Контракт на хорошую жизнь

Глава 1

По мокрой от дождя дороге, между рядами «Золотого рынка», неспешно шёл невысокий путник, закутанный в чёрный плащ. Его лицо не было видно под объёмным капюшоном, а руки в кожаных перчатках скрывались в глубоких карманах накидки.

Со всех сторон его окружали призывные крики купцов, приглашавших посмотреть на товары, лежавшие на прилавках. Надо признать, посмотреть было на что. Здесь были и шкуры редких зверей, и разнообразное холодное или лазерное оружие, драгоценные металлы и многое другое; не зря этот рынок считался самым известным во всей галактике. Он не был таким же большим, как рынки Кротуса или Гелио, но его отличительной чертой было наличие таких товаров, которые законно не купишь ни на одной другой планете в системе.

Планета Мелло, на которой и находился «Золотой рынок», являлась полностью свободной от власти империи Кротус или Гелио, она была нейтральна к ним. На ней царила атмосфера свободы от взглядов больших империй.

Несмотря на почти вседозволенность, на планете царил мир и покой. В городе Либерто, или как его ещё называли — «городе свободных», недалеко от которого и пролегал рынок, как и в целом на всей планете, представители самых разных рас вели себя доброжелательно по отношению друг к другу. Даже в барах почти никогда не было стычек на расовой почве. Геликликанцы могли спокойно выпивать, стоя рядом с представителями планет Фреон или Горкунс, находящихся под протекторатом империи Гелио, иногда совсем не переносивших на дух имперских солдат.

Именно поэтому на планету постоянно слетались космические контрабандисты, пираты, охотники за головами. На Мелло они могли как сдать свой товар, так и получить большой контракт на доставку груза или заказное убийство.

За подобным и прилетел на Мелло странный путник, укутанный в чёрный плащ. Пройдя половину рынка, он ускорил шаг; во все стороны от его сапог полетели ошмётки грязи, которая сильно запачкала его накидку.

Он шёл, никого не замечая, с лёгкостью маневрируя мимо прохожих и не обращая внимания на выкрики за купцов.

Путник почти дошёл до конца рынка, как ему на встречу выскочил толстяк с пухлыми губами, едва видимыми из-за чёрной густой бороды — краснолицый представитель расы горкунцев, который продавал ковры.

— Купи, путник, этот замечательный ковер! — буквально прося сказал толстяк. — Он обязательно привлечёт внимание всех гостей, приходящих в твой дом, особенно, уверен, он придётся по вкусу твоей жене.

— У меня нет жены! — прямо ответил путник. Он совсем не собирался общаться с купцом, но тот перегородил ему дорогу.

— Если нет жены, тогда тем более он тебе понравится. Тебе не придётся выслушивать крики женщины об необходимости снимать обувь входя в дом, — не унимался толстяк.

— Совсем сегодня не везёт? — сочувственно поинтересовался путник.

От услышанных слов купец отступил и присел на стул возле прилавка.

— Не то слово… — грустно ответил купец. — Близится вечер, а я ещё ничего не продал…

Путник, услышав ответ купца, запустил правую руку в карман плаща и извлёк из него золотую монету, которую и кинул толстяку.

— На удачу! — сказал путник, улыбаясь широкой улыбкой

Купец, поймав монету, радостно произнёс:

— Спасибо, добрый путник. Пусть хранят тебя звёзды!

Путник ничего не ответил, а лишь улыбнулся, развернулся и направился к выходу с рынка. Оставив его позади, он вышел на пересечении двух дорог: одна вела в квартал, где царили разврат и другие всевозможные развлечения, а вторая — в место, где обычно собирались наёмники и головорезы, а также, что удивительно, управляющие, следующие за порядком в городе.

Путник свернул на вторую дорогу и через несколько минут подошёл к большому двухэтажному дому с большими трещинами на стенах, стоящему бок о бок с двумя высотками. Подойдя к чёрной, местами проржавевшей двери, он постучал, и спустя минуту она отворились. Перед ним предстал здоровенный накаченный амбал в чёрной майке, представитель расы фреонцев. Его бледно-коричневое тело было украшено десятком татуировок, а его маленькие жёлтые глазки, пристально глядящие на путника, очень странно смотрелись на его массивном лице.

Путник, услышав вопрос, вынул руки из карманов и откинул капюшон. Перед амбалом предстал молодой, короткостриженый, черноволосый человек с яркими голубыми глазами.

— Скажи Григзу, что прибыл Виктор, охотник за головами, — уверенно произнёс человек. — Я на счёт «Контракта на хорошую жизнь»!

Амбал, посмотрев в глаза Виктора, словно впал в ступор на несколько секунд, будто он смотрел в глаза смерти.

— Ты передашь? — спокойно спросил Виктор.

Его слова вернули амбала в реальность, и он ответил:

— Мы тебя ждали, проходи. — ответил, попятившись амбал. — Прямо и налево.

— Вот и отлично! — довольно сказал охотник и вошёл в здание.

Интерьер внутри выглядел лучше, чем снаружи. Пол был каменным, возле голых стен стояли старые металлические шкафы с электронными носителями информации. В воздухе пахло табаком и сгоревшей проводкой.

Свернув налево, Виктор попал в просторный кабинет, где и находился его, возможно, будущий работодатель — кротусеринианец Григз. Он был контрабандистом и одним из четырёх управляющих города. Вид у него был запоминающийся: синяя кожа и синий ирокез на голове, гладковыбритый, высокий, заметно выше Виктора. Шрам на правом глазу, на левой руке бионическая кисть.

— Виктор, мой друг! — привстав с места, прокричал Григз. — Я так рад, что ты прибыл быстро.

— Не буду скрывать, ты меня заинтриговал. «Контракт на хорошую жизнь» звучит маняще! — с воодушевлением отметил Виктор, сняв перчатку.

— Присаживайся! — Григз жестом пригласил охотника сесть.

Виктор снял свой плащ и отдал его подошедшему помощнику Григза, а затем уселся в красное кожаное кресло и забросил одну ногу на другую. Под плащом оказался новейший чёрно-серый комбинезон армии Кротуса с встроенным бронежилетом, разгрузкой под магазины и небольшим экраном на левой руке, который показывал всё ключевые показатели организма владельца, а также использовался как компактный персональный компьютер с обширной информационной базой и встроенным искусственным интеллектом. На поясе костюма был прикреплён нож из метеоритной стали и обычный земной пистолет, заряженный, однако, совсем неземными патронами.

— Ну что ж, перейдём к делу? — спросил Виктор, почесав гладковыбритую щёку.

— Конечно! — согласился Григз. — Выпьешь!? — его гримаса исказилась в улыбке страшного клоуна. Ему недоставало несколько боковых зубов на нижней челюсти.

— Налей мне из стеклянной бутылки, которая стоит рядом с тобой.

Григз вынул из ящика стола два стеклянных стакана и, с помощью бионической протезированной руки, открыл пробку на бутылке, налив жидкость бледно-желтого цвета.

— Довольно крепкая штука, — подметил Григз, пододвинув Виктору стакан.

— Не страшно, — шутливо отмахнулся охотник, — в местах, откуда я родом, не принято бояться огненной воды.

Григз улыбнулся и произнёс:

— За Кротус!

— За Кротус! — подтвердил Виктор и залпом опрокинул стакан.

Алкоголь был весьма крепок и также противен на вкус, как и на запах. Неприятная жижа пошла по горлу охотника, оставляя во рту мерзкое послевкусие.

— Это что, моча геликликанского двурога? — поморщившись откашлялся охотник, поднеся кулак ко рту, чтобы сдержать рвотные позывы. — Осмелюсь предположить, что хуже этой жижи я ничего в жизни не пил…

— Я предупреждал… — совершенно спокойно сказал Григз. — К слову о моче. Ты пробовал мочу геликликанского зубра?

— Да иди ты! — смеясь, но всё ещё морщась, ответил Виктор.

Наконец успокоившись охотник и контрабандист решили перейти к делу.

— Посмеялись и хватит. Прежде чем перейдём к обсуждению более важных вопросов, скажи, почему у тебя воняет сгоревшей проводкой? — спросил Виктор.

— Ничего серьёзного. Короткое замыкание ,— отмахнулся Григз. — Возвращаясь к теме работы могу сказать вот что: на моей памяти давно таких серьёзных заказов не было.

— Интригуешь!

— Меня наняли луиситы, чтобы я нашёл того, кто готов сделать очень большую работу. Она заключается в том, чтобы проникнуть на нефтеперерабатывающий завод на планете Арэн, убить управляющего и достать один важный информационный носитель. В общем всё, что ты любишь!

— Звучит слишком просто, — облокотившись на спинку кресла, вальяжно сказал Виктор. — В чём подвох?

— Ни в чём! Добычей нефти на этом заводе занимаются горкунцы, но охраняют его наёмники из организации «Чёрный легион». Серьёзные парни, как ты знаешь.

Виктор задумался. Ему не нравился тот факт, что платят луиситы. Они также, как и горкунцы, занимаются нефтедобычей на Арэне, но в отличие от вторых являются свободной расой. Сама планета давно принадлежала империи Гелио, но им было легче платить другим, чем добывать и перерабатывать нефть самим. После «Большой войны» они стали второй силой в системе после Кротуса и присоединили к себе две планеты: Фреон и Горкунс. Если фреонцы, как можно меньше собирались контактировать с имперцами, то горкунсы, напротив, часто были в лице первых, к кому обращался «большой брат».

— В чём выгода луиситов? — Виктор не мог отделаться от мысли, что предложение дурно пахнет.

— Они хотят монополизировать добычу нефти на Арэне. Им не нужны конкуренты. Они, как ты и сам прекрасно знаешь, вообще из другой системы, и им будет намного выгоднее, если «Гелио» будет платить только им. — Сколько платят?

— Два миллиона в валюте Кротуса, если будет нужно, переведут всё в драгоценные металлы. Один мне, один тебе. Миллион авансом уже у меня на счёте. Сумма внушительная, навряд ли тебе когда-то столько платили за один заказ.

— Интересно получается. Тебе миллион и мне, а всю работу буду делать я? — недовольно произнёс Виктор.

— С меня новый транспорт, оружие и припасы. Один только корабль вышел в пол миллиона, себестоимость его выше, но я тебе немного задолжал, поэтому думаю мы с тобой будем в расчёте. Также мои ребята сделают всё, чтобы о тебе в этом деле вообще не узнали, тут, сам понимаешь, денег много уйдёт. Но результат я гарантирую!

— Так уже лучше! — согласился Виктор. — Что за оружие и корабль?

— Новейшая винтовка элитных бойцов кротусеринианской армии. Только с конвейера! А корабль производства империи Теро. На нём почти вплотную можно подойти к Красному карлику и не сгореть. У него запас хода на десять световых лет, автоматическая система наведения ракет и самый лучший искусственный интеллект, во всех известных нам системах.

— Удивил! Как ты его достал?

— Задолжали мне очень круглую сумму бывшие владельцы. Поэтому отдали свой долг с внушительной скидкой. Я его полностью заправил и снабдил припасами. Плюс, немного доработал изнутри. Он, если ты согласишься на дело, будет ждать тебя в моём ангаре. К слову, им можно спокойно управлять через твой КПК. ИИ там прокачен.

— Мне нравится! Я согласен взяться!

— Отлично! — громко обрадовался Григз, хлопнув ладонями по столу. — Я в тебе и не сомневался! Винтовку передаст тебе наш общий знакомый на Арэне, у него сейчас там бар.

— Понял о ком ты… Когда можно приступать?

— Завтра утром корабль будет готов к отправке.

— Значит сегодня пойду в квартал разврата и как следует отдохну, — хитро улыбнулся Виктор, вставая с кресла и протягивая контрабандисту руку на прощанье. — Где твой ангар я знаю, так что до завтра.

— До завтра! — ответил Григз, пожимая охотнику руку.

Попрощавшись с Григзом, Виктор вышел из здания и направился в квартал разврата и развлечений. Хотелось выпить перед большим делом.

***

Ради отдыха Виктор решил посетить самый популярный бар города под названием «Красный Карлик», в котором постоянно собиралось много представителей различных рас, желающих выпить.

Открыв дверь, охотник тут же ощутил на себе все прелести бара: по залу гулял сильный запах табака и лёгких наркотиков. Белая пелена дыма так плотно висела в воздухе, что казалось, её можно разрезать ножом.

Виктор, не оглядываясь на наёмников, пиратов, контрабандистов и охотников за головами, прошёл сквозь ряды деревянных столов, на крышках которых не самыми добропорядочными посетителями были оставлены отметины от тушения окурков, к барной стойке.

Облокотившись на такую же прожжённую во многих местах, как и крышки столов, стойку, Виктор сделал заказ:

— Плесни чего-нибудь!

Услышав заказ, краснокожий высокий бармен неизвестной расы, с чёрной повязкой на правом глазу, с щупальцами вместо рук, молча развернулся к прозрачному холодильнику и, достав стеклянную бутылку, открыл её присоской на щупальце, поставив перед охотником.

Виктор взял бутылку и принялся пить неспешными глотками напиток яркого золотистого цвета. Пить можно. Правда, даже не хочется знать, что это.

Выпив первую бутылку, охотник заказал ещё одну и, включив на своём КПК карту системы, принялся смотреть путь до Арэн и местность планеты. Она была первой по близости к Красному карлику — Рубэру. Поэтому на ней почти не было естественной жизни, кроме примитивных пресмыкающихся и некоторых видов насекомых. Горячий песок и огромные запасы густой и вязкой жидкости под ним, названной совсем по земному — «нефтью», — вот две главные вещи которыми можно было описать планету.

Когда-то Арэн был почти полностью покрыт водой, с небольшими островами в огромном океане, но из-за увеличения активности звезды вся вода испарилась, а вместе с ней и почти вся жизнь.

Многие тысячи лет никому не было дела, до песчаной планеты, но после «Большой войны» Империя Гелио отправила на Арэн работа-разведчика, который показал, что под слоем песка находятся неисчерпаемые источники чрезвычайно горючей жидкости, подобную той, что уже добывали на других планетах. Эту жидкость, при определённой переработке, можно было использовать в качестве топлива. По своим качествам она напоминала земную нефть и это название закрепилось за ней. После этого сразу же были организованны экспедиции для создания первых нефтяных вышек и заводов по её переработке, а также были заключены контракты с луиситами и горкунцами, чтобы те добывали «чёрное золото» для империи.

Луиситы просто получали прибыль, так как на планетах в своей системе занимались тоже добычей нефти, а горкунцы, помимо прибыли, получали возможность не платить ежегодные репарации своему «патрону».

На карте планеты Виктора в первую очередь интересовало место, где можно было незаметно приземлиться и оставить корабль, и чтобы не очень долго идти до единственного на планете бара.

— Хотите купить нефть? — спросил до этого молчавший краснокожий бармен, увидев, как Виктор смотрит на трёхмерной карте местность вокруг заводов.

— Да, — соврал Виктор. — Хочу купить для дальнейшей перепродажи. Покупка прямо на Арэне выходит намного дешевле, чем при покупке на Гелио. Тем более я спокойно могу сам доставить её в нужное мне место.

— Посоветую брать у луиситов на южной стороне, там нефть чистая, без всяких примесей. Да, она дороже. Но думаю, для вас это не проблема.

— Буду иметь ввиду. — Виктор залпом осушил бокал. — Пожалуй, пойду… Завтра утром нужно будет рано улетать.

— Удачного полёта!

Виктор расплатился с барменом и направился к выходу. Ему надоело вдыхать запах табака и травы, который от бесконечного потока посетителей с каждой минутой только усиливался.

На улцие охотник направился к одному из самых дорогих отелей в городе. Синяя вывеска с названием «Семь планет», обозначающая количество планет в системе, была видна из любой части города. Отель был не всем по карману. Комнаты были дорогие, но зато чистые и ухоженные.

В этот отель обычно селились богатые посетители, не имеющие за спиной список противозаконных действий против «Больших Империй».

Добравшись до «Семь планет» Виктор, не раздумывая вошёл внутрь. За стойкой регистрации стояла милая молодая девушка, расы геликликанцев. Она была невысокая, с тёмно-зелёной кожей и рыжими волосами, кончики которых слегка касались её хрупких плеч.

Увидев вошедшего, она спросила:

— Хотите заказать номер? В нашем отеле найдутся как комнаты по доступным ценам, так и люксы.

— Люкс на одну ночь, на последнем этаже. Если он свободен, — попросил Виктор.

— Сейчас посмотрю… — ответила девушка, уткнувшись в монитор. — Да, он свободен. Пожалуйста, ваши документы.

Виктор приложил КПК на левой руке к панели экрана для посетителей и перед девушкой возникла вся информация о нём.

Имя — Виктор.

Раса — человек.

Пол — мужской.

Возраст —50 лет.

Система – солнечная.

Родная планета — Земля (третья от Солнца).

Гражданство — гражданин империи Кротус.

Род деятельности — высший гвардеец «Армии императора Кротус».

Противозаконные действия против «Больших империй» — нет.

Посмотрев данные, девушка сказала:

— Всё в порядке Виктор. Как и в какой валюте будете расплачиваться.

— В кротусеринианской.

— С вас три тысячи империалов.

Охотник расплатился с девушкой, получил ключ-карту от номера и, поблагодарив, поднялся на лифте на самый последний этаж.

Поднявшись наверх, Виктор открыл номер. Стоило ему только переступить порог, как в комнате автоматически всклочился свет, и искусственный интеллект мягким женским голосом предложил своему новому постояльцу свои услуги:

— Добро пожаловать в гостиницу «Семь планет»! Элли к вашим услугам.

— Привет, Элли! — ответил Виктор. — Освежитель воздуха «хвойный лес» Кротуса.

— Выполняю!

В воздухе запахло хвоей, который тут же отправил Виктора лет на двадцать пять назад, в те времена, когда он был ещё на Земле. Охотник вдохнул его полной грудью, разулся и, повесив плащ на вешалку, прошёлся по просторной и чистой комнате к панорамному окну с великолепным видом на ночной город, пылающий разноцветными огнями.

Он просто смотрел на пролетающие мимо окна корабли и беспилотные аппараты и ему было хорошо. Так он стоял пока голос искусственного интеллекта не вернул его в реальность.

— Вам нужна моя помощь? — спросила Элли.

— Наполни ванну! — ответил, очнувшись. Виктор.

— Выполняю!

Охотник, отойдя от окна, подошёл к стоящему белому мягкому дивану. На него он сложил свои вещи: пояс с ножом и пистолетом, снял свой комбинезон, чувствуя, как мелкие датчики, отвечающие за систему жизнеобеспечения, отходят от его тела.

Оставшись в одном нижнем белье, он сел на диван, облокотившись на удобную белую спинку, вытянул ноги и положил их на удобный пуфик. Алкоголь его расслабил.

— Ванна готова! — произнесла Элли. — Что мне ещё сдел…

— Уйди в «спящий режим», — перебил искусственный интеллект Виктор.

— Выполняю! Буду нужна, обращайтесь!

Виктор встал с дивана и направился в ванную. Прежде чем залезть в неё, охотник подошёл к большому, во весь его рост, зеркалу и посмотрел на своё тело. Оно было усеяно множеством шрамов от пуль, лазерных выстрелов, ожогов, порезов от холодного оружия. Виктор в любой момент мог их убрать в любой клинике на Кротусе, но не хотел. Они напоминали ему о том, кем он является.

Охотник смотрел на себя почти с презрением. С чувством вины перед всеми теми, кого убил. Но это была лишь небольшая слабость. Совсем скоро Виктор снова нажмёт на курок и обагрит руки кровью. Он потеряет всё сострадание ко всему живому и будет опять наслаждаться смертью.

Насмотревшись на себя, Виктор медленно погрузился в мраморную белую ванну, наполненную кристально чистой водой, и, устроившись поудобнее, громко вздохнул, запрокинув голову на бортик. Он ни о чём не думал, просто отдыхал.

Так он пролежал около двадцати минут, пока не остыла вода, после чего вылез из ванны и, переодевшись в чистое бельё, отправился спать. Искусственный интеллект погасил для него свет.

Глава 2

Виктору ничего не снилось, поэтому он смог хорошенько выспаться. Проснувшись с первыми лучами Красного карлика, он быстро умылся и, одевшись, вышел из отеля. Рядом со зданием стояли машины такси, управляемые роботами. Охотник сел в одно из них, назвав железному таксисту нужный адрес.

Машина поднялась в воздух и за несколько минут доставила Виктора на окраину города, где находился ангар Григза.

Виктор расплатился с роботом и вышел из машины, ступив сапогами на голые камни. Приятный прохладный ветер обдувал лицо и руки. Охотник посмотрел на небо: безоблачно, на небе ярким красным пятном сиял Красный карлик.

В этом месте было довольно пустынно.

В месте, где он оказался было довольно пусто. Скудный каменистый ландшафт с редкими местами мелкого кустарника — вот и всё, что окружало небольшой аэродром с большими ангарами, принадлежащий Григзу.

Охотник подошёл к входу на территорию аэродрома. На дверях висела вывеска «Посторонним вход запрещён», на КПП стояли двое бойцов в синих костюмах и чёрных масках, скрывающих их лица. Виктор подошёл к ним. Они явно его ждали, поэтому без разговоров и досмотра сразу пропустили.

На аэродроме было довольно пустынно. Из кораблей, готовившихся к отправке, был всего один: большой серебристый торговый транспортник серии Омега. К нему то и дело подъезжали роботы, загружая на его борт металлические ящики с крупной красной маркировкой «K» на крышках. Она обозначала, что товар принадлежит империи Кротус.

Наконец, дойдя до ангара, в котором был Григз, Виктор в изумлении остановился. Средний по размеру, около тридцати метров в длину, примерно двенадцать в ширину, без учёта крыльев, и шесть в высоту, прямоугольный золотисто-серый космический корабль стоял прямо в центре помещения. На двух его крыльях были установлены по три лазерных пулемёта, под днищем в случае необходимости, из небольших отсеков в бой были готовы отправиться термоядерные ракеты. Для защиты корабль был оснащён системой отражения вражеских ракет, а также силовым полем третьего класса. В качестве топлива использовались антивещество. В фотонном двигателе столкновение антивещества и вещество порождало энергию столь мощную, что она была способна перебрасывать на большие расстояния даже тяжёлые корабли. Невероятная технология, которую из-за высокой стоимости топлива развитые расы использовали очень редко, отдавая предпочтения более доступным двигателям.

Виктор подошёл к Григзу, который сидел на пластиковом ящике и смотрел на корабль.

— Ты как раз вовремя! — сказал Григз, спрыгивая с ящика. — Скоро эта птичка отправится в полёт!

— Великолепный корабль! — подметил Виктор, пожав руку контрабандисту. — Мне не терпится посмотреть на него изнутри.

По выдвижному металлическому трапу они поднялись на борт. Внутри корабль выглядел также великолепно, как и снаружи: империя Теро всегда славилась умением делать высококлассную технику. Бело-красная отделка с серебристыми вставками выглядела очень впечатляюще. Судя по всему, её делал лично Григз, подражая имперским цветам родной планеты.

На борту было всё необходимое: туалет и душ, рядом два небольших жилых модуля для экипажа на два места и пассажиров на четыре, система искусственного интеллекта, система жизнеобеспеченья, а также мощные переборки, разделяющие отсек для припасов и двигатель отсек, занимающий восемь метров в длину, три в высоту и пять в ширину от общих размеров корабля.

Виктор прошёл на нос корабля и, сев в одно из двух белых кресел перед пультом управления, с горящими глазами принялся рассматривать панель приборов. Нажав на кнопку запуска всех систем корабля, он активировал систему искусственного интеллекта

с таким же, как и в номере отеля, приятным мягким женским голосом.

— Здравствуйте! Меня зовут Дорс! Я к вашим услугам. Как мне вас называть? — спросил искусственный интеллект.

— Меня зовут Виктор, — ответил охотник. — Запусти двигатель!

— Рада знакомству Виктор. Выполняю, — произнёс голос, и тут-же раздался мерный, урчащий шум двигателя.

Виктор был приятно удивлён быстродействием всех систем на корабле. Его старый корабль запускался гораздо дольше и был более громоздким, с меньшим количеством места для экипажа.

— Мне всё нравится! — с удовольствием произнёс он.

— Знал, что тебе понравиться, — сказал Гриз, положив руку на плечо охотника. — Как назовёшь?

— «Сокол»! Дорс, имя корабля — «Сокол».

— Отличное название! — ответил искусственный интеллект.

— Почему «Сокол»? — поинтересовался Григз.

— Ты не поймёшь… — улыбаясь, отмахнулся Виктор.

— Ваше земное! — Григз собрался уходить, но в моменте развернулся. — Ах да, чуть не забыл! Вот небольшой подарок, — он достал из-за пазухи небольшой коричневый свёрток. — Пригодится в пустыне!

— Спасибо, положи у входа. Как прилечу, посмотрю. Будем на связи!

Григз спустился с корабля и отошёл в сторону. Виктор, прежде чем взлететь, ещё раз проверил все системы корабля.

— Дорс! Убери второе кресло и вторую панель управления, — скомандовал он.

Не отвечая, искусственный интеллект аккуратно сложил кресло и убрал под пол. Туда же убрал вторую панель, пододвинув оставшуюся и кресло с Виктором по центру лобового стекла.

— Спасибо, Дорс! — поблагодарил своего виртуального помощника Виктор. — Наша точка назначения — орбита планеты Арэн, со стороны спутника Зеро.

— Готово!

— Теперь выведи корабль на взлётную полосу, начинай взлёт и выводи корабль на орбиту.

— Выполняю.

Виктору очень нравился этот милый женский голос. Облокотившись на спинку кресла, он стал ждать вывода корабля на орбиту Мелло, где уже сам возьмётся за штурвал.

Корабль медленно стал выползать из ангара, и Виктор поставил мощность двигателя на среднюю отметку, чтобы посмотреть, на что он способен, а затем попросил Дорс увеличить мощность и дал добро на взлёт. Двигатель, заработав на полную, мягко и быстро поднял корабль над взлётной полосой на десяток метров и стрелой помчался вверх, стремительно набирая высоту.

За всем внимательно наблюдал Григз, молча стоя у взлётной полосы. Контрабандист смотрел вслед исчезающему кораблю, пока тот не скрылся из виду. После он пошёл восвояси, дожидаясь момента, когда Виктор вернётся с новостями о выполненном задании.

***

Корабль, развив высокую скорость, довольно быстро добрался до орбиты планеты Арэн, которая из космоса выглядела совсем безжизненной. Рядом с ней крутился безжизненный серый спутник Зеро, на котором совершенно ничего не было ни жизни, ни полезных ископаемых.

Корабль сбросил скорость и завис на орбите планеты. Виктор попросил Дорс включить трёхмерную карту планеты:

— Дорс, найди место максимально близкое и безопасное к бару «Песчаный червь», — приказал он, просматривая местность.

— Ищу решение! — ответила Дорс. — Лучшая точка для приземления — это центр «Мёртвой пустыни». До бара «Песчаный червь» вам нужно будет преодолеть всего семь километров сто сорок четыре метра.

— Начинай посадку.

Корабль вошёл в атмосферу планеты, и Виктор смог рассмотреть местные пейзажи. Ожидаемо, кроме песка здесь ничего не было, лишь редкие скалы выглядывали из-под его толстого слоя.

«Сокол» аккуратно приземлился, подняв тучи песка, и затих. Охотник, выключив все системы, сделал сопряжение своего КПК с кораблём и встал с кресла. Но прежде чем выйти, Виктор, словно хамелеон, изменил расцветку своего комбинезона с черно-серой на песчаную. Затем вскрыл свёрток Григза. Там он нашёл лёгкий тканевый маскировочный плащ с капюшоном в песчаной расцветке, такие же по цвету удобные тактические перчатки и бледно-песчаную куфию.

Одевшись, Виктор вышел из корабля, дав Дорс последние указания:

— Когда я сообщу, ты отправишь за мной корабль!

— Принято! — ответил помощник.

Стоило Виктору оказаться под палящим карликом, он сразу же ощутил всё гостеприимство планеты. Термометр показывал +63 °C. Хотя его костюм и защищал от жары, но не многочисленные голые участки тела ощущали на себе все прелести пустыни. Даже в сапогах чувствовался раскалённый песок. Мелкие песчинки летели охотнику в глаза, и чтобы защититься от них, он достал из кармана комбинезона защитные очки со встроенным режимом ночного видения и тепловизором.

Виктор уже собрался идти, как КПК на его руке завибрировал, и на экране высветилась надпись. «Низкий уровень кислорода». На Арэне было тяжело дышать и поэтому нужно как можно быстрее вколоть препарат, который насытит лёгкие кислородом на планете в течение несколько часов.

Охотник достал шприц и повернувшись спиной к ветру, ввёл его себе в руку. Препарат подействовал мгновенно, дышать стало легче. Виктор по сигналу КПК двинулся в сторону бара «Песчаный червь».

По дороге его окружали песчаные барханы, торчащие из песка окаменелые рифы и кости больших водоплавающих животных. Они напоминали, что на этой планете когда-то были моря и в них царила жизнь. Она на планете есть и сейчас, хотя на первый взгляд так и не скажешь. Особенно если очутиться на планете утром. Ночью, когда температура опускается до + 5-10 °C, из-под песка начинают выползать примитивные пресмыкающиеся: различные ящерицы и мелкие змеи, которые раньше населяли редкие участки суши, а теперь скрываются в пустыне, сумев приспособиться к жизни без воды.

Добравшись до поселения Виктор увидел, что оно представляет из себя небольшую деревушку из двадцати трёх модулей. В одном из таких пластиковых коробов располагался бар, где рабочие и охрана месторождений могли, прилетев сюда, поесть и выпить. Всё это напомнило Виктору поселения из фильмов-вестернов, которые он давно смотрел на Земле. Не хватало только, перекати-поля, катящегося через дорогу, и песни «Ковбои». По пути к бару в голове Виктора как раз крутились отрывки из этой песни.

В баре охотник увидел, что он практически пуст. Всего несколько посетителей пили играли в карты в дальнем углу, и судя по их экипировке, это были наёмники, называемые «Чёрные». Яркая и чистая форма, новые импульсные винтовки Energy11 были показателем того, что прибыли они на планету явно недавно, скорее всего, не более суток назад.

Отделка бара была скромная: пластиковые стены, на которых висели черепа каких-то животных, и такие же пластиковые полы со скрипучими панелями, усыпанные песком. На потолке висел полный скелет огромного водоплавающего животного, которое когда-то населяло Арэн.

— Добро пожаловать в «Песчаного червя»! — поприветствовал Виктора тощий бармен геликликанец за стойкой. — Что будете заказывать?

Виктор на секунду задумался. Он давно не ел и было не лишним подкрепиться перед большим делом.

— Мне бокал чёрной воды и тарелку острых крылышек из крикуна, — сделал заказ Виктор. Он убрал меня и с ухмылкой посмотрел на бармене. — Ещё позови Реджи. Скажи — пришёл Виктор. Эта жирная скотина думаю поймёт.

— Присаживайтесь в удобное для вас место. Я вам всё принесу.

Виктор сел в другой конец зала подальше от наёмников. Облокотившись на спинку скрипучего пластикового стула, он ощутил, как сильно устал: семь километров по пустыне давали о себе знать.

— Ваш заказ! А Реджи сейчас занят, он подойдёт, как только освободится. — передал бармен.

— Скажите ему, что я подожду. Но лучше, если он оторвёт свою жирную задницу от кресла и соизволит подойти ко мне, — ответил с явной угрозой Виктор.

— Хорошо, я передам…

Бармен исчез за стойкой, а охотник сделал большой глоток чёрной воды и облокотился на стул. В такой жаркий день кружка освежающего напитка была настоящим спасением. Напоминала земной квас.

— Прекрасно! — сказал сам себе Виктор, на которого нахлынули воспоминания о его земной жизни. Он молодой и красивый. Вся жизнь впереди. Вот только в один момент кажется всё рушится, и невозможно найти выход из глубокой ямы.

Ностальгию по давно ушедшим временем прервал Реджи.

дальше оставался бы в своих мыслях, но появился Реджи. Толстый маленький кротусеринианец с большими чёрными усами и недовольным лицом.

— И кого это такого некультурного занесло в пустыню? — недовольно спросил толстяк, вываливаясь из-за стойки.

— Привет, мой старый друг. — улыбаясь, ответил Виктор. — Дела меня сюда привели. Очень важные дела.

— Григз мне сообщил, что ты придёшь, но не сказал зачем. Мне очень интересно, но зная тебя, ты ничего не расскажешь…

— Прости! Я просто хотел тебя увидеть и убедиться, что ты всё такая же толстая скотина. Теперь, когда я взглянул на тебя и на твою синюю недовольную морду, ты можешь идти. Делай свои дела, а я пока поем, — Виктор демонстративно откусил кусок крылышка.

— Приятного аппетита! Тебе ещё что-нибудь нужно?

— Принеси ещё чёрной воды, —Виктор выставил перед ним пустой бокал, сверкнув белоснежными зубами.

Реджи взял бокал и молча, удалился к себе. Виктору через минуты принесли ещё чёрной воды.

Хорошенько подкрепившись, Виктор оставил на столе оплату золотыми империалами Кротуса и, встав из-за стола, направился к коморке Реджи, которая находилась в самом конце кухни. Охотник старался не мешать поварам и пройти как можно аккуратнее, но всё равно случайно задел полный поднос с тарелками. Сильный грохот разнёсся по всей кухни.

— Я так и знал, что-нибудь случится! — крикнул Реджи из своей комнаты.

— Я случайно! — прокричал Виктор, собирающий тарелки обратно на поднос.

— Везде, где бы ты ни появлялся, обязательно будут или трупы, или разрушения! Спасибо, что никого не убил, пока шёл ко мне. Знаешь, очень трудно подобрать персонал в такой дыре. Ты «словно слон в посудной лавке». Ведь так говорят у вас на Земле?

— Да, так, — Виктор зашёл в комнату. Помещение заметно отличалось от общей обстановки: даже в такой дыре Реджи не забывал о роскоши и уюте. Кожаные кресла, шкуры зверей на полу — и это всего лишь малая часть того, что можно было увидеть в комнате. Проще было сказать, чего здесь нет. Сам Реджи родом был с Кротуса, там он имел большой ресторан, однако проблемы с законом вынудили его покинуть планету и перебраться на Арэн. Кротусеринианец не растерялся и даже в пустыне смог наладить бизнес, приносящий неплохую прибыль.

Жизнь в пустыне его сильно потрепала: кожа на его лице была сухой, тело покрывал ровный загар. Сухой климат, жаркая погода и постоянная нехватка кислорода делали своё дело.

— Ничего, ещё немного и свалю из этой дыры. Я почти накопил деньжат, чтобы отказаться от претензий империи ко мне. Ты присаживайся… — Реджи облокотившись на спинку кресла, указал Виктору на стул. — Полечу на Эол к белому песку и синему морю. Как тебе эта идея?

— Места там красивые, — согласился Виктор, сев напротив владельца бара. — Бывал пару раз.

Эол являлся одним из двух естественных спутников Кротуса и если на Весте, другом спутнике планеты, не было атмосферы, то на Эоле она была. По размерам он был небольшим. Тысячи его островов с белоснежными пляжами, маленькими и большими, находились в одном большом открытом океане. Невероятная флора и фауна делали спутнику великолепную рекламу, принося доход от посетителей в казну империи.

— Красивее мест я не встречал, — продолжил Реджи. — Ты не хочешь всё бросить, купить себе остров, лежать на белом песке, глядя на волны?

— Пока не знаю. После контракта вполне. — Виктор не любил загадывать.

— Давай перейдём к делу. — Реджи достал из ящика маленькую коробку с кнопкой, положи её на стол, нажал на неё, и перед ним и Виктором появилась трёхмерная карта планеты.

— Вот план местности. Но идти по пустыне, во-первых, очень опасно, а во-вторых, в пределах километра по всему периметру завода стоят датчики движения, и тебя быстро вычислят. Ты даже подойти на сто метров скрытно не сможешь. Но у меня есть одна идея! — Реджи прокрутил карту.

— Что ты предлагаешь? — Виктор разглядывал местность.

— Я предлагаю тебе один путь. Не скажу, опасен он или нет, но то, что он приведёт тебя прямо к заводу — это гарантирую!

— Я слушаю!

— Есть одна пещера. Её туннели ведут прямо к заводу. На карте они не отмечена, координаты я тебе дам.

— Воспользуюсь твоим советом. Григз сказал, у тебя должна быть винтовка для меня?

Реджи открыл большой сейф, стоящий у него за спиной, и вытащил из него чёрный футляр.

— Новейшая импульсная винтовка «Импульс5». Выпущена ограниченным тиражом, в количестве пятисот экземпляров, специально для императорской армии Кротуса, — гордо сказал Реджи, открывая футляр.

— Как ты её достал? Каждая винтовка имеет индивидуальный номер и прикрепляется к бойцу.

— Знаешь, где пятьсот, там и пятьсот первая.

— Процесс создания таких винтовок строго контролируется, и после производства нужного количества все чертежи уничтожаются.

— Я всё это прекрасно знаю, но мне её дал Григз, у него и спрашивай детали, а моя задача тебе её только передать.

Виктор взял в руки винтовку и начал её пристально разглядывать. Лёгкая, удобная, легко разбирается. Цвет металла меняется в зависимости от местности.

— У меня есть небольшой опыт её использования. — подметил Виктор. — Ещё остались связи с армией Кротуса. Хорошая вещь! Когда она ещё не поступила в оборот, меня пригласили хорошие друзья её опробовать. Главный плюс, что можно использовать магазин на десять мощных зарядов или барабан на пятьдесят маленьких. Она создана как для ближнего, так и для дальнего боя.

— Замечательно, значит ты знаешь, как ею пользоваться. Сейчас я дам тебе для неё патроны. — Реджи снова полез в сейф и достал пять магазинов, пять барабанов и несколько разрывных гранат.

— Пожалуй, отдохну до вечера. В такую жару нет смысла куда-то идти. — Виктор распихал боеприпасы по разгрузке бронежилета. — Я прилягу у тебя?

— Вся комната в твоём распоряжении, — добродушно расставив руки в стороны произнёс Реджи, —располагайся, а я, пожалуй, вернусь к работе.

Глава 3

Проспав несколько часов, Виктор был разбужен Реджи.

— Просыпайся! — сказал владелец бара охотнику.

Виктор приоткрыл глаза и посмотрел на владельца бара. Ему казалась, что он только заснул, а его уже будят, но, посмотрев на часы обнаружил, что проспал четыре с половиной часа.

Молча поднявшись с кровати, Виктор пошёл к раковине. Умывшись, он вытер лицо куском какой-то старой тряпки и начал собираться на дело.

— Я раздобыл для тебя сухой паёк армии Гелио. Он легко уберётся в один из карманов на твоей разгрузке, а также наполнил твою флягу чистой водой.

— Спасибо, — ещё не проснувшись до конца ответил Виктор, беря в руки маленькую металлическую упаковку. — Пора выдвигаться…

— Пора! Удачи, мой друг! Выходи через чёрный ход, в баре сейчас много «Чёрных».

Послушавшись совета, охотник вышел с другой стороны здания и сразу направился к пещере, про которую ему сказал Реджи.

День близился к вечеру, и температура воздуха стала постепенно снижаться: датчик показал 32 °C, и для Виктора это стало настоящим облегчением. До пещеры он добрался довольно быстро — всего за три часа, но отыскать вход среди сплошных песчаных холмов, как гигантские волны поднимающихся со всех сторон, оказалось не просто.

«Вход скорее всего скрыт под слоем песка…» — подумал Виктор и принялся аккуратно ногой прощупывать почву.

Сделав всего несколько шагов, он почувствовал, как песок стал мягко оседать, и охотник резко провалился под землю. Проехав вниз несколько метров, Виктор приземлился на каменную поверхность, а ему на голову обрушились массы песка.

Выругавшись, охотник поднялся, отряхнулся и, осмотревшись понял, что неприятности только начинаются. Воздух в пещере был спёртым и тяжёлым. Виктор зажёг фонарик и, сделав несколько шагов вперёд, тут же запнулся за что-то твёрдое. Посветив под ноги, он брезгливо отступил назад — на полу лежало высохшее тело в остатках военной экипировки. Мерзкая многоножка выскочила из лохмотьев, скользнула по трупу и мгновенно зарылась в песок.

Преодолев отвращение, Виктор осмотрел тело: судя по экипировке это был солдат луиситской армии. Он осветил пол возле трупа и увидел тёмно-бурый след, тянувшийся из темноты, и, судя по всему, боец был ранен и умер от потери крови.

Не обнаружив на трупе ничего интересного, охотник устремился в глубь пещеры, туннели которой тянулись на несколько десятков километров вглубь планеты. Но Виктору был нужен лишь один.

Оглядевшись кругом, охотник почти сразу нашёл нужный туннель, именно из него тянулась длинная полоса присохшей крови.

— Это был разведчик, и его ранили. Скорее всего, он убегал от преследователей по туннелю, но прямо в конце пути у него закончились силы, — ьихо бормотал себе под нос Виктор. Он посмотрел вперёд. — Реджи не говорил, что здесь столько разветвлений. Пожалуй, отправлю дрон, пусть просканирует этот туннель. Иначе могу потерять много времени…

Достав из верхнего нагрудного кармана маленький шарик, Виктор сделал несколько манипуляций на своём КПК, и он раскрылся, поднялся в воздух и лучом синего цвета начал сканировать туннель.

Через некоторое время на экране КПК начала вырисовываться изогнутая линия, указывающая направления тоннеля. Вскоре прибор завибрировал — пришло сообщение от дрона, что он закончил сканирование. Виктор присел на известняковый выступ в стене и включил трёхмерную карту планеты, на этот раз уже с туннелем, и начал рассматривать, что его ждёт дальше.

«Значит так! Мёртвый солдат, действительно был разведчиком, а этот туннель ведёт практически прямо к заводу», — поразмыслил в уме Виктор, поймал летевший к нему дрон и двинулся вперёд.

Идя по туннелю, Виктор в луче света фонарика с интересом рассматривал стены и потолок пещеры. Они были из известняка, в который были вмурованы ракушки, окаменелые кости рыб и морских животных, которые когда-то населяли планету.

Спустя примерно час пути, он увидел вдалеке свет. Это были лучи заходящего Красного карлика — Рубэр, освещавшие выход из пещеры сильно засыпанного песком. Виктору пришлось встать на четвереньки и с усилием вывалился наружу.

От долгого времени, проведённого в темноте, охотника на мгновенье ослепило. Закрыв глаза рукой, он сквозь пальцы посмотрел на большой завод, который был примерно в полукилометре от него. В лицо подул сильный, горячий ветер, и ему стало тяжело дышать. В те моменты, когда ветер стихал, в воздухе появлялся сильный запах нефти. Оттенки парафина, гудрона и вовсе сероводорода не приятно витали в воздухе.

Когда глаза Виктора привыкли к свету, он и убрал руку осмотрелся.

Впереди него раскинулся невероятно большой по размерам завод, большую часть территории которого занимали нефтяные вышки, которые с утра до ночи, не переставая, качали нефть. Остальное пространство занимало небольшое здание заводоуправления, сам нефтеперерабатывающий завод и огромные цистерны для хранения «чёрного золота».

С левой стороны огромное пятно Красного карлика заходило за горизонт, освещая пустыню мрачным, тёмно-красным светом.

Внезапно Виктор почувствовал, что ветер начал усиливаться и волны песка поползли по пустыне. Он повернул голову направо и увидел тёмно-оранжевое облако, которое поднималось всё выше и выше к небу. Оно брело в его сторону.

— Кажется грядёт песчаная буря, — вслух озвучил Виктор, — это мне как раз на руку!

Охотник снял винтовку и, заняв положение лёжа, сквозь прицел стал оценивать обстановку.

Охрана завода ожидаемо была хорошая. По внешнему периметру стояли сторожевые вышки, оснащённые автоматическими лазерными пулемётами и камерами. По территории ходили патрули по семь наёмников в каждом в сопровождении боевых роботов. Как и говорил Григз — это были «чёрные».

— «Когда буря закроет камеры, попробую подобраться ко входу, — решил Виктор, меняя положение, чтобы ветер не так сильно бил ему в лицо. — Дрон запускать нет смысла».

Охотник встал на колени, достал три магазина на десять зарядов, один зарядил, а два положил рядом с собой, после взял с пояса флягу и жадными глотками стал пить. Вода, не попадающая в рот, потекла струйками по его комбинезону и, падая крупными тяжёлыми каплями на нагревшийся за день песок, тут же высыхала.

Напившись и убрав флягу на место, Виктор снова прильнул к прицелу винтовки.

В этот момент ворота завода отъехали в сторону, и из них вышла группа «чёрных», в составе трёх бойцов. Впереди ехал небольшой боевой робот. Наёмники и машина выстроились цепочкой и не спеша двинулись вдоль периметра.

Ветер усилился и загудел. Песок взмыл в воздух и начал закручиваться спиралью. На территории завода было видно, как охрана потянулась к небольшому низкому зданию, видимо, собираясь укрыться от бури.

Виктор плотнее закрыл лицо куфией, собрал магазины и одел очки с тепловизором. Буря надвигалась. Рёв ветра и волны песка становились всё сильнее; вышедший из ворот отряд поспешно возвращался обратно. Когда они были уже недалеко от ворот, песчаная буря окончательно обрушалась на завод. Свет померк, частицы песка с шорохом били в комбинезон.

— Ну что ж начнём! — Виктор резким рывком бросился вперёд.

В очках тепловизора мелькали фигуры патруля. Виктор на ходу выхватил нож и подскочив к последнему бойцу ударил его в шею. Тело беззвучно рухнуло на песок. В этот момент раскрылась створка ворот, и он вместе с остальной группой вошёл внутрь. Робот уехал куда-то в сторону, а группа поспешила к низкому зданию. Они спустились вниз и по небольшому коридору подошли к двери.

Первый из патрульных нажал на кнопку, дверь щёлкнула и приоткрылась. Внезапно боец, за которым шёл охотник, обернулся и удивлённо спросил:

— А ты кто?

Виктор сжался и всей силой налетев на бойца, толкнул его вперёд. Тот удивлённо крикнул, упал на своего товарища, и они оба влетели в открытую дверь. Охотник выхватил гранату, кинул её следом и отскочил в сторону. В бункере сверкнуло и раздался громкий хлопок. Дверь с грохотом захлопнулась, Виктор вскинул винтовку, ногой толкнул и вбежал внутрь.

Небольшая комната была заполнена дымом, сквозь который тускло светили лампы. На полу лежали тела, среди которых со стоном ползали раненые наёмники; охотник стал безжалостно их добивать из винтовки. Внезапно почувствовав опасность, он резко обернулся. В одной из стен была ещё одна дверь, она тихо приоткрылась, и из проёма высунулся ствол автомата. Виктор успел отскочить и прижаться к стене, как прогремело несколько выстрелов, оставивших на противоположной стене несколько внушительных отверстий.

Сунув ствол винтовки в дверной проём, охотник нажал на спуск. Из комнаты послышались крики, и Виктор ворвался внутрь. На полу лежало несколько наёмников, а ещё двое вжались в угол, пытаясь перезарядить оружие. Не думая ни секунды, Виктор дал по ним короткую очередь и буквально размазал тела по стенке. Немного отдышавшись, он огляделся.

Помещение, в котором он оказался, было комнатой охраны, одну из стен которой занимали экраны, на которые шёл сигнал от камер наблюдения. Виктор сделал шаг назад и ударил длинной очередью по пульту: искры, осколки стекла и пластика полетели во все стороны. Экран погас и пульт загорелся. В воздух потянулись струи чёрного, вонючего дыма. Ещё раз осмотрев оба помещения и не найдя там живых, охотник вышел в коридор и выскочил наверх.

Буря продолжала бушевать, её порывы буквально сбивали с ног. По дороге Виктор увидел большую площадку, огороженную металлически забором, из песка торчали верхушки гигантских цистерн. Охотник сообразил, что они предназначались для хранения чрезвычайно агрессивного газа, который откачивали из скважин перед добычей нефти. К резервуарам под слоем песка были проложены трубу, по которым газ попадал к этим ёмкостям.

В голове у Виктора созрел план. Найдя небольшую дверь, за которой была лестница, он спустился по ней в глубину помещения, ещё к одной двери, за которой стоял большой шкаф с противогазами и баллонами с кислородом. Охотник надел противогаз и зашёл внутрь; огромные ёмкости с газом, как гигантские необъятные столбы, тянулись далеко по обе стороны. Подскочив к одному, он достал взрывчатку и прикрепил её к корпусу, установив таймер на сорок минут. Этого времени, по его подсчётам, должно хватить, чтобы выполнить задание и успеть скрыться в пещере.

Поднявшись обратно на поверхность, Виктор заметил, что буря стала стихать, и увидел сквозь клубы песка силуэт здание заводоуправления.

Его незаконное проникновение на территорию завода не осталось незамеченным, и несколько хорошо вооружённых патрулей с роботами вышли его искать. Виктору повезло — он заметил их первым.

На счастье охотника, песчаная буря всё ещё оставалась для него отличным подспорьем. Укрывшись за большим камнем, он стал ждать, когда один из патрулей подойдёт максимально близко, а затем резко, под прикрытием ветра и песка, выскочил из-за камней и открыл огонь.

За считанные секунды несколько наёмников, прожжённые лазерными зарядами, упали замертво, а в голове робота образовалось огромная дымящаяся дыра. Выстрелы с лёгкостью прожигали бронежилеты, оставляя на телах ужасные ожоги. Бойцы других патрулей, даже с включёнными тепловизорами, не могли сообразить, где охотник.

Сложнее дело обстояло с работами, машины всё видели. Они были умны, но не так хорошо, как Виктор. Он быстро занимал укрытие и отстреливал роботов по одному. Аналогично поступал и с наёмниками. Он наносил «Чёрным» смертельные раны, целясь в голову и живот, чтобы в случае ранения у них не было шансов выжить без скорой медицинской помощи.

Командир одного из патрулей, видя, как умирают его бойцы, не выдержал и открыл огонь. Он в панике не видел, куда стреляет, и его выстрели летели куда угодно, кроме цели. Наёмник продолжал стрелять пока в винтовке не кончались заряды, не успев её перезарядить, присоединился к своим — Виктор выпрыгнул на него из клубов песчаной завесы и с лёгкостью вогнал сквозь его защитную маску в горло нож.

Синяя кровь хлынула по руке охотника. Виктор быстро обтер руку об мёртвое тело и занял позицию у какого-то здания. Ему было нужно перевести дух.

Тяжело дыша, он облокотился на стену и запустил дрон: песчаная буря для него была не помеха.

Вернувшийся дрон показал на трёхмерной карте расположение ещё как минимум двадцати бойцов и пяти роботов, приближающихся к нему, и ещё шести человек в здании заводоуправления.

— «Скорей всего управляющий в здании и у него есть охрана. Ничего, подождёт… Бежать ему некуда!» — подумал Виктор.

Собравшись с силами, охотник занялся приближающимися противниками — на его удачу, они из-за плохой видимости ходили группами. Наёмники не ожидали такой дерзости. Хотя «Чёрные» были хорошо обучены, они были не в силах остановить Виктора. Охотник стрелял точно, делая все выстрелы на автомате: за годы боёв он довёл навыки убийства до совершенства и каждый выстрел находил свою цель. Он появлялся то тут, то там, не давая врагам опомниться.

Восемнадцать наёмников пали замертво за считанные секунды, роботы с искрившимися корпусами последовали за ними. Оставшимся двум бойцам повезло меньше всего: заняв укрытие, они никак не могли ответить охотнику. Виктор напал на них со спины, расстреляв из пистолета. Если заряды из импульсной винтовки прожигали бронежилеты и оставляли на коже ожоги, то мощные пули разрывали плоть врагов на мелкие кусочки. А если такая пуля попадала в живот, то кишки буквально вылетали наружу. Жуткое зрелище.

Изуродованные тела двоих наёмников упали на горячий песок, а рядом с ними, на колени, весь запачканный кровью и песком, рухнул и сам Виктор.

Буря полностью стихла. Охотник огляделся: вокруг лежали тела, залившие своей кровью горячий песок.

Посмотрев на КПК, Виктор увидел свои жизненные показатели. Красный мигающий значок на экране указывал, что повреждён левый бок. Охотник опустил взгляд и увидел, что шальной выстрел все-таки его задел. Левый бок был прожженлазером.

Виктор достал из аптечки шприц и воткнул в место ожога. От введённого препарата в глазах потемнело, а всё тело охватила невыносимая боль, продлившиеся несколько секунд. Но как только препарат подействовал, боль исчезла, а месте ожога затянулась новая розовая кожа.

— Ненавижу этот препарат! — проворчал Виктор. — Пора заканчивать это дело. Время на исходе…

Встав на ноги, охотник кинулся в здание управления. Подбежав к двери, он потянул за ручку и вошёл внутрь. Оно было совсем небольшое, двухэтажное. Внутри было пусто и тихо. На первом этаже были какие-то ящики и много песка, который проник в комнату сквозь разбитое окно.

Осторожно шагая по железному настилу, Виктор стал продвигаться к лестнице, ведущей на второй этаж. Поднявшись наверх, он остановился и огляделся. Тишина напрягала. Не к добру.

Вдруг, что-то тяжёлое свалилось охотнику на плечи: горкунец, по-видимому телохранитель управлявшего, прыгнул на него и начал душить своими красными, потными, вонючими руками. Они вместе повалились на пол и покатились по нему. Горкунец был явно сильнее, и Виктору никак не удавалось выбраться из-под него.

Силы уже стали покидать охотника, но, дотянувшись до ножа, он вогнал его душителю в живот и, не вставая, отскочил в угол к отлетевшей винтовке. Горкунец ещё корчился на полу, а из соседнего помещения уже бежала подмога. Виктор вскинул винтовку и открыл огонь.

С охраной было покончено, охотник встал на ноги и двинулся по коридору, перешагивая через тела. Остановившись у пластиковой двери и выбил её с ноги. Виктор прошёл в чистый просторный кабинет, в котором пахло морской свежестью от освежителя воздуха.

Комната была обставлена различной мебелью: ящики, шкафы, старый, весь промятый и потёртый кожаный диван, большой горшок с корявым разлапистым растением ядовитого цвета на окне и письменный стол, под которым сидел и дрожал управляющий заводом.

Виктор молча склонился над ним и управляющий ещё сильнее сжался и зажмурился. Не сводя с него глаз, охотник достал из кобуры пистолет.

— Встань! — зловеще приказал охотник, взведя курок.

Управляющий, со страхом, начал медленно подниматься, и одновременно с ним это делала рука Виктора, вооружённая пистолетом. Когда горкунец встал в полный рост, выяснилось, что он довольно высокий, худой, с сухой красной кожей, с короткими чёрными волосами и испуганными зелёными глазами.

— Как твоё имя? — грубо спросил Виктор.

— Линг. Моё имя Линг.

— Я понял, не надо повторять, — Виктор, не отводя глаз от Линга, свободной рукой поднял со стола коммуникатор с сенсорным экраном и приказал горнцу его разблокировать.

Горкунец дрожащими руками взял технику в руки и, разблокировав экран по отпечатку пальца, вернул устройство охотнику.

Виктор, поглядывая одним глазом на Линга, стал просматривать файлы. Ничего интересного: ни важных переписок, ни нужной информации. Единственное что его заинтересовало, это раздел фотографий, где Линг стоял с другим охотником за головами.

— Ты знаешь «Одноглазого Свифта»?— в недоумении спросил Виктор.

— Да! — уже увереннее ответил Линг. — Он мой брат!

Услышав ответ Виктор пододвинул к себе пластиковый стул и сел на него, кинув коммуникатор обратно на стол.

— Интересно… — задумчиво произнёс он. — Хотя это не меняет того, зачем я сюда прибыл. Будет нужно, и с ним разберусь! Не знаю, догадался ты или нет, мне нужна одна очень важная вещь.

— Ты её не получишь! — резко, даже для самого себя, ответил Линг и вжался в стену. — Сюда скоро прибудет Свифт, и тебе не поздоровиться.

— В этом я сомневаюсь! — ухмыльнулся Виктор и спустил курок. Брызги крови и куски плоти разлетелись по комнате.

Вылетевшая из ствола разрывная пуля попала прямо в руку горкунца и оторвала её часть чуть ниже локтя.

Линг рухнул на пол и заорал, хватаясь за то место, где несколько секунд назад была рука. Виктор спокойно вытер рукавом попавшую на лицо кровь и, встав со стула, подошёл к корчившемуся от боли горкунцу.

— Что тебе ещё отстрелить?

— Он у меня на шее… — процедил сквозь зубы от боли Линг и достал из-под жилетки серебряный медальон. — Ты не знаешь, что это на самом деле…Ты не знаешь, во что ввязываешься…

Виктор нагнулся и резким движением сорвал медальон с шеи горкунца.

— Странная вещь. Больше похожа на ключ… — вслух поразмысли Виктор, рассматривая находку. — Разберёмся! Нам, кажется, пора прощаться!

— Прежде чем совершишь задуманное, скажи, — прошептал Линг. — Что мы тебе сделали?

— Мне ничего! — без какого-либо сожаления ответил Виктор. — Пойми, ничего личного! Вас заказали!

После своих слов Виктор спустил курок, и пуля раздробила череп горкунцу.

— «Пора сваливать»! — решил охотник, поглядев на часы. Он взял со стола коммуникатор и, сунув его в карман, выскочил на улицу. Пробежав несколько метров, он услышал гул двигателей, приближающихся к нему кораблей и целой оравы дронов.

— Вот чёрт! — буркнул Виктор и рванул к пещере, в надежде успеть укрыться в ней раньше, чем его схватят горкунцы или прогремит взрыв.

***

Виктор мчался к пещере, задыхаясь от песка и ветра. Он почти добежал, как земля дрогнула и закачалась под ногами, огромная сила подняла охотника в воздух, а в спину ударила горячая волна и, как пушинку, закинула его в тёмное жерло пещеры. Он упал на известняковый пол, стены пещеры дрожали, с потолка на его голову посыпались огромные массы песка, вперемешку с костями и ракушками.

В этот же момент резкая боль пронзила его тело. Виктор, лёжа на животе, тяжело дыша и не вставая, посмотрел на КПК, который показал, что два ребра сломаны и у него трещина в грудной клетке.

— Проклятье! — прорычал он, ударив кулаком по песку, и в это мгновение новая масса песка рухнула на него, засыпав с головой.

Виктор с трудом выбрался из-под этой кучи и оглянулся. На месте завода поднималось гигантское оранжево-красное облако, несколько преследующих его дронов вспыхнули прямо в воздухе и горячими факелами рухнули вниз.

Превозмогая боль, охотник на четвереньках бросился в глубь пещеры, а ему вслед летели снаряды и лазерные выстрелы уцелевших машин. Внезапно за спиной, сквозь гул пламени, Виктор услышал приближающийся шум и кинулся в боковой проход, в то же мгновение самонаводящиеся ракета молнией промелькнула возле него и ушла в темноту. Спустя несколько секунд мелькнула ослепительная вспышка, а затем раздался громкий хлопок, и на Виктора снова посыпались груды песка.

Нужно было перевести дыхание. Охотник вытащил из кармана небольшую аптечку и, вынув из неё шприц с сильным обезболивающим, вколол его себе в грудь.

Препарат быстро подействовал. Виктору стало легче дышать, а в груди прекратилась боль.

— «На время хватит!» — подумал он и бросился дальше.

Охотник бежал по пещере, не разбирая дороги, тяжело дыша. На голову и плечи продолжал сыпаться песок, потревоженный взрывами и сильным шумом двигателей. Смешиваясь с потом, он застилал глаза; Виктор пытался его убрать с лица рукой, но лишь сильнее размазал.

На бегу он то и дело пытался с КПК вызвать к себе корабль, но дрожащие пальцы промахивались по экрану. Голосовой ввод не работал, сложность доставляли горкунцы. Их корабли продолжали вести по туннелю огонь, видимо, желая похоронить охотника заживо, под слоем песка и окаменелостей.

К счастью, удача благоволила Виктору — стреляли горкунцы неточно, и почти все выстрелы доносились у него за спинной, что, конечно, не мешало разрушаться стенам и потолку впереди него.

Постепенно силы стали покидать охотника, в глазах стало темнеть, дышать из-за спёртого воздуха стало почти невозможно.

Горкунцы продолжали обстрел, и Виктор не понимал, как они могли точно знать, в каком из туннелей он находится. Охотник бросался в боковые ответвления в надежде уйти от погони, постепенно на бегу теряя сознание, но луч света впереди дал ему силы и надежду. Собрав всю волю в кулак, он на последнем издыхании рванул к нему.

Но стоило ему пробежать несколько метров, как перед ним разрывной заряд пробил потолок, а вместе с ним и пол. Не успев остановиться, Виктор камнем полетел в расщелину. В падении он закрыл глаза и инстинктивно сжался, проваливаясь в пустоту.

Глава 4

Очнувшись, Виктор не сразу понял, где он находится. Перед глазами плыло, а из-за ноющей боли в висках казалось, что его голову сдавливают тиски.

Охотник сидел, облокотившись на железные прутья, чувствуя во рту сильный железистый привкус крови, словно он облизал металлический прут. Слегка приподняв голову, он осмотрелся. Обстановка была необычная: в помещении было довольно холодно, пахло сыростью и плесенью, а кирпичные стены и потрескавшийся потолок были сплошь поражены грибком.

Охотник на мгновенье подумал, что он больше не на Арэне, но обильный слой песка, неожиданно свалившийся ему на голову, сквозь щели в потолке, опроверг его теорию.

Мелкая песчаная крошка посыпалась на лицо. Виктор хотел её стряхнуть, но стоило ему поднять правую руку, как всё его тело пронзила резкая ноющая боль, отчего он стиснул зубы, откинул назад голову и затылком сильно ударился о железные прутья решётки.

Боль полностью привела охотника в чувство, и он понял, что кирпичная стена находится в десятке метров от него и её отделяют ржавые металлические прутья. Охотник оказался пойманным и был заперт в клетке, без своего снаряжения и оружия. Даже КПК был снят с левой руки.

Впервые, за почти двадцать пять лет деятельности охотника за головами, его смогли поймать. Виктор не понимал, как такое с ним могло произойти.

он просидел ещё несколько минут, пока не почувствовал, что снова может двигать телом.

Сломанные рёбра продолжали болеть, и к тому же, как назло, датчики в комбинезоне были повреждены, система жизнеобеспечения больше не функционировала, а вместе с ней и защита от жары — охотник сидел, обливаясь потом. К его бедам добавилась ещё и, кажется, сломанная левая рука, на которую он упал при приземлении.

Виктор не знал, что ему делать, он никогда не был в подобных ситуациях. К тому же его тело почти не функционировало и, даже если он каким-то чудом выберется из клетки, далеко ему все ровно не уйти.

Неожиданно, вдалеке, он услышал скрип открывающейся железной двери, сквозь которую проник свежий воздух, немного освеживший помещение. И ещё Виктор услышал неразборчивые грубые голоса и тяжёлый топот армейских сапог, чьи владельцы быстро приближались к нему.

Наконец они предстали перед пленником и, к его сожалению, это были два горкунца в песчаных маскировочных костюмах, во главе с бывшим охотником за головами — Одноглазым Свифтом.

Свифт был высокого роста и, в отличие от своего брата, довольно массивный, с хорошо развитой мускулатурой. Единственное, что у них было одинаковым, так это яркие зелёные глаза. Одет он был, как и его бойцы, в песчаный комбинезон. Массивное лицо украшали шрамы, а на лысой голове блестел пот.

— Добрый день, Виктор! — хмуро поздоровался Свифт. — Давно не виделись…

Виктор ничего не ответил, лишь отхаркнулся и с презрением плюнул ему под ноги кровавым сгустком, которой попал прямо на его новые сапоги.

— Видимо ты до конца не понимаешь, в каком ты положении… — совершенно спокойно произнёс Свифт, не обратив внимание на выходку пленника. — Может обсудим, зачем ты проник на наш завод, вырезал почти весь гарнизон, убил моего брата и всё взорвал? Кстати спасибо, что забрал очень ценный коммуникатор, который я думал потерялся после взрыва. — наёмник небрежно повертел прибор в руках и бросил его одному из своих людей.

Виктор не хотел его слушать, но, когда услышал про коммуникатор, его осенило — медальон, который он забрал у Линга, всё ещё висел на его шее. Видимо, его обыскали не очень тщательно.

«Значит Свифт не в курсе главной цели моего визита… Отлично! — подумал Виктор. — Если бы он хотел, то давно убил меня. Значит, ему что-то нужно».

Молчание охотника стало раздражать Свифта, и он уже было потянулся к кобуре с пистолетом, как пленник заговорил.

— Прости моё молчание. Просто думал, как тебя красиво послать! — улыбнувшись кровавыми зубами, ответил Виктор. — К твоему сожалению я не придумал. Сломанные рёбра мешают.... У тебя случайно нет обезболивающего?

Свифт криво улыбнулся и приказал своим бойцам вытащить пленника и вколоть ему обезболивающее. Сбежать Виктор все ровно не сможет.

— Ты так любезен! — говорил Виктор, когда двое горкунцев сажали его на стул и вкалывали ему в руку шприц.

— Теперь ты будешь говорить? — Свифт подошёл ближе и спросил с плохо скрываемой злобой.

— Да, только сначала можно мне воды? — попросил Виктор, аккуратно разминая левую руку, которая, к его счастью, получила лишь сильный ушиб.

Свифт начал злиться сильнее, но всё же выполнил его просьбу и протянул ему флягу, которую пленник жадными глотками осушил до дна; его ослабленное тело получило заряд бодрости.

Напившись, Виктор отдал флягу Свифту и, вытерев рукавом потрескавшиеся губы, произнёс:

— Думаю ты догадался, что вас просто заказали!

— Безусловно! — уверенно сказал Свифт. — Только не знаю кто, поэтому надеюсь получить ответ на этот вопрос.

— Я тоже не знаю, — соврал Виктор. — Мне через посредника предложили выгодный контракт, я оценил все риски и решил взяться. Вот и всё! Мне было даже не интересно, кто заказчик.

