его взгляд тут же зацепился за серебряный жетон на груди Эридии. Отвращение мгновенно уступило место профессиональной улыбке.

— Доброй ночи, уважаемые авантюристы, — он вежливо поклонился. — Желаете смыть усталость после тяжёлого дня?

— Желаем, — ответил я, оперевшись на стойку. — Нам нужна хорошая, просторная купальня. Желательно отдельная. И чтобы вода была не просто тёплой, а горячей.

Клерк виновато развёл руками.

— Прошу прощения, господин, но сейчас самый ажиотаж. Все наши индивидуальные купальни уже заняты представителями торговых гильдий. Осталась лишь одна свободная комната. Элитная купальня на троих.

— Мы возьмём её, — заявила Эридия, подойдя к нам.

— Не спешите так, госпожа, — занервничал работник, поклонившись. — Как я и сказал, купальня на троих. Её уже арендовала одна уважаемая клиентка. Однако, она сказала, если появятся желающие, она совершенно не против разделить купальню. В таком случае цена для вас будет снижена. Также мы предоставим вам лучшие масла, мыло и свежие полотенца.

Выслушав его, я задумался. Делить баню с незнакомкой? В обычной ситуации я бы, наверное, отказался, но сегодня горячая вода нам необходима. Да и место приличное. Взглянув на Эридию, что также смотрела на меня со сверкающими глазками, я понял, что она уже сделала свой выбор.

— Беру, — я выложил на стойку серебряные монеты.

Нас проводили в дальний зал. Сначала работник отвёл нас к складу и выдал по комплекту необходимого — пушистые белые полотенца, ароматные мыла и какие-то баночки с кремами. Следом сопроводил уже в раздевалку. Пожелал хорошего вечера и удалился.

Комната была просторной, облицованной гладким деревом, с двумя рядами шкафчиков и плетёными креслами. Эридия сразу подошла к ближайшему шкафчику и начала невозмутимо расстёгивать свою куртку.

— Ты уже привыкла, как погляжу, — усмехнулся я, глядя на то, как на женском теле остаётся все меньше одежды.

— И тебе бы стоило, Макс, — фыркнула она, не оборачиваясь.

Я глубоко вздохнул и тоже начал раздеваться. Сложил верхнюю одежду в шкафчик, стянул белье и накинул на торс полотенце. Под конец снял перчатку и взглянул на тыльную сторону ладони. Печать никак не изменилась. В спокойном состоянии она тусклая и особого внимания не привлекает, но всё равно нужно быть осторожным. Кто знает, какая соседка по купальне нам досталась.

Пока мы с Эридией заканчивали с вещами, со стороны купальни, за широкой дверью, вдруг раздался звук. Мягкий, невероятно чистый и мелодичный женский голос. Незнакомка плескалась в воде и, судя по всему, пребывала в прекрасном настроении, насвистывая какую-то местную фольклорную балладу.

Я почувствовал, как краска приливает к лицу. Одно дело — мыться с Эридией, и совсем другое — завалиться в чём мать родила в ванну к посторонней девушке. Покрепче обернув полотенце вокруг бёдер и взяв в левую руку деревянное ведёрко, я посмотрел на свою напарницу. Эридия тоже обернулась полотенцем, которое прекрасно подчёркивало изгибы её тела и идеальные формы. Алые волосы богиня заколола на затылке шпилькой, чтобы не мешались.

— Готов? — она хищно улыбнулась, заметив моё смущение. — Надеюсь, эта незнакомка не окажется визгливой горожанкой.

— Я тоже, — ответил и толкнул дверь. Горячий пар сразу же окутал нас, приятно пробегаясь по коже. Запах эвкалипта, сосновых иголок и луговых трав ударил в лёгкие, проясняя мысли.

Купальня была потрясающей. Длинная, вытянутая комната, по периметру которой шли колонны, увитые декоративным плющом. Пол и стены были выложены искусной синей мозаикой, изображающей морских чудовищ. Всю центральную часть занимал огромный, утопленный в пол бассейн. Вода в нём была кристально чистой, с лёгким голубоватым оттенком от растворённых солей. В дальнем конце комнаты находилась скульптура в виде головы дракона, из открытой пасти которого с шумом извергался поток горячей воды, создавая в бассейне естественные пузырьки. Освещение давали жёлтые кристаллы, спрятанные в нишах стен, создавая интимный полумрак.

