Континент

Акт 1 "Стыд и Гордость"

Акт I

Стыд и гордость

ГЛАВА I

Ночная зимняя тишина, светящееся от звёздного света небо, накрывает засыпанную свежим снегом дорогу. Тяжёлые шаги по сугробам приближают к родному дому, уже видно свет этих больших воротных прожекторов, которыми слепят всех, кто приблизится к этому месту. И вот он уже окутывает, не позволяя разглядеть хоть что-то перед собой.

-Стоять на месте, подними руки и назови своё имя, гулёна! Грозным, но спокойным голосом произнёс глава ночной стражи.

-Гулёна? Так меня ещё не называли, хотя я во многих местах побывал, проговорил путник, поднимая руки

-Имя! Угрожая потёртым временем и боями ружьём, грозно крикнул сержант.

-Байон - прокричал путник, немного наклонив голову и явно пытаясь увидеть реакцию стражи. Жаль только яркий, слепящий свет прожекторов не позволял увидеть перед собой даже стену, не то, что лица тех, кто на ней.

-Байон? …Ты бы хоть предупредил о том, что возвращаешься сегодня! Чего в игры то играешь со старыми побитыми вояками?

-Не думал, что вас может так напугать обычный бродяга в лохмотьях

-Да ты обвешен не хуже, чем бойцы из самого Ардона, скажи спасибо что не пристрелили тебя на подходе к стене.- Сержант убрал оружие и отточенным годами, строгим жестом отдал приказ молодому бойцу открыть ворота.

-Скажу спасибо, когда впустишь меня домой, Сержант

После этих слов, огромные ворота, которые ограждают город от внешних опасностей начали открываться, на удивление Байона, несмотря на непогоду последних дней, не было даже характерного скрипа «Стало быть вопрос со строителями решён, раз ворота в порядке.» подумал странник и двинулся к стене.

Ступив в зону контрольно-пропускного пункта первое, что увидел Байон - изображённый на стене символ Айротанской империи чёрно-золотая окружность, с расположенным в центре бронзовым орлом, прикрытым щитом и распахнувшим свои крылья в ожидании боя, герб заставил путника притормозить и Байон в привычной для себя манере, беглым взглядом осмотрел каждую деталь окружения, мельком заглянув в окно жилого помещения стражи, внимание Байона привлек небольшой столик, на котором стоял паровой чайник, черно золотого, окраса и поднос с различными угощениями, любимыми для стражи, как ни странно, заметив этот стол, Байон совсем потерял из вида удивленных стражей, которые выстроились в живой коридор. Всем своим видом, характерной стойкой, мимикой и взглядом, они выражали уважение и искреннюю благодарность, Байон в свою очередь, будто намеренно растягивая свое возвращение, медленно подходил к воротам пропускного пункта, скоро они откроются и он увидит центральную площадь, знакомые лица, родных и друзей .. дом, родной дом. Ничто так не пугало его как эта мысль.

Паровые установки, приводящие механизм, открывающий ворота в действие, издали громкий звук и выпустили пучок пара, ворота распахнулись. Сделав пару шагов Байон, в очередной раз оглянулся, в его памяти город был совсем другим. Сейчас, даже несмотря на позднее время, площадь была оживлена, вся центральная улица была залита светом от фонарей и магазинных вывесок, город явно процветал. Байон легким движением руки стянул свою маску, которая спасала его от зимних морозов и метелей и отстегнул защелку защитных очков, которые, кстати говоря, он в отличие от своих братьев по оружию носил при любой погоде.

Лучи от городских фонарей тут же залились в его ярко зеленые глаза, которые теперь отдавали голубоватым оттенком. Чувство радости за город на миг охватило путника, и он непроизвольно улыбнулся. Но тут внимание Байона привлек необычный зверь, прошедший в паре метрах от него. «Не из местных» - тут же подумал Байон, продолжив изучать зверя взглядом. Ярко синий окрас, который к тому же на свету переходил в пурпурный цвет, действительно был не характерен для обитателей местных лесов. Он бы точно не смог притаиться где-нибудь в снегу или в кустах и привлекал бы много внимания, здоровая массивная челюсть и огромные лапы, тело, покрытое защитными чешуйками, буквально приворожили только вернувшегося солдата, видевшего последние полтора года лишь волков и оленей. Пока Байон смотрел на странное создание природы, кто-то пробежался пальцами по его плечу. В тот же миг он почувствовал такой родной и знакомый, легкий запах смеси корицы и оружейного масла. Юрким движением из-за его спины вынырнула девушка, на ее темных волосах были очень заметны снежинки, которые ложились на ее макушку причудливым узором.

-Ты не предупредил что возвращаешься - произнесла девушка и тыкнула Байона указательным пальцем в грудную клетку.

-Это было спонтанное решение. - сурово сказал Байон и убрал руку девушки от своей груди.

-Спонтанное?? дааа брось, все что ты когда-либо делал было частью большоооого плана. - девушка иронично улыбнулась, демонстративно подняла руку и сделала шажок назад.

-Не думал, что ты будешь тут, Аэлла улыбнувшись сказал Байон.

Аэлла осмотрела Байона с ног до головы, она явно была удивлена такому неожиданному возвращению, но не решалась узнать причину, да и ей было это не очень интересно, всё внимание игривой девушки забрало на себя снаряжение Байона. Он и вправду был хорошо экипирован, тяжёлые щитки на руках и ногах, которые не позволяли зверью и тварям оттяпать половину конечности бойца, укреплённый специальным металлическим сплавом военный жилет, на который была надета черная меховая накидка. На ремне Байона с двух сторон периодически блестели пары метательных ножей, а от правого плеча до левого бедра удобно располагался патронаж, в котором осталось лишь два патрона, из-за спины бойца торчала винтовка, с прикладом причудливой формы, украшенный линейным узором в виде головы медведя.

-У тебя отличная снаряга для того, кто бегал по лесам полтора года - Аэлла скрестила руки на груди и демонстративно наклонила голову, ожидая рассказа от уставшего солдата.

-Ради этого пришлось обзавестись знакомыми.

-Ооу, бедняжка, тебе что, пришлось общаться с людьми??!! - Аэлла изобразила ироничную гримасу, встала на мысочки, протянула руку и неряшливо потрепала Байона по голове.

-Ты ни капли не изменилась, я рад тебя видеть - с небольшой ухмылкой произнес Байон.

Темные, карие глаза Аэллы сияли из-за света звезд и ночного города. Крупные снежинки падали на ее волосы, пока она изображала различные забавные мордочки и подтрунивала над старым другом.

Байон перевел свое внимание на окружение и произнес тихим голосом -Это место сильно измен…

-Стэдфаст, Байон, не «это место» - громко произнесла Аэлла, -У этого города есть имя, у твоего города

-Да, я помню.

-Если не сильно торопишься я могу показать тебе всё, или ты сразу на доклад?

Байон только хотел дать ответ, как Аэлла перебила его и продолжила;

-Хотя какой тебе сейчас доклад?? Выглядишь то явно не по уставу, Капитан, что это у тебя за безобразие на лице, а? она провела рукой по щетинистой щеке Байона и демонстративно покачала головой

-Не Вам учить меня уставу, лейтенант, ты наконец подстригла волосы?

-Не по своему желанию, оказывается для тварей длинная прическа это возможность хорошенько вцепиться.

-Как и для людей.

-Ну вот видишь, я предотвратила новую трагедию - Аэлла, лёгким и в своей манере непринуждённым жестом убрала прядь чёлки со своего лица.

-Идём уже, ты хотела показать мне город

-Смотрите, господин разведчик, начальство может и обидеться - проговорив это Аэлла повела Байона на небольшую экскурсию по городу.

На главной площади находилось огромное количество магазинов и мастерских самого разного назначения. От главной площади, город разделялся на зоны: промышленная, для добычи ресурсов; сельскохозяйственная, самая большая зона в городе, обеспечивающая бесперебойные поставки пропитания; военная зона, для тренировок и обучения охотников, разведки и стражей; Большая и Малая Академии со своими дворами, зонами отдыха и жилыми помещениями для инженеров, строителей, медиков и учёных; и обычные зоны с жилыми домами, для населения, раскиданные по всему городу и окраинам. Чтобы обойти весь Стэдфаст пришлось бы потратить несколько дней, архитектура города была невероятной, не изменились ещё здания, которые строились до войны и даже до Падения, поэтому город всё ещё сохранял дух Айротанской Империи, несмотря на это, экскурсия Аэлла быстро закончилась.

Пройдясь по основным местам «силы» города, Аэлла подошла к Ратуше, главному штабу командования, а также резиденции самого Генерала. Байон хорошо помнил это место. В его голове ещё свежи были образы горящих зданий, из которых стражи эвакуировали граждан, звуки постоянных обстрелов, и вид наполовину разрушенной ратуши.

-Прошло полтора года? Как вы всё отстроили?

-Нам пришлось постараться конечно, но и твой вклад был оценим, те торговые пути, которые ты открыл заметно облегчили нам задачу, хотяяя, основную работу взяли на себя инженеры и учёные, напридумывали кучу приблуд, так что не зазнавайся - сказав это Аэлла продолжила свою экскурсию.

Дойдя до окраины города, она остановилась возле домика, - «А это главная достопримечательность на сегодня» крикнула взбудораженная девушка, она явно ожидала какой-то реакции от Байона, который в свою очередь просто осматривал дом.

-Дом? И чей он?

-Ну конечно же твой, здоровяк!

-Насколько знаю у капитана разведки раньше была отдельная койка, мне её хватит.

-Нет нет нет, личное распоряжение Генерала, дружочек, теперь все высшие чины и члены Отчизны живут в домах.

-Члены Отчизны? Отчизны давно нет.

-А это, мой Капитан, тема для доклада Генералу, мне пора на обход, ещё заскочить в оружейку надо, в общем дел куча, а тебе пора в Ратушу… и ещё кое что - Аэлла сделала резкое движение и Байон сам того не заметив оказался в её объятиях – Я тоже рада тебя видеть, Байон - тихо прошептав это, лейтенант оглянулась, отошла в мало заметном смущении и пошла по своим делам, оставив Байона на едине со своими мыслями.

Вздохнув с усмешкой, Байон отправился к центру. Воспоминания о днях осады города не оставляли его ни на секунду по пути до Ратуши, наконец собравшись с мыслями и откинув воспоминания, он постучался в большую дубовую дверь здания, тут же, открылось маленькое окошко, сквозь которое часовой осмотрел позднего посетителя.

-Байон? Я слышал о твоем возвращении, но думал, что ты зайдешь завтра.

-Хотел спросить, могут ли меня принять сейчас?

-В своем стиле старина, вечно все стараешься делать по правилам - с улыбкой произнес часовой. - Генерал как раз заслушивает последние отчеты, заходи.

После этих слов, механизм дверей пришел в действие, ворота быстро открылись и Байон увидел обновленный зал Ратуши. По левой стене удобно были расположены мягкие кресла, для граждан ожидающих приема, напротив кресел стояли бюсты и недавно вырезанные из камня, в народе получившим название "Лунный" или "Звездный" скульптуры воинов, отдавших жизнь за Стэдфаст, при свете звезд, камень менял свои свойства, что позволило искусным мастерам придать каменным скульптурам эффект движения. Весь зал был освещен большим количеством настенных ламп, но света всё равно не хватало. Место у двери, где стоял часовой, практически не освещалось. Лишь томный, лунный свет позволял разглядеть во тьме солдата. При этом будто намеренно, стражи города одевались в темно синюю, еле различимую с черным цветом форму,

-Новая форма? - оглядев часового поинтересовался Байон

-Обновили недавно, для всех чинов и классов. Правда у вас она другая, навороченная как я слышал.

-И в чём сейчас ходит разведка?

В форме, друг, как обычно - часовой захохотал от своей, как он видимо думал, остроумной шутки.

Помимо хохота часового Байон услышал приглушенный голос с верхнего этажа. Этот голос невозможно было перепутать с чем-то другим. Грозный басистый, в меру громкий, но практически безэмоциональный, он разносился по всему зданию Ратуши, и казалось, что даже стражники на стене при желании могли его услышать. Байон продолжая оглядывать обновленный зал двинулся к лестнице, голос становился все громче и четче, поднявшись на самый верх Байон постучался, чем явно прервал речь Генерала. Дверь отворилась и Байон произнес как ему казалось немного ропотное и даже детское

-Разрешите, Мой Генерал?

Уставший от ночных отчетов Генерал кинул свой серый, пронзающий душу взгляд в дверной проход. Увидев там Байона, он тут же изменился в лице, уже забыв о своих мыслях и распоряжениях, касаемых отчетов, он жестом разрешил Байону войти.

-У вас все, Министр?

-Да мой Генерал, я учту ваши замечания.

-Я в этом не сомневаюсь, можете быть свободны.

Министр, утомленный работой до поздней ночи, резко развернулся, его фигура практически терялась на фоне темного кабинета Генерала из-за черной словно ночь офицерской рубахи и пепельного жилета, стандартной одежды для военных и высших чинов Стэдфаст. Лишь золотой аксельбант отделял министра от ночной тьмы. Увидев Байона, он одобрительно, как бы, приветствуя разведчика кивнул, и произнес, поправив свой монокль.

-Добро пожаловать домой, боец. - Выйдя в дверной проем, министр, не забывая о уставном ритуале, снова резко повернулся, лицом к Генералу и громко произнёс –«Мой Генерал», приложил кулак к груди и вышел к лестнице.

-Ну здравствуй, Герой, ХА! посмотри на себя, за полтора года в лесах ты возмужал - произнёс генерал с несвойственной ему улыбкой

-Ел много мяса, Мой Генерал - с настолько же, как у генерала, несвойственной ухмылкой ответил Байон.

Генерал встал из-за стола, взял курительную трубку, наполненную убийственной смесью трав, которые местные племена Босков использовали в ритуальных целях, и закурил, с нескрываемым удовольствием от процесса. Наполнив свои лёгкие дымом, он с наслаждением выдохнул, кабинет наполнился выжигающим глаза запахом, но привыкший к подобному Байон, стоял неподвижно и будто не ощущал едкого дыма.

-Ты же знаешь, что посылая тебя в Лес, я рассчитывал на успех, ты не мог провалить задания и шанса оправдаться у тебя бы не было - Грозно произнёс Генерал и посмотрел на Байона сверкающими от счастья глазами, - Но ты превзошёл любые ожидания, четыре новых торговых пути, шесть уничтоженных жилищ тварей, наладил контакт с дикими Босками и к тому же, помог советнику! Да ты просто находка, Капитан. После твоих похождений наш город вернул себе силу на Континенте, совет Римуса оказывает нам значительную помощь. - С явной гордостью рассказывал Генерал, - Ты многих вдохновляешь, но… - вернувшись в привычное для себя, с виду неэмоциональное состояние Генерал выдохнул и продолжил; -Этого всё равно недостаточно, Байон. С севера приходят плохие новости, всё чаще там замечают воинственно настроенные племена. С юга, мигрируют твари, а с запада нас начинает поджимать Ардон.

-Ардон? Вы же заключили союз, они помогали нам в войне и…

-…И теперь они требуют от нас повиновения. Наместник, Галиус …в общем он беспокоит совет и меня, в частности. Но Ардонцам он нравится. Храбрый, мудрый, прошедший войну, а главное, его не заботит собственное обогащение, это редкость для элит Ардона.

-Это тот Галиус?

-Да. Тот самый. Мы прошли с ним через всю войну за Римус, а теперь видимо, будем драться за каждый клочок земли.

