Контактер. Книга 4. Путеводная звезда

Глава 1

Глава 1

1

Медленно движущийся состав, наконец, остановился.

- Наш поезд прибыл в пункт назначения – город Москва, Казанский вокзал, - громко произнесла слегка заспанная бортпроводница, объявляя всем пассажирам обслуживаемого ею вагона, что их путешествие, которое они осуществляли на данном железнодорожном транспортном средстве, подошло к своему завершению.

- Спасибо большое. До свидания, - благодарили её выходящие на перрон мужчины и женщины, держа в руках дорожные сумки и чемоданы, стараясь как можно быстрее покинуть ограниченное пространство тамбура.

- Пожалуйста. Всего доброго, - дежурно отвечала им член экипажа поезда.

Артём вышел на перрон одним из последних. Закинув себе на плечо небольшую спортивную сумку, он медленным шагом направился к зданию вокзала. Висевшие на нем часы показывали без пяти минут семь часов утра.

- Тёма! Долгов! – послышался громкий оклик сзади.

Мужчина, только что прибывший на поезде, повернулся на звук низкого знакомого голоса и, увидев источник его появления, бодро произнёс:

- Ну, слава Богу! Я думал, что ты опоздал, и придётся добираться самому.

- Нет, не опоздал. Просто, нумерация у этого состава начинается с конца поезда. А я пошёл тебя встречать, рассчитывая, что она будет, как у всех нормальных, с начала. Поэтому не ожидал, что четырнадцатый вагон, в котором ты приехал, будет находиться впереди, - ответил встречающий, которому на вид можно было дать около тридцати пяти лет, быстрым шагом приблизившись со стороны дальней части перрона. - Здорово, чертяка!

- Привет, Андрей, - ответил приехавший и обнял подошедшего.

Когда они направились к выходу из вокзала, Артём спросил:

- Куда едем?

- Ко мне домой, - безапелляционным тоном сказал встречающий мужчина. – Ты же не против?

- Нет, не против. Но удобно ли это? Утром, в субботу привезёшь к себе домой гостя, которого никто из членов твоей семьи не знает и ни разу не видел. Твоя жена и дети потом тебе ничего не скажут?

- Не скажут, - твёрдо заявил Андрей. - Тем более что они о тебе кое-что знают. Я им рассказал. Естественно, только в той части, в которой это им необходимо. Чтобы никого не шокировать.

- Понятно.

- К тому же, грех сидеть дома в эти тёплые осенние дни. Возможно, последние в этом году. Поэтому жена с детьми уехала на дачу. Так что, у меня дома никого нет, и нам никто не помешает. Не переживай.

- Хорошо, не буду.

- Сам то как? Там же работаешь? В уголовном розыске? Опером?

- Да. Там же и тем же.

- Как твой начальник поживает?

- Ты про Петровича спрашиваешь? Сорокина? – поинтересовался приезжий мужчина и, увидев утвердительный кивок собеседника, продолжил. – Нормально поживает. Конечно, если тот режим жизни, который он вынужден соблюдать, работая в таких условиях, можно назвать нормальным. Вот разрешил мне уйти в отпуск. Спасибо ему большое.

- Ты же недавно из отпуска вышел? В конце июля?

- Тогда я догуливал оставшуюся часть за прошлый год. А с двадцать девятого сентября нахожусь в отпуске уже за этот.

- Ясно. И какие у тебя планы на пятое октября?

- Ты про день уголовного розыска спрашиваешь? – уточнил Артём.

- Да, про него.

- Не знаю пока. Всё зависит от того, когда я вернусь домой. Может, решу в Москве задержаться. Погуляю по столице, пока погода хорошая стоит. Потому что до твоего звонка планировал пятого числа с ребятами по отделу отметить, вместе собраться в каком-нибудь кафе. Там этим вопросом занимаются специально назначенные люди.

Выйдя из здания Казанского вокзала, мужчины направились к ближайшей стоянке. Андрей, подойдя к нестарому легковому автомобилю импортного производства и сделав приглашающий жест рукой, торжественно произнёс:

- Прошу.

- Свеженькая машинка, - усевшись на переднем пассажирском сиденье, оценивающим взглядом окинув внутренности просторного салона седана, тоном знатока заметил Артём. – Корейская?

- Да.

- Служебная?

- Нет, недавно с супругой купили.

- Я, конечно, понимаю, что старший оперуполномоченный по особо важным делам Управления собственной безопасности Министерства внутренних дел Российской Федерации, майор милиции Кузнецов Андрей Юрьевич зарабатывает больше, чем старший оперуполномоченный уголовного розыска районного отдела внутренних дел, капитан милиции Долгов Артём Николаевич, - с ехидной ноткой продолжил только что прибывший гость столицы, хитро посмотрев на хозяина транспортного средства. - Но не настолько же, чтобы позволить себе покупку такого авто!

- Это точно! На свою зарплату я такую машину не куплю, - с небольшим разочарованием подтвердил слова собеседника Андрей, аккуратно выезжая со стоянки, продолжив уже более оптимистичным тоном. - Жена у меня трудится в коммерческой компании. Раза в четыре больше меня получает. И агрегат, на котором мы сейчас едем ко мне домой, в большей степени приобретён на заработанные ею средства.

- Понятно, - закончил обсуждение данной темы Артём.

- И я сейчас не старший оперуполномоченный по особо важным делам.

- А кто?

- Заместитель начальника отдела. Того же Управления.

- Поздравляю! Чего же ты молчал?

- Недавно назначили, - ответил мужчина, ловко управляя автомобилем в достаточно плотном транспортном потоке. - Поэтому не успел тебе сказать. Ты же несильно на меня за это обидишься?

- Нет, конечно. Так, самую малость, - весело заметил его собеседник, наблюдая за тем, что творилось на дороге, и с удивлением продолжил. – Сейчас - семь часов утра субботы. А здесь уже столько машин! Не перестаю удивляться! У нас в городе, в это время, все дороги почти пустые.

- А ты как хотел? Это – Москва! Здесь жизнь всегда бьёт ключом.

- Да уж, Москва! – с выражением отметил Артём и спустя несколько секунд произнёс обычным тоном. – Так о чём ты хотел со мной поговорить, чего нельзя было обсудить в телефонной беседе?

- Да, мне по телефону очень не хочется об этом говорить, - согласился Андрей. - Поэтому, когда я тебе позавчера позвонил, и ты мне сказал, что в очередной отпуск уходишь, я сразу понял, что нужно этим воспользоваться. В Москву выберешься и погуляешь, и мне, возможно, кое в чём поможешь.

- Согласен. Когда бы я сам в Москву собрался? А так, ты попросил, я и приехал. Тем более что я твой должник. А долг, как говорится, платежом красен. Рассказывай, что случилось.

- Нет, не здесь. Как домой приедем, я тебя накормлю, напою, тогда и поговорим. У нас целая суббота и часть воскресенья есть. Ещё успеем всё обсудить.

- Хорошо. Давай так.

2

- Три недели назад сотрудник моего отдела был направлен в командировку в один из субъектов нашей необъятной Родины. Там случилась очень щекотливая ситуация, которая требовала присутствия на месте при её разрешении специалиста из моего Управления. Цель его командировки к содержанию нашей беседы никакого отношения не имеет, поэтому я не буду о ней распространяться подробнее.

Немногим более двух недель назад на территории соседнего субъекта, с тем, где находился в командировке этот сотрудник, произошли трагические события, в результате которых погибли два сотрудника милиции. Один из них являлся заместителем начальника отдела уголовного розыска местного подразделения внутренних дел, а второй – опытный оперативник того же отдела.

Так как сотрудник моего Управления на том месте, куда был первоначально командирован, на тот момент закончил намеченный комплекс работ, и, к тому же, являлся курирующим специалистом того субъекта, где произошло указанное мной происшествие, то после согласования с руководством, не возвращаясь в Москву, сразу же убыл туда.

Обратно он вернулся два дня назад и доложил о том, что ему удалось установить по существу.

Погибшие сотрудники уголовного розыска работали в местном отделе внутренних дел. Тот город достаточно большой и густонаселенный, так как на его территории находятся несколько крупных промышленных предприятий федерального уровня. Он расположен в отдалении от других населенных пунктов, в красивом, окруженном таежными лесами месте, имеет свой аэропорт и вокзал, к которому ведут многополосные железнодорожные пути, проложенные через бескрайние и глухие просторы нашей страны.

Два указанных милиционера были друзьями и являлись заядлыми рыбаками и, отчасти, охотниками. Поэтому они, имея на законных основаниях все необходимые разрешения, владели охотничьими ружьями.

В середине сентября, в одно субботнее утро эти двое мужчин отправились на рыбалку в известное только им место, расположенное в сорока километрах от города, прихватив с собой старшего сына одного из них. Тому всего шестнадцать лет недавно исполнилось. Они взяли всё необходимое для рыбалки и, естественно, ружья.

Прибыв на служебном УАЗике в намеченное место, все трое с азартом отдались процессу рыбалки.

Спустя сутки, в воскресенье вечером, когда двое мужчин и юноша готовились к отправлению домой, услышали выстрелы из огнестрельного оружия. Они были многочисленными, так как парень насчитал их более пятидесяти, и продолжались в течение пары минут. Это было удивительно, так как сезон охоты не был открыт, и оба сотрудника уголовного розыска по характерным звукам поняли, что стрельба ведётся из нескольких пистолетов.

В машине, на которой они приехали на рыбалку, была установлена радиостанция, но её мощности не хватило, чтобы на передачу сообщения одним из милиционеров об услышанном подозрительном шуме, кто-то ответил. После нескольких безрезультатных попыток связаться хоть с кем-то, и по истечении пятнадцати минут после прекращения стрельбы, двое мужчин решили сходить к месту, откуда ранее доносились соответствующие звуки.

Они хотели посмотреть, что случилось там, а также установить источник и причину той стрельбы, и наличие необходимости оказания кому-либо помощи. Шестнадцатилетнему юноше два взрослых любителя рыбалки, на всякий случай, оставили ключи от автомобиля, приказали оставаться возле него, и ни при каких обстоятельствах не уходить оттуда. После чего оба оперативника направились в сторону подозрительного шума, взяв с собой заряженные ружья.

Повторяю, эти два милиционера являлись опытными сотрудниками уголовного розыска, не склонными к совершению необдуманных опрометчивых поступков.

Примерно через час парень услышал с той же стороны звуки выстрелов. Но в этот раз их было менее десяти. Затем всё вновь затихло.

Как ему было приказано, шестнадцатилетний юноша просидел возле автомобиля весь вечер и ночь. Но оба ушедших мужчины так и не вернулись.

Утром следующего дня молодой человек понял, что случилось что-то «нехорошее». С помощью оставленных ключей, он завёл двигатель машины, и очень медленно и аккуратно поехал в сторону города. Стоит отдать должное парню, он действовал трезво и разумно. А также его отцу, который, в своё время, объяснил и показал сыну, как управлять служебным УАЗиком.

Ближе к обеду юноша добрался до окраин города, где его остановили на первом же посту сотрудники государственной инспекции безопасности дорожного движения.

Молодой человек им всё объяснил, после чего его доставили в ближайшее подразделение внутренних дел.

Через три часа несколько сотрудников милиции вместе с парнем прибыли туда, где осуществлялась рыбалка. Затем они нашли то место, откуда накануне доносились звуки стрельбы.

Оно было расположено на берегу реки, которую со всех сторон окружал густой лес. Лишь небольшая полоска каменистой поверхности, длиною около ста метров и шириной в тридцать метров, отделяла его от поверхности водоёма.

И вот на этом небольшом участке суши были обнаружены восемь мёртвых тел.

Два из них принадлежали пропавшим сотрудникам уголовного розыска.

Их трупы были обезображены многочисленными страшными рваными ранами, вид которых поверг в шок даже много видевших за свою служебную деятельность оперативников. По имевшимся наружным телесным повреждениям было понятно, в каких мучениях умерли оба милиционера.

Позже, в ходе осмотра места преступления, удалось обнаружить и два охотничьих ружья погибших, с полностью израсходованным боевым комплектом. Стало понятно, что мужчины отстреливались, но это им не помогло.

Остальные шесть мёртвых тел принадлежали мужчинам в возрасте от двадцати пяти до сорока трех лет. Все они были здоровыми и крепкими ребятами. Почти сразу было установлено, что это – два местных криминальных «авторитета» со своей охраной. У всех шестерых в руках было обнаружено оружие – пистолеты различных систем. И у всех патронные магазины были пустые. Эти шесть человек погибли от полученных колотых ран, нанесённых холодным оружием. Повреждений от огнестрельного оружия ни у кого из них не было. То есть шесть вооруженных криминальных элементов стреляли в кого-то или во что-то, израсходовав весь запас патронов, но это не спасло их от смерти. И не было обнаружено следов того, что они попали в кого-то. Почти так же, как и у двух погибших милиционеров.

В ходе производства осмотра места преступления и близлежащей местности удалось найти две машины, на которых прибыли на берег реки шесть погибших мужчин. Но орудие их убийства так и не отыскали. Как и ещё каких-либо следов, свидетельствующих о наличии там иных лиц, кроме обнаруженных восьми тел. Отсутствие материальных свидетельств убийцы шести криминальных элементов может теоретически объясняться действиями разумного существа, которое предприняло все необходимые меры к их неоставлению или же уничтожению после непосредственного совершения преступления. Но как объяснить тот факт, что, кроме ужасных ран, имевшихся на телах погибших милиционеров, на близлежащей местности отсутствовали следы хищного животного, от нападения которого они погибли?

После того, как с выжившим парнем провели несколько бесед, он пояснил, что вечером, находясь в одиночестве возле машины в ожидании ушедших отца и его коллеги, через несколько минут после второй серии выстрелов, он увидел вдалеке яркую точку. Она находилась на большом расстоянии от него и от места, на котором впоследствии обнаружили восемь мёртвых тел. Юноша вытащил армейский бинокль отца и, используя его, стал визуально изучать её. Он разглядел свечение, представляющее собой большой круг, в который кто-то вошёл и пропал в нём. Вернее, он успел заметить, как в это свечение вошли две фигуры и больше не появлялись. Их он не успел рассмотреть, так как до того места было достаточно далеко, и они быстро промелькнули на фоне яркого круга. Затем свечение пропало.

Молодой человек не рассказал об этом сразу, так как подумал, что ему никто не поверит.

Он так предполагал не зря, потому что у него имеется определённое психическое расстройство – синдром дефицита внимания с гиперактивностью. Мальчик состоит на учете в психоневрологическом диспансере с данным недугом, что не исключает его вменяемости. Но все его показания оцениваются с определенной долей скептицизма, а на рассказ о свечении в лесу вообще никто не обратил внимания, так как посчитали, что у юноши просто разыгралось воображение из-за нахождения в необычной стрессовой ситуации.

Тем не менее, по данному им описанию того места, всё же выехал один из сотрудников уголовного розыска. Он долго лазил и искал хоть что-то, пока не обнаружил на одной маленькой полянке вдавленный в мягкую землю след животного. Он был единичный и очень странный. Там же, на траве, оперативник нашёл высохшие фрагменты какой-то жидкости. Оранжево-желтого цвета. Их было очень мало.

В этот момент пошёл сильный дождь.

Сделать слепок со следа на земле выехавший на место сотрудник не успел, и он был безвозвратно утерян. Позже был изготовлен его примерный субъективный эскиз, с указанием размеров и параметров, созданный на основании показаний оперативника, который его видел воочию. Осмотрев этот эскиз, соответствующие специалисты по местной фауне так и не смогли понять, что за животное могло оставить такой отпечаток на земле.

Зато растительность с остатками высохшей жидкости изъять и упаковать удалось. Сотрудник моего отдела побеседовал с работником, проводящим биологическо-химическую экспертизу данного вещества в следовых количествах. Тот сказал, что эта субстанция, оставившая след на растении, похожа на биологическую жидкость какого-то живого существа. Точно он определить не смог, какого именно, и что конкретно собой представляет эта жидкость. Сказал, что ничего подобного он раньше не видел и понятия не имеет, кому она может принадлежать.

Сотрудники лесного хозяйства и охотоведы, все как один, пояснили, что в их краях давно медведи не водятся, и каких-либо сведений об их появлении вновь они не получали. Исходя из характера и размера ранений, которые были обнаружены на телах погибших милиционеров, их мог оставить только зверь, сопоставимый по габаритам с косолапым хищником. Тигров и леопардов там никогда не было. Более того, эти специалисты были очень удивлены отсутствием следов каких-либо животных на месте, где были обнаружены убитые сотрудники.

Также мой сотрудник побеседовал с экспертом, проводившим вскрытие шести тел погибших криминальных элементов.