Прямо в центре бассейна, облокотившись локтями о бортик и наслаждаясь водой, сидела она. Девушка повернула голову на звук открывающейся двери, и я замер, чуть не выронив ведёрко. Она не была обычным человеком. Из копны пшенично-рыжих волос торчали два длинных, пушистых лисьих уха, которые забавно дёрнулись в нашу сторону. У неё были хитрые янтарные глаза, узкий подбородок и пара изящных полосок-татуировок на шее. Сквозь толщу прозрачной воды я не мог не заметить стройную, с идеальными пропорциями фигуру. Внимание привлёк и длинный рыжий хвост с белой кисточкой на конце, который лениво покачивался над водой.

Она совершенно не смутилась от нашего появления. Наоборот, её губы растянулись в широкой, озорной улыбке, обнажив чуть заострённые клыки у уголков губ.

— О, неужели это мои соседи? — произнесла девушка бархатным голосом. — А я уже думала, что придётся скучать в одиночестве и платить полную сумму. Заходите, вода просто изумительная! Меня зовут Лин.

Я нервно сглотнул, стараясь держать взгляд исключительно на её лице. Эридия же, напротив, ничуть не смутилась. Богиня грациозно сбросила полотенце на бортик, оставшись обнажённой. Следом с наслажденным вздохом погрузилась в горячую воду и направилась прямо к драконьей голове, чтобы встать под струю.

Я, покраснев как помидор, решил полотенце не снимать. Слишком много стресса для одного дня. Осторожно спустившись по ступенькам, сел в воду на приличном расстоянии от обеих девушек. Горячая вода начала расслаблять уставшие мышцы.

Все это время лисица Лин с интересом наблюдала за мной, чуть склонив голову набок. Её длинные уши подрагивали, ловя каждый звук.

— Какой застенчивый мальчик, — хихикнула она, подплыв чуть ближе. — Неужели я такая страшная? Или ты боишься при своей подружке смотреть на других девушек?

— Я Макс, — представился, стараясь, чтобы голос звучал уверенно, и проигнорировал её вопрос. — А ту, что наслаждается водопадом, зовут Эридия. Приятно познакомиться. Не часто встретишь зверолюда в таких элитных заведениях.

— О, это всё благодаря тяжёлой работе, — Лин изящно взмахнула рукой, и я заметил на её тонком запястье знакомый серебряный браслет, в который был вставлен жетон. — Я авантюристка С-ранга. Работаю скаутом и специалистом по выслеживанию. Лес — мой второй дом.

— С-ранг, здорово, — я улыбнулся, сам того не поняв.

— А вы?

— Эридия тоже С, а я пока ещё D-ранга.

Улыбнувшись, она подплыла ещё ближе ко мне. На таком расстоянии, как бы ни хотелось — а мне хотелось — удалось разглядеть пышные формы лисицы. Лин грациозно потянулась, заложив руки за голову. Её хвост под водой случайно — а может, и нет — скользнул по моей ноге. Я вздрогнул, но постарался не подать виду.

— А вы, ребята, стало быть, команда? — Лин прищурила свои янтарные глаза, переводя взгляд с моего лица на спину Эридии, которая стояла под потоком горячей воды, блаженно прикрыв глаза. — Слышала сегодня в гильдии о какой-то огненноволосой бестии с характером. Говорят, она утёрла нос пацану у всех на глазах.

Слухи. Что в моём мире, что в этом распространяются они, словно по ветру. Я уже хотел ответить, но не успел. Эридия открыла глаза и медленно подплыла к нам. Остановилась рядом со мной, положила руку на плечо и взглянула на Лин со всем своим высокомерием.

— Тот пацан был слишком высокого мнения о себе. Думал, что сумеет меня заинтересовать. Пришлось указать ему на подходящее место. И ты не забывайся, лисица.

Лин замерла на секунду, её зрачки слегка расширились, уловив подавляющую ауру Эридии, но быстро взяла себя в руки. Она звонко рассмеялась, прикрыв рот ладонью.