-Но Ардонская империя и так забрала у нас половину территорий. Двести лет назад мы были главной империей континента. В совете сидят люди, рода которых, берут свои начала из Айротанской империи.

-Айротана больше нет, Капитан. Как и Империи. Двести лет назад наши предки правили Континентом, теперь же мы кое-как пережили десять лет Великой Войны, а полтора года назад мы с турдом отстояли независимость, сейчас наши дела идут хорошо, процветает торговля и Стэдфаст становится важным торговым городом-государством, но этого недостаточно, чтобы отразить ожидающие нас угрозы.

За спиной Байона раздался чей-то спокойный, даже немного убаюкивающий голос;

-Не думаю, что от Ардона стоит ожидать неприятностей.

Обернувшись, Байон увидел перед собой одетого в новую офицерскую форму человека. Белая как снег форма с золотыми линейными вставками и небольшим, хорошо различимым гербом Айротанской империи, была к лицу молодому человеку, подчёркивала его светлые волосы, и ярко голубые глаза. Офицер сильно отличался от Байона, он был немного ниже, и природа не дала ему такое же крепкое, жилистое тело, но одарила его исключительной манерностью и любовью к этикету, он всегда ходил гладко выбритым, носил чуть удлинённую стрижку, имел очень гордую походку, и обладал невероятным обаянием, а самое главное, умным и пронзительным взглядом. Держа одну руку за спиной и гордо подняв голову, человек продолжил.

-Ардон готовится к большой войне с дикими Босками. Им сейчас не до делёжки территорий.

-Но делёжка будет, Виктор - уверенно проговорил Генерал, продолжая медленно потягивать дым из трубки - И ты это знаешь. Нам нужно подготовиться

-Да, Мой Генерал. После этих слов, Виктор перевёл внимание на Байона, быстро осмотрев бойца, он продолжил - Ты как никогда вовремя, Байон. У нас есть пара идей, как обеспечить безопасность городу. Мы не сможем сражаться на три фронта, рано или поздно Боски, твари или Ардонцы разгрызут нас, но… - Виктор перевёл взгляд на Генерала.

-У нас есть много хороших разведчиков и военных. Мы хотим возродить Отчизну - продолжил Генерал, не отрываясь от трубки.

-Отчизну? с удивлением переспросил Байон. Его взгляд метался между Виктором и Генералом в надежде услышать пояснения.

-Да. Сейчас это необходимо Стэфасту - продолжил Виктор - Нам нужны разведывательные отряды такого уровня, отправляя тебя в Леса, мы не могли дать тебе людей или оказать поддержу, сейчас же, мы обладаем необходимым ресурсом. Обучение идёт быстро, а недавняя война, благодаря работе учёных не оставила нас без технического прорыва. Мы можем обеспечить тебя всем чем нужно.

Байон растерялся. Он не ожидал, что возрождение Отчизны станет возможным. В его голове пронеслись воспоминания из детства, тогда он часто смотрел на Отчизников возвращающихся с заданий. Отряд лучших из лучших. Охотники, инженеры, разведчики, стражи, лучшие специалисты из своих областей были членами этого элитного разведывательного подразделения. Байон не мог поверить, что есть шанс стать его частью.

-Команду уже отобрали?

-Ха Ха! Вот почему ты Капитан, Байон, сразу к делу - сказал Генерал, помахав трубкой перед лицом Байона.

-Да, Капитан, лучшие из лучших, все готовы служить под твоим началом.

-Мне нужны подробные отчёты о каждом предполагаемом члене отряда.

-Этим занимается Аэлла, сейчас она на обходе.

-Да я в курсе, Виктор, я постараюсь выловить её.

-Что ж, даже у Генерала это не всегда выходит - шёпотом произнёс Виктор. - И обязательно получи новую форму, я уверен тебе понравится, Капитан. Завтра утром зайди к нам снова, обсудим ваше первое задание.

После этого диалога Байон был окрылён, но усталость от долгого пути одерживала верх. Решив наконец отдохнуть и отправившись к своему новому дому, с удивлением для себя, Байон обнаружил что дверь уже была отперта. Зайдя внутрь помещения, он увидел Аэллу, которая топила камин.

-Разве ты не пошла на обход?

-Я на обходе, разве ты не видишь? - сказала девушка и продолжила играться с маленьким брусочком дерева.

-Что ты тут делаешь, Аэлла? спросил Байон, с нескрываемым недовольством.

-Нуу, я как минимум принесла тебе новую форму, а как максимум, подумала, что тебе будет интересно узнать о тех, кем ты будешь командовать, тебя же уже ввели в курс дела?

-Да.

-Ну вот и славненько, переодевайся и я снова поведу тебя на небольшую прогулку, ты же ещё не сильно устал??, Аэлла в своей милой, но несколько язвительной манере немного наклонила голову и чуть улыбнулась.

-У меня нет же нет выбора, верно? Повадки Аэллы никогда не могли оставить его без улыбки, и этот раз не стал исключением

-Пе Ре О Де Ва Й Ся. - Аэлла бросила брусчек в камин и стала смотреть на огонь, всем своим видом демонстрируя показную скуку.

Байон осмотрел новую форму. Пепельного окраса меховая накидка не сильно контрастировала с более тёмной, формой. На первый взгляд, сама форма была довольно тонкой, чтобы защитить от местного ветра, однако учёные при создании нового образца формы, разработали улучшенную технологию пошива, которая увеличивала плотность на местах сшива разных частей формы, что и помогало спасаться от стихии. Удлинённый, стоячий воротник боевой рубахи закрывающий шею солдата, был сделан из укреплённой тонким, едва ощущаемым, слоем ардонского металла, ткани, жилет также был крепким, и явно мог защитить от лезвия или клыка твари, по всему торсу располагались ремешки, на которых при желании можно прикрепить подсумки с необходимыми солдату вещами, брюки со вшитыми щитками имели множество уже встроенных креплений для различного рода снаряжения, поясов, кобуры и любых других вещей, высокие, укреплённые и утеплённые ботинки обеспечивали дополнительную защиту для нижней части ног. Прилегающие плотно к кисти перчатки, с ребристой внешней поверхностью позволяли хорошо чувствовать оружие в руке, что играло важную роль в любой передряге. Обновлённая маска разведки теперь состояла из неразделённых очков, со встроенной настраиваемой оптикой, и самой маски, к которой крепились фильтры для воздуха, что обеспечивало разведчику доступ к чистому воздуху, независимо от окружения.

Осмотрев и полностью оценив форму, Байон одобрительно покачал головой.

-Ты словно ребёнок, которому подарили новую игрушку.

-Не думаю, что у тебя была другая реакция - не отрываясь от осмотра формы проговорил Байон

-Ну вообще-то у меня БЫЛА именно, что другая реакция, я просто взяла форму и, ну доверилась учёным там, а ты вообще знаешь кстати, что такое доверять??? - Сказала Аэлла, уже лёжа на полу, и подбрасывая новый брусочек дерева в воздух.

-Нет.

-Нуу, я так и думала. Может ты уже оденешься, и мы пойдём, люди не будут ждать тебя вечно.

Байон сняв с себя поношенную старую одежду продолжал рассматривать новую форму. Его тело было усыпано шрамами и следами от ранений.

-Это кто тебя так? - спросила Аэлла с интересом и плохо скрываемым сочувствием.

-Бывали плохие дни.

След от ножевого ранения на нижней части живота, привлёк всё внимание Аэлла, она наконец встала и подошла к Байону.

-Больно было?

-Нет.

Аэлла прикоснулась к затянувшейся ране и подняла свой взгляд на Байона.

-Хорошо, что ты наконец тут. Теперь, всё будет иначе, да?

-Не знаю, лейтенант, но один я точно больше никуда не уйду.

Аэлла, поднявшись на мысочки поцеловала Байона, они долго ждали этого момента тщательно ото всех скрывая свои переживания. Наконец, после долгой разлуки они снова были вместе, их грела надежда на процветающий город и на достойное будущее.

ГЛАВА II

Проведя пару минут друг с другом в спокойной тишине, Аэлла взяла новую маску Байона и положила в его руки.

-Нас всё-таки ждут - игриво произнесла Аэлла

-Да, уже пора идти.

Надев на себя новую форму, Байон пошёл за Аэлла. Девушка снова вела его в центр города.

-Куда мы идём?

-Конечно же в то место, где тебя ждёт твой отряд.

-Да, это я уже понял. Где это место?

-А тебе всё скажи, да покажи, уже влом просто идти за девушкой?? Не будьте таким серьёзным, господин разведчик.

Байон томно вздохнул и продолжил идти за Аэллой. Ему было непривычно идти по столь оживлённому месту как центр Стэдфаст, даже подумать было страшно о том, как тут всё выглядит днём, когда лавки ремесленников и магазины торговцев открываются, дороги заполнены повозками с товарами, а по тротуарам прогуливаются посетители и граждане города.

Дойдя до здания с ярко светящейся вывеской «ВЕТЕР» Аэлла остановилась.

-Военный бар, я должен был догадаться.

-Ха! Ты уже забыл, как думают люди. Кстати, а ты вообще знаешь, что такое люди? И что они могут думать??

-Слышал что-то такое, но не задумывался об этом.

Бар был достаточно хорошо освещён и при желании можно было рассмотреть лица всех гостей. В центре стояла барная стойка, за которой стоял Здоровяк Бармен и общался с посетителями. Деревянные столы были уже достаточно потёрты, казалось, что они не менялись со времён Падения, но несмотря на все изъяны, рваную обивку на стульях, небольшие дыры в стенах, это место было особенным, родным. Здесь все были друг другу братьями, всегда царил смех, веселье, бывали дни передряг, после которых некоторые стражи ещё пару дней приходили в себя, теперь эти передряги стали добрыми историями, а «Ветер» стал их хранителем.

И как только Байон вошёл в бар, его накрыло воспоминаниями. Здесь он проводил большую часть своей молодости, на самом деле, Байон помнил этот бар гораздо лучше, чем Академию, пожалуй, в городе было только одно место, в котором Байон проводил больше времени чем в «ВЕТРЕ»; тренировочный полигон был его первым домом, хоть и больше он любил опрокинуть стаканчик со своими сослуживцами.

Бар был полностью заполнен стражами и охотниками, но внимание Байона привлёк стол, расположенный в самом дальнем от двери углу, свет от настенных ламп там уже был не таким ярким, и стол был практически в тени. За ним сидели трое человек в хорошей форме, они просто выпивали, и разговаривали, но тем не менее, выделялись на фоне остальных посетителей. Опустошённых кружек на столе, было гораздо меньше, чем у рядовых военных, посещавших этот бар после обходов, смен и боевых вылазок. Байон сразу понял, что эти три человека и есть его команда, они очень отличались друг от друга и внешне и по повадкам. Сидевший в самом углу, молодой, светловолосый парень, явно не любил лишнего внимания, реагировав на каждое резкое движение посторонних, он периодически потягивал содержимое своей кружки, и практически не говорил – «Охотник» подумал Байон, -«А этот, да, этот явно инженер» - бормотавший и пытающийся что-то объяснить паренёк, с неряшливо уложенными, даже взъерошенными волосами не замечал ничего вокруг, он был так увлечён своими размышлениями, что его кружка была практически полной, третьего человека, который внимательно слушал неугомонного инженера, Байон знал и так, его лучший друг детства, светлый ум Академии и главный эксперт по тварям и любой другой живности и лучший разведчик Стэдфаста после Байона - Эрсус, дискутировал с инженером на волнующие современную науку вопросы.

Байон и Аэлла подошли к столику.

-Привет народ, разрешите вам представить человека, от которого теперь зависят ваши жизни, ой, наверное, я сильно нагнетаю?? Аэлла игриво хихикнула и перевела взгляд на Байона

-Нет, скорее выложила всё как есть - сказал парнишка, сидевший в углу.

Его глаза, неестественного жёлто-оранжевого цвета практически сияли в темноте, Байон сразу понял, что он не местный. Слишком светлые волосы, глаза, ищущие опасности и манера разговора, подчёркивающая не городское происхождение, лишь подтвердили догадки разведчика.

-Инженер Винчи, Мой Капитан! Крайне рад встрече с Вами, Капитан, я-я-я наслышан о Ваших подвигах, Вы, п-п-просто сделали невероятное, я-я-я невероятно рад. – Проговорил взбудораженный инженер. Один из тех, по кому сразу понятен уровень его гениальности. Даже внешний вид его был… наполнен особенностями. Больше всего внимания, привлекала его гетерохромия, а невероятно обаятельная улыбка сразу располагала и создавала уютную атмосферу.

От явной непоседливости и растерянности инженера, Байон непроизвольно улыбнулся.

-Я тоже рад встрече, слышал, ты один из лучших инженеров города, я всегда рад поработать с юными гениями.

-Ты и сам мог стать гением, дружище - сказал Эрсус и медленно встал из-за стола - если бы ты меньше времени проводил на полигоне

-Иии в баре - абсолютно верно подметила Аэлла и потянулась к кружке Винчи.

-Да, и в баре - произнёс Эрсус и поприветствовал старого друга в традиционном Айгонском стиле, тремя похлопованиями по правому плечу.

-Мне было интереснее стрелять по мишеням и кидать дротики на спор.

-Если вы закончили, я представлю тебе команду - в кружке Аэллы уже не было половины напитка, но речь стала ещё чётче чем была - Это Муон, лучший охотник, из дальнего народа Босков, проживавшего за Цитаделью, он недавно здесь, но уже доказал, что равных ему нет. Это Винчи, инженер, изобретатель и всё в таком духе, видел новые винтовки у стражей? Так вот, создатель перед тобой. Ну и Эрсус, гений по части природы, тактический гений и вообще золотой мужик, потому что твой друг .. Лучшие в своём роде, Байон.

-Уже известна суть задания? - спросил Муон не отводя взгляд от Байона

-Будет известна завтра. У меня пока несколько вариантов, жду подтверждения от командования.

-Значит, завтра мы точно дома - проговорил Эрсус и залпом опрокинул кружку свежего Айгонского пива.

-Но повод выпить есть – после этих слов, Аэлла прокричала, держа уже новую кружку - За Отчизну, и во славу Айгона!

-За Отчизну и во славу Айгона, - одним громким голосом повторили за девушкой все посетители бара.

Посиделки в баре продлились до самой ночи, однако рано утром Байон уже был в Ратуше. Когда Байон зашёл в кабинет, там уже сидели трое. Генерал, будто так и не вынимавший трубку из рта, Виктор, который изучал отчёты и наносил пометки на большую карту на стене, и полковник, главный медик города и по совместительству жена Генерала.

Элени была очень женственной, но обладала стальным характером, она пользовалась большим уважением среди граждан. Во время осады ей удалось спасти не одну тысячу жизней, занимав пост Верховного Целителя в Большой Академии Элени полностью взяла на себя организацию медицинской помощи как солдатам, так и населению, она провела огромное количество реформ в сфере медицины, а также разработала собственный способ обучения медиков. Многие до сих пор гадают, что было бы с городом сейчас, если бы не эта женщина.

Сегодня в кабинете уже не было формальной части с приветствием капитана и докладами министров. Байон молча зашёл и ожидал распоряжений.

-Байон! Я рада тебя видеть, как ты себя чувствуешь? – Вопрос о самочувствии Элени всегда задавала первом делом, хоть она и могла с полувзгляда выявить любые проблемы человека. От её ярко голубых глаз, ничто не могло утаиться, она будто видела всех людей насквозь, этому она с лёгкостью обучила своего сына Виктора, который нашёл применение данному умению в политике.