— Много предложили?

— Миллион в валюте империи Кротус!

— Весьма недурно… — задумчиво произнёс Свифт и повернулся к Виктору спиной. — Не важно, кто заказчик. Я догадываюсь, но говорить не буду, тебе об этом знать не зачем.

— Верно! — Виктор размял шею. — Скажи, что тебе от меня нужно? Я не просто так жив.

— Ты проницателен! Мне действительно кое-что от тебя нужно. Я хочу предложить тебе контракт. Оплата — твоя жизнь!

В комнате повисла долгая пауза. Виктор не ожидал такого поворота событий. Он не думал, что Свифту будут нужны его профессиональные навыки.

— Меня совершенно не интересует кровная месть. — прервал молчание Свифт. — Мне жаль брата, но его уже не вернуть, также, как и завод. Но вот возможность получить лучшего охотника в своё полное распоряжение, выпадает нечасто.

— Что ты хочешь?

— Нужно убрать одного человека. Его зовут — Лаймон Зерга!

Виктор слышал это имя. Лаймон занимался контрабандой: наркотики, оружие, но сейчас отошёл от дел и продавал более мирные вещи.

— Что он тебе сделал? — поинтересовался Виктор.

— Это тебя не касается, — резко ответил горкунец. — Давай вернёмся к главному, мы и так потеряли много времени. Ты берёшься за работу?

Виктор на секунду задумался, а после протянул бывшему охотнику руку и сказал:

— Ты не оставляешь мне выбора!

Горкунец улыбнулся и крепко пожал ему руку. Свифт чувствовал себя победителем: Виктор много лет перехватывал самые прибыльные заказы и вот наконец, из их очного противостояния он, Свифт, вышел победителем.

— Значит, план такой! Отпускать тебя одного я не буду. С тобой отправится мой боец. Сам Зерга сейчас на Мелло. Чтобы ты точно не решился бежать, я повешу тебе на запястье один прекрасный браслет. Всего одна твоя глупая выходка и ты своим телом украсишь всё в нескольких метрах от себя, — Свифт, довольно расхаживал вокруг охотника.

— После того, как я всё сделаю, ты меня отпустишь?

— Да! Обещаю! Все наши разногласия будут улажены.

Виктор не верил словам Свифта, тот был хитрым упырём, и поэтому нужно было быть хитрее. К тому же убивать Зерга он совсем не хотел — лишать жизни представителей своей расы, не в его правилах.

— Когда приступать? — спросил Виктор, аккуратно потрагивая ушибленную руку.

— Прямо сейчас, — ответил горкунец. — Из оружия я отдам тебе только твой пистолет, а винтовка пока побудет у меня.

— Раз так, тогда я готов отправляться я на дело!

***

Перед полётом Виктора отправили в душ, чтобы он привёл себя в порядок. Правда место, куда охотник зашёл, душем было назвать сложно: небольшая железная кабинка в маленьком закутке подвала, местами с прогнившим на стенках металлом и еле работающей лейкой.

Раздевшись, Виктор аккуратно сложил свою потрёпанную одежду на старый, весь в трещинах пластиковый стол. Маленькие, больше не работающие датчики по всему комбинезону неохотно отлипали от тела, оставляя после себя характерные отметины. Зайдя в кабинку и включив воду, выяснилось, что была только холодная. Благо, из-за сильной жары в подвале, вода была терпимая и довольно неплохо освежала побитое и израненное тело.

Охотнику понадобилось довольно много времени, чтобы с помощью куска мыла смыть с себя пот и песок. Наконец помывшись, он вышел из кабинки и на столе обнаружил, что вместо его потрёпанного, грязного комбинезона и армейских сапог, лежит чистая одежда: тёмно-синие брюки, коричневые самозашнуровывающиеся ботинки, серая рубашка и серый тканевый плащ с капюшоном.

Подойдя к висевшему на одной из стен зеркалу, Виктор посмотрел на себя. В таком наряде он был похож на обычного торговца, а не на охотника за головами.

Вернувшись к Свифту, Виктору одели на руку браслет и отдали в мешке часть снаряжения: комбинезон со сломанной системой жизнеобеспечения, потрёпанный боем плащ, куфию и сапоги. Из оружия вернули только пистолет с двумя магазинами и нож. Винтовку горнунцы пообещали отдать после выполнения контракта.

Получив последние указания от Свифта, охотник последовал за молодым, высоким и худощавым горкунцем, с чёрным ирокезом на голове, гладко выбритым лицом и татуировками, покрывающими всё его тело. Его отличительной чертой был его КПК, который он носил на правой руке, а не на левой, как делало большинство. Одет он был в тёмно-зелёный комбинезон регулярной армии Гелио, к которой с недавнего времени стали относиться все военные части горкунцев.

Оказавшись за пределами подвала в котором его держали, охотник заметил, что тот почти полностью скрыт под слоем песка и лишь плотно закрывающаяся металлическая дверь выдавала его местонахождение. На воздухе Виктору стало тяжело дышать, и он сразу же поспешил на борт небольшого, коричневого военного геликликанского корабля, относящегося к классу «малый истребитель», приготовленного для него и его «напарника». По дороге Виктор всё же успел осмотреть территорию. Это был небольшой аэродром или база, с несколькими ангарами для кораблей, и десятком жилых модулей. По всему периметру были расставлены наёмники «Чёрные» и горкунские солдаты в песчаных комбинезонах и масках, по краям стояли вышки со снайперами, а также установки системы ПВО. В отличии от «чёрных», предпочитающих использовать препарат, позволяющей дышать в местах с малым количеством кислорода, у горкунцев на спинах висели баллоны с воздухом, а на лицах были надеты респираторы.

Поднявшись на борт корабля, он осмотрелся. Внутри он выглядел довольно неуютно: двухместный, без жилого модуля, с серой безликой отделкой и неудобными громоздкими креслами. На корабле также был небольшой отсек для припасов и сменные элементы для лазерных пулемётов, которые были единственным оружием истребителя.

Вслед за Виктором на борт поднялся горкунец и сразу деловито уселся в кресло командира. Охотник молча сел рядом. Двигатель запустился и корабль, быстро поднявшись в воздух, вскоре вышел на орбиту. Оказавшись за пределами планеты, горкунец связался со Свифтом и, доложив обстановку, взял курс на Мелло.

Скорость корабля на удивление была хорошая, и до Мелло они долетели быстро. Весь полёт Виктор не разговаривал с горкунцем и думал, как бы избавиться от браслета, а потом и от своего спутника. Лишь на подлёте он спросил:

— Где сейчас находиться мистер Зерга?

— По последним данным в казино «Оазис».

— Там постоянно много народу и будет неловко, если я завалю Лаймона у всех на глазах! – размышлял Виктор, откинувшись на спинку кресла

— Как будешь выполнять контракт, решай сам. Я лишь наблюдатель…

На ответ горкунца Виктор лишь саркастично улыбнулся и, достав из кобуры пистолет, проверил его боевую готовность и вставил обойму.

«Делали на века»! — подумал Виктор. Пистолет был в отличном состоянии, несмотря на свои годы и проведённые сутки в пустыне.

— Кольт M1911 верно? — неожиданно спросил горкунец.

— Разбираешься в земном оружии? — удивився Виктор. Он совсем не ожидал, что его «напарник» понимает в оружии с его родной планеты.

— Немного. Видел его в музее Земли на Кротусе несколько лет назад. Судя по следам на нескольких телах на заводе, ты используешь разрывные пули?

— Да, иначе от него нет смысла. Родные пули не пробьют ни один современный бронежилет, а вот эти малышки, — Виктор, достал из магазина одну пулю, — за счёт особой технологии способны пройти даже через силовые поля!

— Солидно! Очень полезная вещь.

— Не то слово! Я даже больше скажу, это — нестареющая классика оружейного мира, даже здесь, в местах, где технологии ушли далеко вперёд от земных, он отлично справляется с грязной работой!

На этом их разговор подошёл к концу. Корабль уже вошёл в атмосферу Мелло и был всего в нескольких минутах от посадки в Либерто.

Над городом весели плотные серые тучи, из-за чего создавалась плохая видимость, но, когда корабль прорезал их, перед Виктором и его «напарником» предстал Либерто во всей свой красе, сверкающий разноцветными огнями. С высоты также было хорошо видно бескрайнее синее море Тао, названное в честь погибшего в нём геликликанского пилота, героя «Большой войны», который вместо того, чтобы катапультироваться, направил свой подбитый истребитель прямо в морскую пучину, тем самым спася жизни сотни жителей небольшого поселения, на которое должен был рухнуть его корабль.

Тао было самым крупным и самым глубоким морем планеты. Его самая глубокая точка была равна почти тринадцати километрам. А вся его площадь занимала около десяти миллионов квадратных километров.

Пролетая над городом, Виктор наблюдал десятки небоскрёбов, гордо возвышавшиеся над каменистой местностью планеты. Самых выделяющихся были три: отель «Семь планет», здание «Око», принадлежащее управляющим Либерто, а также здание казино «Оазис», являющееся ещё и самым высоким, с шестьюдесятью пятью этажами, против пятидесяти и сорока семи соответственно. Над городом, как и всегда, летало огромное количество техники, снующей туда-сюда. Близился вечер и все здания озарили яркие огни. Всевозможные рекламные голограммы красовались на каждом третьем здании, с самыми разными призывами, начиная от одежды и заканчивая рекламой борделей.

Наконец, корабль приземлился прямо на крышу казино «Оазис», парковка которого была забита под завязку, что было неудивительно — прямо сейчас в нём проходил крупный турнир по игре в виртуальной реальности «Насмерть». Она напоминала гладиаторские бои, разница была только в том, что никто не умирал: шестьдесят бойцов самых разных рас сражались друг с другом, пока не останется один, семь дней, в полном погружении в игру.

Если на седьмой день не выявляется победитель, все выжившие, используя только холодное оружие, должны были в кровавой битве сразиться друг с другом, пока не останется один. Специальные датчики, прикреплённые к телу, давали возможность полностью погрузиться в виртуальный мир, чувствовать жару, холод, порывы ветра и, конечно же, боль — любое ранение, не важно какое, игрок чувствовал на себе ожоги, нехватку воздуха, лишение конечностей. Чтобы участвовать, требовались месяцы тренировок, чтобы по окончанию игры участники не потеряли рассудок. Игра была популярна во многих системах, трансляции велись на десятках планетах, а её создатели получали колоссальную прибыль.

Перед выходом, «напарник» попросил Виктора переодеться в более официальную одежду и выдал ему красный позолоченный костюм, с мешковатыми штанами из шёлка гаадезийской голубой гусеницы-шелкопряда, широко распространённой в одной из частей Кротуса и названной в честь одноименной местности на планете. В качестве обуви охотнику выдали белые кожаные сапоги без застёжек, очень неудобные, но весьма хорошо выглядящие. Сам же горкунец надел на себя точно такой же костюм, только синего цвета.

— Мы на модный показ собрались? — отметил Виктор, глядя как его «напарник» надевает на ноги чёрные туфли из неизвестного ему материала, и поправляет свой ирокез.

— Казино сейчас забито под завязку очень богатыми игроками, прилетевшими на турнир. Многие игры транслируются, поэтому нужно не привлекать внимание и выглядеть точно также, как и все! — ответил горкунец.

— Здравая мысль! Кстати, что на счёт оружия? Его ведь легко обнаружат.

— Это не проблема! Я знаю охрану на этаже, где играет Зерга. Нас пропустят, — довольно улыбнувшись, произнёс горкунец. — Убери за пазуху пистолет и следуй за мной.

Виктор убрал оружие во внутренний карман костюма и, выйдя из корабля, последовал за своим «напарником» к лифту.

Спустившись на шестидесятый этаж, где по словам горкунца и находился Зерга, Виктор подошёл к посту охраны и встал перед двумя здоровыми, длинноволосыми кротусеринианцами, с густыми бородами, одетыми в чёрные брюки и тёмно-синие пиджаки; у каждого на поясе висел лазерный пистолет. Увидев отмашку от «напарника» охотника, они молча пропустили их внутрь, отварив одним касанием по сенсорной панели металлические двери.

Стоило Виктору переступить порог, как он почти сразу же ощутил резкий запах табака. У него закружилась голова, и он на несколько секунд впал в ступор из-за сильных ароматов, которые разноцветной пеленой витали в воздухе. К этому прибавилась и громкая музыка, с силой бьющая по ушам.

— Всё нормально, Виктор? — спросил горкунец.

— Да! — нерешительно ответил Виктор. — Непривычная для меня обстановка.

— Ты нечастый гость подобных заведений?

Виктор предпочёл промолчать, он наконец пришёл в себя и начал оценивать обстановку. Весь зал был полон представителей самых различных рас, играющих в азартные игры, выпивающих и куривших кальяны. Многие были похожи на людей, с небольшими отличиями, вроде цвета кожи. Но были и такие, которые кардинально отличались: имели несколько конечностей, чешую вместо кожи или клешни вместо рук. В зале красивые, полураздетые и длинноногие геликликанские девушки крутились на пилоне, привлекая внимание толпы. Мимо охотника то и дело проезжали высокие, с большим круглым колесом вместо ног, роботы-официанты, с подносами, на которых стояли бокалы с самыми удивительными по цвету напитками и самыми изысканными закусками.

К удивлению охотника, он увидел в казино большое количество людей, одетых, в основном, в дорогие, разноцветные кротусеринеанские наряды. Никогда ещё за пределами Кротуса, он не видел столько представителей своей расы.

— Заметил что-то интересное? — насторожено спросил охотника горкунец.

— Всё стандартно для подобных мест. Единственное удивило, что здесь много людей.

— Это земной этаж. Один из владельцев «Оазиса» — человек, вот он и сделал место, где могут собираться представители твоей расы и играть в игры, пить алкоголь, есть пищу, близкую для вашей планеты.

— Честно, первый раз слышу, — признался Виктор, всё ещё поглядывая по сторонам.

— Неудивительно. Он открылся недавно, прямо под начало турнира. Кстати! Не желаешь шампанского? — спросил горкунец, остановив одного работа с подносом. — Кажется, так называется ваш газированный напиток. К слову, прямиком с Земли.

Виктор молча взял небольшой стеклянный бокал с золотистой жидкостью, сделал глоток и почувствовал давно забытый, земной вкус.

— Невероятно! — произнёс он. — Интересно, как удалось его достать? Всё земной запрещено.

— Связи с правительством Кротуса, вот и весь ответ, Виктор. Бутерброд с чёрной икрой? – спросил горкунец, остановив ещё одного робота с подносом, на котором лежали кусочки хлеба, с намазанными на них чёрными шариками.

— Это место не перестаёт меня удивлять! — Виктор взял в руки бутерброд.

— Зерга в седьмой комнате, охраны там нет. Иди и сделай, что велено. Он там играет в покер.

Виктор всё ещё не собирался убивать Зерга, он хотел с ним для начала поговорить, чтобы обсудить возможные варианты решения нависшей над охотником проблемы. Поэтому, он решил схитрить. К тому же, ему не нравилась большая осведомлённость горкунцп — их спокойно пропустили с оружием внутрь, он знает где находится цель.

— Если я убью его там, то дверь автоматически закроется, и я останусь внутри, а тебя быстро схватят — ведь мы зашли с тобой вместе.

— Что ты предлагаешь? — спросил горкунец сквозь грохот музыки.

— Его нужно выманить из неё. Но для начала, я думаю, нужно будет сыграть в покер, если я правильно услышал. А если так, то мне нужны деньги!

— Да, верно, покер! Земная карточная игра, — горкунец вынул из-за пазухи, зелёный кожаный свёрток. — Здесь десять тысяч империалов.

— Этого должно хватить! — кивнул Виктор, достав из свёртка деньги и быстро их пересчитав. — Думаю, теперь можно и начать.

Пройдя десяток рядов со столами, на которых играли в самые разные игры, охотник вошел в просторный коридор пурпурного цвета, с десятком пластиковых белых дверей и более свежим воздухом. Подойдя к двери, обозначенной земной арабской цифрой «семь», про которую сказал горкунец.

— Кажется сюда! — пробормотал Виктор. — И как мне войти внутрь?

Решение неожиданно нашлось само: стоило охотнику сделать несколько шагов к двери, она сама открылась.

Внутри Виктору на мгновение показалось, что он на Земле. Все вещи в небольшой комнате напоминали ему родную планету: картины с изображением крупных земных городов, фотографии на стенах с изображением людей, посуда, мебель и даже самые простые игральные карты и фишки. В помещении царила ламповая атмосфера и пахло табаком. За покерным столом сидело три человека, мирно беседующие и попивавшие что-то из бокалов.

Спиной к Виктору сидел невысокий парень-блондин в куртке пилота ВВС США, вальяжно попивающий из бокала, судя по жидкости бледно-соломенного цвета, виски. По центру сидела молодая женщина с яркими, рыжими, до плеч, волосами, ярко карими глазами и лучезарной улыбкой, в блестящем зелёном платье, попивающая из фужера красное вино. С правой стороны от охотника сидел темноволосый мужчина, с аккуратно уложенными назад блестящими от лака волосами, лет тридцати — тридцати пяти, с английскими усами, в синем костюме тройка с чёрной бабочкой, в тёмных очках, попивающий из бокала карамельного цвета коньяк. Судя по всему, это и был Лаймон Зерга.

— Друзья, у нас кажется новый игрок, да ещё какой! — заметив вошедшего гостя, воскликнул Лаймон, вставая из-за стола. — Если я правильно понимаю, а думаю, что так и есть — это сам Виктор! Один из самых лучших охотников за головами во всех известных нам системах!

Виктор развёл руками и улыбнулся, представив себя публике, а после подошёл к столу и сказал:

— Мне сказали, что здесь играют по-крупному! — он сверкнул белоснежной улыбкой. — Могу я к вам присоединиться?

— Присаживайся! — блондин махнул рукой. — Мы как раз хотели начать. Нам нужен четвёртый! Игравшему до тебя, надоело проигрывать, и он решил покинуть нас. Променял нас на бар! Думаю, там он потеряет денег ещё больше чем здесь.

Прежде чем сесть, Виктор пожал мужчинам руки, а даме — галантно поцеловал. В ответ все представились охотнику. Блондина звали — Роберт, женщину — Агнес, а темноволосый мужчина действительно был Лаймон Зерга, некогда торговец оружием и контрабандист.

Охотник присел на удобную мягкое кресло и стал ждать начало игры. Но Зерга присаживаться не спешил, достал из деревянной шкатулки сигару, раскурил её и, затянувшись, пустил клуб дыма по комнате.

— Сигару? — предложил Лаймон Виктору, протягивая шкатулку над столом.

— Не курю. — Виктор вытянул перед собой развёрнутую ладонь. — Десяти тысяч на руках хватит, чтобы играть?

— Да, конечно! Может, хочешь, что-нибудь выпить? Здесь есть всё! Водка, коньяк, виски, шнапс. А самое главное, весь алкоголь с Земли!

— Я буду коньяк! — решил Виктор.

Лаймон открыл стеклянную дверцу шкафа, висевшего на стене, достал оттуда красивую бутылку, вынул пробку и тут же наполнил круглый, сужающиеся кверху, на коротенькой ножке карамельной жидкостью и подал его Виктору. Охотник немного отпил и ощутил, как по телу разливается тепло.

— Хороший коньяк! Мне нравится! — кивнул Виктор, рассматривая на свет жидкость в бокале.

— Ещё бы! Двенадцать лет выдержки, французский! Думаю, можно начинать игру, если присутствующие не против…

Все утвердительно кивнули и Зерга предложил Виктору, на правах новоприбывшего игрока, начать игру.

Охотник взял колоду, виртуозно и быстро перемешал и, после того как малый и большой блайнд были поставлены, раздал всем по две карты. У Виктора на руках оказался червовый король и семёрка треф.

Начать предстояло Лаймону и он сделал рейз:

— Пожалуй, начнём с сотни. Ставлю сто империалов!

— Я, пожалуй, пас. Дальше без меня. — сразу объявил Роберт и сбросил карты.

— Колл! – ответил Виктор, уравняв ставку.

— Поддерживаю! — ответила Агнес.

Наступила пора флопа. Виктор выложил на стол три общие карты. Удача ему улыбнулась: на столе лежали король пик, десятка бубей и семёрка червей. Эти карты образовали на руках у Виктора сразу две пары, и он решил повысить ставки, так как ход был его.

— Повышаю до двух тысяч! — произнёс Виктор.

— Неплохо! — сказала Агнес. — Поддерживаю!

— Хорошие карты, Виктор?! — саркастично спросил Лаймон. — Вижу азарт в твоих глазах, это…

— В ваших он тоже есть, — перебил Виктор, — только под очками не видно. Вы будете отвечать?

Торговец улыбнулся и снял очки. Под ними неожиданно оказались яркие фиолетовые глаза:

— Да, я отвечаю! Как тебе наше заведение, Виктор? Уже оценил нашу необычную обстановку?

— У вас весьма атмосферно. Прямо «землёй» пахнет! — усмехнулся Виктор, и отпил из бокала коньяку.

Наступила время терна, и Виктор доложил четвёртую карту. Ей оказалась десятка пик. Комбинация на руках у охотника не изменилась, он не стал повышать и сделал чек, постучав по столу.

Агнес, без эмоций на лице, тоже пропустила. Лаймон поступил так же, хотя Виктор заметил на его лице еле заметные содрогания, говорящие о том, что он бы хотел повысить ставку, но решил дождаться ривера.

Когда на столе оказалась пятая карта, которой стал король треф, у Виктора на руках образовался Фулл-Хаус, и он решил идти ва-банк.

— На все! — Виктор пододвинул все имеющиеся у него фишки.

— О нет, ребятки! Дальше без меня. — Агнес сбросила карты.

— Поддерживаю! — азартно прокричал Лаймон. — Прежде чем вскроемся, хотелось бы знать — сколько людей ты убил?

— Пока, ни одного, — спокойно ответил Виктор. — Вскрываемся. Фулл-Хаус!

— А ты не плох! Но, боюсь тебя расстроить, ты проиграл… Каре! — улыбнувшись широкой улыбкой и обнажив яркие белые зубы, восторженно заявил Лаймон, раскрыв свои карты. У него на руках оказалась десятка треф и десятка червей. — Что ты на это скажешь?

— Скажу, что проиграл всё-таки ты! — крикнул охотник и выхватив из-за пояса пистолет и направил на Лаймона. — Как тебе возможность стать первым убитым мною человеком?

В комнате повисла неловкая пауза. Агнес и Роберт не знали, что делать, они были в шоке. Лаймон оставался спокойным. Он, не обращая внимание на дуло пистолета, залпом допил свой коньяк, затянулся сигарой, а после произнёс:

— Не сегодня Виктор. Если бы ты хотел меня убить, то уже выстрелил. Не та ситуация.

Виктор улыбнулся, убрал пистолет и присел — он совсем не хотел убивать торговца.

— Вы правы, не сегодня. Поговорим с глазу на глаз?

— Конечно! — кивнул Лаймон, потянувшись за красивой бутылкой, стоящей на столике за ним. — Роберт, Агнес оставьте нас. И позовите Ракса.

Агнес и Роберт молча поднялись и вышли из кабинета, косо поглядывая на Виктора.

Лаймон долил коньяк по бокалам и стал ждать, что скажет охотник, который свободно развалился на кресле, отпил коньяку и только после этого заговорил:

— Меня отправил тебя убить Одноглазый Свифт!

— Знаю! У меня есть глаза и уши повсюду, и ряды горкунцев не исключение. Я ждал тебя.

— Теперь понятно, почему охрана так легко меня пропустила…– ухмыльнувшись подметил Виктор. — Горкунец, с которым я прибыл, значит, и есть твои глаза?

— Верно! Но я не буду ходить вокруг да около. У меня есть к тебе одно заманчивое предложение! — рассказал Лаймон.

— Я весь в нетерпении! — с явным удивлением ответил Виктор. Но вместе с тем ему было очень интересно узнать, что от него хочет торговец. — Я весь внимании!

Прежде чем рассказать о своём предложении охотнику, Лаймон молча снял с шеи брелок, очень похожий на тот, который Виктор забрал у Линга, и положил на стол.

— У тебя такой же, верно? — Лаймон отпил коньяку, положив одну ногу на другую.

Охотник взял брелок и, покрутив его в руках, ответил:

— Да! Я забрал его у брата Свифта. Он очень не хотел его отдавать.

— Ещё бы. — Лаймон усмехнулся. — Это вещь очень ценная. Ты знаешь, для чего она?

— Я сначала предположил, что это вроде электронного носителя, за которым меня отправили на Арэн. Но потом эта вещь напомнила мне ключ.

— Верно, это ключ. Ключ от одного хранилища.

— И что в нём? В этом хранилище?

— Позже узнаешь… — Лайман сделал небольшую паузу, вернув брелок обратно на шею. — Мы были, так сказать, партнёрами с Лингом и ещё с одной, очень влиятельной личностью с Гелио. О нём ты узнаешь позже. Если согласишься на моё предложение. — зрачки в его фиолетовых глазах расширились. — Хочешь получить действительно «Контракт на хорошую жизнь», а не то, что тебе предложили луиситы через Григза?

— Ты знаешь Григза?

— Я, как и он, один из четырёх управляющих городом, а также владелец этого казино, куда наш общий кротусеринианский друг любит захаживать, — объяснил Лаймон. — Но мы отошли от темы. Ты в деле?

— Мне нужно больше информации. Я уже, как ты знаешь, взялся за одно дельце и навлёк на себе некоторые трудности. Но если тебе нужен ответ, то да, мне интересно.

Виктору не нравилось, что ему так быстро пришлось согласиться, но слова Лаймона, почему-то вызывали у него доверие. Может быть, из-за того, что он был человеком, как и сам охотник или из-за его дружбы с Григзом.

— Вот и отлично! Я всё тебе расскажу, но позже, а сейчас же нам необходимо решить твою проблему со Свифтом. Его придётся убрать.

— Плакать по нему не буду. Но есть ещё одна проблема, —Виктор засучил рукав и показал Лаймону браслет. — Ты знаешь, как его снять?

— Снять не проблема — он не работает! Ракс давно отключил его. Сейчас я его позову.

Лаймон встал из-за стола, вышел из комнаты и через минуту вернулся с горкунцем.

— Я тебе не представился. Меня зовут Ракс! — горкунец протянул Виктору руку.

— Раз познакомится, — слегка улыбнувшись ответил Виктор.

—Теперь, когда все познакомились, можно перейти к делу, — опустившись обратно в кресло, отметил Лаймон. — Прежде чем будем играть по-крупному, нам нужно убрать Свифта. Ракс! Его база хорошо укреплена?

— Нет, — горкунец облокотился на стену. — Десяток мелких штурмовых кораблей и гарнизон около полсотни бойцов и пару десятков боевых роботов. Если они и успеют вызвать подкрепление, то оно будет лететь довольно долго. Мы успеем уйти.

— Значит, справимся без лишней помощи. Ты главное сообщи ему, что прибудешь на другом корабле, чтобы они подпустили нас максимально близко, а там уже дело за малым. На корабле Роберта устроим им взрывное представление!

— Когда мы закончим, нужно будет забрать мой корабль, — добавил Виктор.

— Что за корабль?

— Последняя разработка империи Теро!

— Недурно! Слышал, они очень хороши!

— Не жалуюсь…

— Перед отправкой нам нужно будет отправить фальшивое фото с твоим трупом, — подметил Ракс.

— Не проблема, сейчас этим и займёмся. А Виктора надо подлечить. — Лаймон поглядел на слегка побледневшего Виктора.

Действие обезболивающего закончилось, и боль в рёбрах и груди вернулась. Виктор понимал, что остро нуждается в медицинской помощи — на одних препаратах он долго не протянет.

— Я был бы очень признателен! — с трудом сказал он, аккуратно вставая из-за стола.

— Ракс отвезёт тебя в местный медицинский центр.

Глава 5

Виктор проследовал за Раксом обратно к кораблю, на нём горкунец снял с него браслет и доставили его в один из медицинских центров планеты.

В центре Ракс передал Виктора невысокому, неизвестной ему расы, лысому, с желтой вместо кожи чешуёй, врачу, после чего сказал, что возвращается к Лаймону и скоро за ним вернётся.

— Меня зовут доктор Айдо! Я директор данного центра, — представился врач. — Пройдёмте за мной!

Изрядно помятому охотнику ничего не оставалось, как согласиться. Он поздоровался с Айдо и проследовал за ним.

Двигаясь по центру, у Виктора совсем не возникало чувства, что он идёт по больнице: обычный чистый коридор с бледно-зелёными стенами, горшки с незнакомыми ему разноцветными растениями, которые были в большом количестве расставлены на всём его пути, несколько экранов с прогнозами погоды на день и неделю, белые лампы на потолке; в воздухе витал солоноватый, ни с чем несравнимый, запах водорослей моря Тао, которые из-за их полезных свойств использовали для производства медикаментов. А ещё отличительной чертой центра, было полное отсутствие окон.

Наконец они дошли до кабинета. Просторный, светлый, с несколькими шкафами, изогнутым креслом и кучей датчиков рядом с ним. По жесту Айдо Виктор сел в него, и оно тут же подстроилось под его тело, приняв удобную для охотника форму.

— Какие у вас жалобы? — спросил Айдо.

— Сильный ушиб левой руке, сломано несколько рёбер, а также трещина в грудной клетке. — ответил Виктор. — Прежде чем приступим, хотелось бы узнать об оплате…

— На счёт денег не беспокойтесь, — остановил Виктора Айдо, — мистер Зерга оплатил полный комплекс наших услуг. Давайте я помогу вам раздеться.

— «Мистер Зерга платит. Интересно…» — подумал Виктор и ещё больше убедился в том, что всё давно было решено за него.

Айдо помог Виктору снять верхнюю одежду; охотник был очень рад избавиться от неудобного костюма. Внимательно осмотрев его, врач обратил внимание на множество шрамов на теле и растеряно спросил:

— Шрамы убрать?

— Нет, не надо. — резко ответил Виктор.

— Как угодно! Вы уже сталкивались с нанороботами?

— Конечно!

— Тогда вы знаете, как они работают. Вы не против, если я введу вам снотворное?

— Делайте, что должны. Вы врач! — Виктор успокоил Айдо, который после увиденных шрамов слегка занервничал. Он постоянно работал с теми, кто напрямую связан с криминалом, но даже спустя время, подобные пациенты его пугали.

Айдо одобрительно улыбнулся и, подойдя к одному из шкафов, достал оттуда небольшой пузырёк. Затем оттуда же достал респиратор, надел его и подойдя к лежащему охотнику, попросил вытянуть руку стороны. Виктор повиновался и кресло под ним снова подстроилось под него.

Врач открыл перед носом охотника пузырёк, поводил им взад-вперёд и спустя несколько мгновений в глазах у Виктора потемнело. Последнее, что он увидел, как несколько десятков маленьких, словно муравьи, роботов упали из рук врача ему на грудь и сквозь кожу проникли в его тело.

Снотворное было сильное и Виктору ничего не снилось. Когда он очнулся, то первым кого увидел, был Ракс. Он стоял недалеко от двери и что-то настраивал в своём КПК. Заметив, что охотник очнулся он обратился к нему:

— Как самочувствие?

— Пока непонятно, — потянувшись, ответил Виктор. — Долго я был в отключке?

— Пару часов, не больше. Я принёс твой плащ и комбинезон. Система жизнеобеспечения полностью работает. Лаймон, увидев твои, мягко скажем потрёпанные сапоги, решил подарить тебе новые.

— Без мерно благодарен…

Ракс помог Виктору встать и одеться. От сильного снотворного у охотника всё ещё кружилась голова, и он туго соображал.

— Думаю Лаймон нас уже заждался, — вслух подумал охотник. Кстати, что там со Свифтом?

— Всё нормально. Поверил, что ты убил Лаймона. Может он и хороший боец, но умом не блещет, именно поэтому я от него и ушёл… — иронично рассказал Ракс. — На выходе нас заберёт Роберт. Лаймон должен быть вместе с ним.

Виктор кивнул и вышел вслед за Раксом из кабинета. По пути к выходу им навстречу вышел Айдо, расспросил про самочувствие охотника и пожелал ему здоровья.

На улице их действительно ждал большой боевой корабль производства империи Кротус, в привычной для империи красно-белой расцветке, с Робертом и Лаймоном на борту. Торговец, одетый в точно такой же комбинезон, как и охотник, увидев того в полном здравии, поднявшегося на борт, сказал:

— Вот так ты выглядишь намного лучше. Частый приём сильных обезболивающих до добра не доводит…

Виктор, ничего не ответив Лаймону, молча прошёл мимо него и стал внимательно осматриваться кругом. Корабль ничем не отличался от многих других, какие охотнику доводилось видеть в имперской армии. Отделка была без изменений, как с завода, и он сделал вывод, что пользовались им нечасто и берегли для особого случая, который как раз настал.

— Что по вооружению? — наконец спросил Виктор, разглядывая по капитанскому мостику.

— Всё весьма недурно… — ответил ему Роберт, тихо подойдя сзади и сел в одно из двух кресел. Виктор обернулся и заметил, что одетый он был точно так же, как и в их первую встречу. — Полный боезапас ракет, по три лазерных многоствольных пулемёта на каждом крыле и много чего ещё. Если говорить коротко, то полный шик!

— Неплохо! — поразмыслил Виктор. — Мне нравится!

— Ещё больше тебе понравится, когда мы разнесём базу Свифта! — весело произнёс Лаймон. — Если ты не против, то мы отправляемся!

Виктор сел в кресло:

— Полетели!

Роберт запустил двигатель и поднял корабль в небо. На Мелло взлёт боевого корабля той или иной империи был обычным делом, так что никто, даже поблизости, не обратил на это внимания.

— Я, пожалуй, пойду полежу. Если понадоблюсь — зовите! — вслух подумал Лаймон, положив руки на плечи Роберта и Виктора. — Ракс, проверь боеготовность корабля и тоже можешь отдохнуть.

— Когда будем подлетать, я сообщу… — пробормотал Роберт, внимательно глядя на приборы.

Лаймон и Ракс ушли, и в кабине воцарилась тишина. Виктору не терпелось узнать, как Роберт оказался в этих местах, но как только он открыл рот, блондин заговорил первый:

— Я думал ты меня узнаешь…

— Разве мы знакомы? — изумился Виктор и стал лихорадочно соображать.

— Друзьями конечно мы не были, но служили вместе, — улыбаясь отметил Роберт. Он достал КПК из кармана и открыл своё досье.

Имя — Роберт.

Раса — человек.

Пол — мужской.

Возраст —102 года.

Система – Солнечная.

Родная планета — Земля (третья от Солнца).

Гражданство — империя Кротус.

Род деятельности — высший гвардеец «армии императора Кротус».

Противозаконные действия против «Больших империй» — нет.

Увидев эти данные Виктор сразу же вспомнил блондина, который входил в число пилотов личных кораблей императора. Он даже летал вместе с ним и участвовал в нескольких операциях по поимке одного очень опасного пирата.

— Прошло уже больше десяти лет с того момента. Извини, если не признал сразу, — немного смутился Виктор.

— Ничего страшного, — ответил блондин и вздохнул, — всех действительно, не упомнишь…

— Если тебе сейчас больше ста лет, то получается, ты довольно давно на Кротусе! Расскажешь, как ты сюда попал? — спросил его Виктор, решив перевести тему.

— Да, конечно! Ты что-нибудь слышал о звене девятнадцать?

Виктор задумался. Он начал прокручивать в памяти, что могут означать эти цифры и спустя несколько минут его озарила догадка:

— Ты один из тех лётчиков, которые пропали в Бермудском треугольнике!? Я знаю, что в том месте иногда открывается портал на Кротус. Он весьма нестабильный, и последние лет двадцать он был точно неактивен.

— Всё верно, Виктор, всё верно... — закивал Роберт, затем включил автопилот и откинулся на спинку кресла. Сняв с руки наручные часы, он стал пристально на них смотреть. — Тот день был обычный, ничего не предвещало таких странностей. Обычное задание. Как сейчас помню — типовое «навигационное упражнение №1», предполагающее полёт над океаном по маршруту с двумя поворотами и учебное бомбометание. Маршрут, по которому мы летели, уже использовался для учебных заданий во время войны. Погоду обещали хорошую, но на деле всё было по-другому. Мы вылетели в два десять, и, примерно через полтора часа, всё и началось. Сначала на самолётах вышли из строя оба компаса. Командир звена смог связаться с командованием, и ему посоветовали развернуть самолёты так, чтобы солнце оказалось слева, и лететь в таком направлении. Спустя какое-то время, нам удалось выйти на связь с подразделением спасательных операций в Порт-Эверглейдс, и они посоветовали ведущему передать командование одному из самолётов с исправными приборами. Но приборы ни у кого не работали! Тогда я решаю, что нам нужно идти курсом на двести семьдесят, но ведущий приказал держать курс ноль тридцать, а затем повернуть на курс ноль девяносто (на восток), на десять минут. Это и было нашей ошибкой! Уже здесь я понял, что был прав и нужно было лететь на запад сразу же, а когда мы повернули, было слишком поздно. Примерно в пол шестого мы выпали из реальности, и я увидел судно, всплывающее над водой. Это был один из исследовательских кораблей Кротуса, которые отправляли следить за нашей планетой. Спустя почти час командир сообщил нам, чтобы держались рядом, а когда у кого-то останется меньше десяти галлонов топлива, то необходимо снижаться и, если не покажется берег — приводняться. Но сделать мы этого не успели. Спустя ещё сорок минут полёта в никуда я увидел, что вокруг всё начало мерцать, яркие вспышки окружили нас. Я попытался связаться с командиром, но в тот же самый момент, передо мной в воздухе возникла воронка, быстро засасывающая всё наше звено. Попав в неё, я уже ничего не понимал, связь полностью прервалась. Мне было страшно! Спустя минут пять-десять полёт по воронке завершился, и я уже летел по западной части Кротуса.

— Что было дальше? — поинтересовался Виктор.

— Думаю всё тоже самое, что и у тебя, — ответил Роберт, отпив из пластиковой бутылки воды. — Мы, увидев сушу, приземлились и почти сразу же к нам вышли кротусеринианцы. Мы с испуга открыли по ним огонь из пистолетов. И как же хорошо, что они не начали стрелять в ответ… Когда мы поняли, что не наносим им вреда, то сдались. После этого нам рассказали, где мы и что нам теперь делать. Так я и попал в ряды имперской армии.

— Почему ушёл?

— Надоела рутина. Особенно, когда стал высшим гвардейцем. Заданий никаких, сидишь с утра до ночи на базе. Командование меня поэтому спокойно и отпустило, тем более срок выслуги у меня большой.

— А как познакомился с Лаймоном?

— После службы, я много времени проводил на Мелло. Летал на личном корабле, который купил на скопленные деньги. В один из дней я сидел в баре, и ко мне подсел мужчина. Ему был нужен пилот, а мне работа, так я с ним и познакомился. Почти десть лет уже работаем. Не жалуюсь.

— Занятная история. Я хотел ещё спросить об Агнес. Она как попала на Кротус и сколько ей лет?

— Да никак. Она одна из тех немногих людей, кто родился здесь. Она коренная кротусеринианка, — рассмеялся Роберт. — Ей около шестидесяти. Понятное дело, что никто из нас не выглядит на свой возраст, благодаря высокотехнологичной медицине. Вот тебе сколько?

— В этом году ровно полвека! — гордо ответил Виктор.

— А давно ты попал на Кротус?

— Двадцать пять лет назад… Не буду вдаваться в подробности, как, просто скажу, что через портал в Уральских горах.

— Дело твоё. У каждого из нас жизнь на Земле была совсем другая, а здесь всё изменилось…

— «Действительно! — подумал Виктор. — На Земле я и подумать не мог, что способен убивать…»

В кабине повисло молчание, Роберт, как и Виктор, задумался о своей прошлой жизни. На земле у него осталась невеста, которая уже наверняка давно умерла. Она была беременна, и возможно, его сын или внук до сих пор живы, но этого он никогда не узнает.

— А кем был Лаймон и как он попал сюда? — вопрос Виктора вернул Роберта вернул в реальность.

— Лучше сам у него спроси, он очень интересный человек и лучше расскажет. —о ответил пилот. — Кстати, пора нам его разбудить. Мы подлетаем!

Корабль вошёл в атмосферу Арэн и, не снижая скорости, стал приближаться к базе Свифта. Перед Виктором снова возник унылый песчаный пейзаж со скалами, выглядывающими из-под барханов. Охотник хотел привести корабль в боевую готовность, но Роберт попросил обождать:

— У них есть противоракетные установки, Ракс даст отмашку, когда они их выключат. Они не ждут, что мы нападём.

Виктор убрал руки с панели и, встав с места пошёл будить Лаймона. Тот уже не спал, а лежал и что-то искал в своём КПК. Заметив охотника, он сразу поднялся и ничего не говоря, пошёл за Раксом. Вернувшись с горкунцем, они присоединились к Роберту, и вскоре их квартет увидел вдали базу Свифта, стоящую на небольшой возвышенности.

— На нас навели ракеты. — совершенно проинформировал пилот. — Ракс, отправь сообщение Свифту, что это ты с Виктором.

— Уже! — ответил горкунец.

— Теперь вижу, ракеты на нас больше не направлены… Ещё немного подлетим, и начнём веселье… Виктор, приводи «игрушки» в боевую готовность, вижу, ты уже заждался.

Охотник одним движением указательного пальца включил перед собой сенсорную панель и выбрал команды, отвечающие за всё оружие на корабле.

— Спасибо, а теперь прошу вас извинить, дальше я сам. Хочу показать, как работает профессионал, — самоуверенно произнёс Роберт и, полностью отключив Виктора от управления увеличил скорость корабля, направив его прямо на базу, попутно выдвинув ещё два кресла для Лаймона и Ракса.

Включив сенсорную панель, он выбрал автозахват цели, и искусственный интеллект тут же навёл прицел на нужные мишени в виде противоракетных установок. Внеся небольшие поправки, Роберт крикнул:

— Подтверждаю захват! Добро пожаловать в Ад!

Стоило ему это сказать, как из-под корабля вылетел десяток ракет «воздух-земля», которые яркими искрами понеслись к своим целям и, достигнув их в мгновение ока, разнесли всю систему ПВО горкунца в клочья, озарив всё кругом яркими вспышками. Мощные взрывы подняли вверх массы песка, металла и обломки скал. Роботы и бойцы, стоящие неподалеку, как пушинки, были мгновенно сметены в разные стороны.

На базе началась паника, десятки наёмников и личных солдат Свифта начали вылезать из жилых модулей с оружием наперевес. Некоторые, перепрыгивая через дымящиеся обломки, поспешили к ангарам с кораблями. Роберт не стал ждать от них ответа и, пока ракеты перезаряжались, он лёгким движением пальца навёл пулемёты, обдав бегущих лазерными очередями. Поставив пулемёты на авто-огонь, он снова приготовил к бою ракеты, выбрав на этот раз своей целью ангары с хранящимся топливом для кораблей. Стоило ему разнести один, как внизу начался настоящий ад. Ангары взрывались один за другим, огненными клубами заливая всё кругом. Корабли, роботы, наёмники — всех обдало яркими волнами пламени, о каком-то сопротивлении не могло быть и речи. С корабля было видно, как горящие бойцы, катаясь по песку, пытаются сбить огонь. Но их усилия были напрасны, ничего не помогало, они лишь судорожно, один за другим, погибали в страшных муках.

Роберт не унимался, продолжая стрелять, наводя ракеты и на подземные коммуникации под базой. С каждым новым выстрелом всё больше и больше песка и чёрного, жирного дыма поднималось над базой, постепенно скрывая весь ужас и хаос, царивший внизу.

— Хватит, Роберт! Иначе ты все разрушишь, а нам нужно ещё кое-что забрать, — крикнул Лаймон, глядя, как пилот пускает ракеты на подземные сооружения.

— Я закончил, — Роберт послушался и убрал руки с панели. — Сажать корабль?

— Да, — кратко ответил Лаймон, доставая из кармана средство, позволяющее дышать на планете. — Я и Виктор отправимся за одной ценной вещью, ты и Ракс ждите нас тут и будьте готовы на случай, если прилетят гости.

Пилот посадил корабль недалеко от входа в бункер, двери которого были раскурочены.

Лаймон махнул охотнику, и тот, встав с кресла, последовал за ним. Снаружи висела сплошная пелена дыма и песка, гудело пламя горящих ангаров, где-то кричали раненые. Виктор и Лаймон спустились по трапу и, обходя дымящиеся тела и горящие обломки, направились к бункеру.

Сквозь раскуроченные листы оплавленного металла Виктор вместе с Лаймоном проникли внутрь бункера. Охотник держал оружие наготове, но вскоре выяснилось, что в этом нет необходимости, почти все обитатели туннелей либо были трупами, либо были тяжело ранены. По бункеру то и дело доносились крики и стоны умирающих бойцов Свифта, от высокой температуры их комбинезоны буквально прикипели к телу, все открытые участки кожи покрывали ожоги с ярко-красными волдырями, всё было наполнено дымом и запахом обгорелой плоти и волос. Обгоревшие тела в страшных позах заполнили узкие коридоры маленького бункера — жуткое зрелище, даже для людей вроде Лаймона и Виктора, повидавших боль и страдания в невообразимых количествах.

— Неплохо мы их, — Лаймон перешагнул через очередное обгоревшее тело, судя по экипировке, наёмника «Чёрного». — Вот это я понимаю, неожиданная атака. Нужно поскорей найти Свифта, этот ужасный запах я чувствую даже через маску.

Виктор кивнул, и они двинулись дальше. По пути один из умирающих попытался было дотянуться до винтовки, но заметивший его охотник точным выстрелом пробил ему череп. Это убийство не вызвало у него никаких эмоций, только в голове мелькнула мысль — «не хотел бы я оказаться на его месте».

С разрушенного потолка то и дело сыпался песок, и был риск пополнить список погибших в этом бункере, но удача благоволила им, и вскоре Лаймон заметил в самой дальней комнате, на полу, прижавшегося к стене Свифта. Он умирал, его ноги, придавленные упавшей с потолка каменной глыбой, были похожи на кровавое месиво, левая рука была обожжена, а правой он держал разбитый КПК. Недалеко от него был слышен шум льющейся воды, судя по всему, были задеты резервуары в душевой.

— Я должен был догадаться, что у меня завёлся крот... — прохрипел, сплевывая кровь, Свифт.

—Ты просто растерял форму. — не глядя на него, Лаймон прошёл к сейфу в другом конце комнаты. — К слову, в данной ситуации винить можешь только себя! Я тебя не заказывал. Конечно, через какое-то время, может месяц или год, я бы на это решился, но не сейчас.

— Ты как всегда в своём репертуаре, Зерга. Говорил я Лингу, что нужно тебя убрать, от тебя будут одни неприятности.

— Не согласен! — Всё ещё не глядя на него и доставая из сейфа коммуникатор, который ранее украл Виктор, ответил Лаймон. — Со мной добыча увеличилась вдвое, также я смог договорится с людьми на Кротусе о большой скидке на переработку. От меня одни плюсы.

— Имеешь право не согласиться, но моё мнение — от людей всегда одни неприятности.

— Имеешь что-то против людей? — вступил в разговор Виктор. — Интересно, если не считать сделанное мной и Лаймоном, что тебе сделали другие?

— Много чего! Времени не хватит, чтоб перечислить всех тех, кого я убил из-за их вмешательства в мои дела...

— Не слушай его, мой друг. Кончай с ним и пойдём отсюда, — дал команду Лаймон, смотря в экран коммуникатора.

Виктору не раздумывая достал кольт и взвел курок. Он уже собирался выстрелить, как неожиданно за его спиной закричал торговец:

— Стой! Подожди немного! Не убивай его! Я поспешил. Нужен его отпечаток пальца и сканирование глазного яблока, иначе от планшета не будет толка. Лаймон подошёл к умирающему Свифту, встал на колени и поднёс его большой палец к экрану.

— Теперь вроде всё... — задумчиво произнёс Лаймон, поднявшись на ноги, — как я рад, что его единственный глаз остался целым. Кончай его, Виктор.

Охотник рукавом вытер со лба выступающий пот и приготовился нажать на курок, и снова криком его прервал Лаймон.

— Подожди! — судорожно прокричал он, махая рукой. — Чтобы в следующий раз получить доступ к папкам, нужно убрать отпечаток, иначе у нас будут с этим трудности.

Торговец вновь наклонился к уже еле дышащему горкунцу и взял его руку.

— Жалкие людишки! — с презрением прохрипел тот, — даже умереть нормально не дадут...

На мгновение Виктору стало жаль Свифта, но потом он вспомнил, как тот участвовал в кровавых зачистках на Фреоне в рядах карательных батальонов геликликанцев, и жалость мгновенно исчезла, он лишь крепче сжал рукоять оружия.

Когда всё было готово, Лаймон с нетерпением начал пролистывать файлы, имеющие в коммуникаторе, и если сначала его глаза были наполнены любопытством, то к концу в них было только разочарование.

— К самым интересным папкам нужен пароль. Чёрт! Ты, умирающая скотина, не хочешь перед смертью нам его дать? — обратился он к Свифту, с ненавистью толкнув его ногой.

— Подавись своими потрохами, жалкий человечишка! — из последних сил прорычал Свифт и плюнул прямо в лицо торговца.

Любого другого это могло вывести из себя, но Лаймон был спокоен. Он достал из кармана чистую тряпку и аккуратно вытерся, затем жестом показал Виктору, что с горкунцем пора кончать.

Всё увиденное заставило Виктора улыбнуться, даже в нескольких мгновениях от смерти, Одноглазый Свифт остался самим собой. Стиснув рукоять пистолета, охотник направил его на умирающего.

— Предоставляю тебе последнее слово! — секунду помедлив, сказал он.

— Как благородно! — в словах Свифта была слышна уверенность, надвигающаяся смерть придала ему сил. — Мне действительно есть, что сказать... Скажу вот что. — Он замолчал, собираясь с силами. — Нет во вселенной опасней зверя, чем человек! Это и понятно, вас создавали, чтобы убивать — и это у вас действительно отлично получается!

Виктор не стал опровергать слова горкунца и нажал на курок. Хлопнул выстрел, и на месте головы Свифта образовалось кровавое месиво. Охотник убрал пистолет и подошёл к сейфу, в котором заметил оружие, изъятое у него. Вытащил винтовку, нож, прикрепил к руке КПК. Махнув Лаймону, он направился к выходу. Молча шагая через трупы и обломки, он всё не мог выбросить из головы предсмертные слова Свифта.

Глава 6

На поверхности видимость улучшилась, песчаная пыль осела, дым отнесло в сторону, и стали видны множественные разрушения от бомбардировки. Будучи военным лётчиком, как на Земле, так и на Кротусе, Роберт отлично знал, куда в первую очередь нужно целиться: ангары с топливом были полностью разрушены, лазерные турельные установки были выведены из строя, от боевых роботов остались лишь искрящиеся каркасы, по всему периметру лежали тела бойцов Свифта. В воздухе пахло смертью.

— Столько добра пропадает зря, — подметил поднявшейся вслед за Виктором Лаймон, глядя на уцелевшие турели и кучу оружия у убитых, — попрошу Роберта, после того, как он подбросит нас к твоему кораблю, вернуться сюда и вместе с Раксом забрать всё, что можно продать.

Виктор не слушал Лаймона, он делал вид, что согласен с ним, а сам продолжал думать о словах Свифта, прочно засевших в его голове.

На корабле Роберт заметил, что с охотником что-то происходит, но спрашивать ни о чём не стал, молча запустил двигатель, быстро поднял корабль в воздух, и всю дорогу до корабля Виктора он непрерывно выслушивал похвалу от Лаймона за его великолепную бомбардировку.

Наконец, добравшись до места высадки Виктора, Роберт аккуратно посадил корабль и выключил двигатель.

Лаймон подозвал Роберта и с деловым видом сказал:

— Твоя и Ракса задача — собрать на месте бомбардировки всё, что имеет ценность, и отвезти на наш склад на Мелло, потом я сам разберусь, что и куда деть. Затем возьмёшь этот коммуникатор и отдашь Агнес, пусть попробует открыть все запароленные папки. Мы с Виктором отправимся сейчас к Григзу, поговорим о его с ним работе на луиситов и обсудим разрешение проблемы с контрактом. Потом отправимся ко мне на квартиру, где будем вас ждать, чтобы обсудить одно действительно интересное дело!

Роберт согласно кивнул, Ракс тоже не возражал. Торговец, удостоверившись, что все всё поняли, вместе с задумчивым Виктором вышел наружу и пересел в его корабль.

— С возвращением, Виктор! — произнёс голос Дорс.

— Привет, Дорс, — хмуро ответил Виктор. — Запусти двигатель.

Охотник машинально включил все нужные приборы и так резко поднял корабль в воздух, что не пристёгнутый Лаймон вывалился из выдвинутого для него кресла.

— Что с тобой, Виктор? Ты, мой друг, не заключённых везёшь, — поднимаясь на ноги, недовольно проворчал Лаймон, — Что случилось?

— Ничего! — кратко ответил Виктор и сделал небольшую паузу. — Я всё думаю о последних словах Свифта: «Вас создали, чтобы убивать». Чтобы это могло значить?

Лаймон хотел было отшутиться, но вдруг его самого они заставили задуматься.

— Я уже слышал подобную фразу несколько лет назад, — продолжил он, спустя минуту. — Один мой друг, тоже с Земли, искал ответы на вопрос, как появились люди, и занимался исследованием первой цивилизации. Официально всем известно, что сначала высшая раса, жившая в этой галактике несколько тысяч лет назад, заселила себе подобными Кротус, а ещё через несколько лет Землю. Как ты знаешь, они сделали это из-за того, чтобы их знания не пропали даром, так как их вид был на грани исчезновения из-за неизвестной и неподдающейся лечению болезни. Мой друг же считает, что всё было немного по-другому, и ему удалось выяснить несколько вот таких интересных фактов...

Виктор внимательно слушал Лаймона, и чем больше он рассказывал, тем больше это звучало похоже на правду.

— Если честно, это похоже на бред, — вслух подумал Виктор, выводя корабль на орбиту, — но, знаешь, я во всё это охотно верю и хочу узнать побольше: для чего нас действительно создали, порталы точно не выдумка? Сейчас возможно как-то связаться с твоим другом?

— В данный момент, он в двух системах отсюда. Участвует в какой-то экспедиции на безжизненные планеты. Я отправлю ему сообщение. Когда он вернётся на Кротус, то свяжется со мной.

— Буду признателен.

Оставшуюся часть пути охотник и торговец провели в тишине, каждый думал о своём: Виктор о том, для чего создали людей, а Лаймон — о грядущем деле, которое должно было стать одним из самых грандиозных за всю его внеземную жизнь.

Добравшись до Мелло, Виктор направил корабль прямо на крышу отеля «Семь планет». На ней располагался крупнейший в округе элитный ресторан, и там их уже должен был ждать Григз, с которым ещё несколько часов назад связался Лаймон и договорился о встрече.

Посадив корабль, охотник заглушил двигатель, снял с себя плащ, перчатки, убрал все оружие, оставив на себе только комбинезон с КПК. Торговец поступил так же. Они вышли наружу, и Виктор, ещё с парковки для кораблей, сразу заметил сидящего вдалеке за одним из столиков на веранде Григза у панорамного окна, открывающего прекрасный вид на ночной город.

Ресторан был небольшой, всего около сотни посадочных мест, и все они уже были заняты. Конечно, для отеля, в котором каждые сутки около тысячи постояльцев, — это совершенно несерьёзно. Интерьер и цвета помещения и веранды были нейтральные, без намёков на какую-либо из двух больших империй, столики почти всегда были заняты, но для такой важной для города персоны, как Григз, всегда находилось свободное место. Как и положено в подобных заведениях, каждое место для посетителей было индивидуальное, и никак не контактировало с остальными; можно было включить любой освежитель воздуха, любое звуковое сопровождение, слышимое только тем, кто сидит за столом.

Обслуживали гостей, как и полагается, роботы, от одного до двух, в зависимости от количества гостей за столом. Кухня была на любой вкус, и в ней, в отличие от мелких забегаловок, готовили только живые повара, даже обычная нарезка овощей была ручная.

Продукты были самые лучшие — либо с Гелио, либо с Кротуса, а также множество самых разных и изысканных деликатесов из других систем. Цены, конечно, были соответствующие. Если говорить кратко, было из чего выбрать.

Пробравшись сквозь ряды столов, за которыми сидели представители самых разных рас, к Григзу подсели Виктор и Лаймон. Охотник сразу заметил, что их ждёт серьёзный разговор — кисти рук контрабандиста были сложены в замок, а тёмно-синие брови нахмурены. Даже его кожа стала как будто ещё синее.

Атмосфера была напряжённая, не работал ни освежитель воздуха, ни музыка.

— Давно не виделись, мой друг! — саркастично заметил Виктор, рассматривая явно недовольную синюю физиономию Григза и, совершенно не обращая на неё внимания, включил в освежителе аромат хвойного леса, а в качестве музыки — пение лесных птиц.

— Сейчас не до шуток, Виктор, — угрюмо произнёс Григз. — Луиситы требуют электронный носитель, принадлежащий Лингу, и им не нужно было, чтобы ты взрывал завод.

Виктор не успел ответить, как в разговор влез Лаймон:

— Извините, что резко врываюсь в вашу чересчур интеллектуальную беседу, но данный носитель, точнее ключ, стоит гораздо больше, чем один миллион империалов. И да, Виктор, раньше он действительно выглядел, как обычная флэш-карта. Вот почему ты посчитал, что слишком странно он выглядит для электронного носителя информации. Но мы решили, что так будет небезопасно, и изменили его форму. У луиситов, судя по всему, была старая информация.

— Я ничего не понял! — удивился Григз, — что за ключ, что за флэш-карта?

— О ней немного позже и не здесь. Давайте решим вопрос, как отвязаться от луиситов без всяких подозрений, потому что Виктор всё-таки нашёл, что им нужно, а потом поужинаем и отправимся ко мне, я хочу всем вам предложить действительно шикарное дело.

— Григз, какая сейчас у нас ситуация с луиситами? — спросил Виктор, — Мы ничего не подписывали, можем спокойно выйти из договора и плевать на деньги. Или ты подписал?

— Ничего я не подписывал! Имея дело с тобой, — это самоубийство, всё в любой момент может пойти не по плану. Так в итоге и случилось. Не в обиду. — Григз начал заметно нервничать.

— Всё нормально, продолжай. — успокоил его Виктор. — Я с ними говорил, когда ты уже встретился в казино с Лаймоном. Он связался со мной и коротко обрисовал ситуацию. Заказчики, понятное дело, недовольны, но, услышав, что ты сейчас без сознания в одном из медицинских центров Мелло, позволили связаться с ними...

— Я всё понял! — не дал договорить Лаймон. — Ситуация плёвая. Передай им, что Виктор ничего не нашёл. Он в спешке, понимая, что идёт подкрепление, заложил заряды и, разобравшись с Лингом, свалил, получив множественные ранения при взрыве завода. Требуй с них половину суммы и скажи, что контракт завершён.

— Согласен, отличный план. — согласился Виктор.

— Пол суммы они уже заплатили, — задумчиво произнёс Григз, — так что скажу, что часть договора выполнена. Никто никому ничего не должен. — Вот и отлично! — восторженно воскликнул Лаймон. — Всё, вопросы, получается, решили, а теперь давайте есть. Бедный робот-официант уже заждался, когда мы что-нибудь закажем.

Хорошо подкрепившись, они сели обратно на корабль, и Виктор быстро доставил всех к дому Лаймона. Он жил в шикарных апартаментах в небоскрёбе «Око», на самом верхнем этаже. Григз официально тоже жил в этом же небоскрёбе, но почти не появлялся в нём, предпочитая делать свои не самые законные дела вдали от множества глаз, чтобы его не могли заметить в компании с не самыми приятными для империи лицами.

Лаймон быстрым шагом пошёл к двери своей квартиры, на ходу отдавая приказ искусственному интеллекту открыть дверь.

Вслед за ним, Григз и Виктор через небольшой холл вошли в просторный, чистый кабинет с шикарным панорамным видом на город. В нём было темно, и лишь лучи заходящего солнца косо падали на деревянный широкий письменный стол, освещая лежавшие на нём бумаги и старые немецкие наручные часы. В воздухе витал запах табака и освежителя воздуха с ароматом морского бриза.

Лаймон дошёл до середины кабинета и обратился к искусственному интеллекту: — Лир, включи свет!

Лампы, висевшие на потолке, озарили комнату. Гости огляделись. С правой стороны на стене висело несколько картин с изображением улиц города, сильно напоминающих кубинскую Гавану, а слева стояли полки, на которых размещались разноцветные горшки с экзотическими растениями.

Лаймон молча подошёл к столу, собрал все бумаги в одну большую стопку, затем сел в кожаное кресло, повёрнутое спинкой к окну, и пригласил партнёров присесть на стулья.

Виктор и Григз сели и приготовились слушать торговца, но тот не спешил. Он достал из ящика стола коробку сигар и предложил присутствующим, но Григз не любил сигары, а Виктор не курил совсем, поэтому Лаймон вынул из коробки одну и демонстративно закурил, вальяжно откинувшись на спинку кресла.

— Выпить пока не предлагаю, подождём остальных, — наконец заговорил Лаймон, выпустив клуб табачного дыма. — Так что сначала слушаем, затем ждём Роберта и Ракса, далее обсудим наш дальнейший план действий, если, конечно, вы согласитесь на это самоубийственное дело.

— Можешь начинать, — спокойно сказал Виктор.

— Хорошо! — Он затянулся сигарой, выпустив кольцо дыма. — Тогда слушайте. Всё началось примерно полтора года назад. Ко мне обратился ныне покойный Линг и один геликликанец, который позже оказался большой шишкой в армии Гелио. Им была нужна дюжина огромных бурильных установок для бурения льда, и в тот момент я не придал этому особого значения. Деньги предлагали хорошие, а если ещё и сделаю всё быстро, то и накинут сверху. У меня в наличии было только шесть установок, товар неходовой, особым спросом не пользующийся. Так вот, в тот же день мы ударили по рукам, они забрали имевшиеся у меня установки и улетели. Спустя месяц я передал им ещё шесть, и в тот же день они дали заказ на ещё тридцать таких. Тогда-то это и насторожило меня, но я, конечно же, согласился и сказал, что постараюсь всё достать через три месяца. На это человек в форме ответил, что за каждую установку заплатит в три раза больше, если я достану их на месяц раньше.

Лаймон сделал паузу и, снова раскурив потухшую сигару, продолжил: — Когда геликликанец улетел, я начал искать через свои источники места на планетах, принадлежащих империи, где им могло бы понадобиться столько буров. Поиски затянулись, ни одно место не подходило. Я уже хотел всё бросить, тем более оставалось поставить всего две установки, но однажды мне пришлось посетить один из городов на Гелио по одному делу. Решив все вопросы, я заскочил в бар, пристроился у барной стойки и за разговорами с барменом о том, как идут дела, начал одну за другой опрокидывать стопки с местным пойлом. В это время в бар зашла группа геликлинцев в форме регулярной имперской армии. Они, понятное дело, не обратили на меня никакого внимания и, расположившись за столиком позади меня, разговорились.

Сначала они ничего путного не говорили, и я даже на некоторое время перестал их слушать, как вдруг один из них произнёс: «Завтра опять лететь морозить задницу на Фригос». Как только я это услышал, честно вам скажу, я тут же протрезвел. Планета, как всем известно, необитаема, только лёд и больше ничего, но если верить учёным, то в некоторых частях планеты есть жидкая вода и, возможно, даже самая примитивная жизнь, но это ничем не подтверждено.

— Давай ближе к делу! — нетерпеливо попросил Лаймона Григз.

— Так вот, все остальные солдаты хором стали с ним соглашаться. Больше ничего путного они не сказали, но мне этого было и не нужно, я сразу понял — бурильные установки я доставал именно для бурения льда на Фригосе.

Лаймон опять сделал небольшую паузу, снова затянулся сигарой, пустил густой клуб дыма, немного помолчал и наконец продолжил:

— Тем же вечером я связался с Робертом и попросил его прилететь за мной, ведь на Гелио я отправился обычным рейсом. Когда он прибыл, мы купили специальные скафандры, выдерживающие крайне низкие температуры, и прочее снаряжение, после чего полетели на Фригос. Дорога была долгая, больше семи часов, планета находится дальше всех остальных. В итоге, добравшись до неё, я подумал, что нам придётся долго искать нужное место, но благо делать нам этого не пришлось...

Лаймон резко оборвал разговор, подошёл к одной из картин, отодвинул её. Под ней был спрятан небольшой сейф, открыв его, он достал маленькую сферу — специальный видеопроигрыватель.

— Дальше будет небольшой документальный фильм от первого лица. После его просмотра вам всё станет ясно, — включая сферу, добавил Лаймон. — Я начал снимать, как только мы вошли в атмосферу планеты. Всё готово, прошу к просмотру.

Виктор и Григз пододвинулись ближе к столу.

Первое, что бросилось им в глаза, это огромный, рукотворного происхождения кратер за окном корабля. От увиденного у Лаймона и Роберта одновременно вырвалась нецензурная брань, они были, если не шокированы увиденным, то явно удивлены...

— Подойдём поближе? — спросил его Роберт.

— Да! — кратко ответил Лаймон. — Мы же уже прилетели...

Хорошо снарядившись и одев скафандры, они выбрались наружу. Закреплённый на его левой руке КПК показал, что сейчас на планете -156 °C. Довольно немного, если учесть, что на Фригосе средняя температура обычно держится около -199 °C.