Все они были умерщвлены одним оружием. По следам проколов и порезов, обнаруженных на их мягких тканях, установлено, что они оставлены клинком конусообразной формы. Длину его специалист установить точно не может, так как не знает, какая его часть углублялась в тела жертв. Но если в основании ран это лезвие имеет диаметр около восьми сантиметров, то в самой их глубокой части – одну тридцатую часть миллиметра! И если клинок рассматривать в поперечном сечении, то он представляет собой тонкий стержень-основание, на котором на равном расстоянии друг от друга расположены восемь лезвий. На каждом из них имеются меньшие по толщине шесть режущих элементов, которые также расположены на равном друг от друга расстоянии. Чтобы было понятнее, можно упрощённо сравнить поперечный разрез этого оружия со снежинкой. Имеется основание, от которого отходят восемь лучей, на каждом из которых расположено ещё по шесть разнонаправленных отростков. И такой рисунок клинка хорошо просматривается по всей глубине ран, имеющихся на шести телах погибших. Он отчетливо заметен даже в самой глубокой части, то есть там, где находился кончик этого колюще-режущего элемента, размер которого составляет одну тридцатую часть миллиметра! Это оружие было так обработано и заточено, что оставляло в плоти своих жертв такой четкий «рисунок-отпечаток» своего клинка. Но кто мог изготовить его? С помощью каких высокоточных инструментов, приборов и оборудования? Да и кому это понадобилось, если для нанесения смертельного ранения человеку хватит и простого ножа? Местный эксперт был поражен и сказал, что ничего подобного тоже раньше не видел.

К расследованию этих убийств были привлечены все лучшие силы того города. Также, задействовали местный отдел по борьбе с организованной преступностью.

Но никаких сведений, которые могли бы хоть как-то объяснить то ужасное преступление, получено не было.

Отработали несколько версий, проверили кучу лиц, от которых можно было обоснованно ожидать совершения указанного преступления. Глухо! Никаких зацепок. Абсолютно.

Единственное о чём удалось достоверно узнать, так это то, что на место, на котором были обнаружены все погибшие, два убитых криминальных «авторитета» несколько раз выезжали до тех трагических событий. Что они там делали, так и не удалось точно установить. Но то, что они туда приезжали и ранее – это факт. И ещё, чуть не забыл. У одного из них пропал мачете. Большой такой, предназначенный для рубки сахарного тростника. К его длинному и тяжелому лезвию крепилась ярко-красная рукоятка, на которой имеется объёмная выгравированная надпись: «Бобру от друзей». Убитый «авторитет» почти всегда носил его с собой, так как ценил этот подарок от «братвы». Этот «инструмент», как называл его сам погибший, ему привезли в подарок из Латинской Америки. Не знаю, как его пронесли через границу. Очень странно, что все их пистолеты остались на месте преступления, а этот мачете пропал.

Вот и всё, что я хотел тебе рассказать, Артём.

Кузнецов прервал свой рассказ и откинулся на спинку кресла.

Долгов около минуты сидел и обдумывал услышанное, после чего обратился к собеседнику:

- Только я так и не услышал от тебя, что ты от меня хочешь?

Андрей почесал подбородок и вновь заговорил:

- Давай, проведём предварительный анализ имеющихся сведений по данному факту. Во-первых, шестеро «бандюков» были заколоты странным холодным оружием, изготовить которое на Земле при существующем техническом оснащении вряд ли получится. Во-вторых, милиционеры были растерзаны крупным хищным зверем. Следует учитывать тот факт, что такие животные в тех краях не водятся. К тому же, на месте преступления неизвестное существо не оставило никаких следов. Как это возможно – непонятно. В-третьих, шестнадцатилетний сын одного из убитых сотрудников видел свечение в форме круга, в которое вошли две странные фигуры, после чего оно пропало. Этим показаниям мальца следователь не уделил внимания, так как тот страдает психическим расстройством и состоит на учете в соответствующем заведении. Но описанное им явление очень похоже на то, про которое ты мне говорил ранее, когда рассказывал о своих путешествиях на другие планеты. К тому же, на небольшом расстоянии от этого места был обнаружен след неизвестного животного, а также изъяты фрагменты высохшей жидкости, принадлежащей какому-то непонятному существу. Тебе не кажется это странным?

- Кажется. Также как мне кажется странным, что отец юноши, страдающий психическим расстройством, оставил ему ключ от служебной машины и ушёл.

- В данном случае могу отметить одно, что это расстройство у сына погибшего сотрудника милиции очень редко проявляется. В целом, он вполне адекватный молодой человек, при общении с которым не складывается впечатления о наличии у него проблем с психикой. Так мне сказал мой сотрудник, который побывал там и побеседовал с ним лично. Я сам узнавал у соответствующих специалистов в Москве об этом недуге. Они мне сказали, что такое иногда случается с детьми из-за сильного нервного перенапряжения. Но, как правило, это расстройство проходит в период взросления, и впоследствии никак не влияет на последующую вполне нормальную жизнь человека.

- Понятно. И что дальше?

- Я помню твой рассказ о том, как ты работал по убийству своего бывшего тренера. О том, что ты тогда установил и с кем познакомился. Тебе не кажется, что описанные мной события, произошедшие чуть более двух недель назад, имеют загадочно-необъяснимые факты, которые присутствовали и при осуществленном тобой в декабре прошлого года расследовании?

- То есть, - медленно произнёс Артём, внимательно смотря на сидящего напротив мужчину, - ты хочешь сказать, что эти убийства совершены инопланетянами?

- Я не уверен в этом, - спокойно ответил Кузнецов. – Но непонятное свечение в форме круга, которое пропало сразу после того, как в него прошли какие-то фигуры, загадочное оружие убийства шести мужчин, и следы неизвестного существа, вызывают у меня определённые ассоциации с тем, что ты мне рассказывал про свой контакт с тем хейкирянином. Забыл, как его зовут.

- Орзес Таг, - подсказал собеседник.

- Да, точно.

- Что думают местные сотрудники, которые проводят расследование в том городе?

- Они же не слышали твою историю, которую ты рассказал мне. Поэтому местные милиционеры о такой внеземной версии, объясняющей происшедшие события, естественно, даже понятия не имеют, а потому и не думают о ней.

- Понятно. Так что ты хочешь от меня?

- Я хочу, чтобы ты вышел на контакт с этим Орзес Тагом и узнал у него, причастны ли представители иных планет к указанным событиям? И если да, то кто конкретно может иметь отношение к тем убийствам? Насколько я помню, у тебя имелась возможность связаться с ним по своей инициативе. Так?

- Да, так, - немного подумав, подтвердил Долгов.

- Вот. Может быть, он что-нибудь пояснит тебе по этому трагическому происшествию. Согласись, не очень приятно осознавать, что в любой момент на Землю может попасть какое-нибудь инопланетное существо, которое будет без какой-либо видимой причины убивать людей и безнаказанно возвращаться к себе. Самое главное, чтобы подобные посещения нашей планеты не приобрели системный характер. Если шестерых убитых представителей преступного мира не очень то и жалко, так как, исходя из предоставленных сведений, на их совести было много всяких тяжких «грехов», и местные правоохранители банально не могли доказать их причастность к ряду страшных преступлений, то гибель двух оперативников вызывает очень много скорбно-печальных чувств и эмоций. Да и преступников, просто так, тоже убивать нельзя! Согласен?

- Конечно.

- Ну, так что, поможешь мне?

- Постараюсь, - задумчиво сказал Артём. – Во всяком случае, сделаю всё, что от меня зависит. Но ты, надеюсь, понимаешь, что это не гарантирует того, что мне удастся установить лиц, виновных в совершении озвученного тобой преступления?

- Понимаю, - ответил Андрей. – Но хотя бы выполню для этого всё, что можно.

- Согласен, - утвердительно кивнул гость и спустя несколько секунд спросил. – Есть какие-либо предположения, почему шесть «криминальных элементов» были убиты одним способом, то есть с помощью холодного оружия, а двое сотрудников уголовного розыска – другим, то есть с помощью неизвестного животного?

- Точного объяснения этому факту пока нет. Возможно, что к убийству первых шести мужчин подготовились заранее, а гибель двух сотрудников носит случайный характер. Не думаю, что тот, кто лишил жизни первых шесть человек, догадывался, что через небольшой период времени на том берегу появятся ещё двое.

- Да, такое развитие событий - вполне вероятно. А не могли этих шестерых мужиков свои же «завалить», или какая-нибудь другая конкурирующая преступная группа?

- Нет. Эту версию одной из первых там проверили. Никаких сведений, подтверждающих её, не получено.

- Ладно. Тогда можешь мне на карте показать, где находится этот город, и где расположено место обнаружения тел погибших?

- Да, могу.

- И ещё. Было бы просто замечательно, если бы у меня имелись частицы того вещества, которое обнаружили возле следа животного, и хотя бы небольшое количество подногтевого содержимого обоих сотрудников уголовного розыска, изъятого в ходе осмотра их тел. Необходимо совсем чуть-чуть. И, естественно, потребуется фото эскиза самого следа. Получится это достать?

- Наверное, да, - неуверенно ответил Кузнецов. – Вот только, как это всё сюда доставить?

- Необязательно это в Москву везти. Есть у меня одна идея, - тоном заговорщика произнёс Долгов. - Чтобы встретиться с Орзес Тагом, мне необходимо будет вернуться домой, так как там находится то, что хейкирянин предоставил в качестве средства связи. Я «это» с собой не взял, так как не думал, что оно будет нужно сейчас. Через сутки после включения этого средства связи, я должен буду встретиться с инопланетным другом в известном только нам двоим месте. Если мне удастся ему объяснить, где находится этот город и предоставить его координаты, то, надеюсь, он сможет меня туда доставить. Самое главное, чтобы меня там ждали и передали всё то, о чём я тебе только что сказал. Заодно, может быть, поговорю с тем шестнадцатилетним парнем и побываю на месте преступления. Потом хейкирянин вернет меня обратно, а я отдам ему на исследование остатки вещества, обнаруженные возле следа, его эскиз и подногтевое содержимое.

- У него имеется возможность исследовать это?

- Да. В его распоряжении находится научный центр с лабораториями. Поэтому, будем надеяться на то, что он найдёт в представленных мною образцах что-нибудь интересное, из чего мы сможем получить дополнительные сведения, которые помогут нам в раскрытии этого преступления.

- Куда же конкретно и во сколько в этот город ты прибудешь? Чтобы тебя встретили, мне необходимо будет объяснить местным сотрудникам цель твоего визита. Естественно, без упоминания о том, каким образом ты туда реально попадёшь.

- Пусть меня ждут там, в аэропорту, в то время, когда прибывает самолёт из Москвы. Туда авиационный транспорт из столицы нашей Родины летает?

- Летает. Каждый день. В одно и то же время.

- Вот и чудесно. Я, как буду дома, перезвоню тебе и скажу дату, к которой они меня должны будут встретить. Понятно?

- Да.

- Самое главное, чтобы мне передали то, о чём я тебя попросил. Ты уверен, что сможешь это обеспечить?

- Да, наверное, смогу. Я свяжусь по своей линии с соответствующими сотрудниками и объясню им, чтобы тебя там встретили и сделали всё, о чём ты просишь. В пределах разумного, конечно.

- Естественно. Только в пределах разумного. Когда я определюсь со временем прибытия в тот город, то, как уже говорил, ещё раз с тобой созвонюсь, и ты мне расскажешь о результатах своих переговоров с находящимися там сотрудниками и объяснишь к кому подходить.

- Да, это самый оптимальный вариант, - заключил Андрей и, подождав несколько секунд, спросил. – А если Орзес Таг откажется тебя в этот город переправлять? Что будем делать?

- Придётся ехать туда на нашем транспорте. Я же сейчас в отпуске. Билеты на дорогу туда мне оплатят. Дальше будем действовать, как оговорили только что.

- Ясно. Сейчас, каковы наши действия?

- У тебя по этому факту больше ничего нет?

- Нет.

- Тогда, - заявил гость столицы, посмотрев на часы, - я пойду, покатаюсь по Москве. Давно не был на Красной Площади. Может, ещё куда-нибудь заскачу. Вечером подъеду к тебе, переночую. А утром – домой. Далее будем держать связь, как договаривались.

- Понял. Я с тобой по Москве погуляю. Покажу тебе одно красивое место. Ты о нём, наверное, не знаешь.

3

- Приветствую тебя, Орзес Таг! – радушным тоном произнёс Артём, вложив себе в уши вкладыши-коммуникаторы, обращаясь к высокому и худому субъекту, облаченному в длинный плащ и обтекаемый шарообразный шлем.

Долгов прибыл на это безлюдное место около пятнадцати минут назад. Ровно за сутки до этого он, вернувшись из Москвы, включил портативное устройство, которое хранил у себя дома. И вот сейчас, почти в двадцать три часа ночи, находясь на небольшой опушке лесного массива, расположенного на самой окраине города, человек дождался, когда к нему из темноты вышел разумный представитель планеты Хейкир.

- Приветствую, Артём, - энергичным и слегка взволнованным голосом ответил тот и снял с себя шлем. – Что-то случилось? У тебя всё нормально?

- Лично у меня – всё нормально. Но кое-что случилось.

- У-у-ух, - облегчённо выдохнул хейкирянин, машинально погладив лишённую волос голову. – Я немного начал переживать, получив от тебя сигнал.

- Да, я включил тот передатчик, который ты мне предоставил для связи. Появился повод проверить как он работает, и опробировать порядок действий при возникновении, с моей стороны, необходимости личной встречи.

- Понятно. Будем считать, что проверка прошла успешно. Так что случилось?

- Сколько у меня есть времени, чтобы мы могли поговорить?

- Точка прохода откроется через час.

- Значит, я успею тебе здесь объяснить.

Землянин быстро и, насколько это было возможно, подробно рассказал инопланетянину всё, что он знал об обстоятельствах убийства восьми человек в малоизвестном далёком городе.

Дождавшись, когда мужчина закончит говорить, Орзес Таг некоторое время стоял молча, смотря куда-то в темноту, видимо, осмысливая только что полученную информацию.

- Ты думаешь, - наконец произнёс он, - что эти убийства совершили представители внеземной расы?

- Я в этом не уверен, - ответил ему человек. – Но хочу, с твоей помощью, именно это проверить.

- Понятно. Что ты намерен сделать для этого? И в чём будет заключаться моя помощь?

- Сначала мне необходимо будет попасть в этот город. У меня имеется его карта с близлежащими окрестностями. По ней я нашёл точку, наиболее подходящую для незаметного перехода туда, расположенную недалеко от аэропорта данного населённого пункта. Ты сможешь переправить меня по указанным координатам?

- Сначала покажи, где эта точка расположена. Её координаты у тебя имеются?

- Конечно, - ответил человек, доставая из лежащей на траве спортивной сумки карту, и, развернув её, ткнул пальцем в нужное место. – Вот она. Сейчас там тоже ночь, но на два часа раньше, чем здесь. Поэтому, будет лучше сначала аккуратно обследовать указанное место и, в случае если тебя всё устроит и имеется техническая возможность, переправить меня туда утром.

Орзес Таг внимательно посмотрел на карту и туда, куда показывал человек. Затем он одел на голову свой шлем. На пару минут пришелец застыл. Артём понял, что его собеседник, скорее всего, просматривает в нём указанное по земным координатам место, стараясь сопоставить его с теми данными, которые имелись у хейкирян, и которые были загружены в его высокотехнологичный головной убор.

- Да, - наконец, произнёс инопланетянин и снял шлем, - я понял, где расположена эта точка. Теоретически, не вижу причин, которые не позволяли бы в неё осуществить проход. Впрочем, придётся ещё кое-что уточнить. Но для этого понадобится совсем немного времени. После чего можно будет тебя отправить туда. Каков твой дальнейший план действий?

- Попав в этот город, я встречусь с сотрудниками, которые должны будут передать мне частицы вещества, обнаруженного возле странного следа, копию его эскиза, а также фрагменты подногтевого содержимого, отобранного при осмотре тел погибших сотрудников уголовного розыска. Все указанное я отдам тебе, чтобы ты проверил это имеющимися у вас в наличии техническими возможностями. Надеюсь, что после исследований будет получена дополнительная информация, которая поможет нам установить убийц.

- Согласен, - утвердительно кивнув головой, сказал хейкирянин. – Это может помочь в установлении истины па факту гибели восьми людей. Когда мне нужно будет вновь открыть там точку прохода, чтобы забрать тебя оттуда?

- Через четырнадцать часов после отправления. Я надеюсь, что за это время успею поговорить с шестнадцатилетним сыном одного из погибших милиционеров, который был вместе с ними на рыбалке, и посмотреть на места обнаружения мёртвых тел и загадочного следа. Вероятно, это даст мне ещё какую-нибудь «пищу» для размышлений.