— Ого, какие страсти! Поняла-поняла, не претендую на твою собственность, грозная леди. Вы, парочка, действительно забавные. Макс, должно быть, ты невероятно силён, раз смог приручить такую дикую кошку.

Я откинулся на бортик, решив, что лучше просто сменить тему, пока Эридия не решила принять вызов Лин. Тёплая вода расслабляла, и моя паранойя начала понемногу отступать, но недавний инцидент не давал покоя. Лисица сказала, что она скаут и местная. Она должна знать, что происходит в городе.

— Лин, раз уж ты авантюристка, — я понизил голос, перейдя на более серьёзный тон, — что скажешь об инквизиции?

Уши лисицы резко дёрнулись, встав торчком. Веселье с её лица исчезло, уступив место профессиональной осторожности. Она оглянулась на дверь, словно проверяя, не подслушивает ли кто.

— Инквизиция церкви? — протянула она, начав медленно водить пальцем по поверхности воды. — Не та тема, которую принято обсуждать голым мужчине и женщине в бане, Макс. Но если тебе интересно моё мнение — мне плевать на них. Зверолюдов они не особо жалуют, считают нас наполовину животными, поэтому я стараюсь с ними не пересекаться.

— Я слышал, в городе сейчас неспокойно, — я добавил, решив проверить почву. И это сработало.

— Слухи не врут, — Лин вздохнула, её глазки потемнели. — Последнюю неделю Норвен будто с ума сошёл. Из столицы прислали дополнительный отряд ищеек. В городе стало в три раза больше проверок. Шерстят чёрные рынки, проверяют подозрительных магов, устраивают облавы на алхимиков.

— Похоже, что-то серьёзное.

Она подплыла к нам чуть ближе, опираясь подбородком на сложенные руки на бортике.

— Ходят байки, что инквизиция ищет кого-то конкретного. Кого-то, кто обладает запретной магией. Пару дней назад они публично сожгли на площади торговца артефактами. Говорят, просто за то, что он хранил у себя старый фолиант. Так что, если у вас, ребята, есть какие-то тайны — держите их при себе.

Как я и предполагал, в городе что-то происходит. Возможно, это снова моя паранойя, но тот неизвестный в переулке никак не выходит из головы. Я пришёл из другого мира и обзавёлся меткой на руке. Эридия так и вовсе похищенная богиня. Если об этом узнают, нас ждёт костёр.

От этих мыслей вода в бассейне показалась мне уже не такой горячей. По спине пробежал холодок.

— Макс, — голос Эридии вырвал меня из тревожных раздумий. Она неожиданно погрузила руку в воду и плеснула мне её в лицо.

— Эй! — я протёр глаза, нахмурившись.

— Нечего голову забивать, понял? — фыркнула богиня, скрестив руки на груди и, тем самым, подчеркнув свои формы. Я невольно взглянул на её грудь, смутившись. И Эридия заметила это. — Правильно. Пялься и расслабляйся в компании двух женщин. Ты заслужил.

Лисица Лин, наблюдавшая за этой сценой, снова звонко рассмеялась, её хвост радостно зашлёпал по воде.

— Мы только познакомились, а я вас уже обожаю, честное слово! — Лин оттолкнулась от бортика и поплыла на спине, наслаждаясь теплом. — Твоя подружка права, Макс. Нервишки потрепать можно и завтра. А сегодня мы сидим в горячей воде, у нас есть куча кремов и масел, и отличная компания. Давайте просто получать удовольствие.

Я посмотрел на Эридию, чьё лицо смягчилось в теплом паре, затем на беззаботную зверолюдку, и, наконец, тяжело выдохнул. Мой мозг постоянно искал подводные камни, строил стратегии выживания и боялся «Game Over». Но сейчас, сидя в тёплой, пахнущей лавандой воде, в компании двух невероятно красивых, обнажённых девушек, я понял, что нельзя жить в постоянном ожидании удара в спину. Иногда нужно просто расслабиться.

— Ладно, — я улыбнулся, погрузившись в воду по самую шею, чтобы скрыть всё ещё красные щеки. — Уговорили.

— Вот и отлично, — мурлыкнула Лин, достав с бортика небольшую деревянную пиалу с пахучим мылом. — Ну что, кто потрёт мне спинку?