О самой планете было известно немного. Основная информация: — Место от светила: седьмая — Биологическая жизнь: нет — Средняя температура: -199 °C — Полезные ископаемые: неизвестно — Принадлежность империям: нет

Фригос практически не исследовали, так как сканирования планеты, которое проводили несколько раз Гелио и Кротус, в его слоях ничего особо ценного не обнаружили. Единственно было известно, что под огромными слоями льда, внутри планеты находится океан, содержащий, предположительно, жидкую воду со значительным содержанием аммиака и экстремально высокой солёностью. Многие учёные двух империй подчёркивали его схожесть с Титаном, спутником Сатурна, находящегося в Солнечной системе. Но в отличие от второго, Фригос являлся планетой, был немного ближе к светилу и имел более низкую среднюю температуру. Редкое природное явление, «молчаливые ветра», буквально сносило с ног всех тех, кто не был готов к капризам планеты.

Аккуратно подобравшись к краю гигантского кратера, Роберт и Лаймон увидели удивительную картину. Длина кратера была примерно километр в диаметре, по его краям свисали невероятных размеров сосульки, и можно было предположить, что кратер специально был проплавлен. Со всех четырех сторон кратера были установлены и закреплены на больших металлических платформах десятки лифтов, снующих от поверхности до низа и обратно. Чтобы рассмотреть, что находится внизу, Лаймон достал бинокль.

— В бинокль была также встроена камера, я специально вставил кадры с нее в основную запись, — объяснял торговец происходящее на экране.

Продолжив смотреть запись, Виктор и Григз увидели внизу, на расстоянии примерно полкилометра, сотни жилых модулей, растянувшихся по центральной части кратера, бурильные установки, машины по очистке льда, сотни роботов, стоянку для кораблей и сотни фигур в скафандрах, которые словно муравьи копошились внизу.

Лаймон и Роберт подобрались к одному из лифтов и спустились вниз. Никакой охраны у лифтов не было, почти все обитатели кратера были либо у бурильных установок, либо у жилых модулей.

— Подойдем поближе... — предложил Лаймон

— Опасно. У нас даже нет оружия.

— Мы уже пришли, мой друг. Идем до конца!

Роберт сжал кулак, но все-таки согласился с Лаймоном. Вместе с ним, подкравшись к одному крупному жилому модулю в десяти метрах от себя, они увидели горкунца Линга в скафандре и еще одну фигуру в новейшем белом геликликанском скафандре, стоящую к ним спиной. Они о чем-то разговаривали, и Лаймон решил подобраться к ним поближе, но, наступив на небольшую ледышку, с характерным звуком ее расколол. В тот же момент с десяток лазерных винтовок были мгновенно направлены на их головы.

Лаймон и Роберт подняли руки. КПК на руке торговца включился, и на экране появились его жизненные показатели. Пульс просто зашкаливал. Попадаться он явно не планировал.

— Мистер Зерга! — произнес подошедший Линг. — Не ожидал вас здесь увидеть. Прошу вас и вашего друга пройти за мной.

Лаймону и Роберту ничего не оставалось, как подчиниться. Они пошли за Лингом и за фигурой в геликликанском скафандре.

Они дошли до большого модуля и зашли в шлюз, дверь за ними закрылась, произошла герметизация, и они вошли в просторную комнату, которая была хорошо обставлена: белый стол с прозрачной крышкой, являющейся также сенсорным экраном, стулья вокруг него, несколько шкафов со скафандрами, глобус Фригоса с красной меткой, на месте которой как раз и находился кратер. Еще было несколько ящиков с пометкой "Г", обозначающих, что они принадлежат империи Гелио, и горшки с разными цветами, которые поливал геликликанец в военной форме.

— Это Таркос, — прервал на секунду запись Лаймон, указывая на геликликанца. — Он и Линг заказывали у меня установки.

— Мистер Зерга и ваш друг, присаживайтесь, не стойте в проходе, — раздался с экрана спокойный, уверенный голос, и Лаймон словно снова услышал его за своей спиной.

— Таркос мне сказал, что убивать вас не стоит, вы можете принести пользу! Поэтому снимайте скафандры, а после поговорим.

Лаймон и Роберт снова подчинились. Не оборачиваясь, сняли скафандры и сели за прозрачный стол. Вскоре к ним присоединился Линг, Таркос и геликликанец в генеральской форме высшей армии империи Гелио. Он выглядел очень запоминающимся: высокий, под два метра, с вытянутым лицом, маленьким носом, темно-зеленой кожей, характерной для его расы, длинными, завязанными в хвост, черными волосами и яркими оранжевыми глазами, которые пронзали своим взглядом всех тех, на кого он смотрел. Его руки спокойно лежали на столе, и лишь длинные пальцы один за другим били по крышке.

— Это Бэстий! — снова прервал запись Григз. — Тогда я в первый раз лицом к лицу с ним столкнулся. Дальше будет самая суть, вы поймете, как я заключил с ними договор.

Лаймон нажал на пуск, и видео продолжилось.

За столом возникла неловкая пауза, никто не начинал разговор. Виктор не мог знать, что чувствовал в тот момент Лаймон. А тот чувствовал себя отвратительно, он был готов тут же провалиться или умереть, лишь бы не смотреть в яркие оранжевые глаза генерала Бэстия.

Наконец генерал заговорил спокойным, рассудительным голосом:

— Мистер Зерга, мне сказали, что вы серьезный человек, а таких я люблю. Ваша раса не блещет умом, но вы исключение, и потому я послушал Таркоса и верю, что вы готовы к сотрудничеству и можете принести пользу.

Лаймон сделал глубокий вдох, немного помолчал и, наконец собравшись с мыслями, сказал:

— Что вам нужно?

— Все то, что поможет увеличить темп нашего производства, но его я покажу вам немного позднее — там рабочие ремонтируют одну из установок, не хочется их отвлекать. Сейчас я думаю, нужно поговорить об этом уникальном месте. Если вы, конечно, хотите этого...

Лаймона всегда напрягало молчание, и он не стал мешкать, а сразу задал вопрос:

— Вы знали, что мы прилетели?

— Мы прекрасно знали, что вы прибыли на планету, а то, что вы не видели охрану, не говорит о том, что мы не охраняем это уникальное место, — заговорил Таркос, невысокий геликликанец, с более светлым оттенком кожи, чем генерал, с круглым лицом, маленькими желтыми глазами, короткими коричневыми волосами и слегка крючковатым носом. — Что-то еще?

— Что вы добываете?

— Золий! — кратко ответил Линг.

— Вы открыли новое месторождение... Сколько его здесь?

— Примерно триста-четыреста тонн покоятся на дне океана, который находится под нами, на глубине около пяти километров, — рассказал Бэстий. — Думаю, вы прекрасно осведомлены, что золий — это частицы бывших астероидов, упавших на планету. Не во всех он, конечно, есть, иначе он не был бы таким редким.

— Если говорить о нашем месторождении, то несколько миллионов лет назад, когда небесное тело упало, мелкие частицы, которые в разогретом виде имеют магнитные свойства, начали притягиваться к самой крупной части, но планета уже была покрыта льдом, поэтому половина частиц осталась во льду, который окружает нас.

— Занимательно, а сколько уже добыли?

— Меньше тонны, — ответил Таркос, — мы только начали добычу. Когда мы покупали у тебя установки, то неправильно рассчитали глубину, и нам пришлось протапливать лед дольше. В общем, данный кратер мы топили почти год, и потому даже не думаем лезть в океан, за самой большой частью. Лед с каждым метром становится все крепче и крепче...

— К слову, это и не нужно, золия и во льду вокруг нас достаточно, — подчеркнул Бэстий. — Затраты на его добычу копейки, по сравнению с тем, сколько мы можем получить за его продажу.

— Число с большим количеством нулей, — вслух поразмыслил Лаймон.

— Верно подмечено! — похвалил Лаймона Таркос. — Генерал, рабочие закончили.

Мне показать мистеру Зерга производство или это сделаете вы?

— Я все покажу и как раз услышу его идеи. Думаю, они будут. Мистер Зерга, прошу вас одеться и пройти за мной, а ваш молчаливый друг может остаться. Таркос, позаботься о госте. — скомандовал Бэстий, надевая скафандр. — Предложи ему выпить...

Лаймон промотал запись и включил с того места, когда он с генералом вышел из модуля.

— Как вы видите, мистер Зерга, добыча идёт медленно. Ваши установки хороши, но лед уж очень тверд. — Бэстий рукой указал на бурильные установки.

— Нужно больше энергии, больше электрогенераторов! — подумав, сказал Лаймон. — Мощность увеличится, а вследствие чего и добыча.

— Мы делаем все по инструкции. Разве не будет перегрева?

— Нет! У первых партий он был, но у тех, что я вам поставил, проблема решена, так что увеличивайте спокойно. В нашей системе, кроме Фригоса, нет мест с таким

прочным льдом, и мы провели модернизацию.

— А что вы можете сказать о нашей системе очистки?

— Полнейшая глупость, — расхрабрился торговец. — Крошить лед очень муторно, лучше немного потратиться и построить котельную, где в закрытом герметичном помещении проще растапливать лед.

—Вы мне уже нравитесь! — восторженно воскликнул генерал. — Мои инженеры о таком и не подумали. Придется их уволить...

— Согласен, они дилетанты, — поддержал Лаймон. — Разрешите задать вопрос? — Бэстий развел руки, показывая, что не против. — Как вы собираетесь перерабатывать золий? В нем много ненужных примесей, а избавиться от них возможно, только с использованием сверхвысокой температуры. Из ближайших, такие заводы есть только на Теро и один на Кротусе.

— Через теренианцев, на Кротусе дорого! Мы хотели часть отдавать им, а вторую бесплатно перерабатывать и оставлять себе.

— Есть вариант получше! Часть продаем теренианцам, а остальное перерабатываем на Кротусе. У меня есть связи, все анонимно, хорошая скидка включена.

Бэстий положил левую руку на плечо Зерга, улыбнулся сквозь забрало и протянул ему для рукопожатия правую руку.

— Таркос оказался прав, вы действительно можете принести пользу. Предлагаю договор! Вы активно участвуете в добыче, бесплатно поставляете установки и прочее, а взамен мы берем с Лингом вас в долю. Все честно. Мы становимся партнерами, а это означает, все получат на счёт одинаковые цифры. Все окупится, мистер Зерга!

Лаймон протянул руку в ответ и крепко сжал, глядя прямо в яркие оранжевые глаза генерала Бэстия. Запись завершилась.

Лаймон, убирая сферу, сказал:

— Думаю, теперь вам все стало ясно, как я стал партнером Линга и Бэстия. После мы еще не раз встречались, где и договорились о хранении непроданного золия.

— Было увлекательно, — потянулся Виктор. — Поскорей бы пришли Роберт и Ракс, уж очень хочется услышать твое деловое предложение.

— Верно! Дело серьезное, такого не было еще в моей жизни. Нужен план и хорошая команда. Обрадую вас — и то, и то у нас есть!

Виктор улыбнулся. Ему нравился настрой торговца, а также и то, что в его жизни будет что-то новенькое. Осталось дождаться Ракса и Роберта, и Лаймон Зерга наконец выложит все карты на стол.

***

Примерно через десять минут в комнату зашли Роберт и Ракс. Заметив их, Лаймон махнул им рукой, пригласив присоединиться.

— Мы все сделали, — садясь за стол, сказал Роберт. — Собрали оружие, несколько турельных установок и пару боевых роботов, которых реально отремонтировать. Коммуникатор Агнес пообещала разблокировать, но потребуется время, защита очень хорошая.

Лаймон довольно улыбнулся, ничего не сказал, лишь молча что-то быстро записал в своем КПК.

— Что за оружие? — спросил Григз.

— Собрали с тел «Чёрных», — все еще что-то записывая в КПК, сказал Лаймон. — Кстати, раз ты спросил, я вот что вспомнил. Две недели назад был большой заказ на партию стволов. Еще актуально?

— Да, но надо посмотреть, что вы собрали.

— Завтра утром у нас будет время перед отправкой на Гелио, чтобы обсудить данный вопрос.

— Мы завтра летим на Гелио? — Виктор совсем не ожидал, что им придется лететь на планету второй большой империи в системе.

— Я вам сейчас все расскажу. Только подождите пару минут, я просто уже нашел, кому сплавить турельные установки.

В комнате воцарилось молчание, никто не говорил, все молчали, и каждый думал о своем: Виктор — о полете на Гелио, Григз — о пиратах, чей заказ на поставку оружия он получил, а Роберт просто подошел к одному из шкафов, открыл дверцу и, достав бутылку с коньяком, явно земного происхождения, и пять бокалов, разлил его всем присутствующим, и только Ракс ни о чем не думал, он привык делать, что ему скажут, самое главное — чтобы заплатили.

Наконец Лаймон закончил свою работу, взял бокал в руки, поболтал его, но пить не стал, а, чуть подумав, заговорил:

— Когда все вопросы были решены, то можно было приступить и к главному. — Лаймон сделал паузу и продолжил: — Как вы все уже знаете, примерно год назад я заключил с горкунцем Лингом и генералом Бэстием договор о доле в добыче золия, редкого металла, который в основном используют для создания сверхмощных двигателей. Его добыча трудоемкая, тем более мы его добывали под многокилометровыми слоями льда. Это было небольшое вступление, которое вы и так прекрасно знали, скажу только, что за год смогли добыть сорок тонн. Двадцать продали империи Теро. Те в свою очередь, переработав, продали пять тонн луиситам, которые таким образом и узнали, что открыто новое месторождение. Видимо тогда они и решили пригласить наемника, который достанет им один из ключей. Остальные двадцать тонн находятся на складе Гелио и ждут нас, открываясь вот такими ключами

Лаймон снял с шеи брелок, показал его всем присутствующим, которые, за исключением Григза, уже его видели, и продолжил:

— Точно такой же имеет и Виктор, он забрал его у Линга. Нам нужен еще один, и хранилище будет открыто.

— Звучит слишком просто, — Григз не верил в успех затеи, — только ты не учел, что к генералу Бэстию не подобраться, он редко появляется на публике, а с тобой он точно не захочет встречаться. Больше чем уверен, он уже знает о смерти Линга и явно насторожен.

— Согласен, мой друг, согласен, но буквально через две недели на Гелио пройдет матч сборных Кротуса и Гелио по форонклу, в честь столетнего юбилея окончания «Большой войны», и Бэстий обязательно будет присутствовать как второе лицо империи.

«Форонкл», в переводе с геликликанского, означало «Игра мира». Прототипом этой игры стал земной футбол, и его правила тоже были похожи на земные, и это было неудивительно, потому что игру придумал человек — Скот Бартон, попавший на Кротус около ста десяти лет назад. Он внес в год десятой годовщины завершения войны предложение — ежегодно проводить дружеский матч сборных двух планет. Его идея вызвала широкое одобрение в правительствах Кротуса и Гелио, ведь игра была уникальна, но в то же время проста и отлично подходила для них обоих.

Первые две команды он обучал играть сам, так как на Земле Скот был профессиональным футболистом и играл у себя на родине, считавшейся прародителем игры. Неизвестно, как он попал на Кротус, но точно можно сказать, что играть в футбол, даже вдали от дома, было его заветной мечтой. Когда ее удалось реализовать, он каждый год пытался узнать у вновь прибывших людей, как на Земле меняются правила, и на правах основателя, менял их и здесь.

Главным отличием от игры на Земле было количество игроков (двадцать шесть против двадцати двух) и чуть больший размер поля.

В игру стали играть и на Фреоне, и на Горкунсе. Даже выстроилась система клубов, подобных тем, что существовали на Земле, и различные турниры. Но ничего важнее ежегодного матча сборной Кротуса и Гелио не было, особенно в этот год — год столетнего юбилея с окончания «Большой войны».

Сам Скот жив до сих пор и обязательно появится на игре.

— Билеты все распроданы, а без них на стадион не попасть, — включился в обсуждение Роберт.

— На обычные места да, но ВИП места появятся в продаже только через неделю... — задумчиво произнес Григз, отхлебнув немного коньяка. — Думаю, я смогу достать три билета, для меня, для Виктора и тебя, Лаймон, мы почетные граждане Кротуса и поэтому на матче можем стать особыми гостями.

— Вот поэтому ты, мой друг, нам и нужен! — восторженно сказал Лаймон. — Рад, что ты сам догадался.

Григзу не понравилось, что Лаймон с самого начала своего плана нашел для него роль, но вида не подал, лишь продолжил маленькими глотками проглатывать напиток карамельного цвета.

— Какие роли у меня и Роберта? — спросил Ракс.

— У Роберта самая простая — быть наготове, чтобы в любой момент нас забрать. Для этого отлично подойдет корабль Виктора. Тебе же роль достанется довольно интересная. Ты же еще числишься в имперской армии?

— Да, я группер первого ранга.

— А это означает, что ты можешь подать заявку на охранника ВИП лож, там как раз идет набор. Обычно, не очень много желающих охранять ВИП ложи, так как коридоры стадиона похожи на лабиринт, но об этом мы еще подробнее поговорим немного позже, и еще нет возможности вживую смотреть игру.

— Допустим, меня берут, что дальше, какая моя задача?

— Пронести оружие и доложить о количестве охраны на этаже, где будет сидеть Бэстий. У каждого охранника есть такой список, так что сложнее всего будет с оружием, но думаю и эту проблему мы решим. Ты что думаешь обо всем этом, Виктор?

Охотник, не сразу сообразив, что обращаются к нему, внимательно слушал и анализировал услышанное. План казался ему как одинаково простым, так и одинаково сложным, слишком многое должно идеально сложиться, чтобы все получилось.

— Доверюсь тебе, — неожиданно даже для себя ответил Виктор. — Если ты все просчитал, то я верю в твой план, так как если нас поймают, развяжется новая война между двумя империями. Ты говорил, что помещения стадиона похожи на лабиринт, что с этим будем делать? Нам нужен план стадиона.

— Спасибо за такую веру. Мне вдвойне приятно слышать это от тебя, — довольно сказал Лаймон, отпив коньяк. — Что касается плана стадиона, он нам, конечно, нужен, на случай если что-то пойдет не по плану и нам придется перемещаться по его коридорам. С ним самое сложное. Трехмерную модель нам не получить, она хранится в императорском хранилище, и тут никакие связи не помогут. Но не стоит отчаиваться, существует бумажный вариант.

— Бумажный? — чуть не поперхнувшись от удивления, спросил Роберт. — Я думал, бумагу здесь не используют, не считая тебя, уже лет так пятьсот.

— Да, тебе не послышалось, именно бумажный. Главный архитектор, который проводил полную реконструкцию стадиона десять лет назад, не согласился использовать здешние технологии, ему даже специально из музея «Земли» на Кротусе доставали нужные инструменты, в том числе и листы бумаги.

— Я думал, стадион реконструировали геликликанцы... — допивая коньяк, предположил Григз.

— Инженеры были с Гелио, а вот архитектор с Земли. Еще лет тридцать назад он попал на Кротус, больше о нем ничего не знаю, как и то, где он сейчас проживает.

— Где находится бумажная версия? — облокотившись на стул и положив одну ногу на другую, спросил Виктор. Он вошел во вкус, ему нравилось обсуждать большие дела, и его не интересовал даже алкоголь, налитый в его бокал.

— В главной столичной библиотеке, которая сейчас считается музеем. Там нам и стоит искать план стадиона.

— Проникнуть туда почти невозможно! — воскликнул Ракс. — Камеры, роботы, охранники, да что говорить, все здание — это сплошной датчик обнаружения. Стоит тебе только переступить порог, как о тебе уже все знают. Искусственный интеллект, отвечающий за охрану, чертовски хорош, и его невозможно обмануть. Точно такая же система охраны стоит в резиденции президента Шелви на Горкунсе. Я знаю, о чем говорю, так как недолгое время был главой охраны и могу рассказать об этой системе все.

За столом все переглянулись. Факт, рассказанный Раксом, мог стать для них проблемой, а без плана стадиона соваться на матч было самоубийством, особенно в ВИП ложи.

Но Лаймон Зерга оставался спокойным. Выслушав горкунца, он услышал от него то, о чем сам был отлично осведомлен. У него уже был план, как обойти охранную систему, и поэтому он сказал:

— Нам не нужно обманывать систему! Мы ее отключим! На время...

— А теперь давай подробнее, — попросил Виктор.

— Конечно, мой друг, конечно! — в глазах Лаймона виделся огонек азарта, он и сам уже вошел во вкус от плана на такое большое дело. — У системы есть один большой минус, она отключается, если зданию грозит опасность извне. Например, потоп, падение на библиотеку метеорита, наводнение, да в общем, что угодно. Ее создатели не подрассчитали емкость генератора, питающего искусственный интеллект и силовое поле, включающиеся при угрозе самому зданию. Поэтому, чтобы защитить здание, система отключается и отдает всю энергию куполу! Вот и все.

— Значит, нужно выбрать стихийное бедствие? — заинтересованно произнес Роберт.

— Ничего не нужно выбирать, я уже все придумал. Устроим в квартале большой пожар, подожжем с десяток зданий, они нежилые и не имеют никакой архитектурной ценности, — совершенно спокойно объяснил Лаймон.

— Звучит слишком просто, — крутя пустой бокал, задумчиво произнес Григз.

— В этом и вся суть. Сделать то, о чем другие даже и не подумают.

Григз понял, что нет смысла спорить с торговцем, поэтому молча взял бутылку коньяка и налил себе вторую порцию.

— Я вас всех внимательно послушал, — Виктор скрестил руки на груди. — Мы говорим о плане, но мы не обсудили самое главное. Вот допустим, у нас все получилось: мы добыли план, проникли на стадион, забрали ключ у Бэстия, добрались до хранилища и без труда забрали золий. Теперь возникает самый интересный вопрос, ради которого мы все здесь. Какова наша награда?

— Хороший вопрос, Виктор! — подмигнув охотнику, сказал Лаймон. — Григз, курс золия на сегодня?

— Если за тонну, то пять с половиной миллионов империалов, — никуда не глядя, почти мгновенно ответил Григз.

— Спасибо, мой друг. Получается, наш куш составит сто десять миллионов империалов. Нас пять человек, и у всех равная доля.

— Получается по двадцать два каждому... — У Виктора забилось сердце, он никогда не получал за одно дело так много, это были просто космические деньги. — Вот это я понимаю — «Контракт на хорошую жизнь»!

— Вот это я понимаю — отличный тост! — сверкнув белоснежной улыбкой, Лаймон Зерга встал из-за стола, остальные последовали его примеру. — Мои друзья! Думаю, в общих чертах все понятно, поэтому предлагаю все возникшие вопросы решать уже непосредственно на Гелио. А сейчас предлагаю выпить.

Роберт долил всем коньяку, после чего Лаймон продолжил:

— Мои друзья, предлагаю выпить за то, чтобы в следующий раз мы пили за отлично выполненную работу, а пока поднимем наши бокалы за «Контракт на хорошую жизнь»!

— «За контракт на хорошую жизнь»! — Хором подхватили все присутствующие, залпом выпили коньяк и отправились отдыхать в предоставленные им комнаты.

Отправляться на Гелио решили утром.

Глава 7

Виктор проснулся от криков Лаймона, доносящихся из кабинета. Они будто намекали, что с самого утра всё пошло не по плану.

Выйдя в нижнем белье из своей комнаты в холл, он понял, что отправка на Гелио явно откладывается, по крайней мере, до вечера. Торговец, сидя в своём кабинете, с кем-то громко общался по видеосвязи. Сделка по продаже оружия застопорилась, не успев начаться, и поэтому, судя по нецензурной лексике, доносившейся из его уст, требовалось его личное вмешательство.

— Лаймон, пойми наконец, тот, кто покупает твой товар, очень серьёзная личность, он хочет лично всё проверить. — Совершенно спокойно и рассудительно доносился голос из кабинета торговца. — Давай не будем усложнять жизнь, и просто ты с Григзом прибудешь и всё уладишь на месте. Да, проверка займёт время, но это будет куда лучше, если мы свернём сделку. Никому из нас не хочется, чтобы о наших услугах плохо отзывались на Мелло.

В кабинете повисла пауза, торговец, видимо, задумался. Тот, с кем он разговаривал, тоже молчал, явно не желая ещё больше злить Лаймона.

Наконец, молчание прекратилось истеричным криком торговца, который со злости бросил что-то в стену.

— Я всё улажу, так уж и быть... — сказал через минуту, постепенно успокаиваясь, Лаймон. — Так и знал, что с утра обязательно появятся приключения на задницу...

— Ситуация некритическая, всего лишь нужно лично всё уладить... — словно извиняясь, произнёс голос.

— Для тебя, Андрос, может, и не критическая, но она идёт вразрез с моими планами. — Уже совершенно спокойно говорил торговец. — Не хочу больше кричать, в течение часа ожидай меня. Я прилечу с Григзом на склад.

— Хорошо, буду ждать. До скорой встречи, мистер Зерга!

Голос отключился от звонка. В кабинете снова стало тихо, как вдруг яростный крик Лаймона и звук, скорее всего, переворачивавшего стол, раздались за дверью.

— Тупой идиот! Ничего без меня сделать не может... — орал Лаймон, судя по всему, на своего подчинённого. — Зачем я только плачу ему деньги!? Сам не знаю!

Слышавший всё это Виктор отошёл в сторону и спиной, ногами вверх, завалился на красный кожаный диван, включил на руке КПК и сделал вид, что ищет что-то важное, и разговор торговца он не слышал.

Спустя пару минут двери кабинета Лаймона распахнулись, из них вышел торговец в тёмно-синем махровом халате, с засученными до локтей рукавами, растрёпанными волосами, со злыми, сонными глазами и с сигарой во рту.

— Всё услышал? — спросил он Виктора.

— О чём ты? — Не обращая на него никакого внимания, спросил охотник, продолжая безразлично листать новостную ленту.

— Будь добр, не прикидывайся! — Лаймон сел на другую часть дивана. — Я прекрасно понимаю, что ты слышал мой разговор с Андросом, моим помощником или, как я раньше думал, моей правой рукой. Но сейчас я понимаю, что он и до звания «помощни» с трудом дотягивает...

Отключившись от КПК, Виктор, глядя снизу вверх на недовольного, курящего торговца, спросил:

Каков наш план на день?

— Всё по-старому, только полёт отложим на вечер. Сегодня или завтра нам крайне нужно попасть на Гелио, так как послезавтра любой корабль, который попадёт в столицу, будет проходить полный досмотр, с записью всех припасов, товара и экипажа. Сам понимаешь, нам это не нужно. Единственное, что о нас им можно будет знать, это то, что мы высокопоставленные гости с Кротуса на матче.

— Может подскажешь, чем можно занять этот день?

— Для начала одеться и почистить зубы, а то воняет изо рта... — рассмеялся Лаймон. — Но если серьезно, то Ракс с самого утра занят поиском нужных нам материалов для поджога зданий вокруг библиотеки, а вот Роберт свободен, он мне что-то говорил, что в Алукте, это около трёхсот пятидесяти километров отсюда, будет проводиться какой-то аукцион. Предложи ему, он давно хотел его посетить, но из-за наших планов сделать это не получалось. Сейчас всё изменилось, так что думаю, вы вполне можете слетать, глянуть, что за лоты там выставляют.

Мысль Лаймона ему понравилась, аукционы он любил и необязательно было что-то покупать, даже просто посмотреть на лоты и поговорить с разными торговцами было интересным занятием.

— Пожалуй, так и сделаю, — вставая с дивана, решил Виктор. — Где мне искать Роберта?

— Должен быть на парковке. Копается в твоём корабле. Ты ему вроде бы разрешил?

— Точно, я и забыл. Вчера перед сном просил его посмотреть ускорители, их мощность почему-то упала на пять процентов. Пойду умоюсь и присоединюсь к нему, после, думаю, можно и рассмотреть полёт на аукцион.

— Ну, желаю удачного дня! А я пойду свяжусь с Григзом. — поднявшись на ноги, сказал Лаймон. — Ориентировочно, отправляемся на Гелио сегодня в шесть. Но я в любом случае отправлю вам сообщение.

Виктор ушёл в свою комнату, умылся, привёл себя в порядок, оделся в свой комбинезон и новый плащ. Из оружия, на всякий случай, взял только пистолет и пару магазинов, после вышел на парковку к своему кораблю, где и нашёл Роберта, возившегося под его днищем.

— Как успехи? — сходу спросил его Виктор.

— Всё довольно неплохо... — донёсся голос пилота из-под корабля. — Я почти устранил неисправность ускорителей, дефекты ещё с завода, несколько были плохо закреплены и от полётов совсем расшатались, сейчас всё закреплю, это несложно, но требует внимательного отношения.

Виктор не стал ему мешать и, чтобы чем-то занять время, прошёл в кабинет Лаймона, нашёл в его шкафу земную банку с молотым растворимым кофе с зелёной стёртой этикеткой, подогрел воды и разлил по двум чашкам с гидрофобным покрытием кофейный напиток, добавив в него по паре ложек сахара и немного молока.

Вернувшись на парковку, он застал пилота сидящим на краю парковочной зоны, одетого в такой же, как и охотник, комбинезон, только серого цвета, и свесившего ноги над улицей.

— Я принёс кофе, будешь? — присаживаясь рядом, спросил его Виктор.

— Растворимый порошок из кабинета Лаймона... — усмехнулся Роберт. — Давай, почему бы и нет!

Охотник протянул ему чашку, и они, молча попивая кофе, смотрели на утренний город: за снующими туда-сюда большими и маленькими кораблями, наземным транспортом, который, словно муравьи, мелькал внизу на дорогах улиц, на разных птиц, сидящих на крышах, и рекламные баннеры с никому не нужной рекламой.

— Лаймон улетел с Григзом решать какие-то проблемы с продажей оружия. Сказал, что наш полёт откладывается на вечер, — прервал молчание Роберт. — Он упомянул, что у тебя есть какие-то идеи, как с пользой провести этот день. Поделишься?

— Сегодня в Алукте будет крупный аукцион. Лаймон говорил, что ты хотел его посетить. Думаю, нам вполне можно туда отправиться, — ответил Виктор, отхлёбывая и

чашки кофе. — Как тебе такая идея?

— Мне нравится. Он стартует сегодня в час дня. Лететь нам на твоём корабле недолго, поэтому предлагаю сперва нормально позавтракать на крыше «Семь планет», а после отправиться в Алукту.

— Согласен, — поднялся на ноги Виктор. — Сейчас десять сорок, времени у нас предостаточно, но я бы не хотел тратить его зря, ведь и так сегодня я разоспался.

— Тогда сейчас забегу за вещами, и в путь!

***

Роберт не заставил себя долго ждать и, спустя несколько минут, он был с вещами: небольшим рюкзаком и пистолетом в качестве оружия, уже сидел вместе с Виктором в кабине его корабля на месте первого пилота — охотник добровольно уступил пилоту своё место, сам же заняв место второго.

Роберт первым делом отключил искусственный интеллект, предпочитая управлять кораблём самостоятельно. Он включил двигатель на полную мощность, и корабль за считанные минуты долетел до нужного места, наблюдая под собой бескрайние воды Тао.

Посадив корабль недалеко от каменистого берега, Роберт плавно посадил его и заглушил двигатель. Они вышли из корабля, ощутив, как в носу приятно защекотал аромат морской свежести. Лёгкий ветерок обдувал волосы, а звуки, издаваемые местными птицами, были очень схожи с криками земных чаек.

Всё это напомнило Виктору давно забытые дни на родной планете, когда он ещё не знал, что такое боль и страдание. Что такое убивать за деньги. И вообще — убивать.

Приятные воспоминания расслабили охотника, он на секунду закрыл глаза и стал с упоением слушать шум тёмно-синих волн Тао, разбивающихся о берег, пока вышедший вслед за ним Роберт не споткнулся о небольшой камень и не распластался за его спиной.

— Что это с тобой? — спросил, повернувшись к нему Виктор. — Мы вроде не пили?

— Ничего, всё нормально! — спокойно отряхиваясь, ответил Роберт. — Залюбовался морем!

— Согласен. Море здесь действительно прекрасно!

Охотник и пилот ещё несколько минут молча стояли и смотрели на лизавший каменистый берег прибой, а затем отправились в центр города Алукта, к месту проведения аукциона.

Сам город, в отличие от моря, был совсем невзрачным: серые маленькие здания с одним, максимум с тремя этажами, многие из которых требовали капитального ремонта — огромные трещины на стенках блоков, потрескавшиеся кровли крыш и выбитые оконные стёкла, явно на это намекали.

Около сотни лет назад, город был лишь небольшим поселением с древним комплексом пирамид неподалёку, пока гелекликанцы после войны, вдруг не решили добывать из глубин Тао фосфор и не начали строить новые здания для своих рабочих. Со временем, численность поселения увеличилась настолько, что его уже можно было назвать городом. В данное время, в нём проживало чуть более пятнадцати тысяч представителей самых разных рас.

Шагая по улицам Алукты, Виктор то и дело замечал, что жителей на улицах почти не видно. Это было неудивительно, так как многие местные боялись приезжих посетителей аукциона, среди которых были богатые пираты, контрабандисты, наркобароны, с хорошо снаряжённой и вооружённой охраной, гордо шагающей рядом. Были представители армий Кротуса и Гелио и такие же охотники за головами, как и он сам.

К радости охотника, по пути он не заметил знакомых лиц, что несомненно его радовало — репутация в таких кругах у него была не самая лучшая. Годы, проведённые в имперской армии, не проходят даром. Слишком многих опасных для Кротуса лиц, он в своё время убил или отправил за решётку.

Дойдя до центра города, охотник и пилот остановились у статуи Алукта. Роберт, будучи бывшим военным лётчиком, не мог не остановиться и не почтить память того, кто даже на войне помнил не только о долге перед империей, но и о ни в чём не повинных жителях маленького поселения на берегу моря.

— Он герой! Сейчас таких уже нет, — продолжая путь, сказал Роберт. — Даже те, кто прошёл «Большую войну», давно изменились. Жизнь с тех пор очень поменялась. Общедоступная медицина по омоложению организма, «заветный укол», дала нам возможность оставаться молодыми, но, к сожалению, не всегда прожитые годы хорошо сказываются на восприятии жизни.

Виктор не стал ничего говорить пилоту, лишь сдержанно улыбнулся и продолжил путь. Мысленно охотник соглашался с ним. Конечно, Роберт был прав — после войны численность населения в обоих империях так сильно упала, что их правительствам пришлось для его увеличения дать доступ простому народу к самой технологичной медицине. Почти тысячу лет ключ к ней имели только самые высокопоставленные лица, но после войны сказки о вечной молодости перестали быть бредом и стали реальностью абсолютно для всех.

С начала был доступ только к закреплению в теле определённого возраста — старый оставался старым, молодой оставался молодым. Затем появилась возможность омолодить организм до определённого возраста. Таковым посчитали двадцать семь лет, и с тех пор каждый новый житель империи, по достижению данного жизненного промежутка, получает «вечную молодость».

Именно с того момента и начала обесцениваться жизнь. Она перестала быть драгоценностью, ей перестали дорожить. Убивать стало нормой. Вид деятельности — охотник за головами, стал таким же обыденным, как любая другая профессия.

С такими мыслями охотник и не заметил, как они с Робертом добрались до серебристого шарообразного здания — места проведения аукциона.

— Бывшее заводоуправление геликликанцев, — произнёс Роберт, глядя на верхушку здания, которое было довольно высоким, около полусотни метров в высоту. — Для чего так заморачивались, неясно? Добычу фосфора закрыли всего через двадцать два года. Она оказалась совсем не прибыльной, на разработку месторождения потратили больше. Тогда ещё Мелло не был нейтральным, его части были поделены между империями Кротус и Гелио. Планета совсем недавно получила статус нейтральной.

— Ты это всё рассказываешь, как будто сам всё видел, — ухмыльнулся Виктор, тоже глядевший на здание снизу-вверх.

— Я видел! — улыбнулся Роберт. — Летал в составе делегации с Кротуса, охранял важных шишек. Наша империя тоже хотела начать добывать фосфор совместно с Гелио, но быстро смекнула, что прибылью здесь и не пахнет... Проект завершился, даже не успев начаться.

— Не знал. Спасибо за ненужную информацию. Может, зайдём внутрь, аукцион скоро начнётся?

— Пошли. Я просто давно здесь не был. Интересно посмотреть, как здесь всё изменилось!

Зайдя внутрь, их встретил высокий, худощавый и приветливый горкунец в сером военном комбинезоне охранного агентства «Спектр». Ещё несколько таких же, только с более хмурыми и недовольными лицами, молча стояли поодаль.

Само помещение было тёмное, пошарпанное, почти без мебели и какого-либо пропускного пункта. В воздухе пахло сыростью, вперемешку с непонятным сладким запахом.

— Добро пожаловать на аукцион! — произнёс горкунец. — Проходите. Общее собрание, где огласят, на каких этажах будут продавать определённые лоты, будет проходить через двадцать минут на девятом этаже.

— Спасибо, — сухо буркнул Виктор и, ускорив шаг, быстро направился к лифту. По пути он сумел заметить, что у охраны оружие снято с предохранителей.

На девятом этаже обстановка заметно изменилась: большой, светлый и просторный зал, в который проникали лучи «карлика» через большие панорамные окна, большая сцена у дальней стены, приятный запах, роботы-официанты, предлагающие закуски и безалкогольные напитки, и большое количество народу.

Виктор и Роберт прошли сквозь гомонящую толпу и обосновались в левом углу, примерно посередине зала. Оценивая обстановку, охотник заметил, что среди посетителей, непринуждённо общавшихся друг с другом, были и те, кто молча стоял и ждал, когда начнутся торги, в кольце из своей охраны.

В основном говорили о лотах, среди которых было много вещей времён «Большой войны», разный антиквариат, коллекционное оружие, предметы живописи. Главным лотом считался странный летательный аппарат с Земли, за который были готовы побороться многие находившиеся на аукционе коллекционеры земной техники.

Роберт его ещё не видел, но уже хотел за него побороться, осталось только дождаться начала торгов и в какой комнате его будут выставлять.

Ведущий аукцион задерживался. Участники торгов, нудно и бесцеремонно начали покрывать организаторов нецензурной бранью. Когда наконец аукционист соизволил появиться на сцене, то им оказался маленький гелекликанец. Одетый в жёлтый, обтягивающий тело костюм. У него были чёрные длинные волосы, завязанные в хвост оранжевой резинкой, широкая белоснежная улыбка во весь рот и звонкий, противный голос.

— Меня зовут Чет, и сегодня мне выпала честь его открыть. В этом году мы решили провести его здесь, в Алукте. Почему здесь, спросите вы меня? А я вам отвечу — стоимость аренды данного здания очень низкая, — торжественно объявил он.

Приветствие и попытка пошутить оказались неудачными. В сторону аукциониста посыпались угрозы и нецензурная брань, но его это не смутило. Он за словом в карман не лез, был готов к подобному сценарию и поспешил всех успокоить.

— Понимаю ваше недовольство, — понизил голос Чет. — Ведь я заставил вас ждать... Но, я опоздал не просто так. Прямо сейчас сюда прилетел корабль с двумя очень крупными лотами.

Зал замер в ожидании, даже самые отбитые головорезы затаили дыхание.

— Вижу, сумел вас заинтересовать, — заговорил Чет загадочным голосом. —Раскрываю интригу! Картина «Красный герой» и настоящее чучело вымершего кротусеринианского саблезуба! Прямиком из личной коллекции императорского музея на Кротусе.

Большинство присутствующих сразу оценили то пополнение в списке вещей, за которые можно побороться, но Виктор ожидал большего, чем картина неизвестного ему автора и чучело вымершего зверя, которое последние годы даже не выставлялось на показ посетителям музея. Поэтому дождавшись, когда объявят, на каком этаже будет проходить борьба за определённую категорию лотов, охотника, как и пилота, заинтересовали вещи с Земли.

Торги за вещи с Земли проходили на седьмом этаже, и Виктор с Робертом решили спуститься по лестнице. На этаже их встретила охрана и дружелюбно указала на место проведения торгов. В нужной комнате они заняли свободные места у окна.

Обстановка вокруг была точно такой же, как и на этаже сверху: чисто, светло, слегка жарко; охотник даже снял плащ и немного расстегнул свой комбинезон.

Когда Виктор посмотрел в окно, то перед его взором предстал древний комплекс пирамид, состоящий из трёх строений, начинающийся примерно в полукилометре от него. Они очень напоминали египетские, но у них, в отличии от земных, не было поблизости Сфинкса. Две, чуть поменьше, были наполовину разрушены и не подлежали восстановлению, а вот самая большая, в высоту более ста сорока метров, выглядела вполне неплохо.

«Они до сих пор хранят в себе столько тайн, которые возможно никогда не станут явными, — подумал Виктор. — Для кого их строили? Кому, кто имел в своём распоряжении высокие технологии, понадобилась стройка большого комплекса из камня, а не из высокопрочных материалов?»

— О чём думаешь? — спросил охотника Роберт.

— О пирамидах! — улыбнулся Виктор и поспешил перевести тему. — Интересно, мы долго ещё будем ждать?

Не успел он договорить, как аукционист, изгибающийся во все стороны, ворвался в комнату, и, пройдя сквозь ряды участников, занял своё место на сцене. Торги начались.

В начале не было ничего интересного, обычные земные вещи, которые можно было при большом желании легко найти: посуда, предметы живописи, модели холодного и огнестрельного оружия, одежда, монеты, драгоценные украшения. Ближе к концу стали появляться бутылки с разным земным алкоголем, за которые развязалась не шуточная борьба. Особенно она накалилась, когда выставили бутылка шампанского, предназначавшаяся царское семье императора Российский Империи Николая II. Как она попала на торги оставалось загадкой. Всё, что было известно о продавце, это то, что он был с Кротуса и пожелал проводить торги в родной валюте — империалах.

— Продажа начнётся с тысячи империалов. Кто даст больше? — произнёс Чет.

— Две тысячи! — Поднял ставку высокий фреонец из задних рядов.

— Отлично, кто даст три?

— Четыре тысячи! — Повысила худая женщина — кротусеринианка, севшая прямо за Виктором.

— Есть четыре тысячи!

— Семь! — Не отставал фреонец.

Женщина не стало поднимать и аукционист, начал обратный отсчёт:

— Семь тысяч, раз! Семь тысяч, два! Ничего себе, в нашу замечательную компанию врывается онлайн новый покупатель. Новая ставка — десять тысяч!

— Двенадцать! — Захотел поиграть Виктор.

Его ставку ожидаемо перебили, и лот уже продавался за пятнадцать. Но Виктор не унимался и сразу поднял до двадцати.

— Двадцать тысяч, раз! Двадцать тысяч, два! Есть двадцать две тысячи от онлайн покупателя. Что за торги!

На этот раз Виктор поднимать не стал. Уже и двадцать было перебором за бутылку, не имеющего для него ценности напитка, а двадцать две и подавно.

— Продано! — воскликнул Чет. — Бутылка земного шампанского отправляется прямиком на Гелио, в город Дорн.

«На Гелио? — удивился охотник. — Обычно подобными вещами интересуются на Кротусе...».

— И последний на сегодня лот. — Торжественно объявил аукционист. — Вы меня извините, но не могу немного о нём не рассказать. Данный вид летательных аппаратов широко использовался во время земной «Большой войны», а в нашу систему они попали через порталы на Кротусе, вместе с экипажем. Всего таких моделей существует пять! Прямо сейчас, я представлю вам его виртуальную модель. Гости аукциона, хочу представить вам земной самолёт «Мститель»!

От увиденного у Роберта, промолчавшего все торги, сильно забилось сердце, расширились зрачки и перехватило дыхание. Это был один из торпедоносцев-бомбардировщиков, принадлежащих его звену. Пилот сразу же решил, что будет бороться за него до последнего.

— Лот очень интересный, выставлен на продажу императорским музеем Кротуса. Начальная цена свободная. Кто сколько предложит? — спросил присутствующих Чет.

— Даю десять тысяч империалов! — Не заставил себя долго ждать Роберт, начав с высокой ставки.

— Сразу большие деньги! Может быть, кто-нибудь предложит больше?

— Двадцать пять! — Дал лысый мужчина — горкунец, в странной большой ярко-малиновой мешковатой одежде, сидевший на самом первом ряду.

— Мне нравится это всё больше и больше. Кто ответит?

Роберт ответил, поставив сорок. Самолёт интересовал только его и странного горкунца. Они снова и снова поднимали ставки, пока цена лота не ушла к ста тысячам империалов. Просто запредельная сумма за технику из коллекции музея.

«Роберт сошёл с ума, — подумал Виктор. — За такие деньги можно купить подержанный, добротный одноместный корабль, а не эту старую развалюху».

— Сто десять тысяч! Больше не дам! — прокричал горкунец.

Разум всё-таки преобладал над Робертом, и он решил выйти из торгов.

— Я пас! — Развёл он руками.

— Сто десять тысяч, раз! Сто десять тысяч, два! Сто десять тысяч, три! Продано! — закричал Чет. — Горкунскому торговцу, мои поздравления!

— Пойдём отсюда, Виктор, — расстроенно произнёс Роберт, — слишком большие деньги, за простую ностальгию.

Охотник постарался как мог подбодрить пилота. Положив ему руку на плечо и сказав несколько ободряющих фраз, он повёл Роберта к выходу.

Даже ничего не купив, аукцион ему понравился, было интересно посмотреть на обычные земные вещи, которые он много лет уже не видел.

Вот только уйти им спокойно не дали. Не успели они спуститься на первый этаж, как охотника кто-то грозно окликнул.

— Виктор, тебя разве не учили здороваться со «старыми друзьями»!? — крикнул в спину охотнику фреонский амбал, с лицом, усеянным десятком шрамов. — Вот так встреча!

У Виктора забилось сердце, он узнал голос. Это был один из тех пиратов, которого в составе армии Кротуса он поймал и посадил в местную тюрьму, но вскоре тот из неё сбежал и до этого самого момента о нём ничего не было слышно. Его поимка была во многом запоминающейся, ведь это было последнее дело по его первому контракту с Империей. Интересным оно было ещё и тем, что поимка происходила на Фреоне. Обычно подобными, как Деменеций, занималась армия Гелио, но из-за нежелания обращаться к «большому брату», правительство шестой планеты от карлика обратилось к Кротусу.

— Деменеций! Давненько не виделись, — ответил охотник, уверенно развернувшись. Он не стал поддаваться лёгкой панике и сделал вид, что он полностью контролирует ситуацию, хотя это было не так; десяток приспешников пирата, хорошо вооружённых и снаряжённых, готовых вот-вот выхватить оружие, просто так им уйти не дадут. — Ты похорошел. Еда в тюрьме, видимо, была не очень, даже спустя столько лет ты никак не отъешься.

— Не в том ты положении, чтобы шутить! — злобно прокричал пират и положил массивную руку на кобуру с лазерным пистолетом. В этот момент Виктор и Роберт заметили, что охрана аукциона быстро удалилась. — Как видите, вам никто не поможет. У вас только два варианта: либо вы пытаетесь бежать, и мы вас будем долго убивать, либо мы убьём вас здесь быстро.

— Оба варианта дерьмо! — Виктор не знал, что делать. Вступать в бой было опрометчиво, из оружия у них только пистолеты, а у Деменеция бойцов в десять раз больше, чем их. Быстро перебирая возможные варианты побега, охотник начал нервничать.

Роберт был невозмутим. Хотя он и не был так силён в бою, как Виктор, но в отличии от него имел план. На его поясе была прикреплена одна дымовая шашка, стоит только выдернуть чеку, как все помещение заволочёт густое чёрное облако.

— Сделай вид, что смирился со своей судьбой, — прошептал пилот Виктору. — По моей команде, я выдерну чеку, и мы бежим, что есть мочи.

— Делай, что считаешь нужным, — прошептал охотник, полностью доверяясь Роберту.

— Так каково ваше решение? — уверенно спросил Деменций. — Первый вариант или второй?

— Конечно, третий! — крикнул Роберт и выдернул чеку на поясе. — Побежали!

Густое облако дыма начало заволакивать помещение. Приспешники Деменция, не понимая, что происходит, начали плеваться и кашлять от дыма, и палить без разбора в то место, где несколько секунд назад стояли Роберт и Виктор.

Пират тоже был ошарашен, но быстро придя в себя, откашлялся и хрипло произнёс:

— Найдите этих уродов, далеко они уйти не могли! И принесите мне их головы! Виктор и Роберт буквально вывалились из здания, пробив своими телами окно. Поднявшись с осколков, охотник сжал левую руку в кулак — осколок сильно порезал ему ладонь, из которой капали красные капли.

— Нам нужно как можно быстрее попасть на корабль, — прошипел Виктор пилоту. — Давай разделимся. Им нужен я, — охотник посмотрел в сторону древних пирамид. — Думаю, ты понял, что я задумал...

— Да! — коротко ответил Роберт и что есть мочи рванул в сторону корабля.

Охотник несколько секунд посмотрел ему вслед и, заметив, что бойцы Деменция начали приходить в себя, тоже побежал, только в совершенно другую сторону. Погода на улице ухудшилась, похолодало, начал накрапывать дождь, который с каждой секундой только усиливался, вода ручьями побежала по дороге. Не успевая вытирать лицо, Виктор бежал по улицам, которые всего за несколько минут залило настолько, что его обувь полностью уходила под воду. Ситуация была не лучшая, но, к счастью, одежда была водоотталкивающая.

Пробежав очередную улицу, охотник остановился, чтобы перевести дух. Облокотившись на стену небольшой, серой, невзрачной пристройки, он достал из кармана платок и перевязал им левую ладонь. Погони не было видно, и на секунду он даже поверил, что бойцы Деменция потеряли его, но, услышав шум гравициклов, продолжил бежать.

Звук двигателей становился громче, его начали догонять и открыли огонь из импульсных винтовок. К счастью, стреляли неточно. Выстрелы то и дело проходили мимо цели, чем и воспользовался Виктор. Резко достав пистолет, он на секунду развернулся, прицелился и точным выстрелом в голову снял одного из своих преследователей. Тот, не ожидая такой дерзости, не успел ничего предпринять и камнем рухнул с гравицикла, протаранив в падении одного из своих напарников. Виктор продолжал бегство. Выведенные из строя два летательных аппарата заметно облегчили ему жизнь, другие преследователи стали отставать. Охотник оказался вне поля зрения.

Почти на окраине города силы начали покидать Виктора, от усталости темнело в глазах, пульс зашкаливал, как и сердцебиение, которое словно барабан отдавалось в ушах. Из последних сил он забежал на небольшой рынок, надеясь найти укрытие. Слоняясь от одного прилавка к другому, ему то и дело встречались перепуганные торговцы, укрыться у них не представлялось возможным — его тут же выдали бы. Охотник уже приготовился принять бой, как вдруг его окликнул знакомый голос. Он повернулся и заметил толстого горкунского торговца, которого некоторое время назад встретил на «Золотом рынке» и подбодрил золотым империалом.

— Вижу, у тебя проблемы... — саркастично сказал тот. — Быстрее запрыгивай за прилавок, теперь моя очередь тебя подбодрить...

Дважды предлагать Виктору было не нужно, и он не раздумывая запрыгнул под прилавок. Ногами задев несколько крупных рыбин и укрывшись под пластиковыми ящиками с морепродуктами, он замер, держа пистолет наготове. Уже через несколько секунд он услышал, как мимо прилавка пролетело несколько гравициклов.

— Всё чисто, — произнёс торговец, подойдя к охотнику с протянутой рукой. — Можно вылезать.

Виктор выбрался из-под ящиков с рыбой и, вдохнув свежего воздуха, сказал: — Мне очень не хотелось проливать здесь кровь... Спасибо.

— Тебе спасибо! Ведь если бы не ты, я бы продолжил эту совсем не прибыльную торговлю коврами. Вот рыба, это совсем другое...

— Можешь не рассказывать! — оборвал Виктор торговца.

— Извини, из-за этого проклятого дождя я уже целый час ни с кем не говорил, а вот утром столько покупателей было...

— Вижу, ты любишь поговорить! — улыбнулся Виктор, отряхивая свой комбинезон. — Целый час ни с кем не говорил, какая беда...

— Не то слово, ты даже не представляешь насколько!

— Это точно! Но мне надо спешить, бойцы прекрасно понимают, что я не мог убежать с рынка, а значит, они продолжат искать!

— Тогда счастливого побега. Не хочу вдаваться в подробности, от кого ты бежишь, не моё дело. Разреши только узнать, как тебя зовут?

Виктор не любил кому попало называть своё имя, слишком уж у многих не самых приятных лиц оно было на слуху, но для толстого торговца сделал исключение:

— Виктор!

— Эфен. Рад знакомству.

— Я тоже, Эфен. Да хранят тебя звёзды!

Расставшись с торговцем, Виктор ускорил шаг, который вскоре перешёл в бег, и направился прямиком к подножью пирамиды, которое было неподалёку.

Подойдя ближе, он обнаружил, что древнее строение оказалось несколько больше, чем он представлял изначально. Поистине, монументальное сооружение тянулось к небу более чем на сто пятьдесят метров. Вид с самой верхушки наверняка впечатлял, и это можно было проверить — прямо к ней тянулся огромный деревянный помост, больше напоминающий трамплин, судя по всему, рабочие хотели продолжить реконструкцию с самой вершины. Но прочностью своей он не впечатлял: плохо скреплённые деревяшки, самые обычные металлические балки, проржавевшие местами, и три больших столба, державшие всю конструкцию.

Работы снизу были закончены, нижняя часть пирамиды была облицована новым мрамором, но это было только начало, работы ещё предстояло много, как и денег, которые придётся вложить местному меценату. В материалы для реконструкции он явно не жалел денег, а вот во всё остальное совсем не хотел вкладываться.

Засмотревшись древним памятником, Виктор не сразу заметил, что его нашли. Несколько выстрелов из импульсных винтовок с резким свистом пролетели мимо него и прожгли попавшиеся на пути деревянные балки. К удивлению, казавшаяся достаточно хлипкой конструкция выдержала попадания и не развалилась.

Роберта всё ещё не было, поэтому охотник не нашёл ничего лучшего, как начать забираться на самую вершину и уже оттуда подать пилоту сигнал.

Сделать это оказалось совсем не так просто, да и число преследующих увеличилось — теперь уже не два, а около десятка бойцов палили по нему из всего оружия, что у них было. Их выстрелы прожигали дерево и металл, и было понятно, что нападавшие явно хотели разрушить помост.

Сложности добавлял усилившийся дождь и резкие порывы ветра, которые стали весьма заметны примерно на половине пути. Погодные условия как усложняли жизнь охотнику, так и помогали — бойцам Деменеция из-за ветра было труднее целится.

Взбираясь по помосту, Виктор лихорадочно перебирал различные варианты, что же ему предпринять дальше, но ничего путного не приходило в голову. Но оказавшись на самом верху, все мысли мгновенно отошли в сторону от открывшейся величественной картины, хоть и занавешенной мутью дождя. Особенно прекрасен был вид на море, которое казалось совсем рядом, но нарастающий шум снизу вернули Виктора к реальности.

Бойцам Деменеция надоело бессмысленно стрелять, они залетели на помосты и, увеличив скорость, полетели прямо на Виктора. Охотник посмотрел вниз и сразу понял, что спасён.

Долетев почти до него, бойцы увидели то, чего совсем не могли ожидать — улыбнувшись белоснежной улыбкой и оттолкнувшись двумя ногами, Виктор прыгнул вниз с более чем стометровой высоты. Через несколько секунд наёмники ожидали увидеть размазанное у подножья пирамиды человеческое тело, но вместо этого увидели, как охотник, оттолкнувшись ногами от края помоста, в последний момент схватился правой рукой за обшивку крыши большого космического корабля, на огромной скорости летящего в сторону моря.

— С тобой не соскучишься! — крикнул Роберт ввалившемуся в корабль Виктору, мокрому и побитому дождём. — То нефтеперерабатывающий завод сравняешь с землёй, то прыгаешь с древней пирамиды!

— Развлекаюсь как могу... — тяжело дыша, сказал Виктор, сбросив с себя мокрый плащ, расстегнув влажный комбинезон и вытирая голову первой попавшейся тряпкой. — Как там Лаймон?

— Да, пару минут назад прислал сообщение, что наш полёт на Гелио состоится через два часа.

— Бери курс на Либерто! — Виктор посмотрел на бескрайние морские воды. — Нам нужно скрыться от бойцов Деменеция. Быстро вернуться к Лаймону на твоём корабле не составит труда.

— Как знаешь... — Виктор, голый по пояс, рухнул в кресло, закинул ноги на панель управления и закрыл глаза.

Погоня утомила охотника, он чувствовал сильную усталость и лёгкую сонливость. Время погрузиться в воспоминания.

Глава 8

Семнадцать лет назад

Застывшие, словно статуи, трое элитных бойцов армии Кротуса в маскировочных костюмах лежали на холодном горном склоне Фреона, вплотную прильнув к прицелам винтовок. Только тяжелое дыхание в респираторы выдавало в них жизнь. Они осматривали территорию крупного мобильного лагеря в километре от них, принадлежащий особо опасному пирату Деменецию.

Шестая планета от Красного карлика была самой недружелюбной из тех, на которых была жизнь. Её температура редко поднималась выше +15 °C, обычно держась на отметке +7-8 °C. Условия на планете год за годом ухудшили и сами фреонцы. Чрезмерная добыча полезных ископаемых в южной части планеты, а также частичная её продажа империи Кротус, на которой те создавали и испытывали для своей армии термоядерное оружие, повлекла за собой смерть всего живого. Радиационный фон в некоторых частях зашкаливал, словно был одним большим атомным реактором. Империя Гелио, которая внимательно следила за чистотой своей планеты, не нравилось происходящее на соседней от них, и они решили ввести свои войска и оккупировать север, чтобы спасти хотя бы одну часть.

Фреонскому правительству это, конечно, не понравилось, и, мобилизовав все доступные силы, а также при содействии имперцев, они начали полномасштабную войну против гелекликанцев. Все эти события и стали одной из причин начала «Большой войны».

— Десять вышек и на каждой по два бойца, — тихо произнёс человек, лежавший по центру. — Убрать всех тихо не получится, вступать в бой тоже не вариант. Деменеций сразу сядет на корабль и свалит. Нам нужна поддержка с воздуха!

— Соглашусь с Томасом, сами не справимся, — поддержал кротусеринианец человека слева от себя, — но последнее слово за тобой, Виктор.

Виктор не отвечал, он продолжал молча лежать и высматривать хоть какую-то брешь в базе Деменеция. Она была по кругу укреплена стенами, за ними на территории расположились несколько жилых модулей и большой мобильный ангар для кораблей. Эта миссия была последним заданием для их группы, после чего их контракт будет завершён, и не хотелось заканчивать весьма удачную службу провалом. К тому же одного корабля будет недостаточно, а на большее число рассчитывать не приходилось — их миссия была тайной. Гелио было не в курсе, что на планете под их протекторатом вовсю идёт операция по поимке опасного пирата.

Наконец Виктор нашёл то, что искал. Восточная часть базы была менее защищена, всего две вышки со снайперами. Если их быстро и незаметно убрать с востока, то проделать небольшую брешь в стене и проникнуть внутрь не составит труда, а там останется всего несколько бойцов с задней части ангара.

— Нужно менять наши позиции, — наконец сказал он. — В восточной части всего две вышки, ветер сейчас тоже восточный, он бьёт прямо в лицо снайперам, нам же будет дуть в спину. Стены со всех сторон непрочные, проделаем дыру и проникнем внутрь, а там дальше будем действовать по ситуации.

Томас задумался над словами Виктора и снова прильнув к винтовке, он заметил то, о чём тот говорил.

— Хорошая мысль, — похвалил Томас Виктора, — так и сделаем, других вариантов все равно нет. Деменеций нужен живым, поэтому предлагаю сделать так: мы с тобой убираем снайперов, проникнем на базу, а Мик будет нас отсюда прикрывать. У него хорошая позиция, сразу его позицию не обнаружат.

— Решено! Выдвигаемся!

Быстро собравшись, Томас и Виктор, оставив Мика, выдвинулись на другую позицию. Кротусеринианец был самым опытным из них. Он занимался подобной работой уже более восьмидесяти лет, за его плечами был целый ряд опасных операций, множество выполненных контрактов и куча убийств. Именно он встретил Томаса, когда тот попал на Кротус, а затем, через несколько десятков лет, и Виктора. Он сразу заприметил в перепуганном человеке задатки наёмного убийцы и поэтому взял его под своё крыло. Их трио было лучшим в имперской армии, им поручали самые опасные задания, за которые и платили соответствующе. Поимка Деменеция должна была стать бенефисом в их совместной работе. Не так давно пират умудрился улизнуть от него и Томаса, операция проводилась в колониях Кротуса, но в этот раз все должно быть иначе.

Воспоминания разом нахлынули на Мика, он даже бросил смотреть в прицел, и только голос Томаса в мининаушнике вернул его в реальность.

— Мы на позициях, как у тебя обстановка?

Мик быстро сориентировался и вернулся к прицелу. Бегло осмотрев базу, он сообщил:

— Всё по-старому, но по территории ходит один боевой робот, старая модель, особой опасности не несёт.

— Принято. Будь на связи.

— «Долго я мечтал..., — подумал Мик, перевернув в кармане старое потёртое фото. — Путь до позиции не близкий».

Томас и Виктор и вправду преодолели по скалистым склонам большой путь. Среди прочих трудностей, сложность доставляли большие очаги радиации, которые следовало огибать. В их положении получить дозу облучения было совсем не к месту; да и ветер никуда не делся, на открытой местности он был весьма сильный, поэтому требовалось держать равновесие, чтобы не упасть с обрыва.

Заняв удобные позиции, примерно в трехстах метрах от стены, Виктор и Томас прильнули к винтовкам. Ветер дул в их спины, а старое, покосившееся от времени дерево, за которым они сидели, хорошо скрывало их.

— Сначала снимем правого, затем левого, — чуть слышно проговорил Томас.

— Начинай отсчёт! — сказал Виктор, держа палец на спусковом крючке.

— Раз, два, три!

Два синхронных сверхзвуковых лазерных выстрела вылетели из стволов винтовок и тут же прожгли на вылет маски снайперам. Не успели те упасть, как их товарищи на соседней вышке присоединились к их мёртвой компании.

— Отлично сработано! — отметил Томас. — Выдвигаемся к стене?

— Пошли! — кратко ответил Виктор. — Мик, мы сняли снайперов, доложи обстановку.

— «Всё чисто! Никто ничего не заметил». — ответил Мик.

Выйдя из укрытия, Виктор и Томас, скрываясь в густой сухой траве, быстро пробрались к стене. Как и ожидалось, она была не прочная и состояла из самых примитивных материалов — обычная быстроустанавливаемая металлическая стена, за который был габион в высоту около десяти метров.

— Прожжём дыру, они и не заметят! — довольно сказал Томас, доставая из рюкзака плазменную горелку. — Запусти дрона и посади его на габион. Пока я буду прорезать нам проход, ты следи, чтобы никто нас не заметил. Времени мало, скоро могут заметить пропажу снайперов.

Виктор, пока напарник занимался стеной, молча запустил дрона и аккуратно, посадив его на вторую баррикаду, принялся осматривать местность.

Томас довольно быстро закончил с первым препятствием и перешёл ко второму, с которым справился ещё быстрее. Прорезав металлическую сетку, он, при помощи одних только рук, выгреб землю — конструкция была сделана недавно, и её наполнение не успело спрессоваться. Оставалась всего одна сетчатая стенка, и они будут внутри.

— Всё готово! — торжественно, прошептал Томас.

— Иди, я за тобой!

Проникнув за стену, Виктор и Томас укрылись за двумя большими контейнерами с неизвестной маркировкой, о содержимом которых можно было только догадываться.

— Очень плохие укрепления. Я, конечно, понимаю, что они временные, но думаю, Деменеций прекрасно понимает, что за ним в любой момент могут прийти. Слишком много проблем он доставил фреонскому правительству. — рассуждал Томас, просматривая территорию через камеру в дроне.

— Он идиот. Нужно быть полным глупцом, чтобы делать базу в таком месте. Здесь даже дышать нельзя, — добавил Виктор, переводя винтовку для стрельбы в ближнем бою.

— Возможно и так, но всё-таки думаю, не каждый идиот способен на ходу, за час, обнести гелекликанский императорский конвой.

— Мы отошли от дела, сколько противников смог просканировать?

— Секунду... Тридцать шесть на территории базы, это наёмники. Судя по нашивкам — «красный легион». Плюс, четыре боевых робота: один с нашей стороны, три других со стороны ангара. Неизвестно, сколько в нём бойцов, также не стоит забывать о жилых модулях. Местонахождение Деменеция тоже не известно.

— Ясно! Знач ит, делаем так — снимаем бойцов, пока нас не заметят, а дальше будем действовать по ситуации.

— Круто звучит. Я согласен!

— Тогда не отставай, — подмигнул Виктор, вытаскивая нож. Он стремительно выпрыгнул из укрытия, подскочил к стоящему в нескольких метрах от него наёмнику, схватил его со спины и одним резким движением перерезал горло. Бесшумно положив тело на землю, Виктор вскинул винтовку и точными выстрелами в голову положил троих, которые, судя по всему, шли проверять снайперов на вышках.

Томас не отставал. Взяв в правую руку лазерный пистолет, а в левую — нож, он начал зачищать северо-западную часть ангара. Они уже восемь лет работали бок о бок, и им даже не пришлось договариваться, кто какую часть базы возьмёт на себя.

Первыми его целями стали два зазевавшихся наёмника, патрулирующих периметр; стремительно сразив одного в подкате и на ходу вонзив ему в шею нож, второму, не дав понять, что произошло, он прострелил голову из пистолета. Быстро спрятав тела за ближайшими контейнерами, Томас продолжил зачистку.

Территория базы была довольно большой для гарнизона в тридцать шесть наёмников, и простор для скрытых убийств был с размахом.

Следующими целями Томаса стал дуэт снайперов на вышке; незаметно поднявшись на неё, он прямо с лестницы покончил с её обитателями. Затем он вскинул свою винтовку, хорошо прицелился и одним выстрелом снёс сразу двоих на соседней вышке, а потом точно так же ещё одного на третьей. Со снайперами было покончено.

Спускаться с вышки Томас не спешил. Зарядив на всякий случай новый магазин, он прильнул к прицелу и осмотрелся. Наёмников оставалось не очень много: небольшая группа у костра, четверо у главных ворот вместе с боевым роботом, ещё четверо на вышках.