- Понятно. Что-то ещё?

- Да. Пока я буду находиться в том городе, ты можешь узнать, не открывал ли кто-нибудь на Хейкире или на других планетах точку прохода для того, чтобы оказаться на Земле в указанном мной месте, расположенном неподалеку от обнаружения тел, в то время, когда произошли эти трагические события?

- Постараюсь, насколько это позволят мои скромные возможности. Всё?

- Пока, да.

- Тогда пойдём со мной.

- На Хейкир?

- Конечно. Мне сначала необходимо будет провести разведывательные мероприятия, чтобы понять, что указанная тобой точка отвечает всем требованиям сохранения втайне от людей её открытия. После этого, сразу тебя туда переправлю. Это как раз займёт несколько часов. К утру, надеюсь, будешь в нужном месте.

- Хорошо, пойдём, - согласился мужчина, поднял с травы спортивную сумку и закинул её себе на плечо.

- Это тебе зачем? – спросил Орзес Таг, указав на неё.

- Когда ты меня переправишь в указанную точку, я своим ходом доберусь до местного аэропорта. Утром туда прилетает самолет из Москвы. По легенде, я прибываю на нём, и меня там будут ждать. Встречающие очень удивятся, если увидят, что прилетевший к ним сотрудник окажется совсем без ничего. В общем, не бери в голову, так положено. Это земные «заморочки». К тому же, мне нужно куда-то положить то, что я хочу там забрать.

- Хорошо, не буду брать в голову, как ты говоришь. Через несколько минут точка прохода на Хейкир откроется. А до неё ещё придётся добираться. Пойдём.

- Да, вперёд.

4

Артём сидел в зале ожидания аэропорта, неподалеку от зоны прилёта.

Орзес Таг всего около часа назад оставил его возле точки прохода, расположенной в лесном массиве, в паре километров от здания «воздушной гавани» города, возле которого более двух недель назад были обнаружены восемь мёртвых тел. Оперативник пешком добрался до него и ещё какое-то время потратил на то, чтобы разобраться во внутреннем расположении помещений аэровокзала. Наконец, он нашёл нужное ему место и расположился на одной из длинных металлических скамеек, разделенных подлокотниками на отдельные места. Долгов специально выбрал позицию, расположенную в самой дальней части зала, чтобы не привлекать внимания к своей персоне, и иметь возможность вести визуальное наблюдение за выходом, из которого должны будут показаться прилетевшие пассажиры.

Через пятнадцать минут по громкоговорителю приятный женский голос оповестил всех присутствующих, что осуществил посадку самолет, прибывший из города Москва.

Спустя двадцать пять минут из открывшихся дверей зоны прилёта показались многочисленные группы людей. Когда они смешались с достаточно внушительной толпой встречающих, Долгов, закинув сумку на плечо, направился к ним под прикрытием большой тележки, заваленной какими-то тюками. Оказавшись в толчее пассажиров и тех, кто их ожидал, он принялся искать того, кто должен был его забрать из аэропорта. Только через десять минут Артём увидел мужчину, который торопливым шагом направлялся в их сторону, держа в своих руках табличку с написанными большими буквами его фамилией и именем.

- Вы, наверное, за мной приехали? – спросил Долгов подошедшего, показывая ему своё служебное удостоверение в развернутом виде.

- Да, - ответил тот, внимательно ознакомившись с представленным ему документом, убирая табличку с надписью. – Как мне к вам обращаться?

- Просто – Артём. И можно на «ты», - ответил оперативник, протягивая свою руку.

- Очень приятно, - ответил встречающий мужчина и, пожимая кисть прибывшему мужчине, представился. – Капитан милиции Никитин Руслан Александрович. Можно просто Руслан. Извини, чуть задержался.

- Ничего, бывает.

Руслан выглядел, приблизительно, на тридцать лет. Он был среднего роста, худощавого телосложения. Выражение его круглого, но неполного лица, производило приятное впечатление. Оно как-то сразу располагало к его обладателю и вызывало желание поговорить с ним о чём-то хорошем, душевном. Классический деловой костюм аккуратно сидел на нём, не внося в его вид излишней официальности.

- Куда сейчас? - спросил Артём.

- Следуй за мной, - ответил встретивший его мужчина и направился к выходу из зала, пояснив на ходу, - машина стоит на спецстоянке.

Выехав с территории аэропорта, размеренно управляя служебным автомобилем, Никитин спросил:

- У тебя удостоверение не Московское. Специально? Чтобы не привлекать излишнего внимания?

- Угу, - неопределенно буркнул Долгов, стараясь избежать прямого ответа, так как не знал, каким образом его представил Кузнецов местным сотрудникам милиции.

- Понятно. Мне, когда из Москвы звонили, только твою фамилию и имя назвали и объяснили, что конкретно тебе необходимо предоставить. Сын погибшего сотрудника уголовного розыска подойдёт ко мне в шестнадцать часов, чтобы ты мог с ним побеседовать. Раньше он не может, учится. После обеда заеду к экспертам и заберу у них частицы вещества, найденного возле следа, а также парочку фрагментов подногтевого содержимого, отобранного у погибших милиционеров. Я уже договорился об этом.

- Надеюсь, проблем из-за этого у них не будет?

- Нет, не будет. И того и другого у них остается в достаточном количестве. А копию эскиза обнаруженного следа я ещё вчера сделал.

- Замечательно. Тогда можно сразу на место обнаружения тел и следа отправиться. Лучше сейчас там всё осмотреть и, после этого, спокойно заниматься оставшимися делами. Мы туда на этой машине проедем?

- Да, проедем. К месту преступления ведёт грунтовая дорога. Но она хорошо наезженная, и дождей за последнюю неделю не было. Поэтому должны добраться туда без проблем. Ты прямо сейчас хочешь к нему направиться?

- Да, конечно.

- Так время только – начало девятого утра. Ты же ещё, наверное, не завтракал?

- Ничего страшного. Не поем разок, не умру. Если сейчас выдвинемся к тем местам, успеем потом к экспертам и с парнем встретиться?

- Должны успеть.

- Тогда едем туда сразу.

- Как скажешь. Только учти, что через два дня после тех событий начались дожди, которые продолжались почти неделю. Поэтому там сейчас никаких следов, свидетельствующих о преступлении, не найти. Ливнями всё смыло.

- Всё равно, посмотреть нужно, чтобы хоть самому иметь чёткое представление о месте совершения преступления.

Руслан, слегка пожав плечами, продолжил уверенно вести автомобиль по петляющей дороге, по которой проезжали редкие транспортные средства, движущиеся навстречу.

- Да, хорошо тут у вас, - заметил Артём, отметив количество автомобилей, следовавших за ними, - дороги свободные. Не то, что в Москве.

- Да, это точно не Москва, - с чувством подтвердил управлявший машиной мужчина. – Здесь, как за город отъедешь, почти сразу начинается практически дикий неиспорченный цивилизацией край. Рыбалка – мечта. Гусей и прочей пернатой дичи – раздолье для охотников. В разрешённые периоды времени, конечно. Я про грибы и ягоды даже говорить не буду. Если бы у нас было больше свободного времени, то я свозил бы тебя куда-нибудь. Но московское руководство сказало, что ты сегодня вечером улетаешь обратно. Поэтому, естественно, ничего я не успею из всего вышеназванного мной тебе показать. Или что-то поменялось?

- Не поменялось.

- Жаль.

- Да, действительно, жаль, - согласился приезжий милиционер и сменил тему разговора. – Что-нибудь новое в ходе расследования этих убийств появилось? Информация, версии, свидетели?

- Нет, к сожалению, ничего нового нет. Сейчас пытаемся отработать версию того, что к этому преступлению могут быть причастны какие-нибудь приезжие, криминальные элементы - «гастролёры». Но и она пока не находит своего подтверждения.

- Местных бандитов всех отработали?

- Да, всех.

- Может быть, к их смерти причастны лица, в отношении которых, шестеро погибших совершили какие-либо противоправные действия ранее? И убийство бандитов - это месть тех лиц.

- Эту версию отрабатывали одной из первых. Но ничего, что могло бы её подтвердить, не нашли.

- Понятно. А профессиональная деятельность погибших сотрудников уголовного розыска не связана с этими убийствами?

- Это тоже рассматривали. И проверили всё, чем они занимались в последнее время. Но, согласись, убить сначала шестерых «бандюков», для того чтобы потом «завалить» двоих милиционеров – это как-то очень уж нереалистично и нерационально выглядит.

- Да, наверное. Ранее подобных преступлений в вашем городе не совершалось? Может быть, было что-то похожее?

- Нет, никогда.

- О-хо-хо, - на выдохе произнёс Артем.

- Да, - отозвался его собеседник. – И и мы не знаем, что делать по этим убийствам далее.

Пассажир и водитель автомобиля замолчали, каждый думая о своём.

5

- Вот место, где были обнаружены все восемь тел погибших, - пояснил Руслан, показав рукой на достаточно узкий участок каменистого берега.

Густой лес вплотную подступал к реке с обеих её сторон. И только здесь имелась небольшая полоска суши, длиной около девяноста метров и шириной около тридцати, не покрытая растительностью. Грунтовая автомобильная дорога заканчивалась в пятидесяти метрах от неё, предоставив возможность пройти пешком этот короткий путь до берега.

Почти в центре этого куска каменистой поверхности, отвоеванного у растительности, лежал железобетонный блок, бросаясь в глаза своей правильной округлой формой посреди естественного, натурального ландшафта окружающей местности.

- Как здесь это оказалось? - спросил Артём, кивнув головой в сторону железобетонного «блина».

- Кто-то привез его сюда, - ответил местный милиционер. - Давно лежит. Лет тридцать. Его используют как стол для разделки рыбы. Тут место для рыбалки хорошее.

- Понятно. Как же его дотащили? Ведь дорога до берега не доходит.

- Не знаю, как дотащили. Может его докатили. Он же круглый. До конца дороги на грузовике довезли, а сюда, поставив на ребро, дотолкали.

- Скорее всего. Он в диаметре больше полутора метров. И толщиной сантиметров тридцать будет. Наверное, больше полу тонны весит. Как же он за тридцать лет не раскрошился и не потрескался?

- Потому что его в советские времена делали. Тогда раствор замешивали, как положено, все пропорции соблюдали строго по нормам и цемента не жалели.

- Н-да. Это точно, - согласился Долгов. – Где обнаружили тела убитых?

- Шестеро мужчин лежали возле этого блока. Двое милиционеров - ближе к тому краю, - пояснил Никитин, указав рукой направление. – Они с той стороны пришли.

- Оттуда, где сами рыбачили?

- Да. И где шестнадцатилетнего парнишку оставили.

- Далеко оттуда до этого места пешком идти?

- Само расстояние не слишком большое. Но пробираться им пришлось по густому лесу. Поэтому их путь сюда занял около сорока минут. Может, чуть больше. Их следы движения в лесу мы тогда быстро нашли.

- Да, сейчас никаких следов не осталось, - отметил Артём, внимательно осмотрев весь берег реки. – Далеко то место, где нашли след животного.

- Недалеко отсюда. Но минут десять пешком идти придётся.

- Пойдём, посмотрим?

- Пойдём, - тяжело вздохнув, без энтузиазма ответил Руслан, которому не очень хотелось бродить по лесу в классическом костюме и полуботинках.

Минут через пятнадцать движения по густым зарослям они вышли на небольшую полянку.

- Здесь? – спросил Долгов.

- Да, - ответил Никитин и рукой показал на конкретное место. – След обнаружили вон там.

- Понял. И остатки высохшего жидкого вещества тут же, около него?

- Да, там же.

Артём минут десять внимательно осматривал этот небольшой участок местности, свободный от деревьев, но ничего интересного и особо запоминающегося ему на глаза так и не попалось.

- Ладно. Давай к машине возвращаться, - серьёзно сказал он. – Необходимо посмотреть место, где рыбачили убитые сотрудники уголовного розыска, и где их ждал шестнадцатилетний юноша. Успеем это сделать, чтобы вовремя вернуться?

- Да, - ответил Руслан, вновь тяжело вздохнув.

6

- Добрый день, молодой человек, - произнёс Долгов, расположившись за рабочим столом в служебном кабинете Никитина.

- Здравствуйте, - поздоровался высокий, шестнадцатилетний юноша, которого с первого этажа привёл помощник оперативного дежурного.

- Игнатьев Николай Антонович?

- Да, это я.

- Присаживайся.

- Спасибо.

Руслан, только что закончивший пить чай, кивнув головой вошедшему парню, поднялся со своего места, взял папку, и направился к двери кабинета.

- Если вы не против, - уверенно сказал он, подойдя к выходу из помещения и обращаясь к коллеге, - я вас покину. С Николаем я ранее имел честь несколько раз беседовать ранее. Поэтому считаю, что мне необязательно присутствовать при вашем разговоре. Я лучше съезжу к экспертам и заберу то, о чём говорил тебе ранее.

- Да, съезди. Ты надолго? – спросил его Артём.

- Нет. Эксперты недалеко от нашего здания находятся. Я быстро туда и обратно смотаюсь.

Дождавшись, когда за Никитиным закрылась дверь, приезжий оперативник обратился к сыну одного из погибших милиционеров:

- Меня зовут Долгов Артём Николаевич. Я ознакомился с теми показаниями, которые ты дал ранее. Считаю, что ты – молодец. Действовал хладнокровно и спокойно в той непросто ситуации.

- Ничего такого выдающегося я тогда не сделал, - спокойным и немного печальным тоном ответил юноша. – Просто выполнил то, что мне сказал отец, перед тем как ушёл к месту, где его на следующий день нашли. Вместе с дядей Сашей.

- Тем не менее, ты проявил выдержку. Просидеть одному в лесу, целую ночь – это не шутки.

- Я закрылся в машине и находился в ней до утра, так как отец не рекомендовал мне разводить костёр, пока не будут выяснены причины тех звуков, которые мы втроём слышали.

- Да, я знаю это.

- Так, что вы ещё хотите узнать?

- Может быть, спустя столько дней после тех трагических событий, ты вспомнил что-нибудь, о чём забыл упомянуть при даче показаний ранее. Николай, есть что-то ещё, имеющее отношение к тому преступлению, о чём ты можешь дополнительно мне сказать?

- Нет, - чуть помедлив, ответил молодой человек, - ничего дополнительно я сказать не могу. Всё пояснил ранее. И вспоминать мне нечего, так как я ничего не забывал.

- Понятно. Тогда тебе будет несложно ответить на пару моих вопросов?

- Конечно, спрашивайте.

- Когда ты увидел светящуюся точку вдалеке, сколько прошло времени после второй серии выстрелов?

- Около десяти минут. Возможно, чуть больше. Точнее сказать не могу, так как по часам не засекал время.

- Ты можешь подробно описать то свечение, когда рассматривал его в бинокль? Что тебе удалось рассмотреть?

- Опять рассказать про свечение? – недовольным и немного раздражённым тоном спросил парень. – Вы же, всё равно, мне не верите! Так зачем постоянно про это спрашивать? Я сейчас жалею, что рассказал об этом. Так и думал, что всем будет казаться, будто бы я это нафантазировал, или что мне это привиделось со страху. И смотреть на меня, как на дурочка.

- Спокойно, Николай, - стараясь придать своему голосу как можно более миролюбивый тон, возразил оперативник. – Никто не считает, что ты придумал это или врёшь. Если ты не знаешь, то могу тебе сказать, что на основании твоих показаний был осуществлён выезд на место, где ты видел это свечение. И там кое-что нашли. Именно поэтому сейчас я пытаюсь у тебя узнать об этом свечении мальчайшие подробности. Они могут иметь большое значение для расследования убийства твоего отца. И не только его. Так что, успокойся и ответь на мой вопрос.

- Да? – переспросил сын погибшего милиционера и, внимательно посмотрев на оперативника, продолжил более доброжелательным тоном. – И что вы там нашли?

- Пока, я не имею права тебе это говорить. Извини.

- Ладно. Мне показалось, когда я смотрел в бинокль, что вначале свечение было ярким, белого цвета и матовым. Оно было как окружность. Затем в нём что-то появилось. Я не рассмотрел что. Но у меня сложилось такое впечатление, что окружность прекратила светиться и сделалась прозрачной. И поэтому в ней стало видно то, что было расположено внутри неё. Но повторяю, я не смог разглядеть то, что там находилось. Почти сразу туда проскочили две фигуры. После этого окружность вновь начала светиться ярким матовым светом, а затем пропала совсем. Знаю, что это звучит как-то сказочно и нереально. Но так это было на самом деле. Или я, как некоторые считают, и вправду, сошёл с ума.