Эридия усмехнулась и направилась обратно к водопаду, а я мысленно приготовился к тому, что этот вечер будет долгим, но определённо приятным.

Глава 6

Тёплый утренний солнечный луч, пробившийся сквозь щель между бархатными шторами, ударил мне прямо в лицо, вырывая из сна. Я поморщился, перевернулся на спину и глубоко вдохнул. Прошлый вечер в бане оказался именно той перезагрузкой, в которой нуждалось моё тело и разум. Горячая вода с целебными маслами, расслабляющая компания Лин и умиротворённая Эридия вымыли всё то напряжение, что скопилось после похода на Восточный хребет.

Я приподнялся на локтях, осмотрев нашу комнату. Эридия ещё спала на своей кровати. В отличие от меня, она раскинулась по диагонали, сбросив тёплое одеяло на пол. Её алые волосы живописно разметались по белоснежным подушкам, а на губах играла лёгкая, самодовольная улыбка. Даже во сне великая богиня судеб выглядела так, будто весь этот мир принадлежит ей одной.

Стараясь не шуметь, я тихо встал, натянул свежую рубашку и штаны. Моё внимание привлёк кожаный ремень Эридии, небрежно брошенный ею на спинку стула ещё вчера вечером. Точнее, не сам ремень, а простенькие кожаные ножны, привязанные к нему. Из них выглядывала костяная рукоять ржавого кинжала — того самого трофея, который моя напарница притащила из гоблинской пещеры.

Я подошёл к стулу, аккуратно вытащил кинжал и встал у окна, слегка отодвинув штору, чтобы рассмотреть его при свете дня. Оружие выглядело омерзительно. Лезвие было покрыто въевшейся ржавчиной и засохшей кровью, но сама сталь казалась неестественно тяжёлой. Рукоять без единого скола была выточена из цельной кости.

Поднеся кинжал ближе к окну, я смахнул с лезвия пыль и сумел разглядеть сквозь налёт странные символы. Они не были похожи на те, что я видел в лавках с магическими вещами и в кузнях на оружии. Видимо, что-то древнее или вовсе нечеловеческое.

— Так привлёк? — внезапно раздался за спиной сонный голос.

Я обернулся. Эридия уже сидела на кровати, сладко потягиваясь и выгибая спину, словно грациозная кошка. Её ночнушка сползла с одного плеча, придав образу пикантности. Рубиновые глаза сфокусировались на оружии в моей руке.

— Доброе утро. Видела руны?

— Это не руны, — девушка снова зевнула. — Какие-то странные символы. Не видела таких.

— Как думаешь, дорого стоит?

— А тебе лишь бы всё продать, — она усмехнулась и наконец поднялась. Медленно подошла ко мне, выхватив кинжал и взглянув на него под лучами солнца. Затем уставилась на меня и расплылась в улыбке. — Уверена, что дорого. Всучим какому-нибудь безумному алхимику.

Позавтракав, мы принялись собираться. Надели уже постиранную одежду, я взял кинжал, под конец накинули плотные плащи. После встречи с тем таинственным наблюдателем рисковать не хотелось. Покинув уютный вестибюль гостиницы, мы оказались на утренних улицах Норвена. Город уже жил своей суетливой жизнью. Кричали торговцы свежей выпечкой, со скрипом проезжали гружённые повозки, чумазые дети бегали между ног прохожих. Мы двигались вверх по улице, направляясь в квартал, где торговали всякими магическими вещами. Фолианты, артефакты, склянки алхимиков.

Мы шли расслабленно, старались не привлекать внимания. Моментами обсуждали планы на день и то, какое задание можно взять. И вот, когда мы почти дошли до одной из городских площадей, впереди произошло нечто странное.

Двери трёхэтажного здания с решётчатыми окнами распахнулись. Из них прямо на улицу вылетел человек. Точнее, его вышвырнули, словно мешок с картошкой. Неизвестная фигура в плаще пролетела ступеньки и со шлепком рухнула прямо в грязную лужу, оставшуюся на обочине после ночного дождя. Следом двери здания с грохотом захлопнулись.