— «Итого тринадцать, плюс робот... — подумал Томас. — Восьмерых убил я, ещё четверых Виктор. Осталось одиннадцать. Ещё шестеро на вышках с его стороны, получается, пять наёмников на земле и три робота. Не очень-то сложно, если он сможет разобраться с ними. Нам не составит труда при поддержке Мика всех убрать».

В это время Виктор как раз обогнул ангар. Он собирался подобраться к вышкам и убрать снайперов, а затем заняться роботами — они хотя и были довольно примитивные, но все вместе составляли большую опасность. Но планы пришлось срочно менять — когда Виктор запускал дрона, двое наёмников, патрулировавших территорию, внезапно вышли из-за ангара. Благодаря Мику, он не был раскрыт — кротосеринианец двумя точными выстрелами уложил их на землю.

— «Будь внимательнее! — сообщил Мик Виктору. — Когда ты зайдёшь за ангар, я не смогу тебе помочь».

— «Хорошо, учту», — ответил Виктор, стараясь сдержать раздражение.

Быстро забыв упрёк напарника, Виктор зашёл за ангар. Примерно в двадцати метрах он увидел несколько контейнеров и троих наёмников, пытавшихся открыть один из них. Получалось у них неважно, скорее всего, контейнеры были краденые, ключ-карты от замка не было, как и пароля, поэтому один из них, судя по знакам, старший по званию, ругался на оставшихся двоих и отправлял их сходить за резаком. Недалеко от них расхаживали три робота.

Поняв, что они ему не помешают, Виктор решил продвигаться к вышкам. К сожалению, снайпер на одной из них повернулся прямо в его сторону, и ему пришлось мгновенно прильнуть к земле, практически не дыша, и ждать, пока тот отвернётся. К счастью, маскировочный комбинезон отлично скрывал его от глаз наёмника на вышке.

Наконец, когда снайпер посмотрел в другую сторону, Виктор смог сменить позицию и подобраться вплотную к вышке. Ловко забравшись на самый верх, он тихо убрал её обитателей и, переведя винтовку в снайперский режим, удачно подкараулив момент, нажал на курок. Сгусток энергии на невероятной скорости достиг соседней вышки и прожёг четверым снайперам головы.

— Идеально! — похвалил сам себя Виктор. Но не успел он сообщить о своей работе Томасу, как тело самого крайнего снайпера, висевшее на ограждении, полетело с вышки вниз и шлёпнулось в пяти метрах от боевого робота.

— Неловко получилось... — только и успело пронестись в голове Виктора, как робот прямой наводкой из шестиствольного пулемёта, установленного у него на спине, обстрелял вышку.

Охотник едва успел упасть на пол, как вышка затряслась от ударов пуль, обломки ограждений полетели в разные стороны. Разбитые пулями стойки подломились, вышка накренилась и полетела вниз.

Виктор не успел спрыгнуть и очнулся уже на земле. Попытался встать, но не смог — обломки зажали ему правую ногу. Оглядевшись, он увидел робота, который приближался, чтобы его добить. Нужно было срочно что-то предпринять. Винтовка отлетела, и до неё было не дотянуться, но в последний момент вспомнив про кольт, Виктор выхватил его и выстрелил наугад. Получилось весьма удачно — разрывная пуля пробила роботу корпус и взорвалась изнутри. Машина, словно споткнувшись, застыла на месте, шестиствольный пулемёт беспомощно повис.

— Ничего себе! — выдохнул Виктор. — Томас, мне нужна помощь! — На базу проникли посторонние! На базу проникли посторонние! — раздалась по всей территории сигнальная тревога.

Робот был повержен, но Виктор всё ещё оставался обездвижен, а к уничтоженной груде металлолома тем временем спешили наёмники и две другие боевые машины. Они явно хотели взять Виктора живым, но это сыграло с ними злую шутку. Выскочивший из-за ангара Томас длинной очередью положил троих, а после бросил гранату под ноги роботам. От взрыва машины встали, пробитый осколками боекомплект сдетонировал, куски корпусов полетели в разные стороны.

Кинув несколько дымовых шашек, Томас, под прикрытием густой завесы, подскочил к Виктору и быстро освободив его ногу, вытащил из-под обломков.

— Потом расскажешь, как тебя заметили, нам нужно быстрее бежать к ангару. Мик сообщил мне, что Деменеций там укрылся, — прокричал Томас, поднимая Виктора.

— Я могу идти! Всё нормально! — ответил тот. — Нужно вызвать поддержку с воздуха.

— Пожалуй, да! Теперь точно пришло время. Напарники рванули к ангару. На территории оставалось не так много целей: несколько бойцов на улице, робот и ещё около дюжины в ангаре. Жилые модули были пусты. Подобравшись вплотную к ангару, Виктор и Томас оказались под плотным огнём; оставшиеся на территории наёмники плотно били в их сторону. Им было неизвестно реальное число нападавших, и они явно нервничали.

В отличие от них, нападавшие оставались спокойными даже под плотным обстрелом. Виктор и Томас прицельно снимали наёмников одного за одним. Мик помогал им огнём, его позицию пока не смогли обнаружить.

— Корабль будет с минуты на минуту! — сообщил Томас. — Оставим для ребят закуску?

— Нет! Только трупы! — крикнул в ответ Виктор.

— Я тебя понял, давай за мной! Не отставай!

Томас выпрыгнул из укрытия и, не обращая внимание на пальбу в его сторону, понёсся прямо на противников, которых осталось уже не так много. Когда Виктор добрался до места схватки, Томас уже со всеми покончил. Наёмники, наверняка, так и не успели понять, кто же напал на них и организовать хоть какую-то слаженную оборону.

— Быстро мы их, — подвёл итог Томас, совершенно спокойно расхаживая среди трупов, его совсем не волновали все те, кто укрылся в ангаре. Дверь в него была закрыта изнутри, и если она начнёт открываться, это сразу будет заметно. — Мик, давай к нам!

— Один останется тут и будет следить за дверью, чтобы никто не ушёл. Двое полезут на верх ангара, проделают там дыру и разберутся со всеми, кроме Деменеция, — сразу распорядился подошедший Мик.

— Так и сделаем. Остаться придётся мне, у меня, кажется... — сквозь зубы процедил Виктор, держась за ногу. Датчик состояния организма в его КПК на рукаве показывал, что в бедре трещина. — Давайте без меня...

— Ты занимай позицию поудобнее. Томас, ты на право, я на лево.

Что было дальше, Виктор помнил неясно. Томас и Мик легко проникли и разобрались с охраной Деменеция. Когда они закончили, за ними прибыл корабль. Быстро погрузив связанного энергетическими наручниками пирата, они полетели в сторону города Куфриз, столицу Фреонского государства, где и выдали его местному правительству. Пират был весь грязный и помятый, его поместили в грузовом отсеке одного из кораблей, в котором перевозили топливо. Но даже в таком виде он оставался верен себе: вёл себя гордо и не стеснялся в выражениях в адрес своих захватчиков.

Главным пилотом на корабле был Роберт. Охотник вспомнил, как тот расстроился, что ему не удалось поучаствовать в деле. Он, как всегда, был в роли, казалось, пилота не боевого, а грузового корабля.

Тогда, на борту, Виктор, глядя на Томаса, задумался о его судьбе, о том, через что он прошёл, что пережил. Его прежняя жизнь на Земле была совершенно другой, и он совсем не любил о ней говорить, но в те немногие моменты, когда он о ней рассказывал, охотник запомнил, что его напарник, немец по происхождению, родился в Германии, в небольшом городе недалеко от Берлина. Служил в нацистской армии, в рядах СС, и дослужился до звания гауптштурмфюрера. До попадания на Кротус в боевых действиях не участвовал, даже из оружия стрелял нечасто, в основном только на охоте из винтовки. На службе участвовал только в тайных экспедициях Аненербе, в которых впервые столкнулся с инопланетными технологиями. В одной из таких экспедиций на Тибет он случайно свернул не в ту пещеру. Зайдя внутрь, он словно по щелчку пальцев оказался не в холодных горах, а посреди вонючего болота, по пояс в грязи, и чёрт его дёрнул тогда закурить от испуга. Густое скопление сероводорода в воздухе вспыхнуло, и откинуло немца на десяток метров, слегка его подпалив. После этого случая пагубную привычку он бросил, а вскоре его нашёл Мик и научил всему, что умел сам.

Внешность у немца была запоминающейся: высокий, спортивного телосложения, голубоглазый блондин, приятный голос — настоящий ариец, как сказали бы у него на исторической родине. За своё умение искусно убивать в ближнем бою он получил прозвище — Мясник.

На вид Томасу было не больше тридцати, но только взгляд, пропитанный знаниями, болью и кровью, выдавал в нём человека, прожившего больше ста лет. Он всегда был гладко выбрит, старался избегать даже мелкой щетины, любые шрамы на теле предпочитал удалять и всегда зачёсывал волосы на левый бок, приглаживая их специальным гелем — даже идя на дело, он хотел выглядеть безупречно, не важно, что на голове у него будет шлем, а на лице маска. В обычной жизни любил носить строгую чёрно-белую фуражку гитлеровской элиты, которая, по его словам, только при одном виде вызывала чувство гордости, дисциплины и страха у его противников. Посередине у неё был череп, а на тулье — металлический орёл со свастикой.

Виктор рассказывал Томасу о том, какие злодеяния совершали карательные батальоны СС во время войны, на что тот отвечал:

— Никогда не смей сравнивать меня с ними! Ведь если ты скажешь, что я такой же, как они, то помни, что ты ничем не лучше меня!

В словах немца скрывалась истина. Чем Виктор или тот же Мик были лучше солдат СС или других карательных организаций, существовавших на Земле? Те убивали по приказу или просто из-за ненависти, им нравилось видеть боль и страдания. Так и здесь, охотники во многом убивали из-за денег и простого развлечения.

Мик и вправду был похож на них, не зря они действовали сообща. За своё умение убивать он получил прозвище — Синий Демон. Он также имел запоминающуюся внешность. Сняв шлем и дыхательную маску, на его крепкие плечи падали густые синие дреды, которые он сразу же собирал в хвост, его кожа имела лёгкий голубой оттенок. Обычно, большая часть кротосеринианцев имела ярко выраженный синий цвет, но Мик был не из таких, он принадлежал к малочисленному народу, проживающих отдалённо от крупных материков Кротуса — туземец, как сказали бы на Земле. Лицо у него было круглое, с небольшой бородкой. Глаза зелёные, сам он был довольно мускулистый, ростом чуть выше Виктора. На правом глазу — шрам, который оставило ему существо неизвестной расы, с которым он столкнулся во время одного из заданий для армии. Об этом инциденте Мик совсем не любил вспоминать, только будучи выпившим из него получалось вытянуть небольшие фрагменты истории, которые все сводились к одному моменту:

— Тогда я встретил тех, кто умел убивать лучше меня, и если бы не мой мозг, меня бы давно не было в живых...

Воспоминания расслабили Виктора, и он задумчиво закрыл глаза, размышляя о прошлом.

Глава 9

— Подлетаем к Либерте, просыпайся Виктор! — произнёс Роберт, вернув его в реальность.

Откинув размышления о прошлом, охотник пришёл в себя. Встреча с Деменецием заставила его вспомнить события давно прошедших дней и натолкнула на мысль, что неплохо бы встретиться со старыми друзьями.

— «Но сначала нужно завершить большое дело!» — подумал Виктор, глядя на лучи заходящего Солнца, красным светом озарившие город. — Через несколько часов мы будем на Гелио, а что будет дальше, остаётся только догадываться».

Не успел Роберт посадить корабль, как им навстречу уже шли Виктор и Ракс, а сзади них пять роботов-помощников, со сферами вместо ног, бодро свозившие на тележках к парковочной зоне странные металлические ящики, защищённые синим силовым полем.

— Как аукцион? — буднично спросил Лаймон у вышедших из корабля друзей. — И что с рукой?

— Было на что посмотреть. А с рукой? Так, ничего, просто порезался, — не желая рассказывать о случившемся, ответил Виктор и сразу сменил тему разговора, так как ему не терпелось узнать, что за странные ящики, защищённые силовым полем, свозят роботы, и, кивнув в их сторону, он спросил: — Что это?

— Это этангин.

От услышанного у Виктора пропал дар речи. Этангин являлся особо опасным, быстро воспламеняющимся и трудным в тушении веществом, с недавних пор запрещённым в использовании. Раньше его применяли при плавлении различных металлов, но после многократных несчастных случаев на заводах от него решили отказаться и внесли в список запрещённых веществ на всех планетах в системе. Всего одного небольшого баллона, наполненного таким веществом, хватит, чтобы пламя за секунду охватило корабль наподобие «Сокола». Но зато охотник понял, как Лаймон собирается быстро поджечь здания вокруг библиотеки.

— Как я понимаю, в ящиках титановые баллоны по полтора литра? — спросил Роберт, сев на корточки и рассматривая ящики.

— По три! Шесть баллонов в каждом ящике, — совершенно спокойно ответил Лаймон.

— Ты ненормальный. Ты понимаешь, что мы сейчас полетим в имперскую столицу с запрещённым в нашей системе веществом, даже крупица которого способна разнести корабль на мелкие кусочки?

— Именно поэтому титановые ящики защищены силовым полем и именно потому, что этангин запрещён в системе, мы везём его отсюда. Как хорошо, что я успел прикупить небольшой запас.

— Ладно, загружайте, — смирился Роберт. — Ты что думаешь, Виктор? — Думаю, не лучшая затея везти это в моём корабле, но как я понимаю, выбора у меня нет, — тоже смирившись, ответил охотник. В его голове теперь была одна мысль, как бы долететь до Гелио и не взорваться.

— Всё верно, мой друг, всё верно! Нам обязательно нужно лететь на одном корабле, грузовой точно будет ждать проверка, а до «Сокола», с такими важными гостями планеты, как мы, никому не будет дела, — уверенно продолжал Лаймон. — Сейчас прикажу роботам всё погрузить быстрее. Виктор, вы с Раксом проконтролируйте, чтобы всё аккуратно поставили в грузовой отсек, а что не уместится, поставьте в жилые модули. Но обязательно закрепите! Силовое поле от сильных перегрузок может стать нестабильным. Если всё ясно, то приступайте. Роберт, ты мне нужен!

Виктор молча кивнул и вместе с горкунцем отправились контролировать погрузку.

— Твоя идея с этангином? — спросил Виктор у Ракса, когда они отошли от Роберта и Лаймона.

— Нет, конечно! Я предлагал ему разные варианты, но этот ужас я даже не рассматривал, его же хрен потушишь.

Когда погрузка завершилась, Виктор и Ракс сходили за своими вещами и сели в корабль, вскоре к ним присоединились Лаймон, Роберт и Григз с огромным чемоданом.

— Элитное шмотьё на матч, мы должны выглядеть эффектно. Я не знал, что вам подобрать, поэтому взял несколько вариантов, — рассказывал Григз, загружая чемодан на корабль.

Роберт, как и обычно с разрешения Виктора, занял место первого пилота, охотник сел на второе. Ракс, Лаймон и Григз отправились отдыхать в жилые модули.

— Перегруза нет? — спросил Роберт, запуская двигатель.

— Нет! — кратко ответил Виктор, проверяя состояние корабля. — Стабилизаторы в норме?

— Да. Если всё в норме, тогда полетели!

Корабль поднялся в воздух и вскоре покинул Мелло, взяв курс на столицу империи. Полёт на скорости, близкой к скорости света, занял всего несколько часов, и когда корабль вошёл в атмосферу Гелио, Роберт направил его прямиком к столице Геликликанской империи, единственному городу-миллионнику на планете и вообще в системе — величественному Сэсцэнти.

Охотнику уже доводилось бывать на планете, но столицу Гелио он посещал впервые. Виктор много слышал о его красоте, о небывалой роскоши, в которой живут его жители, о невероятной системе наземного и подземного транспорта, способного за считанные минуты доставить любого пассажира на другой конец города, о поразительной архитектуре и, конечно же, о дворце императора Корвуса, защищённого гигантским энергетическим куполом. Император правил второй по величине империей в системе уже сто десять лет, но вживую его не видели уже более двадцати. По империи долгие годы упорно продолжали ходить слухи, что он давно мёртв, что его убил генерал Бэстий, и уже давно именно он, самолично, правит империей и двумя подчинёнными ей планетами. Но Виктор, как и Лаймон, в это не верили. Ведь если это было бы так, то мирный договор, о содержании которого знали немногие, подписанный Кротусом и Гелио после «Большой войны», давно был бы аннулирован из-за военного переворота.

Виктор сел в кресло рядом с пилотом; в груди охотника всё бурлило от ожидания и нетерпения, ведь совсем скоро он своими глазами увидит великий город, о котором так много слышал. Команда всё ещё летела над огромным фиолетовым океаном Индио, который пересекало одно из чудес всей системы: невероятное по размерам архитектурное сооружение — мост «Семнадцать дорог» длиной три тысячи километров, соединяющий собой два материка, а также несколько сотен больших и маленьких естественных и искусственных островов. Он имел дугообразную форму, а также семнадцать полос, десять для грузового транспорта, пять для высокоскоростных симусов, разновидностей общественного транспорта, и две для общего пользования. Его построили около тысячи лет назад, когда воздушный транспорт был ещё не так развит, но даже на сегодняшний день он был востребован и пользовался спросом у жителей и гостей планеты.

Прильнув к иллюминатору, Виктор, сквозь редкие облака, с изумлением разглядывал длинную и казавшуюся с высоты совсем узкую полосу моста, разделившую океан на две части, которая начиналась за горизонтом и за горизонт уходила. Иногда полоса пересекала пятна островов, разного размера и формы, с городками и поселениями на них.

Мост был уникален ещё тем, что за тысячу лет он пережил и сильные шторма, и землетрясения, и межпланетную войну, и даже несколько проектов, в которых его должны были уничтожить, как признак прошлого.

Наконец показалось побережье, и Виктор снова с интересом посмотрел вниз. Если центр города считался показателем развития технологий империи, то его окраины были местом, где можно было от них отдохнуть. Специально для этого, в величественно раскинувшихся тропических садах по берегам красных озёр, которыми славилась центральная часть планеты, прятались уютные домики. В водоёмах водилось много рыбы, разрешалось купаться и загорать. Воздух был чистый. Все заводы давно были либо перенесены в другие города, или перевезены на Горкунс и Фреон.

Всё ближе и ближе приближаясь к центру, местность стала меняться. Небольшие домики сменились громадными, в несколько сотен этажей небоскрёбами, сияющих драгоценной облицовкой.

С каждой минутой полёта Виктор понимал, что город был не похож ни на какие другие, виденные им ранее. Ни один мегаполис Кротуса не мог сравниться с ним. Он был уникален во всём, начиная постройками и заканчивая укладом жизни местного населения.

Большая часть зданий, расположенных до центра, были жилыми. Места для работы и развлечений были специально выстроены вокруг дворца, чей огромный энергетический купол был виден почти из любой точки города. Его, в конце концов, и увидел охотник, вместе с местом их будущего дела — шикарной, вмещающей в себя почти полмиллиона зрителей ареной «Мира и дружбы», расположенной чуть поодаль от него. На ней и должен был проводиться «Матч двух империй».

Стадион был таким же чудом архитектурной инженерии, как и мост «Семнадцать дорог». Нетрудно догадаться, что он был построен в честь завершения войны. Он имел форму чаши с крышей в форме звезды, в которой полые пространства закрывало невидимое силовое поле. В данный момент звезда была бесцветна. Окраситься она только после матча, в цвета команды победителя. Матчи на арене проводились регулярно, причём в самых разных видах спорта. Они были удивительны и разнообразны, и Виктор их совсем не понимал, в отличие от того же форонкла, который очень любил ещё с земной жизни.

— Город поистине прекрасен! Я действительно впечатлён, — сказал Виктор Роберту. — Я до сегодняшнего дня никогда не был на Сэсцэнти. Приятно посмотреть на что-то кроме трупов...

Не могу не согласиться, всё-таки мы своеобразная элита нашей империи. Ты, Лаймон и Гриц будете почётными гостями на матче, — ответил ему Роберт с нескрываемым удовольствием. — Кстати, справа от нас отель, где мы будем жить, ближайшие две недели.

Виктор повернул голову, и перед его взором предстал огромный небоскрёб, блестящий стеклом и металлом, залитый яркими огнями. Назывался отель — «Золотой».

Больше километра в высоту, двести с лишним этажей, номера только класса люкс. Самые дорогие номера специально готовят для каждого гостя индивидуально: интерьер, количество комнат, личный робот-помощник, множество ресторанов самой разной кухни; несколько парковок для воздушного и наземного транспорта, система подземных коммуникаций с личным выходом в подземную часть города. За такую роскошь, конечно, приходилось и платить соответствующе — самый дешёвый номер, за ночь, стоил тысячу империалов, а самый дорогой — все пятьдесят. В общем, в отеле было всё, что только может пожелать самый искушённый постоялец.

Лаймон заранее забронировал люкс, специально с видом на стадион, на предпоследнем этаже. По словам Роберта, он очень расстроился, когда ему не удалось взять самый последний этаж, но тот был занят разношёрстной дипломатической делегацией из другой системы.

— Всего за две недели проживания, он отвалил из своего кармана чуть больше шестисот тысяч, — рассказывал Роберт. — Одна ночь стоит сорок четыре. Безумие, конечно, но платит он!

— Мне лично всё равно, где жить, главное, выполнить задание, а остальное не важно, — пожал плечами Виктор. Эта роскошь не для него.

Роберт сделал облёт стадиона, который вблизи выглядел ещё более эффектно, и направил корабль на одну из парковок на крыше, недалеко от отеля.

Посадив корабль, все вышли, каждый неся по большой сумке, и подошли к дверям отеля.

— В сумках оружие и прочие интересные штуки, вроде маленьких ампул с этангином, для мини-экспериментов, поэтому говорить буду я. Нам ни к чему, чтобы нас досматривали, — шепнул им по дороге Лаймон.

— Делай, что считаешь нужным, — с безразличием ответил Григз и через раскрывшиеся двери вошёл внутрь, за ним прошли все остальные.

Оказавшись внутри, Виктор сразу понял, что название отелю было дано не просто так: невероятных размеров холл, около тридцати метров в ширину и десять в высоту, сплошь отделанный самым чистым золотом; всё блестело и переливалось.

То, что не было покрыто золотом, было не менее дорогое: мебель из редких пород деревьев, запрещённых к вырубке, пол из редчайшего жёлтого мрамора, добываемого только на Фреоне, разные уникальные цветы в огромных глиняных горшках у стен источали чудесные ароматы, наполняющие всё пространство, и самое потрясающее — огромный фонтан в самом центре помещения, прямо за гелиокликанской красноволосой девушкой на ресепшене.

— Привет, Шайни! Давненько не виделись, — весело и непринуждённо поздоровался с ней Лаймон, облокотившись одной рукой на стойку. — Смотрю, ты теперь в «Золотом».

— Здравствуйте, мистер Зерга, рада вас снова видеть. Да, я теперь здесь, — мило улыбнувшись и оторвавшись от монитора, ответила девушка. — Левадий, к сожалению, закрыли. Выяснилось, что под ним была лаборатория по производству психотропных препаратов, и теперь владелец ждёт суда, а персонал выгнали на улицу. Повезло, что здесь место освободилось. Вы бронировали номер или сейчас хотите заказать?

— Не знал, что Левадий закрыли, да и про лабораторию я ничего не слышал, неплохо они скрывали… — вслух подумал Лаймон. — Но да ладно. У меня бронь. Люкс на двести сорок шестом этаже, с видом на стадион. Я и мои друзья, очень устали, мы летели с самого Кротуса, и было бы замечательно, если наши вещи, без всяких проверок, сразу доставили в номер.

— Хорошо, мистер Зерга. Для вас всё, что угодно. Я доложу, что проверку вы прошли, проблем не будет. Вам нужна помощь с вещами?

— Это я и хотел услышать. — Лаймон широко улыбнулся. — Вещи? Мы сами, спасибо. Не прощаюсь. Я к тебе сегодня ещё спущусь. Поболтаем...

— Буду вас ждать! — ответила девушка, застеснявшись, и, выдав ключ-карты от номера, пожелала гостям приятного отдыха, после чего вернулась к работе.

— За мной, мои друзья! — махнул Лаймон, направляясь к лифту.

— Почему здесь нет охраны, ни на улице, ни в здании? — войдя в лифт, поинтересовался Григз.

— Она есть! — твёрдо ответил Ракс. — Если будет опасность, из-под пола или колонн откроются люки, и оттуда выйдут роботы. Здесь очень мощный искусственный интеллект, он отвечает за безопасность. Точно такая же система стоит во всех крупных отелях, правительственных резиденциях и им подобных местах на Гелио и Горкунсе, это сделано специально, чтобы вооружённая охрана не мелькала перед глазами.

— На Кротусе такого нет!

— На Кротусе много чего нет, что есть на Гелио, — надменно произнёс Лаймон. — Да, в плане вооружения нам нет равных, но вот в плане более мирных моментов империи ещё расти и расти. — Когда имеешь в своём составе ещё две планеты, хочешь не хочешь, а придётся делать так, чтобы граждане на своей планете жили лучше, — вступил в разговор Роберт.

— Тут согласен, но всё-таки я считаю, Кротусу нужно больше вкладываться в своё развитие, а не в исследование других систем, — предположил Лаймон.

Виктора разговор не заинтересовал, ему было наплевать, что есть у других, но чего нет на Кротусе. У Гелио было много своих локальных проблем, вроде постоянного недовольства жителей Фреона, вытекающего в различные демонстрации, направленные против империи, которые забыл упомянуть Зерга.

Поднявшись на двести сорок шестой этаж, команда вышла из лифта, к ним на встречу уже ехал серебристо-золотистый робот-помощник на платформе, с овальной головой и крутящимися во все стороны руками.

— Рад вас приветствовать в отеле "Золотой", М242 к вашим услугам, — поприветствовал гостей робот. — Следуйте за мной, я отведу вас в ваш номер.

Команда проследовала за ним по длинному коридору, он также, как и первый этаж, был отделан золотом, которое переливалось в свете ламп. Доехав до большой массивной двери, робот остановился.

— После вас, господа, — произнёс робот, предлагая гостям открыть дверь.

Лаймон поднёс ключ-карту к замку, и дверь сразу распахнулась перед ним, робот подождал, когда все зайдут, после чего заехал следом.

Оказавшись в номере, Виктор увидел, что он выполнен в стиле высокогорья: большой ручей пересекал всё помещение, в нём даже плавали рыбы, через него лежал деревянный мост, летали разноцветные бабочки, они то и дело кружились у различных ароматных растений, стены были сделаны в форме скал, у которых произрастали самые разные хвойные деревья: кедры, ели, пихты, можжевельник, на них сидели не менее удивительные птицы, как земные, так и с Кротуса и Гелио, они напевали удивительные мелодии, которыми хотелось наслаждаться вечно. Охотник никогда не был в подобных номерах, он прошёлся по нему, зашёл на мост, его обдувал лёгкий ветерок, сделав вдох полной грудью, ноздри тут же почувствовали приятный, слегка прохладный аромат. Виктор закрыл глаза и начал наслаждаться моментом.

— Вижу, Виктору понравилось! — довольно отметил Лаймон. — А как вам, мои друзья?

— Я не часто так говорю, но это потрясающе! Больше моря, я люблю только горы, — с нескрываемым восторгом ответил Роберт, нагнувшись к ручью. — Вода как на Кротусе, невероятно!

— Выглядит хорошо, — сухо ответил Ракс. — Мне всё равно, где жить.

— Да, неплохо, — пройдясь по комнате, заметил Григз. — Я небольшой любитель гор, но если нравится вам, то нравится и мне.

— Раз все согласны, можете занимать комнаты: три слева, две справа, все абсолютно одинаковые, отделка такая же, я не стал заказывать индивидуальную, это лишние траты, — рассказал Лаймон. — М242, накрой нам стол, список продуктов уже должен быть у тебя.

— Сейчас всё сделаю! — быстро ответил тот и, развернувшись, выехал из номера.

Пока робот уехал за ужином, все начали расселяться, и только Виктор оставался стоять на мосту. Обстановка всё больше и больше напомнила ему о далёком юношестве, когда он с друзьями ходил в туристические походы. Беззаботные времена, тогда он ещё не знал, что его ждёт, не думал, что будет убивать, не думал, что на других планетах тоже есть разумная жизнь, тогда его не интересовали деньги, он просто наслаждался каждым моментом.

— Не думал, что настолько смогу тебя впечатлить, — донёсся тихий довольный голос Лаймона, который незаметно подошёл на мост и облокотился на перила.

— Меня трудно удивить, но ты смог, — не открывая глаз, оценил Виктор.

— Кстати, это ещё не всё. Ты, возможно, заметил, что потолки довольно высокие, и это сделано не просто так. Омега, выключи основной свет и включи фонари.

Не отвечая, искусственный интеллект номера выполнил приказ Лаймона, погрузив комнату во мрак, а затем включил по всей площади маленькие фонарики, хорошо замаскированные под местный ландшафт.

— Открой глаза, мой друг, и посмотри наверх, — сказал Лаймон и, развернувшись, сам поднял голову.

Виктор сделал, как сказал Лаймон, он посмотрел наверх и увидел звёзды, горящие на небосводе, они были всего в десятках метров от него, а казалось, что они недосягаемы, что можно сесть в корабль и полететь к ним.

— Удивительно... — вслух подумал Виктор. — Как настоящие!

— Просто удивительно!? Ты разве ничего не заметил? — поинтересовался Лаймон.

— Нет! А должен? — отведя взгляд от неба, спросил охотник.

— Видишь на небе большой ковш?

Виктор снова поднял глаза, и в ту же секунду он как будто очутился на Земле.

— «Большая Медведица»! — воскликнул он.

— Она самая, — Лаймон сделал небольшую паузу. — Ладно, мой друг, иди занимай комнату, твоя будет рядом с моей, справа, прими душ и возвращайся сюда. Сегодня последний день, когда мы просто будем отдыхать, завтра предстоит массивный мозговой штурм. Перед ним нужно как следует подкрепиться и выпить! Торговец спустился с моста и пошёл в середину зала, там робот уже вовсю накрывал на стол, роль

которого играл большой плоский камень.

Виктор, постояв ещё минуту, сделал то же самое, спустился и направился в комнату, его вещи кто-то уже занёс. Ничего не трогая, он быстро разделся и пошёл в душ. После чего переоделся в чистую гражданскую одежду и босиком вышел из комнаты. Птицы перестали петь и скрылись из виду, их присутствие никак не мешало гостям, каждая была запрограммирована на перемещение по определённому месту, а на ночь некоторые из них улетали в специальное помещение под потолком. Вместо птиц был слышен лёгкий гул ветра и стрекот сверчков, от прикосновения голых ступней к мелкой свежей траве по телу охотника пробежали мурашки, ему всё больше и больше казалось, что он находится не в дорогом отеле, а где-то в горах. В центре помещения, за каменным столом, на мягких пуфиках уже сидели и вовсю разговаривали его напарники, но никто из них не притронулся к еде. Роберт пил пиво, Ракс — странный изумрудный напиток, Лаймон курил сигару, наполняя воздух вокруг себя табачным ароматом, а Григз просто сидел и смотрел на звёзды, в его бионической кисти пальцами была зажата потухшая, только начатая сигарета, но, видимо, ночное небо было интереснее курения.

— Виктор, давай быстрее, только тебя ждём! — недовольно пробурчал Роберт, отхлебнув пива. — Хочется есть!

— Я не знаю, почему вы не начали без меня, я бы не обиделся, — не стал извиняться охотник, присаживаясь к команде.

Стол был уставлен разными изысканными вкусностями, почти всё было местное. Всё-таки на Гелио достать товары с Земли или похожие на них было весьма сложно. Виктор сразу принялся накладывать себе в тарелку большие куски мяса, густо политые пряным соусом, в качестве гарнира он выбрал мелкие красные шарики — местное растение, называемое Гегж, по вкусу напоминающее земной рис и, как и он, выращиваемое в воде. В качестве напитка он выбрал, как всегда, пиво и, как всегда, для себя отметил, что оно неплохое, но до земного не дотягивает, не те ингредиенты.

Большую часть ужина команда сидела молча, все явно проголодались. Ракс никак не мог наесться, он то и дело подкладывал себе в тарелку то рыбу, то мясо, вообще не притрагиваясь ни к какому гарниру. Лаймон много не ел, съев два небольших стейка, он налил себе коньяку, наверное, единственного напитка на столе, привезённого с Земли, и мелкими глотками его попивал, в перерывах покуривая сигару. Роберт ел то же, что и Виктор, их вкусы были похожи. Больше всех выделялся Григз, он почти не ел и явно нервничал, неизвестно по какому поводу, иначе не объяснить, почему он одну за другой выкуривал сигарету, заставляя робота собирать за ним окурки, пока не додумался попросить пепельницу.

— Завтра будет сложный день, как и все последующие, — прервал молчание Лаймон, как только докурил сигару. В тот же момент все бросили есть, пить и курить и стали внимательно его слушать. — Вы продолжайте, я ещё повторю. Мои друзья, нам предстоит проделать большую работу, помощи не будет никакой, сами понимаете, привлекать народ извне опасно, то, что мы хотим сделать, карается смертной казнью, но и награда, как помните, если всё получится, весьма и весьма большая.

— Двадцать лямов! — произнёс слегка захмелевший Ракс. Пара литров непонятных коктейлей не пошла его разуму на пользу. — Я перебил...

— Ничего, мой друг. Сегодня можно. Сейчас вы отдыхайте, набирайтесь сил. Вообще, что-то я много говорю, я хотел сказать, наши планы на завтра, и как-то не туда меня занесло, это всё коньяк, — заулыбался Лаймон. — Так вот, план на завтра следующий: я и Ракс займёмся этангином, у нас будет пять дней всё подготовить, так как после Раксу придётся проходить отбор на охрану VIP-лож, он его сто процентов пройдёт, но за ним оставшуюся неделю перед матчем будет вестись наблюдение, и жить он будет не здесь.

— А где? — засыпая, но продолжая пить непонятный напиток, спросил Ракс.

— Это всё потом. Когда протрезвеешь, решим этот вопрос. Григз, ты пока будешь относительно свободен, билеты поступят в продажу через пять дней, но вроде уже сейчас можно сделать бронь, узнай об этом получше. Роберт, ты полетай вокруг стадиона и начинай уже сейчас осматривать территорию, ищи слабые места, всякое может случиться, поэтому лучше быть готовым нас забрать с любой точки. Ты, Виктор, сходи в библиотеку и осмотри её изнутри. У меня есть её виртуальная копия, но лишним не будет всё самому проверить, может, есть какие-то слабые места, скрытые входы и выходы и подобное.

— Сделаю! — решительно ответил Виктор.

— Услышал тебя, — также ответил Роберт.

— Что смогу, узнаю, — задумчиво ответил Григз, доставая новую пачку сигарет.

— Значит, всем всё ясно. Отлично! — довольно произнёс Лаймон. — Я отдыхать, что и вам советую. Если хотите есть, ешьте, потом скажите роботу, чтобы всё убрал.

Торговец налил себе в бокал коньяку и, демонстративно развернувшись с ним, удалился в свою комнату. Спустя несколько минут все остальные последовали его примеру, оставшийся последним Григз приказал роботу всё убрать, после чего, выкурив пару сигарет у окна, отправился спать.

Глава 10

Улёгшись на кровать, Виктор долго не мог заснуть. Сначала ему мешало стрекотание сверчков, которое он, казалось, мог спокойно убрать. Затем в голову лезли ненужные мысли о грядущем проникновении в библиотеку.

В конечном итоге, заснув, Виктору начал сниться странный сон, или даже скорее давно забытое воспоминание, которое он никак не мог контролировать.

Охотник лежал на покрывале у небольшого костра на берегу лесной речки. Было тихо, и лишь время от времени серые поленья потрескивали, нарушая ночную тишину. Недалеко от него стояла старая палатка, ещё советских времён, из которой вышла молодая, красивая, светловолосая девушка невысокого роста со стройной фигурой.

Они лежали и молча смотрели на тёмно-синее небо с миллиардами звёзд. Виктор хотел бы что-то спросить, но не мог. Он был лишь наблюдателем в своём теле. Её лицо было очень знакомо, но он не мог вспомнить, как её зовут. Вдруг девушка заговорила:

— Как думаешь, на других планетах есть жизнь?

— Не знаю, — неожиданно ответил он. — Думаю, что есть. Уверен, мы не одни во Вселенной.

— А инопланетяне, как думаешь, какие они? Похожи на нас? Или совсем другие?

— Думаю, они разные. Наверняка есть те, которые похожи на нас, может быть, даже выглядят так же, как и мы, но есть и те, которые выглядят совсем по-другому. А как думаешь ты?

— Согласна с тобой. Мне кажется, они больше похожи на нас, чем мы думаем, — девушка сильнее прижалась к Виктору. Охотник заметил, что от её волос приятно пахнет лесными ягодами. — А на Луне, как думаешь, есть, например, космическая база?

— Думаю, что да. За нами наверняка наблюдают.

Знал бы тогда Виктор, как он прав - космическая база на Луне действительно есть и принадлежит расе Кротус. С этой базы было произведено более сотни похищений людей с большим количеством редкого ДНК по программе "Сверхчеловек". Каждого похищенного человека заменяли двойником, обладающим более совершенными качествами, чем оригинал. Настоящих похищенных забирали на Кротус, где они живут и по сей день. На данный момент этот проект был закрыт, и любое похищение людей запрещено, теперь Кротусеры могут лишь наблюдать за Землей.

— А полёты на Луну американцами, они, получается, видели базу пришельцев? — предположила девушка.

Догадки девушки оказалось верным. Американцы действительно видели Кротусерян во время всех восьми своих полётов на Луну, а не шести, как официально известно. Вообще полётов было девять - первый состоялся девятого марта 1968 года советскими космонавтами Юрием Гагариным и Владимиром Серёгиным. Они на аппарате «Зонд 4» достигли Луны, но при встрече с представителями Кротуса один из космонавтов был убит, а Гагарин был захвачен. Лишь по просьбе его друга, известного учёного Сергея Королёва, который два года назад якобы умер, но был вылечен и доставлен на Кротус, где его ум должен был принести пользу местным учёным, Гагарин остался жив.

Оказалось, что обоих советских космонавтов — Гагарина и Серёгина - заменили двойниками, которых затем отправили обратно на Землю. Там клоны рассказали советскому правительству о том, что они видели на Луне, но было решено не разглашать эту информацию. Через три недели оба двойника погибли при загадочных обстоятельствах, когда их самолёт разбился во время учебного вылета.

Что касается полётов американцев, первые шесть высадки на Луну прошли относительно спокойно — астронавты не слишком близко подходили к базам Кротуса и поэтому мало что видели, кроме странных человекоподобных существ в скафандрах вдалеке. Но два последних полёта — «Аполлон 18» и «Аполлон 19» — закончились трагически. Астронавты этих миссий, приземлившись на Луне, оказались прямо возле баз Кротуса и были жестоко убиты охраной.

После этих событий полёты на Луну прекратились, и теперь неизвестно, когда люди рискнут отправиться туда снова.

— Думаю, они видели всё и держат это в тайне. Вот поэтому и больше нет полётов! — предположил Виктор.

Над ними резко, с уханьем, пролетела сова, от чего девушка сильнее прижалась к нему.

— Возможно, и так. Я бы хотела познакомиться с представителем инопланетян... — задумчиво сказала девушка.

— Быть может, это когда-нибудь случится... — задумчиво произнёс Виктор, закрыл глаза и проснулся.

Охотник долго лежал, пытаясь осознать, что он видел во сне. Кто была та девушка и как её зовут, он не помнил. Всё казалось таким странным.

Виктор приподнялся на кровати и посмотрел в панорамное окно. Из-за разговоров с напарниками и удивления от внешнего вида номера он совсем забыл, что окна выходят на стадион. Встав, охотник подошёл ближе к окну. Открывшийся вид был потрясающим — мимо окна постоянно пролетали различные космические корабли и летательные аппараты, а вдалеке сиял яркими огнями стадион.

Чем дольше Виктор смотрел в окно, тем больше у него возникало вопросов: «Что я здесь делаю? Для чего я попал на Кротус? Неужели для того, чтобы убивать?».

***

Виктор снова пытался лечь спать, но сон не шёл. Пролежав бессмысленно целый час в кровати, охотник решил окончательно встать. Одевшись, он вышел в зал, позвал робота, который заварил ему кофе, и развалился на мягком пуфике у окна. Достав КПК, Виктор начал осматривать онлайн-залы столичной библиотеки, попивая ароматный напиток. Точное местонахождение чертежей было неизвестно.

Так охотник просидел несколько часов и даже успел задремать, пока входные двери в номер не открылись и в зал не вошёл Лаймон. Торговец был довольный, но немного сонный — ночью он поспал мало.

Зевая, Лаймон подошёл к Виктору:

— Я думал, ты ещё спишь...

— Я думал так же, — ответил Виктор, посмотрев на него. — Бессонница, поэтому решил, что глупо валяться просто так в кровати. Лучше заняться чем-нибудь полезным, например, начать осмотр залов столичной библиотеки. Она большая, не представляю, где могут лежать чертежи...

— Кабинет директора! — уверенно сказал Лаймон. — Больше негде. Как экспонат он не выставлен, в хранилище хранить его глупо, слишком важная бумага, остаётся только один вариант.

— А если его там не будет?

— Будет, мой друг, не сомневайся.

Виктор, поняв, что спорить с торговцем бесполезно, решил отойти от этой темы:

— Ты где был всю ночь?

— Секрет! — улыбаясь, ответил Лаймон, садясь на пуфик и закидывая ногу на ногу.

— С той девочкой с ресепшена?

— Да!

— Чем занимались?

— Один мой секрет ты знаешь, думаю, с тебя хватит... — уклончиво ответил Лаймон, подзывая робота. — Чёрный чай, без сахара.

— Как скажешь... — произнёс Виктор, снова уткнувшись в КПК. — Сегодня, как и должен, я осмотрю территорию, пока не отключится система защиты в здании. Мне в нём делать нечего. Поэтому мне нужно после закрытия где-то спрятаться.

— Думаю, для этого не будет для тебя проблемы.

— Я тоже так думаю, но в любом случае, нужно быть ко всему готовым.

— Согласен! Чаю?

Виктор кивнул.

— М242, два чая, — крикнул торговец роботу.

Робот быстро вернулся с двумя кружками дымящегося чёрного чая и подал их постояльцам.

— Интересный факт! — сказал Лаймон, аккуратно отпивая чая. — Ты знал, что чай, растущий на Земле, совсем не отличается от чая, растущего на Кротусе?

— Нет! — совершенно безразлично, тоже отпив горячего чая, ответил охотник.

— На Кротус его завезли с Земли, несколько тысяч лет назад. Вот так!

— Очень интересно...

Торговец понял, что рассказами о чае охотника не заинтересовать, поэтому бросил эту затею. Они молчали, слушая журчание ручья и пение птиц, сидя и смотря в окно на утренний город.

Вскоре к ним присоединились остальные, зевающие и слегка сонные, но готовые к любым свершениям.

— Все собрались! Меня это радует! — сказал Лаймон, довольно посмотрев на всех и отдав пустую чашку роботу. — Я вчера говорил и ещё раз скажу. План на сегодня такой: я с Раксом занимаемся этангином, Виктор идёт в библиотеку и осматривает там всё, Григз узнай про билеты и можешь пока быть свободен, Роберт, осмотри окрестности стадиона.

— На корабле полным, опасного и запрещённого вещества? — спросил пилот.

— Нет, конечно. Арендуй корабль. Сделать это несложно, — слегка возмущённо ответил Лаймон. — Думаю, ты сможешь это сделать.

— Хорошо, понял...

— Как мы доставим этангин к библиотеке? — поинтересовался Виктор.

— Это я возьму на себя. Скажу только, что зданий мы поджигать не будем, под всеми ними идёт единая система подвальных помещений. Дальше думаю, понятна моя мысль.

— Кажется, понимаю... — сверкнул улыбкой Виктор, вставая с места. — Я полетел в библиотеку. Прокачусь на общественном транспорте.

— Давай. Остальным всё ясно, — Лаймон обвёл всех взглядом. — Молчим, значит, понятно. За работу!

Перед уходом Виктор зашёл в свой номер и переоделся в гражданскую одежду: белые брюки, самошнурующиеся белые ботинки, напоминающие обычные земные кеды, белую футболку и лёгкую белую кофту с системой температурного контроля.

— Сегодня я в белом, — сказал сам себе Виктор, глядя в зеркало. — Как давно я так не одевался. Но для Гелио, это самая подходящая одежда, чистый воздух и никаких заводов и фабрик.

Перед уходом он одолжил у Роберта его армейский бело-красный рюкзак и положил туда бутылку воды.

Спустившись на первый этаж, Виктор мило поздоровался с другой девушкой на ресепшене и вышел на улицу. Погода была хорошая, совсем не холодно и безветренно, термометр в КПК показывал 19°C.

Движение на лётных полосах было бешеным, то и дело пролетал самый различный транспорт. В таком потоке техники нетрудно и в аварию попасть, как чуть не сделал один "гонщик" на гравицикле, чуть не влетев в беспилотный грузовой корабль, но вовремя успев вырулить.

Охотник быстро поймал двухместный, тёмно-синий блейн. Местное летающее такси, управляемое роботом. По названному адресу, робот быстро полетел по городу, держась примерно в пятидесяти метрах над землей, им было запрещено подниматься над домами, да и выше сотни метров они и не могли.

Во время полёта Виктор смотрел в окно, пейзажи были все однотипные, множество красивых вывесок, рекламных баннеров с игроками, напоминающие о грядущем большом матче и плотная застройка жилыми домами, выглядевшая не очень интересно. От этого он успел заскучать, пока на половине пути, робот не вырулил на большое кольцо, на котором охотник сумел поистине оценить красоту Сэсцэнти. Место с большим пространством, практически без летательного транспорта на полосах, количество которого увеличится в час пик, множество наземного, где машины на электродвигателях, похожие на земные, колесили по обычным многополосным, скоростным трассам. Вдалеке, что ночью, что днём неизменно виднелся энергетический купол императорского дворца. Он сиял в лучах Рубэра лёгким розовым оттенком.

Библиотека находилась на окраине, на её центральную часть смотрели дома, которые собирался поджечь Зерга, как только Виктор их увидел, то в его голове сразу промелькнула мысль:

— «Почему их ещё не снесли!»

И он был прав, они очень сильно выделялись, обступив унылым полукругом библиотеку, которую с задней части окружал лесной массив, местный памятник природы, место где любой желающий мог отдохнуть от городской суеты, не выбираясь при этом из города.

Остановив блейн прямо у входа, робот заглушил двигатель, Виктор уже было хотел быстро перевести империалы в местную валюту — долоны, как робот сказал, что он может спокойно расплатиться и своей родной валютой, терминал сам переведёт деньги по обменному курсу. Охотнику это понравилось, на Кротусе так было нельзя, только империалы, и точка, а на Гелио совсем забыли, что такое держать материальные деньги в руках.

Прежде чем войти, Виктор немного постоял на улице. Время позволяло, да и посмотреть было на что. На Гелио ценили свою культуру, в каждом районе планеты была своя история, которую по приказу правительства нужно было сохранить для будущих поколений. Библиотека была в числе тех строений, которые были запрещены к сносу. Она имела очень красивое высокое здание, чуть больше полсотни метров в высоту, вместе с чердачным помещением, напоминающее, из-за величественных каменных стен и башен, какой-нибудь старинный замок где-нибудь в Англии. Но были и детали, которые явно выдавали принадлежность здания к гелекликанской культуре. Треугольные окна, с серебряными рамками, потускневшими от времени и множество скрытых рисунков в кладках кирпича, которые можно было заметить при детальном рассмотрении стен. Это была не какая-нибудь наскальная живопись, а вполне серьезные рисунки, изображающие разные исторические фрагменты из жизни библиотеки, которая сейчас, как было известно, является музеем.

Прежде чем войти, Виктор немного постоял на улице. Время позволяло, да и посмотреть было на что. На Гелио ценили свою культуру, в каждом районе планеты была своя история, которую по приказу правительства нужно было сохранить для будущих поколений. Библиотека была в числе тех строений, которые были запрещены к сносу. Она имела очень красивое высокое здание, чуть больше полсотни метров в высоту, вместе с чердачным помещением, напоминающее, из-за величественных каменных стен и башен, какой-нибудь старинный замок где-нибудь в Англии. Но были и детали, которые явно выдавали принадлежность здания к гелекликанской культуре. Треугольные окна, с серебряными рамками, потускневшими от времени и множество скрытых рисунков в кладках кирпича, которые можно было заметить при детальном рассмотрении стен. Это была не какая-нибудь наскальная живопись, а вполне серьезные рисунки, изображающие разные исторические фрагменты из прошлой жизни библиотеки.

Не наблюдая ничего снаружи, охотник решил войти внутрь, но места, где можно было укрыться за пределами платформы, он не нашел. Виктор лишь держал на мушке смотровую вышку, которую решил посетить в конце, перед уходом.

Из интересного он отметил для себя обычную входную дверь, которую нужно было открывать самому, без какой-либо автоматики. Это показалось ему весьма удивительным для Гелио.

Оказавшись внутри, его сразу встретила говорящая голографическая голова, появившаяся из большой прозрачной сферы у входа. Это была голова какого-то гелекликанца, который поприветствовал его и рассказал о различных «нужных» услугах, предоставляемых музеем. Виктор не стал долго слушать и сразу направился к стойке информации, где у коричневого робота с квадратной головой и одним большим глазом купил стандартный билет. Выслушав, где что находится, и отказавшись от услуг личного гида, он отправился осматривать экспозицию.

Внутренний интерьер библиотеки-музея выглядел весьма интересно. Все блестело и переливалось, создавая впечатление, что это не музей, а настоящий дворец. Высота каждого этажа составляла от восьми до двенадцати метров, всего их было пять. Стены украшали множество различных картин, огромное количество фресок с историческими сюжетами, инкрустированные драгоценными камнями люстры, переливавшиеся в лучах Рубэра, проникавших через треугольные окна. Много отделки было выполнено из древесины, которой было несколько веков, а также использовано золото, серебро и другие драгоценные металлы, добываемые только на Гелио. И, конечно же, множество полок с бумажными книгами, которые нельзя было брать, но рядом с каждым рядом стоял экран, на котором можно было спокойно выбрать любую книгу с полки и ознакомиться с ее содержанием, а также бесплатно скачать.

Кроме книг, были представлены различные стенды с другими экспонатами, вещами бывших директоров музея, старыми письменными принадлежностями, которыми пользовались гелекликанцы тысячи лет назад, до эпохи компьютерных технологий. Были даже вещи с Земли, такие как чернильные перья и шариковые ручки, а также несколько книг, одной из которых было произведение русского писателя Льва Николаевича Толстого «Война и мир».

— «Даже сюда оно добралось», — подумал Виктор.

Бродя от одного зала к другому, ему то и дело казалось, что подобным он уже занимался, когда мимо него прошла группа гелекликанских школьников, которым небольшой робот синего цвета на самодвижущейся платформе проводил экскурсию. Охотник вспомнил, что в школьные годы часто с классом ездил на разные экскурсии, такие поездки он не любил, наверное, из-за того, что сопровождающий их сильно контролировал.

Глядя вслед ребятам, у охотника в душе возникло чувство ностальгии по давно забытым временам, но искусственный голос, разнесшийся по всему музею, напомнил ему о цели визита:

— «Уважаемые посетители! Напоминаем, что с сегодняшнего дня в восточном крыле открыта выставка, посвященная созданию музея. На ней вы сможете увидеть, как выглядело здание первоначально и как оно менялось до сегодняшнего дня».

Услышанное заинтересовало Виктора, и он быстрым шагом направился в восточное крыло.

К его разочарованию, там он ничего интересного не нашел, все было максимально скучно и не несло никакой полезной информации, все, что он увидел, можно было спокойно узнать и без посещения музея.

В конечном итоге Виктор за несколько часов осмотрел все здание, побывал у дверей кабинета директора на последнем этаже, в который ему предстояло через несколько дней пробраться, погулял по разным залам, посмотрел более тысячи экспонатов, но не нашел никакой лазейки. Дрона он также забыл взять, поэтому, вдоволь походив, охотник вышел на задний двор, где на фоне густого леса с красным озером располагалось небольшое кафе. Решив немного отдохнуть, он направился туда. На улице стало прохладно, температура спала, появился небольшой ветерок, заставивший охотника застегнуться.

В заведении было шумно, и почти все места были заняты, поскольку был уже вечер, и все посетители потянулись перекусить. Виктор, расположившись на веранде за одноместным столиком, стал отдыхать, листая меню.

Охотник не знал, что выбрать, так как все позиции были ему незнакомы, все геликликанское с местными ингредиентами. Алкоголя не было, поэтому он решился взять лимонад с местными ягодами, которые как-то пробовал, и странное блюдо с не менее странным названием, которое даже прочитать было трудно, но напоминающее земной бургер. Робот-официант, принявший заказ, быстро все записал и удалился. Не успел Виктор задуматься, как ему все принесли. Выглядело все аппетитно, и, откусив кусок от странного блюда, он ощутил, к его приятному удивлению, что это было мясо и овощи, и все было вкусно. Лимонад был тоже неплохой, в меру сладкий, с легкой кислинкой.

Закончив трапезу, охотник не стал долго сидеть и, расплатившись за скромный ужин, вышел к озеру. Красивый, но несколько тусклый закат, обусловленный расположением планеты относительно светила, озарил небо над озером, от чего вода в нем стала казаться еще краснее вместе со всеми своими обитателями и растительностью. От озера исходил странный, слегка сладкий запах, как заметил один из прохожих, это цвел вид водорослей, который, когда отцветет, можно будет употреблять в пищу и даже считается деликатесом.

Постояв еще немного, Виктор собрался лететь обратно в отель, но перед этим, как и планировал, поднялся на смотровую башню. На ее вершине уже никого не было, стало сильно темнеть, так как закат затянули густые облака, скорее всего, начнется дождь. Походив по площадке, Виктор заметил, что на ней нет никаких камер, датчиков движения и охраны, что сделало это место отличным укрытием после закрытия музея. Под небольшой крышей, перед выходом с лестницы, был уютный чердачный закуток, в котором охотник решил спрятаться, пока не активируется система безопасности.

Спустившись обратно вниз, Виктор вызвал блейн. Пока он его ждал, начался мелкий дождь. Сев в такси, охотник назвал роботу адрес отеля и с чувством выполненной работы расслабился в мягком кресле.

Дорога назад заняла больше времени, чем до библиотеки, поток летательного транспорта увеличился, а соблюдение правил никто не отменял. Оттого то и дело раздавались сигналы пилотов друг другу. Весь путь шел дождь, который с каждой каплей только усиливался. Когда блейн долетел до дверей отеля, крупные капли словно барабанная дробь били по крыше такси.

Выбежав из машины, Виктор быстрым шагом направился к лифту. Поднявшись на свой этаж и войдя в номер, он увидел странную картину. На каменном столе, на железном листе, закрепленном двумя держателями, бушевало пламя, а Роберт и Григз пытались его потушить, используя все, что только можно было найти: воду, землю, песок. В это время Лаймон и Ракс расположились на траве и внимательно за ними наблюдали.

— Что делаете? - спросил подошедший Виктор.

— Пытаемся потушить этот кусок металла... — объяснил Роберт. - Лаймон поставил сто штук, на то что мы не догадаемся, как это можно сделать. Думаю, ты понял, что лист заранее был полит этангином.

— Черт, это невозможно потушить тем, что есть в этой комнате! — ругался Григз, держа сигарету в зубах. —Пока вся жидкость не догорит, он не потухнет.

— Все возможно, мой друг, — устало говорил Григз, крутя в руках бокал коньяка. Судя по всему, они так сидят уже давно.

— Я поучаствую? — спросил Виктор.

Лаймон махнул рукой, мысленно дав согласие.

Виктор, не раздумывая, взял стоявший рядом небольшой пластиковый ящик и плотно накрыл им горящий кусок металла. После он поднял ящик, и все увидели, что пламя исчезло, а остался лишь слегка оплавленный лист железа. Лицо Лаймона расплылось в улыбке.

— Роберт, Григз, с вас по сто штук. Виктор, твой приз тебе уже перевел! — объявил Лаймон.

— Как? — удивленно спросил Григз.

— Элементарное отсутствие кислорода, необходимого для горения, — довольно произнес Виктор. Его КПК на руке завибрировал — пришли деньги от Лаймона, который сдержал слово. — Ничего сложного. Кстати, для чего вы это делали?

— Сейчас объясню, — сказал Ракс, встав на ноги, достал КПК и открыл трехмерную карту подземных коммуникаций и зданий напротив библиотеки. — Наш план — устроить пожар из подвалов. Этангин поможет нам в этом, чем его больше, тем сильнее жар, он легко сможет быстро проплавить металл, после чего пламя охватит здания. Они панельные, из очень плохих материалов, нежаропрочные, так что гореть будут хорошо.

— Все верно, — вступил в рассказ Лаймон. — Пламя, от которого вспыхнут здания, будет обычным огнем, и никто после пожара не догадается, что поджог был сделан с помощью этангина.

Ракс продолжил:

— Из подвальных помещений можно выкачать весь воздух, там есть специальная герметичная комната. Сделав полный вакуум, выход из подвалов закроется на двойную дверь. Одну мы поднимем и когда надо закроем, этангин не успеет ее прожечь, так как гореть больше не будет. После все затопим с помощью местной системы водоснабжения, а потом всю воду откачаем — она уйдет на очистку, унеся с собой следы запретного вещества. Заметем следы!

— Впечатляет! — подытожил Виктор. — Если вы не против, я пойду отдыхать.

Охотник ушел в свою комнату, лег на кровать, хотел обдумать план Лаймона по поджогу зданий, но не успел — не раздеваясь, он тут же заснул.

Глава 11

Первую часть ночи ничего не снилось, но когда Виктор очнулся, разделся и опять лег спать, его сознание снова показало ему странный сон-воспоминание.

Он был в своем теле, но ощущал себя лет на четырнадцать. Он стоял у старенького красного автомобиля марки ВАЗ 2101, в простонародье "копейка", на обочине березовой посадки в зимнем лесу. Рядом с ним, виляя хвостом, бегала собака породы лайка черного цвета. На улице была самая настоящая зима, от каждого вздоха изо рта валил густой белый пар. Но несмотря на это, он был одет довольно легко — шапка-ушанка, вязаный свитер и старенький полушубок, на ногах валенки, а на спине висел потрепанный армейский вещмешок.

— Дед, ты скоро? — постучал по лобовому стеклу Виктор.

— Да, сейчас! — ответил пожилой мужчина лет шестидесяти, сидевший в машине. — Достань с крыши лыжи!

Виктор выполнил просьбу, сняв с крыши автомобиля старые охотничьи лыжи. Вскоре дед вылез из машины, держа в руках старенькое двуствольное ружье ИЖ-43.

— Это тебе! — сказал он.

— Но это твое ружье! — беря оружие в руки, сказал Виктор.

— Теперь твое! — улыбнулся старик сквозь густую седую бороду. — У меня теперь новое! Я тебе сразу не стал показывать, решил удивить.

Дед снова полез в машину и достал с заднего сиденья сверток, из которого вынул новенькую вертикалку ТОЗ-34.

— Сегодня опробуем. Надеюсь, не подведет. Но вся надежда на тебя, хлопец, — подмигнул старик Виктору. У него были такие же голубые глаза. Все в семье говорили, что он пошел в деда не только по характеру, но и по внешности, что подтверждалось их сравнением на немногочисленных старых, пожелтевших от времени фронтовых снимках, на которых старик был в молодости. Охотник был его самой настоящей копией.

— Надевай лыжи, пошли. Быстро прокатимся по полю, вдруг там заяц, и обратно поедем. А то бабка опять будет ругаться, что я тебя морожу...

Виктор улыбнулся, зарядил ружьё, снял его с предохранителя, поправил шапку и, надев лыжи, последовал за дедом.

Старик, несмотря на возраст, ехал бодро, из-за чего Виктору не всегда удавалось его догнать. Одет он был налегке: полушубок, волчья шапка и валенки. Всю дорогу охотник присматривался к замёрзшему снегу, надеясь увидеть заячий след. Впереди них молча бежала лайка.

В детстве Виктор любил проводить время в деревне у деда и бабушки, с ними было всегда интереснее, чем с занятыми отцом и матерью, которые работали на заводе посменно. Деда звали Игнат, он научил внука многому: охоте, рыбалке, как искать укрытие в лесу, что делать, если заблудился. Игнат был фронтовик, участвовал в обороне Москвы, был снайпером, награждён медалью за отвагу. Войну он закончил в Берлине. По деревне ходили слухи, что он одним выстрелом убил сразу пятерых немцев, но Игнат не подтверждал и не опровергал эти рассказы, не любя вспоминать войну. На ней он потерял всех родных: мать, отца, двух братьев. Говорил, что, вернувшись в родную деревню, хотел покончить с собой – «Жить было не для кого». Первое время ему часто снились немцы, которых он убил, с простреленными глазами, шеями, обожженные огнеметом. Если бы не его жена, бабушка Виктора, он, возможно, совершил бы самоубийство.

Снежное поле, по которому они ехали, было похоже на белое шерстяное покрывало, тонкое, полупрозрачное, из-под которого кое-где проглядывала чёрная промёрзшая земля.

На небе светило яркое, зимнее солнце, оно было красивое, но совсем не грело, однако даже так видеть его было приятно, гораздо лучше, чем небо, затянутое облаками.

Проделав большой путь, ноги Виктора постепенно начали уставать, но он старался не подавать виду, а дед всё так же бодро катил вперёд, не сбавляя темпа, и собака тоже не отставала.

Охотнику стало казаться, что здесь никого нет. Заяц, если он и был, сейчас, наверное, забился в снег и сидит где-нибудь в кустах, не высовываясь. Но вдруг пёс подал голос, дед остановился, и практически у его ног в снегу зашевелилось и выскочил заяц. Старик быстро среагировал и начал стрелять по нему, сначала один выстрел, а потом и второй, но всё ушло в снег. Заяц побежал в лес, а пёс не стал его преследовать, гоняясь только за крупной дичью, вроде кабанов или лосей. Виктор не собирался его отпускать, он вскинул ружьё, снял предохранитель, прицелился и выстрелил. Попал! Заяц, кувыркаясь, покатился по полю и задёргался в предсмертных судорогах. На всё у охотника ушло всего несколько секунд, но ему казалось, что у него было много времени подумать, прицелиться и выстрелить.

Виктор подъехал к тушке и снял с плеч охотничий мешок, собираясь убрать в него зайца, но пёс уже начал к нему подбираться.

— Отойди, Бим! Кыш! Кому сказал! — прикрикнул на лайку старик. — Как бежать за ним, он не хочет, а как вцепиться в заячий зад, так он первый. Не попал, представляешь, подвело ружьё, надо пристреляться. Или, может, возраст стал подводить...

— Ружьё подвело. Было бы твоё старое, ты бы с закрытыми глазами попал, — поспешил подбодрить деда Виктор.

— Ну, может быть, — улыбнулся старик. — А ты молодец! Точный выстрел. Метров семьдесят было. Не каждый так попадёт. Я же говорил, у тебя меткий глаз. Сколько уток мы с тобой по осени набили... А бабка твоя только и бормочет: «Вите это не пригодится в жизни, лучше б учился». А мне наоборот кажется, что пригодится. У тебя талант, внучок! У тебя талант!

После этих слов Виктор резко проснулся. Его бил озноб, колотилось сердце, по щеке прокатилась одинокая слеза. Слишком много для него значил дед Игнат, о котором, как и обо всём своём прошлом, он почти никогда не вспоминал. Он зашёл в ванную, включил в кране холодную воду и умылся ею. Странные сны, которые ему снились последние дни, были странными и не похожими на те, что он видел раньше. Если первые два больше напоминали обычный сон, то последние два были самыми настоящими воспоминаниями из его земного прошлого, но что хочет показать ему разум, он не понимал. Он не вспоминал о своей земной жизни больше двадцати лет, и тут ему резко начали сниться сны с людьми из прошлого.

— Всё это не просто так! — сказал сам себе вслух Виктор, тяжело дыша, глядя на своё отражение в зеркале. — Сначала странная девушка, теперь дед.

Охотник выключил воду и, продолжая смотреть на себя в отражении: молодое, подкачанное тело, всё истерзанное шрамами, лицо с лёгкой щетиной и голубые глаза, красивые, но уставшие от всего. Посмотрев в них, Виктор сказал то, что должен был сказать себе ещё давно:

— Я устал от этой жизни! Я не понимаю, зачем я живу.

Глава 12

Утром и во все последующие дни, до начала дела, Виктор вёл себя, как ни в чём не бывало. Никто, кроме Лаймона, который безрезультатно пытался выяснить причину его плохого морального состояния, не заметили в нём никаких изменений.

В тот день Виктору было нечем заняться, он вместе со свободным Робертом слетал ещё раз к библиотеке и, погуляв по территории, понял, что лучше места, чем смотровая вышка для того, чтобы укрыться, там нет. В другие дни он готовил своё снаряжение, проверил, нормально ли работает маскировка в комбинезоне, добавил к нему маскировочную маску, раздобыл приборы для вскрытия замков разной сложности. Точное местонахождение чертежей не было известно, они могли храниться в личном сейфе директора музея.

За прошедшие дни с командой он мало разговаривал, посещал тренажёрный зал и по трёхмерной копии библиотеки, которую раздобыл Лаймон, постарался досконально запомнить все входы и выходы в библиотеке. Сколько времени у него будет, пока система будет отключена, никто сказать не мог. Действовать нужно было быстро. Оружие, по понятным причинам, он применять не мог. В охране должны были быть только роботы, которые отключатся после активации купола, так как они работали от одного искусственного интеллекта, как и вся другая охранная система музея.