- Ты не сошёл с ума, - успокоил юношу Артём. – Какого размера была эта светящаяся окружность?

- Не знаю. Было темно, и меня до этого свечения разделяло достаточно внушительное расстояние, поэтому я не мог рассмотреть находящиеся рядом с ним кустарники и деревья. Если бы разглядел, то можно было бы, сопоставив размеры находящейся там растительности, установить примерный размер окружности свечения.

- Хорошо. Пусть неточно, но по твоему субъективному восприятию, каков был его размер?

- Не менее трёх метров в диаметре.

- Замечательно. Две фигуры, которые проскочили в эту прозрачную окружность, ты совсем не рассмотрел?

- Совсем. Они быстро «вынырнули» из темноты и вошли в круг.

- Ростом они были одинаковыми?

- Эти фигуры? Нет, разными. Мне кажется, что одна была значительно выше другой.

- Может быть такое, что меньшая фигура являлась длиннее высокой?

- Да, скорее всего. Мне именно так это и показалось.

- То есть вытянутой по горизонтали?

- Да, наверное, можно и так сказать.

- Высокая фигура являлась человекоподобной?

- Не могу этого подтвердить. Я не рассмотрел.

- Меньшая, вытянутая по горизонтали фигура походила на какое-нибудь животное?

- Тоже не решусь это утверждать. Я не разглядел.

- Сколько по времени продолжалось это свечение?

- Я обратил на него внимание, когда оно уже светилось. Затем мне понадобилось около минуты, чтобы достать бинокль. А в него я наблюдал около минуты. Может, чуть меньше. Сколько по времени оно продолжалось до того момента, как я обратил на него внимание, не знаю.

- Больше ничего ты не заметил в этом свечении или возле него?

- Нет, не заметил.

- Что-то ещё непонятное, необычное или загадочное в тот вечер и последующую ночь ты видел? Или, может быть, слышал?

- Нет, не было ничего такого.

Подождав около минуты и немного подумав, Долгов сказал:

- Большое спасибо, что уделил мне время и рассказал о том, что тогда увидел. Полученная от тебя информация очень полезна для выяснения всех обстоятельств тех трагических событий.

- Не за что. Я могу идти домой?

- Да, конечно. Сам найдёшь выход из здания?

- Найду.

- Ну и чудесно. Всего доброго, Николай!

- До свидания.

Молодой человек стремительно покинул кабинет, а оперативник вытащил из своей спортивной сумки небольшой блокнот и начал что-то записывать в него. Затем, положив его обратно, милиционер задумался.

Спустя некоторое время этот сложный, мыслительный процесс нарушил Никитин, который, оказавшись в служебном помещении, энергичным шагом проследовал к своему рабочему столу.

- Эксперты предоставили мне всё, что ты заказывал, - довольным голосом произнёс он.

- И это всё у тебя? – спросил его Артём.

- Да, у меня.

- Замечательно. Тогда положи это к себе в сейф, и пойдём, сходим, покушаем. Завтрак я пропустил, но очень не хочется остаться ещё и без обеда. Есть где-нибудь поблизости приличная столовая или кафе?

- Конечно. Там есть очень недурственное их «фирменное» блюдо. Рекомендую. Пойдём обедать?

- Да.

- Что будем делать потом?

- После завершения принятия пиши, вернёмся сюда, ты отдашь мне то, что смог достать у экспертов. За сегодня я выполнил весь комплекс запланированных мероприятий и достиг определённых результатов. Поэтому, несмотря на ваше гостеприимство и радушие, я буду вынужден отбыть из вашего чудесного города к себе обратно, вечерним самолетом. Добросишь меня до аэропорта?

- Обязательно. Даже посажу в самолет. Жаль, что ты не можешь задержаться.

- Не надо меня никуда сажать, - твёрдо сказал Долгов. - Я же не ребёнок. Довезёшь меня до аэровокзала и езжай домой. К жене и детям. А там, я до самолета сам доберусь.

- Как скажешь…

7

Артём открыл глаза и, медленно вращая головой, осмотрелся.

Увидев окружающие его предметы и сообразив где находится, он вспомнил, как накануне вечером Никитин довёз его до аэропорта, из которого через пару часов должен был вылететь борт в Москву.

Попрощавшись с приезжим сотрудником милиции, оставив его в зоне вылета, Руслан поехал к себе домой.

Долгов, подождав несколько минут, вышел из здания аэровокзала и направился к точке прохода, расположенной в лесном массиве, через которую он несколько часов назад прибыл сюда.

Мужчина пешком, без происшествий, добрался до нужного места за полчаса. Ещё через сорок минут точка прохода открылась, и он вернулся обратно на Хейкир.

Там его ждал Орзес Таг.

Артём отдал ему предоставленные Никитиным частицы высохшего вещества, обнаруженные возле следа неизвестного животного, копию его эскиза, а также фрагменты подногтевого содержимого, отобранные с тел погибших милиционеров.

Так как оперативник почти двое суток не спал, он попросил хейкирянина предоставить ему возможность отдохнуть. Инопланетянин отвёл землянина в хорошо знакомую ему комнату для визитёров, в которой и оставил его.

Именно в ней сейчас и проснулся мужчина. Он чувствовал себя отдохнувшим и полным сил.

Милиционер встал с импровизированного дивана и направился в помещение для гигиенических нужд. Выйдя из неё чистым и умытым, он сделал лёгкую разогревающую зарядку.

Вскоре после этого в стене комнаты образовался проём, в который прошёл Орзес Таг.

- Как себя чувствуешь? – спросил он, присаживаясь на предмет, похожий на кресло.

- Спасибо, замечательно, - ответил человек.

- Значит, ты готов выслушать то, что я смог узнать?

- Да, конечно, готов.

- Тогда приступим, - хейкирянин сделал небольшую паузу, а затем продолжил говорить. – Ты просил меня установить, не открывал ли кто-нибудь на Хейкире или на других планетах точку прохода на Земле, чтобы попасть в то место, на котором произошло убийство восьми человек, в указанное тобой время. Я провёл кое-какие мероприятия, в результате осуществления которых мной были получены сведения, что ни на Хейкире, ни на других планетах, поддерживающих с нами дружественные отношения, точку прохода на Земле никто не открывал.

- Понятно, - отреагировал человек. – Существуют ли планеты, на которых проживающие там разумные существа обладают технической возможностью перемещения в пространстве путем его сгибания, то есть, как у вас, и которые не предоставляют вам сведения о своих путешествиях?

- Конечно. Их достаточно много.

- Жаль. Что ещё?

- Ещё я, по данному тобой описанию, проверил то холодное оружие, которым были убиты шесть человек. Такого оружия у нас, и в известных нам мирах, нет. Во всяком случае, подобного и даже отчасти похожего - мои специалисты пока не обнаружили.

- Ясно.

- И самое интересное. Частицы высохшего вещества, которые ты мне предоставил, и которые были обнаружены на Земле, рядом со следом неизвестного животного, являются остатками высушенной крови хищного животного – траоглуза. Он обитает на аборигенной планете Дарзея. Копия эскиза того следа тоже очень похожа на отпечаток передней лапы этого хищника. И во фрагменте подногтевого содержимого, отобранного с тела одного из погибших милиционеров, имеются микроскопические следы биологического вещества, принадлежащие этому же зверю.

- А во втором фрагменте подногтевого содержимого другого милиционера что-то обнаружено?

- Да. Но там только грязь и биологические частицы, принадлежащие убитому человеку.

- Почему ты так в этом уверен? У тебя имеются биологические образцы погибшего милиционера?

- Да, имеются. Отбор подногтевого содержимого, конкретно в этом случае, осуществлялся твоими коллегами путем обрезания крайней части ногтевых пластин погибшего, часть из которых попала в то, что ты предоставил мне. Именно из этих частей мои специалисты получили биологические образцы убитого человека.

- Понятно, - задумчивым тоном заключил Артём и потёр рукой гладковыбритый подбородок. – Значит, там, на месте гибели восьми человек, всё-таки были существа не с Земли. Наиболее вероятно, что это они причастны к совершению данного преступления. Позволю себе предположить, что именно они убили людей. Ты как думаешь?

- Не знаю. Я пока не стал бы так уверенно об этом говорить, - уклончиво ответил хейкирянин. – Но то, что на том месте были существа не с вашей планеты – это точно. И то, что они знают об убийстве восьми человек больше чем мы – я в этом уверен.

- Напомни, как этих хищных животных зовут?

- Траоглуз. Этот зверь родом с планеты Дарзея. В основном, там и обитает. Очень плохо уживается в других местах.

- Он разумный?

- Нет. Это хищные звери. Они неплохо приспособились к условиям существования на своей планете и достаточно сообразительны. Но разумными, в нашем понимании, они не являются. Траоглузы – это что-то вроде наших кархунгов. Или ваших земных собак. Только значительно крупнее. Если упрощённо объяснять.

- То есть на месте убийства на Земле они могли оказаться только вместе с кем-то. Только с кем-то разумным. С хозяином. Так?

- Да, именно так.

- На этой Дарзее проживает разумное население?

- Да, дарзенианцы.

- Ты сказал, что это планета аборигенная. То есть они не настолько цивилизованны, не так продвинуты в развитии, как вы?

- Да, так. Дарзенианцы в техническом плане обогнали землян, но значительно отстают от нас. Они смогли создать транспортные аппараты, которые позволили им освоить планеты их солнечной системы, и ещё пару соседних. Но технологией сгибания пространства эта раса не обладает, в связи с чем не имеет возможности осуществлять путешествия на большие расстояния. Соответственно они не смогли продвинуться дальше. Дарзенианцы не являются членами Межгалактического Совета, и их официальные власти не находятся в контакте с планетами, являющимися его членами. Соответственно, органы управления на Хейкире не имеют каких-либо официальных взаимоотношений с правящими кругами планеты Дарзея и её колониями. Поэтому информация по ней очень ограничена.

- Но какая-то информация у вас по этой планете имеется. Вы же знаете про существование на ней траоглузов, наличие технических средств передвижения по ближнему космосу. Откуда все эти сведения?

- Мы осуществляем наблюдение за ней втайне от дарзенианцев. Примерно так же, как и за Землёй. Но, ещё раз повторяю, официальных контактов у нас с этой планетой нет.

- Так с кем же траоглуз был на Земле? С дарзенианцем? И как он там оказался?

- Не знаю. У них нет технической возможности попасть к вам. Так же, как и получить её от представителей более развитых рас, потому что дарзенианцы не контактируют с ними. И сведений, опровергающих данное утверждение, у меня не имеется. То, что увидел шестнадцатилетний молодой человек, про которого ты мне говорил, очень напоминает точку прохода при изгибе пространства. Повторяю, дарзенианцы не обладают такой технологией.

- Траоглузы обитают на других планетах?

- Только на Дарзее и на её планетах-колониях.

- Может быть, эти хищные животные вывозились с неё другими представителями высокоразвитых рас на свои планеты? Потом они их воспитали и выдрессировали. Может такое быть?

- Не знаю, - с сомнением заметил хейкирянин, - у меня таких сведений нет. Насколько мне известно, ни на одной планете, входящей в Межгалактический Совет, траоглузов нет. Даже мой отец в свой питомник, действовавший при научном центре, не смог заполучить хотя бы пару таких хищников. Имеются какие-то проблемы с их выращиванием и воспитанием, если это делается не дарзенианцем. Я не являюсь специалистом в этой сфере, поэтому более точно тебе не могу об этом сказать.

- Так, - с выражением заметил землянин, – значит, траоглуз мог попасть на Землю вместе с дарзенианцем, которого кто-то из высокоразвитых рас переправил туда. Либо же кто-то, из числа последних, приручил этого хищника и вместе с ним отправился через точку прохода на мою планету. Пока, наиболее вероятными мне представляются эти два варианта.

- Да, - согласился Орзес Таг, кивнув утвердительно безволосой головой, - при наличии той информации, которой мы сейчас обладаем, эти две версии выглядят наиболее реалистичными. И что ты предлагаешь?

- Ты сказал, что у хейкирян нет официальных контактов с властями планеты Дарзея, и что вы втайне от них наблюдаете за ними. Так?

- Да, верно.

- Те, кто наблюдают за жизнью на этой планете, где располагаются?

- Наблюдатели осуществляют свою деятельность вне Дарзеи. Лишь в редких случаях посещая её. Причём, делается это с сохранением конфиденциальности самого факта прибытия на их планету.

- Я так и думал, - заметил человек, чуть усмехнулся и продолжил. – Ты сказал, что у вас нет официальных контактов с представителями этой планеты. А неофициальное взаимодействие с ними происходит? Не на уровне органов власти, а с отдельными дарзенианцами. Конфиденциально от их общественности. Вроде того, как ты общаешься со мной.

- Ха, - теперь усмехнулся хейкирянин, с уважением смотря на землянина. - Я всегда восхищался твоей прозорливостью. Полагаю, не обладай ты ею, я бы с тобой никогда и не познакомился.

- Это, значит, да?

- Да, именно так и есть. Наблюдатели имеют право устанавливать конфиденциальные отношения с отдельными дарзенианцами с целью получения от них информации, которая будет способствовать выполнению поставленных перед ними задач.

- И какие же задачи ставятся перед наблюдателями?

- В основном исследовательские. В сферу управления органами власти и общественной жизни мы никогда не вмешиваемся.

- Много наблюдателей осуществляют эту деятельность в отношении Дарзеи?

- Этого я точно не знаю. Но думаю, что немного.

- Эти наблюдатели осуществляют свою деятельность в интересах официальных органов Хейкира? Или как частные лица?

- Есть как первые, так и вторые. Но в основном, как частные лица.

- Необходимо проверить наблюдателей, - серьёзно заявил Артём. – Возможно, кто-то из них поспособствовал тому, что дарзенианец вместе с траоглузом оказался на Земле тогда. Либо как-то приручил этого хищника и вместе с ним сам побывал на моей планете. Получится это сделать?

- Я постараюсь, - ответил Орзес Таг.

- На самой Дарзее популяция траоглузов большая? На какие планеты-колонии их перевезли? Какова там их численность? Каким-то образом осуществляется учёт тех особей? В каких сферах жизнедеятельности дарзенианцы их используют? Почему…

- Остановись, - прервал человека хейкирянин. - Ты задаешь очень много вопросов, на которые я не могу дать тебе исчерпывающих ответов. Я же тебе сказал, что не являюсь специалистом по этим животным и по планете, на которой они обитают.

- И что же делать? Мне необходимо выяснить эти моменты. Без них будет очень тяжело установить конкретную особь хищника, которая побывала на Земле.

- Я это понимаю. В моём научном центре работает один сотрудник, который длительное время занимался изучением Дарзеи и животных, обитающих на ней. Он тебе и про наблюдателей расскажет. Вероятно, даст ответы на все интересующие тебя вопросы. Сейчас я его приглашу сюда. Вот и спрашивай его, сколько хочешь.

- Ты считаешь, что мне следует поговорить с ним? – немного неуверенно спросил оперативник.

- Убежден в этом.

- Он потом никому не расскажет, что встречался с человеком в твоём научном центре? Тебе это никак не навредит? Или мои визиты к тебе уже не являются тайной на Хейкире?

- О твоих визитах сюда я никому ничего не сообщаю. Не считаю нужным этот факт афишировать. Но, во-первых, он является сотрудником моего научного центра, в котором не принято обсуждать появляющихся в нём лиц, вне его стен. И раз он работает здесь, значит, строго соблюдает это правило. Во-вторых, недавно у меня побывали специалисты-клотринианцы. А они, как тебе известно, внешне практически ничем не отличаются от вас, людей. Поэтому он будет считать, что ты – клотринианец. И не станет задавать тебе каких-либо вопросов об этом. Если ты сам ему об этом не расскажешь. Понятно?

- Да. Зови своего «знатока».

8

- Это – Долгов Артём, - сначала представил Орзес Таг человека молодому высокому хейкирянину, который минуту назад вошёл в комнату, после чего продолжил. – А это – Тейт Зурлаф. Он зоолог, длительное время изучавий планету Дарзея и может много интересного нам о ней рассказать.

Землянин и вновь прибывший хейкирянин кивком головы поприветствовали друг друга.

Когда все расселись, Тейт Зурлаф спросил, обращаясь сразу к Орзес Тагу и Артёму одновременно:

- Так что вы хотите узнать о животном мире этой планеты?

- Лично меня очень интересуют траоглузы, - ответил человек, переглянувшись с его начальником взглядом. - Что ты можешь сказать о них?

Тот, к кому это вопрос был обращён, немного удивился и задумался, видимо, стараясь более чётко и понятно сформулировать свой ответ.