-Он здоров как бык – пробормотал генерал и продолжил рассматривать бумаги.

-Это буду решать я, Регул – грозно сказала Элени. Пожалуй, она была единственным человеком, который мог возразить Генералу в таком тоне, но никогда не позволяла себе делать это в присутствии посторонних.

-Я и правда чувствую себя отлично. – в глазах Байона быстро промелькнула немного детская, чистая благодарность и радость от встречи.

-Полтора года в лесах, без нормальных обследований, еды, и женского внимания не могут заставить мужчину чувствовать себя отлично. – произнесла Элени.

-Я могу поверить в то, что ему периодически не хватало еды, но приходят отчёты о приросте уровня демографии в ближних племенах Босков, думаешь это не связано с миссией Капитана? – чопорно произнёс Виктор, не отрываясь от карты.

Генерал так рассмеялся, что ему ещё пару секунд пришлось откашливаться табачным дымом.

-Не слушай их, мой мальчик. И перед вылазкой обязательно всем отрядом ко мне на обследование.

-Да, по поводу вылазки Байон. – Пришедший в себя Генерал, откинул бумаги с отчётом министра и посмотрел на карту – Отправитесь на юг, основная задача – узнать причину миграции тварей на север. Если там случилось что-то такое, что напугало тварей, то нам следует об этом узнать как можно скорее.

-Да, Мой Генерал.

-Надеюсь тебе понравился отряд? – Произнёс Виктор, и наконец повернулся лицом к Байону.

-Я знаю, что они лучшие из лучших, мне этого достаточно.

-Отлично Капитан, от вас теперь будет многое зависеть, донеси это до молодых коллег, и до Аэллы, в частности. – Виктор непроизвольно вздохнул и отвернулся обратно к карте.

-Я Вас услышал Офицер.

-Хорошенько подготовьтесь Байон, мы не знаем, что или кто будет ждать вас там. – Генерал снова взял в руки отчёт и закурил трубку – Можете быть свободны, Капитан.

После этих слов Элени обняла Байона и произнесла – Я очень рада что ты вернулся.

-Так ну всё, он Капитан разведки в первую очередь, ему свойственно долгое отсутствие. – произнёс Генерал.

-Ой ты просто невыносим – Элени подошла к генералу и поцеловала его в щёку. – Знала бы я каким ты будешь через 30 лет…

-То вышла бы за меня ещё быстрее – хохот Генерала снова наполнил кабинет.

Получив задание, Байон отправился на тренировочный полигон. Полигон представлял огромных размеров, прямоугольное углубление на несколько метров в землю, рядом располагались склады и оружейная, а чуть дальше зона отдыха для солдат. Само тренировочное пространство, с помощью специальных паровых механизмов и установок могло меняться, например, паровые буры и ковши, за несколько минут легко меняли ландшафт окружения, а перемещавшиеся под землёй регулируемые механизмы, удерживающие с помощью магнитов мишени, позволяли создать примерную картину боя, с хаотично движущимся противником, на этом полигоне проходили обучение абсолютно все солдаты Стэдфаст, пожалуй, это было главное место в этом городе и главное наследие Айгонской Империи.

Дойдя до полигона, Байон обнаружил там свой отряд, проходивший тренировку под руководством Главного Инструктора. Команда уже была достаточно сплочённой и явно полностью готова к боевому заданию.

Байоном завладело любопытство, поэтому он решил поприсутствовать на тренировке. Спустившись вниз и поприветствовав инструктора, он начал наблюдать.

-Что можешь сказать о молодых? – поинтересовался Байон у инструктора.

-Тот парниша, Муон меня сразу впечатлил, не каждый в 20 лет имеет такой опыт сражений.

-У него необычная маска, чем-то филина напоминает, с чем связано?

-Что-то там с историей его народа, я не вдавался в подробности, для меня главное, что она не мешает ему в действии, а слушать слезливые истории я как-то не собирался. По поводу Винчи, не могу сказать что-то однозначное, парень явно гений, и он тебе пригодится, но я бы гранаты ему не давал.

-А что, кинуть не сможет?

-Разберёт, сделает лучше, и подорвёт к чертям весь Континент, в плане науки у него тормозов нет, но в бою, для такого дохляка, неплох.

-Я понял Карл, спасибо.

-Куда отправитесь?

-На юг, повоюем с тварями.

-Понятно, с места в карьер значит. Тогда, всё-таки дай Винчи пару гранат. – инструктор хлопнул Байона по плечу и остановил тренировку.

-Вам слово, Капитан.

-Отчизна, известно наше первое задание, отправляемся на юг, нам необходимо узнать причину массовой миграции тварей и, если это будет возможно, её нейтрализовать. Чётких данных, касаемых того, что нас там ждёт, у нас нет, поэтому положиться мы можем только на себя. Отправляемся через 2 дня, сегодня в пять соберёмся в Малой Академии и займемся планированием. Пока у всех свободное время, Эрсус, подготовь последние отчёты разведки по миграции тварей.

-Хорошо, Капитан – ответил запыхавшийся после тренировки Эрсус.

-Пока все свободны.

Собравшись позже в Малой Академии отряд ещё долго работал над планированием. Нужно было решить множество задач, в условии большой нехватки информации. Основной проблемой стало планирование маршрута движения, Отчизна банально не понимала куда надо ехать и что нужно искать. Было решено двинуться по открытому пространству. Примерно в этом регионе, располагалось большое плато, на месте которого пару тысяч лет назад было Айгонское море. Море, на берегах которого зародилась Айгонская империя. Теперь там засушливая, безжизненная местность, отлично походивший ландшафт для миссии Отчизны. Наметив план движения и определившись с транспортом – шестиколёсной бронированной машиной, в которую инженерам удалось поместить 6 паровых ядер, что делало из этой машины настоящего монстра, и решив другие организационные вопросы, отряд снова отправился в бар. Все понимали, что их ждёт, но ни у кого не было страха, было лишь желание разгадать очередную загадку, которую подкинула судьба, решить очередную проблему города, и, в очередной раз, помочь своему дому.

ГЛАВА III

Отчизна рано выдвинулась на выполнение задания. Погрузив необходимое снаряжение и убедившись в исправности паровых ядер машины, отряд выехал из города. Ближайшие пару часов им придётся провести в пути. С каждым километром, тварей вокруг становилось больше, странные создания, клювообразная пасть, большие передние лапы, мощное тело, но достаточно короткие задние лапы с острыми когтями, которые монстры не стеснялись использовать в бою. Эти создания являлись проклятьем Континента не одну тысячу лет, в старые времена люди, объединённые общей идеей уничтожения тварей, выступали против них одним фронтом, сейчас же, от прежнего единства человеческой цивилизации практически не осталось следа, но и твари уже не представляют той угрозы, что раньше.

В основе своей, они жили в лесах, перемещаясь по кронам и веткам деревьев, и там же устраивали себе гнёзда, они не обладали такой же разумностью людей, но были заметно умнее других животных. Формировав массивные общности, твари могли занять большую площадь леса, что было частой проблемой для племён Босков. Убрать гнездо тварей, было не так просто, это требовало большой сосредоточенности и знания местности. Люди в основном выжигали местность, на которой существа располагали гнёзда, что часто приводило к большим лесным пожарам. Поэтому Айгонцы разработали более безопасный способ, заставляли тварей уходить с помощью устройств, генерировавших высокочастотные звуковые сигналы, паровые ядра играли в этих устройствах основную роль, так как подобные вещи потребляли массу энергии.

Использование такой массивной энергетической структуры как паровое ядро в подобной, маленькой вещи, часто приводило к несчастным случаям. В последнее время инженерам удалось стабилизировать паровые ядра, однако, их использование против тварей до сих пор представляло большую опасность.

Учитывая их обыденное место обитания, было странно видеть огромную стаю на плато. Тем не менее, Отчизна продолжала путь. Выехав к лесу, в котором по данным разведчиков располагалось большое гнездовье тварей, Отчизники, замаскировав транспорт, двинулись пешком вглубь леса. Каждое движение на кронах деревьев, любой звук, заставлял отряд готовиться к предстоящему бою. Тем не менее, для отряда действовать в настолько напряжённой атмосфере было не в первой, для одного Винчи, подобное было в новинку, и парень заметно волновался.

-Слишком тихо, затаились – изменённый маской голос Муона разнёсся по лесу. -А может их тут и вовсе не осталось.

-Та орда на плато была большой, может в лесу уже никого нет, но пока нет и поводов расслабляться. Эрсус, есть идеи с чем связана массовая миграция?

-Пока нет, Капитан, нужно найти и осмотреть гнездовье.

Отряд двигался дальше, с каждым часов углубляясь в чащу леса. Уже темнело и Отчизники остановились для привала, никому не хотелось идти в ночь, да и сил уже практически не было.

Устроив небольшой привал, разбив костёр и создав небольшое укрепление из земли и веток на случай нападения, разведчики уселись у костра и продолжили вслушиваться, пытаясь уловить хоть что-то в таинственной тени леса.

-Дежурим по очереди, я начну, отдохните хорошенько. – Произнёс Байон и растворился в темноте.

-Эрсус, сколько у нас может уйти на поиск гнезда? – пробормотал уставший Винчи

-Завтра уже должны наткнуться. По данным разведки оно слишком большое, думаю ещё пару десятков километров в глубь леса и мы у цели.

-А ты уже хочешь домой, Винчи? – Аэлла улыбнулась и ткнула Винчи локтем.

-Нет, просто интересно как скоро мне удастся испытать это – Винчи указал на своё ружьё.

-И что ты в нём обновил? – С явным интересом спросила Аэлла.

-Воспользовался твоим советом, помнишь твой проект по уменьшению размеров парового ядра без тепловых потерь, так вот, я нашёл способ как сохранить энергию на выходе, вместо пороховой системы с фитилями и всей старой бурдой, я встроил тепловой генератор, стабильную версию, и тепловой усилитель…

-И теперь вместо пуль и пороха оно стреляет…

-Тепловыми лучами. Да.

-Чёрт, Винчи, ты гений, это же потрясающая новость, может на этом фоне мы стабилизируем тепловые ядра и…и не знаю сделаем всё что угодно, это большой рывок в энергетике, разноглазик – Взбудораженная открытием Аэлла сильно обняла Винчи.

-Я ни слова не понял, но рад за ваш успех, ребят. – Муон сидел и смотрел на радость товарищей с неподдельным непониманием, но искренне пытаясь уловить суть разговора. Выражение лица и слова Муона заставили Эрсуса рассмеяться.

-Не волнуйся Муон, я тоже мало, что понял - Эрсус хлопнул молодого напарника по плечу.

-Кстааати, мальчик-филин, а ты бы не хотел небольшой апгрейд оружия??

-Нет ничего надёжнее стрел, Аэлла.

-Ну, если ты так привязан к стрелам, мы могли бы поработать над улучшенной версией арбалета для тебя?

-Спасибо конечно, но я хочу разбираться в том, из чего стреляю, вы же не сможете без ваших ядер и энергии, а я привык к своим изобретениям.

-Стоой, ты сделал это сам? И прям кинжал сам выточил?

-Да, воины моего народа сами делали своё оружие, это сокровенный процесс для каждого охотника, так мы связывали свою энергию с энергией оружия, а значит, оно никогда не подведёт в бою.

-Интересный ритуал, подобные ритуалы приняты во всех племенах Босков? – Изучавшему Босков Винчи, всегда было интересно слушать о культуре народа Муона.

-Не знаю, друг, мы всё-таки не считали себя единым народом, но насколько я знаю, предания и мифы, а значит и традиции с ритуалами у нас всех примерно одни.

-Насколько я помню, Муон это ночной охотник, верно? Тебя так назвали при рождении? - Полусонный Эрсус включился в беседу, чтобы не уснуть.

-Нет, при рождении мне было дано другое имя, Муон это вроде титула, один Муон в одно поколение, лучший охотник, продолжающий дело Божества – ночную охоту.

-Двадцать лет, а уже лучший из лучших, достойно.

-Спасибо, Эрсус, похвала от старшего товарища всегда приятна для меня.

-И всё же, насчёт твоего арбалета, это же…. – Фразу Винчи прервал звук выстрела. Отчизники подскочили и начали вглядываться в ночную темноту, выстрелов было больше с каждой секундой.

-Байон, наткнулся видимо – Произнёс Эрсус в ожидании боя.

Из тьмы медленно начал вырисовываться силуэт Байона, отстреливающегося от орды тварей, Отчизна начала поддерживать Капитана огнём. Винчи наконец удалось испытать свою обновлённую винтовку, что ввело его в восторг. Звук выстрелов разносился по всему лесу, что привлекало всё больше тварей. Байон, на которого неслась орда не торопился отходить к укреплению отряда, а будто выманивая тварей из чащи леса, малыми шажками отходил назад.

-Что он творит? – Недоумевая произнёс Винчи

-Видимо, часть плана – спокойно сказала уверенная в Байоне Аэлла.

И после этих слов, из чащи леса раздались взрывы, друг за другом, цепной реакцией взрывались оставленные Байоном растяжки. Взрывы валили деревья и твари лишались своего главного преимущества – мобильности. Бой продолжался пару минут, и твари начали отступать.

После того как твари побежали обратно в чащу леса, Байон вернулся к отряду.

-Только не говори, что ты намеренно привлёк на себя тварей – недовольный Эрсус смотрел на Капитана, из-за маски не видно было выражения его лица, однако, всё читалось по глазам.

-Нет, я лишь прошёл чуть дальше и установил растяжки, всегда так делал, твари не тупые, они не будут идти на нас, не имея явного преимущества.

-Насколько я увидела их было многовато, гнездо рядом?

-Скорее всего, но в темноте невозможно что-то разглядеть, план тот же, переждём ночь тут.

Просидев за разговорами до самого утра отряд снова двинулся вперёд. Пройдя с десяток километров, наконец они наткнулись на первые признаки существования гнездовья. Кроны деревьев были соединены между собой, дальше проходя дальше в чащу количество построек на кронах увеличивалось, и вот уже свет утреннего яркого солнца не доходил до земли.

-Мы на месте - прошептал Эрсус. – ответы можно найти только тут.

Пройдя ещё дальше, перед разведчиками открылась невероятная картина. Поляна, на которой находился огромных размеров дуб, сквозь его листву пробивались лучи солнца. Учитывая кромешную темноту вокруг, эта поляна казалась разведчикам самым прекрасным местом на земле. Толстая как сталь кора дуба, была изрисована различными символами, а у массивных корней лежали оленьи рога, перья, тушки зайцев и множество непонятных предметов.

-Это…. Алтарь? – с удивлением прошептал Винчи

-Возможно конечно, но мы же говорим о тварях, не знала, что у них есть вера или что- то подобное, эй, спец по природе, что скажешь??

-Видимо мы пропустили их скачок в развитии. Винчи, зафиксируй символы на коре.

-Но ничего не срубай! мы не собираемся осквернять священное место другого народа. – грозный голос Муона, изменённый маской заставил дёрнуться даже Байона.

-Невероятно. – Винчи, достав листок бумаги начал перерисовывать символы

-То есть, миграция проходит по… религиозным причинам? – Произнёс Байон, изучавший ритуальные предметы и подношения.

-Похоже на то, я думаю нам стоит изучить обстановку на севере, они же бегут туда? – Светящиеся глаза Муона не отрывались от исписанной коры дерева.

-По последним отчётам, местные горные племена проявляют большую активность, уровень их фортификации стал гораздо выше за последний год.