Когда наступил день кражи, Виктор отбросил все мысли и сконцентрировался только на деле. Он хорошо поел, сделал разминку, ещё раз проверил всё снаряжение, взял тубус с копиями чертежей от Лаймона, якобы другого стадиона, чтобы заменить ими нужные. Из оружия взял только нож, помог команде загрузить ящики с этангином в арендованный грузовой корабль, в котором также сидели купленные ими роботы-помощники, работающие на аккумуляторах и способные выполнять только самую простую работу, и за несколько часов до закрытия, вместе со всеми, вылетел к библиотеке. В подвальные помещения вёл туннель, который давно был заброшен и закрыт. За несколько дней до начала их миссии Ракс вскрыл дверь, и уже в нужный день, с помощью роботов они выгрузили все ящики и сразу с их помощью начали заливать всё подвальное помещение этангином. Работали все, даже Лаймон и Григз, особенно плотно залив двери, ведущие на первый этаж домов. Вылили всё, что было, везти опасное вещество обратно не было смысла, освободившиеся ёмкости погрузили обратно, после чего Роберт улетел обратно и пересел в корабль Виктора, на котором должен был забрать охотника после выполнения миссии, в квартале от библиотеки. Когда все приготовления были закончены, Виктор поднялся на поверхность и незаметно укрылся в чердачном помещении смотровой вышки. В это время Лаймон удалился в отель, Ракс и решивший остаться с ним Григз укрылись в специальной герметичной комнате, через которую можно было выкачать весь воздух из подвалов, а также открыть вентили для подачи воды. Они должны были последними покинуть территорию, так как им придётся дождаться, когда уйдёт вода.

Всё оставшееся время Виктор ждал заход Рубэра, который ознаменовывал закрытие музея. Всё это время охотник был на связи с командой. Понять, что музей закрыт оказалось просто, охранная система включилась и по территории начали ходить роботы-охранники, всё здание начало светиться зелёным, заработали мелкие, скрытые датчики движения, по всему периметру включилось освещение, начали летать дроны, сканирующие территорию на наличие живых организмов, на счастье Виктора, на вышку они не залетали.

Виктор дал сигнал команде, их «ограбление» началось. Ракс аккуратно поджёг длинную полосу этангина, вещество было густое, не впитывалось и не засыхало на твёрдой поверхности.

Одной искры хватило, чтобы всю подземную территорию охватило пламя, которое, как и было задумано, потянулось к дверям, которые прожгло за двадцать пять минут и уже после охватило дома, которые словно соломенные, вспыхнули за секунду. Начала гореть и прилегающая к ним территория, искусственный интеллект, почувствовавший опасность для здания, как и должен был, активировал защитный энергетический купол, который за секунду синим свечением покрыл всю территорию библиотеки, отключив при этом себя.

Виктор, не теряя ни минуты, побежал к дверям, на его пути, стояли застывшие роботы, которые выглядели словно каменные статуи. Будто мёртвые птицы, лежали неработающие дроны.

К счастью охотника, дверь не была закрыта, проникнув внутрь, он, быстро маневрируя между залами, побежал к кабинету директора. Какого было его удивление, когда, потянув за ручку дверь открылось.

— «Видимо все думают, что никому нет дела до музея, ценного ничего здесь нет». — подумал Виктор, проникая в комнату.

Включив, прибор ночного виденья, встроенный в маску, он начал поиски чертежей. Кабинет был средних размеров. Директор в нём судя по всему редко появлялся, о чём свидетельствовали, следы пыли на мебели. На стене, над письменным столом висела картина императора Корвуса, «надутого, самодовольного индюка» — как сказал бы Лаймон. На самом столе, было пусто, только одиноко стояла золотая статуэтка солдата, держащего знамя Гелио. Больше ничего интересного, что стоило бы внимания Виктор не заметил, перейдя к поискам.

Искал аккуратно, не должно было остаться никаких следов, что он здесь был. Охотник проверил шкафы, вскрыл сейф, но безрезультатно. Перешёл к полкам, но на них кроме книг ничего не было, обведя взглядом ещё раз кабинет, он увидел на одном из шкафов у правой стены, стопку тубусов. Пододвинув стул, от письменного стола, он встал на него и достал сверху всё что было. Разложил на полу и один за одним начал проверять чертежи. Разные здания города, постройки, которые давно снесли, несколько старых набросков реконструкции библиотеки и, наконец, то за чем он пришёл — чертёж стадиона «Мира и Дружбы».

— Замечательно! — сказал еле слышно Виктор. Поменял чертёж, который принёс с собой местами, с чертежом стадиона, положил все остальные на место. Поставил стул к столу и закрыв дверь в кабинет, быстро побежал к выходу, на ходу связавшись с Раксом: — Я закончил, чертёж у меня, выкачивайте воздух.

— «Рад слышать. Начинаем. — подтвердил Ракс. — Убирайся оттуда. Здание уже начали тушить, Роберт сообщил, что прибыли пожарные корабли».

На ходу охотник посмотрел на часы, они показали, что на всё у него ушло восемь минут.

«Дни подготовки ради нескольких минут, — подумал Виктор. — Слишком просто!»

Выбежав на улицу, он аккуратно начал подбираться к выходу с территории. Купол ещё работал, нужно было подождать. Подойдя к границам купола, он услышал крики, а затем сквозь энергетическое поле увидел то, что повергло его в шок.

Из домов, которые должны были быть нежилыми, начали выпрыгивать горящие, молящие о помощи жильцы. Их тлеющими телами был усыпан весь двор. Виктор не понимал, откуда они взялись. В тот момент даже ему, человеку, который мог вырезать целый гарнизон солдат, было невыносимо на это смотреть. Те были обученными бойцами, способными также, как и он, убивать, а тут были ни в чём не повинные жители.

На мгновение его тело охватила боль, будто он сам был на месте тех бедолаг. Один из них, вроде бы геликликанец, смог всё-таки потушить охваченное пламенем тело, которое уже полностью обгорело. Он из последних сил доплёлся до границы купола, подошёл вплотную к смотрящему на него Виктору и, положив правую руку прямо на энергетическое поле, посмотрел охотнику прямо в глаза.

Виктор оцепенел. Он не знал, что делать, как вдруг поле отключилось и снова заработала охранная система, задвигались роботы, начали подниматься в воздух дроны. Сгоревший бедолага, потеряв опору, замертво упал прямо перед охотником. В воздухе запахло сгоревшей плотью.

— «Виктор, купол отключен, выбирайся!» — сообщил ему Роберт.

— Вижу! — дрожащим голосом произнёс охотник. — Ты видишь, что происходит

— «Да! Это ужасно! Я сообщил Лаймону».

Охотник рванул к кораблю. Он не помнил, как добежал, как долетел до "Золотого", не помнил, говорил ли с Робертом, как поднялся на этаж и дошёл до двери в номер.

***

Виктор буквально влетел в номер. Злость кипела в нём, клокотала в крови бешенством, ему хотелось рвать на себе одежду и кричать, круша всё на своём пути. Перед глазами то и дело всплывали фрагменты с горящими, ни в чём неповинными жильцами, как они, неистово крича, выпрыгивали из окон, пытались тщетно потушить пламя, как они вопили от боли и умирали в мучениях, оставляя свои тела тлеть на улице.

В это время Лаймон просто стоял и смотрел в окно, куря сигару и что-то записывая в свой КПК. Его не мучила совесть, наоборот, он был доволен проделанной работой. Теперь оставалась самая малость — сделать виртуальную копию чертежей и дождаться начала матча, а там останется дело за малым: проникнуть в ложу Бэстия и убить его, забрав последний фрагмент ключа.

Безразличие торговца к произошедшему ещё сильнее разозлило Виктора, он достал из рюкзака тубус и со всей силы бросил его через весь зал к ногам торговца.

— Мы убили, убили их всех! — прокричал охотник, подойдя к нему.

Лаймон развернулся, молча поднял тубус, после чего совершенно спокойно сказал:

— Успокойся, Виктор! Уже поздно, сейчас не время кричать.

— Да как ты можешь так говорить, тебе вообще всё равно, что мы сделали? — не унимался Виктор. — Тебе совсем безразлично?

— Ничего себе, у охотника за головами проснулась совесть! — торжественно воскликнул Лаймон, широко разведя руки в стороны. — После такого, я даже не удивлюсь, если жители Земли перестанут вести себя с планетой, будто это общественный туалет.

— Сейчас не до шуток! Ты... Ты... Ты самое настоящее чудовище!

Последняя фраза задела торговца. Теперь он сам кипел от злости и готовился высказать Виктору всё, что думает о произошедшем.

— О, мой друг, я, конечно, всё понимаю, но не тебе, запомни, не тебе, охотнику за головами, называть меня чудовищем. Видите ли, у него проснулась совесть! А где она была, когда ты в одиночку вырезал всю охрану нефтеперерабатывающего завода или когда добивал умирающих в разрушенном бункере Свифта? Где? Разве они были виноваты, что заключили договор на охрану? Их задача была просто охранять объект, но пришёл с контрактом Виктор и всех их безжалостно убил. А они тоже просто хотели подзаработать. — Лаймон сделал небольшую паузу. — Если я чудовище, то значит ты ещё хуже...

Слова торговца заставили Виктора задуматься, он поубавил свой пыл и, сделав несколько шагов назад, сел на пол, обхватив голову руками. Торговец позвал робота, и тот через минуту принёс ему на подносе гранёный стакан и бутылку водки.

Лаймон наполнил стакан до краёв и, нагнувшись к Виктору, протянул ему «огненную воду»:

— Выпей. Полегчает.

Виктор принял стакан и сразу залпом его осушил. Поморщившись, он закашлял, поднеся кулак ко рту:

— Есть, чем закусить?

— После первой не закусывают! — улыбаясь, произнёс Лаймон, в надежде разрядить обстановку.

Виктор, всё ещё морщась, рассмеялся. Какое-то время они сидели молча, никто не знал, что сказать, каждый осознавал, что наговорил друг другу лишнего. Первым решился нарушить тишину Виктор:

— Ты знал, что половина домов жилые?

— Нет, я не знал. Там никто не должен был жить, но полученная мной информация оказалась неверной. Мне жаль, что так получилось, но ради нашего дела, знай, я готов пойти на всё, чтобы получить желаемое!

— Может, ты и прав! Я в общем обо всём, что ты сказал, — успокоившись, начал рассуждать Виктор. — Если начали, то надо и закончить! Один контракт я не выполнил, не хочу бросать и второй, а я всегда завершаю начатое!

— Вот это, мой друг, слова настоящего Виктора, а не того, который ворвался сюда и был готов уничтожать всё на своём пути. Давай поднимайся и ложись спать. Утром мы все соберёмся и ещё вместе поговорим.

— Ладно! Плесни мне ещё сто грамм!

— Тебе хватит. Не стоит в твоём состоянии напиваться, особенно водкой! — объяснил Лаймон, протягивая Виктору руку.

— Тоже верно! — поднимаясь, ухватившись за руку торговца, согласился охотник. — Тогда спокойной ночи!

— Спокойной ночи!

Виктор побрёл в свою комнату, его голова была переполнена самыми разными мыслями, прежде чем заснуть, нужно было много о чём подумать.

Лаймон остался в зале, он развалился на мягкий пуфик и, разложив чертежи на столе, принялся их рассматривать.

У торговца, в отличие от охотника, в данный момент в голове была только одна мысль: «Как сложно будет сделать виртуальный макет стадиона?».

Ранее у него был опыт по переносу чертежей с бумаги в 3D-версию, но там проекты были не такие масштабные.

Не принимая душ, не раздеваясь, Виктор лицом вниз упал на кровать, прокручивая в голове слова Лаймона и фрагменты произошедшего на задании. Так он и заснул, постепенно погружая свой разум в сон.

Глава 13

Всю ночь Виктору снился один и тот же кошмар — сгоревший геликликанец у границ купола, смотрящий ему в глаза. Он пытался не смотреть на него, но куда бы ни поворачивал голову, тот не исчезал, продолжая пристально смотреть ему прямо в душу. Охотник несколько раз просыпался, боясь закрыть глаза. Для Виктора, который безжалостно убивал более двадцати лет, это было в первый раз — он был из тех, кто знал самые изощрённые способы убивать, видел и знал, что такое боль: пропороть живот, чтобы внутренности вывались наружу, перерезать горло, чтобы жертва захлебнулась собственной кровью, поджечь здание, чтобы все в нём сгорели заживо. Но всё это были наёмники, пираты, солдаты, а не мирные жители.

На утро, совершенно не выспавшись, он вышел к команде. У него болела голова, и образ сгоревшего бедолаги не выходил из его разума. Все были на месте, сидели за столом и разговаривали. Все, кроме Ракса. Тот отправился проходить обучение и инструктаж для охраны VIP-лож стадиона. Теперь они его не увидят до начала матча, Лаймон снял ему жильё в другом отеле.

— Присаживайся, Виктор. Нам надо поговорить! — торговец пригласил охотника к столу.

Сев к команде, Виктор услышал речь Лаймона, который явно её приготовил:

— Вчера, как вы все прекрасно знаете, произошла неприятная ситуация. В ходе нашей «операции» погибли ни в чём неповинные жители, и не всем из нас это понравилось. Я прекрасно вас понимаю, это ужасно, меня уверили, что там никто не живёт, да и следы жизни обнаружены там не были. Так вот, сейчас я хочу узнать, продолжаем делать то, что задумали, или кто-то хочет уйти?! Неизвестно, что будет дальше и на какие жертвы нам ещё придётся пойти.

Все молчали, никто не хотел говорить. С виду Роберту и Григзу было всё равно, что было у библиотеки, но это было не так. Они также, как и Виктор, ощущали чувство вины.

— Вы в игре? Или нет? — спросил ещё раз Лаймон. Молчание его не устраивало.

— Да, я в игре! — произнёс Роберт.

— Солидарен! — ответил Григз

— Хоть мне и не понравилось, что мы сделали, но бросать начатое бессмысленно. Я в игре! — слегка неуверенно сказал Виктор.

— Отлично! Это всё, что я хотел услышать, мои друзья. А теперь перейдём к другим вопросам. Григз, что там с билетами?

— Я сделал бронь. Сегодня в течение дня нам их доставят.

— Хорошо. Какие места?

— Прямо над ложей Бэстия. Самые дорогие из возможных.

— То, что нужно! — довольно сверкнул улыбкой Лаймон. — Всё окупится! Роберт, ты осмотрел окрестности?

— Да, вся территория стадиона примерно одинакова, у нас будет VIP-парковка, оттуда я легко быстро подниму корабль и в случае чего, я вас заберу из любой точки. Я проверил его боевую готовность, если будет нужно, открою огонь.

— Надеюсь, последнее нам не понадобится... В общем, пока всё. Я займусь планом стадиона. Вы можете отдыхать.

Лаймон удалился к себе, остальные, немного посидев, сделали также. Зал опустел.

Виктор не знал, чем заняться, можно было погулять по городу, но у него не было никакого желания. Идти куда-то есть тоже. Робот принесёт всё, что он пожелает. Полистав ленту новостей в КПК, обнаружил, что курс империала заметно снизился по сравнению с долонами Гелио, что было ожидаемо, но на удивление так поздно. Обычно курс валюты, одной из больших империй, снижался примерно за две недели до начала какого-то крупного совместного события. Курс валюты зависел от того, какая сторона принимает.

Информация была интересная, но бесполезная для Виктора, и поэтому, не найдя больше ничего важного, о чём можно было почитать, он снова лёг спать. Кошмары продолжались, образ сгоревшего геликликанца всё ещё преследовал его.

Проснувшись, охотник решил, что так продолжаться не может, ему нужно отдыхать, он должен быть в полной боевой готовности перед матчем. Решить эту проблему должно было сильное успокаивающее средство, которое он заказал прямо с Кротуса. Ранее он принимал его постоянно, но потеряв пузырёк на Арене, совсем про него забыл. Курьер привёз небольшой белый пузырёк к ночи. Виктор аккуратно вышел из номера и на улице забрал товар, он не хотел, чтобы команда знала об этом, да и препарат, который он купил, был незаконным, имел наркотические свойства и мог при длительном употреблении вызвать зависимость.

«Может, видение — это результат отказа от препарата?» — подумал Виктор.

Становиться наркоманом охотник не планировал, после завершения "Контракта на хорошую жизнь" он собирался вернуться на Кротус, где в одной из местных клиник сотрёт ненужные воспоминания. Данный вид операции можно было сделать и сейчас на Гелио, но она могла иметь недоброжелательные побочные эффекты, что Виктор никак не мог допустить.

С таблетками сон наладился, в первую ночь он спал как убитый. Ничего не снилось, даже ни разу до утра не проснулся. Следующие также. Стал выходить в город, гулял пешком, занимался в тренажёрном зале, слетал даже на рыбалку к красным озёрам.

Таблетками старался не злоупотреблять, пил как и раньше одну перед сном, перед последним днём принимать ничего не стал. Ночью только раз он видел горящее здание, но обгоревшее тело, смотрящее ему в глаза, его сон не посетило.

В наступивший день Х. Виктор, выйдя утром из номера, сразу позавтракал с командой, заказал себе чёрный чай и большую порцию блинчиков с разными ягодными начинками. Когда приём пищи был завершён и стол был убран, Лаймон достал КПК и включил на нём проекцию стадиона:

— Извините, мои друзья, что так поздно. Не думал, что уйдёт неделя, но всё-таки я успел. Никогда не делал такую большую работу. Могу сказать, что стадион как архитектурное сооружение ещё больше впечатляет, чем кажется на первый взгляд.

Торговец начал приближать проекцию, стадион и впрямь был похож на лабиринт: множество ходов, куча комнат. Для каждой трибуны свой выход с арены. Без карты очень тяжело по нему перемещаться. Лаймон остановился прямо на этаже, где будет их ложа

— Здесь будем мы! Прямо над нами будет ложа Бэстия. Ракс будет охранять на нашем этаже, наверху живой охраны не будет, только роботы, скрытые в стенах. Наш горкунский друг даст нам браслеты, и они на нас не среагируют, пока не начнётся сигнальная тревога, надеюсь, её не будет. Оружие он нам достанет: два лазерных пистолета и один пистолет-пулемёт. Всё компактное, легко спрячем под одеждой. Надеюсь, оно нам пригодится один раз, и этот выстрел сделает Виктор. Подниматься к нему пойдём во время перерыва, у нас будет всего пятнадцать минут на всё: убить, забрать ключ и уйти. Камеры на всех этажах с VIP-ложами отсутствуют.

— Уверен, что Бэстий будет держать ключ при себе? — задал вопрос охотник.

— Уверен, мой друг. Даже не сомневаюсь в этом. Ещё вопросы?

— Во сколько выдвигаемся? — спросил курящий Григз.

— Матч состоится в десять по-местному, выдвигаться будем за час. Сидеть там смысла нет, мы VIP-персоны, мы идём через другой вход. Думаю, около девяти соберёмся в зале, уже одетые и готовые к делу. Роберт нас отвезёт и будет ждать сигнала, чтобы нас забрать. В одиннадцать мы уже должны будем лететь отсюда на Мелло, когда всё поутихнет, заберём нашу награду. — рассказал Лаймон. — Не знаю, сколько на это уйдёт времени, но в любом случае наш контракт будет завершён!

— Значит, у нас остались считанные часы, и когда мы переступим порог арены, обратного пути у нас не будет. Если нас поймают, мы можем вполне развязать новую «Большую войну», — вслух думал Виктор. — План вроде слишком простой, но в то же время и сложный...

— Не поймают. Тут я уверен, мой друг, тут я уверен. — подбодрил торговец охотника. — Думаю, наше собрание может быть законченным, вы отдыхаете, силы нам понадобятся, я свяжусь с Раксом и присоединюсь к вам.

— Если ты так уверен, то я спокоен, — улыбнулся охотник, вставая из-за стола. — Пойду в номер. Можешь скинуть мне проекцию стадиона, хочу её сам внимательно рассмотреть?

— Конечно!

Получив положительный ответ, Виктор отправился в свою комнату, остальные последовали его примеру.

Глава 14

За час до выхода Виктор начал собираться. Принял душ, побрился, специальным гелем уложил слегка отросшие после последней стрижки волосы и начал одеваться. Одеждой на его торжественный выход стал красно-синий костюм, напоминающий кафтан — земную мужскую одежду России XVI—XVII веков. Под него была одета лёгкая шёлковая рубашка, мешковатые тёмные штаны и коричневые кожаные сапоги. На левую руку аккуратно и незаметно закрепил КПК. Перед выходом он посмотрел в окно, с его комнаты не очень хорошо был виден стадион, но даже так был заметен яркий свет, озаряющий арену.

Выйдя из номера, он увидел Григза и Лаймона. Они были одеты точно также, как и он. Отличались только цвета костюмов: у одного был тёмно-зелёный, а у другого бело-чёрный с золотыми вставками. Единственное, что явно их отличало друг от друга, — у контрабандиста на левую руку была одета чёрная кожаная перчатка, скрывающая бионическую кисть, а на глазах торговца были тёмные очки, отлично сочетающиеся с его усами.

— Нам пора выходить! — уверенно произнёс Лаймон, поправляя очки.

— Выдвигаемся, — подтвердил Виктор, и они все вместе спустились вниз, где сели в «Сокол», и Роберт быстро доставил их к стадиону. Лететь было совсем недалеко, но их статус говорил о том, что они должны появиться эффектно.

Прилетев ко входу для VIP-персон, двери корабля отворились. Первым вышел Лаймон, затем Григз и последним Виктор. Только опустившись на землю, его глаза ослепили тысячи ярких огней. Казалось, что сейчас не глубокий вечер, а день: играла зажигательная музыка, всё ночное небо было усеяно информационными дронами, которые освещали и транслировали матч на всю их систему и на несколько ближайших, повсюду висели баннеры с игроками, их виртуальные копии гордо смотрели на проходивших мимо них болельщиков и гостей арены "Мира и дружбы". Как охотник, он сразу заметил, что на матче много охраны: по территории ходили большие отряды боевых роботов, вооружённая охрана из геликликанцев и горкунцев, с лазерными пистолетами и пистолетами-пулемётами, компактно помещающимися в их руках. Было видно, что к матчу серьёзно готовились, потратили кучу денег и сил. На территории арены уже слышалось, как болельщики распевают песни их команд.

На входе к стадиону их встретил стюард — приветливый, геликликанский мужчина, гладко выбритый, с короткими чёрными волосами, среднего роста. На электронном приборе он отмечал прилетевших гостей.

— Здравствуйте, дорогие гости, меня зовут Лоли, и я рад вас приветствовать на матче. — поприветствовал команду стюард. — Можно ваши билеты?

— Привет, — поздоровался в ответ Григз, на КПК показывая билеты — VIP-ложа №17!

— Всё верно. Ещё раз добро пожаловать, гости с Кротуса, мистер Виктор, мистер Зерга, мистер Григз, проходите! Надеюсь, матч вам понравится, напитки и еда включены в стоимость билета, не выходя из ложи вы можете поставить ставку онлайн. Если у вас есть вопросы, то с радостью на них отвечу.

— Всё ясно. Спасибо.

— Если моя помощь больше не нужна, то передаю вас в руки моего коллеги, робота Б33. — к стюарду подъехал невысокий робот, с колесом вместо ног, и электронным голосом пригласил гостей проследовать за ним, что и сделала команда.

Следуя за их проводником, Виктор смотрел по сторонам. Внутри арена выглядела не менее впечатляющей: красивая отделка, плакаты с интересной информацией о каждой из играющих сегодня командах, игроках, тренерах, их расстановкой на поле, историей противостояний. Множество ламп и разного декора, относящегося к одной из двух «больших империй».

Путь до ложи был ожидаемо довольно длинным: сначала предстоял долгий путь по коридору до лифта, вместо него можно было подняться по лестнице, но тогда дорога увеличилась бы еще больше. Поднявшись на нужный этаж, робот дружелюбно предложил гостям выйти первыми, а когда все покинули лифт, он обогнал их и продолжил показывать дорогу. По пути им встретился Ракс. Он был одет в форму ВИП-охраны: синий комбинезон с темно-коричневыми вставками, на его правом плече красовался шеврон с золотой буквой «Г», что означало, что он имеет самый высокий ранг, выше него только глава охраны, над его буквой «Г» должна была быть красная окантовка. На нем был лазерный пистолет-пулемет, и, проходя мимо команды, он им подмигнул.

Робот, доведя команду до дверей в их ложу, сказал: — Ваша ложа. Хочу пожелать вам приятного просмотра, а я с вашего разрешения попрошу удалиться. Если понадоблюсь, меня или моих коллег можно вызвать, не вставая с места.

— Спасибо, Б33, можешь уезжать, — проводил взглядом робота Лаймон.

Робот уехал, а Григз, открыв дверь ключ-картой, пропустил друзей внутрь и зашел следом. Ложа выглядела шикарно: отделка под цвета Кротуса, дорогая мебель, на стекле едва заметное силовое поле на случай, если на ВИП-персон решат напасть, в воздухе витал легкий аромат чистящих средств, оставшийся после предматчевой уборки. Лаймон быстро решил его устранить, попросив голосового помощника, приставленного к гостям, включить аромат морского бриза.

— Никто не против? — спросил торговец

— Нет! — Григз упал в одно из кресел. — Хочу поставить

— Сколько и на что будешь ставить? — спросил подсаживающийся к нему Виктор. — Один миллион империалов на два гола Рыжебородого

— Сколько коэффициент на это событие? Явно меньше двойки, — заинтересованно спросил Лаймон, раскуривая сигару.

— Я буду ставить, что он положит два в первом тайме! — ответил Григз. — Игра будет открытой, будет много голов, а наш капитан исполняет все стандарты. Коэффициент на это 3.24. Легко отобью стоимость билетов и уйду на почти три миллиона в плюс.

— Я бы не стал ставить на это. Но деньги твои, делай что хочешь... — равнодушно, пустив клуб дыма, произнес Лаймон, обведя из окна арену взглядом. Он не верил в подобный исход, считая, что в первом тайме игра наоборот будет закрытой.

— Уже поставил. Через час узнаем исход. Через пятнадцать минут начнется матч. Вы кстати видели составы? — риторически спросил Григз. — Начинам в расстановке шесть-три-три, уж больно оборонительная, а Гелио сразу рванет в атаку, четыре-пять-три, но все равно думаю, Рыжебородый будет смотреться лучше их всех!

Виктор улыбнулся и добродушно похлопал друга по плечу. В ставках он не разбирался и никогда не ставил, а вот смотреть форонкл очень любил. В детстве он часто посещал футбольные матчи, что и часто делал на Кротусе, и часто видел игру Рыжебородого вживую. Он играл в команде города Барсель «Огненный котел», второго по численности населения региона Кротуса, но с этого года перебрался в столичный клуб «Принц». О самом игроке было известно не очень много: он был человеком, одним из пяти в составе сборной, но в отличие от всех остальных только он был родом с Земли, точно известно, что его в детстве похитили по программе «Сверхчеловек», заменив на родной планете клоном. Почти сразу после его похищения программу свернули, и, так как он занимался футболом, его пристроили в детскую школу «Огненного котла», где он дорос до первой команды и стал одним из лучших игроков в форонкл в системе. Он был невысокого роста, темноволосый, его главной отличительной чертой была густая рыжая борода, из-за которой он и получил свое прозвище.

— Я заказал пиво, будешь? — спросил подошедший сзади Виктора Лаймон, протягивая бокал с пенным золотистым напитком. — По бокальчику нам не повредит.

— Почему бы и нет! — принимая бокал, ответил охотник. Отхлебнув пиво, он спросил: — Ты когда-нибудь был на земных стадионах?

— Да, один раз на Маракане, на матче сборной Бразилии, несколько раз на стадионах в Мексике, тоже на матче местной сборной, и пару раз на стадионах США. На удивление ни разу не был на матче клубного футбола, — рассказал Лаймон. — А ты?

— В детстве, еще при Союзе, отец водил меня на матчи столичного ЦСКА и пару раз на матчи сборной СССР, потом, уже в России, я редко выбирался. Не до футбола было... Ты сказал, что был в Бразилии, Мексике и США, так где ты родился? Я думал, ты европеец.

— Так и есть! — ответил Лаймон. Он сел в кресло и о чем-то задумался. — Моя земная история очень сильно отличается от историй многих, кто попал на Кротус. Я мало кому её рассказывал, из последних — это был Роберт. Не люблю её вспоминать, я, наверное, один из немногих, кто погряз в кровавых деньгах, еще до моего появления здесь... Тебе, если хочешь, могу как можно кратко рассказать. Думаю, просмотру матча это не помешает.

— Я весь во внимании! — заинтересовался Виктор. Он как можно удобнее сел в кресло, положив одну ногу на другую.

Услышав положительный ответ, Лаймон осмотрелся, увидел, что Григз все равно на них не смотрит, он внимательно ждал начала матча, до которого оставались считанные минуты. Подумав, с чего начать, торговец отхлебнул пива, затянулся сигарой и начал рассказывать:

— Я родился в Советском Союзе в 1956 году на черноморском побережье Крыма, в городе Ялта. Забегу вперед и сразу скажу, что на Кротус я попал в 1987-м. Первые свои годы я прожил с матерью. Отца почти не видел, он был моряком, служил во флоте. Приезжал редко, и, наверное, так продолжалось и дальше, пока мама сильно не заболела и не умерла в 1964-м. Родственников не было, мать, как и отец, были из детского дома, в котором и познакомились. В то время отец служил на Кубе, имел высокую должность в Советской армии. Когда он вернулся, я жил у соседей, он сразу после известия о смерти матери первой возможностью вернулся домой, как сейчас помню, подошел ко мне, обнял и сказал мне всего одну фразу: "Крепись, сынок, теперь у тебя будет новый дом, с новой семьей". Больше он со мной не говорил, до самого прилета на Кубу. Даже не могу сейчас представить, как незаконно на грузовом самолете, перевозившем продовольствие для армии на остров, смог меня туда переправить. Прилетев туда, я понял, что отец жил на две семьи, на "острове Свободы" у него была женщина, Адамина, прекрасный человек, ставшая мне новой матерью. Она знала русский и благодаря этому быстро научила меня испанскому, у нее был сын от первого брака, Луис, чуть постарше меня, ставший мне братом, — Лаймон показал на КПК их фотографию, где они вчетвером стоят на фоне моря. — Вместе мы прожили шесть счастливых лет в Гаване, я ходил в местную школу, играл с местными пацанами в футбол, все было хорошо. Ну почти...

Он остановился. Ему было очень трудно вспоминать свое прошлое, Лаймон говорил Виктору то, что не рассказывал никому, даже Роберту, для всех он начинал историю, когда ему было за двадцать. Наконец он собрался продолжить, как его остановил голос ведущего на матче. Его включил Григз, желая смотреть форонкл с комментариями.

— «Мы рады вас приветствовать на матче сборных Гелио — Кротус, сегодня в день столетнего юбилея окончания «Большой войны» лучшие игроки своей планеты сразятся в товарищеском матче. — заговорил ведущий. — Прежде чем начнется матч, хочется вспомнить историю противостояния этих команд...»

— Григз, сделай тише, не видишь, мы с Виктором разговариваем! — грозно попросил Лаймон.

— Сейчас сделаю, вот на самом интересном... — разочарованно пробурчал Григз.

— У тебя КПК под рукой, посмотри в сети, если тебе так хочется знать.

Григз ничего не ответил, лишь убавил звук. Он мог бы с помощью специального устройства слушать только один звук, но не вспомнил про это, да и ему никто не напомнил.

Желая узнать, что было дальше в жизни Лаймона, Виктор решил напомнить ему:

— Ты остановился, что в детстве у тебя почти всё было хорошо!

— Ах, да! — вспомнил торговец. — Почти всё было хорошо... Почему почти — да просто мой отец, когда мне было четырнадцать, погиб в армии, несчастный случай. Тогда я официально стал сиротой, но новая семья меня не бросила. В шестнадцать я не совсем законным образом стал гражданином Кубы, а в восемнадцать моя жизнь снова перевернулась с ног на голову. Брат Адамины Мигель, он как раз и помог мне сделать паспорт, был связан с наркокартелями в Южной Америке, они перевозили кокаин и траву, которые часто доставляли сначала на Кубу, затем в Мексику и потом в Штаты. Он был очень влиятельным человеком, имел много связей в США, и когда мне исполнилось восемнадцать, он предложил мне и Луису присоединиться к его незаконным делишкам. Мой «брат» стал работать в основном в Мексике, а меня готовили для больших свершений. Из-за своей европейской внешности меня доставили в Штаты, где американские партнеры Мигеля увидели во мне навыки, которые помогут в их грязных делах. Они всё продумали, меня женили на своей дочери Алекс, Джон Барнс — американский владелец казино и крупный наркодилер. Через три года я стал полноценным гражданином США. К тому моменту я уже выучил английский и учился на третьем курсе местного университета Калифорнии, по направлению, даже сейчас и не вспомню... что-то с бизнесом связанное, в итоге я его окончил. Тогда всё-таки начал жить с Алекс, она была красивой и образованной девушкой, в отличие от своего отца, который в своей жизни умел отлично делать всего две вещи: это продавать кокаин и играть в покер. А хобби у него были следующие: курить кубинские сигары и ходить по проституткам.

— «И забивает сборная Гелио, в разящей контратаке, форвард хозяев Бергам открывает счет в матче, на тринадцатой минуте. Филигранно перекинув вратаря». — донесся голос ведущего.

— Что за матч... — расстроенно выдавил Григз. — Уже пропустили, идиоты. Возили зеленых носом по полю, в итоге, как всегда, пропустили. Рыжебородого совсем не видно, — ругался кротусеринианец.

— Только начало матча, подожди. Уверен, к перерыву сравняют, — подбодрил Григза Виктор. — Можешь продолжать!

— Следующие десять лет, мой друг, были весьма насыщенными, много разных историй, все сегодня не рассказать. Но одну небольшую, которая очень сильно изменила меня, я готов поведать.

— Прежде чем начнешь, вот мне было всегда интересно, на каком языке я для тебя говорю, в общем, как и все. Как ты меня слышишь? — перебил торговца Виктор.

— Также, как и ты, на русском, конечно! Хоть я и прожил большую часть земной жизни не в Союзе, но корни свои я никогда не забывал, — объяснил Лаймон. — Могу перестроить свой мозг на английский или испанский, но не вижу в этом необходимости. Слушать русскую речь для меня привычнее.

Когда кто-то рождается на одной из четырех планет в системе, им в мозг вживляется специальный прибор, который хранит в себе огромную базу языков самых разных рас, среди них есть и все земные.

— Почему ты решил, что я говорю на русском? — спросил Виктор.

— Уже забыл? Ты сам сказал, что отец водил тебя на матчи ЦСКА и сборной СССР, ты явно жил в Москве, — слегка засмеялся Лаймон. — Или это не совсем так?

— Нет, все так. За твоей историей я и забыл, что рассказывал. Я готов слушать следующую, — улыбнулся охотник.

— «И Кротус сравнивает на двадцать пятой минуте, рыжебородый обвел семерых, почти с центра поля протащил мяч и левой ногой отправил в правую шестерку. Великолепный гол. Вот это матч!» — торжественно сообщил ведущий.

— Я говорил, сравняют. Еще есть двадцать минут на его второй гол, — отметил Виктор. — Черт, никак не начнешь рассказывать!

— Все нормально, — успокоил его Лаймон. — Так вот, эта история произошла со мной за три года до того, как я попал на Кротус. Дело было в Мексике... Я сейчас подумал, она не совсем короткая, поэтому давай расскажу ее в следующий раз. Не против?

— Нет. Расскажи тогда, чем ты занимался в первые годы своего пребывания на Кротусе.

— Это можно, так как рассказывать особо нечего. Попал я, как и Роберт, через портал в Бермудском треугольнике, мой катер затянуло воронкой, дальше я помню, как меня тащат странные синие существа, похожие на людей. Они вживили мне в голову прибор, после чего я стал их понимать. Они рассказали мне, где я и кто они. Оказались они из армии Кротуса, правда не совсем благопорядочные, их командир продавал армейское добро направо и налево, и, увидев во мне жилку предпринимателя, взял в напарники. Удивительно, конечно, чем я занимался на Земле, тем и продолжил заниматься здесь. Ведь в земные годы я и оружием торговал... Долго я с ним не проработал, так как его поймали и посадили, потом на некоторое время мне пришлось улететь с Кротуса, вернулся я только спустя десять лет, один случай с нашим общим знакомым поспособствовал. Я про Деменеция. Он кстати, как и вы с Робертом, был в Алукте на аукционе, ты его не встречал?

— Нет! — соврал Виктор. Он совсем не хотел обсуждать с Лаймоном его побег от пирата. Но в то же время он очень удивился, что Лаймон знал, что Деменеций посещал аукцион.

— Ясно. После этого я начал работать с партнерами вдали от империи, — продолжил рассказывать торговец. — С местными почти не работал, в свое окружение почти никого больше не подпускал, конечно, иногда у меня были партнеры, но долго они не задерживались, Роберт дольше всех, потом Ракс появился, если до начала дела я ему платил, то сейчас он в нашей команде на правах партнера. Если коротко, то как-то так. А что можешь рассказать о себе ты? О своей жизни на Земле!

— Пожалуй об этом не сейчас. Не подумай, что ты мне рассказал свою жизнь, а я такой скрытный. Нет! Раньше, если меня кто спрашивал, то просто говорил, что не хочу, сейчас осознаю, что просто мало что помню...

Виктор задумался, он и правда не помнил некоторые моменты своей жизни, последние два земных года, когда, как будто, просто исчезли из памяти, не помнил, как точно он попал на Кротус, помнил места, откуда, но не то, как он попал. Первое его воспоминание о планете — это знакомство с новыми друзьями, а последнее земное вспоминалось с трудом.

— Это бывает у многих, новая жизнь полностью перекрывает старые воспоминания. Это не всегда хорошо, поэтому лучше обратиться к врачам на Кротусе. Это не призыв, а просто совет для друга.

— Наверное, так и сделаю, — Виктор замер. — Смотри, сейчас Кротус будет бить опасный штрафной, — подметил он и, не вставая с кресла, нажал на подлокотнике несколько кнопок и вывел изображения с камер на стекло.

Игрок под десятым номером тяжело дышал, по нему было видно, что он волнуется. Рыжебородый готовился исполнить стандарт. Это был первый матч такого уровня для него в качестве капитана. Штрафной был почти по центру, примерно в пятнадцати метрах от ворот. Игрок посмотрел на стенку из трех соперников, дождался, когда прозвучит свисток судьи, и, взяв небольшой разбег, нанес удар левой ногой.

— «Голиществе! 1-2! — заорал комментатор. Часть трибун, где расположились болельщики Кротуса, вскочили со своих мест, захлопали и бурно аплодировали своему игроку. — Сборная Кротуса выходит вперед на сорок четвертой минуте! Рыжебородый дубль. Браво!»

Одновременно с комментатором и со всем стадионом кричали Виктор, Лаймон и Григз. Особенно последний, он поднял много денег и теперь был счастлив.

Свой гол рыжебородый отпраздновал весьма скромно, поднял пальцы и посмотрел в небо. В то время как его партнеры прыгали ему на спину.

— Классный гол! — довольно сказал Лаймон. — Великий игрок! Сейчас будем выходить. Надеюсь, Ракс нас ждет с оружием.

— Согласен! Прежде чем отправимся на дело, могу я задать еще один вопрос? — спросил Виктор торговца.

— Да!

— Тебя ведь зовут не Лаймон Зерга. Верно?

— Верно! — улыбнулся торговец.

— Тогда как?

— А это, мой друг, совсем другая история. Оставим ее для другого раза, — уклончиво ответил Лаймон, после чего резко поменялся в лице. — Григз, минутная готовность, мы выходим!

***

Команды ушли на перерыв, а Лаймон, Виктор и Григз вышли из ВИП-ложи. За дверью их ждал Ракс, он слегка нервничал, постоянно поглядывая по сторонам.

— Вот ваше оружие, браслеты и ключ-карта от ложи Бэстия, — рассказал горкунец, доставая из-за пазухи синие браслеты, два пистолета и один пистолет-пулемет. — Будьте аккуратны, постарайтесь убить его бесшумно, поднимется тревога, и сразу в бой вступят роботы. Пока все будет спокойно, вы их даже не увидите

— Приняли! — ответил Лаймон, забирая оружие.

— Ключ-карту постарайтесь мне вернуть, я не смогу уйти, пока меня не отпустят. Её я обязан сдать!

Лаймон кивнул, обвел взглядом Григза и Виктора и выдал им оружие. Первому — пистолет-пулемет, а второму — пистолет.

— Не будем терять время, — скомандовал он. — Пошли!

Команда по лестнице поднялась на этаж выше. Было тихо, даже очень. Стены совсем не пропускали шум стадиона.

Сама обстановка никак не отличалась от той, что на этаже ниже, за исключением отсутствия охраны.

— Виктор, один выстрел — один труп, — на ходу жестко говорил Лаймон. От торговца, который был не против вывалить наружу всю свою жизнь, не осталось и следа, остался лишь хитрый и самоуверенный Лаймон Зерга. — Я забираю часть ключа, он должен носить его на шее. Григз, ты на страже. В других ложах тоже присутствует всякая местная интеллигенция, надеюсь, они останутся у себя.

Команда подобралась к нужной двери, и все затаили дыхание.

— Открывай! — прошептал Виктор, держа пистолет наготове.

Лаймон поднес ключ к замку, и выдвижная дверь бесшумно отъехала в правую сторону. Охотник вошел в ложу первым, торговец — за ним.

В ложе был полумрак. Мебели почти не было, в воздухе витал табачный дым. Прямо перед стеклом, на кресле, покуривая кальян спиной к своим будущим убийцам, вальяжно сидел генерал, глядя на поле.

Виктор все ближе и ближе подбирался к нему, держа палец на спусковом крючке. Крадясь к генералу, он заметил, что силовое поле, которое только что едва заметно покрывало окно снаружи, пропало. Оказавшись в метре от кресла, сидящий на нем заговорил:

— Значит, вы все-таки смогли прийти... Поганые луиситские твари! Хочу вас разочаровать, генерал Бэстий сегодня не смог присутствовать на матче.

Кресло развернулось, и охотник увидел, что это не Бэстий, а его помощник Таркос.

— Лаймон, а что ты здесь де...

— Ложись, Виктор! — прыгая на охотника, прокричал торговец. Комнату озарила зеленоватая вспышка. Стекло было прожжено. Не вставая, охотник посмотрел на Таркоса, он лежал лицом к ним, с прожженной дырой во лбу. Все пошло не по плану...

— Надо валить! — единственное, что смог выдавить из себя охотник. Быстро поднялся на ноги и, схватив за шкирку Лаймона, буквально вывалился из ложи, выхватил у него ключ и закрыл дверь.

— Что за чёрт? — только и успел спросить Григз, как по стадиону раздалась сигнальная тревога, панели в стенах стали открываться, и из них начали вылезать три серебристых боевых робота на выпрямленных конечностях.— Мы влипли, ребята.

От испуга он обрушил на роботов шквал огня. Те сразу начали стрелять в ответ.

— Уходим! — отстреливаясь, прокричал Виктор. — Они хорошо вооружены!

Команда рванула к лестнице. Им вдогонку летели десятки лазерных выстрелов. Из-за большого количества целей машины никак не могли сфокусироваться на ком-то одном и стреляли беспорядочно.

Добежав до лестницы, они поняли, что путь перекрыт, по ней уже поднимались ещё несколько роботов. Продолжив побег, команда добралась до большого зала с колоннами. Укрывшись за ними, напарники начали думать, что делать дальше. В это время число нападающих машин удвоилось. Действовать нужно было быстро, ещё немного, и поднимется живая охрана.

— Лаймон, ищи выход! — кричал Виктор, пытаясь прицелиться из укрытия. — В процессе! Очень тяжело на небольшом экране, когда тебя обстреливают боевые машины, искать выход! — закричал торговец. — Судя по всему, мы находимся в неизвестном зале! Не знаю, для чего предназначено это помещение! Ищу ближайшую лестницу!

— Хорошо, но давай быстрее, иначе мы трупы. Григз, меняемся?

Контрабандист сразу понял, что от него требуется, и, не отвечая, обменялся с охотником оружием. Виктор, поймав пистолет-пулемёт, за секунду оценил обстановку. К ним всё ближе и ближе приближались роботы. Дождавшись, когда один подойдёт максимально близко, он выскочил из укрытия и в упор, лазерными выстрелами, пробил боевой машине голову. Укрывшись за его металлической тушей, он начал отстреливать остальных. Подбил ещё двоих и изо всех сил бросил здоровенный корпус в одного из нападавших. Пока тот поднимался, он рванул к двоим и, прокатившись, очередью обдал их корпуса. Не успели те упасть, как охотник развернулся и точным выстрелом в голову, подбил последнего, который, сбросив своего «коллегу», пытался подняться.

Тяжело дыша и с бешено колотящимся сердцем, Виктор вернулся к напарникам.

— Это было круто! — признался Григз, глядя на искрящиеся корпуса боевых роботов.

— Знаю! — сглотнув слюну, подтвердил Виктор. — Лаймон, ну что там?

— Нашёл! — радостно воскликнул торговец. — За мной!

Команда снова рванула по однотипным коридорам, они слышали, как их, ускорившись, преследовал очередной отряд роботов.

Наконец, Лаймон свернул на лестницу и начал по пролётам, один за одним спускаться вниз.

— Этот путь ведёт к выходу, откуда мы заходили, только в противоположный его конец! — прокричал Лаймон. — Мы с вами выберемся!

Виктору начало казаться, что лестничные пролёты не кончаются, как вдруг им на встречу выбежал отряд охраны. Если бы охотник не заметил Ракса, то вряд ли успел спрятать оружие.

— Стоять! — грозно прокричал самый старший по званию с той самой буквой «Г» с красной окантовкой на плече, геликликанец в группе, наведя на них оружие. — Вы кто?

— Мы… Мы… Мы болельщики, с ВИП лож! — протараторил Григз, быстро спрятав пистолет в глубокий карман. — Ложа №17!

— Ракс, найди их в списке!

Горкунец, услышав приказ, подошёл к команде и попросил каждого поднести свои КПК к его небольшому коммуникатору. Все выполнили его просьбу.

— Да они есть в списке. Гости с Кротуса.

Услышав это, глава группы охраны поменялся в лице:

— Вы нас извините. Думаю, как вы поняли, стадион подвергся нападению. Одну группу нападавших мы устранили и, судя по данным с наших боевых роботов, есть ещё одна. — охранник отвлёкся на сообщение в его мининаушнике в ухе: — Сколько? Шесть? Сейчас будем! Вот почему на этажах с ВИП ложами нет камер!?

Геликликанец взял пятисекундную паузу на раздумье, после чего отдал приказ:

— Один выводит гостей со стадиона! Остальные за мной! Возможно, нападавшие ещё тут, они положили шестерых роботов. Профессионалы!

— Я провожу! — отозвался Ракс.

— Хорошо! Ещё раз извините. — обратился глава охраны к гостям. — У нас такое впервые!

Охрана удалилась, оставив команду наедине.

— Молча за мной! — сказал Ракс и, развернувшись, пошёл к лестнице.

Все последовали за ним и вскоре спустились к выходу со стадиона. Снаружи него уже стояли с десяток других ВИП персон, либо направлялись к своим кораблям, либо вызывали их. Горкунец довёл напарников прямо к «Соколу».

— Улетайте на Мелло. Я, надеюсь, завтра смогу к вам присоединиться. — прощался Ракс.

— Кто стрелял в ложу генерала? — спросил Лаймон, залезая в корабль.

— Луиситы. Они каким-то образом отключили силовое поле. Как мне сказали, в ложе генерала не было, из охраны до нападения никто об этом не знал.

— Чёрт! Не знаю, что нам теперь делать...

— Сейчас мы ничего не решим, — влез в разговор Виктор. — Вот кстати ключ! Залезайте в корабль.

— Я уже успел забыть о нём, — улыбнулся Ракс, забирая ключ. — Улетайте. Надеюсь, завтра увидимся.

Виктор махнул ему и вместе со всеми поднялся на корабль. Встретивший их Роберт ничего не говорил. Он молча запустил двигатель и, быстро подняв его в воздух, начал покидать Гелио.

Глава 15

За пределами планеты все молчали. Миссия провалена, никто не мог даже предположить, что всё пойдёт настолько не по плану. Лаймон, планируя дело, был готов к тому, что добраться до ключа не получится, но то, что Бэстий не посетит матч в честь столетнего юбилея со дня окончания «Большой войны», не предполагал даже он. Генерал — второе лицо империи, а так как император перестал появляться на публике, все торжественные мероприятия должны проходить в его присутствии. По словам умершего Таркоса, генерал знал, что за ним придут, но он ждал не торговца, а луиситов, значит, они тоже начали на него охоту с целью забрать ключ.

— «Но где генерал сейчас? — подумал Лаймон. — Надо связаться с Агнес и узнать, сколько ещё ей нужно на разблокировку файлов в коммуникаторе, может быть, они прольют свет на случившееся».

Торговец быстро включил КПК и начал набирать сообщение Агнес. В это время Виктор смотрел на потолок корабля, он не понимал, что с ними произошло. Всё было настолько быстро. За пятнадцать-двадцать минут произошло слишком многое, требовалось время, чтобы всё переварить. В первую очередь его, как охотника, интересовали две вещи:

— «Как они отключили силовое поле? Нужны большие связи, чтобы это сделать, также как они пронесли оружие? Винтовки, способные одним выстрелом пробить высокопрочное стекло, совсем не маленькие. Слишком много вопросов и совсем нет ответов...».

Единственный, кто точно ни о чём не думал, был Григз. Даже Роберту, не видевшему произошедшего, посещали разные мысли:

— «Что теперь? Какой дальнейший план?».

Контрабандист в это время бессмысленно крутил в руках пистолет, периодически засыпая и просыпаясь от поворотов корабля. Произошедшее не было для него безразличным, наоборот, он сильно переживал. Однажды, во время крупного дела, у него погибла вся команда, и он не хотел потерять всех тех, с кем сейчас находился в корабле. Он успел ко всем привязаться, так или иначе он всех давно знал, но работать столь близко ему не доводилось. В данный момент ему хотелось вернуться на Кротус, дела в Либерто шли и без него хорошо, а ему нужно было немного морально отдохнуть.

Находясь в часе полёта от Мелло, Лаймон сподвиг всех на разговор:

— Чёртова женщина! Представляете, мои друзья, она забыла о коммуникаторе, который я ей отдал на разблокировку. А я ей заплатил...

— Он скорее всего наш единственный шанс выйти на след Бэстия, сколько ей нужно времени? — заинтересованно спросил Виктор. — Луиситы тоже его ищут, а если они смогли проникнуть на стадион, то у них есть очень большие связи.

— Последнее верно подмечено. А на счёт разблокировки она точно не может сказать, но пообещала бросить все дела и за неделю открыть все папки.

— Значит остаётся только ждать! — вступил в разговор пришедший в себя Григз.

— Да, мои друзья, остаётся только ждать... — подытожил Лаймон. На корабле снова воцарилось молчание, продлившееся до самого прилёта на Мелло.

Посадив корабль на посадочную площадку у квартиры Лаймона, Роберт уступил место Виктору, вернув штурвал законному владельцу.

— Увидимся! — кратко сказал на прощание пилот, пожав охотнику руку.

— Увидимся! — подтвердил Виктор. Он вместе с Григзом собирался вернуться на Кротус.

Роберт покинул корабль, взяв свои вещи, а Лаймон уходить не спешил, во-первых, ждал роботов, чтобы те вынесли его вещи, а во-вторых, была важная информация для Виктора.

— Помнишь, я обещал познакомить тебя с моим другом, который занимался исследованием первой цивилизации?

— Да! — заинтересованно ответил Виктор.

— Завтра он возвращается на Кротус, и с радостью с тобой встретится. Вечером после заката. Я оставил ему твои контакты, он с тобой свяжется. Место встречи он мне напишет, и я сразу отпишусь тебе.

— Значит будет чем заняться в ближайшие несколько дней! Спасибо, Лаймон. — Всегда пожалуйста, мой друг! Всегда пожалуйста!

— Григз, ты останешься в Либерто или куда тебя подбросить? — обратился охотник к контрабандисту.

— На Кротус!

— На Кротус значит... Не хочешь составить мне компанию? Возможно наклёвывается интересная тема.

Григз немного подумал. Он не планировал ни в чём участвовать, но чуйка ему подсказывала, что отказываться не стоит:

— Да, почему бы нет. — Тогда полетели!

Контрабандист сел в кресло рядом с Виктором и, дождавшись, когда роботы Лаймона вынесут все его вещи, запустил двигатель и, подняв корабль в воздух, поставил точку назначения Лицэтбис — столицу империи Кротус.

Оказавшись за пределами планеты, Виктор вспомнил, что пока «Сокол» был в распоряжении Роберта, Дорс была отключена. Включив её, она сразу с ним поздоровалась своим электронным голосом:

— Рада снова вас увидеть у штурвала, Виктор! С возвращением на корабль. Рада снова вам помогать.

— Я тоже рад встрече, — ответил взаимностью охотник. — Дорс, запусти полную диагностику корабля. Нужно проверить его состояние. — Сейчас всё сделаю.

Дав Дорс указания, Виктор вручную включил автопилот и, откинувшись в кресле, тихо и мирно смотрел на космическое пространство, заполненное мраком и темнотой. Он ни о чём не думал, он наслаждался тишиной, которую изредка нарушал посапывающий Григз, заснувший в кресле.

Полная проверка состояния корабля затянулась практически на всё время пути до Кротуса. Уже подлетая к планете, Дорс сообщила:

— Состояние корабля в норме, повреждений или неисправностей не обнаружено.

— Рад слышать! — ответил Виктор, оторвавшись от спинки кресла. — Когда войдём в атмосферу Кротуса, направь корабль к Лицэтбису, район красных башен.

— Сделаю!

Виктор вернулся в исходное положение, наблюдая, как Кротус становится на горизонте всё больше и больше, превращаясь из маленького пятна в большую планету.

По дороге к ней корабль пролетал мимо одного из двух естественных спутников — Весты. Второй, Иол, крутился с противоположной стороны планеты и был знаменит своей красотой. Веста была необитаема и внешне и по размерам напоминала земную Луну, серую и пустую. На ней было несколько космических военных баз, отчего не каждый мог посадить корабль на её поверхность.

Сам Кротус очень сильно напоминал Землю, но только внешне. По размерам он превосходил её в три раза. На планете было четыре крупных материка: Северная и Южная Тэррапримум, Тэррасаксис и самый большой по размеру Грандис, на котором и находилась столица империи — Лицэтбис. Город, как и подобает столице, был самым большим на планете. Конечно, он сильно уступал по площади, красоте и численности населения горкунскому Сэсцэнти, но несмотря на всё это, у него было то, чего не было ни у одного другого города в системе, — история. Он был самый древний из известных и ныне существующих в системе городов. Официально ему было больше двенадцати тысяч лет, по неофициальным данным — больше двадцати. За годы своего существования он познал множество катаклизмов, эпидемий, войн, две из которых полностью стёрли его с лица Кротуса.

О первом случае Виктор мало что знал. Неудивительно, о событиях, произошедших на Кротусе две тысячи лет назад, осталось не очень много сведений, а вот о втором он знал немало. Во время «Большой войны» Гелио, неся большие потери, решилась на кардинальные меры. Снарядив практически всю свою космическую эскадрилью сверхмощными бомбами, она направилась к Кротусу. Защита империи не помогла, и сотни тысяч снарядов упали на территории Лицэтбиса, похоронив город в руинах вместе с миллионами жителей. Тот день стал переломным в войне, которая велась уже несколько лет. Ресурсы обоих империй были на исходе, каждая сторона потеряла больше чем по миллиарду своих граждан. По всей системе летали тысячи обломков кораблей и мёртвых членов экипажей. И у Кротуса, и у Гелио были большие локальные проблемы, жители очень устали жить в постоянном страхе, что в один из дней планета расколется на части. Митинги и различные демонстрации, направленные против войны, вынудили руководство обоих сторон пойти на переговоры, благодаря которым Кротус в последний момент не стал наносить ответный удар по Сэсцэнти.

В ходе переговоров главы империй заключили мирный договор и пришли к следующим выводам: Кротус полностью уходит с Фреона, который на тот момент почти полностью был под властью Гелио. Империя надеялась зажать Кротус со всех сторон. Кротус не имеет претензий на Горкунс, который почти в начале войны отошёл под власть Гелио. Взамен Кротус получает большие репарации от Гелио, которая была обязана полностью возместить весь ущерб, нанесённый противнику. И самое главное — Кротус получает статус первой силы в системе.

В договор также входило: Мелло будет честно поделана на зоны влияния, обе империи должны сообщать друг другу о любых боевых действиях на планетах под своим протекторатом, договорах любого типа, заключённых с расами с других систем, а также о свободном перемещении своих граждан с планеты на планету.

По итогу каждая сторона осталась довольна переговорами. Кротус получил влияние, которое в настоящий момент уже ничего не значило, обе империи считались полностью равноправными, и был выплачен полный ущерб. Гелио в свою очередь получил новые территории.

Возвращаясь к Лицэтбису, о нём вряд ли можно было говорить как о впечатляющем городе. Почти все его здания до центра были однотипными небоскрёбами. После восстановления из руин никто не думал о красоте, главное было его заново отстроить, как символ империи, которая после тяжёлой войны восстаёт из пепла.

Несомненно, в его центре всё было немного иначе. Здесь было много зданий, которые полностью отстроили после разрушения, много красивых кафе, ресторанов, музеев, большое искусственное озеро, окружённое лесами - некий маленький участок природы в густонаселённом мегаполисе. И, конечно, резиденция императора Танлима, окружённая масштабными каменными стенами и покрытая большим энергетическим куполом, наподобие того, что был на Гелио.

В городе у Виктора была квартира недалеко от центра, и из её окон хорошо были видны как озеро, так и резиденция императора. Именно к ней он и направил корабль, взяв управление в свои руки. Подлетая, он увидел снизу несколько величественных башен из красного кирпича, торчащих из-под крон деревьев искусственного, высаженного леса, который брал своё начало прямо у небоскрёба, в котором и была квартира охотника на самом последнем этаже. За их наличие и цвет этот район города и получил своё название. Они, к слову, были одними из немногих строений, восстановленных после войны.

Наконец, посадив корабль на личной парковке, Виктор заглушил двигатель и вместе с Григзом вышел наружу. На улице было жарко, было начало дня, тёплые потоки воздуха развевали изрядно отросшие волосы охотника. Датчик на КПК показывал, что сейчас +32 °C, заметно жарче, чем обычно бывает на Гелио. Всё таки сказывалось расположение планеты к светилу.

Оказавшись внутри квартиры, Виктор первым делом попросил искусственный интеллект Омего открыть жалюзи на окнах, включить запах горных равнин, а также чтобы робот-уборщик привёл всё в порядок. За время отсутствия охотника, скопился небольшой слой пыли на мебели. Робот сделал всё молча - Виктор специально отключил ему голосовые функции, предпочитая в своей обители ни с кем не разговаривать, за исключением редких гостей.

Подъехавшему к нему также молчаливому роботу-помощнику Виктор отдал свою винтовку и попросил повесить её на стену в своей комнате. Всего в его распоряжении было три машины: два робота-уборщика и один помощник. Выглядели они почти одинаково — не очень высокие, чуть больше метра в высоту, с длинными руками и круглой головой. Передвигались они на самодвижущейся бесшумной платформе. Отличался только их цвет: уборщики имели серебристо-зелёный, а помощник — серебристо-синий.

Когда лучи Рубера проникли в просторное помещение, они осветили его интерьер, который был весьма своеобразным. На полу был постелен сплошной мягкий белый ковер, покрывающий дорогой ламинат, из-за чего при входе нужно было разуваться. В центре зала стоял большой стеклянный стол, на поверхности которого стояла пустая тара для печенья или конфет. Вокруг стола расположились два дивана и два кресла из мягкой искусственной кожи, над ними висел большой экран, на котором Виктор любил смотреть фильмы и просматривать ленту новостей.

Охотник, заметив, что он не убран, попросил Омегу скрыть его под потолком.

На белоснежных стенах висели картины с пейзажами и изображениями разных зверей, а также фотографии, сделанные Виктором совместно со своими друзьями и напарниками. Раньше он любил запечатлевать разные удачные моменты, сейчас он подобным не занимался. Подойдя к одной из фотографий, он сразу вспомнил свое первое дело — на ней был он, Мик и Томас, стоящие вместе с рукой на плече, а на земле перед ними лежала туша матёрого кротусерианского вепря, высота которого от хвоста до морды доходила почти до полутора метров. Этот вепрь кошмарил небольшое поселение на родине Мика, население которого и вызвало своего знаменитого земляка помочь с ним разобраться.

Несмотря на то, что это был всего лишь зверь, справиться с ним оказалось не так просто — его шкура была практически непробиваема лазером. Но Виктор знал еще по земным кабанам, что у них слабое место - точка, расположенная между ухом и глазом. Конечно, не смотря на схожесть с земным собратом, у местного вепря все могло быть по-другому, но охотник рискнул и не прогадал - точный выстрел из импульсной винтовки, хоть и не убил его, но оглушил, после чего добить его не составило труда. В данный момент его чучело стояло в импровизированном музее, в другой комнате.

В зале у окон также было много горшков с разными растениями и красивыми цветами.

— Где у тебя туалет? — спросил Григз Виктора, засмотревшегося на фотографию.

— Иди в конец зала, там дверь направо. Будет совмещенный санузел, —объяснил Виктор, оторвавшись от просмотра.

— Спасибо, я тогда заодно приму душ.

— Да, нет проблем. Поймай робота и попроси его принести тебе полотенце.

Когда Григз удалился, Виктор упал на диван, напротив окон, и облокотился на спинку. Кресла корабля хоть и были удобные, но никак не могли сравниться с уютом мягкого дивана. На тело охотника падали лучи Рубера, но в помещении было не жарко — работал кондиционер. Ему хотелось снять с себя эту неудобную одежду и снова облачиться в свой комбинезон, но было так лень.

Оказавшись в домашнем комфорте, Виктор расслабился. Он не спал всю ночь, и глаза сами закрывались. Не став отгонять сонливость, он позволил себе провалиться в сон

***

Виктору снилось, как он идёт по пустому стадиону «Мира и Дружбы». Медленно продвигаясь по коридорам, он стал замечать, что всё пространство вокруг обветшалое, на стенах видны заметные трещины, покрытые грибком, в воздухе пахнет сыростью. Дойдя до ложи Бэстия, Виктор зашёл в неё. Внутри темно, ничего не было, кроме светловолосой девушки, стоящей спиной у окна, она уже не в первый раз посещала его сон. Он точно знал, что она что-то значила для него, но никак не мог вспомнить.

— Рада снова тебя видеть, Виктор! — не поворачиваясь, сказала девушка.

— Кто ты? — охотник подошёл к ней.

Девушка развернулась, и охотник смог её как следует рассмотреть. Невысокая, стройная блондинка, с милым, но грустным лицом и красивыми голубыми глазами, она держала руки в замок. На ней были надеты синие джинсы и чёрная кожаная куртка. На вид ей было чуть за двадцать.

— Ты меня помнишь? — спросила девушка в ответ.

Охотник покачал головой.

— Жаль, ты совсем всё забыл вдали от дома.

— Теперь мой дом здесь, он мне нравится больше, чем тот в разваливающейся стране, с неизвестно каким будущим.

— Вот значит, как ты сейчас говоришь, раньше ты утверждал, что хочешь провести всю свою жизнь со мной и не важно где мы будем.

— Я не могу это подтвердить, так как совсем не помню тебя, — спокойно говорил охотник. Слова девушки никак его не тронули.

— Жаль, но да ладно, — расстроенно, отвернувшись, ответила девушка. Немного помолчала и снова заговорила — Скажи Вить, чего ты боишься?

Виктор не понимал, к чему идёт данный разговор, но всё-таки высокомерно ответил:

— Я ничего не боюсь, не боюсь смерти, так как время надо мной не властно, а того, кто способен меня убить, просто не существует, не боюсь кого-то потерять, так как ни к кому не привязан.

— Раньше ты боялся потерять меня! — грустно, смотря в окно и улыбаясь, неожиданно произнесла девушка. — Когда ты был по-настоящему молод, ты был совсем другим.

— Что значит «по-настоящему»? Я и сейчас молодой!

Девушка снова развернулась и почти вплотную подошла к нему, положив руку ему на грудь.

— Молодая у тебя только оболочка, а вот что внутри никогда не омолодит никакой препарат. — начала рассуждать девушка. — Ты вот сказал, что ничего не боишься, но ты врёшь сам себе.

— Чего я по-твоему боюсь?

— Старости Вить, ты в глубине души боишься, что препарат даст сбой и ты резко начнёшь стареть, вылезут наружу все твои болячки, которые заметно застареют тебя, сильнее чем ты мог бы выглядеть. Ты понимаешь, что это никогда не произойдёт, но всё равно боишься.

Виктор не знал, что и сказать, в это время девушка взяла его руку, ему показалось, что кожа на его руке стала суше и дряблее. Девушка, смотря на него, продолжила говорить:

— Посмотри на своё отражение в стекле. Вот так ты мог выглядеть, если бы не препарат.

Виктор поднял глаза и вздрогнул, в отражении стекла на него смотрел постаревший он сам, ещё не старый, но по виду помотанный жизнью. С дряблой кожей, с небольшой бородой и седыми волосами. С уставшими глазами, смотря в которые виделась фраза: — «Я так устал от этой жизни».

Он посмотрел на свою свободную руку, кожа на ней действительно постарела, он почувствовал, что резко стали видны места его шрамов, переломов и других различных повреждений на теле.

— Нравится? — с ухмылкой спросила девушка. — Старость не радость…

Не успел охотник ответить, как за девушкой возник Григз.

— Виктор, ты спишь? Куда положить полотенце?

Очнувшийся Виктор увидел перед собой контрабандиста, принявшего душ и переодевшегося в более удобную одежду: зелёную футболку и чёрные брюки. В руках он держал мокрое полотенце. Он уже успел привести себя в порядок, побриться и подправить свой синий ирокез, который блестел от большого количества средства для фиксации волос.