- Траоглуз – это одомашненный хищник, который на данный момент не проживает в естественных условиях Дарзеи. Он, что-то вроде нашего кархунга, хотя внешне на него совсем не похож. Также как и хищный питомец с Хейкира, этот зверь живёт уже многие сотни тысяч лет только вместе с разумным населением планеты и полностью от него зависит. Поэтому в дикой природе он вряд ли выживет. По мне, так это существо имеет гораздо больше общего с рептилиями. Изначально, он был приручен, чтобы с его помощью охотится на крупных животных, которыми питались дарзенианцы. Затем его использовали при осуществлении междоусобных конфликтов наряду с обычными воинами-пехотинцами. Ещё позже, стали брать на освоение близлежащих планет-колоний в качестве охранников. Именно развитые и закреплённые путём селекционного отбора качества, а также врождённые рефлексы, позволили траоглузам быть очень эффективными телохранителями. Но в связи со специфическим развитием научно-технического прогресса все указанные функции начали выполнять роботизированные автоматические системы, поэтому в служебной деятельности данных животных уже не используют. Сейчас они сохранились только в некоторых заповедниках и питомниках планеты. И в единичных экземплярах – у очень богатых дарзенианцев, как своего рода экзотическая игрушка, которая очень дорого обходится своему хозяину. В общем-то, это всё.

- На планетах-колониях Дарзеи траоглузы сохранились?

- Да. Но тоже в очень небольшом количестве и также содержатся только в неволе под присмотром колонистов.

- Почему сейчас они не используются у дарзенианцев как домашние животные? В качестве компаньонов, нянек для детей, и просто семейных любимцев.

- Во-первых, они слишком крупные для этого. Планета-митрополия сейчас перенаселена и пространства, пригодного для проживания самих дарзенианцев, не хватает. К сожалению, там достаточно долгое время продолжаются междоусобные конфликты и экономическое состояние их населения, мягко говоря, оставляет желать лучшего. Я считаю, что именно из-за этого научно-техническое развитие на Дарзее в данный момент осуществляется очень медленными темпами. Только немногие представители этой планеты, имеющие в собственности достаточно земли и финансовых средств, могут позволить себе такую роскошь, как владение траоглузом. Во-вторых, как я говорил ранее, это животное долгое время использовалось исключительно как охранник-телохранитель. Оно беспрекословно слушает, выполняет команды и защищает только своего хозяина. И он у зверя всегда один. Всех остальных живых существ хищник воспринимает, как источник потенциальной опасности для охраняемого им дарзенианца. Соответственно, он обладает рядом качеств, которые не позволяют его использовать как компаньона и, тем более, как няньку для детей. Для этих целей у жителей планеты выведены другие, более «мягкие» и безобидные животные.

- Понятно. На Дарзее и её планетах-колониях ведут учёт количества этих животных?

- Да, конечно.

- То есть, можно проследить местоположение и судьбу каждого из них?

- Да, так. Во всяком случае, дарзенианцы очень стараются, чтобы так было.

- Соответственно, теоретически, не исключена возможность того, чтобы какая-то особь траоглуза вдруг неожиданно пропала? Чтобы оказаться где-то в другом месте?

- Не знаю, - неуверенно отметил Тейт Зурлаф. – Я сомневаюсь в такой вероятности. Да и зачем кому-то понадобится, чтобы траоглуз оказался в другом месте? Им управлять могут только дарзенианцы, которые пока не покинули окрестности своей солнечной системы и нескольких близлежащих. А о фактах подчинения этих хищников представителям других рас, я не слышал.

- Так или иначе, - возразил ему землянин, - но траоглуз как-то оказался на аборигенной планете, которая достаточно удалена от Дарзеи, и которая не является её колонией. Как же он там мог оказаться?

- Понятия не имею, - удивлённо ответил зоолог-хейкирянин. – Траоглуза видели на другой аборигенной планете? На какой же?

- Его там не видели, но обнаружили следы его присутствия и частицы биологического вещества. Пока я не могу озвучить тебе название этой планеты, - уклончиво произнёс Артём, переглянувшись с Орзес Тагом.

- Да, это так, - подтвердил тот слова человека, обратившись к своему подчинённому, - тебе пока не нужно знать этого.

- Не надо, так не надо, - спокойно согласился Тейт Зурлаф, затем с интересом спросил у своего руководителя. – Были упомянуты следы присутствия траоглуза, обнаруженные на другой планете. Заключение по исследованию биологического вещества, которое ты мне сейчас показывал и спрашивал о нём моё мнение, было сделано по ним?

- Да, по ним..

- И эскиз отпечатка передней лапы тоже оттуда?

- Да, тоже.

- Можешь направить мне это заключение и эскиз?

- Могу. Только зачем они тебе?

- Есть кое-какие идеи по этому поводу. Но пока я не могу их озвучить, так как в них не уверен окончательно. Нужно проконсультироваться с соответствующим специалистом.

- Я тебя понял, - спокойно ответил Орзес Таг, вынул из кармана маленькое устройство, над которым произвёл несколько манипуляций. – Всё. Направил. Заключение и эскиз – у тебя.

- Спасибо, - поблагодарил Тейт Зурлаф. - Я чем-то ещё могу вам обоим помочь?

- Да, - заметил человек и быстро продолжил. – Наблюдатели за Дарзеей могли переправить траоглуза вместе с его хозяином на другую аборигенную планету?

- Теоретически, конечно, могли, - чуть подумав, ответил зоолог-хейкирянин. – Вот только я знаю всех наблюдателей, которые сейчас следят за тем, что происходит на Дарзее. Они этого делать не стали бы. Впрочем, я могу поинтересоваться об этом у них самих.

- И много наблюдателей за этой планетой осуществляют свою деятельность сейчас?

- Уже достаточно долгий период – только двое. Один – официальный наблюдающий, который обязан это делать по поручению властей Хейкира, а второй – частный. Он собирает данные по узкому кругу интересующих вопросов, в интересах одной научной организации.

- И какой же это узкий круг вопросов интересует «одну научную организацию»?

- Развитие биологического разнообразия планеты, осуществляемое в настоящий момент времени, несмотря на значительное влияние на всю экосистему планеты техногенными факторами деятельности коренного разумного населения. Тема очень интересная и важная. Я, в своё время, принимал участие в сборе сведений по ней. Могу подробнее вам о ней рассказать. Хотите?

- Спасибо, не надо, - уверенно заключил Артём. – Ты обоих наблюдателей лично знаешь?

- Да, обоих.

- И они не стали бы делать то, о чём я говорил?

- Точно, не стали бы. Я в этом уверен.

- Может быть, к этому причастен какой-либо из наблюдателей, который работал до них?

- Сомневаюсь в этом. Но могу это узнать.

- Да, узнай, пожалуйста, - попросил человек. – И ещё. Если можно, конечно. Поинтересуйся у них, не было ли в последнее время случаев исчезновения или пропажи траоглузов на Дарзее и её колониях?

- Хорошо, поинтересуюсь, - ответил Тейт Зурлаф и посмотрел вопросительно на второго хейкирянина, - но для этого мне потребуется время и кое-какое оборудование, которое имеется в нашем научном центре.

- Конечно, - увидев его взгляд, ответил Орзес Таг, - пользуйся всем, что тебе необходимо. Приступай к этому немедленно. Все соответствующие указания я дам.

- Постараюсь сделать это в кратчайший срок, - произнёс зоолог-хейкирянин, поднялся и вышел из комнаты.

Когда проём за ним закрылся, Артём обратился к сидевшему лысому пришельцу:

- За Землей тоже ведёт наблюдение официальный уполномоченный властей Хейкира? Или какой-нибудь другой представитель Межгалактического Совета?

- Нет, - ответил тот.

- Почему?

- Потому что представители Дарзеи, в силу достижения ими определённого развития научно-технического прогресса, вышли в космос, покорили планеты своей солнечной системы и колонизировали планеты нескольких соседних. А человечеству совсем недавно удалось выйти на ближнюю орбиту своей планеты. Вы даже свой планетарный спутник не освоили из-за отсутствия технических условий. Следовательно, дарзенианцы, потенциально, могут представлять большую опасность для нас, в случае осуществления ими каких-либо агрессивных действий. Поэтому за ними ведётся официальное наблюдение, которое от лица Межгалактического Совета проводят хейкиряне. Земляне, даже теоретически, не могут представлять для нас такой угрозы. Тем более что ты должен помнить, каково было заключение экспедиции, проведенной высокоразвитой расой на вашей планете сто сорок два года назад. В силу этого официального постоянного наблюдения за Землёй не ведётся.

- Да, помню, - заметил оперативник. - На триста лет отложили рассмотрение вопроса о возможности установления с нами контакта. То есть, мы совсем дикие и нецивилизованные для вас. Даже дарзенианцы в этом плане более продвинутые, чем мы.

- Если упрощённо обобщать, то да, именно так. Но, ты не расстраивайся. Ты же знаешь, что я не считаю тебя диким и нецивилизованным.

- Спасибо. Я искренне надеюсь на это, - более оптимистичным тоном произнёс человек. – Ладно. Что будем делать дальше?

- Пока Тейт Зурлаф собирает информацию по озвученным тобой вопросам, было бы желательным изучить имеющуюся у нас информацию о планете Дарзея.

- Зачем?

- Затем, чтобы он не объяснял нам каждый раз какие-то специфические моменты жизнедеятельности на данной планете и не тратил бы на это своё время. Чтобы мы могли вести с ним предметный разговор, в случае предоставления им какой-либо значимой информации по интересующему тебя факту гибели землян.

- Согласен. Тогда позволь полюбопытствовать, каким же образом мы будем заниматься изучением информации о Дарзее?

- С помощью устройства, с которым ты уже знаком. Помнишь, когда ты был у меня в прошлый раз, мы просматривали массив данных пропавшего на Земле исследователя-клотринианца. Вот с его помощью изучим имеющуюся информацию по этой планете. И, заодно, о траоглузе больше узнаем.

- Понятно. Неси это устройство. Только напомни мне, пожалуйста, как им пользоваться.

- Да, напомню, - заверил человека Орзес Таг и вышел из комнаты в образовавшийся проём.

9

Артём снял с головы устройство, с помощью которого просмотрел сведения, имеющиеся в распоряжении хейкирян по Дарзее.

Он потратил на это более двух часов. Поэтому сейчас оперативник имел общее представление о жизни на этой планете. Особенно внимательно мужчина изучил описание её коренного населения и траоглузов.

Дарзенианцы внешне были больше похожи на людей, чем на хейкирян. Вот только крупный нос, который был необходим для выживания в очень теплом климате планеты, большой размер глаз и два небольших выступа на черепной коробке представителей местной разумной расы делали различия с землянами заметными.

Траоглуз, как и говорил Тейт Зурлаф, был больше похож на большую ящерицу. Камодского варана. Бросались в глаза две длинные выпирающие костные дуги с небольшими отверстиями, которые располагались на передней части морды животного, и предназначались для дыхания раскалённым воздухом. Зубы хищника были значительно толще и крупнее, чем у его земного «прототипа». Более широкая и мускулистая грудь расположена не в горизонтальной плоскости, а под углом почти в сорок пять градусов к поверхности. Две пары конечностей были значительно длиннее, располагались они не по бокам туловища, как у земных рептилий, а чуть ниже, ближе к брюху, что позволяло ему быстрее бегать. Стремительному передвижению животного не мешали длинные когти на лапах, которые в случае необходимости поднимались вверх. Хвост являлся более тонким и коротким, чем у нашей ящерицы, но и его, в основном, обрезали, чтобы нагрузка на задние конечности увеличивалась в зависимости от интенсивности движения. Из-за этого они развивались и становились мускулистее, но с купированным хвостом траоглузу становилось сложнее маневрировать на большой скорости. Так как быстрота бега в нынешних условиях его существования была неважна, то отдавалось предпочтение развитию более сильных, но тяжёлых особей, что способствовало более успешному выполнению животными функции охраны. У зверя отсутствовала шерсть. Что-то среднее между чешуёй и кожей покрывало всё его тело. У особей мужского пола на шее имелось нечто очень сильно похожее на «львиную гриву», состоявшее из длинных, тонких отростков, чем-то напоминавших перья. В спокойном состоянии они были прижаты к шее животного. Когда же хищник находился в возбужденном состоянии это «оперение» вставало на «дыбы», увеличивая тем самым объём гривы, визуально делая крупнее габариты существа. Средний размер самца достигал метра с четвертью в «холке», и почти трёх с половиной метров в длину, без учета хвоста, при весе около трёхсот килограмм. Темперамент, характер, врожденные качества животного полностью соответствовали его внешнему виду.

Ознакомившись с описанием траоглуза, человек понял, почему его не используют в качестве компаньона, няни для детей или домашнего любимца, как некоторых собак на Земле. Уж очень он устрашающ и грозен был снаружи, а также слишком «жесткий», «колючий» и «недоверчивый к окружающим», кроме хозяина, - внутри.

В комнату вошли Орзес Таг и Тейт Зурлаф, который держал в руках какой-то сверток.

- Ты закончил ознакамливаться с данными по Дарзее? – спросил землянина первый хейкирянин.

- Да, - ответил тот.

- Тогда выслушай, что узнал наш специалист по ней.

Артём утвердительно кивнул головой и обратил всё своё внимание на зоолога.

- По твоей просьбе, - начал рассказывать тот, - я установил, что наблюдающие за Дарзеей хейкиряне не могли осуществить те действия, на которые ты указал.

- То есть, - уточнил человек, - ваши наблюдающие никого из дарзенианцев, вместе с траоглузом, на другие аборигенные планеты не отправляли. Я правильно тебя понял?

- Да, всё именно так. И траоглузы из большинства питомников и заповедников не пропадали, и их никто не похищал.

- На планетах-колониях тоже?

- Да, и там такого не было.

- Те хищники, которые являются питомцами частных лиц, всё время находились на своих местах?

- Да, всех проверили.

- Ты сказал, что траоглузы не пропадали из большинства питомников и заповедников. Что значит – «из большинства»?

- Из одного заповедника мы сведения получить не смогли.

- Почему?

- Потому что у наблюдателей нет возможности взаимодействовать со специалистами данного заведения.

- Почему?

- Потому что они физически не могут наладить контакт с персоналом, а также иным способом получить информацию о его работе. На всю планету – всего два наблюдателя и они не везде могут установить личное взаимодействие, с целью получения последующей информации.

- И что же делать? Мне необходимо получить сведения из этого заповедника, чтобы понимать, что делать далее.

- Я это осознаю. Поэтому, обсудив с соответствующими специалистами сложившуюся ситуацию, смог подобрать приемлемый вариант. Если он, конечно, тебя устроит.

- Какой?

- Один из наблюдателей поддерживает контакт с дарзенианцем, который может организовать встречу с руководством этого заповедника. На этой аудиенции придётся попытаться получить нужные вам сведения.

- Хм, - задумчиво заметил землянин. - Этот дарзенианец сам не может поговорить с руководством заповедника и узнать нужную нам информацию?

- Нет, не может. Вернее, не хочет. А заставлять его или надавливать на него – необходимости в этом не усматривает наблюдатель. Ему это тоже не надо. Это нужно тебе. Максимум, что он готов сделать, исходя из своих внутренних побуждений, это организовать встречу с помощью своего контактёра. Соглашаться на данное предложение или нет – это уже тебе решать.

- Понятно, - озадаченным тоном заявил человек. – Как же я там буду общаться с руководством заповедника? Я же внешне отличаюсь от них. Несильно, но, всё равно, это заметно. И не являюсь специалистом по траоглузам. Под каким предлогом мне с ним вести беседу? Мне не известна их культура, обычаи, традиции. Вдруг что-нибудь скажу или сделаю не так? Каковы будут последствия?

- Я это тоже понимаю, - спокойно заявил Тейт Зурлаф, - могу предложить тебе свои услуги в качестве помощи.

- В чём они будут заключаться?

- Могу пойти на эту встречу вместе с тобой, - произнёс зоолог, выждав немного, внимательно смотря землянину в лицо. - Как ты уже слышал, я достаточно долгое время посвятил изучению животного мира этой планеты. Попутно, пришлось изучить и культуру дарзенианцев. Поэтому мне известно, как с ними общаться. К тому же, я обладаю достаточно большим объёмом сведений о траоглузах и смогу вести о них разговор с персоналом заповедника.

- Под видом кого нас будут знакомить с его руководством? Не обижайся, но ты ещё менее похож на жителя этой планеты, чем я. Как же соблюсти установленные вами требования сохранения втайне нашего визита?

- В своё время, я был там. И тогда никто не понял, что я - хейкирянин. Мне удалось кое-что придумать, чтобы во мне видели дарзенианца. Могу продемонстрировать, если хочешь.