-Думаете это связано?

-Мало информации, делать выводы на основе этого смысла нет, Винчи, ты закончил?

-Да, Капитан

-Отлично, уходим, даже если это не причина миграции тварей, нам необходимо скорректировать план, может мы ещё чего-то о них не знаем.

-Но, Байон, если это всё происходит из-за обретённой веры, то как мы их остановим, Стэдфаст, Ардон, Цитадель в конце концов, это всё стоит на их пути.

-Мы разберёмся с этим, нам не в первой – Байон взял Аэллу за руку и посмотрел ей в глаза – нет смысла волноваться о том, чего ты не можешь изменить, можно лишь подстроиться под обстоятельства. А теперь, Отчизна, уходим.

Собрав необходимую информацию, разведчики покинули чащу леса без каких-либо проблем. Твари не высовывались из-за веток, но каждый из отряда понимал, что за ними наблюдают. Добравшись до машины, отчизники выехали из опасной зоны и снова устроили привал.

Пока команда обсуждала итоги первой вылазки, размышляли на тему вероисповедания существ и формы их религии, Муон, сидел подальше от огня и рассматривал узоры на своей маске.

-Эй, мальчик-охотник, ты чего там застыл? – крикнула Аэлла с набитым едой ртом.

-Я думаю.

-И о чём, братец?

-Люди же существуют с этими созданиями на одной земле уже не одну тысячу лет, но мы когда-нибудь, пробовали договориться? – сказав это Муон даже не изменил позы, его лицо абсолютно не выражало эмоций.

Подавившаяся едой Аэлла кинула удивлённый взгляд на Муона, это был один из немногих раз, когда Байон увидел искреннее удивление на её лице.

-Договориться с птицехернями? Эээх, слушай, Муон, в твоём возрасте мне тоже вечно хотелось изменить мир и сделать, знаешь, что-то этакое, мне и сейчас часто этого хочется, но везде есть черта.

-Согласен, люди не пытались с ними договориться потому, что эти твари не понимают никакого языка кроме этого – Эрсус кивнул в сторону обновлённой винтовки Винчи и перевёл свой взгляд на спокойно сидящего Муона, его лицо не выражало никаких эмоций, а взгляд был направлен исключительно на свою маску, он был где-то очень глубоко в своих мыслях и будто бы не замечал реакцию команды на свои слова. Пока Винчи, Эрсус и Аэлла погружались в философские размышления о воинственной природе тварей, Байон сидел и смотрел на Муона, он точно знал, что парень способен дать ответ, и ждал этого момента.

-В общем, эти создания ужасны, ты и сам это знаешь, твой народ считал их главными врагами, а теперь ты хочешь подружиться с этими аннигиляторами всего живого?

-Что ж, ты прав Эрсус, мой народ и правда сражался с тварям всю свою историю, и да, Аэлла, возможно мой возраст видеться вам как незрелость, но, он не помешал стать мне тем, кто я есть. Я воевал с ними, сколько себя помню, и терял в этой войне многих. Но… мой народ был уничтожен такими же людьми как вы, как я, они не отличались от моего племени, они просто были с другой земли, откуда- то из-за моря. И внешняя схожесть не помешала им устроить геноцид, выжечь лес, уничтожить всё, не оставив ни одного воспоминания. Не помешала убивать стариков и детей в пустой погоне за мнимой победой. Не помешала им убить на моих глазах девушку, которая носила под сердцем моего ребёнка… и они делали это… улыбаясь… они уничтожали мой народ и каждый раз их методы были изощрённее, каждый раз они смеялись, от нашей беспомощности. Люди, люди делали это с другими людьми, пока те, кого мы называем тварями, наполняли лес жизнью, да жизнью, непохожей на нашу, но… жизнью. Строили свои дома, обретали веру и, просто защищали то, что им удалось создать. Не эти существа, тогда осадили Стэдфаст, а всё те же люди из-за моря. Не из-за тварей разрушилась ваша Империя, она рухнула под тяжестью заговоров, склок и войн. Так, может всё-таки они, не такие ужасные как мы? – свой диалог, юный охотник не разбавил никакими эмоциями, он говорил это так монотонно, что Винчи стало не по себе. Высказав свои мысли, Муон поднял свои яркие жёлтые глаза и ждал ответа на свой вопрос, но после такого, никто не собирался спорить с ним, подобные откровения стали сюрпризом для всех кроме Капитана, который ещё при первой встрече в баре разгадал охотника.

-Ты слишком мудр для своих лет, Муон, люди часто будут не понимать твоих мыслей, но не переставай размышлять. – произнёс Байон с доброй улыбкой и повернулся к огню.

Эта ночь была тяжёлой для всех. Груз знаний, которые получили разведчики был велик, но не думать о последствиях своего открытия, особенно после монолога Муона, никто не мог. Мысли были утомительны, но, пожалуй, лишь они были тем, что наконец имело смысл.

После долгой ночи и короткого сна, отряд отправился домой. На плато тварей было уже в несколько раз больше, чем два дня назад. Они двигались практически без перерыва, будто загипнотизированные, существа неслись с бешеной скоростью на север, не замечая ничего на своём пути, ни что не могло их остановить, и понимание этого сильно омрачало явный успех вылазки.

Глава IV

Вернувшись в родной Стэдфаст рано утром, разведчики, всё ещё прибывав в глубоких раздумьях о результатах своей вылазки, разбрелись по городу. Байон, как и положено Капитану, отправился на доклад.

Генерала быстро оповестили о возвращении отряда, поэтому они с Виктором уже ждали главу отряда в генеральском кабинете. Лучи рассветного солнца плясали на заполненном кипой бумаг столе, всё помещение было залито ярким светом, что сразу создавало нужную атмосферу для дальнейшей работы.

-Байон! Наконец-то, докладывай, что удалось узнать.

-Результаты вылазки неоднозначны, Мой Генерал.

-Неоднозначность уже давно преследует Стэдфаст, Капитан, что вы нашли? – монотонно проговорил Виктор, он сидел в дальнем углу комнаты, в месте, куда солнечный свет практически не проникал, он всегда любил наблюдать за ходом диалога из этого тёмного закуточка, сложив руки на груди и внимательно слушая любой доклад.

-Мы обнаружили признаки существования определённой религиозной системы у тв… существ.

Внутреннему удивлению Виктора не было предела, но он никогда не позволял своим чувствам обретать форму внешнего выражения, и этот раз не стал исключением.

-Ты хочешь сказать, что миграция тварей проходит по религиозным причинам?

-Это только теория, Мой Офицер, других обстоятельств для миграции мы не выявили.

-Нам нужно больше информации, Капитан – сказал Генерал своим звериным, рычащим голосом. – Но учитывая обстоятельства, на данный момент мы не можем гонять наших лучших людей для исследований, что думаешь, Виктор?

-Я согласен, отец. Отчизна нужна нам для другого, по последней информации, твари полностью покинули Дальний Лес, считаю, что следует направить туда исследователей из Академии, с прикрытием охотников. Если в Дальнем Лесу мы обнаружим подобный… феномен, то изучим его в полной мере. А пока, Байон, у твоего отряда новое задание.

-Да, Капитан, Отчизна нужна нам на западном направлении, активное вмешательство Ардона в жизнь местного племени портит нам всю картину. Участились стычки на границах, ситуация накаляется. Но. На данный момент мы не можем себе позволить прямые столкновения с Империей, у нас нет ресурсов на подобную войну, и Совет Римуса явно… не одобрит боевые действия на Континенте, поэтому, мы придерживаемся политики сдерживания, как и наместник Галиус. Но, первое столкновение не за горами, мне нужно чтобы Отчизна провела полную разведку обороноспособности западной границы Ардона, по ситуации узнав планы Галиуса.

-Да, Мой Генерал.

-Постарайтесь сделать всё как можно быстрее, через 2 недели состоится очередное собрание Совета.

-Насколько мне известно, главным образом, будет подниматься вопрос об усилении контроля над Ардонской Империей, Галиус беспокоит совет, в первую очередь тем, что не признаёт его авторитет, из той информации, которой мы обладаем, легко можно сделать вывод о том, что главное, что волнует Галиуса – это Ардонская Империя, и мнение совета на счёт значительного усиления Ардона, его не сильно интересует. Генерал будет на этом собрании, и если у нас получится предоставить доказательства неоправданной агрессии ардонской армии на границах, то при любом раскладе, Совет встанет на нашу сторону.

-Совет на нашу сторону?, ты же не поддерживаешь идею о противостоянии Ардону.

-Я не поддерживаю идею войны с Ардоном отец, единственный выход отложить любые сражения – добиться поддержки Цитадели, если Совет будет готов поддержать нас в случае угрозы и направить пару тысяч миротворцев для урегулирования конфликта на Континенте, то мы легко избежим масштабных боевых действий.

Генерал вздохнул и потянулся к своей курительной трубке.

-Я уже не раз говорил тебе, сынок, договариваться - это отличный навык, но не забывай о том, что ты Айгонец, а мы всегда сражались за право на существование.

-Зачем нам сражаться в войне, на которую у нас нет сил? Я сторонник дипломатичного решения. Мы не знаем когда снова придут захватчики, мы не имеем точных данных о том, что твориться на севере, и нам следует разобраться с миграцией тварей, мы не можем вступить в войну, не решив эти проблемы.

-Для прямых столкновений нам не хватит ресурсов, это факт, но ты забываешь о других способах ведения войны. Иногда мне кажется, что ты больше заинтересован в союзе с Ардоном, чем в независимости Стэдфаста.

-А у меня возникает чувство, что для тебя война важнее, чем благополучие наших граждан, отец.

Генерал, своим пронзающем взглядом смотрел на Виктора, который, кстати говоря, совсем не терялся в подобных ситуациях. В отличии от министров и высших чинов, он привык к тяжёлому взору отца, и легко мог его вынести.

-А что скажет Капитан – не отрывая взгляд от Виктора, тихо произнёс Генерал.

-Отчизна выполнит поставленную задачу, Генерал. Мы узнаем планы Ардона, и решим ситуацию на границе.

-Отлично, Капитан, отгоните их от наших границ.

-Но сделайте это как можно осторожнее, помните о том, что мы не выстоим в войне. И, Байон, основная цель задания – это информация, вы разведчики, не миротворцы.

-Байон дело знает, Виктор. А тебе не стоит так переживать о судьбе Ардона.

Ничего не ответив, Виктор откинулся в кресле и кинул взгляд на карту Континента. Его явно тревожили последние новости и настрой отца, и он знал, что ничего не сможет сделать с воинственным характером Генерала. Однако, избежать новой войны он хотел больше всего на свете.

Снова собравшись в «Ветре», отряд принялся обсуждать поставленную задачу.

-Но как же мои исследования, Капитан? Мы с Эрсусом только начали изучать найденные символы.

-Ты считаешь, что религия тварей важнее чем безопасность границ Стэдфаста?

-Н-нет, Капитан, просто исследовать данный феномен нужно как можно скорее.

-Этим займутся специалисты из академии, Генерал поручил снарядить несколько экспедиций в дальние леса, но на данный момент это не наше дело. Наша задача…

-Обеспечить безопасность – практически шёпотом проговорил сидящий в тёмном углу Муон.

-Смотри-ка, Байон, совёнок уже договаривает за тобой фразы, я же говорил, надёжный малый – Эрсус поднял стакан и сделал малозаметный кивок в сторону Муона.

-Ты же спец по природе, а всё не можешь отличить филина от совы?

-Могу, но совёнок звучит лучше чем … чем… филинёнок? Аэлла, ты в этом профи, подсоби.

-Ммм, мальчик-филин?

-То есть ты просто дословно перевела его имя?

-Ну да, а что ещё нужно то

-Закончили?

-Да, Капитан!

-На точку выдвигаемся через 2 дня. На подготовку у нас ровно 48 часов и отоспитесь хорошенько, не знаю когда ещё у нас будет время на сон. Непосредственно на месте действовать аккуратно, основная задача – сбор информации, при необходимости – диверсия, но мы не должны оставить следы.

-Получается, в случае чего, мы серьезно подставим западных Босков перед Ардоном.

-Нет. Штабу не нужна вражда между Босками и Ардоном, ситуация там и так накалена, при диверсии, всё маскируем под несчастный случай. Племена не должны пострадать. Вопросы? – Байон окинул весь отряд беглым взглядом, Отчизна была полностью готова к очередному заданию, но каждого немного пугала мысль о прямом столкновении с Ардоном и с Имперской Гвардией. Даже сражения в логове тварей не так поглощали мысли разведчиков, как противостояние Ардону.

Закончив обсуждения, отряд разбрёлся по городу, Винчи и Эрсус ушли в академию, в надежде ещё лишние пару часов провести за исследованием символов, Муон пошёл к своему любимому месту – холму у главной сельскохозяйственной зоны города, одно из немногих мест Стэдфаста, где сохранились массивные, поражающие своими размерами Айгонские дубы, оборудовав себе небольшую лежанку на огромной ветви одного из деревьев, охотник часто смотрел оттуда на мерцающие звёзды и размышлял о всяком, сейчас разум Муона был полностью заполнен мыслью о разумности тварей, о их возможной культуре и о той общине, которую эти существа создавали всё это время. Байон и Аэлла решили использовать свободное время иначе, они наконец могли побыть наедине и полностью насладиться этим моментом, не думая о высоком и не размышляя о результатах своей вылазки и о предстоящем задании они просто были рады, что им выпал шанс побыть вместе ещё одну ночь.

Первые лучи рассветного солнца разбудили Байона, в очередной раз оглянув свой новый дом, он перевёл свой взгляд на спящую рядом Аэллу. Грозный, суровый разведчик расплылся в улыбке от одного только вида этой милой спящей мордашки и немного растрёпанных волос. Не передать словами, насколько сильно Байону не хотелось покидать постель, однако собравшись с мыслями и быстро накинув на себя одежду, Капитан вышел на улицу. Этим чудесным, морозным утром весь город сиял, небо переливалось яркими красками, горизонт буквально заливался бледно-красным цветом, переходящим в золотистое сияние, в воздухе зависло такое непривычное чувство умиротворения и спокойствия.

Когда Байон спустился к главной площади его поглотила людей. Везде резвились ребятишки, играющие в военных, громкие зазывающие речёвки приезжих из дальних земель торговцев, застывали в воздухе, создавая оживлённую атмосферу, а суетившиеся покупатели, не замечавшие ничего кроме вещей на прилавках и бренчавшие монетами во время ходьбы, застывали у лавок рассматривая причудливые иноземные товары. Разведчик наслаждался этой толпой, часто его всё ещё мучали воспоминания об осаде и о войне Двух Континентов. 15 лет кровопролитных битв, потерь, лишений, не могли не оставить след в памяти, но теперь всё иначе, жизнь цветёт на каждом сантиметре земли, смех эхом проносится по улицам, и люди наконец, наслаждаются жизнью. Но неужели этот хрупкий, неустойчивый мир снова рухнет, из-за крошечных, честолюбивых амбиций одного из очередных «вечных» правителей Ардона. Байон не мог этого допустить. Больше всего на свете он хотел обеспечить достойную жизнь своему народу, и если для этого ему придётся разрушить всю Ардонску. Империю, и убить самого Наместника, то он сделает это не раздумывая.