— Отдай роботу! — спросонья ответил охотник. За окном вечерело, красный карлик начал уходить за горизонт, ярким красным светом озаряя комнату. — Долго я спал.

— Часов пять... — задумчиво ответил Григз. — Я заснул в ванной, представляешь!

— Я, судя по всему, тоже заснул, снился глупый сон...

Виктор запрокинул голову на спинку и несколько секунд смотрел на потолок, постепенно приходя в себя. Вернувшись в исходное положение, он посмотрел на КПК, на загоревшемся экране высветилось сообщение от Лаймона с местом встречи с его таинственным другом. Не став его сейчас узнавать, Виктор, вытянувшись, встал с кресла.

— Я пойду тоже приму душ и приведу себя в порядок, затем нам нужно будет выходить, на встречу.

— Хорошо.

Виктор, удалившись в ванну, наконец снял с себя красивую, но не совсем удобную одежду. Включив тёплую воду, он встал под струю. Несколько минут он просто стоял, опёршись лбом в стену, смотря себе под ноги. Он никак не мог прийти в себя, всё-таки поспать нужно было на несколько часов больше. Вдоволь настоявшись, он выключил воду, взял махровое полотенце, обтёрся и оделся в одежду, принесённую роботом, в свой любимый комбинезон. Система жизнеобеспечения заработала, и кожа почувствовала приятную прохладу. Встав напротив зеркала, охотник посмотрел на себя, влажные отросшие волосы лезли ему на глаза. В этот момент он решил сделать себе причёску, позвав робота, в функционал которого входила и стрижка. Обычно он не любил делать себе модельную причёску, предпочитая стричься максимально коротко, но в этот раз ему вздумалось немного сменить имидж.

Сев на принесённый машиной стул, он сказал:

— Лейтенантская стрижка!

Не отвечая, машина быстро принялась за работу. Стрижка была земным аналогом земной британки, а своё название получила за любовь среди младшего командного состава армии Кротуса.

Закончив работу, робот уложил волосы приятно пахнущим гелем и обдал их несколько раз лаком. Виктору понравилась работа, и он, поблагодарив робота, покинул ванну.

Вернувшись в зал, он увидел, что Григз чувствовал себя, как дома. Контрабандист сидел на диване и на висевшем перед ним экране смотрел сводку новостей. Повернувшись к нему, он оценил новую причёску охотника.

— Тебе идёт!

— Почти сумерки. Нам нужно выходить. — произнёс Виктор, подойдя к контрабандисту, никак не отреагировав на его комплимент. — Я посмотрел, что за место. Оно не далеко от нас, самое главное, там можно поесть.

Григз резко встал с кресла, хлопнув себя по коленям:

— Сейчас одену плащ и выдвигаемся. Ужасно хочу жрать!

Глава 16

Местом встречи с таинственным другом Лаймона стала «Пьяная каракатица», бар в самом центре Кротуса, славящийся уютной домашней атмосферой, большим количеством разных сортов пива и, конечно, знаменитыми на весь Лицэтбис блюдами из всяких морских гадов. Он находился в паре улиц от дома Виктора, поэтому напарники решили пройтись пешком.

В городе совсем стемнело, и его улицы озарили тысячи ярких белых фонарей. Чем ближе напарники были к бару, тем больше народу встречалось им на пути. Жизнь в Лицэтбисе только начиналась.

Сам бар находился в красивом одноэтажном здании, построенном в довоенном стиле, с использованием обычного кирпича, которое сильно выделялось на фоне близлежащих монументальных построек.

Зайдя в заведение, было ожидаемо шумно. Виктор обвёл взглядом довольно большое помещение, отделанное деревом, полностью пропахшее табачным дымом. Столики и барная стойка были почти забиты под завязку самым разным контингентом: кротусеринианцы, люди, фреонцы, несколько луиситов и теронианцев и много других представителей своих рас, которые пили, курили и бурно обсуждали разное, от поставок империей Кротус овощей на Фреон и заканчивая нападением на арену на Гелио.

— Куда упадём? — громко спросил Григз, пытаясь перекричать гул посетителей.

Не успел Виктор ответить, как решение нашлось само: высокий подкаченный бармен-кротусеринианец в чёрной кожаной жилетке за стойкой, увидев знакомые лица, прокричал:

— Виктор, Григз, чего стоите? Проходите дальше, рядом с аквариумами есть места! Я вас сейчас обслужу!

— Флеки! — сказал сам себе охотник. Бармен и по совместительству владелец «Пьяной каракатицы» был давно знаком, как с Виктором, так и с Григзом. — Давно я к нему не заходил...

Пройдя вглубь бара, Виктор и Григз зашли в небольшой закуток с аквариумами, в которых плавали разноцветные рыбы и головоногие моллюски, и приземлили свои пятые точки на удобные коричневые кожаные диваны. Было тише, чем у стоек, что несомненно радовало как контрабандиста, так и охотника, а плавающие вокруг них подводные обитатели создавали уникальную атмосферу.

Не успел Виктор посмотреть меню, появившееся над столом, как Григз успел найти, то что ему не понравилось:

— Он на меня смотрит, Виктор! Я не хочу, чтобы он на меня смотрел!

— Кто? — оторвавшись от меню, спросил Виктор.

— В аквариуме, я не знаю, как их называют...

Виктор повернул голову, и на него из аквариума смотрели два жёлтых глаза, принадлежащие фиолетовому головоногому моллюску с десятком щупалец, прилипший к стенке. Охотник поднёс руку к стеклу, как обитатель сразу отклеился, моргнул и развернулся, пустив струю тёмных чернил, в момент окрасив ими прозрачную воду. Под их прикрытием он скрылся в глубине аквариума.

— Пусть он смотрит тебе в спину! — улыбаясь, произнёс Виктор, развернувшись обратно к Григзу. — Давай поменяемся местами.

Поменявшись, Виктор вернулся к меню, но не успел даже выбрать напиток, как к ним подошёл Флеки. Вблизи он был ещё выше, чем казался за стойкой, лысый, с густой бородой, со вздутыми венами на накаченных татуированных синих руках.

— Уже решили, что будете заказывать? — спросил Флеки, облокотившись одной рукой на стену.

Не успели… — несмотря на бармена ответил Виктор, он продолжал разглядывать меню, пролистывая листы на проекции меню один за другим. — Хотя вот! Кружку пива «по земному», светлое, большую порцию крыльев из чёрного крикуна и того гада, что плавает сзади меня для моего друга! Сделав заказ Виктор довольно откинулся на спинку дивана, положив ногу одну на другую.

— Как приготовить каракатицу?

— Зажарить в чесночном соусе! — Отличный выбор! — подмигнул бармен. — Ты что Григз, будешь?

— «Земной рецепт» светлый и тарелку острых гренок. — ответил Контрабандист. — Пока всё! Раз Виктор угощает меня морепродуктами, сначала съем его, а потом посмотрим…

— Приятного отдыха, заказ будет готов быстро. Я поспособствую! Бармен улыбнулся и удалился. Обычно гостей обслуживали роботы, но заказы своих друзей и знакомых владелец принимал лично.

Пока их заказ готовился, Григз закурил, затянулся и пустил струю дыма над столом. У Виктора было впервые за долгое время хорошее настроение, прошёл всего день, как он с командой бежал от роботов по арене на Гелио, а сейчас он сидел в лучшем баре города, собирался пить пиво и разговаривать в приятной компании. Поэтому вальяжно расположившись на диване, он смотрел на Контрабандиста, он давно с ним сотрудничал, но почти ничего о нём не знал. Ему было известно, что он лет пятнадцать-двадцать назад был пиратом, грабил корабли и сбывал краденое на Мелло. Как он получил прощение от Кроноса, после которого стал считаться весьма важной персоной на планете и перешёл к менее опасным делам, было тоже окутано тайной. О нём ходило много самых разных слухов и было непонятно, что правда, а что ложь. Он также выглядел старше, чем большинство кротусеринианцев, которые получали заветный укол в двадцать семь лет, это было странно.

Вдруг КПК на руке завибрировал, оторвав Виктора от мыслей, на экране высветилась сообщение от неизвестного контакта:

— «Тысяча извинений. Опоздаю примерно на час. С уважением Оливер».

— «Значит его зовут Оливер. Интересно… — подумал Виктор, набирая в ответ Ничего страшного. Будем ждать». — Будем ждать…

— Что там? — спросил Григз, отхлебывая только что принесённое пиво.

— Наш таинственный друг опаздывает!

— Нам некуда спешить. Подождём.

— Согласен! — Виктор тоже отпил пива, сделав небольшую паузу. В его голову пришла мысль, что он хочет узнать Григза лучше. — Знаешь, мы с тобой давно сотрудничаем, но что удивительно, я ничего о тебе не знаю, что весьма странно! Мне было всегда интересно откуда у тебя этот шрам на глазу и почему ты носишь бионический протез, ведь можно вернуть руку.

— Я умею скрывать личное. В моей работе это важно, когда твои клиенты весьма опасные личности, не следует разбрасываться фактами о себе. А насчет глаза и руки, это напоминание о том, кем я был раньше! Шрамы напоминают, что прошлое реально! Ведь ты точно также не убираешь свои, они напоминают тебе кто есть на самом деле. Последнее было сказано прямо в точку, на что Виктор не мог не как опровергнуть, предпочтя задать следующий вопрос:

— А кем ты был?

Григз усмехнулся и отвел взгляд в сторону, сделав глубокую затяжку. Слова Виктора заставили его задуматься. Не открывая рта, он выпустил табачный дым через ноздри.

— Да много кем… — наконец ответил он с неохотой, пустив изо рта клуб табачного дыма. — Близко меня мало кто знает, а те, кто знали мертвы, эта одна из причин почему я сейчас занимаюсь покупкой и сбытом краденого и ищу народ для самых грязных и кровавых заказов, а не занимаюсь всем этим сам.

— Ваш заказ! — раздался за спиной Григза электронный голос. Небольшой робот составил с серебряного подноса на стол тарелку с крыльями, гренками и каракатицей.

— Это что за хрень? — возмущенно произнёс Григз, глядя себе в тарелку. Каракатица ужарилась и стала совсем маленькой. — Принеси ещё тарелку крыльев, я этим не наемся и сразу ещё кружку пива.

— Хорошо! — ответил робот и обратился к Виктору. — Вам ещё что-то нужно?

— Григз, проявите уважение. Этот моллюск ещё плавал несколько минут назад. — саркастично, улыбаясь, произнёс Виктор. — Мне ничего не нужно. Можешь уезжать.

— Тебе только шутить… — принимаясь за каракатицу, недовольно сказал Григз.

— Ладно, не горячись. Лучше расскажи о своей жизни, до нашей встречи. Мне было бы интересно послушать, пока мы будем есть.

Жуя моллюска, Григз немного подумал над предложением охотника, затем, проглотив его, сказал:

— Почему и не рассказать… Есть вещи, которые ты должен знать. Когда мы готовились обсуждать на Гелио план наших действий, может, ты заметил, я нервничал, а всё потому, что просто вспоминал, что однажды, я точно также готовился со своей командой к большому делу с большим кушем. Тогда ничего не вышло, все погибли, кроме меня и я не хотел повторения. Мы хоть и не так хорошо знакомы и совсем плохо знаем друг друга, но ты, Лаймон, Ракс и Роберт — вы мне нравитесь, у вас есть тот самый задор тех, кто готов на всё. Скажу честно, мне этого не хватало! Не так важны деньги, как эмоции!

Последняя фраза понравилась Виктору. В ней была чистая правда, ради чего он продолжает брать контракты. Ему всё больше и больше нравилась компания Григза. — Звучит как тост! — подметил охотник. — Выпьем!

— Выпьем!

Они привстав, чокнулись кружками, отчего пиво слегка выплеснулось из краёв, слегка залив стол.

Григз, вытерев рукавом губы и возвратившись к слегка остывшей каракатице, сказал:

— Расскажу всего понемногу:

Родился я пятьдесят лет назад, как понимаешь, ничуть не старше тебя, разве что внешне... Моё детство было сложное, родителей практически не видел, они были пиратами, грабили имперских и прилетающих из других систем торговцев. На одном из рейдов они погибли, неудачно выбрав цель, напали на имперский торговый корабль Гелио и не ожидали, что из-за пояса астероидов вылетит военный конвой. Их ждали и не успели они даже понять, что их обнаружили, как их обдали со всех орудий... По итогу не выжил никто, а все подробности, я знаю от предателя, который в тот момент находился на военном корабле.

— Что стало с тем, кто предал команду твоих родителей? — поинтересовался Виктор. — Ты убил его?

— Я нашёл его. Правда, прошло более десяти лет с момента его предательства, чувство утраты уже не мучило меня так, как раньше, поэтому, посовещавшись со своей командой, мы решили, что убить его будет слишком легко. Оставили его на пустынном спутнике, в паре систем отсюда, там, где не пролетают корабли, и улетели, не знаю, что с ним стало, может, мёртв, может, смог выбраться, а быть может, и до сих пор он живёт там.

— Интересная месть.

— Весьма! — подтвердил Григз. — Когда моих родителей убили, мне было четырнадцать, меня взял под опеку друг моего отца Герч, тоже контрабандист и пират, он и приобщил меня к подобным делам. Следующие четыре года моей жизни были обыденными, мы воровали, всех вырезали, в общем, шла нормальная цивилизованная пиратская жизнь. Ровно до того момента, пока одно ограбление не внесло небольшие коррективы в мою жизнь. Я вместе с Герчем и его командой напали на крупный торговый корабль Кроноса. Во время абордажа, нам дали отпор, убили несколько наших, нас это разозлило, все абсолютно взбесились, и начали вырезать всех тех, кто был на корабле, не щадили никого, ни охрану корабля, ни экипаж. От моих выстрелов тела падали одни за другим, когда в винтовке кончались заряды, я вынул из ножен два мачете, которые всегда носил с собой на спине, и вступил в ближний бой, отрубая конечности каждому встречному. Таким кровавым путём я добрался до капитанского мостика, там меня встретили двое людей, рыжеволосые мужчина и женщина. Первый накинулся на меня, выхватил один мачете, был бы он чуть расторопнее, то мог вполне меня убить, но лишь ударил меня в лицо, оставив мне шрам на правом глазу, ещё удар я не дал ему нанести, пропоров вторым мачете ему живот, накинувшаяся на меня женщина получила лазерный выстрел в голову, от одного из членов моей команды, корабль полностью был зачищен.

Пока ребята перетаскивали груз на наше транспортное средство, я обнаружил единственного выжившего, маленького рыжеволосого мальчика лет восьми, спрятавшегося в грузовом отсеке, среди коробок с «белой смертью», наркотиком, напоминающим земной кокаин, надо признать, что торговцы сами были не весьма чисты перед законом. Малец от страха ничего не понимал, и мне стало его жалко, почувствовал чувство вины, этого его отца я безжалостно убил, несколькими минутами ранее, плюс я понимал, если не заберу его, то его ждёт смерть. Подняв его к себе на руки, я отнёс его на корабль, он не сопротивлялся, то ли от страха, то ли от непонимания, что происходит, он ничего не говорил, даже не плакал. В тот день у меня появился сын, а у него новый отец. Прилетев на Кронос, я стёр воспоминание о нашем нападении и в качестве новых, рассказал ему, что мы, летя к планете, наткнулись на корабль, в котором все были мертвы, и из живых был только он, а, чтобы его не мучили воспоминания, я стёр ему память.

— Ты нагло его обманул, — иронично произнёс Виктор, похрустывая гренками.

— Согласен, но другого выхода не было. Лучше жить в неведении, но с тем, кто тебя любит. Я правда его любил как родного. Некоторые члены моей команды хотели его продать, как раба, у них были связи. Но Герч, как и я, был против таких продаж, считая это мерзким и что рабство — это пережиток прошлого, тем более люди не сильно отличались от кротусеринианцев, и это было бы совсем дико.

— Что было дальше?

— Дальше... — задумался Григз. — Дальше я обучал его пиратскому ремеслу, дал новое имя — Кёрк. Когда ему исполнилось шестнадцать, впервые взял с собой на дело. Герч отошёл от дел, и я принял руководство командой на себя. Кёрк стал сильным бойцом, легко овладел оружием, был очень умным, сразу стал моей правой рукой. Мы с ним проворачивали такие дела, что сейчас думаешь, как это было возможно... Но всё не могло продолжаться вечно, своей деятельностью мы заработали себе дурную репутацию. Правительство наняло на нас охотников за головами. В то время ты служил в армии Кроноса, и лучшими были те, кого ты знаешь лучше всех!

— Мик и Томас! — воскликнул Виктор.

— Верно. Но об этом чуть позже. В своей деятельности обо мне мало кто знал, как я выгляжу, как меня зовут, а вот Кёрк был менее осторожен, за что и получил прозвище...

— Красный Лорд! За его смерть платили пять миллионов империалов.

В голове Виктора начали вырисовываться картины, он начал понимать, чем закончится история, но не стал выдвигать теорий и решил продолжить слушать Григза.

— Всё верно, Виктор. Его называли Красный Лорд, а называли его так потому, что он постоянно носил красный кожаный плащ и такого же цвета маску. В таком же облачении он пошёл на наше последнее совместное дело. Как сейчас помню, нас было двадцать хорошо вооружённых бойцов, целью которых стал торговый императорский крейсер, принадлежащий напрямую императору Кроноса. Мы легко проникли на его борт, но стоило нам перебраться на него, как всё пошло не по плану. На корабле не было ни товаров, ни экипажа, судно было на автопилоте. К нашему прилёту приготовились, угадали, что целью мы выберем именно это судно. Мы не успели даже понять, что нас обвели вокруг пальца, как наш корабль был взорван и из-за его обломков появился красивый чёрный истребитель. Он тут же открыл огонь по крейсеру, нападавшие надеялись похоронить нас заживо. Более двадцати минут они без устали стреляли по нам. Я с Кёрком и несколькими членами нашей команды попытался укрыться в грузовом отсеке, его стены были более прочные, сохранив в помещении кислород. Но охотники проникли и туда, и закидали нас гранатами. Один из зарядов взорвался рядом со мной, взрывной волной меня откинуло на несколько метров и завалило обломками, а один из листов металла, словно лезвие на гильотине, отсёк мне левую руку. От боли я потерял сознание.

Очнувшись, я увидел их: Мясника и Синего Демона, они безжалостно убивали мою команду, стреляли наповал. Последним они убили Кёрка. Они знали, кто он, и решили сразиться с ним в ближнем бою. Лорд сражался достойно, используя мои мачете, он сумел ранить Томаса, перерезав ему ахиллово сухожилие и вогнав клинок ему в живот, но справиться с Миком не сумел. Тот сбил его с ног, поставил на колени, снял с него маску и, глядя ему в глаза, схватил за шею и перерезал горло его же оружием. После поднял напарника и быстро скрылся на своём корабле.

В это время, я, раненый, подполз к Кёрку. Он был ещё жив, но уже ничего нельзя было сделать. Захлёбываясь кровью, он смотрел мне в глаза, тогда я сказал ему: "Прости меня за всё, что я сделал, и за то, что не уберёг! В его глазах я увидел, что он всё понял, всё вспомнил. Последнее, что он сказал, было: Я» прощаю тебя, отец...»

После, я сумел подать сигнал SOS. Меня вытащили с разбитого корабля, забрали тело Кёрка. Я похоронил его на Кроносе, там же сделал себе бионический протез, отказавшись от новой руки. Затем решил полностью завязать с пиратским ремеслом. Как я и сказал ранее, я был скрытен, меня не знало правительство как организатора самых массовых ограблений, они думали, что я обычный пират. Вследствие чего, я сумел неплохо заработать и получить прощение, сдав имена и местонахождение нескольких других опасных пиратов, сделав «заветный укол». Вот и всё. Что было дальше, ты прекрасно знаешь.

Виктор не знал, что и сказать. У него в голове нарисовалась полная картина, его друзья рассказывали о том, как они убивали опасного пирата, как обхитрили их, как сумели им сунуть липовую наводку. Его удивило ещё, что Григз слишком легко рассказывал, как его друзья убили его приёмного сына.

— Понимаю, твое молчание, - разрядил обстановку Григз. - Думаю, у тебя вопрос, почему я не устроил твоим друзьям вендетту. На самом деле всё просто, у них был контракт, им было всё равно, кого убивать, им просто заплатили. Их смерть ничего бы не изменила, поэтому я просто всё отпустил. Прошлое должно оставаться в прошлом. Если у меня будет возможность с ними работать, я это сделаю.

Виктора всё больше и больше поражало спокойствие контрабандиста, поэтому он непридумал ничего лучше, как просто сменить тему разговора.

***

Пока Григз и Виктор перешли на более локальные темы, двери бара отворились, и в помещение зашёл странный высокий человек со скрытым под капюшоном лицом. На нём был потёртый от времени, застёгнутый длинный светло-коричневый тканевый плащ, из-под подола которого были едва заметны самозашнуровывающиеся тяжёлые армейские сапоги старой модели, слегка запачканные глиной и грязью. Кисти его рук были обтянуты чёрными перчатками из грубой кожи, а из-под левого рукава выглядывал экран КПК.

Не стоя на месте, он, маневрируя сквозь ряды пьянствующих посетителей и отталкивая каждого, кто вставал на его пути, быстро подобрался к столику, где сидел охотник и контрабандист. Не снимая капюшон, он высоким монотонным голосом поздоровался с сидящими:

— Если легенды не лгут, то с вами я должен был встретиться, мистер Григз и мистер Виктор!

— Осмелюсь предположить — Оливер! — уверенно произнёс Виктор, глядя на человека в плаще.

— Всё верно! — ответил он, слегка разведя руки в стороны. — Я присяду?

Никто из сидящих не был против. Тогда пододвинув стул, Оливер, не садясь, расстегнул плащ, открыв на всё общее обозрение синий геликликанский лётный комбинезон с содранными имперскими шевронами, большим количеством карманов, на кожаном поясе которого по бокам висели две кобуры с серебристыми револьверами Colt Python, а за спиной в ножнах торчала тёмная рукоятка кинжала из метеоритного железа. Откинув капюшон, он открыл вытянутое, с лёгкой щетиной, с несколькими небольшими шрамами на правой щеке, лицо молодого парня, лет двадцати пяти. Его ярко-зелёные глаза блестели в свете ламп, а длинные красные, собранные и туго завязанные в хвост волосы, дополняли его внешность. Сняв перчатки и бросив их на стол перед собой, он наконец присел, пожав каждому руку

Оливер имел крепкое рукопожатие, кожа на его кистях была грубая, вся в шрамах и ожогах.

Охотник оценил внешний вид Оливера, отметив его хороший вкус в выборе снаряжения. Земное оружие показывало его с положительной стороны

— Пиво? — первое, что сказал Оливер, указав на бокал Григза. — Глотну?

Дождавшись положительного ответа, он взял своей крупной ладонью почти полный бокал и быстро его осушил. После, с весьма громким стуком поставил его на стол.

— Ах, хорошо! — воскликнул Оливер, вытирая рот рукавом. Его голос стал более живым и энергичным. — Ужасно во рту пересохло! Я так спешил к вам, не люблю, когда заставляю кого-то ждать. Лаймон заверил меня, что вы ребята серьёзные, так что успею вас заверить, что и я человек серьёзный. О чём вы хотели со мной поговорить?

— Не так давно мне довелось услышать от одного, так скажем, лица, что нас, то есть людей, специально создали, чтобы убивать. Наш общий друг сказал, что ты занимаешься исследованием первой цивилизации и можешь рассказать об этом более подробно, — попытался объяснить Виктор.

— Значит, вас интересует основной профиль моей деятельности! — радостно воскликнул Оливер, в его словах почувствовался азарт. — Лаймон прав, я и правда занимаюсь личным исследованием первой цивилизации и всем, что связано с их деятельностью, в том числе и тайной возникновения землян. Прежде чем перейдём к обсуждению интересующих вас вопросов, разрешите мне задать первый.

— Задавай! — дал добро Виктор, принимая от робота-официанта очередной бокал пива.

— Вопрос у меня всего один: от кого вы услышали, что людей создавали, чтобы убивать?

— От Одноглазого Свифта! — ответил Виктор. — А как ты связан с ним?

—Я нанимал его для охраны одной из моих экспедиций на Весту. А вам как он сказал?

— Это были последние его слова перед тем, как я размазал его мозги по стенке, вот этим красавцем, — уверенно произнёс Виктор, доставая из кобуры свой Colt. — Надеюсь, это не станет проблемой в нашем дальнейшем сотрудничестве?

— Ни в коем случае! — поспешил заверить Оливер. Он понимал, с кем имеет дело, и разумеется ждал от Виктора чего-то подобного. — Раз убил, значит, есть за что! Мне было просто интересно! К слову, прими моё уважение за кольт. Нестареющая классика! А вот мои красавцы, тоже Кольт, но немного другого типа...

Оливер растянул кобуру и, достав два револьвера, дал их в руки Виктору.

— Разработаны на Земле в середине пятидесятых годов двадцатого века, родной патрон .357 Магнум. Используешь тоже разрывные пули своего калибра? — спросил охотник, вращая оружие в руках. — Красивое оружие!

— Разумеется! — кратко ответил владелец пистолетов. — Без них никуда...

— Часто используешь их в бою?

— Нет! Я не люблю открытые столкновения, я всё-таки исследователь, а не солдат или охотник за головами, как ты! Больше как элемент моего снаряжения, но если будет нужно, я эффективно ими воспользуюсь. Если говорить о любимом оружии, то предпочитаю импульсную винтовку Energy11, они вышли недавно и сразу попали на вооружение элитных войск луиситской армии, регулярной армии Гелио и, как мне известно, они приглянулись наёмникам «чёрным».

— Понимаю тебя... Как говорят на Земле — "Красивый револьвер для настоящих мужчин!" — сказал Виктор, возвращая пистолеты владельцу. От упоминания "чёрных" в голове охотника сразу всплыли воспоминания, как он вырезал их гарнизон на заводе на Арэне.

В это время разговор двух людей об оружии совсем не понравился Григзу. Мало того, что Оливер бесцеремонно выпил его пиво, так ещё оба человека совсем забыли о его присутствии.

— Может, перейдём к вопросам, касающимся нашего сбора? — недовольно обратился к людям Григз. — Потом поговорите о ваших "игрушках"!

— Разумеется! — обнадёжил Виктор контрабандиста. — Оливер, думаю, ты понял, зачем я с тобой захотел встретиться. Если Григз здесь больше за компанию, то меня правда интересует вопрос нашего создания.

— Понимаю тебя. Рассказать я могу, но думаю, вам лучше будет увидеть.

— Увидеть что? — заинтересовался контрабандист.

Шум в баре увеличился, судя по возгласам и крикам, начался матч по форонклу. Кто играл, было непонятно, но большая часть посетителей бара очень рьяно болела за кого-то и то и дело просила принести роботов-официантов, катающихся туда-сюда, новую порцию выпивки.

В это время Оливер слегка нагнулся, чтобы было лучше слышно. Виктор и Григз сделали также:

— Дело в том, что те, кто был до нас, оставили после себя, так скажем, места, где они проводили свои исследования. Это вроде храмов, лабораторий, исследовательских центров, их последних пристанищ. Можете называть эти места как хотите, суть в том, что большая часть сохранилась в хорошем состоянии и могут пролить свет на некоторые тайны.

— Где находятся эти "пристанища"? — поинтересовался Виктор. Он не любил загадок.

— Они есть на Кротусе, есть пара на Иоле, в данный момент покоятся на дне океана, на глубине пять тысяч метров. Есть на Весте. В общем, я посетил шесть, ещё о трёх я знаю. Если пару вышеупомянутых мест на Иоле в данный момент посетить не представляется возможным, то на Весте есть одно, в котором я ещё не был. Узнал о нём совсем недавно, в своей последней экспедиции на одну планету в соседней системе. Там тоже, оказывается, есть следы первой цивилизации.

— Давай конкретнее, — Виктору не понравилось, что в словах Оливера было много воды. — Что нужно, чтобы посетить то место на Весте?

— Корабль, скафандры и разрешение на её полёт? — упав на спинку кресла, спокойно ответил Оливер. — Думаю, проблем не будет, я бы отвёз вас на своём, но у меня конец двигателю... Нужен ремонт!

— Так просто... Разрешение получить не проблема, оно, возможно, даже не понадобится, так как я высший императорский гвардеец. Скафандры приобретём, корабль есть, — размышлял охотник вслух. — В чём подвох?

— Ни в чём! В жизни бывает, что некоторые вещи ближе, чем кажется!

— Раз так, то когда можно отправляться? — задал вопрос Григз.

— Хоть сейчас, но для начала мне нужно поесть и хоть немного отдохнуть. Я преодолел миллионы километров, вручную управляя кораблём, отчего изрядно устал. Давайте отправимся завтра утром!

— Добро! — дал зелёный свет на отдых Виктор. — Завтра так завтра.

— Вот и порешали, — Оливер встал из-за стола и вышел в проход бара. — Флеки! По пиву мне и ребятам, и принеси что-нибудь «сытное», я весьма голодный! Сегодня гуляем!

Оливер и впрямь был голодным. Робот-официант только и успевал приносить ему всё новые и новые блюда. Одним бокалом пива дело также не ограничилось. После него в ход пошла «тяжёлая артиллерия». Своё возвращение на Кротус он решил отметить с размахом и не скупился на выпивку для своих новых друзей. Несколько «шотов» с самым разным крепким алкоголем предстало на столе перед ними. Не простояв и минуты, все они были разом опрокинуты, потом ещё одна партия, а следом ещё одна. Сколько их в итоге было, никто и не помнил.

В какой-то момент мир поплыл перед глазами Виктора. Он не напивался так с далёких «студенческих времён», когда о распитии хорошего алкоголя не шло и речи.

Перебивались «самогоном», не всегда хорошего качества, «дешёвым пивом» и другим различным «суррогатом».

Неожиданно, бурная пьянка перешла в драку. Группе пьяных в хлам геликликанцев пришёлся не по нраву Оливер, который громко рассказывал о своих путешествиях. Они решили, что он «сочиняет», и должен за «враньё» получить. Но получили они сами. С разбегу правой ногой в грудину одного из них влетел Виктор, отправив толстомордого имперца в нокаут, с треском разбившего своим пухлым телом стол. Следом схватил его товарища за длинные волосы и мордой ударил об барную стойку, выбив тому несколько зубов, разлетевшихся в разные стороны.

В стороне не остался и Григз. Схватив «тяжёлый металлический стул» у барной стойки, ударом по хребту отправил отдыхать тощего парня с «кислотного цвета волосами».

Сам Оливер тоже был не промах. Будучи таким же «синим», как и контрабандист, он словно «пьяный мастер» удар за ударом ломал нападавшим челюсти. Он позже объяснил, что было «трудно не попасть», когда один нападающий превращается сразу в трёх, а у тебя появляется несколько лишних рук.

Потасовку устранил хозяин заведения — Флеки. Вместе с охраной он выволок на улицу зачинщиков, а своих гостей попросил больше не ломать его «имущество» и сидеть за столом более спокойно.

Новые друзья послушались совета своего знакомого и вернулись за стол. Как это часто бывает на подобного рода «мероприятиях», двое из компании обязательно должны излить друг другу душу.

— Ты знаешь, Оливер! Я так устал от всего, что происходит в моей жизни... — пьяным голосом, облокотившись одной рукой на стол, вздыхая, рассказывал Виктор. — Знаешь, у меня есть всё и в то же время ничего нет...

— Как я тебя понимаю... — вытирая вытекающую густую слюну изо рта, подтвердил Оливер. — Я, мать его, триста лет уже живу, а знаешь, как будто и не живу... Всё не то, не увлекает меня ничего. Ни «женщины», ни «деньги», ни «путешествия». Я просто не получаю от жизни удовольствия, даже «алкоголь» ни на мгновение не заполняет мою чёртову душу... У меня столько «денег», что планету можно купить, а на кой чёрт они мне нужны, не знаю...

Рядом с ведущими «интеллектуальный» диалог людьми лицом вниз на столе, то ли спал, то ли просто мычал Григз, с зажатой в пальцах его бионического протеза, потухшей сигаретой.

Всё так, мой друг, всё так. Чёрт! Я говорю, как Лаймон, — пьяно рассмеялся Виктор. Мир перед его глазами ещё сильнее поплыл. — Вот у него всё в жизни хорошо. Он, подлец, умеет получать от жизни удовольствие, я как будто что-то держу в себе, чувствую, что должен с этим просто смириться, но не помню с чем… Ещё эти странные, то ли сны, то ли воспоминания, не знаю! Постоянно вижу их, когда сплю, что они хотят мне сказать, не понимаю!

— О воспоминания! — воскликнул Оливер, чуть не упав с дивана, его вовремя успел схватить за плечо охотник, вернув его на место. — Я часто вижу во снах свою умершую жену. Мы плыли в «новый свет», но не доплыли… Ночь, сильный шторм, огромная волна, я на палубе, меня сносит в море, ухватившись за упавшую бочку, смотрю, как большой торговый галеон уходит под воду, потом я теряю сознание и появляюсь здесь, на этой чёртовой планете! Лучше бы я ушёл вместе с моей Анной ко дну Карибского моря. Зачем я тогда вышел на палубу...

По щекам Оливера потекли слёзы, было странно видеть, как грозный с виду мужчина, увешанный оружием, плачет, вытирая рукавом слёзы и сопли.

— Я вот тоже вижу одну девушку, вот только не помню, кто она! — засыпая, падая на спинку дивана, промолвил Виктор.

— Вижу, вы хорошо посидели... — неодобрительно, посмотрел на пьяных посетителей Флеки. — Давайте, собирайтесь по домам, я краем уха услышал, что вы сегодня куда-то собирались лететь, думаю, вам надо хорошенько выспаться...

— Да, нам пора! — вдруг подскочил Григз, не понимая, где он находится. — Всё, мы уходим...

— Поддерживаю, мой синий новый друг, — икая, уже не плача, подтвердил Оливер. — Запиши весь банкет на меня, всё, что наели, напили, сломали... Я оплачу, но не сейчас. Берём Виктора и уходим. Только куда...

— Домой, ко мне домой... — промычал, не открывая глаз, Виктор. — Нам надо лететь на Весту...

— Летите куда хотите. Заплатите, когда придёте в себя. Ты мой частый клиент. Берите Виктора под руки и тащите домой, только аккуратнее там, вы очень сильно пьяны! — говорил владелец бара. — Вы у меня постоянные клиенты, но в то, во что вы превратились, вижу впервые.

Взяв Виктора под руки, Оливер и Григз выволокли его из бара и пьяной походкой потащились к нему домой. Благо идти было недалеко.

По дороге Оливер решил вдруг во весь пьяный голос запеть шанти.

— Что бы нам сделать с пьяным матросом,

Что бы нам сделать с пьяным матросом,

Что бы нам сделать с пьяным матросом,

С утреца пораньше?

Положим в шлюпку протрезвиться,

Положим в шлюпку протрезвиться,

Положим в шлюпку протрезвиться,

С утреца пораньше!

Так они дошли до небоскрёба, где проживал Виктор. Им повезло, что на пути им не встретился патруль из роботов-полицейских, иначе их могли забрать в участок. По закону, нарушать ночную тишину после полуночи было запрещено, особенно горланя песни.

Затащив Виктора в лифт, Оливер и Григз посадили охотника на пол, а сами, облокотившись на стенки, тяжело вздыхали. Контрабандиста тошнило, бионической рукой он накрыл рот, чтобы рвотные массы не вырвались наружу.

Наконец, двери лифта открылись, и друзья вылезли наружу, снова взяв Виктора под руки. Дойдя до его квартиры, они остановились.

— Ключ есть? — спросил Оливер.

— У него вроде по сканированию сетчатки глаза она открывается, — икая, предположил Григз.

— Ага, да точно! Вижу! Вот сканер.

Оливер открыл маленькую задвижку и вместе с Григзом, поставив охотника на колени, держа за короткие стриженные волосы, стали тыкать его лицом в прибор.

— Да открой ты чёртов глаз! — ругался Оливер, резко двигая головой охотника.

— Держи его голову, — скомандовал Григз, — Сейчас я всё сделаю...

Пока Оливер держал охотника за голову, контрабандист левой бионической кистью в перчатке пытался открыть тому глаз. Не получалось, но разум возобладал над ним, и он, сняв перчатку, открыл Виктору глаз, и тогда сканирование произошло.

В открывшиеся двери квартиры трое рухнули на пол. Немного полежав, Оливер и Григз поднялись и начали думать, что им дальше делать.

— «Чувствуйте себя как дома...» — очнувшись на секунду, промолвил Виктор и снова ушёл в забытьё.

— Положим его на диван! — решил Оливер.

— Без меня, я в ванную, — побежал Григз, прикрывая рот.

Оливер посмотрел ему вслед, взял Виктора за правую ногу и затащил того на диван. Немного посмотрев на него, он пошёл исследовать квартиру. Охотник ведь сказал: «Чувствуйте себя как дома».

Глава 17

В пьяном состоянии Виктору ничего не снилось, наутро он проснулся с сильной головной болью, не сразу поняв, где он находится. Посмотрев в окно, он увидел, что Солнце ярко светило и сейчас было, как минимум, обеденное время. Нужно было вставать.

Попытка подняться с дивана не увенчалась успехом, он скатился с него на пол. Немного полежав, он собрался с силами и всё-таки встал.

Голова кружилась, во рту было сухо — у него было сильное похмелье. Кое-как доковыляв до санузла, охотник обнаружил в нём спящего в ванной Григорзи. В помещении пахло рвотой.

— Хорошо посидели... — промычал Виктор, глядя на себя в зеркало. Включив воду, он умылся. Прохладная вода творила чудеса, ему сразу стало полегче. В общем, он выглядел неважно: растрепанные во все стороны волосы и синяк на лбу. Складывалось впечатление, что его били лицом об стену.

Выйдя из помещения, ему навстречу выехал робот-помощник. Сразу отдав тому указания, чтобы тот принёс ему средства от похмелья и убрался в ванной.

С первым поручением робот справился быстро, принеся своему хозяину две бледно-зелёные таблетки и стакан воды. Охотник, взяв их в руки, быстро проглотил и запил водой. Препарат был совершенно безвкусный и подействовал быстро.

— Вот к чему должно стремиться человечество первым делом, а не создавать всё новое и новое оружие... — вслух подумал Виктор, разгуливая по собственной квартире в поисках Оливера.

Найти того оказалось непросто, он завалился спать в одной из комнат, где у Виктора было что-то вроде собственного музея. Стояли чучела животных с самых разных планет, было много удивительных вещей представителей многих рас, конечно, было и вооружение, и снаряжение, которым охотник успел попользоваться за годы своей деятельности.

Сам Оливер уснул в обнимку с чучелом голубого тигра, широко распространённого на Кратосе. Вокруг экспоната были высажены деревья, чтобы экспозиция напоминала естественные условия обитания зверя, и, если не считать громких храпов Оливера, его поиски затянулись на неопределённый срок.

Забравшись на постамент, Виктор ногой толкнул спящее тело:

— Просыпайся! Нам пора отправляться

Неожиданно Оливер резко открыл глаза и буквально подскочил, поднявшись на ноги.

— Чёрт! Капитан, извините, честно, я вчера не пил... — не понимая, где находится, завопил он. Постояв, качаясь, наконец Оливер сообразил, что он обознался. — А, Виктор, это ты... Ух, как голова раскалывается...

— Почему ты лёг спать здесь?

Осмотревшись, Оливер произнёс:

— Ты сказал, что мы можем чувствовать себя как дома, я и пошёл осматривать твоё жилище… Скажу честно, я хоть и был пьян, но вся твоя коллекция произвела на меня большое впечатление. Особенно данное чучело тигра, я осмотрел его. На его шее, под шерстью заметен шов. Осмелюсь предположить, что ты убил его лично!

— Да, всё верно. Как только я появился на Кратосе, я с новыми друзьями отправился в джунгли одного острова на охоту на пятнистого орикса. Я был в укрытии, а ребята гнали большое стадо на меня. Их крики разбудили тигра, у которого оказалось логово недалеко от меня. Он, видимо, был голоден и поэтому меня атаковал. Одним прыжком он сшиб меня с ног, винтовка отлетела, и единственное, чем я мог воспользоваться, оказался нож. Выхватив его, я вогнал его в шею хищника. Вот и вся история… Как видишь, он небольшой, всего два метра, ещё не взрослая особь, которая может вырасти до шести. Напади на меня такой, тут я точно с тобой не стоял…

— Интересная история... — слегка разочарованно произнёс Оливер, он ожидал, что история Виктора будет более интересной и наполненной деталями. — У тебя есть что-то от похмелья? Можешь не отвечать, по твоему виду вижу, что есть. Ты вчера был самый пьяный, а сейчас стоишь, как будто и не пил, а мы тебя ещё неспециально в дверь лицом впечатали, когда пытались просканировать сетчатку глаза.

— Вот оказывается почему у меня синяк на лице... — рассмеялся охотник. — Пойдём, я дам тебе лекарство и вернём к жизни Григзи, он «отдыхает» в ванной...

Оливер, приведя себя в порядок и приняв препарат, оживился и начал помогать Виктору вытаскивать контрабандиста из ванной. Тот был весьма тяжёлый.

Приведя Григзи в чувства, ему тоже выдали спасительные таблетки, и вскоре все вместе, одной командой, они уселись на диваны в большом зале, дабы обсудить их дальнейший план, робот принёс им по чашке чая.

— Что делаем? — будучи ещё не в самом лучшем состоянии, спросил Григзи, попивая горячий чай.

— Нам нужны скафандры и разрешение на полёт. — сказал Виктор. — Корабль есть!

— Я вчера в баре, пока был ещё в состоянии, связался с командующим космической станцией «Митра» на орбите, они дали нам добро на полёт. На счёт скафандров тоже всё решил, нам их доставят прямо сюда, надо только дать сигнал.

— Класс, а мы тут сидим, что-то хотим решать... — усмехнулся Оливер, откинувшись на спинку дивана, отпивая из кружки чаю. — Давай сигнал. Пусть везут их сюда.

— Действительно, а мы тут сидим... — в недоумении произнёс Виктор. — Вас понял. Сейчас всё сделаю. — Григзи отставил чашку и взял в руку КПК, быстро кому-то набирая сообщение.

Вскоре к Виктору подъехал робот и сообщил, что его ждёт доставка. Это была одна из немногих голосовых функций, которая всё ещё была активна.

Забрав посылку, которую доставили прямо к двери, Виктор осмотрел её. Ей являлся небольшой пластиковый ящик, вскрыв его, в нём были упакованы в вакуумные пакеты три новеньких кратусеринианских скафандра.

Не доставая их, Виктор закрыл ящик и велел роботу отнести его на корабль.

— Собираемся! — грозно сообщил охотник. — Мы и так давно должны были улететь.

На корабле, Виктор быстро, с помощью искусственного интеллекта, запустил двигатель и поднял «Сокол» в воздух:

— Дорс, запускай двигатель и поднимай птичку в воздух. Точка назначения...

— Обратная сторона Весты! Большой каньон. — любезно указал Оливер.

— «Вас услышала» — сообщил искусственный интеллект.

— Обратная сторона Весты? Большой каньон? — переспросил Виктор.

— Да! А что в этом удивительного? — удивился Оливер. — Там всё то же самое, что и на внешней.

— Да так ничего...

Набирая скорость, команда стремительно покинула Кратос, выйдя в космическое пространство.

Летя к Весте, команда наблюдала военную космическую станцию «Митра». Она была довольно большая, в десятки, если не в сотни раз превосходящая станцию «Мир». Имела грибовидную форму, и от самого её основания и до самого верха тянулись семь этажей. На первом поддерживалась работоспособность объекта, были приборы, отвечающие за её энергоснабжение, за поддержание её полёта, системой жизнеобеспечения, два следующих были оснащены жилыми модулями почти на триста-четыреста солдат, три последующих были оснащены оружием и системой защиты: пушками, лазерными пулемётами, ракетными установками, системой противоракетной защиты и силовым полем, распространяющимся на весь корабль, на самом последнем находился капитанский мостик и жилой модуль для командующего.

— «На Земле о таком стоит только мечтать... — подумал Виктор, глядя на космический «Гриб», как по-простому называли станцию на Кратосе. — На станции «Мир» могли работать пять-шесть человек, а здесь почти тысяча. Интересно, на её замену, что построили люди? Появилась ли на новой станции гравитация?»

Данные вопросы, скорее всего, останутся для охотника без ответа, он совершенно не интересовался Землёй после своего попадания на Кратос, а так как он был последним известным попавшим на планету человеком, рассказать ему о новых достижениях людей было некому.

— Хорошие скафандры! — сказал Оливер, вернувшись к команде после осмотра снаряжения. Только будучи на борту, он наконец смог их хорошо осмотреть. На Кратосе Виктор не дал ему этого сделать быстро, захлопнув ящик. — Очень удобные. Последний раз я использовал их прошлую модель, и она зарекомендовала себя самым лучшим образом.

Сказанное команда оставила без ответа. Виктор думал о космической станции, а Григзи лазил в КПК.

Поняв, что всем всё равно, Оливер молча занял своё место.

По мере приближения к месту назначения, спутник становился всё крупнее и крупнее. Его тёмно-серый окрас напоминал оттенок земной Луны. Когда-то, как и на земной спутник, на Весту ступила нога первого кратусерианца. История давно забыла его имя, это было так давно, когда на Земле во всю верили, что различные природные явления — это проделки богов.

— «Иду на посадку» — сообщила Дорс, заходя на снижение с Вестой.

Виктор был в предвкушении. Сейчас он будет там, куда ещё не ступала нога человека.

Опустившись на безжизненную Весту, недалеко от Большого каньона, команда, одевшись в скафандры в красно-белой расцветке Империи Кратос, покинула корабль. В отличие от земных аналогов, специальное снаряжение было вполне удобным и облегало по всему телу, не было громоздким и не имело за спиной большого ранца с системой жизнеобеспечения. Скафандры не казались тесными, в них вполне можно было вести боевые действия. Система жизнеобеспечения, подобно военным комбинезонам, была скрыто встроена и располагалась по всей верхней части, что позволяло расположить за спиной реактивный ранец на энергетической батарее, облегчающий передвижение в местах с маленькой гравитацией.

У такого приспособления был всего один значительный минус: поток энергии было невозможно ни уменьшить, ни увеличить, отчего было нельзя контролировать скорость, и не было никакой возможности маневрировать в полёте. У него был только один режим, разгоняющий своего владельца по прямой до десяти километров в час. Но зато плюсы были более существенные, он, в отличие от подобных ему, использующих иное топливо, был менее прожорлив. Один аккумулятор позволял своему владельцу находиться в воздухе около двух часов, а также не был очень громоздким. В основном его применяли для перемещения в местах с низкой гравитацией, вроде той, что была на Весте.

Оказавшись вне корабля, Виктор заметил, что грунт Весты имел приближенный к чёрному тёмно-коричневый окрас. Их окружал унылый пейзаж с множеством кратеров и большим каньоном вдалеке. Данная часть спутника была совсем безжизненная, на обратной стороне не было имперских баз и никаких исследовательских комплексов.

Гравитация Весты была намного слабее гравитации Кратоса. Это было неудивительно, поскольку на спутнике не было атмосферы. Поэтому ему и Григзи с Оливером приходилось передвигаться прыжками. Запас топлива в ранце берегли для полёта по каньону. Охотник ранее никогда не был на подобных космических объектах, и это было для него удивительно.

До обрыва команда передвигалась молча. Оказавшись на краю, перед Виктором предстало огромное природное образование, которое возникло под влиянием естественных сил. Некогда это была глубокая речная долина, в те далёкие времена, когда на спутнике была атмосфера, сейчас это было безжизненное тёмное пространство, в глубинах которого скрывался исследовательский пункт первой цивилизации.

— Дальше придётся прыгать! — смотря вниз, произнёс Оливер. — Сразу проверьте ранцы, лететь придётся примерно десять километров.

— Почему было нельзя подлететь туда на корабле? — поинтересовался Григзи.

— Когда будем приближаться к пункту, там может быть неизвестная аномалия, выводящая все электронные приборы из строя, радиус её действия не менее двух квадратных километров, но не знаю, как здесь. На Кратосе она вывела из строя мой корабль, именно в двух, я прочесал его носом горный склон и чуть не был погребён заживо под его обломками, именно поэтому исследование точек на Иоле пока не представляется возможным.

— Откуда ты о них вообще знаешь? — недоверчиво спросил Виктор.

— Терпения, Виктор. Это тот случай, когда лучше показать. Доберёмся до точки, и сам всё увидишь. — Оливер на некоторое время замолчал, маршрут мог быть опасным, поэтому он собирал все мысли в кучу, чтобы ничего не забыть. — Самое главное, следуйте за мной и летите максимально близко к земле, аномалия резко отключит все системы, будет неприятно упасть с большой высоты. Возможно, мы будем в полной темноте, ни приборы ночного видения, ни нашлемные фонари работать не будут, но для этого случая у меня есть специальные фонарики, их аккумуляторы заряжаются любым другим источником энергии, поэтому будут работать, они, к слову, находятся в карманах ваших скафандров, их я положил заранее. Я представляю, где находится пункт, так что просто следуйте за мной и не делайте глупостей, космос ошибок не прощает.

Виктор расстегнул карман на поясе и, заглянув внутрь, оказалось, что в нём действительно лежал обычный жёлтый фонарик с маркировкой «К» и гелиевым аккумулятором. Кроме целевых батарей, по всему корпусу была ещё выпирающая красная кнопка включения, отчего не составляло проблем применять прибор даже затянутыми в перчатки скафандра пальцами.

— Если все готовы, то полетели! — произнёс Оливер, подошёл к склону и прыгнул вниз, вслед за ним прыгнул Григзи. Виктор замешкался, темнота каньона его слегка пугала, в нескольких десятках метрах от него он увидел, как его напарники начали использовать ранцы. Наконец, собравшись с силами, он прыгнул с обрыва, подняв за собой небольшой пучок пыли

Летя вниз, охотнику на мгновение показалось, что он висит в воздухе, но с каждой секундой он всё быстрее и быстрее летел вниз. Оказавшись примерно на половине пути к земле, он активировал ранец с помощью кнопки на груди, максимально наклонившись, устройство энергетическим потоком понесло его вперёд.

Виктор, как и посоветовал Оливер, с трудом опустился практически на землю, летя над ней примерно в двух метрах. Для лучшей видимости он активировал прибор ночного видения, но смотреть было не на что. Весь путь был однообразен, только склоны и ничего больше.

Охотник начал уставать от полёта, следуя за напарниками, он провёл в воздухе около сорока минут, но ему показалось, что летит вечность, как назло захотелось в туалет. Наконец он увидел, как поток энергии, выходивший из ранца Оливера, летящего в пятидесяти метрах впереди, резко погас, следом подобное случилось и у Григзи, который, будучи примерно в пяти метрах над землей, начал пикировать вниз, благо гравитация удержала его в воздухе, не дав забралом прочесать местный грунт.

Практически долетев до них, поток энергии из ранца прекратился и у него, прибор ночного видения погас, КПК перестал работать. Аккуратно приземлившись к напарникам, он почувствовал, что гравитация увеличилась, и он спокойно мог перемещаться пешком.

— Не знаю, как это работает, но в местах с данной аномалией действуют совсем другие законы физики, — объяснил Оливер. — Что нам весьма на руку. Передвигаться обычным ходом, явно лучше, чем прыжками.

— Куда дальше? — спросил Виктор, не обращая внимания на объяснения Оливера.

— Вперёд... Пункт первой цивилизации должен быть по правой стороне, его будет трудно не заметить. По моему расчёту, нам нужно пройти примерно километр.

— Значит, не будем терять время! — воскликнул Григзи, данное путешествие на спутник ему нравилось.

Команда начала путь в полумраке, тут и пригодились фонарики. Освещая ими себе путь, Виктор осветил склоны, в его горных слоях проглядывали окаменелые останки морских организмов, тысячи или миллионы лет назад населявших спутник, в те далёкие времена, когда небесное тело ещё имело атмосферу.

Григзи, в отличие от охотника, светил себе под ноги, ступая на глубокие слои пыли и оставляя на них свои отпечатки, он думал, что уже тысячи лет до них сюда не ступала нога живого существа. Странное чувство.

Оливер просто светил вперёд, он ни о чём таком не думал, у него лишь чесалась спина, но не было никакой возможности избавиться от этого дискомфорта.

На половине пути, чтобы хоть как-то скрасить скучную дорогу, Виктор решил задать Оливеру вопрос:

— Вчера в баре ты сказал, что ты живёшь почти триста лет, так сколько тебе? Да и вообще, откуда ты?

— Я не приврал, и правда скоро триста. Мне двести шестьдесят пять, недавно исполнилось.

— С прошедшим... — улыбнулся сквозь забрало Виктор.

— Спасибо... — сухо ответил Оливер, немного помолчав, сказал. — Да знаешь, рассказывать о моей прошлой жизни особо и нечего. Я родился в 1698 году в Англии, в городе Йорк, графства Йоркшир, в семье простого священника. Всё моё детство я помогал по хозяйству, а в семнадцать покинул отчий дом и ушёл в плаванье. Какое-то время был матросом на бриге, плавал под флагом короля, но недолго, около двух лет. Потом я стал капером, ходил в море бок о бок с настоящим дьяволом под чёрным флагом. Был квартирмейстером и за свою любовь ко всему дорогому получил прозвище "Аристократ". Нашей движущей силой был наш капитан. Он убивал так, словно был рождён для этого. Мог в одиночку зачистить палубу испанского галеона. Кружился в бою, словно в танце, и убивал так изящно, что хотелось ему аплодировать стоя. В его арсенал входило: четыре пистолета, две сабли, два кинжала, лицо скрывал под белым капюшоном, высокий, светловолосый, с таким взглядом, пронзающим насквозь. Знаешь, я забыл его имя, на «Э» кажется... Но не суть. Ты чем-то похож на него. У него, скорее всего, было много генов, которые закладывали в первых людей древняя цивилизация или как их ещё любят называть «Высшие».

— Значит, у меня много генов первых людей, раз я хорошо умею убивать, — предположил Виктор. Данная теория заставила его улыбнуться.

— Именно так, иначе нельзя объяснить...

— Как скажешь, — заявил охотник. — Что было дальше?

— В общем, плавал я больше десяти лет. Вернувшись домой, женился на девушке, которую любил с детства. И на какое-то время зажили мы счастливо. К сожалению, пошли не самые хорошие слухи обо мне — видевшие меня моряки английского флота узнали во мне опасного пирата, и тогда я решил плыть в Новый Свет, где у меня было золото. Потом ты всё знаешь — шторм, я за бортом, корабль идёт ко дну. Потом я просыпаюсь на Кротусе и попадаю в руки местных учёных, работающих над омолаживающим препаратом. Благо, они не были чокнутыми, всю процедуру я пережил спокойно. Я стал первым человеком, который получил заветный укол и стал бессмертным. Раньше, кстати, был рыжеволосым, но от препарата в моём организме увеличилось количество какого-то пигмента, если верить словам учёных, поэтому мои волосы приняли красный цвет.

— Интересно... Как ты пришёл к исследованию первой цивилизации?

— Учёные, нашедшие меня, натолкнули меня на это. Я много расспрашивал их о «Высших». Они рассказали мне о странных храмах или пунктах, в которых есть ответы на многие вопросы о наших создателях. Любовь к приключениям и путешествиям подтолкнула меня на их поиск, и вот уже больше двухсот лет я этим и занимаюсь. — Оливер выдержал паузу. — А какова твоя история?

— Не сегодня... — ответил Виктор. Он не хотел ворошить прошлое, фрагменты которого совсем не помнил. — Надеюсь, ты поймёшь...

— Конечно! Там, на Земле, у нас была совсем другая жизнь, я знаю многих, кто начал жизнь на Кротусе с чистого листа. Иногда о прошлом лучше не вспоминать.

— Это точно! О прошлом лучше не вспоминать...

Разговор о давно прошедших днях прервал Григз:

— Мы, кстати, не пришли?

Виктор остановился и справа от себя посветил фонарём на большой вырезанный проём в скале. От источника света, тот засветился лёгким голубоватым оттенком.

— Пришли! — радостно воскликнул Оливер, резко ускорив шаг. От света его фонаря свечение стало ещё сильнее. Подойдя к его источнику, выяснилось, что это была дверь из неизвестного металла.

— Как нам её открыть... — только и успел сказать, подойдя к ней Виктор, как панель задвигалась и уехала вверх, освободив проход. — Так просто?

— Моя теория оказалась верна! — восторженно заявил Оливер, пройдя внутрь скалы. — За мной!

— Что за теория? — поинтересовался Григз, проникнув в помещение вслед за ним.

— Теория о том, что дверь откроется перед тем, у кого много генов первых людей, — дал ответ Оливер, освещая внутри большое пустое помещение. — Ведь их по своему образу и подобию создавали «Высшие», а это означало, что и их генов в таких людях много. Дальше нас будет ждать только темнота, если это место будет похоже на все предыдущие, то нам осталось пройти чуть больше ста метров, до ответов на интересующие нас вопросы.

— А раньше ты как открывал? — с большим любопытством, освещая фонарём помещение, спросил Виктор. — Я правильно понимаю, если твоя теория не сработала, то мы остались ни с чем.

— Твои предположения в корне не верны, — уверенно заявил Оливер. — У меня с собой, скажем так, ключ, открывающий подобные двери. Я не стал его активировать и как можно заметить не зря. Друзья, не будем стоять в проходе, тут нет ничего интересного!

Команда прошла вперёд, освещая фонариками себе дорогу. Их окружали монументальные чёрные стены, сделанные из неизвестных материалов, в высоких колоннах, тоже из странного материала с зеркальным глянцевым покрытием, можно было рассмотреть своё отражение. Пол был выложен из белого камня, от времени на котором осел густой слой песка и пыли.

Чем дальше команда продвигалась, тем светлее становилось. В конечном итоге они вышли в большое, ещё более просторное помещение, освещённое ярким белым светом.

Его стены были сделаны из металла золотистого оттенка, на котором были изображены невиданные нигде ранее странные иероглифы. В центре стояла большая платформа, которую окружал каменный полукруг, а на ней устройство, похожее на панель управления. Но самым главным был потолок — на первый взгляд его не было, так как сверху вниз на команду смотрели миллионы ярких звёзд, но как сразу заметил Оливер:

— Это голограмма. На самом деле никаких звёзд там нет. Там просто обычный каменный потолок...

Он достал пистолет из кармана на поясе, было непонятно, зачем он его вообще брал, и выстрелил навскидку. Разрывная пыль прошла сквозь голограммы и с характерным хлопком разорвалась, соприкоснувшись с камнем.

— Да мы и так поняли… — совершенно без интереса отметил Виктор. Он посмотрел на свой КПК, прибор показывал, что уровень кислорода позволяет дышать без шлемов. — Здесь можно дышать?

— Да! — кратко ответил Оливер и сразу отстегнул свой шлем, положил на полукруг и, собрав в хвост распущенные длинные красные волосы, подошёл к панели. Остальные сделали так же. — Ну что ж, посмотрим, что вы нам оставили... — разговаривал Оливер сам с собой.

Произведя несколько манипуляций на пульте, он отошёл, и через несколько секунд всё помещение резко осветило ярким светом, который почти сразу сменила приглушённая темнота, голограмма на потолке исчезла, панель загудела и засветилась ярким синим светом, и вскоре над ней появилась голограмма гуманоида, похожего на человека либо на кротусеринианца, но заметно выше, его рост был не менее трёх метров, голова была лысая. У него был небольшой нос и рот, глаза закрыты. Одет был в облегающий костюм без молнии, руки были сложены на груди.

Команда молчала, никто не знал, что и сказать, все с трепетом смотрели на странную молчаливую фигуру.

Вдруг он заговорил:

— «Герлин, на объекте тринадцать, четыре тысячи сто пятидесятый год с начала пандемии, оставляю сообщение...» — фигура пропала, вместо неё над панелью появилось изображение Земли. После чего, не показывая себя, одним только голосом начал рассказ:

— Всё началось четыре тысячи сто лет назад...

— На сегодняшний день это примерно шесть тысяч сто пятьдесят лет назад, — встрял рассказ Оливер. — Но это по их летоисчислению, по-нашему, может быть в два, а то и в три-четыре раза больше, мои датировки могут быть в корне неверны. Официально наша цивилизация несколько старше. Я лично в этом сомневаюсь.

В это время голос рассказывал:

— «Долгие поиски не прошли даром, мы нашли планету, подходящую для нашего эксперимента, заключающегося в создании идеального солдата. Ей стала третья от молодой жёлтой звезды. На ней во всю кипела жизнь, и были организмы, которые по своему строению напоминали нас. Они были только в начале пути своего развития, и поэтому их представителям обоих полов и было решено ввести сыворотку. Результат превзошёл сам себя, всего за пятьдесят лет, они начали быстро эволюционировать, стали умнее. В борьбе за ресурсы наши подопытные начали вести друг с другом войны, старались усовершенствовать своё умение убивать, стали похожи на нас». — Изображение сменилось, и появилась фигура мужчины, выглядящего как современный человек, европеец. — «Эксперимент был признан удачным, но в это время на нашей родной планете произошло страшное. В крови одного из участников исследования был обнаружен опасный вирус. Он уничтожал его жизненные показатели. Любое лечение не помогало, вирус быстро мутировал, можно было сказать эволюционировал, подстраивался под новую угрозу и передавался воздушно-капельным путём. Нулевой пациент умер через два года после его обнаружения. Из-за того, что наши тела не старели, вирус вёл себя по-разному, одних он убивал быстро, другие могли спокойно продолжать жить вместе с ним десятки лет. Постепенно, его следы начали находить у каждого второго жителя нашей планеты, ещё через несколько он добрался и до планет наших соседей. В конечном итоге этот вирус был обнаружен у каждого жителя. Кроме уничтожения функций организма он лишал нас возможности размножения. Несколько разумных рас, могли просто стереться с лица нашей системы. Мы не могли этого допустить, не оставив наследства».

Изображения стали сменяться один за другим, показывая беспорядки, царившие на планетах, и горы умерших от вируса людей.

— Я до сих пор так и не узнал, в какой системе они жили. Знаю только, что их планеты вращались вокруг белого гиганта, — снова влез в рассказ Оливер. — Есть несколько вариантов, но на всё нужно время. Благо это, наверное, единственный в данный момент ресурс, которого у нас в избытке.

Голос продолжал рассказ:

— «Для продолжения жизни, мы нашли идеальную систему. — Изображение сменилось и показало Рубэр и вокруг планеты. — Семь объектов, на шести из которых была жизнь. Они вращались вокруг красной звезды. Она была моложе той, на которой мы проводили эксперимент, поэтому было решено начать заселять вторую и третью планету, а через тысячу лет четвёртую и пятую, ещё через пятьсот лет и шестую. Всё проходило очень быстро, усовершенствованная сыворотка, лишённая нескольких генов, отлично себя показывала. Мы создали новую жизнь. — Голос сделал небольшую паузу. Картинка снова сменилась, и стали показываться изображения, как высшие учат своим технологиям: постройке зданий, металлургии, добыче полезных ископаемых, самым простым устройствам техники свои создания. — В это время население нашей системы становилось всё меньше, из одного триллиона жителей к этому году, осталось всего пять миллионов».

— Значит, человечество создали не они... — разочарованно произнёс Виктор. — Значит, сейчас лишь не многие имеют их гены.

Сменившийся кадр показал большую планету, затем он стал приближаться, стали видны заброшенные города, которые начали зарастать, брошенную технику и животных, которые начали заселять места, с которых когда-то их прогнали.

— Значит, все легенды про них — это правда! — с восхищением произнёс Григз. — Просто невероятно!

Голос продолжал:

— «Не забыли мы и о планете, на которой проводили эксперимент. Там, мы основали небольшое поселение, и оттуда мы контролировали их, чтобы те немногие потомки наших подопытных не натворили глупостей. Благо несмышлёные стали считать нас божествами, начали нам поклоняться. Ген, заложенный, чтобы убивать, стал теряться в людских массах. Лишь у единиц он проявлялся в полном объёме. Таких называли полубогами. Яркий пример — Ахиллес. — На голограмме появилась фигура высокого молодого человека, с длинными светлыми волосами. — Он мог в одиночку вырезать целый взвод солдат, его считали бессмертным. Он продолжил бы убивать, если бы при захвате одного из городов, не получил ранение и не умер от заражения крови. Такие люди опасны, чем больше они убивают, тем сильнее становятся, во время боя время течёт для них иначе, невероятная реакция, быстрое восстановление сил делает из них настоящих машин для убийств. Надеюсь, таких будет всё меньше и меньше, иначе с технологическим прогрессом, который рано или поздно наступит, такие люди могут погубить свою планету».

Изображение резко прервалось, как будто просто вырезали фрагмент, затем снова появилось, но был совсем другой кадр, несколько систем с планетами и белыми точками, которые что-то отмечали на них.

Оливер приблизился к голограмме почти вплотную, ткнул на панели пальцем, и изображение замерло, достал КПК и сделал несколько снимков.

— Точки отмечают места, где находятся пункты, подобные этому, — объяснил он и показал пальцем на четыре точки на Кротусе. — Вот, например, все эти я посетил, вот, например, одна на Иоле, я видел, что там есть ещё одна, вижу ещё две на Горкунсе, там я тоже был, а вот, например, точка на планете в соседней системе, именно там я был последний раз, а вот тут я не был! Знакомая система... Одна единственная планета крутится вокруг Красного карлика! Это совсем недалеко от нашей системы. Но исследовать его будет довольно сложно, место уникально, расскажу о нём позже. Досмотрим послание...

Оливер ткнул на панель, и голос опять заговорил:

— «Я оставляю координаты, тем, кто захочет найти ответы!»

Голограмма пропала, помещение приняло свой первоначальный облик, на потолке снова появились звёзды.

— Это всё? — риторично произнёс Виктор, в его голосе чувствовалось разочарование. — Я ожидал большего...

— Да, это всё! А чего ты хотел? Ты узнал правду, разве этого недостаточно?

— Достаточно! — ухмыльнулся охотник и, сделав небольшую паузу, сказал: — Я сам не знаю, что хотел увидеть...