- Конечно, хочу.

Тейт Зурлаф развернул сверток, держащий в руках.

Артём увидел большой кусок тонкой, почти прозрачной эластичной плёнки и очень маленькую коробочку.

Зоолог-хейкирянин положил себе на макушку головы пленку, ниспадающие края которой закрыли его лицо и голову сзади полностью. После чего эта эластичная субстанция, без какого-либо видимого воздействия на неё извне, приняла его форму лица и стала матовой. Через секунду, там, где только что находилась голова Тейта Зурлафа, появилось лицо с крупным носом, большими глазами и специфической формой черепа.

Перед Артёмом стоял типичный представитель планеты Дарзея, чьи изображения человек недавно видел, просматривая в течение почти двух часов информацию о данной планете, который голосом зоолога пояснил:

- Эластичная плёнка повторяет форму моей головы и лица и становится как бы защитным экраном. Он с помощью управляющего устройства визуализирует в миллиметре от себя объемное голографическое изображение соответствующей части тела дарзенианца. Если не трогать его руками, то обнаружить несоответствие проецируемого изображения с тем, что под ним находится, практически нереально.

- Здорово! – восхищённо заметил оперативник. – Я, конечно, живьём их не видел, но даже на таком близком расстоянии не видно, что это голограмма. Мне тоже такую плёнку дадут?

- Нет. Она изготавливается персонально для каждого, программируясь под индивидуальные черты лица носителя, чтобы идеально его повторять. Чтобы изготовить её для тебя, понадобится оборудование и достаточно много времени. А, как мне известно, ни того ни другого у нас в наличии нет.

- Как же я тогда отправлюсь на встречу с руководством заповедника?

- На голову тебе наденем головной убор, который скроет твой череп, а чтобы скрыть твои глаза, наденем на них глухие сферической формы очки. Скажем, что ты уроженец Согла – их дальней планеты-колонии. Там климат более мягкий и у местных колонистов носы не такие большие, как у дарзенианцев. К тому же, уроженцы Согла очень редко на Дарзее появляются, поэтому в метрополии толком никто не знает, как они выглядят на самом деле. Не переживай, всё будет нормально.

- Ты так и не сказал, под видом кого мы туда отправимся?

- Ты будешь одним из богатейших представителей Согла, прибывшим на Дарзею, чтобы приобрести в свой частный питомник пару особей траоглузов. Пойдёшь на встречу с руководством заповедника. А я являюсь твоим консультантом, сопровождающим тебя в этом путешествии. В основном говорить буду я. Ты старайся задавать чёткие и короткие вопросы, чтобы постараться узнать о том, что тебе необходимо. Естественно, в «лоб» не спрашивай их о наличии фактов пропажи траоглузов.

- Как же мне это узнать тогда?

- Как-нибудь завуалированно, чтобы они не поняли твоих истинных намерений.

- Каким образом мы будем с ними вести беседу? У нас коммуникаторы есть, и мы их будем понимать. А они нас?

- У дарзенианцев имеется свой «аналог» коммуникатора. Он, конечно, значительно проще и примитивнее хейкирианского. Тем не менее, это позволит нам свободно пользоваться нашим устройством с внешним воспроизведением переводимой на их язык речи, без необходимости объяснять им, что это такое.

Голографическое изображение головы дарзенианца пропало. Тейт Зурлаф снял со своей головы эластичную пленку, развернулся и направился к образовавшемуся проёму в стене.

- Пойду, поищу головной убор для тебя и сферические очки, - обернувшись, сказал он. – Затем поговорю с наблюдателем, чтобы он связался с дарзенианцем, который должен будет нас «свести» с руководством заповедника, чтобы тот всё подготовил для нашей встречи.

- Вообще-то, я ещё не согласился на участие в ней, - нерешительно заметил человек.

- Так соглашайся скорее, пока я сам не передумал тебе помогать, - заключил зоолог и бодрым шагом покинул помещение.

Артём и Орзес Таг проводили его взглядом.

- Ему можно доверять? – спросил землянин. – То, что он сказал о результатах проведенных им действий - правда?

- Да. Ему – можно, - утвердительно кивнув головой, ответил оставшийся в помещении хейкирянин. – Все, о чём он тебе сказал, правда. Я сам присутствовал при его переговорах с наблюдателями, поэтому могу подтвердить его слова.

- Ты, как в прошлый раз, со мной не пойдешь?

- Нет, не пойду. Ты же знаешь, что не могу. Положение обязывает.

- Понятно. Значит, как только вы договоритесь с наблюдателями, переправишь меня и Тейта на Дарзею?

- Только если ты сам будешь к этому готов. Давить я на тебя не хочу и не буду, - ответил Орзес Таг. – Ты же сам обратился ко мне за помощью, поэтому сам и определяйся, отправлять тебя туда или нет.

- Как же мне выведать у них, имелся ли в заповеднике факт пропажи траоглуза?

- Я не знаю. Но не сомневаюсь, что ты что-нибудь придумаешь. Я в тебя верю.

- Ясно, - тоном человека, принявшего решение, заключил Артём. – Мне бы твою веру в себя. Оружие дашь? Так, на всякий случай. С ним мне спокойнее будет.

- Какое оружие? – немного насторожившись, спросил хейкирянин.

- Земное. У тебя же где-то в «закромах» складов хранится наше оружие. Ты мне как-то пистолет Макарова давал. Помнишь?

- Помню.

- Ну его и предоставь мне. Я другого не хочу. И если можно, то пару запасных обойм с патронами.

- Значит, ты отправишься туда на встречу?

- А куда деваться? Не возвращаться же обратно на Землю, так толком ничего и не узнав. Пойду, конечно.

- Тогда, пока Тейт Зурлаф договаривается с наблюдателями, выдам тебе оружие – твой пистолет.

- Вот и замечательно.

Глава 2

Глава 2

1

Артём сидел в удобном кресле и смотрел во что-то очень похожее на иллюминатор. В нём он видел, как внизу стремительно мелькает разнообразие растительных форм, покрывающее поверхность Дарзеи. Аппарат, в котором находился человек вместе с Тейтом Зурлафом, летел почти бесшумно и на небольшой высоте, предоставив им случай насладиться живописными видами местной флоры, щедро раскинувшейся на плодородных землях планеты.

Около часу назад оперативник и зоолог, пройдя через точку прохода, оказались на ней в тихом свободном от присутствия дарзенианцев месте. Чтобы увидеться с тем контактёром, который должен был помочь в организации встречи с руководством заповедника, землянин и хейкирянин ещё около получаса шли по тому, что на Земле называлось бы лесом.

Артём, на голове которого была сооружена непонятная конструкция, обмотанная какими-то платками, одетый во что-то похожее на многослойный халат-балахон, постоянно цеплялся его широким подолом за экзотические низкорастущие кустарники. Непривыкший к ношению такой одежды, традиционной на Дарзее и максимально приспособленной для комфортного существования в условиях её жаркого климата, землянин двигался за Тейтом Зурлафом, стараясь быстрее привыкнуть к сферообразным очкам, которые плотно закрывали его глаза, делая недоступной возможность разглядеть их настоящий размер. Сами очки не мешали ему видеть, но ощущать их на своём лице было непривычно и не очень приятно.

Хейкирянин шёл впереди, ведя их пару по маршруту, заложенному в находящемся при нём небольшом устройстве. Он был одет также как и человек. Только без очков.

Встретивший их контактёр, тоже одетый в халат-балахон, с каким-то «тюрбаном» на голове и повязкой на лице, из-за которых виднелись только его глаза, кратко объяснил им, что сам довезет их до места встречи с руководством заповедника. Немногословный и очень подвижный, он быстро доставил оперативника и зоолога к своему летательному аппарату, с которого сейчас землянин любовался быстроменяющимися пейзажами.

Спустя несколько минут их воздушное транспортное средство совершило посадку на крыше большого башнеобразного строения, которое было практически лишено окон.

Дарзенианец, встретивший у «трапа» вновь прибывших гостей, повёл их в тёмное и прохладное помещение, расположенное внутри здания. Контактёр остался их ждать на своём летательном аппарате.

Последовательно пройдя несколько коридоров и проходов, Артём и Тейт Зурлаф очутились в большой, хорошо освещённой комнате. В отличие от других помещений, в её стене имелось большое окно, в которое можно было наблюдать все красоты близлежащих окрестностей.

- Подождите немного, - учтиво произнёс дарзенианец, который сопроводил двоих визитеров сюда. – Рузл Пойлор сейчас подойдёт к вам. Ему сообщили о вашем прибытии.

Закончив фразу, учтивый представитель местного населения сделал жест рукой, приглашая гостей присесть, а затем, подобрав подол своего халата-балахона, покинул помещение.

Расположившись на предметах мебели, похожих на кресла, человек и хейкирянин принялись с интересом разглядывать пейзаж, открывавшийся в окне.

Через несколько минут в комнату «впорхнул» дарзенианец, облаченный в невесомую белоснежную традиционную одежду и с чем-то непонятным на голове, что, вероятно, должно было показать всем присутствующим его особый статус. Его лицо ничего не закрывало, что позволило Артему рассмотреть огромные коричневые выразительные глаза, массивный нос и нижнюю часть лица, ничем не отличающуюся от человеческой.

- Прошу меня простить, - приятным голосом извинился вошедший. – Меня зовут Рузл Пойлор. Я – руководитель этого заповедника. Мне сообщили, что вы прибыли к нам, чтобы обсудить один пикантный и, возможно, взаимовыгодный вопрос. Я правильно понял то, что до меня было доведено моими подчиненными?

- Да, совершенно верно, - ответил Тейт Зурлаф.

- Тогда я вас слушаю.

- Я представляю интересы Арта Долга, - начал пояснять хейкирянин и грациозным жестом показал на землянина, - который прибыл сюда с планеты Согл.

- Ого! – не сдержался, удивленно воскликнул Рузл Пойлор, внимательно посмотрев на землянина. – Впервые за свою жизнь вижу представителя этой колонии. Она же расположена на границе наших владений, и о ней почти ничего не слышно.

- Вы абсолютно правы. Данная планета так удалена, что только исключительные обстоятельства заставляют её жителей пускаться в путешествие к нам. К тому же, свет её солнца немного отличается от нашего, из-за чего Арт Долг вынужден находиться на Дарзее в специальных очках, защищающих его глаза.

- Понятно, - с серьёзным видом заметил руководитель заповедника.

- Какое-то время назад на Согл из путешествия вернулся один из её богатейших жителей. Он привёз с собой одно очень красивое и грациозное в своей силе животное. Оно является украшением его коллекции и подняло в местном обществе престиж и уважение его владельца до запредельных высот. Как вы, наверное, поняли, это животное – траоглуз. В настоящий момент этот экземпляр является единственным на их планете. Арт Долг, не уступающий по достатку названному лицу, считает, что он тоже достоин не меньшего почета и уважения. Поэтому желает приобрести траоглуза. Ваш заповедник рассматривается им, как одно из возможных мест его приобретения.

- Вы знаете о том, что все законные действия с траоглузами осуществляются на основании разрешения, выдаваемого официальными властями? А затем, в случае необходимости, и по их же запросам, необходимо будет предоставлять сведения о его местонахождении.

- Арт Долг обладает возможностью олучить все необходимые разрешения и готов соблюдать предъявленные требования. Для него это не проблема.

- Очень хорошо. Вы хотите приобрести траоглуза с какими-то конкретными межвидовыми внешними признаками? Или рассматриваете различные его породы?

- Арт Долг пока не определился с этим. Он готов посмотреть на как можно большее число особей, чтобы из них выбрать наиболее понравившуюся.

- Понятно. Мне очень приятно, что тот, кого вы представляете, обладает желанием и ресурсами для приобретения это грозного животного. Сейчас, к сожалению, на Дарзее о нём почти забыли. Оно не «модно», дорого в содержании и требует к себе много постоянного внимания. Поэтому обладают им только настоящие ценители и конкретные знатоки этого редкого хищника. А их очень мало осталось на нашей планете, - с грустным видом заявил дарзенианец. – В каждом питомнике и заповеднике содержится конкретная разновидность траоглузов. Я могу вам показать типичного представителя породы, разведением которой занимается возглавляемое мной заведение. Буквально через пять минут начнётся его тренировка.

- Надеюсь, что наш визит не является её причиной? – спросил Тейт Зурлаф.

- Нет, не переживайте. Это обычная каждодневная процедура. И она никак не связана с вашим визитом. Будете смотреть?

Зоолог повернулся и услужливо посмотрел на Артёма, словно спрашивая его разрешения.

- Да, будем, - коротко ответил землянин, правильно поняв действия своего напарника.

- Тогда, следуйте за мной.

Рузл Пойлор встал и направился к выходу из помещения. Человек и хейкирянин последовали за ним.

Пройдя несколько коридоров, они вышли на небольшую, открытую с трёх сторон площадку, которая примыкала и возвышалась на три метра над поверхностью небольшой, правильной круглой формы ареной. Она была по всему периметру огорожена трехметровой стеной. На этом закрытом со всех сторон пятачке уже кто-то находился.

Присев на скамью, расположенную возле края площадки, руководитель заповедника жестом пригласил гостей сделать то же самое.

Разместившись возле него, Артём посмотрел вниз, на арену.

Там стоял высокий дарзенианец, облаченный в халат-балахон, на голове которого находился небольшой убор похожий на панаму-гриб. В отличие от всех присутствующих его наряд был не настолько широк и объёмен. Видимо, чтобы он не запутался в нём, когда выполнял быстрые движения.

- Одеяния наставника сделаны узкими и только из двух слоёв, чтобы зверь не реагировал на колыхания ткани широкого подола и не отвлекался, - пояснил Рузл Пойлор двум, рядом сидящим зрителям.

- Понятно, - невольно, одновременно отозвались они.

Второе находящееся на арене существо было траоглузом.

Он выглядел точно так же, как на изображениях, которые просматривал Артём на Хейкире.

В данный момент хищник сидел в двух метрах от дарзенианца и преданными глазами смотрел на него. Застыв в ожидании команды, животное предоставило возможность Артёму рассмотреть его внимательнее.

Массивную вараноподобную голову траоглуза украшали два высоких костных нароста с множеством небольших щелей, которые являлись составной частью органов дыхания. Открытая пасть демонстрировала широкие и загнутые назад клыки, которые казались значительно крупнее, чем человек себе представлял ранее. Язык был шире и значительно короче, чем у земных рептилий. Верхнюю часть головы покрывала «грива», которая состояла из ярко синих, длинных и узких перьев. Она ярко контрастировала с общим светло-бежевым окрасом животного и спускалась по шее до его груди, покрытой развитыми мышцами. Мускулистые длинные лапы украшали острые когти. Хвост был обрезан. В сидячем положении хищник был ненамного ниже стоявшего неподалеку хозяина.

Когда тот подал соответствующую команду, зверь встал на четыре конечности. Приняв горизонтальное положение, он казался значительно ниже. Тем не менее, его высота в «холке» составляла около метра с четвертью, а длина – более двух с половиной метров. Визуально представлялось, что это существо весит чуть более двухсот килограмм.

Следуя команде, траоглуз занял место возле левой ноги хозяина. После этого, молниеносно реагируя на соответствующие звуки его голоса, хищник встал перед ним. Повинуясь очередным сигналам, зверь сначала расположился сбоку от дарзенианца, а затем чуть сзади за его спиной. По изданному тренером чуть слышному свисту рептилообразное существо подползло к нему на брюхе и ждало на месте, пока не получило нужной команды. Потом они побежали. Траоглуз в движении менял своё расположение относительно тела наставника, услышав соответствующий сигнал.

Артем любовался тем, как «играют» мускулы животного, когда оно «прогарцевало» неподалеку от него. Тренирующаяся пара то ускоряла свой бег, то замедляла его. Хищник не обгонял и не отставал от своего хозяина. Синхронность его действий с движениями дарзенианца вызывала восхищение.

Затем траоглуз принялся выполнять команды, находясь на расстоянии от того, кто их подавал.

Было удивительно наблюдать, как этот грозный и свирепый на вид зверь с готовностью ловит любой звук, сорвавшийся с уст его наставника, и с каким удовольствием и послушанием выполняет всё то, что ему приказывали.

Спустя какое-то время он подбежал к своему тренеру и сел рядом.

На арену вышло ещё трое дарзенианцев. Они принялись ходить возле первого, периодически сближаясь с ним и удаляясь, не совершая в его отношении каких-либо активных движений. Животное внимательно наблюдало за ними, но не трогалось с места.