Я замер, остановив Эридию вытянутой рукой. Здание, из которого выкинули человека, я знал. Это был один из центров городской стражи, совмещённый с дисциплинарным изолятором. Сюда свозили местный сброд до вынесения приговора и просто закрывали пьяниц на время.

Человек в луже пролежал без движений несколько мгновений, а затем попытался приподняться. Дрожащими руками он оперся о брусчатку. Плащ и штаны были безнадёжно испорчены в грязи. В этот момент ветер сбросил с головы неизвестного намокший капюшон, и мы увидели светлые, растрёпанные волосы. Мгновения хватило, чтобы понять, с кем там грубо обошлись. Тонкие, подрагивающие плечи, остроконечные длинные уши и те самые яркие глаза, сверкающие на свете ламп. Гильдейских ламп.

Это была Сильвия. Наша строгая, собранная эльфийка-регистратор из гильдии авантюристов. Ещё вчера она с улыбкой и слезами благодарила нас за спасение девушек из группы «Серебряные иглы», а сегодня лежит в грязи перед зданием стражи. Её губы тряслись так сильно, что она не могла их сжать. По щекам, оставляя чёрные дорожки от потёкшей туши, текли слёзы. Глаза, обычно такие серьёзные и притягательные, сейчас были покрасневшими и воспалёнными. А ещё — пустыми. Она напоминала сломанную куклу, выброшенную за ненадобностью.

Я сделал шаг вперёд, и тут на моё плечо легла женская рука со стальной хваткой. Эридия вцепилась в мой плащ.

— Макс, — её голос был холодным, лишённым каких-либо эмоций. — Её вышвырнули из здания стражи. Если вмешаемся…

Я прекрасно понимал, что она хочет сказать, но эмоции взяли вверх. Да, Сильвия — всего лишь наш регистратор, но она столько раз нам помогала. Она не была высокомерной, давала советы, была самой собой.

Сбросив с плеча женскую руку, я рванул вперёд. Совсем не заметил, как с моей головы слетел капюшон. Меня перестали волновать скрытность и осторожность.

— Сильвия! — подбежав, я опустился перед ней на одно колено прямо в грязную лужу, не обращая внимания на ледяную воду, пропитавшую штаны.

Эльфийка вздрогнула от моего голоса и медленно, с опаской подняла заплаканное лицо. Её красные от слёз глаза расширились.

— М-макс?.. — всхлипнула девушка. Голос больше походил на болезненный шёпот.

— Давай-ка подниматься, — я коснулся её руки и потянул на себя, помогая встать на ноги. Она была лёгкой как пушинка, но её тело сотрясала такая сильная дрожь, что мне пришлось придерживать её за талию, чтобы она снова не упала. — Что у тебя произошло?

— Макс… они… они…

Она не выдержала. Ужас, который пыталась сдерживать, вырвался наружу. Сильвия прижалась ко мне, уткнувшись лицом в куртку, и разрыдалась. Это был не тот тихий, сдержанный плач, который я видел вчера в гильдии. Сильвия рыдала навзрыд, совершенно не сдерживаясь. Я впервые видел её в таком состоянии. Такое чувство, будто весь её мир от чего-то рухнул, разлетевшись на миллионы осколков. Её подкашивающиеся ноги совсем не держали, и, если бы я не обнял её, прижимая к себе, она бы снова осела на мостовую.

Краем глаза я заметил, как Эридия неспешно подошла к нам. Богиня остановилась в паре шагов, сложив руки на груди. На лице читалось явное неудовольствие, но, поймав мой мрачный взгляд, она лишь закатила глаза и тяжело вздохнула.

— Люди останавливаются, Макс, — процедила Эридия, кивнув на прохожих, которые начали притормаживать, с интересом наблюдая за разворачивающейся на обочине драмой. — Пора уходить отсюда.

Она была права. Зеваки нам не нужны.

— Идём, Сильвия. Тихо, тихо, я держу тебя, — я подхватил плачущую эльфийку под руку. — Мы уходим отсюда.

Мы развернулись и быстрым шагом направились обратно к гостинице. Сильвия не сопротивлялась, слепо подчиняясь моим движениям. Она лишь продолжала тихо всхлипывать, вздрагивая при каждом шаге.