Дойдя до одного из самых красивых мест Стэдфаста – холма Айгонских Дубов, Байон присел под одним из могучих деревьев, до сих пор хранившими память о былом величии Айгонии, и продолжил рассматривать горизонт. Вдали работали фермеры, кто-то ухаживал за землей, кто-то пас скот, некоторые были заняты починкой техники и постройкой двух новых амбаров, фермеры морозным светлым утром на рассвете – это такой простой, но невероятный пейзаж, который буквально заворожил разведчика.

-Потрясающий вид, да Кэп? – неожиданно разнёсся спокойный голос Муона. Байон встрепенулся и начал осматриваться. Молодой охотник, закинув руки за свой затылок, сидел в тени ближнего дерева и также наслаждался видом.

-Мне стоило догадаться, что ты будешь здесь.

-Одно из немногих мест в городе, в котором не слышно гула толпы.

-Ты провёл здесь всю ночь?

-Большую её часть.

-Так значит тебе всё равно на советы своего Капитана, всем нужно хорошенько выспаться – с нехарактерным для себя, саркастичным тоном произнёс Байон.

-Ночью мне не давали покоя мысли о разумности тварей, а утром я не смог оторваться от такого вида.

-Понимаю, малец, но не думаю, что решить такую загадку природы в наших силах.

-А если мы попытаемся, это действительно может изменить всё, Кэп. – Муон говорил это, не отрывая взгляд от горизонта, его слова были не призывом к немедленным действиям, а скорее размышлениями в слух.

-Может и обязательно изменит, думаю для наших детей это станет главной проблемой.

-Или спасением.

-Да… или спасением – Байон тяжело вздохнул – ты бы хотел жизнь как у них? Спокойствие и размеренность в каждом моменте, счастливое неведение.

-Думаю, они не считают свою жизнь простой. Наверняка среди них есть кто-то, кто мечтает о нашей работе, и о нашей жизни.

-Пожалуй так. – с малозаметной усмешкой произнёс Капитан.

-Я могу задать личный вопрос?

-Конечно, Муон.

-У меня ощущение, будто ни у кого в нашем отряде нет… семьи, дома, в котором он вырос, это совпадение?

-Нет, всё куда проще, мой юный друг. Тебе доводилось наблюдать за присягой разведчика?

-Нет, Капитан, последние разведчики приняли присягу ещё до того, как я узнал о существовании этого города.

-Ну, это достаточно редкая процедура, тут не поспорить. Во время чтения клятвы верности, происходит «Процедура отречения», это последнее, что должен сделать разведчик на присяге – отречься от своего рода. С этого момента у разведчика нет семьи, нет родителей, родственников, семейного дома, есть только братья по оружию.

-Зачем?

-Исторически сложилось так, что в Айгонской разведке всегда происходило смешение людей из разных слоёв, сироты, бедняки, дети богатых купцов, даже наследники престолов, в раннем возрасте поступали на службу, а дети бывают жестоки, нельзя было допустить появление конфликтов и притеснений кого-либо на фоне происхождения и статуса, поэтому ввели такую систему. Вступая в разведку, ты больше не сын своего отца, ты сын Отечества, как и любой другой разведчик.

-Но свои семьи, разведчикам создавать можно?

-Конечно, мы же не монахи.

-Некоторые воины моего народа также отрекались от своего дома, но и давали обет безбрачия, так они давали понять, что они находятся в поисках высшей цели и полностью отдают себя ей, но ваша система, кажется мне более… разумной. – Муон опустил свой взгляд на маску, которая лежала на его коленях.

-А филинам получается позволялось создавать семьи.

-Да, отречение и обет безбрачия были необязательными.

Посмотрев на Муона, Байон тихо проговорил – Мне жаль, что тебе пришлось такое пережить. Я тоже терял близких мне людей… часто… и могу тебя понять. Та война забрала много жизней, слишком много.

-Я не допущу ещё одной. – тихо произнёс Муон, снова посмотрев на горизонт. Его яркий взгляд был наполнен смесью злобы, сожаления и уверенности, увидев это, Байон лишь слегка улыбнулся, как и Муон он был рад поговорить кем-то, с похожей судьбой и с похожими мыслями.

ГЛАВА V

За великолепным рассветом наблюдали многие, в том числе, наверное, один из самых влиятельных людей всего континента на данный момент. Наместник Ардона очень любил эти утренние минуты, пробуждающие в человеке нечто забытое, скрытое глубоко внутри, и нетронутое нашим эгом, моралью, долгом и честью. Он часто смотрел на природу, недолго, по несколько минут, но именно тогда, ему казалось, что он в шаге от того, чтобы постигнуть этот великий и таинственный замысел, природы, судьбы или какого-то божества. Именно в такой момент его побеспокоил один из прислуживающих ему луосов, порабощённых людей из вольного народа и завоёванных городов-государств. Приближённые к наместнику луосы давно забыли о вольной жизни, они родились уже в Ардоне и не знали другой жизни, кроме как в службе своим господам.

-Ваше сиятельство, Диомед готов доложить об успехах войска на востоке. - В этой фразе, уже почтенного возраста луоса, слышался только опыт, идеальный говор, годами выработанная интонация, чёткая дикция всегда заставляли Наместника несколько удивляться и задумываться о том, сколько же лет, этот человек служит ему и его стране.

-Я скоро буду, через минуту - Чувство того самого большо замысла, и та неведомая и необъяснимая красота куда-то испарились, после того как Наместник на секунду сосредоточился на других мыслях. Без сожаления о потерянном чувстве тотальной осознанности, Галиус отправился слушать доклад командира имперского войска Ардона.

Доклад проводился в помещении тронного зала Имперского Дворца Ардонской империи. Диомед, ожидавший Наместника уже некоторое время, тут же рухнул на колено, как только Галиус зашел в помещение. Доклад выслушивался стоя, наместник не имел права занимать трон. Это было обусловлено древней традицией престолонаследия. Действующий Император, должен был лично выбрать наследника и указать на него на особой церемонии, после которой начинался период подготовки к процессу передачи короны. Данное действие всегда сопровождали политические интриги и подковёрные игры, начинавшиеся ещё задолго до церемонии выбора наследника. В случае если Император не успевал выбрать наследника, что кстати случалось довольно редко, несмотря на тяжёлую историю Ардона, правитель выбирался на особом голосовании, в котором участвовал весь народ империи, однако, по большому счёту, решение принималось на съездах Овоярусов – представителей богатых и влиятельных семей Империи, из аристократического сословья страны. Однако, последний Император погиб в чудовищной трагедии во времена Великой Войны Континентов, империя тогда почти развалилась, на съездах мнения о том, кто мог бы занять престол менялись и разделялись с каждым новым обсуждением, Империя пришла в невероятный, по своим меркам, упадок, экономический кризис, демографическая яма, нехватка рабочих рук, тотальное разрушение и разграбление территорий, всё это требовало жёстких мер и решительных действий, групповое управление остатками Империи не дало результата, и тогда, молодой Овоярус из знатного рода Цеварионов – одной из старейших семей Империи, взял управление в свои руки, нашёл сторонников, вдохновил воинов, подкупил и обаял нескольких Овоярусов из съездов и получил статус Наместника, первого в истории Ардона в достаточно молодом возрасте, на тот момент ему было 27 лет. Сейчас же спустя 13 лет, он в очередной раз стоял в тронном зале, и внимательно слушал доклад Командира войск, который говорил о выросшей активности Лесного народа, и сосредоточении войск Стэдфаста на границе. Всё это означало лишь одно – холодное до этого момента политическое противостояние между Стэдфастом и Ардоном набирает обороты. Необходимо подготовиться к войне внутри Континента.

Эта мысль сильно огорчала Галиуса, война, тем более такого масштаба – последнее, что сейчас нужно Континенту. Стэдфаст не смогли взять даже в Великой Войне, город, представляющий собой лишь слабую тень величия Айгонской Империи, до сих пор является мощной силой, прямое столкновение с которой будем очень дорого стоить любому.

-Ваше сиятельство, на востоке необходимо принять меры. Раньше эти набеги леших не стоили даже крупицы нашего взора, сейчас, они превращаются в силу, которая может доставить нам проблем.

-Не леших, друг мой, Лесной народ всегда были грозной силой, они слишком свободолюбивы чтоб отбросить мысли о сражениях. Эта вечная жажда независимости перед неотвратимым поражением, я понимаю почему Стэдфаст нашёл себе союзников именно среди племён. Мне интересно твоё мнение, чем опасен такой союз?

-Айгонские бойцы всегда славились своим умением, нет задачи, которые разведчики Стэдфаста не выполнят. Они натренируют леших у наших границ, дадут им оружие, обучат тактике боя, армия Стэдфаста увеличится в размерах, и война станет гораздо тяжелее.

-Возможно. Знаешь чем занимался Стэдфаст последние полтора года?

-Активных действий не было, Ваше сиятельство.

-Уверен? – это одно слово было произнесено с удивительной смесью спокойствия, неподдельного интереса и чёткого понимания того, что Диомед явно ошибается, Командир изменился в лице и ожидал объяснения от своего господина.

-Наша главная проблема – продолжил Галиус – это не обученное лесное племя у нашей границы, а объединённый лесной народ, готовый к войне. Мне докладывали о том, что последние полтора года, один из разведчиков Стэдфаста провёл в лесах, помогая разрозненным племенам, Стэдфаст начал торговлю, развил сельское хозяйство на окраинах, в их войско стали принимать выходцев из племён, ходят слухи о вожде племени в их разведке. Они не собираются обучать племена, они создали полноценный союз. Вот настоящая проблема.

-Тогда нам нужно ударить по племени у наших границ. Отогнать их и обеспечить безопасность.

-Да, но это спровоцирует начало войны. Первое действие должно быть за ними.

-Вы хотите позволить им начать разорять наши границы?

-Нет. Я хочу позволить им разорять нейтральные территории. Как много наших войск находятся у территории племени?

-Около тысячи человек. Хорошо. Предупреди местных легатов о возможных проблемах, пусть люди будут готовы.

-Да ваше сиятельство.

День Наместника состоял из рутинных встреч с командирами войск, гарнизонов, начальниками шпионских сетей, некоторыми Овоярусами, нередко он принимал граждан, с вопросами, носящими в основном бытовой характер. На каждом важном посту Ардона стоял приближённый и верный ему человек, поэтому он получал достаточно чёткие и правдивые отчёты и доклады по каждой из интересующих его сфер, однако он нередко лично проверял состояние дел в Империи. Никто и никогда не знал, кто является его человеком, поэтому врать особо не пытались. в общем-то ничто не говорит об его успехах на этом посту так громко, как факт 7 покушений на его жизнь за 13 лет правления.

К концу рабочего дня Галиус возвращался в свои покои на самой вершине Имперского дворца, больше его покоев были только императорские почивальни, на которые, как и на трон, у наместника не было права. в общем-то Галиуса не сильно смущал факт того, что он не является правителем Ардона в общем смысле, самым главным для него был сам факт власти и не важно, как тебя называют твои подданные. Весь день, выполняя рутинные задачи больше благодаря привычке, чем полноценному осознанию происходящего, Наместник думал исключительно о приближающейся угрозе Стэдфаста. Усиление последнего, хоть и могущественного, города-государства беспокоило не только правителя Ардона, но и нескольких членов Совета Римуса, что могло бы сыграть свою роль, однако сам Ардон волновал Совет куда больше, чем Стэдфаст, Боски и твари вместе взятые. Галиус это отлично осознавал.

Близился день заседания Совета, на котором и был бы разобран вопрос о необоснованном усилении Стэдфаста, вне всяких сомнений, представителем города будет его правитель и бессменный страж – Регул, и он то точно поднимет тему о том, что Ардон влияет на приграничные племена, к сожалению слабаки из Цитадели (слабаки по мнению Галиуса) слишком озабочены проблемой Лесных народов, они явно переоценивают их вклад в военные действия континента в Великой войне. Конечно, сил Ардона хватит на то, чтоб за несколько лет снести Стэдфаст и полностью захватить власть на всём континенте, в том числе и Совет, даже несмотря на достаточно сильную армию миротворцев, которой располагает Римус, и которая подчиняется и служит исключительно континенту, а значит Совету, силы Галиуса гораздо серьёзнее и мощнее. Однако, эти очередные несколько лет войны станут максимально разрушительными и Континент точно не оправится от последствий таких масштабных столкновений за короткий срок. Наместник мыслил масштабнее. Нужно сменить политику Стэдфаста. Необходимо убедить Цитадель в том, что Ардон – единственная сила Континента, способная дать отпор любому захватчику, а полагаться на Лесной народ – глупо, ведь они слишком своевольны и ненадёжны. Остаётся вопрос. Что нужно сделать для подобных изменений. Галиус долгое время хотел договориться с Регулом, когда-то они были товарищами, настоящими боевыми братьями, но сейчас, судьба слишком сильно развела их пути.

Размышления Наместника о неминуемом исходе данной партии снова прервал старый луос, оповестивший своего господина о позднем времени и предложивший ему ужин.

-Подойди сюда Миерис, присядь, мне необходима компания. – прервал его Галиус

Луос, не теряя определённой грации и лоска каждого движения подошёл к лоджии, на которой расположился Наместник, присел рядом и внимательно осмотрел своего правителя, за десять лет службы, он уже отлично понимал как устроен образ мысли Галиуса, что помогало Миерису давать верные советы, время от времени.

-Я на пороге страшнейшего решения, мой дорогой друг. Мой долг толкает меня…. Не хочу сваливать всё на моё положение. Это не долг, это не ситуация, это будет лишь моё решение.

-Я не очень понимаю о чём вы рассуждаете, Ваше сиятельство.

-У тебя есть брат Миерис?

-Нет, Ваше сиятельство, никогда не было

-А лучший друг? Самый верный друг, в котором ты всегда был уверен, тот, кому доверишь свою жизнь?

-Пожалуй был такой человек в моей жизни, он покинул этот мир не так давно, в чём дело, Ваше сиятельство? К чему подобные вопросы?

-Мне придётся убить такого человека. Одного из немногих, кто действительно имеет ценность для меня. Чья жизнь для Римуса имеет большее значение чем жизни всех этих глупцов из Совета, всех этих Овоярусов-подхалимов, всех тех трусов, что спрячутся при первой возможности. Этот человек вынес столько страданий ради Римуса, а теперь единственное чем он может помочь своему дому – своей смертью.

-Не всегда смерть – это проигрыш. Для многих людей, прошедших через то же, что и Вы, это единственное, что подарит покой.

-Но почему мне приходится решать, почему мне нужно отдавать такие приказы.

-Потому, что Вам это по силам.

Глава VI

Прибыв на место, Байон отправил Эрсуса на разведку местности, Винчи с Аэллой остались у транспорта и получили приказ укрепиться на этой позиции и разбить небольшой лагерь на весь отряд.

-Ну, разноглазик, опять нам с тобой трудиться пока остальные прохлаждаются – Аэлла щёлкнула Винчи по носу.

-Я бы не хотел бродить по лесам, честно признаюсь.

-Да я в курсе, что тебе больше нравится сидеть в твоей лаборатории с той рыжулей

-Но… какая рыжуля, если ты о…

-Да не красней, пойдём лучше быстренько разберёмся с этим лагерем.

-Место действительно удачное, небольшая возвышенность, позволит местность, а те деревья, да идеальное основания для укреплений.