- Посмотрите, какая выдержка, - с удовольствием и гордостью отметил Рузл Пойлор, обращаясь к гостям. – Он не реагирует на неагрессивные действия окружающих его существ, соответственно, не представляет опасности для тех, кто не посягает на объект его охраны. Причём, он может отличить реальную угрозу от мнимой, что будет обуславливать разные варианты его поведения.

Около пяти минут продолжались бесконтактные взаимодействия четырех дарзенианцев, в течение которых хищник никак не проявлял себя и не обнаруживал своего присутствия.

Но вот к тройке «гуляющих» присоединился ещё один прохаживающийся субъект. В какой-то момент он резко развернулся и бросился на хозяина зверя. В руках нападавшего находился блестящий предмет, которым он замахнулся на наставника животного.

Бросок траоглуза был стремителен и точен.

Сначала он впился зубами атакующему в ту часть тела, которой тот пытался нанести удар. Когда блестящий предмет выпал из неё, хищник резким движением дернул кисть, находящуюся в его пасти, в одну сторону, а затем стремительно рванул её в противоположную. Зажатая зубастыми челюстями зверя крайняя часть руки сотрудника, имевшего неосторожность проявить агрессивные действия в отношении объекта охраны, оторвалась от его верхней конечности, заливая поверхность арены кровью. Артёму показалось, что он явственно слышал треск ломающихся костей. Заглотнув то, что ещё секунду назад было неотъемлемым фрагментом тела четвёртого дарзенианца, превратившееся в ужасного монстра существо, ударом передней лапы сбило его с ног, и когда тот упал на живот, клоцнув клыками, вонзило их в заднюю часть его шеи. Теперь кровь хлестала не только из обрубка руки несчастного, но и из основания черепа. Он издавал какие-то верещащие звуки, видимо из-за того, что вцепившийся в его шею хищник повредил в ней связки.

Через три секунды послышался звук, похожий на резкий щелчок языком. Траоглуз тут же отпустил свою жертву, подбежал к хозяину, сел рядом и невинными глазами уставился на него.

Трое ранее участвовавших в тренировке дарзенианцев подбежали к лежавшему на арене, обливающемуся кровью телу. Ловко взяв его за оставшиеся целые конечности, они быстро унесли несчастного участника произошедших только что событий в открывшийся в стене проход.

Наставник хищника продолжил отдавать своему подопечному какие-то команды.

Но теперь Артём не обращал никакого внимания на них. Он сначала посмотрел на Тейта Зурлафа, который также был шокирован увиденным, а затем, стараясь не показывать своего изумления, перевёл свой взгляд на руководителя заповедника.

- Полное повиновение, - как ни в чём не бывало торжественно и восхищённо констатировал тот, - которое может сдерживать животные инстинкты траоглуза. Каков красавец! И как обучен! Ни одного лишнего движения не сделал. Обезвредил напавшего и перешёл в режим наблюдения.

- А ничего, что ваш питомец только что убил одного из участвовавших в тренировке сотрудников? – не сдержался землянин, произнеся их с такой интонацией, которая заставила посмотреть на него с удивлением того, к кому этот вопрос был адресован. – Во всяком случае, мне так показалось. При самом лучшем варианте последствий его действий – просто покалечил.

- Совершенно верно, - утвердительно ответил Рузл Пойлор, явно не понимая такой реакции на увиденное своих гостей, - но он сделал только то, чему был обучен. В нашем заповеднике мы воспитываем траоглузов-телохранителей, чьи блестящие способности вам сейчас продемонстрировали.

- И это называется обычная тренировка? – не унимался человек. - Вы каждый день по одному работнику заповедника убиваете таким образом? Или делаете из него инвалида?

- Нет, конечно, - спокойно пояснил дарзенианец, - именно такие тренировки у нас проводятся два раза в месяц. Вам очень повезло, вы попали как раз на такой день. Всё делается в соответствии с нормативными документами, утвержденными официальными властями Дарзеи. Мы неукоснительно соблюдаем требования закона.

- А-а-а. Ну, тогда сразу стало всё понятно, - ехидно заметил оперативник. – У меня вопросов больше нет по этому поводу.

- Лучше вернёмся обратно в помещение, в котором мы начали нашу беседу, - пояснил дарзенианец, с лёгким удивлением посмотрев на Артёма.

- Давайте, вернемся.

Оказавшись в комнате с большим окном в стене и расположившись на удобных для сидения предметах, руководитель заповедника спросил:

- Мне показалось, что вы были чем-то недовольны в результате просмотра возможностей одного из наших лучших подопечных. Это на данный момент ярчайший представитель своей породы, который содержится в нашем заповеднике. Я так и не понял, он понравился вам?

- Если то, что мы увидели сейчас, этот траоглуз выполнил так, как вы от него требуете, и в соответствии с вашими целями таких тренировок, - постарался расплывчато ответить оперативник, - то он достоин восхищения. Некоторые вопросы у меня возникли к способу защиты им своего хозяина. Мне показался он немного «жёстким». Чуточку. Но раз вы говорите, что сам процесс занятий с ним осуществляется в строгом соответствии с вашими законами, то кто я такой, чтобы критиковать вас за это.

- Мне не совсем понятно, куда вы клоните?

- Давайте, чуть сменим тему нашего разговора, - пытаясь разрядить обстановку, примирительно произнёс человек. – В целом, увиденный мною хищник производит очень эффектное впечатление. Вот только он мне показался по размерам меньше того, кого привёз на Согл ранее указанный обеспеченный путешественник. У вас крупнее особи имеются?

- В данный момент - нет.

- То есть раньше были? И вы их продали? Недавно? Не этому ли путешественнику? – начал генерировать вопросы милиционер.

- Последний приобретённый у нас траоглуз был отдан более года назад, - отвечая на вопросы, пояснил Рузл Пойлор. - И я знаю кому именно. Он точно не является вашим путешественником с Согла. Крупнее той особи, которую вы сейчас видели, был только её отец. Но он три года назад ушёл в мир иной. Поэтому крупнее животного у нас сейчас нет. Понятно?

- Да.

- Если бы у вас имелись хоть какие-нибудь биологические частицы вроде пера с гривы или куска кожи, клыка того траоглуза, которого ваш путешественник привёз к вам на планету, то мне, вероятнее всего, удалось бы установить его породу, и где он содержался. Тогда я смог бы вам порекомендовать соответствующий питомник, в котором выращиваются похожие на вашего траоглуза животные.

- Каким образом?

- Провёл бы их химико-биологическое исследование. Отдельные породы этих хищников имеют специфические особенности, которые закреплены в их ДНК, по которым можно их выделить из общего многообразия данного вида. И по заключению этого исследования, возможно, удалось бы это сделать.

- Понятно, - включился в беседу Тейт Зурлаф. – Вы сможете это сделать по имеющемуся исследованию? Самого биологического вещества животного у нас не осталось, но заключение имеется.

- Могу попробовать, - неуверенно ответил дарзенианец. - Оно у вас с собой?

- Да, с собой.

- Давайте, посмотрю, - спокойно сказал Рузл Пойлор.

- Вот, - произнёс зоолог и положил перед ним какой-то маленький предмет, назначение которого Артём не знал.

Руководитель заповедника вышел из комнаты и вернулся спустя минуту. Он принёс небольшой аппарат, в который вставил переданный хейкирянином предмет.

Почти десять минут он смотрел в появившееся изображение, внимательно изучая его. Затем обратился к гостям:

- Я ознакомился с основными данными, указанными в вашем заключении. Мне всё понятно. Как я и говорил, в них можно найти много полезной информации о траоглузе, частицы биологического вещества которого послужили объектом исследования.

- И что вы можете нам сказать именно об этой особи?

- То, что она никак не могла быть крупнее той, которую вы видели только что в моём заповеднике. Вы либо не разглядели того траоглуза, которого ваш путешественник привёз на Согл, либо не смогли правильно оценить размер нашего.

- Хотелось бы узнать, почему вы так уверенно об этом говорите?

- Потому что в описательной части исследования указано, что в представленном биологическом веществе обнаружены микроскопические частицы брадмия.

- О чём это говорит? – недоумённо спросил землянин.

- Химический элемент – брадмий имеется только на одной планете – Гарон. Это тоже одна из наших дальних колоний. На ней находится единственный питомник траоглузов.

- На всю планету один?

- Да. Что вы так удивляетесь? На некоторых колониях их нет совсем. Как и у вас на Согле.

- Понятно.

- Так вот. Я знаю, какая порода этих хищников разводится и содержится там. Она по размерам является такой же, на которой специализируется наш заповедник. Если, конечно, не случилась какая-нибудь аномалия в период внутриутробного развития конкретной особи. Но такой приплод должны были умертвить сразу после рождения. Таковы наши правила разведения конкретной породы.

- Значит, - стараясь уточнить услышанное, переспросил Артём, - частицы биологического вещества, результаты исследования которого были отражены в данном заключении, принадлежат траоглузу, появившемуся на свет и проживавшему определённое время в единственном питомнике, расположенном на планете Гарон?

- Абсолютно верно, - ответил Рузл Пойлор. – Только у особи, рождённой и определённое время содержавшейся в этой колонии, концентрация брадмия может достичь таких показателей, какие указаны в предоставленном вами исследовании. А так как в этой колонии действует только один питомник траоглузов, специализирующийся на разведении конкретной породы, то и я уверенно утверждаю о размерах той особи, которую привёз ваш путешественник на Согл. Она никак не может быть больше той, что содержится у нас.

- Да уж! – эмоционально заметил оперативник, с выражением посмотрел на Тейта Зурлафа, а затем перевел взгляд на дарзенианца. – Вы поддерживаете отношения с персоналом питомника, расположенного на Гароне? Можете с ними связаться?

- Нет, не могу. Никаких взаимоотношений у нас с ними нет. Скажу больше, ни один питомник, расположенный на Дарзее, никак не контактирует с ними.

- Почему?

- Потому что Гарон находится очень далеко от нас, и поддерживать связь с тем питомником было бы накладно. С финансовой точки зрения. К тому же, на той планете длительное время происходят какие-то волнения среди местных колонистов, и информация оттуда приходит отрывочная. Да и то, лишь в той части, которая выгодна нашим официальным властям. Что там происходит на самом деле, остается только догадываться.

- Вы не задумывались над вероятностью того, что питомника на Гароне в настоящее время нет? – спросил землянин. - Ведь, как я понял из ваших слов, информация о нём давно отсутствует. И он уже какое-то время не функционирует.

- Не исключён и такой вариант. Но судя по тому, что ваш путешественник привёз на Согл траоглуза с Гарона, позволю высказать себе наиболее вероятное предположение, что питомник там ещё существует. Иначе, животное с предоставленными в заключении характеристиками просто неоткуда было бы взять. В любом случае, однозначно об этом можно будет утверждать, лишь оказавшись на этой планете.

- Да, - задумчиво отметил человек, - наверное, это единственный способ, чтобы проверить наличие питомника на Гароне сейчас.

На несколько секунд в комнате воцарилась тишина. Каждый думал о своём, ожидая, кто первый возобновит разговор.

- Так что вы решили насчёт приобретения траоглуза? - прервал затянувшуюся паузу Рузл Пойлор. – Понравился вам наш представитель?

- Ваша особь – украшение всего его вида, - торжественно заключил оперативник. – Физическое и психическое состояние – идеальное. Его обучение и привитие ему соответствующих служебных навыков, на мой непрофессиональный взгляд, выглядят, мягко говоря, травмоопасными. В моём случае, они излишни.

- Это всё поддаётся коррекции с учетом ваших пожеланий, - уточнил дарзенианец. – Работающие в нашем заповеднике тренера – мастера своего дела. Поэтому они быстро «поставят» своим подопечным нужный вам алгоритм поведения.

- Это хорошо. Но я дополнительно посмотрю представителей других питомников и только тогда приму своё решение. Ваш же подопечный, на данный момент, находится в моем списке потенциальных приобретений под первым номером.

- Очень приятно это слышать, - немного разочарованно отметил руководитель питомника. – Надеюсь, что мы ещё встретимся, когда вы определитесь в своих желаниях. Не смею вас больше задерживать.

- Я тоже на это надеюсь. До свидания.

2

Человек и зоолог-хейкирянин пешком брели по изобилующему экзотической растительностью лесному массиву, чтобы вернуться на Хейкир.

Пару минут назад контактёр-дарзенианец, доставив напарников на своём летательном аппарате из заповедника, оставил их в том же месте, в котором несколько часов назад встретил. Так как до открытия точки прохода оставалось достаточно времени, то они неспеша направились к ней.

- Ты сам придумал меня так назвать? – спросил Артём.

- Как? Арт Долг? – уточнил Тейт Зурлаф.

- Да.

- Конечно, сам. Тебе не понравилось? В следующий раз могу тебя представить твоим настоящим именем.

- Не то, чтобы не понравилось. Просто непривычно. Но прикольно. Поэтому можешь и дальше меня так называть в подобных ситуациях перед третьими незнакомыми лицами.

- Хорошо, - чуть кивнув головой, произнёс хейкирянин.

Пройдя ещё несколько метров, человек вновь обратился к своему напарнику:

- Я всё думаю над тем, что за предмет ты предоставил руководителю заповедника? Он смог извлечь из него сведения по проведённому исследованию. Неужели устройства записи и воспроизведения информации на Хейкире и Дарзее так похожи, что могут считывать данные друг друга? И носители данных идентичные? Тот, что ты передал дарзенианцу, у тебя с собой случайно оказался?

Продолжая двигаться вперед, зоолог усмехнулся и спросил сам:

- Что, непонятные моменты не дают тебе покоя?

- В общем-то, да. Хочется, чтобы ты пояснил озвученные мной вопросы.

- Хорошо, поясню, - спокойно отреагировал Тейт Зурлаф. – Помнишь, я попросил Орзес Тага, чтобы он переправил мне заключение по проведённому исследованию, предоставленных тобой частиц биологического вещества?

- Да, конечно, помню.

- Он ещё спросил меня, зачем мне это нужно. Помнишь?

- И это помню. Ты сказал, что у тебя имеется определённое предположение, которое ты не будешь озвучивать, так как тебе необходимо дополнительно проконсультироваться с соответствующим специалистом, чтобы уточнить кое-что. И именно для этого тебе было нужно это заключение.

- Абсолютно верно. Так как я раньше занимался изучением животного мира Дарзеи, то знаю, что траоглузы отличаются друг от друга по ряду признаков, обусловленных селекционными задачами лиц, их разводящими. Дарзенианцы, которые профессионально занимаются этими животными, как-то могут эти признаки замечать, выявляя их чуть ли не на генетическом уровне. Как они это делают, я не знаю. Но то, что они обладают такой возможностью, мне известно. Я хотел найти на Дарзее соответствующего специалиста, который, ознакомившись с проведённым исследованием предоставленного тобой биологического вещества, смог бы мне объяснить характерные признаки именно этой особи. Поэтому, когда Орзес Таг переправил мне результаты заключения по высохшим остаткам биологической жидкости траоглуза, и я начал готовиться к отправлению сюда, то сразу перевел его на дарзенианский язык и перекинул на носитель информации, который будет воспроизводиться на этой планете. Естественно, я специально взял его с собой. Но то, что руководитель заповедника сможет столько рассказать нам о том, что он узнал из ознакомления с содержанием проведённого исследования, предоставленного ему мной, я не знал заранее. Здесь мне, вернее – нам, повезло. И сейчас мы знаем, что побывавший на одной аборигенной планете траоглуз был рождён и содержался на Гароне. Вероятно, он находится там и сейчас.

- Да, возможно, - отозвался Артём и, чуть подумав, заметил. - Если бы ты не отправился со мной сюда, и не взял с собой носитель, с записанным на него заключением, то сам я точно не смог бы раздобыть те сведения, которыми мы сейчас обладаем. Спасибо тебе большое.

- Пожалуйста, - просто ответил Тейт Зурлаф. - Мне самому было интересно вновь попасть на Дарзею. А увидеть живьём траоглуза – это для меня настоящее удовольствие. Особенно такого. Как он среагировал на угрозу хозяину? Превосходный телохранитель!

- Да, телохранитель он замечательный, - подтвердил землянин. – Только кажется мне, что он убил того сотрудника заповедника. Как думаешь, тот дарзенианец выживет?

- Не знаю. В этот раз, может быть, выживет. А что будет в следующие такие тренировки, сказать сложно. Но, всё равно, когда-нибудь погибнет.

- Как это – в следующие такие тренировки? – недоумённо спросил человек, от удивления даже перестав идти. – Если он выживет, то будет участвовать в таких тренировках вновь?

- Ну да, ему же руку, а не ногу траоглуз оторвал. Поэтому, если выживет, сможет ходить самостоятельно далее и принимать участие в следующих таких тренировках. Пока не погибнет.