***

До гостиницы мы добрались без приключений. Клерк на входе удивлённо приоткрыл рот, увидев, как я затаскиваю в холл перепачканную грязью девушку в сопровождении угрюмой Эридии, но благоразумно промолчал. Закрыв дверь нашей комнаты на засов, я усадил Сильвию на край своей кровати. Она съёжилась в комочек, обхватив колени руками и безучастно глядя в стену.

— Скинь плащ и сходи за горячей водой. Ей нужно выпить и умыться, — скомандовал я Эридии.

Богиня недовольно фыркнула, но всё же взяла кувшин и вышла, оставив нас одних. Я пододвинул стул и сел напротив Сильвии.

— Эй, посмотри на меня. Сильвия, ты в безопасности, слышишь? Расскажи, что случилось? Почему тебя вышвырнули на улицу из здания стражи? — спросил я, стараясь говорить мягко и спокойно.

Эльфийка медленно перевела на меня взгляд и сглотнула, пытаясь подавить новый приступ слёз. Она заговорила, её голос дрожал, прерываясь на судорожные вдохи.

— Моя сестра… моя маленькая Лира…

— Сестра? — я нахмурился. До этого Сильвия никогда не говорила о своей семье или хотя бы о себе лично.

— Вчера… вчера вечером, когда я закончила с работой… — она начала нервно теребить край своей рубашки. — Я пошла домой, но… задержалась. Заглянула в лавку, чтобы купить продуктов. Мы… мы живём в старом районе, Макс. Идти далеко и… В общем, когда я пришла… её не было.

— Не было дома?

Сильвия закрыла глаза, по её щекам снова потекли слёзы. Она с трудом продолжила говорить, как немного успокоилась.

— Понимаете, Лира ещё маленькая. Ей всего четырнадцать. Она… она подрабатывает у швеи днём, но вечером… вечером я запрещаю ей выходить. Я так испугалась. Перевернула весь дом, выскочила на улицу. А затем…

— Что?

— Соседка… Соседка вышла. Старушка, живущая напротив. Она была так напугана…

В этот момент дверь хлопнула. Вернулась Эридия с кувшином горячей воды и чистым полотенцем. Она молча налила воду в глиняную кружку, сунула её в трясущиеся руки Сильвии и отошла к окну, облокотившись о подоконник. Сильвия сделала глоток, в очередной раз всхлипнув, и продолжила:

— Соседка сказала, что видела мою сестру. Она… она возвращалась домой, но уже на подходе её… схватили стражники и люди в чёрном. Она кричала, вырывалась, звала меня. Никто… Никто не вышел помочь ей. Моя маленькая девочка…

— Что было дальше?

— Её… увели. Скрутили и куда-то увели.

Люди в чёрном… Услышав об этом, я невольно сжал пальцы в кулаки. В голове снова всплыл образ того незнакомца и вчерашний разговор с Лин в купальне. В городе участились проверки. Инквизиция зверствует, выискивая кого-то.

Сильвия продолжила, вырвав меня из мыслей.

— Я не спала всю ночь. Оббежала каждое городское здание стражи, но нигде… нигде ничего не говорили. Утром я добилась, чтобы меня пустили к начальнику стражи в том здании, где вы меня нашли. Я на коленях умоляла его сказать, где моя сестра. Она ведь ничего не сделала! Даже мухи в своей жизни не обидела!

— И что он ответил? Прежде чем они тебя выкинули, — спросила Эридия. В её голосе не было сочувствия, но был интерес к происходящему.

— Рассмеялся мне в лицо, — Сильвия подняла на богиню потухший взгляд. — Сказал, что у швеи, где она помогала, нашли какие-то книги, амулеты. Её… её тоже поймали. А мою сестру…

— Подозревают, — закончил я, цыкнув.

— Д-да. Но это клевета! — Сильвия подалась вперёд, коснувшись моей руки и заглянув мне в глаза. — Она даже не маг! У неё нет дара!

— Проблема в том, — снова вмешалась Эридия. Она подошла ближе к нам, — что им плевать. Инквизиция убивает всех, кого подозревает.

Услышав её, Сильвия снова разревелась, уткнувшись в моё плечо.

— Эри! — нахмурился я, уставившись на богиню.