— Предположу, что подобное послание уже видел. Верно? — вступил в разговор Григз.

— Не точно такое, но похожее, — подтвердил Оливер. — Иногда в сообщениях говорится не много больше, в данном, например, был вырезан некий фрагмент, не знаю, специально или древняя система дала сбой. Герлин сказал, что он на объекте тринадцать. Я был на четырнадцатом. К слову, на представленной карте отмечены не все точки, известные мне. Но зато есть та, о которой я не знал!

— Ты сказал, что это место уникально и его будет трудно исследовать. Расскажи о нём? — заинтересованно спросил Григз. — Если будут нужны деньги, ресурсы, я помогу.

— Спасибо за предложение, но проблема заключается в том, что эта система существенно отличается от нашей. Наш Рубэр своим свечением всецело напоминает жёлтый карлик, вроде Солнца, но имеет меньший размер и этим он уникален. А вот звезда, вокруг которой крутится одинокая планета, это типичный представитель — Красных карликов. А это означает, что полгода на планете есть жизнь, а в другой половине она замирает. Сейчас второй период и он только начался. Поэтому попасть туда мы сможем, только через кротусеринианской год, а он равен трёмстам земным дням.

— Давайте отсюда сваливать... — грустно произнёс Виктор, не обращая внимания на слова Оливера, его никак не покидало разочарование, он слишком завысил свои ожидания, сам не зная, что хочет узнать и увидеть. — Сейчас мы все равно не сможем туда отправиться...

Не ожидая остальных, надев шлем, быстрым шагом направился к выходу. Шёл в темноте, не включив даже фонарик, думая лишь о том, что убивать — это его призвание!

Глава 18

Вслед за Виктором пошли и Григз с Оливером, выйдя из объекта тринадцать, они обнаружили охотника, сидящего на голом грунте. Он сидел и молчал, глядя на тёмные скалы. Виктор, заметив их, быстро поднялся и, не произнеся ни слова, направился в обратном направлении, откуда они пришли.

Когда зона аномалии осталась позади, всё электронное снаряжение снова заработало и появилась связь. С помощью КПК Виктор вызвал корабль, который легко доставил до них Дорс. Поднявшись на борт, охотник скинул шлем и, не снимая скафандр, упал в кресло, закинув ноги на бортовую панель. Тяжело вздыхая, он стал проверять, не оставил ли ему кто сообщение, пока он был без связи.

Среди множества разного спама, было сообщение от Лаймона:

— «Очень важно, свяжись со мной, как только сможешь».

Начало сообщения охотника не заинтриговало, и он вальяжно нажал на переписку с торговцем, но как только он прочитал первую строку, он вынул из рукава КПК, оставил его на панели, вскочил с кресла и принялся снимать скафандр.

— Что случилось? — спросил Григз, поднявшись на борт.

— Лаймон знает, где Бэстий. Нужно спешить!

— Спешить куда? Виктор, скажи, что он написал?

Не дождавшись ответа, контрабандист увидел лежащий на бортовой панели его КПК и взял его в руки, на экране горело сообщение от Зерга, отправленное ему сорок минут назад:

— «Бэстий на Лусио. Все подробности при встрече. Я, Ракс и Роберт летим на Кротус в столицу».

Прочитав сообщение, Григз последовал примеру охотника и начал быстро переодеваться. Оливер не понимал, что происходит, он услышал лишь то, что пришло какое-то важное сообщение от Лаймона.

Переодевшись, Виктор намеревался как можно быстрее добраться до Кротуса. Сев обратно в кресло пилота, он начал раздавать указания, быстро нажимая на клавиши на панели приборов:

— Дорс, запускай двигатель, точка назначения Лицэтбис. Григз, сообщи Лаймону, что мы вылетаем, пусть сообщит свои координаты.

Через несколько минут «Сокол» стремительно летел к Кротусу. Лаймон оперативно сообщил свои координаты, они были на полпути к планете. Охотник сообщил им адрес своего жилища, где он и планировал их ожидать. Он понимал, что прибудет туда раньше, и к полёту в другую систему нужно было хорошо вооружиться. В данный момент он имел с собой только нож и пистолет.

Вернувшись обратно в столицу, Виктор по просьбе Оливера посадил корабль на ближайшей парковочной зоне, недалеко от бара «Пьяная каракатица».

— До встречи, ещё свидимся! — попрощался Оливер с охотником и контрабандистом. — Григз, мои контакты у тебя есть, как закончите своё дело с Лаймоном, свяжись со мной, обсудим возможности дальнейшего исследования.

— Обязательно! Если будет что нужно на Мелло, теперь ты знаешь, к кому там можно обратиться и где остановиться, — крепко пожимая руку, взаимно ответил Григз.

Оливер ещё раз на прощание всем махнул рукой и вышел из корабля. Виктор снова поднял «Сокол» в воздух и направил его к своему дому. Посадив его и заглушив двигатель, он вышел из корабля и сразу направился в свою комнату, являвшуюся одновременно и его кабинетом, и хранилищем оружия.

Зайдя в него, он осмотрел помещение. Давно он в него не заходил, с того момента, как покинул Кротус после сообщения Григза о новой работе.

Сам кабинет был просторным, в воздухе чувствовался характерный запах старинных предметов. Охотник хранил у себя много антиквариата, принадлежащего самым разным расам. Все они располагались либо на полках шкафов, либо на его письменном столе. Это были различные статуэтки, вазы, монеты, аккуратно запакованные в прозрачные, едва заметные капсулы, бумажные земные книги, фигурки солдат и техники, разнообразное холодное оружие, на стенах висело несколько картин местных современных художников с городскими пейзажами. За письменным столом стояло мягкое кресло с регулирующейся спинкой. В специальном серванте, висевшем прямо над столом, стояли бутылки с разным крепким алкоголем. В основном коньяк и виски земного производства, а также несколько бутылок местного разлива. У панорамного окна с прекрасным видом на город стояли горшки с красивыми цветами. За время отсутствия хозяина дома за ними внимательно ухаживал робот-помощник. В правом дальнем углу стояла большая кровать, на которой спал охотник, а рядом с ней на стене, наверное, являвшимся самым интересным из интерьера, висело всё оружие и снаряжение, которое охотник использовал последнее время. Несколько видов винтовок серии Energy, лазерные пистолеты. Рядом с ними в шкафу висело несколько видов комбинезонов, и купленный недавно скафандр должен был занять там место. На стене, конечно, висел и подарок Григза.

Взяв в руки винтовку «Импульс-5», аккуратно повешенную на стену, он отложил её на свой письменный стол. Затем подошёл к массивному сейфу и приложил большой палец к маленькому окошечку со сканером отпечатка пальцев. Сканирование завершилось, и дверь отворилась, обнажив перед охотником богатый арсенал боеприпасов: магазины на десять снайперских зарядов для лазерной винтовки, барабанные магазины на пятьдесят зарядов и обычные рожки на тридцать для ведения ближнего и среднего боя, обоймы на Кольт и несколько нераскрытых пачек с разрывными пулями, с известной по всей системе маркировкой «К», заряженные овальной формы магазины для импульсных винтовок, метательные ножи, ящик с несколькими видами гранат, множество вспомогательных устройств, глушители, прицелы, рукоятки, приклады, саморегулирующие ремни, аптечки.

Он ещё не знал, что им предстоит делать, чтобы добраться до генерала Бэстия, но решил снарядиться по полной, словно собираясь на войну. На разгрузку в комбинезоне Виктор распихал всего понемногу: магазины разной ёмкости, гранаты, взял с десяток метательных ножей, в один из карманов убрал аптечку. Взял защитную маску со встроенными телевизором, прибором ночного видения, респиратором и обычным налобным фонарём.

Закрыв сейф, Виктор намерился взять винтовку, но перед столом остановился. На нём в рамке стояла чёрно-белая фотография, где ему лет четырнадцать, а рядом дед и бабушка. Одна из немногих вещей, которая осталась у него с Земли. Данное фото он хранил в книге, которую взял с собой в поход в Уральские горы, откуда и попал на Кротус.

— Не таким ты меня хотел видеть... — тяжело произнёс Виктор. Он хотел было взять рамку в руки, но в последний момент отказался от этой мысли. — На Земле я бы не стал таким...

Охотник взял винтовку в руки и покинул комнату. Вышедший на встречу Григз сообщил, что Лаймон на подлёте.

— Сообщи им, чтобы Роберт посадил корабль на общую парковку, с другой стороны крыши. Полетим на моём, — уверенно сказал Виктор и сел на диван в ожидании оставшихся членов команды.

Ждать долго не пришлось, примерно через пятнадцать минут в квартиру Виктора позвонили, и робот-помощник с позволения хозяина впустил гостей внутрь.

Лаймон не успел поздороваться с охотником, как сразу заявил:

— Луиситам был нужен не ключ к хранилищу, а коммуникатор Линга.

— Поподробнее? — удивлённо спросил Виктор, пожимая друзьям руки.

— Ангес открыла одну папку, а в ней план боевых действий повстанческих войск. Он планировал военный переворот на планете. Не знаю зачем, другие файлы не были открыты, я забрал у неё планшет и сразу к тебе.

— Нужно его остановить! — жёстко произнёс Ракс. — Военный переворот должен начаться завтра в десять утра по нашему времени, а по их в шесть. Если остановим Бэстия, то одним выстрелом убьём сразу двоих. Добудем ключ и остановим войну.

— За сколько твой корабль доставит нас к Лусио? — обратился Роберт к Виктору.

— Часа за четыре... — предположил Виктор. — Если выжать из корабля максимум, думаю выиграем ещё полчаса.

— Должны успеть... — задумчиво сказал Лаймон. — Ладно, друзья, не будем терять время, полетели.

Виктор кивнул и вместе со всеми направился к кораблю.

— Генерал должен быть в посольстве Гелио, в городе Тангер. Больше негде, — уверенно, забираясь в корабль, сказал Лаймон.

— Начнём оттуда, в случае чего будем думать по ситуации, — садясь в кресло второго пилота, произнёс Виктор. — Роберт, ты за штурвал. Дорс, переходишь под управление Роберта.

— Спасибо! — принимая управление, ответил пилот. — Дорс, запускай двигатель, мощность сто процентов. Точка назначения: система Флявус, планета Лусио, город Тангер, посольство империи Гелио.

За считанные секунды Дорс выполнила все установки, и "Сокол" на всех парах всё дальше и дальше удалялся, сначала от Кротуса, а затем и от системы. — «Как скажете!» — ответил искусственный интеллект.

***

Час до запланированного Бэстием начала гражданской войны, корабль вышел на орбиту Лусио, второй по величине и численности населения планеты системы Флявус, крутящейся вокруг жёлтого карлика с аналогичным названием. Планета по размерам и внешне сильно напоминала Землю, разве что воды было значительно больше, а материков было всего два. Её местоположение к светилу было третьим, и имелся один естественный спутник — Солюс, одиноко вращающийся вокруг небесного тела.

Всего в системе, кроме Лусио, была ещё одна обитаемая планета — Теро. Крупная империя, известная своими лучшими двигателями и кораблями для гражданского оборота и армии. Их планета была четвёртая к светилу и превосходила Лусио в два раза, но в отличие от неё имела более жёсткий климат, что не мешало им развиваться быстрее соседей и заключать различные соглашения с другими планетами, пока те только начали осваивать свой естественный спутник.

Что касается Лусио, то долгие столетия она была совсем непримечательной. Из полезных ископаемых только подобие земной нефти и газа с более худшими характеристиками, немного драгоценных металлов, в основном угольные шахты, большая часть которых была заброшена из-за нахождения других источников энергии. Технологии у них были сильно устаревшими по сравнению с соседями с Теро и планет Кротус и Гелио. Соседи с Теро относились к ним снисходительно, экспансию не устраивали и в рабство не поглощали. Луиситы жили спокойно, пока сотню лет назад, на последних этапах "Большой войны", Гелио не стали искать на их планете союзников, чтобы пополнить свои ряды новыми солдатами. Для этого они стали внедрять в жизнь планеты новые технологии, заключили торговые соглашения, модернизировали армию. Но в конце концов от главной цели визита пришлось отказаться, война закончилась, и с ней необходимость в новых солдатах, поэтому от империи на планете осталось лишь посольство в небольшом городе Тангер и небольшое представительство в столице.

Сама планета имела единое государство, но до уровня империи не дотягивала. Её форма правления была близка к президентской республике. Принципалис (аналог президента) избирался народным голосованием каждые шесть лет, формировал правительство и утверждал законы. Однако принципалис, глядя на соседей, мечтал о создании империи, но пока ему только удавалось переизбираться в течение последних сорока лет, что не нравилось его противникам. Те неоднократно пытались изменить власть, но все попытки были тщетны. Видимо, отчаявшись, они обратились к Бэстию, и тот, судя по всему, согласился помочь.

— «Но зачем? — задал вопрос сам себе Виктор, глядя, как корабль подлетает к Тангеру, небольшому городу с большим, заброшенным угольным бассейном под боком. — Вир смог сделать жизнь населения планеты стабильной, даже не имея "бессмертия", они жили в достатке и не были удостоены плохой жизни».

Танген был непримечательным городом, обычным шахтерским поселением с числом жителей не более ста тысяч. Улицы были невзрачные, дома построены по единому проекту и совершенно не отличались друг от друга. Серые, тесные, сделанные с использованием углеродного волокна, с помощью которого город мог спокойно выдерживать ураганы, нередкие в здешней местности. Лишь немногие постройки имели уникальный вид, в основном это были здания муниципалитета или сооружения, относящиеся к культурному наследию. Конечно, не стоило забывать и о посольстве Гелио, окруженном высоким забором. Массивный участок земли был отдан имперцам под их собственные нужды. На своей территории они имели небольшую военную базу и исследовательскую лабораторию.

Подлетая к посольству, Виктор ожидал увидеть большой флаг империи Гелио, развевающийся над крышей центрального здания, но флагшток был пуст, как и большая часть территории имперцев. По ней судорожно, в явной спешке, бегал персонал и десятки роботов, они в темпе выносили все вещи и грузили их на корабли, явно собираясь убраться с планеты в ближайшее время.

— Бэстий покинет планету последним. Мы не опоздали! — выдохнув, произнёс Лаймон. Он боялся, что к их прилёту посольство будет пустым. — Роберт, посади корабль рядом с посольством. Я, Ракс и Виктор отправимся поговорить с генералом!

— Думаешь, вас так просто пропустят? — сажая корабль, поинтересовался пилот. — Там наверняка ещё осталась охрана.

— Зная генерала, уверен, что да. Им сейчас будет не до нас. Им важно поскорее убраться. В любом случае Виктор и Ракс знают, как действовать, если всё пойдёт не по плану.

— Не хотелось бы проливать кровь в посольстве... — вставая с кресла, сказал Виктор. — Я всё ещё числюсь в имперской армии, моя атака будет расцениваться как прямое нападение на Гелио.

— Уверен, до этого не дойдёт! — поспешил успокоить Лаймон. — Но в любом случае держи оружие наготове!

— Это я могу!

Корабль опустился на ближайшую парковочную площадку, и трое членов команды, покинув его, поспешили к посольству.

На пропускном пункте никого не было, ворота были открыты, на территории было пусто, валялись ящики, коробки, лежали флаги Гелио. Было ощущение, что всё представительство разом вымерло, но впечатление оказалось обманчивым - с другой его части послышалась ругань, видимо, рабочие уронили ящик с дорогим диваном.

Подобравшись к главному входу, команда обнаружила, что двери открыты. Зайдя внутрь, они увидели, что помещение пустое, всё было вынесено, остался лишь большой горшок с вьющимся растением, отростки которого расползлись по всему потолку.

— Ты уверен, что Бэстий всё ещё тут? — спросил Ракс, расхаживая по помещению и держа винтовку наготове.

— Уверен! — огрызнулся Лаймон. Он чувствовал, что генерал всё ещё здесь. Тот не покинет планету, пока не даст отмашку на начало военного переворота. — Тут должен быть лифт, он может быть в кабинете консула, на самом верху.

Но не успела команда добраться до лифта, как ответ нашёлся сам собой. По громкоговорителю, скрытому в панельном потолке, раздался голос генерала:

— «Ваши мысли верны, мистер Зерга. Проходите наверх, правда придётся идти по лестнице, лифт обесточен. Нам есть о чём с вами поговорить!».

— Ловушка? — нервно спросил Виктор.

— Нет! — уверенным голосом шёпотом ответил Лаймон. — Если он хотел нас убить, то мы были бы уже мертвы! Идёмте!

Раксу и Виктору ничего не оставалось, как последовать за торговцем. Поднявшись по лестнице на седьмой этаж, они оказались у большой, металлической двери. Подойдя к ней, Лаймон толкнул её. Она отворилась, и команда увидела в дальнем конце помещения фигуру в армейском комбинезоне высшего командного состава армии Гелио, смотревшую, скрестив руки за спиной, в панорамное окно.

— Рад вас снова видеть, мистер Зерга! — поздоровалась фигура. — Давно мы не виделись!

— Извините, но я не отвечу вам взаимностью... — достаточно смело произнёс Лаймон. В его голосе слышалась нервозность.

— Вы не стойте в проходе. Подходите ближе. Сесть, конечно, к сожалению, некуда, всю мебель вынесли, но не думаю, что говорить стоя будет проблемой.

Не отвечая генералу, команда подошла к нему ближе. Виктор и Ракс ни на секунду не убирали палец с пускового крючка, они не верили, что всё так просто. Видя это, генерал произнёс:

— Вам нечего бояться. Ваш друг Лаймон верно подметил, что были уже мертвы, если я этого хотел. Я прекрасно знал, что вы прибудете!

— Знали? — поинтересовался Виктор.

— Да, Виктор, прекрасно знал! — генерал развернулся и начал ходить по комнате. — Два дня назад произошло убийство моего помощника Таркоса луиситским коммандос, неизвестным до сих пор каким образом, проникшим на стадион... — через паузу Бэстий продолжил. — Нападавших удалось устранить, но вот в чём загвоздка, мне доложили, что была ещё одна группа. Она скрылась, и о ней осталась лишь одна запись с камеры одного уничтоженного робота. Плохая, с помехами. Мне её сразу прислали. Все думали, что на ней я ничего дельного не увижу. Но тут неожиданно я замечаю лицо. Твоё лицо, Виктор. Никому не сообщая, я начинаю наводить справки, и тут на тебе! Последние две недели ты провёл в обществе мистера Зерга. Тогда я понял, что вам нужен ключ от хранилища, и всё сразу встало на свои места! Убийства Линга со Свифтом и ваша попытка добраться до меня на стадионе. Всё было ради третьей части ключа... Сегодня, несколько часов назад, мне сообщили, что видели, как твой корабль вошёл в систему, тогда я и стал вас ждать.

— Раз вы всё знаете, что будем делать? — спросил Виктор, в любой момент готовясь выстрелить в Бэстия. Он не понимал, почему, но ярко-оранжевый взгляд генерала вызывал у него, если не страх, то чрезмерное уважение, как к одному из самых опасных лиц в системе, а может, и в галактике — солдату, прошедшему «Большую войну».

Сам Бэстий, видя, как Виктор стоит в боевой готовности, лишь ухмыльнулся. Он не боялся охотника, хоть и очень сильно его уважал:

— Да опусти ты оружие. Вы пришли на мою территорию, ещё и целитесь в меня. Это в первую очередь некрасиво!

— Генерал, время поджимает, может, перейдём к делу. Вы сами сказали, что знаете, зачем мы здесь! — неожиданно сказал до этого молчавший Ракс. Он, в отличие от остальных, во взгляде генерала не видел ничего уникального, возможно, потому, что не раз видел его лично и был знаком с его отцом.

Услышав вопрос, Бэстий посмотрел на экран своего КПК, прикреплённого к левой руке.

— И правда, скоро война, а мы всё болтаем... — рассмеялся генерал. — Ладно, посмеялись и хватит. Забирайте мой ключ.

Бэстий снял с шеи брелок и бросил его под ноги Лаймону.

— Вы нам так просто его отдадите? — не понимая, спросил торговец. — После всего, что мы сделали?

— Да! — кратко ответил генерал. — Вы и правда думаете, что я буду вам мстить за двоих горкунцев, никчёмный нефтезавод и за несостоявшееся нападение на меня. Нет уж, простите, это слишком глупо...

— Так всё просто... Даже смешно, — не понимая вообще ничего, сказал Виктор, поднимая с пола третью часть ключа. — Если вы были на стадионе, то мы вас убили. Вы так просто нас отпустите?..

— Вот именно, Виктор. Вы меня не убили. Не напали на меня. Вы мне лично ничего не сделали... — Бэстий резко сменил тему. — Кстати, мистер Зерга, я надеюсь, мы продолжим наше плодотворное сотрудничество. В ближайшие дни я отправлюсь на Фригос, проверить, как ведётся добыча золия. Прилетайте, поговорим о новом партнёрстве.

Лаймон был ошарашен таким предложением. Пока он был в раздумьях, Виктор не собирался уходить без ответов:

— Зачем вам смена власти на Лусио? Какая выгода у Гелио?

— Никакой! — просто ответил генерал. — Знаешь, Виктор, когда началась «Большая война», я был по-настоящему молод, у меня горели глаза, был интерес к жизни, которую боялся потерять. Но годы дают о себе знать... Когда я стал вторым лицом империи, мир для меня изменился. Куча встреч, ненужные разговоры, бессмысленные переговоры с разными расами, пока император Корвус отлёживался в своих покоях с кучей шлюх! Что он, наверное, сейчас и делает... Если не было отлаженной системы, то империя Гелио развалилась бы к чёрту лет так через пятьдесят после войны, но как мы видим, она цветёт и развивается!

— Можно поконкретнее? — злобно спросил Ракс. Ему не нравилось, что генерал говорит без конкретики, рассказывая совершенно не обязательные вещи.

— Хотите конкретнее... Хорошо! — генерал прошёлся мимо команды. — Как я и сказал, я потерял вкус жизни. Этот препарат, делающий нас "бессмертными", сделал наши расы безмозглыми, жизнь потеряла свой смысл! Вы вряд ли задавались таким вопросом: «Почему в ближайшие годы нам не грозит перенаселение?». Да всё просто, получив время, мы перестали думать о будущем поколении, оно нам не нужно, стали искать развлечения, которые могут лишить нас жизни. Я сейчас не утрирую, но за последние двадцать лет смертность превысила рождаемость, что на Гелио, что на Кротусе. Вот парадокс, мы "бессмертны", но нас становится меньше.

— Генерал, отвечайте на вопрос или ваши мозги украсят пол! — тяжело дыша, держа палец на спусковом крючке, произнёс Ракс, в любом момент готовясь выстрелить.

— Извините! Я просто тянул время. Лучше говорить с вами, чем смотреть, как грузят мебель... — улыбнулся во все зубы Бэстий. — С чем я удачно справился, но в любом случае подумайте, что я вам рассказал. Если говорить о бедном Лусио, то всё просто. Когда я начал работать с Лингом, он познакомил меня со Свифтом, и в один день он мне просто рассказал, что на него вышел неизвестный из сопротивления Лусио, им нужен тот, кто распланирует гражданскую войну. Признаюсь, меня это заинтересовало, и я взялся за дело. — генерал снял с пояса флягу и сделал несколько глотков. — В горле пересохло... Так вот, я прилетел сюда, встретился с повстанцами, они обрисовали мне всю картину, и я понял, что тут всё просто! За четыре месяца ряды сопротивления пополнили несколько луиситских армий в полном составе, проработали досконально план атаки на столицу, нашли бреши в комплексе управления спутниками, да что я вам рассказываю, в коммуникатор, который ты, Виктор, забрал у Линга, вам всё расскажет. Именно его ты был должен им доставить, но вместо этого вы почему-то решили, что этим луиситам нужны ключи от хранилища...

Генерал снова рассмеялся, что практически вывело Ракса из себя:

— Да ответь ты, тварь, зачем тебе военный переворот на Лусио!

— О, мой космос! Ракс, твой отец был более культурный, он не позволял себе никогда так ни с кем общаться. Но я не обижаюсь и отвечу на твой вопрос. Всё просто. Я захотел развлечься. Виктор как никто другой меня поймёт.

— Не пойму, я никогда не беру контракты, которые отбирают невинные жизни... — презренно произнёс охотник.

— Ну ну... — иронично промолвил генерал. — Охрана завода, Линг, гражданские в домах на Гелио, сгоревшие заживо, были видимо достойны смерти... А это были лишь те немногие, кто погиб непосредственно при твоём участии за последние недели. Что говорить о годах, прожитых тобой на Кротусе. Но это всё в прошлом, не стоит о нём думать, оно убивает!

Виктор не знал, что и ответить. Генерал в карман за словом не лез. Он был во всём прав.

— Не пытайся найти нужные слова, Виктор. Их нет! — продолжил Бэстий. — Я надеюсь, ответил на ваш вопрос?

— Да! — мрачно ответил Лаймон. — Всё было ради простого развлечения... Никакого смысла.

— А смысл и не нужен. Если он был во всём, то мы давно устали от жизни. Ладно, было приятно с вами пообщаться! Я пойду, мои закончили погрузку. Можете кстати помочь местному правительству разрешить их "маленькую" проблему", а можете свалить отсюда куда подальше, продать золий и жить себя счастливо!

— Вы нас так просто отпустите, не будете мешать? — недоверчиво спросил Ракс.

— А зачем мне вам мешать. Я свою работу сделал, да и вы навряд ли что-то сможете изменить, атака начнётся, хоть и на час позже запланированного, но стоит произойти одному, как запустится цепная реакция и её будет не остановить...

— Это мы ещё посмотрим! — процедил сквозь зубы Ракс. — Может, нам вас сейчас завалить?

— Можете, но не советую. Если уж вы так этого хотите, то лучше сядьте на раскалённый кол, эффект будет не хуже. Ведь если я не попаду на свой корабль, все вы, включая Роберта и Григза, будете в розыске за убийство высокопоставленного чина империи, плюс вы вполне развяжете новую «Большую войну», я предупредил своих солдат о вас, они проинструктированы на самые разные события.

Команда не знала, что и сказать. Генерал был непрост. Он не боялся их. Даже наоборот, насмехался. Он помолчал немного со всеми, после решил уходить:

— Я пойду! Вы делайте, что считаете нужным. Я свою работу сделал. — генерал подошёл к Лаймону и положил ему свою руку на плечо, заглянув своими оранжевыми глазами буквально в его душу. — Мистер Зерга, надеюсь, вы не решите лезть в местные разборки, а прилетите в ближайшие дни на Фригос, ваш блистательный ум пригодится!

Бэстий улыбнулся всем троим и пошёл к лестнице. Оказавшись за дверьми, он крикнул:

— Думаю, ещё свидимся!

Когда Бэстий ушёл, команда несколько минут стояла в полном оцепенении, не зная, что делать. Первым решился высказаться Лаймон:

— Предлагаю просто свалить. Ключ у нас. Мы получили, что хотели.

Виктор был готов согласиться, но вот Ракс был категорически против:

— Не сегодня, Лаймон. Каждый из нас все последние годы только и делал, что искал для себя выгоду, не замечая того, что происходит от наших действий. Впервые в жизни нужно поступить правильно, не ища для себя плюсов.

— Ты предлагаешь помочь луиситам остановить гражданскую войну? — удивился Виктор. — Ты хочешь лезть в самое пекло, совершенно не зная весь план наступления.

— Вообще-то знаем! — нехотя признался Лаймон. — Агнес пока мы сюда летели, удалось разблокировать все файлы. Я их получил. Если верить им, в ближайшие минуты планета будет отключена от спутников и любой другой связи. А первым пунктом для атаки станет база третьей луиситской армии, они базируются недалеко от нас и имеют по соседству военный городок.

— Нам нужно их предупредить! — решительно произнёс Ракс.

— Это безумие... — растерялся Виктор. — Вы и правда думаете, что мы впятером можем помочь целому государству предотвратить гражданскую войну? Вы, наверное, спятили...

— Нет, мой друг, безумие — это повторение одного и того же действия раз за разом в надежде на изменение. А у нас здесь отличная возможность почистить карму! — для Лаймона идея Ракса перестала быть сумасшедшей. Он согласился с ним. — Мои друзья, у нас ещё есть время добраться до частей третьей армии.

Виктор сдался:

— Раз вы все этого хотите, думаю, Григз и Роберт будут не против очередной заварушки, с возможным смертельным концом. А раз так, я с вами! Спасём пару жизней!

Глава 19

— Вы что, с ума сошли? — ворчал Роберт, поднимая корабль в воздух. Идею его троих товарищей он посчитал самоубийственной, но оставаться в стороне не стал. — Сообщите координаты города.

— Данц. К северу отсюда! — указал Виктор, крутя на панели приборов виртуальный глобус планеты

— Понял.

Корабль резко поднялся в небо и устремился к военному городу, оставляя за собой струящийся след. Двигатель работал на полную мощность. Отчего обычно незаметный шум был хорошо слышен в салоне

— Мы не взорвёмся, ведь летим не в космосе? — поинтересовался Григз. Он был не рад известию о том, что им придётся задержаться на Лусио, но покидать команду не стал. Не в его правилах было бросать своих

— Всё в норме. Он и не такие нагрузки выдержит, — заверил Роберт. — Сколько у нас времени?

— Точно не знаю, но точно меньше получаса, — держась за кресло, ответил Лаймон. — Наша задача — предупредить начальство базы, чтобы они были в полной боевой готовности. Атака будет либо со стороны четвёртой, либо пятой армии, они полностью в данных коммуникатора числятся как перешедшие на сторону повстанцев. Роберт не стал ничего говорить. Лишь утвердительно кивнул. Корабль тем временем был в считаных минутах полёта от города.

— Связь вырубили, мы не сможем связаться с базой с воздуха, а без их разрешения по нам откроют огонь, — говорил Ракс, глядя в свой КПК, который без связи со спутниками стал бесполезным. Его модель была старее, чем у Виктора, и не была связана с его комбинезоном. — Есть предложения?

— Высадите меня максимально близко. Я добегу до КПП и попробую предупредить охрану, надеюсь, меня не прогонят! — решил Виктор. — Это наш единственный шанс. Вы будьте в воздухе и держите меня в поле зрения. Я подниму правую руку, если меня пропустят на базу, и левую, если нет.

— Как скажешь! — подтвердил Роберт, начиная снижение. Корабль летел над Данцем — маленьким военным городком, которому скоро предстояло принять первый бой в предстоящей войне. — Пёрл-Харбор, только без морского флота!

— Тогда уж Брестская крепость! — предложил Виктор. Пилот не стал с ним спорить и молча посадил корабль. Не прощаясь ни с кем, охотник взял коммуникатор, убрав его во внутренний карман комбинезона и, с винтовкой наперевес, выскочил из корабля и побежал по улицам города. Ему оставалось пробежать всего два квартала. Команда тем временем вернулась в воздушное пространство и стала ждать сигнал.

Виктор пробегал одну улицу за другой с максимальной возможной скоростью. В городе стояла миролюбивая обстановка. Ему навстречу шли ничего не подозревающие луиситы, жизнь которых должна была измениться через несколько минут. Они все шли по своим делам, разговаривали друг с другом, обсуждали разные новости. Никто не думал о войне.

Охотнику оставалось пробежать последние две сотни метров в гору, на горизонте показались вершины флагштоков с развевающимися флагами Лусио над базой третьей армии. Но неожиданно за спиной он услышал странный шум. Обернувшись, Виктор увидел целую эскадрилью, летящую на город. Не успел охотник как следует рассмотреть их, как из-под днищ боевых машин вылетели сотни ракет.

— Опоздали! Мне конец! — только и успел промолвить Виктор, как первые снаряды упали недалеко от него.

На улицах воцарилась паника, с базы в ту же минуту раздалась сигнальная тревога. Охотник побежал вперед, надеясь найти укрытие, но не успел – один из снарядов разорвался в считанных метрах от него, и он кубарем покатился вниз с наклонной дороги. На его бессознательное тело падали обломки, тела, пыль. Город рушился на глазах, от миролюбивой обстановки не осталось и следа. Остались лишь вопли жителей, впервые узнавших, что такое война.

Открыв глаза, Виктор обнаружил, что находится в странном месте. Вокруг стояла мертвая тишина. Воздух был свежий, а легкие порывы ветра тревожили его прическу. Он не лежал на груде обломков и тел, а стоял посреди просторного светлого зала с зеркальными стенами, фрагменты которых достраивались на ходу. Крыши не было, но вместо нее сверху вниз на него смотрела белая пустота.

Комбинезон у охотника был чистый, не было ни следов пыли, ни грязи. Все его снаряжение исчезло – боезапас, аптечка, нож, кобура была пуста. Исчез и КПК.

— Я умер? — вслух подумал он. Непонятная обстановка его не пугала, он чувствовал странное умиротворение. — Это и есть тот мифический Рай?! Если да, то не ожидал, что это случится так... и что вообще попаду сюда!

Охотник зашагал вглубь таинственного помещения. Он не ожидал ничего увидеть, просто двигался вперед. Обстановка не менялась, и казалось, что Виктор ходит по кругу. Но внезапно с каждым шагом стены помещения стали сужаться, пока пространство не уменьшилось настолько, что в туннеле, в который он оказался, был лишь маленький просвет. Протиснувшись к нему, Виктор смог покинуть странное место и оказался в не менее удивительном. Большая круглая площадка из серого кирпича, посередине которой стояла та самая молодая светловолосая девушка, что часто посещала его в странных снах-воспоминаниях, а вокруг – ничего, лишь пустота.

— Рада снова тебя видеть, Вить, — поприветствовала его блондинка. На ней было легкое белое летнее платье, отлично сидевшее на ее стройном, молодом теле, что не мог не заметить охотник.

— Я умер? — с ходу спросил Виктор. — Нет! — ответила девушка.

— Тогда где я?

— А ты мне скажи? — улыбнулась ему девушка. Охотник хотел было разозлиться, но что-то внутри помешало ему это сделать.

— Я не знаю, — просто ответил он и подошел к ней почти вплотную. Девушка ухмыльнулась и грустно положила свою правую ладонь ему на грудь, от чего Виктора пронзила резкая боль. Он отпрянул от нее и посмотрел с недоумением, не понимая, что произошло.

— У тебя, Виктор, болит душа! Это та боль, которую, возможно, ты не залечишь никогда, — печально произнесла блондинка.

Охотник не захотел обращать внимания на ее слова, ответив в своей манере: — Может, у меня сломаны ребра и трещина в грудной клетке?

— Не пытайся отшутиться, в глубине ты понимаешь, что я имею ввиду. Ты прекрасно знаешь боль от таких травм, а сейчас она совсем другая... Девушка была права, эта боль отличалась от физической и распространялась, будто пожирая его сознание.

Она снова положила руку ему на грудь и сказала:

— Ничего, скоро ты все поймешь!

— Пойму, что? — буквально задыхаясь, выдавил из себя охотник. Он стал чувствовать сильное удушье.

— Всё! — хихикнула она. — Не время умирать, Виктор, пора вставать!

Виктор резко очнулся. Первым, что он увидел, было пыльное, окровавленное лицо мужчины-луисита, из-за рта которого стекала струйка крови, перемешанная со слюной, падающая охотнику на лицо.

С трудом выбравшись, он сел на колени, вдыхая полной грудью пыльный воздух. Придя в себя, Виктор поднялся и увидел, что вся его одежда в пыли и крови, а место, на котором он лежал, было воронкой с грудой камней, которые ранее были дорогой. Он был совершенно невредимым, единственно, раскалывалась голова, видимо, из-за недостатка кислорода. Посмотрев на экран КПК, Виктор убедился, что все жизненные показатели в норме, не было даже сотрясения. Не понимая, как он остался жив, медленно поднялся на ноги, при этом с комбинезона посыпались слои пыли и мелкого щебня. С большим трудом выпрямив ноющую спину, достал из-за пазухи флягу и осушил ее до дна, хоть пить не хотелось, просто нужно было сделать хоть что-то, чтобы прийти в себя. Но это не помогло, только во рту почувствовался солоновато-металлический вкус крови.

Все еще ничего не понимая, Виктор прошел по месту, которое всего несколько часов назад было улицей с множеством различных домов, а теперь здесь были руины, с догорающими зданиями и кучей обезображенных тел вокруг – лежащих с оторванными конечностями, в лужах крови, с окаменевшими лицами. Они так и не поняли, что произошло.

Постепенно думать стало легче, и Виктор ощутил, что порывы ветра, дующие ему в лицо, несут с собой запах пыли, гари и сгоревшей плоти. От последнего его затошнило, и он прикрыл нос рукой. Спустя несколько метров он увидел источник этого запаха - двое, судя по характерным изогнутым позам, сгоревших заживо: мужчина и женщина, луиситской расы.

— Ради чего всё это?! — кратко поглядывая то на тела, то на разрушенные постройки, риторично произнёс охотник. — Было обязательно убивать своих?

Продолжив путь, Виктор попытался связаться с Лаймоном. Ожидаемо, все попытки были тщетны - связи не было, войска повстанцев заглушили все вышки. Наверняка Бэстий все предусмотрел, и у их войск есть иные источники связи. Значит, в данный момент они имеют весомое преимущество.

— «Нужно найти хоть кого-то живого и попытаться связаться с Лаймоном, — рассуждал Виктор, поднимаясь к военной базе или к тому, что от нее осталось. — Надеюсь, с командой все в порядке, и они успели улететь, прежде чем их успели подбить».

Поднявшись на склон, перед охотником открылись дымящиеся руины бывшей базы третьей армии Лусио. Вокруг, как и везде, лежали горы изуродованных трупов. Виктор подошел к одному и поднял давно устаревшую лазерную винтовку Energy4, являющуюся основным оружием местной армии.

Охотник взял винтовку не просто так — он заметил, что за ним следят. Несколько фигур неподвижно расположились в руинах сзади от него и смотрели на него через голографические прицелы. Возможно, это была группа зачистки.

Времени думать не было. Виктор резко схватил винтовку и стремительно переместился в ближайшее укрытие. Выстрела не последовало. Краем глаза охотник заметил, что еще одна группа неопознанных фигур расположилась примерно в двадцати метрах от него, у разрушенного танка «Пантеон» производства империи Гелио, внешним видом напоминающего английский танк «Фердинанд» времён Второй мировой войны, а еще одна поднималась по тропе. Охотник оказался взят в кольцо.

Бойцы не спешили атаковать, медленно покинув укрытия и держа пальцы на спусковых крючках, они бесшумно подбирались почти вплотную к затаившемуся охотнику.

— Оружие на землю! Быстро! — крикнул один из солдат, скорее всего, глава группы. — Кто такой?

— У меня тот же вопрос! — ответил Виктор. Он не собирался сдаваться, но чтобы вступить в бой, нужно было понять, с кем ему предстоит сразиться.

— Старший Унтер Фолен, третья армия Лусио! Вернее, то, что от нее осталось... — В словах солдата Виктор услышал искренность. Да и группа зачистки вряд ли стала бы с ним разговаривать, если бы планировала сразу открыть огонь.

— Виктор, старший императорский гвардеец, армии Кротуса, — представился охотник, собираясь показаться. — Не стреляете, я выхожу!

Пока Виктор поднимался, солдаты продолжали держать его на прицеле. Медленно положив винтовку и пистолет на землю, он смог рассмотреть бойцов.

Они были одеты в стандартную для армии Лусио коричневую форму, со слегка мешковатыми штанами, на рукавах - нашивки с зигзагообразными символами, видимо, знаками отличия. Лица скрывали защитные маски, сами бойцы выглядели уставшими, покрытыми пылью, на форме некоторых - следы крови.

— Это точно он, — утвердительно сказал Фолену один из его подчиненных, показывая что-то на экране КПК. — Вот смотрите!

— Хорошо, — ответил Унтер. — Виктор, можете поднять оружие. Мы знаем цель вашего визита. Ваши друзья очень нам помогли, если бы не они, то никто из нас не остался в живых.

—«Они живы!» — мысленно обраловался охотник. Его друзья рассказали местному командованию обо всем.

Виктор поднял оружие и подошел к Фолену. Через его черную защитную маску можно было разглядеть только серые глаза.

— Пройдёмте за мной. По дороге расскажу вам всю текущую обстановку, — сказал подошедшему старший Унтер. После чего отдал дальнейшие указания своим бойцам: — Группа один идёт с нами. Остальные продолжайте поиски выживших.

Часть солдат отдала честь, поднеся левую руку к виску, и быстро разошлась по периметру. Другие развернулись направо, и за ними пошёл Фолен, а следом и Виктор.

— Где мои друзья? И куда мы идём? — спросил охотник.

— К ним и идём. Все они были так уверены, что вы живы. Признаюсь, честно лично я и не думал, что смогу найти вас живым. Город почти стёрт подчистую. Они сейчас ждут вас на нашем аэродроме, благодаря их усилиям, там цела часть техники, которую мы отправили на подмогу Седьмой армии. Повторюсь, если не они, то хрен мы узнали, что их тоже атакуют, — ответил Фолен. — Вид у вас неважный, нужно показать вас врачу.

— Не помешает... — голова у охотника всё ещё болела. — Получилось связаться с правительством?

— Нет, связи отрубили. Если верить планам, которые предоставил нам ваш друг Лаймон, то центр управления спутниками и вышками связи захвачен. В данный момент мы ничего не знаем о ситуации на планете в целом. Отправили посланника в столицу. Надеюсь, долетел.

— Ясно. Что сейчас планируете делать?

— В подземных ангарах осталась ещё техника, но входы в некоторые из них завалены. Как только их расчистим, то сразу отправим на подмогу Седьмой армии. Надеюсь, будет не поздно. Они, как и мы, наверняка были застигнуты врасплох, но их гарнизон намного больше нашего, да и противоракетные установки имеются. Уверен, дали бой!

Патруль повернул налево и направился прямиком к люку, торчащему из-под земли. Рядом с ним сидели на разрушенных плитах двое солдат, потягивая одну сигарету на двоих.

— Откройте! — приказал Фолен.

Солдаты сорвались с места и отодвинули тяжёлый люк. Под ним оказалась лестница, ведущая вниз.

— Куда она ведёт? — спросил Виктор.

— Под городом проходит сеть подземных коммуникаций, ведущих в том числе и к подземным ангарам нашего аэродрома, — объяснил Фолен, первым начав спускаться вниз по лестнице.

Услышав ответ, вслед за Фоленом полез и Виктор, а за ним и оставшиеся солдаты, последний из которых задвинул люк.

Спускаясь, охотник ощутил спёртый воздух — туннелем давно не пользовались, из-за чего в нём было сложно дышать. Встав на твёрдую землю, он увидел, что их ждут пять двухместных вездеходов. Вытянутые, как сосиски, машины серебристо-фиолетового цвета на воздушной подушке. Фолен, сев за один из них, предложил охотнику присоединиться, на что тот ответил положительно. Усевшись поудобнее, Виктор схватился за поручень, разделявший водителя и пассажира, после чего транспорт отправился в путь.

Дорога заняла немного времени, машина развивала хорошую скорость, быстро маневрируя от туннеля к туннелю. Иногда в лицо летели брызги с не самым приятным содержимым — как объяснил Фолен, бомбардировка затронула и сеть канализационных сооружений, из разрушенных труб которых нечистоты вырвались наружу.

Наконец туннель закончился, и вездеход вылетел в большое помещение. По виду это был один из подземных ангаров. С левой стороны по его стенам проходили глубокие трещины, а справа всё было целым. С этой стороны стояло несколько военных кораблей, готовящихся к полёту. По всему помещению ходили десятки солдат и роботов, загружавшие оружие в технику, заправлявшие и ремонтировавшие её, надеясь как можно быстрее поднять её в воздух.

Среди всех Виктор заметил свою команду. Они мирно сидели и разговаривали за раскладным столом, недалеко от его корабля. Увидев летевшего к ним охотника, все дружно улыбнулись и вышли к нему навстречу.

— Тебя невозможно убить! — воскликнул Лаймон. Он хотел обнять охотника, но отказался от этой затеи, увидев, как тот покрыт грязью. — Но вид у тебя не очень! Тебе надо помыться.

— Согласен, не помешает, — спрыгнул с вездехода Виктор. — Всех рад видеть. Фолен сказал, вы очень помогли армии, интересно узнать, как!

— Да рассказывать особо нечего, — признался Роберт. — Как только началась бомбардировка, мы отсиживались и со всех орудий начали сбивать максимальное возможное число кораблей повстанцев. Сбили порядка десяти бомбардировщиков, к этому моменту луиситы смогли поднять несколько своих кораблей, благодаря чему аэродром был частично сохранен, чего нельзя сказать о городе.

— Город в руинах. Мы немного опоздали.

— После нашей помощи нам дали зелёный свет на посадку, — продолжил Лаймон. Там я встретился с Фоленом, он взял командование на себя после того, как местного генерала раздавило потолком в собственном кабинете. Я показал ему планы повстанцев, благо скопировал все данные с коммуникатора. Он, не раздумывая, отправил большую часть доступных сил на помощь седьмой армии, там очень важный пункт, самая крупная авиабаза планеты.

— Верное решение! — похвалил торговца охотник. После этих слов он вспомнил про коммуникатор, который всё ещё находился у него за пазухой. Вытащив его, он оказался целым. — Все данные, которые мы имеем, нужно доставить в столицу, так Луиситы смогут получить небольшое преимущество.

— Отправили посланника, но боюсь, что он не долетел, его путь лежит через вторую базу, которая, если верить вашим данным, перешла на сторону повстанцев, — присоединился к разговору Фолен. В ангаре он снял маску, и Виктор смог его как следует рассмотреть. Жёлтая, чешуйчатая кожа, вытянутая лысая голова, заострённые уши, маленький нос и рот и замеченные ранее серые глаза. На руках, в отличие от людей и всех представителей системы Рубэр, было не пять, а по четыре, слегка вытянутых пальца. — Я думаю отправить сразу три корабля: один гражданский, который мы нашли невредимым в городе, и два боевых для охраны, так будет больше шансов доставить данные.

— Хорошая мысль! — поддержал его Лаймон. — Я и Григз можем в любой момент отправиться. От нас не так много толку в бою.

— Так и сделаем! — согласился Виктор. — Я, Ракс и Роберт в ближайшее время тогда отправимся на подмогу седьмой армии. Раз мы ввязались в данную заварушку, нужно максимально помочь Луиситам.

Ракс и Роберт поддержали Лаймона и Виктора.

Фолен, глядя на них, был приятно удивлён их действиями. Они, не имея никакой своей выгоды, помогали его народу. В наше время подобную щедрость встретишь нечасто.

— Лаймон, можешь лететь, я распоряжусь, чтобы вам выдали корабль и организовали охрану, — произнёс он. — На поддержку седьмой армии можно будет отправиться через час. В данный момент ремонтируется ещё пять кораблей, отправив на подмогу максимально возможные силы.

— Значит, есть время привести себя в порядок. Фолен, покажи, где у вас тут душ? — спросил Виктор.

Ему показали, где можно помыться. Он снял с себя комбинезон и отдал его одному из Луиситов. После чего зашёл в душ и слегка прохладной водой смыл с себя всю осевшую на нём грязь. После водных процедур он покинул душевую кабину и переоделся в очищенный комбинезон.

— «Оперативно!» — подумал Виктор. Он слышал, что Луиситы работают быстро, но чтобы настолько. В душе он пробыл не больше пятнадцати минут.

Облачившись в своё снаряжение, он отправился в медпункт. Кабинет местного врача, вернее небольшая коморка, куда временно перенесли всё целое оборудование, насквозь пропахшее медицинскими препаратами. От их витания в воздухе у охотника закружилась голова. Поэтому он быстро лёг на кушетку.

Пришедший врач, которого звали Арин, мало чем отличался от Фолена, типичная Луиситская внешность, лишь цвет кожи имел бледно-жёлтый оттенок, обычно у представителей его расы он был ярко-жёлтый. Ростом он был с Виктора. Своего нового пациента попросил снять верх. Увидев у того десятки шрамов по всему телу, он спросил:

— Воевали?

— Убивал! — не глядя на врача, безразлично ответил охотник.

Ответ врача не смутил:

— Есть конкретные жалобы?

— Побаливает голова, но сканер данных организма показывает, что всё в порядке. — Это не удивительно, — заверил Арин, — он показывает только явные болячки. Сейчас просканирую вас и всё станет ясно.

Врач достал странный прибор и принялся фиолетовым излучением сканировать охотника. Когда с телом было покончено, он принялся за голову: — Закройте глаза!

Охотник выполнил просьбу, и луч фиолетового цвета направился на его голову. Его яркий свет он ощущал даже через закрытые глаза.

— Можете открывать! — закончил осмотр Арин. — Сейчас я задам вам вопрос, отвечайте честно, иначе я не смогу вам помочь.

— Спрашивайте, что нужно! — заверил того Виктор.

Арин улыбнулся, после резко изменился в лице и совершенно серьёзно задал охотнику вопрос, которого он никак не ожидал:

— Вам когда-нибудь стирали память?

Виктор задумался, он не знал, что и сказать:

— Не могу точно сказать. Я просто не помню!

— Это был риторический вопрос, — отшутился врач. Сел в кресло и развернулся к монитору, выведя на экран изображение просканированной головы охотника. — Вот ваш мозг. У вас, людей, за память в какой-то степени отвечает весь мозг, но за долговременные воспоминания отвечает кора головного мозга. Её часть — гиппокамп, как вы его называете. Он запускает процессы перевода кратковременной информации в долговременную память. Но как я и сказал ранее, за память отвечает весь мозг. Любое повреждение может способствовать забывчивости.

— Можно конкретнее? — спокойно спросил Виктор.

— Разумеется! — подтвердил Арин. — Вам стирали память, уверен, что специально. Сейчас это сделать нетрудно, многие бывшие военные прибегают к таким процедурам, чтобы забыть боевые действия. Но и не только они. У вас немного другой случай, более уникальный. Ваши стёртые воспоминания стёрты по фрагментам, очень сложная и трудоёмкая процедура, нужно с точностью до дня указать, что нужно удалить. За последнее время вы получали травмы головы?

— Да! — не задумываясь ответил Виктор. Если не считать сегодняшний день, то совсем недавно, его обдало взрывом завода на Арэне. — Буду откровенен, меня в последнее время во снах часто посещают давно забытые люди, и не всех я помню. Я также вижу воспоминания, о которых ничего не знаю.

— Тогда всё ясно. Вот что я скажу, — Арин встал с кресла. — Воспоминания полностью стереть невозможно, их можно лишь скрыть. В какой-то степени это и правда стирание памяти, в большинстве случаев они уже никогда больше не появятся в вашем сознании. Но травмы, в вашем случае, этому поспособствовали. Тем более они стёрты не в одном месте, а в нескольких, ваш мозг хочет вам что-то сказать, что-то передать, но проведённая ранее операция частично всё блокирует.

— И что делать?

— Их нужно вернуть. Но стирать их больше не рекомендуется, могут появиться побочные эффекты: галлюцинации, появление ложных воспоминаний.

— Я смотрю, ты в этом разбираешься!

— Да, верно. В столице у меня свой центр. Я как раз занимаюсь стиранием памяти. Сюда прибыл для курса лекций для местных медиков. Сейчас, как видите, стал полевым доктором. — Арин улыбнулся и снял надетые на него всё время медицинские перчатки. — Скоро я отправлюсь в столицу. Как попадёте туда вы, то найдите меня. Клиника называется «Мэмориа», недалеко от центра.

— Обязательно! — Виктор протянул Арину руку. — Можно на «ты»?

— Хорошо! — врач сначала смутился, на его планете не было принято пожимать друг другу руки в знак приветствия, но всё-таки ответил охотнику. — Я просто проявлял уважение. Вы всё-таки старше меня!

Виктор ничего не стал говорить. Он скрыто улыбнулся, встал с кушетки и отправился к своим. В голове он прокручивал слова Арина: «Вы всё-таки старше меня!».

— «Он знает, сколько мне на самом деле. Интересно, откуда!?» — думал Виктор. — Ему на вид лет тридцать, хотя кто его знает, как определять возраст у Луиситов.

Пока Виктора приводили в порядок, Роберт и Ракс помогали снаряжать готовящиеся к отлёту корабли. Было нелегко. Загрузка тяжёлых аккумуляторов для лазерных пулемётов была невозможна с использованием роботов, слишком ювелирная работа, приходилось выполнять всё вручную.

— Последний! — выдохнул Роберт, закрывая отсек с боеприпасами. По его лицу стекали капли пота. Он смотрел на красивый, синий, одноместный штурмовой корабль, который был в длину всего десять метров, а в ширину два, очень сильно напоминающий, за счет крыльев, на которых были расположены лазерные пулемёты, вытянутого носа земные истребители времён Второй мировой войны. — Этот я возьму себе. Он рассчитан на одного. Ты, Ракс, будь с Виктором.

— Как скажешь! — ответил горкунец. Ему было все равно, с кем лететь. — А вот и сам Виктор!

Охотник вышел к друзьям в бодром расположении духа, словно сейчас его ожидала не война, а поход в бар.

— Повеселимся! — присоединяясь к друзьям, заявил охотник. — Кто поведёт нашу эскадрилью?

— Предлагаю кандидатуру Роберта! — из-за крыла одного корабля вышел Фолен. — Если он не против. Он самый опытный пилот.

— Не против, — подмигнул пилот. — Приказывай своим рассаживаться по птичкам. Нужно вылетать!

Глава 20

Спустя несколько минут большая стая боевых кораблей поднялась в небо и взяла курс на базу Седьмой армии. Ещё было неизвестно, пала она или держит оборону, но в любом случае она не должна была достаться повстанцам.

База Седьмой армии находилась в горах, в километре над уровнем моря, скрываясь в своих скалах на большом многокилометровом плато. Огромные, раскинувшиеся по её бокам скалы хорошо укрывали её как от посторонних глаз, так и от сильных порывов ветра.

Когда объёмные клубы дыма стали возвышаться над скалами, Виктор велел Раксу привести корабль в боевую готовность:

— Отдаю тебе полный контроль над вооружением, я буду управлять. Приготовься запускать ракеты. — Виктор снизил скорость. — Кстати, как мы поймём, что это повстанцы, а не корабли армии Лусио?

— Повстанцы перекрасили свои в зелёный, а у регулярной армии они синие.

— Понял. Кажется, мы подлетаем.

Корабль пересёк горный хребет, и перед их эскадрильей раскинулось огромное плато, ставшее полем битвы. База Седьмой армии была наполовину разрушена и усеяна телами убитых, обломками танков и кораблей, корпуса которых испускали густой чёрный дым.

Несмотря на понесённые потери, солдаты ещё держали оборону. Повстанцы в большей степени атаковали с воздуха, раз за разом нанося авиаудары. Небольшие их наземные части в сопровождении боевых роботов и гигантских танков серии «Магна», с воздуха напоминавших больших навозных жуков, медленно окружали выживших солдат в кольцо.

Первым удар по повстанцам нанёс Роберт. Система автозахвата цели взяла на прицел два бомбардировщика, идущих на очередной круг. Недолго думая, пилот отдал голосовую команду:

— Подтверждаю захват!

Две ракеты «воздух-воздух» вылетели из-под днища и вдребезги разнесли цель. Оставив от них лишь горящие обломки, камнем, вместе с останками пилотов, полетевшие вниз.

Их колонна разделилась, и теперь они окружали силы повстанцев. Те не сразу поняли, что пришла помощь армии, чем воспользовался Роберт, который сразу перевёл прицел на пехоту и открыл по ней огонь из лазерных пулемётов, в первые минуты изрешетив выстрелами десяток бойцов. Его примеру последовали и остальные. Наземной техникой и пехотой занялись штурмовики, в то время как большие корабли, вроде того, что был у Виктора, боролись с неприятелем в воздухе.

Лучше всего в бою показывал корабль охотника, Ракс проявил себя как хороший стрелок. Раз за разом, не давая лётчикам противника даже выстрелить в ответ, он беспощадно наводил ракеты на их истребители.

В первые минуты всё шло хорошо, повстанцы начали резко уступать. Но вскоре ситуация выровнялась, и они начали удачно отвечать ответным огнём, выведя из строя четыре истребителя Лусио.

— Чёрт! — закричал Ракс. — Нас окружают! Уводи корабль!

Виктор посмотрел в мониторы, показывающие задний вид. Несколько кораблей повстанцев решили их окружить и совместными усилиями подбить. Нужно было что-то предпринять.

— «Опасность! Корабль взят на прицел! — проговорила Дорс. — Опасность! Корабль взят на прицел»!

— Плохи дела! — прокричал Виктор. У истребителя, зависшего напротив, открылись ракетные люки. — У нас скорее всего перегрет двигатель. Мощность упала до десяти единиц. Мы висим на одном месте. Придётся катапультироваться.

— Не придётся! — успокоил Ракс. — Дорс, активируй силовое поле!

Корабль со всех сторон окружило синее свечение, в которое уперлись ракеты и пулемётные очереди противника, буквально ослепив детонацией пилотов «Сокола».

— Не знал, что так можно… — удивился Виктор, прикрыв лицо от вспышки руками. — Это было весьма кстати.

— Поддерживаю… — выдохнув, выдавил из себя Ракс.

Пары минут хватило, чтобы работоспособность двигателя пришла в норму. Силовое поле отключилось. Стоило мощности добраться до пятидесяти единиц, как корабль сорвался с места и стал устремляться всё выше и выше, пока не прорезал густые облака. За ним в погоню рванули вражеские истребители, открыв огонь из пулемётов.

Ракс не понял манёвр охотника:

— Что ты делаешь?

— То, чего не ожидают! — улыбнулся охотник, медленно понижая мощность корабля, пока счётчик не опустился до нуля.

Двигатель отключился, и «Сокол» вертикально начал падать вниз. Ракс понял его замысел. Мимо них пронеслись истребители противника, и как только они оказались выше, охотник вновь запустил двигатель, а Ракс взял противника на прицел и изо всех орудий открыл по ним огонь, за секунду отправив всех преследователей к праотцам, разукрасив небо яркими огненными вспышками, разлетающиеся вдребезги боевые машины.

Пока Виктор и Ракс развлекались в облаках, силы Седьмой армии, при поддержке авиации Третьей армии и Роберта, смогли взять ситуацию под контроль и ринулись в контратаку. Они обратили силы повстанцев в бегство, но бежать им было некуда. Им навстречу опустилась авиация и из пулемётов их жестко расстреливала. Повезло лишь тем, кто находился в танках, тяжёлую технику желательно было сохранить, отчего по уже уезжающим в обратном направлении огонь открывался только в случае опасности быть подбитым.

База отбита. Выиграна битва, но не война.

***

Начал близиться вечер. Небо ещё сильнее заволокло густыми чёрными тучами, в ближайшие полчаса ожидался дождь. Виктор посадил свой корабль недалеко от дымящейся, усыпанной обломками кораблей и телами убитых лётчиков, взлётной площадки истребителей армии Лусио. В воздухе пахло гарью, исходящей от тёмных клубов дыма уничтоженной техники.

Выйдя из корабля вместе с Раксом, Виктор сразу отправился общаться с командиром оставшихся частей Седьмой армии. Пока местное командование докладывало охотнику обстановку, горкунец удалился.

Возвратившись к «Соколу», охотник заметил Ракса на последнем этаже наполовину разрушенного здания бывшей диспетчерской, облокотившегося на подоконник. Он смотрел на закат и о чём-то грустно размышлял. Решив к нему присоединиться, охотник направился к зданию.

Забраться на самый верх оказалось не так-то просто. Лифта, по понятным причинам, больше не было, а лестничные пролёты были наполовину разрушены. Но другого пути не было, и Виктор полез по лестнице. Кое-как вскарабкавшись на последний этаж, он увидел всё также стоявшего горкунца у подоконника, рядом с ним, облокотившись на стену, была поставлена винтовка, а в ногах лежала пустая фляжка.

— Тяжело на это смотреть! — тяжело вздыхая, признался Ракс, не глядя на идущего к нему Виктора.

— На что именно? — поинтересовался охотник, оказавшись рядом с Раксом. Он поднял флягу и посмотрел сверху на взлётную полосу. Внизу солдаты убирали убитых и с помощью других кораблей и роботов на тросах убирали обломки.

— На всё! На обломки, на трупы, на поглощённых страхом мирных жителей, война — это не какой-то там рейдерский захват военной базы или торгового корабля, это всё другое, более страшное. Я думал, что никогда больше не увижу подобного, но ошибся!

— Ты видел войну? Я думал, ты родился после «Большой войны».

— Так и есть, но мой отец был военным, офицером на Фреоне, и участвовал в подавлении предпоследнего восстания «желтокожих» сорок лет назад.

— Когда повстанцы взорвали ядерную бомбу в центре города?

— Да! Это был город Дасун. Фреонские ополченцы хотели скрытно доставить бомбу по подземным туннелям, тянущимся прямиком к военной базе Гелио, но что-то у них пошло не по плану, и она сдетонировала в городе, погребя под обломками более миллиона жителей. Сам взрыв я не видел, но мой отец решил, что я должен увидеть все разрушения и взял меня на осмотр местности. Потом мне ещё довелось из кабины военного корабля видеть, как имперская армия уничтожает ряды повстанцев. Мне было всего пятнадцать, через год отец взял меня к себе, ещё через двадцать два я лично участвовал в подавлении последнего на данный момент восстания на Фреоне. Был в рядах карательных батальонов... — на этом моменте Ракс резко замолчал и нервно похлопал себя по бокам. — Да где она?!

— Не это потерял? — спросил Виктор, протягивая ему фляжку. — Ты продолжай. Мне интересно!

— Спасибо... — вздохнув, ответил горкунец, повесив фляжку на пояс. — Может, ты и прав, но расстреливать безоружных повстанцев, ведя их по улицам города, чтобы другие не повторяли их ошибок, это ужасно. Именно поэтому я и сказал Лаймону, что хоть раз в жизни нужно сделать что-то не ради своей выгоды! Я должен хоть как-то исправиться за то, что совершил в прошлом, и за тот пожар на Гелио.

Ракс открылся для Виктора с другой стороны. Раньше он был немногословным, верным помощником Лаймона, готовым сделать всё, что торговец попросит, но сейчас Виктор понял, что он был таким не от хорошей жизни. Будучи подростком, смотреть, как расстреливают повстанцев ради устрашения населения, это по-настоящему жутко.

— В имперской армии ты дослужился до довольно высокого звания, группер первого ранга, это старший командный состав, офицер. Почему ушёл? — поинтересовался Виктор, в надежде сменить не самую приятную тему разговора. — Я слышал, там неплохо платили.

— Я ушёл после успешного подавления восстания, получив внеочередное звание, перепрыгнув через группера второго ранга. Мой отряд захватил две базы повстанцев, а затем, будучи карательным батальоном, успешно устрашали население. Такие себе достижения, но империя оценила. Деньги и правда были хорошие, но даже они меня не держали в рядах армии Гелио.

— А на службу к Лаймону ты когда перешёл?

— Не так давно. После имперской армии я стал наёмником, долго работал в охране торговых кораблей, потом какое-то время был главой охраны одного из горкунских заводов на Арэне, там меня и заприметил Линг и порекомендовал Свифту, тот меня повысил до своих личных бойцов. Но не совсем близкого окружения, если бы я был таким, то наверняка знал об его участии в организации восстания. Можно сказать, именно из-за его недоверия ко мне я и решил перейти к Лаймону, тот никогда не скрывал от своего окружения свои планы. Не знаю, что он во мне заметил, но когда Свифт приказал мне отвезти его обратно на Мелло, Зерга предложил мне в несколько раз больше, чем мне платил Свифт. Делать особо ничего не нужно было, только докладывать о всех действиях моего командира.

— Получается, Свифт тебе не особо верил, но именно тебя отправил со мной к Лаймону. Правильно?

— Да, это так. Но здесь всё проще, чем кажется на первый взгляд. Я знал, где живёт Лаймон, я летал с ним до его дома, плюс он меня знал, так что, по его мнению, встретиться с ним мне будет легче всего.

— Всё ясно... — иронично понял Виктор. В их разговоре возникла пауза. Двое бойцов молча и терпеливо смотрели и ждали, как роботы-рабочие расчищают взлётную полосу. Пока на горизонте охотник не заметил силуэт Роберта. — Пора нам отсюда сваливать. Предстоит ещё много работы.

Виктор отошёл от подоконника и, не глядя на Ракса, аккуратно стал спускаться вниз, горкунец посмотрел ему вслед и вскоре последовал за ним. Начался дождь, который вскоре перешёл в ливень и превратил окрестности в болото.

Глава 21

Пока Ракс и Виктор выбирались из здания, Роберт вовсю ждал их в «Соколе», периодически отталкиваясь ногами и крутясь по часовой стрелке в кресле пилота.

— Ну и дождь! — произнес Виктор, забираясь в корабль. — Неплохо постреляли!

— Мне тоже понравилось! — улыбнулся Роберт. — Держим курс на столицу?

— Да, Лаймон и Григз должны быть там.

— Тогда отправляемся! Я буду вести?

— Конечно! — ответил Виктор, усаживаясь в кресло и вытягивая ноги на панель управления. Вскоре он пожалел об этом и отправился искать тряпку, чтобы убрать беспорядок, оставленный его грязными и мокрыми сапогами.

Пока охотник наводил порядок, корабль на полной скорости летел к столице Лусио, городу с громким и сложным названием Диутурнитатэм, что на местном языке означало «стойкость». Однако она явно не помешала его защитникам, поскольку, как только многомиллионный город показался на горизонте, все находившиеся в корабле заметили, что он плотно взят в кольцо войсками повстанцев, ни на минуту не прекращающих обстреливать его высокие, неприступные стены, пережившие не одну осаду и оставшиеся с тех далеких времен, когда о танках или летающем транспорте не могло быть и речи.

Ближайшие к стенам районы погрузились во тьму. Власти эвакуировали всех жителей ближе к центру и отключили свет, оставив лишь в немногих местах, защищённых небольшим энергетическим куполом, точки армии Лусио с электричеством. Солдаты с них следили, чтобы повстанцы не перешли в наступление. Если это произойдет, город будет готов принять бой. Также были эвакуированы ближайшие необесточенные кварталы, на улицах которых продолжалось укрепление: подъезжали танки, устанавливались пулемётные точки, свозились провизия и боеприпасы.