Байон же, взяв с собой Муона, как представителя Босков, отправился в лес, для получения от племени актуальной информации. Встреча с лесным народом всегда несла с собой долю тревоги, хоть стороны уже были союзниками, всё равно плохо осознавали возможности и планы друг друга. Обнаружив первые постройки – навесные мосты из досок и канатов, разведчики остановились, дальше этой границы только племя. К Байону с Муоном вышли три Боска. Видя любого «ребёнка леса», первое что приковывало внимание каждого человека – это их головные уборы и маски, у представителей этого племени маска была выточена из коры дерева, закрывала она пол лица и продолжалась до самого затылка, словно шлем, защищая голову носящего. Венчали эти маски два олених рога, огромных, массивных, тех что олени скидывают каждый год.

-Они поклоняются оленю, а значит чтят благородство и честь, они встречают врага лицом к лицу, сильные и храбрые воины – произнёс шёпотом Муон.

-Сильно отличаются от подхода твоего народа?

-Мы действовали в ночи, но чести в нас не меньше.

-Как и в любых Босках.

Разведчики, с разрешения одного из вышедших к ним Босков, прошли дальше, их взору открылись великолепные виды. Города Босков не были похожи на привычные нам города и страны, они жили в абсолютной гармонии с лесом, от этого их дома были буквально «встроены» в лес, из близко растущих друг к другу деревьев, получались неплохие несущие конструкции для любых построек, луговая поляна с двумя большими кострами, аккуратно обнесёнными камнями с клинописью была чем-то вроде места общих собраний и выступлений вождей, именно там, Вождь племени и ожидал появления гостей.

Вождём оказалось девушка достаточно молодого возраста в меховой накидке и с искусным белым узором на лице. Однако, от неё веяло чёткой угрозой, это был один из тех типов людей, к которым лучше не подходить без повода. Байон же стремительно направился к ней, как только осознал, что здесь главная именно она.

-Да будет чиста твоя тропа.

-А твоя – не ведает страха, что же привело вас сюда, да ещё и при оружии.

-Оружие не для вас, я веду отряд из Стэдфаста, имя моё Байон.

-Байон. Да, я слышала это имя, ветра часто разносят слова о твоих подвигах. Ты не представился полностью, кто отец тебе, друг мой?

-У меня нет отца, и семьи у меня нет, каждый из нас дал обет, мы не имеем прошлого, чтоб создать наше настоящее.

-Отречение от семьи ради своих целей опасная игра, друг.

-Я пришёл сюда не для обсуждения священных ритуалах, я знаю о ваших проблемах с Ардоном.

-Ты предлагаешь помощь?

-Нет, я прошу о помощи.

-Тогда нам лучше поговорить в другом месте верно? – вождь указала на удивительную постройку из красного дерева, это жилище было несколько роскошнее остальных, что явно дало понять – это что-то вроде ратуши, главного здания всего поселения.

Войдя внутрь, разведчиков окутал запах трав и цветов, которые часто прорастали из некоторых частей пола. Помещение было довольно светлое и казалось необыкновенно живым, как и всё, что находится в распоряжении Босков. Муон начал постепенно осматриваться, его заворожила древняя реликвия, висящая на стене и украшенная парой золотых лоз – ярко светлые оленьи рога немысленных размеров.

-Невероятно, рога Белорога.

-Белорога? – неподдельное удивление заставило Байона посмотреть на стену – никогда не слышал о таких животных

-Люди, живущие в стенах городов, часто не знают о мире, в котором они живут. Многие из вас забыли о той жизни, для которой были рождены. А ты, мною уважаемый охотник, я сочувствую твоим потерям и прошу лес принять погибший твой народ. – Муон ничего не ответил, лишь кинул пронзительный взгляд, заметный даже через маску.

-Как к тебе обращаться?

-При рождении мне дали имя Алфина, при смерти – Тайра

-Так значит, чтоб стать вождём ты тоже отринула часть себя.

-Поэтому я знаю, о чём говорю, это опасный путь, Байон.

-Мне необходимо побыть на территории твоего племени некоторое время, мы собираемся провести разведку у границы Ардона, активность войск Империи настораживает моё командование, Тайра.

-Первого, кого должна насторожить эта… активность – это я. Думаю ты знаешь о наших битвах с латными.

-Ты про имперскую гвардию?

-Я не знаю, как их называют у вас, у нас нет имени для нашего врага, только наше оружие.

-Но имя Галиус, говорит тебе о чем-то?

-Да. Они часто произносят это имя убивая мой народ.

-Мне жаль, что твой народ страдает.

-Поэтому ты решил, что можешь навлечь на нас ещё бед? Если их вожди узнают о том, что вы что-то высматривали с нашей помощью, маленькие битвы перерастут в кровопролитную борьбу. Я не собираюсь жертвовать своим народом, даже ради героя, такого как ты.

-Нас не заметят. Если Галиус поймёт, что разведчики Стэдфаста шпионят за его границей, то после твоего народа, Тайра, он придёт за моим, но мне не нравится, что Ардон готовится к войне у границы моего города, я должен понять, что происходит.

-И что же будет когда ты поймёшь?

-Мы не надавим на Галиуса и ему запретят расширение своей Империи.

-Неужели ты думаешь, что воин будет чтить запрет на войну, мой друг?

-Когда у твоих ворот стоит армия миротворцев, ты будешь чтить любой запрет.

-… Я даю тебе разрешение, с этого момента ты почётный гость, ты пришёл в лес с миром, с миром из леса и уйдёшь.

-Благодарю, Тайра

После этого разговора Байона и Муона сопроводили на пути из леса до их импровизированного лагеря, к этому моменту весь отряд уже расположился у небольшого костра с готовым обедом.

-Чем порадуете? – не отрываясь от похлёбки спросил Эрсус.

-Боски нас не тронут, но основное условие – люди Галиуса не должны нас заметить.

-Иначе ардонцы снесут это племя и пойдут дальше в леса, Тайра сильно переживает за это – добавил Муон

-Ну и как тебе эта Тайра, я слышал разное о её характере – Эрсус даже перестал есть на пару секунд.

-Только о характере да?

-Я уже говорил тебе, что твой сарказм слышно на границах другого континента, Аэлла?

-Ну, это потому, что я не пытаюсь его скрывать от тебя, подумаешь ещё, что я верю в твои благородные намерения и способности, ой да и в целом в тебя.

-Байон, успокой свою женщину.

-Боюсь это мне давно не по силам – произнёс Байон и уселся рядом с костром, Муон же стал рассматривать кусты, растущие рядом.

-Хреновый из тебя Капитан тогда.

-А ты лучше ешь, а то в Стэдфасте лишу тебя пойка за неповиновение командованию – лагерь ненадолго наполнился смехом.

-И какой у нас план, Капитан – Винчи внимательно следил за тем, как Муон что-то собирает с ближних кустарников.

-Завтра мы выйдем к границе с Ардоном, будем наблюдать, наша задача зафиксировать любые действия армии, направленные на подготовку к войне, переброска техники, сосредоточение войск или же прибытие кого-то из их командования.

-А после Генерал представит это Совету… Умно. Лишим врага преимущества.

-Да, но вы же ребята понимаете, что есть Галиус хочет войны, то мнение Совета его волновать будет не сильно, будет странно если он явится на это импровизированное собрание политиканов.

-ха! А ты давно стала так хорошо понимать людей?

-Просто это же чууууть очевиднее, чем, ну не знаю, солнце днём.

-Иногда случаются затмения, Аэлла – Муон вернулся к костру и чуть подпалил от него одну из пяти собранных им веток

-Ооо, филинёнок решил отжечь по-крупному, могу помочь что-нибудь взорвать.

-Не стоит, аромат тлеющего тропника будет отпугивать от нас диких зверей, леса здесь оживлённые, ты же не хочешь проснуться на рогах белорога.

-Что это за белорог такой, ты удивился тем рогам на стене.

-Звучит как обычный олень или лось с белыми рогами.

-Это не обычный олень или лось. – начал Муон присоединившись к остальным у костра - Мифология моего народа обширна, мы веками жили в лесах и видели разных существ или слышали голоса лесов, наблюдали знамения и знаки. Каждое племя трактует их по-своему, каждое поклоняется своему существу и чтит свои традиции и ритуалы. Часто, по тому, кому покланяется племя можно сказать о их образе жизни, ритуалах, правителях, и в частности, о том, как они ведут войну.

-Да за полтора года я тоже заметил определённую схожесть в характере идола и в характерах людей племени.

-Да, но племя Белорога… могучего оленя, невероятной красоты и силы, погибшего в неравном бою, защищая вверенные ему земли и людей. Это племя не просто поклоняется оленю, они имеют отдельные символ, единственный символ верховного животного – его рога. Это делает их для Босков… только наследники Белорога способны вернуть лесу мир

-Олень погиб в неравном бою? С кем? С волками?

-С людьми, Аэлла. Главным врагом лесов.

-Но Боски же тоже люди? Или кем вы себя считаете?

-Конечно, мы люди, но мы не отвергли природу во времена раскола, время сражений, которые были страшнее чем Великая война и гораздо древнее. Когда-то люди жили под владычеством Великих лесных существ, главным из них был Белорог. Люди тогда процветали, не знали ни болезни ни войны, но некоторые из нас хотели власти, желали большего и взбунтовались. Началась война, длившееся сотни лет, и люди истребили всех Великих существ, сожгли леса, а тех, кто сражался за них и продолжал чтить их заветы уничтожали целыми поселениями. За это лес наказал людей, создав то, что вы называете тварями, последнее порождение леса, необходимое для его защиты.

-Жестокая история. То есть, мы для тебя враги?

-Нет. Вы потомки тех, кто был врагом для моих предков.

-Ты никогда не будешь выражаться проще да?

-Я лишь рассказал старый миф, Аэлла.

-А как в этот миф встраивается наша находка в том гнезде? Религия, общность?

-Я не знаю, что означали символы, но там же лежали оленьи рога, верно?

Ты же не думаешь, что твари поклоняются тем же существам, что и Боски.

-Не знаю, но мы все дети леса.

-Отлично, значит птицехерня это мой далёкий родственник.

-Всё возможно, Аэлла, в вас больше общего чем тебе кажется.

-Ого, научился колкостям, Байон, я плохо влияю на твоего воспитанника.

-Да и у него неплохо получилось – смеясь произнёс Капитан.

Дождавшись темноты и немного отдохнув, отряд выдвинулся на разведку, предварительно замаскировав транспорт и все следы лагеря. Двигался отряд по тропинке, что Эрсус обнаружил на своей разведке. К отвесному скалистому обрыву, с которого прекрасно был видно всё поле, которое армия Ардона использовала для своего лагеря, Отчизна принялась изучать местность.

-Куча техники, да и солдаты обвешены не слабо.

-Да Эрсус, Винчи, узнаёшь образцы?

-Нет Капитан, но явно из разряда обеспечения, точно не боевые машины.

-Но ведь, такое количество солдат у границы, не просто так сюда пригнали этих бедолаг.

-Нам нужно оценить масштаб, Эрсус?

-На первый взгляд, тут от тысячи человек, такие лагеря не ставят на меньшее количество, плюс, вон та группа на фланге, строят укрепления, ближе подобраться тяжко, из-за количества дозорных и вон тех вышек, лесов и других укрытий там тоже нет, насколько близко нам нужно подойти?

-Я бы хотел оценить технику, и мне интересны вон те полигоны, мне кажется там что-то вроде бронемашин.

-В любом случае, наблюдение придётся вести отсюда, ближе подбираться опасно, нас заметят.

-Ну а если языка взять? Быстренько, прошмыгнуть ночью, филинёнок? Тебе по силам?

-Ты хочешь, чтоб я вырезал кому-то язык?

-аа, ну нет? А ты прям сможешь?

-Да, но зачем?

-Аэлла… Она имеет ввиду привести кого-то из них, солдата, командира, не важно, любого, кто сможет рассказать нам о лагере.

-Да, думаю возможно, дайте мне цель.

-Для этого в любом случае нужно понаблюдать некоторое время, хотя бы день, так что устраивайтесь поудобнее и доставайте мою еду.

-Эрсус. Лишь бы пожрать.

-Аэлла. Лишь бы осудить

Отряд вёл наблюдение несколько чуть больше дня, к этому моменту, Отчизна уже отлично понимала маршруты караульных отрядов, часы смены постовых и временные окна для проникновения на территорию.

-А вот это интересненько…

-Что там, Аэлла? – Эрсус был вымотан долгим наблюдением, но не хотел терять понимание обстановки.

-Там… По-моему, это командир имперской гвардии, у того большого красного шатра, ну-ка возьми уже свой зорник

-Святая тварь, действительно, он. Муон. Эй, иди сюда, есть цель для тебя. – Муон тоже взял зорник и начал изучать, обстановку

-Вон тот большой красный шатёр, в нём здоровый человек, с тёмными длинными волосами и бородой чуть короче Байона, это командир Имперской гвардии, судя по его одежде, сам факт, того, что он прибыл в эту жопу мира, говорит о том, что они явно что-то замышляют и я бы очень хотел узнать, что именно. - Эрсус отложил зорник и повернулся к Муону, если схватим этого парня, то получим всю информацию.

-А теперь, Эрсус, подумай, что будет, если отряд разведки из Стэдфаста возьмёт в плен командира имперской гвардии. – сурово произнёс Байон.

-Убьём его, после того как всё расскажет, и уйдем.

-Подставим Босков.

-Сожжём тело, подумают, что пропал.

-Да, но не Галиус, поймёт, что его убили, лучше взять кого-то из солдат, который может пропасть.

-И все подумают, что он пошёл пить и гулять, а не помер в лесу.

-Вот теперь верно мыслишь, но ты прав, если командир гвардии тут, значит что-то будет.

Именно после этих слов в лагере началась суматоха. Солдаты начали экипироваться, машины выезжать из-под навесов, а самое главное, загорелся лес.

-Поджигатели, выманивают Босков. – произнёс Байон.

-Что? Сейчас? ! Что делаем?

-Ждём, следите за флангами и тылом. Вслушивайтесь в каждый шорох.

-Вижу движение, отряд … человек сто, хорошо вооружены двигаются к лесу.

-Продолжай наблюдать Аэлла, Муон, с тебя разведка леса, следи чтоб к нам никто не подобрался.

-Понял – несколькими движениями Муон залез на ближнее дерево и его силуэт скрылся в кронах густого леса.

-Огонь подбирается, нам надо уходить.

-Согласен, отходим к нашему лагерю. Не сходим с намеченного маршрута и ждём Муона.

Пробежав около половины пути, разведчики услышали явный звук сражения, крики, скрежет металла и звуки выстрелов, совсем недалеко.

-Кэп, племя держит оборону, отряд поджигателей побеждает, думаю от их города тоже уже мало что осталось – доложил только прибывший Муон, его маска и одежда была веся в саже, сам он тяжело дышал, но явно был цел. – Я считаю мы должны помочь.

-Нам нельзя вмешиваться, дадим Галиусу преимущество.

-Преимущество, ты что политик? Байон, это же люди, да лешие, но люди, ты сам провёл с ними полтора года, ты жил среди них, а сейчас ты хочешь их бросить? – Аэлла смотрела на Байона и ждала его решение.

-Кэп, нам нужно только помочь племени задержать войско, пока они выводят женщин и детей из города, иначе их всех убьют. – Муон тоже внимательно смотрел на Байона, буквально не отводя своего пронзительного взгляда ни на секунду.

-Хрен с ним, Винчи, что у тебя есть для подобных целей?

-Я могу установить пару мин, радиуса хватит, чтоб завалить весь отряд, но нужно их как-то приманить.

-Аэлла, прикроешь его, Эрсус со мной, Муон, атакуешь сверху, мне нужно найти Тайру.

-Ну вперед разноглазик, сейчас то мы зажжём по-настоящему.