— Что? Правда глаза колет? — хмыкнула девушка. — Нет смысла сидеть и слезами захлёбываться. Допустим, швея и правда что-то собирала. Вряд ли увлекалась запретной магией, но кого это волнует. Её, как и сестру Сильвии, казнят. И довольно скоро. Ты обращалась ещё к кому-то?

Сильвия отринула от меня, продолжая вытирать слёзы.

— Я… я заходила в гильдию. Думала, мне как-то помогут, но…

— Что?

— Глава сказал, что мы не имеем права вмешиваться в дела инквизиции. Что если вмешаемся, инквизиция обратит внимание на них. Мне… мне никто не поможет…

Сидя и глядя на плачущую эльфийку, я почувствовал в груди жжение. То самое мерзкое чувство, когда ты видишь, как кто-то страдает, но ничего не можешь сделать.

Какая ирония, мы с Эри как раз собирались продать подозрительный кинжал со странными символами. Нас за него тоже поймали бы и казнили на площади? Нет, самое ужасное даже не это. Инквизиция, эти выродки, поймали простого ребёнка. Им совершенно плевать, кого предать стали ради показательного урока.

Этот мир прогнил до самого основания. Справедливость здесь измерялась толщиной кошелька и связями. Впрочем, ничем не лучше моего прошлого.

Поднявшись со стула, я неосознанно коснулся ладони правой руки, чувствуя печать под перчаткой. Мы не знаем, кого именно ищет инквизиция. Не знаем, чего они хотят добиться, совершая подобное. Но сейчас все это неважно. Игнорировать это нельзя. Если допустить убийство маленькой девочки в назидание остальным, то что будет дальше? Инквизиция решит вырезать вообще всех?!

— Эри, — я повернул голову. Моя огненноволосая богиня смотрела на меня с хладнокровием в глазах и, кажется, уже понимала, что я хочу сказать.

— Ты хочешь влезть в конфликт с инквизицией? — процедила девушка сквозь зубы, нервно постукивая носком туфли по полу. — Уже забыл, что для них мы лакомые кусочки?!

— А что ты предлагаешь? Бросить ребёнка на самосуд? Позволить им отрубить… — я прервался, заметив, как Сильвия задрожала сильнее. — Позволить им сделать это?

Вздохнув, Эридия снова подошла к окну, оперевшись о подоконник. Она посмотрела в пол, задумавшись, а затем снова взглянула на меня.

— И что ты предлагаешь? Ударить первыми? Ну спасём мы ребёнка, а дальше? На нас откроют охоту все, кому не лень. И не только на нас с тобой, Макс. Что будет делать Сильвия и её сестра? Вернётся в гильдию работать? Да их отловят в тот же день и убьют уже двоих. И что-то мне подсказывает, что смерть не будет быстрой.

— Мы должны дать им понять, что они зашли слишком далеко!

— Макс…

— Эридия, — перебил я её, нахмурившись. — Я тебя не узнаю. Богиня судеб испугалась выродков, готовых оборвать жизнь ребёнка?! Да ты же сама по началу только и делала, что кричала о своей силе и желании всех испепелить. Куда делась эта черта?!

— Следи за выражениями, кретин! — оскалилась девушка, указав мне взглядом на Сильвию.

Я повернул голову, заметив раскрытые глаза эльфийки. Только после этого понял, что сказал.

— Сильвия, я…

— Я не буду… ничего спрашивать, — эльфийка покачала головой, всхлипнув. А после с трудом поднялась, добавив: — Вы… вы выслушали меня, спасибо. Я пойду и попытаюсь снова. Попытаюсь всё объяснить и…

Намеренно громкий, тяжёлый вздох Эридии заставил её прерваться. Девушка подошла к нам, протянула руку и надавила на плечо Сильвии, вернув её на кровать.

— Пойдёт она. Сядь и не рыпайся, если не хочешь, чтобы и тебя раньше времени приговорили.

— Но…

— Замолчи, я говорю, — шикнула на неё Эридия и взглянула на меня. — Макс, ты дурак. Понимаешь ведь, чем всё может кончиться, правда?