Целью повстанцев не было стирание города с лица Лусио, поскольку столица была им нужна максимально целой, насколько это возможно. Ведь если падёт он, падёт и власть, а планета перейдёт в руки неизвестного лидера сопротивления, который, по плану Бэстия, намеревался воцариться в Диутурнитатэме и править оттуда как император. Как он планировал общаться с соседями, было непонятно, ведь ближайшие соседи явно не обрадуются смене власти, особенно Теро и Гелио, с которыми у Лусио было заключено много контрактов. Но все эти вопросы должны были решаться позже, пока законная власть держалась и с помощью Виктора и его друзей могла выиграть этот большой бой.

Охотник успел задремать, а Ракс внимательно рассматривал обстановку вокруг и внутри города, насколько позволяла видимость. Роберт в это время активировал силовое поле, благодаря которому никто из повстанцев не решился открывать огонь.

— Лаймон сто процентов добрался, иначе, осмелюсь предположить, нас попытались бы сбить, а не встречать, — сказал Роберт, увидев в иллюминаторе, как их вылетели сопровождать два небольших бледно-синих истребителя, похожих на тот, на котором он сбивал корабли повстанцев, но более новой модели. — Просыпайся, Виктор!

— Я не сплю! — ответил Виктор, потирая глаза. — Мы прилетели?

— Да, судя по всему нас ведут к зданию правительства.

— Вот оно как, слухи о нас летят быстрее нас.

Виктор привстал с кресла и посмотрел вперед. Сотни огромных зданий, в данный момент погруженных во мрак, сопровождали их всю дорогу по городу. Внизу на улицах был свет, но людей было немного, в основном патрулирующие их военные. Во всем Диутурнитатэме действовал комендантский час.

Наконец, на пути корабля встало невероятное гигантское строение, напоминающее мифическую земную Вавилонскую башню. Оно, конечно, уступало ей в размерах и не простиралось на сотни километров, но все равно выглядело внушительно, особенно в свете огней, тогда как у остальных высоток был отключен свет. Это и было здание правительства. Где-то там, на последнем этаже, в тепле и уюте сидел местный принципалис, пока его планета была поглощена гражданской войной.

— Не слишком ли яркая мишень? — спросил Виктор, увидев здание.

— Слишком, но повстанцы не будут его атаковать, во-первых, оно им нужно целым и невредимым, а во-вторых, стоит полететь в его сторону одной ракете, как здание накроет энергетический купол, подобный тому, что постоянно накрывает императорский дворец на Гелио. Здесь сооружение монументальнее, поэтому использовать защиту без надобности слишком затратное дело, — объяснил Ракс, присоединившийся к товарищам. Всю дорогу он пролежал в жилом отсеке, глядя в потолок и думая о прошлых и будущих боях. — Плюс слишком опасно, атака на здание повлечет за собой угрозу ближайшим районам, что совсем не нужно повстанцам. Им нужен народ, готовый их принять, а не тот, что готов их атаковать, добровольно вступив в армию.

Истребители сопроводили «Сокол» до самого верха. Площадка последнего этажа выглядела симпатично: на ней располагался небольшой лесной массив с местными деревьями, напоминающими японскую сакуру, и большое шарообразное здание с бассейном, видимо, для важных встреч принципалиса. Между лесным массивом, на небольшой поляне, показалась щель, оказавшаяся выдвижной дверью. Через нее истребители и корабль Виктора проникли в скрытый ангар. Посадив корабль на предоставленную площадку, команда увидела идущих к ним Лаймона и Григза. Заглушив двигатель, они спустились к ним.

— Рад, что вы целы! — довольно произнес Лаймон, покуривая сигару. — Не поверите, у них есть сигары, я-то думал, что Лусио — это большая деревня!

— Тут вполне неплохо, только гражданская война некстати, — ответил торговцу Виктор. Он был рад видеть Лаймона и Григза.

— Эту проблему мы скоро решим, — пустил изо рта клуб табачного дыма Лаймон. — Принципалис Вир хочет поговорить с каждым из вас лично. Особенно с тобой, Виктор. Те ребята проводят тебя к нему, потом остальных. Сюда также прилетел врач, который был на третьей базе, сказал, что вы с ним должны что-то сделать, что-то исправить. В общем попросишь солдат отвести к нему, я их предупредил.

— Если хочет, то пойду поговорю. А потом зайду к Арину, не ожидал его тут увидеть.

Виктор оставил друзей и проследовал за двумя рослыми солдатами, судя по черной форме с красными линиями по бокам курток и штанов, они были местной охраной. Ему по пути встретились еще несколько бойцов в точно такой форме, и все они молча стояли на постах. В качестве оружия у них были лазерные пистолеты, какая-то местная модель, и новые импульсные винтовки Energy11, красиво блестящие в свете ламп. В бою такая деталь легко могла выдать их владельца.

Солдаты вели охотника по хорошо освещенным коридорам. Дойдя до небольшого лифта, вместе с ним спустились на несколько этажей вниз. Виктор не понимал местную нумерацию, поэтому точно не знал, сколько тут этажей. Покинув лифт, его сопроводили до большой двери.

— Принципалис ждет вас, — сказал один из бойцов.

Виктор ничего не ответил и молча подошел к двери. Как только она сама отворилась, он зашел внутрь. Перед ним предстало небольшое чистое помещение, освещенное примерно на семьдесят процентов большой лампой на изогнутой ножке. Серые стены и минимальное количество мебели — сенсорная доска в противоположной части комнаты, рядом с которой был стол и два белых кожаных кресла по бокам. В том, что было ближе к доске, сидел солидный крупный луисит в красивой золотой одежде с красными вставками. На его шее висела золотая цепь, руки были сложены в замок, на одном из пальцев правой руки был перстень с большим синим камнем. Это и был принципалис Вир. Охотник ожидал увидеть невысокого, толстого луисита, но Вир произвел на него положительное впечатление. Виктор видел его впервые, но знал, что ему было за шестьдесят, однако выглядел он хорошо, наверняка использовал омоложение кожи, но, вероятно, не прибегал к уколам, как в империях Кротус и Гелио.

— Рад вас видеть, Виктор, — спокойным голосом заговорил Вир. — Садитесь. Прежде чем мы начнем, хочу сказать вам спасибо. Если бы не ваша команда, то наше положение было намного хуже.

— Спасибо! Прежде чем мы начнем, то я тоже хотел вам кое-что сказать, вернее передать, — сказал Виктор, не садясь. Он расстегнул комбинезон и из внутреннего кармана вынул коммуникатор, который все еще был у него, после чего сел в мягкое кресло и положил гаджет на стол. — Я выполнил контракт, это ведь вы просили найти того, кто возьмется его достать!

Вир посмотрел на коммуникатор и иронично улыбнулся.

— Сроки не были указаны, так что ничего я не просрочил, — продолжил охотник. — Лучше поздно, чем никогда.

— Да, вы выполнили контракт, не зря мои люди вышли на Григза, который вас и порекомендовал, — Вир встал из-за стола. — Не хотите выпить чаю, вроде так называется напиток с вашей родной планеты? Купил небольшую партию на Кротусе и, знаете, мне понравилось!

— Отказываться не буду.

Принципалис достал из кармана гаджет, похожий на КПК, что-то набрал на нем. Через несколько минут двери в комнату отворились, и заехал невысокий оранжево-серебристый робот, держащий на подносе стеклянный чайник с дымящейся заваркой и две кружки. Он выставил все на стол, разлил чай по кружкам и также быстро, как и прибыл, удалился.

— У вас здесь есть связь? — удивился Виктор, отпив из кружки горячего травяного чая.

— Да! — кратко ответил Вир, присаживаясь обратно за стол. — Личная сеть вышек, которые стоят и управляются из центра в этом здании.

— Удобно!

— Еще как! Правда сигнал ограничен, ловит только по территории города и лишь немного выходит за его пределы, но в любом случае это очень помогает местным войскам. Повстанцы его использовать не могут, правда по нашим данным у них есть своя, подобная сеть.

— Как вы узнали, что готовится военный переворот?

Вир ухмыльнулся:

— Может, мы и не такие развитые, как Кротус и Гелио, но своя шпионская сеть имеется, — ответил Вир. — Не так давно мне доложили, что повстанцы, о которых мы давно знали, прибегли к помощи генерала Бэстия и готовят полномасштабную войну. В открытую заявить об этом мы не могли, весомых доказательств не было. Мои шпионы также узнали, что генерал сотрудничает с бывшим охотником за головами горкунцем Свифтом, его не раз замечали на Лусио в кругах повстанцев. Начали следить за ним. Отправили шпиона на Арэн. Там он, под видом дипломата, намеревался заключить полноценный договор о прекращении боевых действий между нами и горкунцами из-за нефти. — Вир отпил чая. — В ходе расследования он выяснил, что данные о грядущем перевороте Свифт носит в некоем информационном носителе. Как он выглядит, шпиону узнать не удалось, его раскрыли, и убегающего ранили. Он скончался в подземных туннелях под Арэном, но перед смертью успел передать нам эту информацию. Тогда мы решили нанять того, кто достанет нам этот носитель. Тут была наша ошибка — мы решили одним выстрелом убить сразу двух зайцев и избавиться от одного из крупнейших горкунских заводов и мест добычи. Если бы попросили вас только достать коммуникатор, возможно, все было бы по-другому.

— Интересная история, — безразлично произнес Виктор, отпив еще немного чая.

— После того, как вы сказали, что все разрушено, мы решили пойти на крайние меры, провели масштабную операцию, подкупили кучу народа, собрали лучших бойцов и на стадионе "Мира и дружбу" собирались совершить покушение на Бэстия. Итог вам известен — генерала там не было, а мы убили его помощника. Он все знал.

— Много воды, конечно, половину, если я не знал, то догадывался…

— Что значит «много воды»? — удивился Вир, не понимая земного выражения. — Я что-то не то сказал?

— Неважно! — не стал объяснять Виктор. — Перейдем к сути нашего разговора. Что вы хотели мне сказать?

— Сказать... — принципалис отставил кружку. — Я ознакомился с планами повстанцев, что предоставил мне Лаймон, и мы совместно с ним и моими военными советниками решили, что нужно восстановить связь, отбить центр управления спутниками и вышками. Если у нас все получится, то к нам на помощь придут войска восьмой армии, что базируются в Черном океане.

Услышав о Черном океане, Виктор на секунду задумался. Он слышал об океане на Лусио, его называли Черным из-за цвета вод, дно покрывал черный песок, а средняя глубина в нескольких километрах от берега достигала более семи километров. По легендам, в его водах обитает множество чудовищ, которых, правда, никто не видел, кроме моряков, рассказывавших о них в пьяных посиделках в барах после дальних плаваний.

— Что думаете? — прервал размышления охотника Вир.

— Согласен с вами. Во сколько планируете начать атаку?

— Планируется сбор в полдень, соберется мой военный совет и ваша команда. Саму атаку намечено начать в три-четыре часа дня, на кораблях дорога займет не больше часа. Место проведения сбора вам сообщат утром.

— Значит, до завтра, точнее до сегодня! — осознал Виктор, залпом допил сильно остывший чай и вышел из кабинета.

— Передайте Роберту и Раксу, что я их жду! — крикнул Вир в спину уходящему Виктору.

Но двери закрылись раньше, чем принципалис успел крикнуть свое сообщение. Виктор ничего не услышал, вернее, не захотел слышать. Разговор с Виром ему не понравился. Ничего по-настоящему интересного тот не рассказал, а «спасибо» и информацию про сбор в полдень можно было озвучить всем сразу. Единственное, что из интересного для себя Виктор узнал, так это то, что мертвый луисит в туннеле на Арэне являлся посланным шпионом.

***

После визита к принципалису двое солдат сопроводили Виктора к Арину. Врач расположился несколькими этажами ниже, в похожем по размерам кабинете, где недавно охотник разговаривал с Виром. Арин сидел на небольшом пластиковом стуле, у конусообразного прозрачного аппарата, внутри которого по стенкам по кругу расположились странные трубки, излучающие слабое красное свечение. Рядом стоял стол-монитор и сенсорная панель, подключенные к аппарату, а также ложе для пациентов.

Арин заметил недавнего знакомого и пригласил его войти:

— Рад, что ты жив, Виктор! Предлагаю сразу начать то, что мы планировали...

— А что планировали? — саркастично спросил охотник.

— Вернуть память! — серьезно ответил врач. — Данная операция, по моим расчетам, займет не больше часа, если, конечно, процесс поиска стертых участков в головном мозге не затянется. Давай располагайся в ложе и просунь голову в конус.

Виктор с недоверием посмотрел на аппарат, но все же послушался Арина.

— Надень эти очки. Сейчас будет сильное свечение, весьма неприятное для глаз, — предупредил врач, протягивая охотнику синие пластиковые очки с единым затемненным стеклом.

Виктор надел очки и засунул голову в странный аппарат. Как только его затылок коснулся дна, десятки трубок быстро начали вращаться по кругу. Свечение в них усилилось, становясь все ярче с каждым новым оборотом. Дискомфорт доставлял и шум от вращения, похожий на гул лопастей самолета, готовящегося к взлету.

Так продолжалось около получаса, пока Виктор лежал с закрытыми глазами. В это время Арин на мониторе просматривал участки его мозга, строение которого сильно отличалось от представителей его расы.

— Все нашел! — радостно сообщил врач.

— Нашел что? — продолжая лежать с закрытыми глазами, спросил Виктор. — Долго мне так еще лежать?

— Места, где стёрты воспоминания. Точнее повреждённые участки твоего головного мозга. Если ты не возражаешь, я введу тебе снотворное и начну работу по их восстановлению.

— Это обязательно? — с недоверием спросил Виктор.

— К сожалению, да! — уверенно ответил Арин. — Иначе тебе грозит помутнение рассудка. Стёрто слишком много. Во сне всё пройдет намного легче.

— Ладно, делай, что считаешь нужным, — смирился охотник.

Получив разрешение, Арин встал с кресла и достал из кармана маленький шприц. Подойдя к Виктору, он ввел в выпирающую вену на его правой руке дозу непонятного вещества.

— Это легкое снотворное, поэтому ввожу его внутривенно, чтобы быстрее подействовало. Побочных эффектов после пробуждения быть не должно, так что доверься мне и приготовься вспомнить, скорее всего, очень неприятные вещи, — говорил Арин, но Виктор его уже не слышал — препарат быстро подействовал, отправив охотника в путешествие по давно забытым воспоминаниям.

Врач тем временем вернулся к монитору, совершил несколько действий на сенсорной панели. Вращение трубок замедлилось, свечение пропало, а вместо него из концов появились тонкие красные лучи, направленные на голову Виктора. Процесс восстановления повреждённых участков начался.

Пока в реальности процесс восстановления шёл полным ходом, Виктор спал. В начале он ничего не видел, но вдруг резко всё изменилось, он словно проснулся, не чувствовал себя во сне, ему казалось, что всё реально. Он стоял в длинном белом коридоре, а вокруг сотни, если не тысячи, ярких красочных фрагментов его жизни, земной жизни. Охотник смотрел на них словно на рекламные баннеры, в каждом подобном окошке он видел себя в разные периоды своей жизни: детство, юность, студенческие годы, последние месяцы до попадания на Кротус. Стоило ему всмотреться в определённую картинку, как ему казалось, что переносится в тот день. Он вспоминал всё, что ел в тот день, что чувствовал, с кем разговаривал, о чём говорил.

Виктор старался не концентрироваться на чём-то, он продолжал идти в неизвестность, казалось коридор бесконечен, на ходу добавлялись всё новые картинки, а в голове стали звучать давно забытые голоса, то, что он как раз решил забыть, как будто ничего и не было.

— «Ты лучшее, что случилось в моей жизни!» — радостно кричал Виктор, поднимая красивую блондинку, одетую в коричневое пальто, на фоне опадающей листвы.

— «С окончанием, внучок», — гордо сообщил дед Виктора, поздравляя его с окончанием университета.

— «Ничего, братан. Эти полтора года пролетят незаметно, девяносто пятый встретим вместе! — одной рукой держа рюмку, а другой обнимая Кристину, говорил молодой парень в тёмном спортивном костюме. — Мне есть на кого тебя оставить. Крис присмотрит за тобой».

Виктор был счастлив. Он видел себя счастливым, но вдруг всё резко изменилось, он стал перемещаться на месяцы вперёд и увидел своё глубоко скрытое прошлое.

— «Вить, мне тяжело тебе это говорить, но твой дедушка умер. Мы ничего не смогли сделать», — говорил высокий гладковыбритый мужчина, средних лет, в белом больничном халате. — Мне жаль...».

От данного воспоминания Виктор упал на колени, он будто бы очутился в тот день, в больнице. Его дед умер, у него остановилось сердце.

— «Крепись, сынок. Ты знаешь, она не хотела жить без него. Надеюсь, она сейчас с ним и следит за нами с небес», — обнимая и плача, говорила немолодая светловолосая женщина, мать Виктора. Они стояли на кладбище у могилы человека, умершего двадцать четвёртого ноября тысяча девятьсот девяносто третьего года. — Нам будет её не хватать...

— «Не понимаешь, в этой стране ничего. После смерти твоих бабушки и дедушки, нас здесь ничего не держит. В штатах мне предложили работу. Начнём там новую жизнь», — говорил невысокий мужчина лет пятидесяти в августе девяносто четвёртого. — Прошу, поехали с нами. У этой страны нет будущего...».

— «Братан, у меня плохие известия! Получил письмо от Михи, сослуживца Ромы. Он несколько дней назад погиб в Чечне. Их бронетанковая колонна подверглась нападению. Никто не выжил».

— «Пожалуйста, Вить, не гони. Дорога плохо освещена!» — умоляла, толкая охотника за плечо Кристина, сидя рядом с ним на пассажирском сиденье. Но он не слушал, продолжал гнать под сто километров в час по ночной трассе. — «Пожалуйста, остановись!».

Далее перед Виктором возникла картина: ночная трасса, сильная метель и два ярких огня, направленных на него. Удар в лоб, и его машина теряет управление и улетает в кювет. Дальше всё как в тумане: он в больнице, его выписывают, похороны девушки и недельный запой. В голове играл выпуск новостей.

— «Сегодня, 15 декабря, на МКАД произошла авария, повлекшая за собой гибель молодой женщины. Водитель автомобиля BMW 5-й серии выехал на встречную полосу и лоб в лоб столкнулся с автомобилем ВАЗ-2109. В результате этого столкновения машина перевернулась и вылетела с трассы. Водитель ВАЗа отделался легкими ушибами, а пассажир от полученных травм скончался на месте до приезда бригады скорой помощи».

Виктор упал на колени и схватился за голову. Он вспомнил всё - на Земле он потерял всех, кого любил: бабушка с дедом умерли, родители улетели в США, лучший друг погиб, а его девушка, Кристина, погибла в аварии. Он остался один и винил себя в её гибели.

Друзья, чтобы как-то его поддержать, позвали Виктора в зимний поход в Уральские горы. От безысходности он согласился. Но там его настигли новые неприятности - попав в сильную метель, он отбился от группы и заблудился в горах. Замерзший и обессиленный, Виктор наткнулся на пещеру и, надеясь переждать непогоду, вошел в нее. Там он потерял сознание и очнулся посреди совершенно незнакомого леса, окруженный странными синими существами, похожими на людей.

Земные воспоминания Виктора прекратились, он стоял на коленях, по его щекам текли горячие слезы, и он уже не понимал, спит он или нет. Поднявшись, он пошел по коридору дальше. Вскоре забытые фрагменты воспоминаний вернулись — он на Кротусе, его новый друг Томас предлагает полностью стереть земную память Виктора. Частично согласившись, Виктор перенес сложную операцию, стирающую определенные фрагменты. После этого земной Виктор окончательно умер, и появился новый, чуждый сострадания и эмоций.

Невозможно полностью стереть воспоминания, поэтому Виктор, чтобы заполнить странную пустоту в душе, начинает участвовать в сложных миссиях и брать заказные убийства. С тех пор он стал солдатом армии Кротуса, охотником за головами, превратившись в человека, которого невозможно убить. И теперь, когда Виктор всё вспомнил, он понял, чего на самом деле боится — не старости и её внешних изменений, а того, что она означала для него, что он будет бояться впускать в свою жизнь что-то новое и вернется в те последние земные дни, которые сделали его жизнь адом и превратили в слабого человека, из-за слабости которого погибла его любимая Кристина. Именно поэтому она так часто была в его воспоминаниях, ведь она до сих пор живет внутри него.

Пока Виктор не проснулся, он понял, что прошло слишком много времени, и ему нужно отпустить Кристину. Сделать это можно делом, в котором для себя он не получит никакой выгоды, например, спасти Лусио от смены власти и развала страны, ведь именно подобные последствия на Земле повлияли на всю боль, перенесенную им на родной планете.

Когда Виктор очнулся, у него сильно болела голова и всё плыло перед глазами. Он лежал на белом кресле, с множеством подключенных датчиков к его голове. Рядом с ним на стуле виднелась расплывчатая фигура Арина.

— Очнулся! — радостно воскликнул врач, поспешив убрать с головы Виктора все прикрепленные датчики. — Надеюсь, всё, что забыли, удалось вспомнить.

— Вроде да... Сколько я спал? — спросил Виктор, поднимаясь и держась за голову. — Голова раскалывается. Я дальше своих рук ничего не вижу.

— Около десяти часов. А головная боль скоро пройдет, зрение придет в норму. Небольшие побочные эффекты.

— На сколько скоро?

— По-разному, от нескольких минут до часа.

— Подождем... — выдохнул Виктор, облокотившись на спинку. — Не знаешь, сбор прошел?

— Идет, — кратко ответил Арин. — Ваши друзья заходили, спрашивали о вас. Сказали, как всё закончится, они вернутся.

— Замечательно! Принеси воды.

Врач отдал приказ стоящему рядом маленькому роботу, который быстро принес Виктору стакан воды. Получив воду, Виктор жадными глотками осушил стакан до дна. После чего закрыл глаза. Видеть темноту было приятнее, чем расплывчатый мир.

Виктор старался не думать о том, что увидел во сне. Слишком реальным был сон. Его разум нуждался в полной перезагрузке. Возврат центра связи для луиситского правительства будет весьма кстати, чтобы в бою отключить разум от ненужных мыслей.

Так охотник просидел целый час, пока к нему не пришли его друзья. К этому времени его зрение вернулось, а головная боль пропала, словно её и не было.

— Как всё прошло? — спросил Лаймон, выгоняя Арина из кабины и садясь на его место.

— Всё хорошо, мой друг, всё хорошо... — тихо ответил Виктор. — Прошу, только не спрашивай меня ни о чем, я всё равно не отвечу...

— Как скажешь! — улыбнулся торговец, затем изменился в лице. — Сейчас был, так скажем, военный совет и на нем решили, что полномасштабная атака начнется в четыре. Сейчас идет полная подготовка. Главными ее участниками должны стать вы с Раксом.

— Поподробнее? — оживился Виктор. — Хочу знать весь план. Если на меня ставят такие высокие ставки.

Лаймон достал КПК и включил на нем виртуальную карту центра связи:

— Нам предоставили полное трехмерное изображение. Основной план такой: объект берут в плотное кольцо, но из-за систем защиты повстанцы могут держать оборону очень долго. Припасов им вполне может хватить на пару месяцев. Поэтому... — Лаймон открыл карту подземных помещений, пронизывающих весь комплекс. — Тебя и Ракса закинут с двух направлений, здесь есть два туннеля, — он показал один из них. — Один в данный момент закрыт, но попасть туда будет не проблема, с большой вероятностью там никого не будет, так как коды, открывающие двери в сам комплекс, есть только...

— У главнокомандующего армией! — закончил Виктор. — Я правильно понимаю, это не транспортные туннели, это шахты, в которых ранее были скрыты противоракетные установки, на случай нападение на комплекс извне.

— Всё верно. Сейчас они пустуют. Так как основное здание имеет «купол», который сейчас активен, одна из причин, почему нужно попасть в здание по туннелям.

— Много «воды»!

— Прошу прощения! — съязвил Лаймон. — В туннель, который я тебе показал, закрыт, туда хотят забросить тебя, а в другой — Ракса и отряд коммандос, так как в другом наверняка сидят войска повстанцев. В один момент в комплексе вы должны будете встретиться, что делать дальше, будете решать на месте, карта у вас будет, но сколько солдат внутри, мы не знаем. Тебе будет нужен свой отряд?

— Справлюсь сам. Если есть лишние ребята, пусть берет Ракс. Если мой туннель закрыт, то смысла от десятка бойцов не будет.

— Верно! — согласился Лаймон. — Давай, Ракс, теперь ты.

Горкунец сменил торговца и подсел к Виктору:

— Рад, что с тобой всё хорошо!

— Бывало и лучше, — отмахнулся охотник. — Давай выкладывай, а то нам пора собираться.

— Новость всего одна. Комплекс, кроме армии повстанцев, охраняет крупные силы наемников из нашей системы. Мы не знаем, кто они. Но по словам правительственных войск, они очень хороши. Обладают самым современным вооружением и высокотехнологичными средствами защиты.

Виктор задумался:

— На них вообще нет ничего? Фотографий? Мне хочется сказать, что неважно кто они, но боюсь, они могут стать реальной проблемой.

— Единственное, что про них известно, почти наполовину они состоят из фреонцев! — произнес Фолен, вышедший из-за спин друзей охотника. — Рад тебя видеть снова, Виктор. Рад, что ты с нами.

Охотник понял, кто это может быть:

— Если фреонцы, то тут только один вариант — «Серые Черви». Синдикат, состоящий в основном из бывших военных. Весьма опасные ребята, скорее всего они охраняют комплекс изнутри.

— Ты о них много знаешь? — поинтересовался Ракс.

— Нет, — досадно ответил Виктор. — Лично с ними не встречался. Знаю, что о них давно ничего не было слышно, они затаились и вот, кажется, вышли в свет.

— Что будем делать? — посмотрел на охотника Лаймон. — Если они так хороши, то могут доставить вам проблемы.

— Всё, как и планировали, как бы они ни были хороши, я лучше!

Глава 22

— Виктор, я могу взять на себя этот груз, — сказал Фолен, глядя на лётчика. — Я пилотировал подобные машины раньше. Пусть летит Ракс со своими бойцами, а я доставлю тебя к пункту назначения.

Виктор одобрительно кивнул:

— Отлично, Фолен. Давай быстрее, нам нужно выдвигаться.

Охотник попрощался с Арином, поблагодарил его за работу и вместе с друзьями и Фоленом направился к лифту, который доставил их к ангару с кораблями. Здание правительства сегодня стало своеобразным плацдармом — отсюда должны были отправиться истребители и несколько больших грузовых кораблей с роботами, танками и десантом в экзоскелетах на борту.

Оказавшись в ангаре, Виктор увидел, что он почти забит под завязку. Кругом кипела работа: солдаты снаряжали себя и боевых роботов, устанавливая им по два многоствольных пулемета на спину, делая их не совсем поворотливыми, но опасными противниками для повстанцев. Корабли заправлялись под завязку, а те, что работали на иных источниках энергии, проверялись на наличие различных сбоев.

Охотник подошел к своему кораблю, рядом с ним стоял большой стол, наполненный оружием и боеприпасами. Не теряя ни минуты, Виктор проверил свой комбинезон — КПК показывал, что все системы в норме. Он нацепил на разгрузку гранаты, несколько магазинов, сразу зарядил на свою винтовку барабан на пятьдесят зарядов. Затем надел тактическую перчатку и защитную маску.

Фолен принес его команде мининаушники и подобие раций:

— Выдали их всем летчикам и нескольким командирам отрядов. Система старая, легко глушится сигнал, но пока не восстановим связь, лучше у нас ничего нет. Я договорился с Робертом, что займу место второго пилота на твоем корабле — стрелком. Ты не против?

— Нет. За связь спасибо! — ответил Виктор, вставляя в ухо мининаушник. — Мне нужен план комплекса.

— Сейчас отправлю тебе и Раксу.

Грузовые корабли и почти все истребители начали покидать ангар. Когда наступила очередь оставшихся, один из солдат, судя по легкому, практически не защищенному комбинезону — лётчик, подбежал к Фолену:

— Фолен, у нас проблема. У нас нет пилота, который доставит коммандос и горкунца на точку, пилоты истребителей не подойдут, там система управления своеобразная.

— Виктор, я могу взять на себя этот груз, — сказал Фолен, глядя на лётчика. — Я пилотировал подобные машины раньше. Пусть летит Ракс со своими бойцами, а я доставлю тебя к пункту назначения.

Виктор одобрительно кивнул:

— Отлично, Фолен. Давай быстрее, нам нужно выдвигаться.

— Почему я узнаю это только сейчас? — разозлился луисит. — У тебя, Текс, были списки с категориями пилотов, разве нельзя на главный корабль сразу поставить одного.

Солдат не знал, что и сказать, он был серьезно виноват.

— Что за корабль? — поинтересовался Григз.

— Десантно-штурмовой челнок класса Драгонфли, старый, но с хорошей защитой, имеет силовое поле и хороший запас хода.

— С четырьмя крыльями. Понял, тяжелая бандура. Я вполне могу таким управлять. Опыт имеется.

Все очень удивились. Григз должен был остаться в городе с Лаймоном и не принимать участия в боевых действиях.

— Ты уверен, Григз? — в недоумении спросил Роберт. — Там сложная система, даже я без подготовки не рискну на нем летать. Их сняли с вооружения, как раз за их сложное управление. Сложности доставляет отсутствие второго пилота, нет системы катапультирования.

— Не уверен. Но другого пилота, кто способен его поднять в ближайшее время, не найти. Придется рискнуть. Дайте мне снаряжение.

Фолен приказал, чтобы Григзу выдали лётный комбинезон и оружие, какое он захочет. Когда он был снаряжен, он вместе с Раксом и отрядом коммандос отправился готовиться ко взлету.

— Не помри! — остановил за руку контрабандиста Виктор. — Ты нам всем нужен живым!

— Постараюсь! — улыбнулся он. — Завтра всё закончится, и мы вместе полетим на Кротус.

Григз протянул охотнику руку, и тот крепко ее пожал.

После того, как челнок, медленно и аккуратно, покинул ангар, Виктор, Фолен и Роберт начали погрузку в «Сокол». Попрощаться с ними в корабль залез Лаймон:

— Уверен, скоро увидимся, но пожалуйста, будьте поаккуратнее.

— Если сдохнем, пообещай, что нас хорошо похоронят, — сидя в кресле, развернулся Роберт. — Я хочу, чтобы все танцевали и пели, если меня не станет.

— Месяц всему Мелло буду оплачивать выпивку!

Друзья рассмеялись, Роберт встал с кресла и по-дружески обнялся с Лаймоном, так поступил и Виктор.

— До завтра! — попрощался охотник.

Торговец махнул рукой и покинул корабль. Он сильно переживал за друзей, хоть и не собирался показывать эмоции. Ему совсем не нравилась затея помогать луиситам, но он знал, что они все впервые в жизни поступают правильно.

«Сокол» загудел, двигатель был запущен. Спустя несколько минут он покинул ангар и на полной скорости полетел по заданным координатам в сторону центра связи, пролетая мимо можно было увидеть ряды повстанцев, которые безрезультатно пытались взять столицу в кольцо.

Всю дорогу Виктор просматривал план комплекса, в котором несколько десятков подземных ходов были запечатаны. Под туннелем, по которому должен был идти охотник, был еще один, информация о нем была недоступна, все действия по его детальному рассмотрению вызывали ошибку и закрывали виртуальную модель. Виктор решил, что весь комплекс — это бывшая военная база.

— Подлетаем! — сообщил Роберт. — Фолен, смотри внимательнее! Здесь горячо!

Виктор выключил КПК и подошел к окну. Пейзаж очень сильно отличался от всего того, что он видел на Лусио. Горы и поля сменила песчаная местность, в данный момент усеянная воронками от снарядов. Разгорелось настоящее поле боя, пехота, роботы и боевая техника армии Лусио под плотным огнем пытались прорваться к комплексу. В воздухе тоже было весело — десятки кораблей, удар за ударом, наносили по силам повстанцев ракетные атаки. Пока им в ответ не посыпался шквал ответного огня из лазерных установок, разом уничтоживших дюжину кораблей, которые словно падшие ангелы камнем полетели вниз.

— «Я под плотным огнем, вход в туннель серьезно охраняется. Нужна поддержка!» — сообщил Григз.

— Жди! — твердо ответил Роберт. — Сейчас высадим Виктора и отправимся к тебе на подмогу!

— «Принял!».

Охотник еще раз проверил свое снаряжение и приготовился к высадке. «Сокол» дугой обогнул комплекс и вышел прямо на большие железные ворота. Их никто не охранял. Фолен навел на них ракеты и сразу дал по ним залп. Материал, из которого они были сделаны, был весьма прочным, получилось пробить лишь небольшую дыру, через которую мог протиснуться человек.

Подлетев к воротам, Виктор открыл дверь и не дожидаясь полной посадки спрыгнул на песчаную землю.

— «Виктор, как слышишь?» — спросил Роберт, проверяя связь.

— Слышу хорошо! — ответил охотник.

— «Отлично! Не знаю, сколько мы будем на связи. Стены комплекса очень хорошо глушат сигнал. Давай, поосторожнее там!».

— Принял, захожу в туннель.

Охотник протиснулся в небольшую дыру и пропал из виду, в это время Роберт и Фолен развернулись и полетели к Григзу.

Виктор, оказавшись в туннеле, ощутил спертый воздух, дышать было тяжело, кругом была полная темнота, прибор ночного видения, встроенный в маску, оказался весьма кстати. Охотник пошарил по разгрузке и выпустил вперед маленького дрона, чтобы тот просканировал местность, сам он снял винтовку с предохранителя и неспешно начал продвигаться вперед, рассматривая все вокруг.

Туннель тянулся примерно на километр и уходил вниз. По его полу проходили остатки железной дороги, по ней ранее, видимо, доставляли противоракетные установки, которые закреплялись под потолком и были готовы к задействованию в случае возможной атаки.

Когда дрон вернулся, то сообщил, что впереди все чисто. Виктор повесил винтовку на плечо, в ней не было необходимости, и также молча продолжил путь.

В его мини-наушнике то и дело доносились сообщения переговоров Роберта и Григза, они не несли никакой ценности. Он узнал лишь, что отряд Ракса высадился и медленно начал продвигаться под туннелем.

Так охотник почти добрался до входа в сам комплекс, туннель снова пошел вверх, отчего идти стало тяжелее. Вдруг резко в мини-наушнике раздался голос Роберта:

— «Григз, сваливай оттуда... Там...»

Сообщение оборвалось, Виктор отступил чуть назад, связь стала получше:

— «Нет! Нет! Нет! Григза подбили. Повторяю, Григза подбили. Нужна помощь!» — кричал пилот.

— Роберт, что там у вас? — попытался узнать Виктор. Но его никто не слышал. — Вот чёрт! Надеюсь, с Григзом все хорошо...

Контрабандист резко появился в эфире:

— Прощайте, друзья! Это были славные дни!

Его голос прекратился также резко, как и появился.

— Чёрт! — снова закричал Виктор. — Григз, ответь!

Охотник простоял на одном месте несколько минут. Он ждал хоть каких-то вестей. Вдруг в эфире снова появился Роберт:

— «Григза больше нет... Его корабль разнесло на куски...».

Виктор замер. Его тело оцепенело. Он снова ощутил ту боль, которую чувствовал на Земле. Контрабандист стал для него напарником и другом, частью команды, и тем, за кого он собирался мстить.

Придя в норму, пустив скупую мужскую слезу, охотник ускорил шаг и быстро добрался до двери. Ввел ранее полученный от луиситов код, дождался, когда она полностью откроется, снял с плеча винтовку и проник в комплекс, закрыв за собой дверь. Отсюда кроме него никто не уйдет живым. Охотник за головами вернулся, и он собирается устроить бойню.

Виктор отключил прибор ночного видения и открыл карту в КПК, посмотрел, куда ему идти. Довольно узкие коридоры комплекса имели много различных ответвлений. Казалось, что он похож на нескончаемый лабиринт, но на деле все было довольно просто. Если пойти налево и никуда не сворачивать до большого зала, то на какое-то время о карте можно забыть. Тем более, если на пути будут встречаться наемники, то значит он идет в правильном направлении.

Заблокировав КПК, охотник вскинул винтовку и пошел налево. Во время его пути по стенам тянулось множество разноцветных кабелей с подписями на местном языке.

Наконец, одиночество Виктора прервалось. За поворотом направо, он услышал голоса. Он подобрался максимально близко и посмотрел за угол. Там он увидел двух повстанцев.

— Как думаешь, правительственные войска смогут прорвать нашу оборону? — заглушенным голосом спрашивал луисит в защитной маске. — Они стянули сюда большие силы.

— Они точно нет, а вот те, кто им помогает, вполне. Если бы не группа, даже не знаю, наемников, или кто это ни был, не была на их стороне, то они все силы бросили бы на оборону столицы, а не атаку на центр связи, — ответил, одной рукой облокотившись на спину, луисит в темно-зеленом комбинезоне с повязкой на голове. — Надеюсь, эти «Черви» или как их там, также хороши, как о них говорят. Им заплатили много денег!

— Поддерживаю. Ладно, хватит стоять на одном месте.

Повстанцы закончили разговор и пошли прямо за угол Виктора. Охотник, не дожидаясь, когда они его обнаружат, выхватил нож и вылетел из-за угла.

Повстанцу с повязкой он резко вогнал нож в горло, второй не успел опомниться, как Виктор, держа левой рукой его винтовку, наносил сильными ударами правой руки удары по его груди. Обтерев лезвие о тело одного из бойцов, он направился дальше. Зайдя за ещё один угол, охотник увидел троих бойцов, идущих ему навстречу. Те не сразу его заметили, а когда заметили, двое стали жертвами. Точными выстрелами в голову Виктор пробил их защитные маски, третий получил выстрел в плечо, с дикими криками и беспорядочной стрельбой он укрылся за большим серебристым металлическим контейнером.

— В комплекс проник посторонний! — только и успел прокричать повстанец в рацию, как Виктор выстрелом поразил ему рот. По коридорам раздалась сигнальная тревога. Освещение стало слабее. Вдалеке послышался звук быстро приближающихся шагов.

— Так даже лучше! — сказал сам себе Виктор и, прильнув к прицелу, двинулся вперёд. — Да начнётся веселье!

Ему навстречу спешили повстанцы, но стоило им показаться, как идущие впереди рухнули замертво. Остальные в панике не знали, куда деваться, узкие коридоры не давали возможности для манёвра, а Виктор шёл напролом, не боясь ответного огня. Пока бойцы, напуганные тем, как их товарищи от точных выстрелов падали замертво, пытались стрелять наугад, Виктор поражал их метко. Одной очередью он положил четверых, двоих ранил, быстро схватил гранату и бросил её в гущу тел. Не сбавляя шаг, он шёл вперёд, а от взрыва ему навстречу полетели кровавые ошмётки.

Продвинувшись дальше, коридор стал шире, появились места, за которые можно спрятаться, новая партия повстанцев успела занять укрытие. Охотник последовал их примеру и из-за угла начал выстреливать по одному, перевёл винтовку на снайперский режим и зарядил магазин на десять зарядов. Троих он уложил легко, а вот дальше один из повстанцев почти его положил, почти. Лазерный выстрел тонкой линией прожёг его маску и, слегка подпалив кожу на щеке, привёл Виктора в бешенство. Он сорвал с себя маску, достал две гранаты и кинул их за угол, после под взрыв вышел на открытое пространство. Прильнув к прицелу, Виктор открыл огонь по укрывшимся повстанцев. Ему казалась, что у него, в отличие от солдат есть лишние две-три секунды, чтобы прицелиться и одним точным выстрелом в голову положить цель. Когда магазин опустел, левой рукой выхватил кольт, положив левую руку на правую он шёл вперёд, размазывая мозги бойцов по стенам.

Коридор опустел, остался только один Виктор и гора трупов с растекающимися лужами крови. Перезарядив всё оружие, охотник открыл КПК, он почти добрался до большого зала, там по идее он и должен был встретится с Раксом. Повернув в заключительный совсем плохо освещённый коридор, он увидел вдалеке просвет. Ему на встречу никто не шёл.

— Может заняли позиции в зале? — подумал вслух Виктор. — Если так, то умно!

Охотник шел по коридору, дойдя примерно до середины пути, как вдалеке услышал выстрелы. Ракс смог прорваться. Нужно идти к нему на помощь. Виктор перешёл на бег, как перед самым выходом на его пути стал, двухметровый здоровяк в экзоскелете — Джаггернаут, одна из последних военных разработок империи Гелио. В его руках был многоствольный лазерный пулемёт, напоминающий земные экземпляры пулемётов системы Гатлинга. Стоило ему заметить цель, как он открыл огонь. В подкате охотник укрылся за ближайшим проёмом в стене.

Здоровяк не думал и останавливаться, в его обойме было много зарядов, которые прекрасно прожигали стены. Охотнику нужно было его положить раньше, чем противник подойдёт к нему вплотную. Из винтовки его не положить, слишком хорошая броня, остаётся кольт с разрывными пулями, нужно было поменять укрытие. Виктор достал светошумовую гранату и кинул её в противника, закрыв уши обеими руками. Раздался сильный хлопок, под него охотник и выбежал из укрытия, на ходу открыв из пистолета по корпусу экзоскелета огонь.

Восемь пуль достигли свои цели, попадая в обшивку брони, они детонировали, скрыв цель в облаках дыма.

Рассеявшись, Виктор увидел, что здоровяк жив, пули не нанесли его особого вреда, лишь немного пошарпали его броню. Всё началось сначала, он сразу сообразил куда делся охотник и начал очередями уничтожать новую стену.

— Думай, думай Виктор! — разговаривал сам с собой охотник. — Как его положить, я с такими ещё не встречался. — аккуратно выглянув на секунду из-за угла, он увидел слабое место. — Сапоги, они самые обычные.

Охотник полностью сполз на пол, приготовил винтовку и переверчиваясь по часовой стрелке, начал катиться в противоположную сторону. Его план сработал, несколько выстрелов прожгли здоровяку ноги, и он с криком упал на колени, но всё ещё продолжая стрелять в пол перед собой. Не дожидаясь, когда тот придёт в себя, Виктор выхватил нож и с разбега вогнал ему прямо в центр голову.

Противник был мёртв. Но его череп не хотел отдавать клинок, от чего охотнику потребовалось опереться ногой в его тело. Лезвие покинуло голову, и из раны хлынула горячая кровь, струёй растекаясь по телу здоровяка.

Охотник смог выдохнуть, давно он так не воевал, повстанцы заставили его попотеть, но нужно идти дальше. Стрельба не прекращалась, казалось, что один ведёт бой сразу с десятком бойцов.

Виктор убрал нож и, взяв в руки винтовку, побежал вперёд. Покинув коридор, он оказался в большом просторном помещении с высоким потолком, до недавнего времени это был главный холл всего центра, сейчас он превратился в поле боя. Десятки трупов с прожжёнными телами, искрящиеся корпуса роботов лежали на бело-золотой плитке, выложенной в красивый орнамент на полу. Рядом с ними, ещё небольшой отряд их живых коллег вел огонь, по одному противнику — это был Ракс. Он скрылся за большой статуей принципалиса, стоящей по центру, и отстреливался, рядом с ним, лежали тела луиситских коммандос, его пытались окружить. Он нервничал и стрелял навскидку, но заметив Виктора, выглядывающего из противоположного коридора, он успокоился.

Повстанцы совсем забыли о нём, отправили с ним разобраться одного здоровяка и все оставшиеся силы бросили на отряд противников. Зря.

Виктор подкрался к одному скрытно перерезал ему горло, по его примеру последовали ещё трое. Убив четвёртого, Виктор, держась за его мёртвое тело, достал с разгрузки две гранаты и бросил в разные стороны, а сам, накрывшись телом, упал на пол. Произошёл взрыв, заставший повстанцев врасплох. С обоих сторон полетели живые и металлические конечности, кровь и искры.

Ракс не остался в стороне, выбежал из укрытия и открыл по ошарашенными горсткам бойцов огонь. Виктор скинул тело и поддержал друга, прямо лёжа на спине он открыл по ничего подозревающим противникам огонь. Вскоре в зале осталось всего двое. Горкунец улыбаясь подошёл к грязному, всему в крови и пыли охотнику и помог ему встать:

— Спасибо за помощь!

— Обращайся! — отряхивался Виктор. — Мы остались вдвоём…

— Это проблема?

— Не думаю! Патроны закончились…

— Тут этого добра навалом только посмотри.

Ракс посмотрел по сторонам, отбросил свой автомат и поднял шоковое ружьё, новой модели, разработка Гелио, командира повстанцев с разорванной брюшной полостью, он определил по ярко оранжевой нашивке на рукаве.

— Куда нам дальше? — спросил Виктор.

Горкунец молча рукой показал направление. Охотник посмотрел налево от себя и увидел лифт и лестницу. Открыв КПК, Виктор понял куда они ведут, поднявшись на несколько этажей вверх, их будет ждать переход, перейдя по нему они окажутся прямиком у центра управления. Единственный возможный путь, через который можно пересечь купол.

— Там не будет повстанцев, только наёмники. Будет сложно! — размышлял Виктор. — Легко точно не будет!

— Так чем сложнее, тем интереснее! — подытожил Ракс. — Разве не так?

— Всё так! Значит не будем терять время!

Напарники перезарядились и направились к лифту. Идти по лестнице совсем не хотелось.

Лифт доставил Виктора и Ракса на нужный им этаж, стоило только дверям открыться, как по ним сразу открыли огонь. Стреляли намного лучше, чем войска повстанцев. Это были наёмники «Серые Черви» в новейших серых красивых комбинезонах, все в защитных масках полностью скрывавшие их лица, вооружены они были последними образцами вооружения - лазерными автоматами «Пульсар», созданными по схеме булл-пап только недавно прошедшими все испытания и поступившие на вооружение армии Кротуса, они были у каждого второго наёмника, остальные были вооружены не менее новыми импульсными винтовками Energe11. Сдаться им не предлагали, а напарники и не собирались. Кинув дымовую шашку, охотник и горкунец выскочили из лифта.

Противники не ожидали такой прыти. Пока они включали тепловизор, Виктор и Ракс успели поменять укрытие и укрыться за колоннами. Охотник проверил связь:

— Ракс ты меня слышишь

— «Да! — раздался ответ в мининаушнике. — Что будем делать?».

— Импровизировать! Повторяй за мной!

Виктор быстро прокрутил в голове, сколько наёмников он успел заметить. У лифта семерых. Немного. Охотник проверил магазин и выскочил под непрекращающийся огонь.

Очередь из десяти выстрелов и двое трупы. Подскочив к третьему, полноватому «Червю» охотник из кольта пробил ему череп. Ракс последовал примеру и, вылетев из-за колонны, одним фиолетовым лучом, выпущенным из ружья, уложил двоих, последнему выстрелил в живот, но не успел добить, это сделал Виктор выстрелом из пистолета.

— Отлично сработано! — воскликнул охотник. Но не успел он порадоваться, как большой отряд, занимая позиции в переходе открыл по ним огонь.

Новые нападавшие подготовились лучше. В их арсенале имелись небольшие щиты с силовым полем, которые было невозможно пробить простыми выстрелами.

Сложности доставляла и плохая освещённость перехода, стекла окон были защитной сеткой, а свет был выключен. Виктор пожалел, что выкинул маску.

— Лазер их не берёт! — прокричал Ракс

— Пули возьмут! — Виктор выхватил кольт и выстрелил по одному

Пуля достигла цели, ударилась об пол и разорвалась, не нанеся его владельцу существенного урона.

— Вот чёрт! — удивился Виктор. — Неожиданно! Первый раз подобное вижу. — Если пули не берут, тогда гранаты возьмут. — произнёс Ракс и со всей силы отправил за спины наёмникам два подарка.

Прогремел взрыв, шестеро нападавших взлетели на воздух. Остальные решили в ответ охотнику и Горкунцу тоже сделать подарочки и начали кидать в их сторону гранаты. Те не дожидаясь, когда произойдёт взрыв выскочили из укрытия и кинулись на наёмников. Эффект неожиданности снова играл им на руку.

Пока сзади них гремели взрывы, напарники быстро шли вперёд, прицельными выстрелами поражая цели. Для Виктора было слишком легко. Противники падали, как мишени на стрельбище. Но Ракс был не согласен, если охотник вёл себя спокойно и стрелял быстро и метко, то горкунец этим похвастаться не мог.

Наконец, переход был зачищен. Охотник и горкунец медленно расхаживали мимо тел. Виктор сел на колено и снял с руки КПК у одного из наёмников, на его удачу прибор был не заблокирован.

— Есть что интересное? — спросил Ракс, облокотившись на стену, правее от Виктора.

— Пока нет… — просматривая файлы, ответил охотник. Он пролистывал файлы просто так. Он не хотел признаваться горкунцу, что ничего не понимает, так как не знает фреонскую письменность.

Ракс какое-то время молчал, он поглядывал по сторонам, затем вдруг отлип от стены и сказал:

— Прости, Виктор, я не хотел! Но так надо.

Он навёл ружьё на охотника и выстрелил. Фиолетовый луч прожёг на сквозь его левое плечо. Охотник упал на спину, от боли у него потемнело в глазах, не понимая, что произошло. Почему Ракс на него напал? Он ожидал чего угодно, но не предательства.

Когда боль немного стихла, он открыл глаза и увидел перед собой Ракса с протянутой рукой. Горкунец улыбался.

— Лучше плечо, чем голова. — подметил он, глазами показывая налево.

Виктор повернул голову. Рядом с ним лежало тело наёмника с прожжённой шеей, из его мёртвой руки выпал пистолет, который несколько секунд назад был направлен прямо в ему голову.

— Я думал ты сошёл с ума! — схватившись за руку горкунцу, поднялся Виктор. — Как мы его упустили.

— Темно… — выдохнул Ракс. — Вот возьми.

Горкунец достал шприц и протянул Виктору. Охотник принял его и резко вогнал в его раненое место. В глазах потемнело и тело пронзила нестерпимая боль. Он рухнул на колени, стиснув зубы.

Боль прекратилась, и охотник поднялся, рана затянулась.

— Пошли дальше! — Виктор быстрым шагом пошёл к выходу с перехода.

Он открыл карту, центр управления был совсем рядом. Им нужно было пройти через длинный коридор впереди, и они окажутся в главном зале. Но чтобы до него добраться предстоит убить всех, кто есть в нём их наверняка ждут.

Охотник и горкунец дошли до двери. Она сама открылась и перед ними предстало кромешная темнота. Сделав несколько шагов, датчики движения осветило его и стало светло как днём.

— Сегодня мы убили многих! — признал Виктор.

— Убьём ещё парочку! — добавил Ракс и, прильнув к прицелу, пошёл наравне с охотником вперёд.

Они продвигались медленно, коридор начал заворачивать, стоило Виктору зайти за угол, как лазерный выстрел прошёл мимо него, Ракс вовремя успел среагировать и прижать охотника к стене.

Горкунец посмотрел на Виктора и по его взгляду всё понял. Им было больше не нужно говорить, хватило взгляда, чтобы понять, что тот задумал.

Охотник сделал глубокий вдох и вышел из-за стены. В его голове время снова застыло, появилось пара лишних секунд. Два нажатия на курок и двое мертвы. Выстрел Ракса и наёмник в предсмертных судорогах дал очередью по полу. Оставшихся постигла та же участь, вскоре они пополнили список потерь синдиката.

Напарники продолжили идти, на пути им ещё несколько раз встретились наёмники, с которыми быстро разобрались. Дойдя до конечной точки, двери ведущей в сердце центра связи, Виктор решительно подошёл к ней, она открылась, и он вошёл внутрь.

Поначалу казалось, что кроме них никого здесь нет, кругом был свет ламп, горели множество разноцветных огней на стойках с приборами, сотни метров кабелей, растянувшихся по потолку, по центру большой компьютерный центр, с десятком машин, вокруг него в форме куба были выстроены стеклянные стены.

— Вот ты и дошёл до конца! — раздался печальный знакомый для Виктора голос с противоположной стороны центра. — Для тебя всё было слишком легко. Тебя никто и ничто не остановит!

По центру появилась высокая фигура, хлопающая в ладоши. Это был давний знакомый Виктора Деменеций, с которым он не так давно виделся в Алукте на аукционе.

— Вот кого, так тебя я совсем не ожидал здесь увидеть. — произнёс амбал.

— Взаимно! — резко ответил Виктор. — Ты один?

— Да! Вы всех перебили. Скажешь мало, да бюджет был небольшой, а эти «Черви» просят много денег, хватило всего на три десятка. Чёртовы повстанцы, зачем я только с ними связался.

Охотник поверил фреонцу, ему не было смысла врать. Если у него возможность, то Виктор с ним не говорил.

— Значит ты снова проиграл. В общем как и всегда. Что будем делать? Пристрелить тебя или сдать властям?

— Могу предложить третий вариант? — без особой надежды спросил Деменеций.

— Я слушаю! — заинтересовался Виктор.

Амбал надавил на стенку и перед ним открылась прозрачная дверь. Стоило ему, что-нибудь выкинуть, как его мозги украсят пол.

— У меня с тобой давние счёты. Давай один на один. На ножах. Убьёшь меня, тут всё понятно, а если я тебя, то твой друг меня отпустит.

Охотник задумался, с одной стороны, мог убить его сразу, но почему не выполнить последнюю просьбу мертвеца.

— Согласен. Оружие на стол. — важно произнёс Виктор. Он бросил винтовку, снял разгрузку и отцепил кобуру. В руке у него был только нож. Фреонец сделал также и отошёл в другую сторону куба. Виктор посмотрел уверенным взглядом на молчавшего Ракса и вошёл в куб, закрыв за собой дверь.

Деменеций молча встал в стойку, в руках он крепко держал нож. Охотник сделал также. Они молчали, никто не решался нападать. Наконец первым удар решился нанести амбал. Мощным рассекающим ударом он разрезал воздух перед лицом Виктора, тот еле успел увернуться и недолго думая нанёс ответную атаку, он оказался проворнее, его лезвие слегка задело фреонцу руку.

— Неплохо… — прорычал Деменеций. — Как тебе такое!

Мощным рывком он накинулся на охотника, почти снеся того с ног. Виктор успел увернуться и вогнал нож ему в бок. Фреонец прокричал от боли и сильным ударом правой руки, отбросил охотника на несколько метров.

Виктор оказался в нокауте. Не дожидаясь, когда противник встанет, амбал схватил его двумя руками за тело и поднял над собой, затем со всей силы бросил его в стеклённую стену.

Тело охотника пробило стекло. Осколки впивались в лицо изо рта шла кровь. Не успел Виктор сплюнуть, как к нему подоспел амбал и схватил его левой рукой за волосы, правой он извлёк со своего бока нож и поднёс его к горлу охотника.

Виктор чувствовал, как надавленное лезвие прорезает его кожу, как вдруг хватка ослабилась и Деменеций выронив нож с прожжённой головой упал рядом с ним.

Выстрел сделал горкунец. Ракс не собирался смотреть, как убивают охотника. Поэтому не совсем честно, он решил взять судьбу поединка в свои руки.

— Вовремя… — плюясь кровью и вытирая кровь пореза промычал Виктор. — Не совсем честно, но да ладно…

— Лучше так, чем рассказывать Лаймону как сдох!

— Тоже верно… — Виктор встал на ноги и подобрал всё своё снаряжение. — Хорошо сегодня постреляли. Мне прям понравилось!

— Не жалуюсь. — Ракс улыбнулся, а с ним рассмеялся и охотник, который только заметил, что ирокез горкунца слегка подпалили.

— Что смешного?

Виктор указал на волосы. Ракс посмотрел в экран кпк и увидел причину смеха.

— Придётся стричься на лысо...

— Это всё потом. Давай вернём луиситам связь, они заждались.

Напарники вошли в куб.

— Что нужно сделать? — спросил Виктор, разглядывая панель приборов. — Я ничего не понимаю.

— Сейчас я запущу всю систему. Она находится в спящем режиме. — ответил Ракс нажимая на разные кнопки. — Это гелекликанская система. Она старая, но довольно проста в управлении...

Охотник отошёл в сторону. Горкунец тем временем, словно играя на пианино нажимал на разноцветные кнопки и прописывал на экране монитора, какие-то команды.

— Получается? — зевая спросил Виктор. — Да! Я почти всё настроил. На панели со своей стороны, должна быть красная кнопка, нажми на неё. — распорядился Ракс.

— Какое сложное задание... Боюсь не справлюсь...

Он подошёл к панели, перед ним было целое поле разных кнопок. Увидев во всём их многообразии красную.

— Я не понимаю. — в недоумении говорил сам себе Ракс. — Под всей системой управления проходят, какие-то провода. Их не должно быть. Чёрт! Тут всё заминировано, не нажимай!

Не успел горкунец прокричать Виктору, как тот нажал на кнопку, и кучная яркая огненная вспышка пробилась сквозь панель приборов охватило его тело и отбросила на несколько метров.

Глава 23

Виктор очнулся на кровати в большой белой комнате. Целый и невредимый. На нём была лёгкая белая одежда. В воздухе ничем не пахло. Было тихо. Встав на ноги, он подошёл к белоснежной двери, слегка выделявшейся на общем фоне.

Выйдя за неё, он оказался в длинном белом коридоре, в дали которого он увидел ресепшен и сидящую за ним девушку. Быстрым шагом охотник направился к ней. Не успел, он спросить, как молодая дама, в похожем облачении, как и он сам заговорила сама:

— Здравствуйте, Виктор. Вас ждут! Прошу пройдите в дверь по центру.

— Ждёт кто и где? — поинтересовался Виктор. Но ответ нашёлся сам. Он посмотрел на право и вместе, где секунду назад была лишь белая стена, сейчас образовалась белая дверь с серебристой ручкой. — Кажется понял!

Охотник подошёл к двери и открыв её, увидел круглый стол, а за ним ту, кого любил — Кристину. Девушка улыбалась, на ней была белая одежда, только кроме футболки ещё была белая кофта.

— Привет, Вить. Наконец ты меня вспомнил! — радостно сказала она, предлагая ему сесть за стол. — Нам нужно поговорить.

Виктор выполнил просьбу:

— Я умер?

— Возможно!

— Где я?

— Сейчас это не важно. Ты все ровно вернёшься обратно. Твоё место не здесь. По крайне мере сейчас.

Охотник опустил глаза. Он чувствовал перед девушкой вину. Ему было некомфортно находится с ней.

— Не вини себя, Вить. Ты не в чём не виноват. — прошептала, девушка будто читая его мысли. — Давай пройдёмся!

Виктор поднялся с места и взяв девушку за руку последовал за ней. Они шли по дороге, которая буквально менялась на глазах превращаясь в зимний лес. Светило яркое Солнце и кристаллики льда блестели вокруг словно драгоценные камни. Было не холодно. Казалось, что на улице мороз, но он совсем не ощущался, лишь лёгкий приятный ветер обдувал их лица.

Парень и девушка много разговаривали. Вспоминали время, проведённое вместе. Виктору казалось, что и не было двадцати пяти лет проведённых вдали от Земли. Он не убивал ни за деньги, ни по приказу, не искал выгоду, просто жил каждым днём, получая удовольствие от каждого проведённого с Кристиной дня.

Вдруг Кристина остановилась:

— Мне не хочется, этого говорить, но нам пора прощаться

— Я не хочу этого! — произнёс Виктор, отведя взгляд в сторону. — Туда куда я вернусь не будет тебя! Там будет другой человек, не тот Виктор, которого ты знаешь. Убивающий за деньги, приносящий с собой только боль, кровь и разрушения.

— Разве ты не спас, миллионы жизней? — риторично спросила девушка. —Если не твоя и твоих друзей помощь, то ни в чём не повинные жители Лусио, смотрели, как их планета умирает в гражданской войне. — она выдержала паузу. — Мы те, кто мы есть, Виктор.

— Может быть… Последние недели заставили меня задуматься о моей жизни. О том, кто я, зачем попал на Кротус. Спасение Лусио, это первое дело, в котором я не ищу для себя не какой выгоды, мы получили то, зачем прилетели, но остались помочь.

— Ну вот, а ты говоришь, что несёшь только боль. Виктор усмехнулся. Он взял её руки и посмотрел ей в глаза:

— Хочу попросить прощение. Ты не должна была погибнуть.

— Я сказала, что ты не виноват. Но если тебе это важно, то я тебя прощаю! — девушка вырвала руки и нежно поцеловала охотника.

Виктор ответил взаимностью, он ощутил давно забытое чувство — любви, которой так не хватало ему все последние годы. Он совсем забыл, как это прекрасно целовать любимого человека.

Глава 24

— Давай либо помирай, либо очнись. — не открывая глаз, Виктор услышал недовольный голос Григза. Он был так рад его слышать. — Нужно лететь на Мелло, меня столько дел ждёт!

Охотник открыл глаза. Перед ним, на кровати напротив сидел целый и невредимый контрабандист, правда без своего ирокеза, бионического протеза и шрама на глазу.

— Ты живой! Я думал ты разбился! — обрадовался Виктор. — Как ты смог выжить?

— Как как! — встал на ноги Григз. — Просто! Когда я упал, успел выбраться из корабля, до того, как его разнесло на части. Меня конечно задело, руку снова потерял... Жалко, хороший был протез, но на Кротусе сделаю новый, здесь я отказался от местных образцов.

— А твой шрам? — Пока я был без сознания убрали. Удивлён, как они мне новую руку не пришили. Тебя кстати обновили по полной.

Виктор посмотрел на свои руки, они были обёрнуты странным болотистого цвета материалом. Скинул с себя одеяло и увидел, что обернуто всё тело, включая и лицо.

— Что со мной произошло? — принимая вертикальное положение спросил Виктор.

— Как сказал Ракс, панель управления центром была заминирована, ты активировал взрывчатку и тебя подпалило. Сильно подпалило! — ответил Григз. — Ты получил ожог практически всего тело, твои руки держались на соплях, но все жизненно важные органы были целы. Ракс быстро сориентировался, ввёл тебя в состояние комы, а там дальше тебя быстро доставили в столицу, где и подремонтировали.

— Лусио вернули центр?

— Да! К тому моменты, когда вы убили Деменеция, повстанцы сдались. Наш горкунский друг отключил силовое поле, и солдаты смогли проникнуть внутрь. Дальше неинтересно, тебя вытащили, центр быстро реанимировали, были резервные панели управления и всё. Победа!

— Интересно... а что с самой войной?

— Вчера последние силы повстанцев сдались. Их лидера расстреляли, а день окончания объявили национальным праздником. К слову, всех нас наградили государственными наградами. Но тайно. Я попросил принципалиса о нас никому не сообщать.

— Верное решение. Сколько я здесь лежу? — Пять дней. Восстановить тело, весьма трудоёмкий процесс.

Виктор встал с кровати, Григз показал ему ванную. В ней охотник снял себя все повязки и переоделся. Посмотрев на себя в зеркало, он был практически лысый, волосы только начали отрастать, новая кожа была с лёгким розовым оттенком, все шрамы с тела исчезли. Он словно родился заново.

Переодевшись в предоставленную гражданскую одежду: синюю кофту, чёрные брюки и серые самозашнуровывающиеся ботинки Виктор вместе с Григзом покинул больницу. Был полдень, жёлтый карлик во всю освещал город ярким светом.

Григз сообщил команде и Роберт, Лаймон, Ракс прилетели за ними на «Соколе». Команда была рада их видеть целыми и обновлёнными. Все по-дружески.

— Рады тебя видеть! — сказал Лаймон, от лица всей команды.

— Я вас тоже! — ответил Виктор.

На корабле Виктора ждало его новое снаряжение: винтовка, пистолет и кпк, комбинезон и другая одежда не подлежали восстановлению. Кроме всего прочего охотнику, как и всем остальным выдали по бесполезному высшему ордену Лусио, золотой медали с лицом принципалиса и ещё кучу разного подарочного мусора, местные продукты и кучу других сувениров.

Друзья на планете решили не задерживаться, все единогласно решили, что нужно лететь домой.

По прилёту все разбрелись по своим делам, обещая встретится в ближайшее время. Виктор домой на Кротус, Григз вернулся на Мелло, Ракс решил повидать Горкунс, Роберт вместе с Лаймоном полетел на Гелио, где они открыли хранилище с золием и сразу начали решать вопрос по его продаже.

Когда большая часть была распродана, Лаймон раскидал прибыль по друзьям, а сам всё-таки решил принять предложение генерала Бэстия и отправился вместе с Робертом на Фригос. Через какое-то время к ним присоединился и Ракс.

Григз связался с Оливером и полученные деньги вместе с ним решил вложить в исследование древних цивилизаций.

Виктор, как и хотел купил себе личный остров на Эоле. Решив на какое-то время отойти от дел. Посветить время отдыху. Ведь контракт на хорошую жизнь был завершён, все получили всё что хотели. Почему теперь не отдохнуть?!

Эпилог

Под лучами красного Карлика — Рубэр на небольшом острове, с удивительными разноцветными птицами, летающими по округе, большими пальмами и белоснежным песком, окружённом синими морскими водами лежал на деревянном шезлонге вторую неделю полуголый загорелый, небритый человек в белой шляпе и чёрных очках.

Целыми днями он только и делал, что пил пиво, купался в море, закапывал своё тело в горячий песок и выходил порыбачить на небольшой яхте, а после готовил свежую пойманную рыбу на мангале. Иногда он звал в гости к себе друзей, либо плавал к ним сам. Они вместе вспоминали прожитые годы, старые дела, разные интересные истории.

Так он проводил день за днём. Пока в один ясный день ему всё не наскучило, и дабы развлечься он решил нагрузить свой мозг размышлением о том, кем он является. Вспоминая, о том, что не так давно ему сказали: «Мы те, кто мы есть!». А кто он есть?

Он Виктор, охотник за головами с планеты Кротус. Самый опасный и искусный воин, который устал отдыхать. Для него это означало только одно:

— «Нужно искать новое дело!».