Отчизна отправилась в самую глубь сражения.

В бою явный перевес был на стороне Ардона, они уже переходили к финальному наступлению и были готовы закончить и без того короткую стычку с лесным народом. В момент самого начала наступления в пару солдат Ардона прилетели стрелы, а после целый град стрел стал сыпаться на голову воинов, Муон словно филин был незаметен под кронами лесного массива, передвигался по огромным ветвям столетних деревьев настолько быстро, что никто из войска Ардона не мог понять откуда по ним ведут обстрел. Этого времени хватило, чтоб некоторые воины племени подошли к позиции Ардона вплотную и сражение перешло в ближний бой, в котором племя было гораздо сильнее. Муон же продолжил использовать деревья, перемещаясь грациозными движениями, словно птица, взлетая и приземляясь на поле сражения.

Тайра заметила появление новой силы, и уже ожидала Байона на поле сражения, но позиция отряда, под личным руководством Тайры, уже была атакована врагом. Закалённым в сражения Байону и Эрсусу пришлось открыто вступить в бой, для того, чтоб спасти вождя племени. Байон использовал как винтовку, так и не чурался переходить в ближний бой, Эрсус же издалека прикрывал своего товарища и вёл активный огонь на поражение, добравшись до позиции уже измотанной Тайры Байон сообщил им о плане Отчизны, под обстрелом и в условиях горящего окружения вести нормальный диалог было невозможно, Тайра не до конца понимала причину, по которой ей следует отвести своих воинов, её основная задача в первую очередь – задержать наступление Ардона до полной эвакуации города.

-ОТВОДИ ЛЮДЕЙ ТАЙРА – прокричал Байон не отрываясь от сражения с одним из солдат Ардона. – ВАМ НУЖНО ОТСТУПИТЬ.

Битву на этом участке сражения прервал звонкий треск одного из двухсотлетних древ. Тут же горящее дерево упало и раздавило несколько солдат Ардона и племени, Эрсус ненадолго выбыл из боя получив небольшие ожоги и вывих ноги, Муон продолжал сдерживать наступление имперцев, которые до сих пор не могли обнаружить ночного охотника даже среди горящего леса, казалось, что огонь только придаёт ему сил и скорости.

-Тайра, тебе нужно увести людей назад к поселению – произнёс Байон, грязный от смеси сажи, земли и крови.

-Племя ещё не ушло, мы будем стоять здесь до последнего.

-Мы поможем выиграть время Тайра, просто уведи людей назад, на месте вас встретят мои разведчики.

Подумав мгновение, Тайра согласилась и приказала людям отступить.

-Ты говорил, что если вмешаешься, то они придут и за твоими людьми.

-Да и они придут.

-Так и зачем ты пришёл?

-Прикрыть тебя, вождь, я же должен уйти из леса с миром.

Тайра чуть заметно улыбнулась и продолжила уводить воинов с поля боя, Байон, Эрсус и Муон ещё недолго прикрывали отход племени и сами начали отступать. Уже в момент отхода что-то схватило Муона и сбросило его с ветки. Этим «чем-то» был Диомедов крюк, приспособление командира имперской гвардии для борьбы с тварями и лесными племенами, сделанный лучшими Ардонскими мастерами по специальному заказу.

Муон рухнул с ветви и оказался лицом к лицу с огромным, двухметровым воином, облачённым в статный, массивный доспех из самого дорогого темного металла Римуса. Началась схватка в условиях полного хаоса, воины уже не держали построения, они просто пытались не сгинуть в пожаре и выбежать на более безопасную местность. Диомед наносил удар за ударом с помощью своего огромного Ардонского клинка, Муон же с некоторыми трудностями, но справлялся с его натиском и провёл несколько удачных контратак, благодаря которым, кинжал охотника почти оказывался в горле Диомеда. Однако командир имперской гвардии был гораздо опытнее и сильнее, он смог повалить Муона на спину и уже готов был нанести решающий удар, как вдруг кто-то снёс его с ног.

Оказавшись на земле под градом чьих-то ударов, Диомед не сразу смог осознать кто перед ним, Байон не переставая наносил удар за ударом приказывая Муону уходить. Диомед хотел использовать кинжал, но Байон не позволял совершить ему ни одного движения, продолжая яростно избивать своего противника. Замечая своего командира на земле, некоторые солдаты Ардона собирались открывать огонь на поражение, но тут уже Муон с подоспевшим Эрсусом прикрывали Байона. Получив определённое преимущество, Капитан не хотел убивать Диомеда, он отлично знал его, они вместе сражались в боях Великой Войны, поэтому убедившись в том, что Диомед уже потерял сознание от непрекращающихся звериных ударов по его голове, Байон с отрядом окончательно покинул место сражения.

Убедившись, что отступили уже все, кто мог, в том числе и тройка разведчиков Аэлла и Винчи приняли решение взрывать мины, деревья повалились одно за другим, некоторые падали прям на головы бойцов Ардона, какие-то заваливали тропу. Зрелище было завораживающе ужасно, но безумно красиво. Горящие деревья, взрывы и некая суматоха, в общем-то очень порадовали как Аэллу так и Винчи, они ценили подобные моменты и им чертовски нравилось создавать подобный хаос.

Окровавленный, еле передвигающийся Диомед подоспел к моменту, когда остатки его передового отряда стояли возле груды деревьев. На расчистку тропы ушло бы большое количество времени, поэтому Ардонцы вернулись в лагерь, они не получили больших потерь, и даже можно сказать, что добились определенного успеха, прогнав племя с их границ. Но племя было живо, была жива Тайра и небольшая часть её верных воинов, были живы дети и женщины, да поселение было разрушено, но они были живы, только благодаря Отчизне.

ГЛАВА VII

-И ТЫ РЕШИЛ ВМЕШАТЬСЯ КАПИТАН, В БИТВУ ЦЕЛОЙ СУКА ИМПЕРИЕЙ? ! – Генерал с размаху ударил об стол, на секунду показалось, что даже окна в кабинете затряслись.

-Только с одним отрядом, мой Генерал.

-Аа, ну отлично мой дорого, теперь я точно спокоен, только скажи мне, КАК Я ДОЛЖЕН ОБЪЯСНИТЬ ТВОЁ НАХОЖДЕНИЕ НА ЭТОЙ ТЕРРИТОРИИ? МОЖЕТ СКАЗАТЬ, ЧТО ВЫ ТАМ ДЫМНИКОВ ПОСОБИРАТЬ ЗАХОТЕЛИ? ИЛИ МОЖЕТ ОХОТУ НА ОЛЕНЯ УСТРОИЛИ И РЯДОМ ОКАЗАЛИСЬ? ДА ТЫ ЧУТЬ ДИОМЕДА НЕ УБИЛ, ДИОМЕДА! ! ! ПОНИМАЕШЬ КАПИТАН?

-Понимаю, мой Генерал

Выдохнув, Регул продолжил – я бы сделал то же самое на твоём месте, Байон, но, ты же должен быть умнее меня, мать твою.

-Знаю, Генерал.

-Используем Тайру на совете, она согласится выступить? – Виктор вступил диалог из своего тёмного уголка.

-Думаю да, племя Белорога собирается уйти на север, но я могу попросить задержаться их до совета.

-На север значит? Все лешие туда идут, и твари мигрируют, после Совета я хочу, чтоб твой отряд с этим разобрался, Капитан, отправитесь на север сразу после заседания.

-Да мой Генерал.

-На совет возьму с собой пару стражей для дополнительной охраны, не верю я этим миротворцам, да и советникам не доверяю, твой отряд возьмёт на себя все вопросы безопасности, от маршрута до охраны на месте, понял?

-Да, мой генерал.

До совета оставалось несколько дней, поэтому Отчизна занялась полной подготовкой к мероприятию подобного масштаба. Планы Цитадели, маршрут, пути отхода на случай нападения как по пути, так и на самом совете, подготовка была грандиозной. Аэлла с Винчи занимались осмотром и подготовкой транспорта, Муон с Байоном разрабатывали маршрут, так как лучше всех знали прилегающие леса, Эрсус проводил инструктаж отобранным стражам и подготавливал снаряжение.

Генерал же был занят подготовкой к своему выступлению, они с Виктором долго выбирали стратегию поведения в этом политическом сражения, подготавливали вопросы и ответы на предсказуемые выпады Галиуса. На другом конце Континента, в Ардоне, Наместник, ровно также как и Генерал, готовился к Совету со всей принадлежащей ему строгостью и расчётливостью. Прорабатывал абсолютно каждый вариант развития события в Цитадели, пытался предсказать реакцию советников и самого Регула на его слова, всё это напоминало большую репетицию театрального выступления. Все чётко понимали свои роли, все знали, что будет говорить оппонент и в точности помнили заученные заранее речи. Подготовка к подобному мероприятию требовала абсолютного внимания и понимания всех мелочей политики Римуса. Возможно, именно это заседания Совета станет началом новой полноценной войны, или же будет отправной точкой для создания фундамента для всеобщего мира.

-Вы готовы, Ваше сиятельство?

Галиус, по неизменяющей себе привычке снова находился на лоджии, в очередной раз наблюдая за потрясающей природой Континента, он улавливал каждое шевеление даже самого крохотного листика, но не мог сполна насладиться этим прекрасным видом, ведь мысли его были затуманены горечью от предстоящего решения.

-Да, полагаю, что да. Войска готовы, в случае моего политического краха придёт военный триумф.

-Война значит.

-Вся элита Римуса будет в Цитадели, я смогу очень быстро остановить эти колёса несущие Континент в жерло войны.

-Вы оскверните священное место? Совершите убийство в Цитадели?

-Я оскверню все, что возможно, Миерис, но цели своей добьюсь.

-Боюсь, что Вы сами потоните в этой крови, Ваше сиятельство.

-Конечно. А как же ещё погибать воину?

Глава VIII

День Совета наконец пришёл. Весь Римус, вожди племён Босков, Ардонцы, Стэдфаст, Южане, города Севера, даже правители малых островов в близи Континента – все прибыли на это заседание.

Цитадель представляло собой огромное по своим размерам здание, устремляющиеся высоко в небо, ходили легенды о том, что оно было выточено из скалы. Местность, окружающее Цитадель было поистине завораживающим. Невероятные виды открывались с этого места, были видны дикие просторы, Глубокое море, целый каскад лесов и полей, погода всегда была тут благоприятной, тут не бывало ни засух, ни холода, дождь периодически поливал местные растения, но солнце никогда не заходило над Цитаделью. Именно тут в эпоху Великой Войны собиралось командование всего Континента, тут тренировали элитных воинов – миротворцев, именно здесь когда-то впервые встретились Регул, который уже был в этот момент стражем Стэдфаста и совсем ещё молодой Галиус, выбранный ему в помощники. Сейчас же, их встреча была совсем другой.

-Регул, очень рад снова видеть тебя, мой старый друг, сколько лет прошло с нашей последней встречи?

-Года два думаю. Приветствую Галиус. Выглядишь, как и подобает императору – роскошно, и вся эта свита.

-Я лишь наместник, Регул, только и всего, но и за тобой людей не меньше.

-Да? Надолго ли ты «лишь наместник»? – Генерал усмехнулся и хлопнул Галиуса по плечу.

-Ты ни капли не изменился, друг.

-Как и ты дружище, ну снова в бой?

-Ха! Неужели планируешь меня одолеть, старик?

-Я хоть и стар, но порох в пороховницах ещё держу, будь уверен. Задам я тебе сегодня трёпку, не обделайся только раньше времени – Генерал снова засмеялся, пожалуй, только с Галиусом он хохотал так часто.

-Вижу ты приехал с женой, уверен, что это мероприятие для неё? Виктор твой хорош в политике, по слухам.

-Она мой верный спутник везде, где это возможно, и в бою, и в мирной жизни.

-Когда-то в бою тебя сопровождал лишь я один.

-И ты неплохо справлялся с ролью оруженосца, правда часто забывал своё место.

-Ха-ха-ха, старый ты дурак, но я правда рад тебя видеть, но повод нашей встречи меня огорчает.

-Да, попробуем с тобой не натворить ошибок, но Стэдфаст не отдам.

-Поговорим об этом на совете, Регул, а пока насладись моментом.

-Из Цитадели мы можем выйти врагами, так что пока ты мне друг, скажу тебе одну вещь.

-Я слушаю.

-Как только я тебя увидел, надо было раньше сказать… в общем, ЭТОТ ПЛАЩ, ТЫ В НЁМ СЛОВНО ЮЖНАЯ БАБА – генерал словно залился громким хохотом – Сними его, не позорь Ардон.

Галиус также громко засмеялся.

-И ведь не скажешь, что мы враги да? – обратился Байон к Виктору – Как будто дружеская посиделка.

-Ну тот факт, что ты до полу смерти избил командира имперской гвардии ещё не делает нас врагами, ты всегда был драчливым бугаем.

-Ха, не понимаю как прямое столкновение не сделало нас врагами, а Совет, на котором люди будут только говорить, может начать войну.

-Ну в этом и суть цивилизации, слова сильнее стали и пуль.

-Но не в горящих лесах.

-Да, но горящие леса -это последствия неверных слов.

-Посмотри, миротворцы всю территорию оцепили.

-Ага, интересно, почему отец не верит в их надёжность.

-Потому что они не служат Стэдфасту.

-Ну, тогда хорошо, что ты ему служишь, Байон.

Огромный колокол на самой вершине Цитадели пробил первый бой, это означало, что до заседания остался час. Томительный час, который все проведут в обсуждении предстоящего собрания. Люди постепенно начали заходить внутрь Цитадели, их приветствовал огромный великолепный зал, поражающей своей архитектурной изысканностью и древностью, окружённый множественными трибунами. В центре него и будут выступать Наместник и Генерал, этот зал и был местом главной битвы. Чуть выше трибун расположена большая ложа с пятью массивными тронами – места советников. К Цитадели все народы Римуса относятся с глубоким уважением, все чтят законы, действующие на этой территории, и все склоняют головы перед настолько древним и могучим сооружением, буквально, сердцем всего Континента. Судьи Цитадели – великие из Величайших, кто-то выходец из лесов, кто-то из Империи, есть представители народностей, настолько древних, что до сих пор хранит память о строительстве Цитадели. Главный Советник – Король королей Архейон – полумиф, получеловек, никто не знает о его прошлом, но каждый был свидетелем его могущества, силы и мудрости в тёмные времена. Справа от него сидела Лиана – выходец из одного лесного племени, проявившая себя как мудрый и смелый правитель во времена Великой Войны, именно она первая привела своё войско на помощь осаждённому Стэдфасту, и совсем недавно город выплатил ей долг – Байон в первый год своей вылазки оказал неоценимую помощь её народу, спас их поселения от нашествия тварей. Ещё правей от Архейона и Лианы располагается место советника из северных городов – Бьёрн Двуликий, именно к стенам его города двенадцать лет назад впервые высадились захватчики из-за моря. Бьёрну и принадлежит первая победа над захватчиками, однако в сражении он получил страшнейшее ранение, которое вынудило его носить маску из чёрной стали на левой половине лица. Слева от Архейона находятся места правителя из Южных земель, самой экономически развитой территории Римуса – Аврелий, истинный философ, праведник и один из лучших стратегов Континента. Объединённая армия под его руководством являлась самой победоносной в Великой Войне. Именно под его началом сражались Регул и Галиус. Самым молодым членом совета был избранный воин Влазариус, последний из великих полководцев Великой войны. Он держал обороны Цитадели двести дней и провёл самую масштабную контратаку до самой границы Континента, он и его воины гнали превосходящего числом врага к границе полторы недели и одержали сокрушительную победу над захватчиком. Судей в зале ещё не было, но то величие, которым обладали эти пять человек, заставляло всех прибывших вести себя тихо, изредка посматривая на ложу Судей. Всех, кроме Галиуса. Он был не сильно доволен Советом за последнее время, считал, что Судьи слишком упиваются своей властью и часто полагаются на своих помощников и приближённых, которых заботит лишь собственное обогащение, а не судьба Континента. Регул разделял его мысли о приближённых к Совету, но уважения к самим Советникам и к их величию ему хватало.