— Понимаю, — кивнул я. — Но…

— Я тоже не хочу сидеть на месте. Меня раздражают местные законы. А ещё раздражает, что все молчат в тряпочку и терпят. Ну точно — жалкие смертные. Сжечь бы здесь всё до основания и прогуляться по пеплу. Да только большая часть моей силы запечатана. Напомнить, по чьей воле? Если мы хотим спасти ребёнка, можем пойти двумя путями.

— Какими?

— Оба отчаянные. Первый — ворвёмся в здание, где держат девчонку, и заберём её. Только после этого проживём мы недолго. Ну и второй — сделаем всё тихо и быстро. Готов рискнуть задницей ради того, кто тебе листочки с заданиями подписывает и монеты выдаёт?

— Да, — ответил я сразу.

— Так и думала. Яйца у тебя есть, и мне это нравится, — она улыбнулась, и в этот момент рубиновые глаза блеснули. Я узнал этот взгляд. Эридию захватил азарт. — Устроить нападение на инквизицию. Дерзкий и отчаянный шаг. Как же не терпится!

— П-простите, — Сильвия подняла руку, глядя то на меня, то на Эридию. — Зачем… зачем вам рисковать? Я… я же никто. Я просто…

— А ты здесь и ни причём, — ответила ей богиня. — Мы собираемся спасти ребёнка.

— Вы… вы правда… — слёзы снова покатились по щекам. А затем Сильвия внезапно подалась вперёд и вцепилась руками в Эридию. — Я… я найду деньги! Любую сумму! Я заплачу вам! А если не хватит, прошу, сделайте меня рабыней! Я готова…

— Да хватит уже, — закатив глаза, Эридия коснулась её плеч, потрясла и взглянула в заплаканные глаза. — Если всё получится, твоя жизнь красочной уже не будет. Возможно, и наша тоже. Лучше думай о том, что будешь делать дальше.

— Вердэн… — произнесла Сильвия. — Он далеко на севере отсюда, у побережья. Там живёт моя сестра.

— Ещё одна? Да сколько их у тебя? — усмехнулась Эридия. — Ты сможешь отправиться туда?

— Да. Там… там нет церкви. Точно! — она вскочила и снова схватила богиню за руки, — пойдёмте со мной! Вы сможете перевестись в тамошнюю гильдию! Я обо всём договорюсь! Там богатый лес и… и море! Там можно хорошо зарабатывать и…

— Не гони коней, подруга. Сначала подумаем, как всё провернуть. Если нас не заметят или не узнают, то и обвинить не смогут. А вот ты прямо связана со своей сестрой.

— Сильвия, — я взглянул на эльфийку, продолжив: — Ты видела свою сестру в том здании?

— Нет, — покачала она головой.

— Можешь хотя бы предположить, где её держат?

— Нет. Но! — подняла она глаза, воодушевившись. — Я знаю того, кто может. В гильдии у меня есть знакомый. Он… он когда-то стражником был, а потом в авантюристы ушёл. Он может помочь.

— Отлично. Найди его.

— Хорошо. Я… я обязательно… я все узнаю и вернусь!

— Спасибо. А мы пока подумаем.

Девушка уже сорвалась с места в сторону выхода, но в последний момент остановилась. Она снова повернулась к нам, подбежала и обняла меня. Прижалась так крепко, что чуть с ног не свалила.

— Спасибо вам. Я… я буду обязана всем! — эльфийка чмокнула меня в щеку, отпустила и, взглянув на Эридию, покинула комнату. Мы снова остались одни.

— Итак, — размяв шею, Эридия села на свою кровать, тяжело вздохнув. — День начался хреново.

— Не поспоришь, — буркнул я. — Эридия, ты правда готова пойти на такое?

— А ты?

— Готов.

— Эх, не думала я, что придётся вытаскивать из передряги эту ушастую девку. Но… — Эридия задумалась, прикусив губу. — Она не заслужила такого.

— Мы спасём её сестру. А если всё пойдёт не по плану — сбежим.

— На словах всё легко, — усмехнулась девушка. — Хотя, чем больше риск, тем интереснее затея. Мне и самой давно хочется поставить выскочек на место.

— Дождёмся ночи и вытащим Лиру. А там видно будет.

— Два авантюриста против инквизиции. Ночь будет долгой.