Второй звон колокола, означал, что до открытия заседания осталось тридцать минут. В зал потянулась оставшееся толпа. После того, как все были на своих местах, Галиус и Регул начали готовиться к своему выходу.

-Как ты, Регул – Элени видела всю бурю чувств, за непоколебимой и спокойной маской гордости и уверенности Генерала в своей правоте.

-Я? Лучше всех, Золотце, думаю, что мне нужен отдых.

-Да, это вне всяких сомнений. Я давно говорю, что тебе стоит отдохнуть.

-Ну, сегодня избежим войны, передам Виктору правление на время и отдохнём с тобой, нужно навестить твою семью на прибрежных островах.

-Обязательно, дорогой – Элени провела рукой по морщинистой щеке Генерала.

Галиус же в этот момент уже стоял в центре зала и ожидал своего оппонента.

-Как в старые добрые да, старик?

-Это в какие такие «старые добрые» мы с тобой таким вот занимались а?

-Я о том, что плечом к плечу.

-Аа, ну это до тех пор, пока ты не напялил на себя доспех, он подойдёт для твоего эго, но так конечно, будет великоват.

Прозвучал третий звон. В ложе появились силуэты судей. Зал встал.

-Да благословит Римус слово ваше, да направит деяние ваше в пользу себе. – Начал Архейон – Приветствую Сынов и Дочерей Римуса на сто тридцать третьем заседании Совета Цитадели. Галиус, Наместник Ардона, Регул, Генерал Айгонской армии, Страж стэдфаста, клянётесь ли вы во всём следовать заветам праведников, чтить законы древних и действовать лишь во благо Римуса, а не в пользу свою

-Клянусь.

-Клянусь.

-Да начнётся Совет. Уважаемые гости Цитадели, нам предстоит судить о страшных вещах, я надеюсь на вашу благосклонность и мудрость. Прошу, Генерал Регул, начинайте.

-Благодарю уважаемые судьи и советники за радушный приём. Я не любитель высоких речей и красивых выражений, и я привык говорить прямо о том, что меня беспокоит. И в последнее время все мои мысли заняты только Ардоном и действиями его правителей. Нападение на лесной народ, вечная война, захваты территорий, которые никогда не принадлежали Ардону, усиление армии и постоянная агрессия, направленная на его соседей, не могут способствовать развитию Римуса, Ардон ведёт всех нас к войне.

-Империя на то и империя, чтоб расширяться и жить войной, Генерал, этому меня научили Вы, но, спешу заверить, любое усиление направлено исключительно на поддержание мира внутри Континента, а также поддержание его обороноспособности. Пожалуй, если не считать миротворцев, воины Ардона являются лучшими воинами своего времени, что ни раз было продемонстрировано в боях.

-В боях с Босками, Наместник, агрессия на лесной народ точно не поможет поддержать мир внутри Континента.

-Сама по себе, конечно, нет, но объединённый Римус будет грозной силой для всех наших врагов.

-Римус уже объединён, Наместник Галиус – резко обрубила советник Лиана.

-Кем? Вами, уважаемые судьи? Я не вижу общего войска, одной границы, даже одной валюты у нас нет, поддержка для отстающих регионов не является постоянной, обучение воинов происходит по разным методикам, вооружение зависит исключительно от положения конкретного региона, так скажите, сможем ли мы отбиться от нашего общего врага ещё раз?

-Вы говорите о продолжении Великой Войны наместник? – Вступил Бьёрн.

-Именно так, Советник.

-Угроза Великой Войны не должна позволять Ардону лишать города и народы собственной независимости. Империя, построенная на рабах не построит мир и не даст свободу нашим людям – продолжил Генерал.

-Помнится мне, Вы Генерал, были сторонником объединения Континента в час опасности, так для чего нам снова ожидать врага на наших берегах, чтоб стать единым целым?

-Потому что объединение под знамёнами Ардона несёт лишь разрушения и смерти всем, кто не является ардонцем Галиус.

-Лишь только при сопротивлении.

-И какой воин не будет сопротивляться, когда его свободу будут отнимать?

-Воин, понимающий, что продолжение Великой Войны неизбежно.

-Если тебя так заботит продолжение Великой Войны, предлагаю создать общее войско, войско Континента, создать методику обучения, нормы вооружения, возьмём от каждого региона, от каждого народа и племени что-то полезное, разработаем систему одних условных обозначений, переплетём наши особенности, но не будет уничтожать целые племена и выжигать леса, ради своих целей.

-Полагаю, тогда вы поделитесь своими секретами обучения ваших воинов разведчиков Генерал?

-Если совет примет своё решение.

-А если совет примет решение упразднить Отчизну? Ведь она выполняет приказы на территории всего Континента, не зависимо от того кому принадлежит земля. И делает это явно на благо Стэдфаста.

-Отчизна уже давно является защитой Римуса, Наместник, и новый её облик не будет исключением.

-Что-ж, тогда как так вышло, что Отчизна оказалась приграничного лагеря моей Империи? Почему Капитан Вашей разведки, Генерал, напал на моего командира гвардии и избил его до полусметри в лесах, которые принадлежат Ардону.

-Лес ещё никому не принадлежал, пока Ваши солдаты его не сожгли.

-Полагаю речь идёт о недавнем столкновении бойцов Ардона и Лесного народа на территории западной границы Ардонской империи. – эхом раздался голос Влазариуса. – как я понимаю племя устраивало набеги и разоряло прилегающие территории, агрессия в таком случае была оправдана.

-Но оправдан ли устроенный пожар, Советник?

-Пожар возник случайно, Генерал, в ходе ведения сражения, устроивших его, уже постигла кара Римуса.

-А мне доложили о действиях небольшой группы поджигателей.

-Доложили Ваши разведчики, которых не должно там быть, Генерал. Полагаю, что ваши разговоры о мирном сосуществовании могут вестись только при условии наличия у Вас великолепно-обученных бойцов разведчиков, которые могут проникнуть куда захотят и убить кого захотят.

-Так и почему тогда Диомед ещё не мёртв, Наместник? Отряд помогал проводить эвакуацию племени. Тайра, вождь племени Белорога может это подтвердить.

-Белорог? Я бы хотела послушать её, но позже —произнесла Лиана.

-Согласен, действия Отчизны могут подвергнуться сомнению, но по моим данным племя Белорога пришло в мои земли, на Север, что соответствует рассказу Регула.

-Мне интересна позиция Наместника. Вы, Галиус, хотите «объединить» Римус под знамёнами Ардона, быть императором Континента, как бы Вы убедили непокорные народы вступить в Вашу империю – начал Влазариус

-Не думаю, что мирными методами, Советник, но зато, покорив несколько городов, Континент будет готов к любому роду нападения на нас.

-Но сколько людей ты убьёшь ради этого

-Зависит от того, сколько людей начнут сопротивляться.

-Стэдфаст никогда не пойдёт на это.

-Да, поэтому вы и неплохо усилились в последние полтора года, спасибо опять, Капитану Байону. Но если бы Вы использовали эти ресурсы во благо Римуса, а не во благо своего города, выгода была бы доступна всем, Генерал.

-Мы хотим быть готовы к предстоящей войне Галиус.

-Так и я тоже, Регул.

-Я говорю не о великой войне, я говорю о войне с тобой.

-Так Вы готовы начать войну с Ардоном Генерал?

-Я никогда не готов начать войну, но, если ты направишь свои войска, мы примем бой.

-Я направлю свои войска только если Стэдфаст будет мешать мне в моих планах, Континенту нужен МИР.

-При мне не будет того мира, что хочешь ты, Галиус.

-Да, ты прав.

Тут Регул замолчал и поймал на себе долгий и пронзительный взгляд Галиуса, будто тот, хотел ему что-то сказать.

-Я полагаю, что Вы оба пытаетесь достигнуть одной цели, но выбрали разные пути. – начал Аврелий. – Континенту действительно не нужна внутренняя война, Галиус прав в том, что мы должны быть готовы к угрозе из-за моря, Регул прав в том, что нельзя жертвовать целыми народами и культурами ради будущей войны. Новой победы над врагом мы можем и не одержать. Даже если ты, Галиус объединишь всех, Империя твоя, сгинет в пучине конфликтов и восстаний. Если мы последуем твоей идеи, Регул, мирно мы не сможем убедить и половины полисов поделиться частью своего могущества, мастерства и раскрыть секреты, способные их же и уничтожить. Ваше недоверие друг к другу вполне оправданно, но и тотальной внутренней войны, мы должны избежать. Ардон и Стэдфаст должны объединиться. Это главные силы Римуса, Стэдфаст неприступен, даже учитывая опыт нашего врага, у него не получится захватить наследника Айгонии, Ардон же со своим войском и вооружением – наш кулак и наша мощь. Если вы договоритесь, сможете отринуть все противоречия и найти в себе смелость уступить, Римус будет спасён даже перед лицом страшнейшего врага.

-К сожалению Советник, я никогда не пойду на то, что предлагает Наместник.

Галиус же ответил молчанием.

-Я не смогу смотреть на уничтожение Лесного народа, которых не покорить никому из ныне живущих, я не потерплю посягательств на независимость Стэдфаста, часть Айгонии не может стать частью Ардона.

-Это лишь, твоё мнение Регул. Уничтожение лесного народа не является частью моего плана. Я не собираюсь вырезать Босков направо и налево, с любым племенем я способен договориться.

-Или сжечь их дома.

-Но, если на моей стороне будет Совет. Если за мои решения поручится уважаемый советник Лиана, мы можем направить Босков в другие места. Север, место сосредоточения тварей и Босков, разрушенный, разграбленный Север, который ещё сотни лет будет восстанавливаться от нашествия наших врагов, если бы мы могли дать территории Лесному народу там, то никого бы не пришлось покорять.

-Но для этого тебе нужен Стэдфаст. Все наши территории, и возможности.

-Да, мне нужен Стэдфаст, Регул.

-Ты собираешься сломать нас, Галиус, я не позволю.

-Я знаю.

Регул снова замолчал.

-Совет постановил – начал Архейон, от неожиданного голоса которого вздрогнул даже Генерал. – объявить перерыв на неделю, дав возможность сторонам обсудить путь первого в истории слияния Айгонии и Ардона. Обсудите условия, обсудите возможность и через неделю мы встретимся вновь.

Колокол прозвенел в четвёртый раз ознаменовав окончание заседание Совета, народ начал расходиться, лишь Галиус и Регул оставались неподвижными в центре зала.

-Мой генерал…

-Не сейчас Байон, подождите меня на выходе.

-Да, мой Генерал.

Байон вывел Виктора и Элени на улицу, Генерал же дождался момента, когда они останутся с советником один на один. Они оба видели, беседующих Тайру и Лиану, присоединившегося к ним Архейона, Бьёрна и чуть позже Аврелия с Влазариусом.

-Как думаешь, о чем они говорят?

-Ну уж точно не о войне, слава Римусу.

-Но мы были близко, Регул.

-Да, но мы найдём способ. Ты то точно уже нашёл.

-Нашёл.

-Значит … решено?

-Уже всё сделано. Быстро и без лишней суеты.

-В твой стиле. Хотел отдохнуть после Совета, но видимо не выйдет.

-Да, прости за это.

-Конечно рановато оставлять Виктора за себя. Хотя, он я думаю справится с такой ношей. Что думаешь?

-Думаю, что он грамотный политик, и справился бы в твоё отсутствие.

-В любом случае, пока не время, я так думаю.

-Судьба редко читает наши мысли.

-Не воруй мои фразы, щенок.

-Я не ворую, я просто запоминаю.

-Да, ты и не нападаешь, ты обороняешься. Помнишь ту битву, при Эрдане?

-Конечно. Я спас тебе жизнь, старик.

-Думаю, ты успел об этом пожалеть.

-Нет, ещё нет.

-Ещё успеешь, я уверен.

-Да, вне сомнений, очень скоро.

-Никогда бы не подумал, что судьба заведёт нас именно сюда.

-Я тоже Регул, мой наставник чуть не стал моим врагом.

-Ты бы не осилил, Галиус – Регул снова захохотал вместе с Галиусом.

-Полагаю, что это ещё совсем не конец.

-Это смотря для кого. Для тебя наступит хороший момент. Если сделаешь всё быстро.

-Поверь. Ты даже не успеешь осознать.

-Тогда, ты действительно хорошо подготовился. Ну до скорого друг. Буду тебя ждать.

-И я обязательно приду, Регул.

Генерал покинул Цитадель. Во дворе его ждали Виктор, Элени и отряд Отчизны.

-Я хочу поехать один, Элени, Виктор, поезжайте с Байоном.

-Как скажешь отец.

-Нет. Я поеду с тобой Регул.

-Элени, я бы хотел побыть наедине с собственными мыслями.

-Мы всегда и во всём были вместе, будем и сейчас.

Регул на секунду улыбнулся. – А чёрт с тобой, и мёртвого на ноги поднимет, Байон, поезжайте за нами на средней дистанции, проконтролируй возможную засаду.

-Да мой Генерал.

-Виктор, как тебе заседание?

-Напряжённо.

-Думаю у тебя было бы больше шансов справиться лучше, ну твоё время ещё придёт сынок, у тебя то точно всё получится.

-Ты щас к чему?

-К тому, что жизнь редко бывает справедлива на возможности. А у тебя возможность есть.

Регул и Элени подошли к транспорту, который должен доставить их прямиком в Стэдфаст. Байон в очередной раз осмотрел машину, проверил стража-водителя, колёса, стёкла, всё, что могло хоть как-то угрожать безопасности Генерала.

-Спасибо Байон, но я думаю, что уже не за что переживать.

-Я просто хочу удостовериться, мой Генерал.

-Ха! Как же ты возмужал в лесах. Я горжусь тем, каким воином ты стал. Настоящий Капитан. – Генерал снова захохотал. Байон посмотрел на улыбающуюся Элени и снова на Генерала.

-Всё хорошо?

-Да, просто этот Совет, заставил меня много переосмыслить, ну надо добраться до Стэдфаста и потом принять решение.

Как прикажете, мой Генерал. Байон исполнил традиционный жест Айгонии и приложил кулак к сердцу. Регул ответил тем же и уселся в машину.

Отойдя от транспорта, Байон обратился к Виктору, - Устройся поудобнее, машины почти ничем не отличаются, доедешь с комфортом

-Спа…

Виктора прервал звук взрыва парового ядра, Байон тут же отправился к месту… к машине Регула. Виктор замер на месте, огонь от взрыва, шум, суматоха, хаос, Аэлла усадила Виктора ниже, на колени и закрыла его своим телом, осматривая территорию, Байон, Эрсус и Винчи пытались устранить пожар, подобраться к машине… Муон искал в толпе подрывника не понимая, что или кто послужил причиной взрыва.

Галиус подбежал на место со своим отрядом и пытался вытащить Регула и Элени.

Но было слишком поздно.

Страж Стэдфаста был мёртв.