- Ужас! Сотрудники заповедника работают там, чтобы погибнуть от клыков этого зверя! И они об этом знают? Рузл Пойлор сказал, что они осуществляют свою деятельность строго в соответствии с требованиями закона. Это у них законы такие?

- Во-первых, - спокойно начал объяснять хейкирянин, - тот пострадавший дарзенианец не является сотрудником заповедника и в нём не работает. Во-вторых, в соответствии с их законом, приговорённый к смертной казни преступник, совершивший умышленное убийство не менее трёх разумных представителей их планеты, направляется для приведения приговора в исполнение в подобные заповедники или питомники, чтобы умереть от клыков или когтей траоглуза. Таким образом, местные власти избавляются от отъявленных убийц, а заодно помогают заводчикам хищников, чтобы те отточили свои навыки по охране и ликвидации источника нападения. Поэтому, если тот дарзенианец-преступник, которого ты видел в ходе тренировки того траоглуза, выживет, то он будет участвовать в таких занятиях до тех пор, пока не погибнет.

- Тот дарзенианец является преступником? – переспросил Артём.

- Да.

- Убийцей?

- Не менее трёх разумных существ. И все его жертвы должны быть лишены жизни умышленно.

- Чтобы привести приговор в исполнение, власти Дарзеи отправили его в питомник с траоглузами? И те должны тренироваться на нём пока не убьют?

- Да, именно так.

- Этот убийца-дарзенианец об этом тоже знает?

- Конечно.

- И, несмотря на это, идёт на тренировку, чтобы погибнуть? Я не видел, чтобы он не хотел туда идти.

- Перед самим занятием с траоглузом данному дарзенианцу вводят препарат, подавляющий его волю. Ему говорят, куда следует идти и что делать. Преступник, не имея возможности противостоять этому, отправляется на тренировочный ринг и нападает на тренера траоглуза. А хищник, видя это, оттачивает свои навыки ликвидации угрозы его хозяину. Как и говорил Рузл Пойлор, что всё в рамках закона.

- Ужас! – повторил землянин. – Про гуманность на Дарзее не слышали? Можно же казнить преступника не таким варварским, жестоким способом!

- Руководствоваться гуманностью в отношении дарзенианца, который умышленно лишил жизни не менее трех других представителей их планеты – нецелесообразно и даже вредно. Так считают их официальные власти. Такое наказание считается у них самым эффективным средством профилактики умышленных убийств.

- Тем не менее, количество убийц остаётся большим.

- Почему ты так решил?

- Потому что руководитель заповедника сказал, что такие тренировки у них проводятся два раза в месяц. То есть двадцать четыре раза в год. Теоретически, получается, что только в этом заведении за год траоглузы могут убить двадцать четыре преступника. А сколько таких питомников по планете?

- На самом деле, не так уж много, - возразил хейкирянин. – Да и траоглуз убить может не на каждой тренировке. Чему лично ты был свидетелем. Ведь тот преступник-дарзенианец, которому зверь оторвал руку, мог и выжить, чтобы вновь участвовать в других, таких же занятиях с хищником.

- Понятно. Ты это знал ранее?

- Да, я же долгое время изучал Дарзею.

- Но по твоей реакции в заповеднике, мне показалось, что ты был в шоке от того, что произошло на тренировочном ринге. Несмотря на то, что ты знал о том, какая участь ждёт того дарзенианца и обо всём происходящем там.

- Знать – это одно, - пояснил зоолог. – А вот своими глазами увидеть, как траоглуз отрывает конечность и впивается в шею – это совсем другое. Я к результату показанной нам тренировки был психологически не готов. Да и как к этому можно приготовиться? Такое я увидел в первый раз. Надеюсь, что в последний.

- Это точно, такого лучше не видеть, - подтвердил оперативник, осматриваясь вокруг. – Ну, всё. Кажется, пришли на место.

- Да, оно.

3

Артём подробно рассказал Орзес Тагу о том, что произошло на Дарзее, и как ему удалось получить информацию о нужном траоглузе.

- Значит, - внимательно выслушав человека, констатировал хейкирянин, - траоглуз, который побывал на Земле, на месте убийства, родом с Гарона.

- Выходит так, - согласился землянин.

- И что сейчас будешь делать? Отправишься туда?

- Да, необходимо на эту планету попасть. Сможешь меня на неё доставить?

- Смогу, - грустно и тяжело вздохнув, ответил инопланетянин. - Поскольку я уже начал помогать тебе, то постараюсь довести до конца свою миссию.

- Это хорошо. Но сначала Тейт Зурлаф о ней хоть что-то узнает, переговорит с наблюдателями. Может, они что подскажут.

- Поэтому он сразу ушёл, как на Хейкир вернулся?

- Да, направился собирать сведения.

- Понятно. Как он тебе?

- Он – молодец! Если бы там не сориентировался и вовремя не предоставил переданное ему тобой заключение руководителю питомника, то наш визит на Дарзею не получился бы таким результативным. Да и его знание их образа жизни, традиций, обычаев и закона, нам очень помогли. Хочет со мной на Гарон отправиться.

- И что? Возьмешь?

- Да, если ты разрешишь. Одна голова хорошо, а две – ещё лучше.

- Ха, - усмехнулся Орзес Таг, - эту вашу земную поговорку я помню. Конечно, разрешаю. Вам вдвоём там безопаснее будет.

- Точно. Ствол я пока себе оставлю. Можно?

- Что за ствол? Ты с собой какое-то растение прихватил?

- Я имею в виду оружие. Пистолет, который ты мне дал, перед тем как мы отправились на Дарзею.

- А-а-а. Его. Да, можно.

В этот момент в стене образовался проём. Через него в комнату вошёл Тейт Зурлаф.

- Ну, - обратился к нему Артём, - рассказывай, что узнал интересного о Гароне?

- К сожалению, - разочарованным тоном ответил зоолог, - что-то интересное и имеющее отношение к нашему делу я установить не смог. Эта планета несколько лет назад вступила в противодействие с другой колонией Дарзеи. Она расположена недалеко от Гарона и называется Ратром. Как я понял, в результате активных боевых действий, первая планета была покорена второй. Так как они обе сильно удалены от Дарзеи, являются её колониями, а она сама сейчас занята разрешением своих внутренних планетарных проблем, то не имеет возможности должным образом отреагировать на произошедшие события. Поэтому власти Ратрома устроили на покорённой планете выборочный геноцид, уничтожив определённую часть потомков местных колонистов. Информации оттуда доходит очень мало. Наблюдатели имеют там очень небольшое число контактёров. Что сейчас происходит на Гароне – толком неизвестно. Действует ли на планете питомник траоглузов – сведений нет. И как я понял из всего услышанного, отправляться туда небезопасно.

- Час от часу - не легче, - подытожил доклад Тейта Зурлафа расстроенный землянин. – Сейчас на Гароне ведутся активные боевые действия?

- Нет. Регулярные войска планеты уничтожены. Имеются несколько локальных источников сопротивления, принявшие форму партизанского движения.

- То есть на большей части планеты - относительно спокойно. Так?

- Да. Но в данном случае ключевым словом является - относительно. Но небезопасно.

- Ты сказал, что о питомнике траоглузов сейчас сведений нет. Совсем?

- Достоверных нет.

- Что следует из недостоверных?

- Следует, что он разрушен. Но это неточно.

- Питомник траоглузов расположен в той, относительно спокойной части планеты?

- Да, там.

- Имеются точные его координаты? Или известно, где он находился?

- Да, известно.

- Мы сможем туда попасть? Именно на то место, где находился питомник?

- Наблюдатель сказал, что такая возможность имеется. Но он не гарантирует безопасность. Так как эта планета является местом конфликта, то автоматизированные аппараты визуального слежения там отсутствуют. Я имею в виду летающие дроны и технические средства, осуществляющие наблюдение с орбиты планеты. Поэтому, если окажемся там, мы будем предоставлены сами себе. Действовать придётся на свой страх и риск.

- Расстояние от точки прохода, расположенной на Гароне, где мы окажемся изначально, до питомника большое?

- Нет, небольшое.

- Нас там кто-то встретит? Проведёт до нужного места?

- Нет. Придётся добираться самим. И также возвращаться потом.

Долгов перестал задавать вопросы, «переваривая» доведённую до него информацию.

- Надумал что-нибудь? – прервал молчание Орзес Таг, обращаясь к оперативнику спустя несколько минут.

- Да, нужно идти, - ответил он и вновь спросил Тейта Зурлафа. - Ты пойдёшь со мной туда?

- Если возьмешь, то пойду, - сразу пояснил тот.

- С оружием обращаться умеешь? В боевых действиях принимал участие? Как у тебя с физической подготовкой?

- С некоторыми видами оружия обращаться могу. В боевых действиях – не участвовал. Физическая подготовка – нормальная.

- Ладно. Будем надеяться, что там пройдет всё «гладко». Но необходимо быть готовым к любому развитию событий. Сам понимаешь, что мы толком не знаем куда идём. Вероятно, придётся защищаться или убегать. И то и другое надо делать умеючи. Ну как, не пропало желание побывать на Гароне?

- Пока нет.

- Это хорошо, - заметил человек и вновь обратился к Орзес Тагу. – Подберёшь ему оружие? Чтобы он им уверенно владел?

- Найду что-нибудь, не переживай, - ответил тот. - Ты сам что-нибудь серьезнее пистолета возьмешь?

- Нет, наверное, - чуть подумав, ответил милиционер. – Вашим оружием я обращаться не умею. А автомат брать без явных признаков опасности не хочу. Так что, обойдусь пистолетом.

- Что ещё?

- Потребуется изучить карту того места, где мы окажемся в точке прохода на Гароне, составить маршрут движения к питомнику и предусмотреть запасной путь, на всякий случай. С учётом необходимого времени для возвращения обратно.

- Маршрут к месту питомника и обратно придётся составить очень подробно, с точной привязкой к местности, чтобы вбить его в память дрона.

- Какого дрона?

- Я вам дам небольшой дрон-наблюдатель, - пояснил человеку Орзес Таг. - Как окажетесь в точке прохода там, сразу его запустите. Он будет лететь впереди вас и наблюдать за тем, что или кто находится на вашем пути, и предупредит вас об этом заранее. Чтобы не попасть в какую-нибудь нежелательную ситуацию.

- Да, - согласился Тейт Зурлаф, - так будет лучше. Постараемся избегать ненужных контактов с местным населением.

- Полностью контактов избежать вряд ли получится, - заметил человек.

- Это почему?

- Как же мы информацию о траоглузах получим? Телепатически? Нам, в любом случае, разговаривать с кем-то придётся.

- Тогда возьмите коммуникаторы, которые использовали на Дарзее. Они имеют блок для внешнего воспроизведения ваших слов на местный язык, - подсказал Орзес Таг. – Потому что после боевых действий, геноцида и разрухи, неизвестно, остались ли у них свои технические средства для общения на разных языках.

- Местное население хотя бы знает о существовании таких средств?

- Знает.

- Уже это неплохо, - заключил землянин.

- Сейчас всё?

- Да. Может, что вспомню, тогда скажу...

4

Артём и Тейт Зурлаф, которые были одеты в наряды, отдалённо похожие на дарзенианские, сразу после того, как осуществили проход на Гарон, запустили дрон, ранее переданный им Орзес Тагом.

Зоолог одел себе на глаза что-то наподобие больших очков, которые имели возможность видеть то, что сверху наблюдал летящий впереди них аппарат, а также показывали нужный им маршрут, проецируя его на одну из «линз».

- Ну что, - бодрым голосом произнёс оперативник, обращаясь к носителю электронно-оптического прибора, - веди нас к питомнику. Тебе всё видно?

- Да, - ответил хейкирянин.

И парочка только что прибывших на планету разумных существ двинулась в путь.

Местность была неровной. Небольшие холмы и возвышенности, покрытые густой, но невысокой травой тянулись до самого горизонта. Вдалеке виднелись какие-то строения.

- Нам к тем зданиям надо? – спросил оперативник, показав в их сторону рукой, когда они поднялись на один из холмов.

- Да, – ответил Тейт Зурлаф, посмотрев на движение руки человека, - к ним. Здесь больше идти некуда, кроме как туда. Доберёмся пешком минут за тридцать. Следующий от этого населенный пункт будет достаточно далеко.

- Понятно, - подытожил Артём, следуя за напарником.

Всё время их движения было тихо и спокойно. По пути им никто не встретился. Они, действительно, дошли до строений за полчаса.

Это был небольшой населённый пункт. Так как по местному времени наступило раннее утро, то его улицы представляли собой безжизненное и пустынное пространство. Продвигаясь между жилыми строениями, они набрели на развалины чего-то большого. Несмотря на то, что оно было почти до основания разрушено, даже в таком виде производило монументальное впечатление. Отчётливо просматривался периметр жалких остатков некогда сплошной стены, огораживающей достаточно большую территорию. Что находилось на ней ранее, визуально определить - не представлялось невозможным.

- Похоже на то, - внимательно осмотрев руины, сказал Артём, - будто какой-то замок здесь стоял. Или небольшая крепость, которая не устояла в результате мощного штурма. А после него победители сравняли всё с землей.

- Это точно, - согласился Тейт Зурлаф. – Вот только эта крепость и была тем питомником, который был нам нужен.

- Да ладно! – расстроенно воскликнул землянин.

- К сожалению, это именно так и есть.

- Н-да-а-а! Недостоверные сведения, о которых ты говорил ранее, оказались верными.

- Лучше бы они таковыми не являлись.

Человек сделал несколько шагов вперёд, внимательно смотря себе под ноги. Так он медленно двигался по развалинам, следуя, словно по спирали, от наружной их части к центру.

- Ты что делаешь? – спросил хейкирянин, смотря на его непонятные действия.

- Ищу, – ответил землянин.

- Что именно?

- Не знаю. Хоть что-нибудь, из чего можно было бы подчерпнуть хоть какие-то сведения. Желательно, чтобы это нам пояснило, что здесь произошло, и куда делись все траоглузы, содержавшиеся здесь ранее.

- Понятно, - подытожил зоолог и присоединился к напарнику.

Почти час копаний в руинах бывшего питомника никакой новой информации об обстоятельствах его разрушения, а также о местонахождении в настоящий момент содержавшихся в нём хищников, не дал.

Разочарованно выдохнув, Артём выпрямился и окинул взглядом близлежащие к развалинам здания.

Возле одного из них стояла человекоподобная фигура, которая внимательно смотрела на него.

Она была одета как обычный житель этой планеты, не делала никаких движений и не производила впечатления какой-то агрессивной реакции на двоих чужаков, копошащихся здесь. На её лице, закрытом куском ткани, можно было разглядеть только глаза, которые пристально наблюдали за неизвестно откуда взявшимися незнакомцами.

Долгов медленно поднял руку и, в качестве приветствия, помахал ею.

Фигура чуть заметно кивнула.

- Доброе утро, - стараясь придать своему голосу как можно больше радушия и мягкости, произнёс человек.

Фигура вновь чуть заметно двинула головой.

- Можно я подойду? – таким же добродушным тоном спросил землянин. – Я никому ничего плохого не сделаю.

Очередное покачивание головы показало, что фигура, вероятнее всего, поняла слова обратившегося к ней землянина.

Оперативник направился к ней, стараясь двигаться медленно и плавно.

- Мы неместные, - подойдя на расстояние трёх шагов, пояснил Артём.

- А откуда? – наконец, подала сиплый голос фигура. – По одежде вы похожи на дарзенианцев.

- Именно оттуда мы и прибыли, - радуясь начавшемуся диалогу, ответил милиционер.

- Что вам нужно?

- Мы хотели посмотреть на питомник траоглузов. Он раньше здесь находился. Во всяком случае, должен был быть здесь. Вы что-то знаете об этом?

- Да.

- И что?

- А что конкретно вас интересует?

- Что с ним случилось?

- Его больше нет. Он полностью разрушен.

- Я вижу, что он разрушен. А почему? Из-за чего это случилось и когда?

- Долго рассказывать.

- Мы, конечно, торопимся, но можем вас выслушать.

- Зачем вам это?

- Затем, что нам это интересно и важно. Кроме того, нам хочется узнать, что случилось с содержавшимися здесь ранее траоглузами. Они выжили? Где находятся сейчас?

- Вы не похожи на ратроминиан, - чуть помедлив, заметила фигура, не ответив на вопросы, озвученные Артёмом.

- Конечно, не похожи. Потому что мы - не они.

- На их прислужников вы тоже не похожи.

- Это точно.

- Хорошо, - ещё немного подождав, выдавил из себя местный житель, – если хотите знать всё, о чём меня спрашивали, то следуйте за мной.

- Далеко идти?

- Нет, - ответила фигура и показала рукой на ближайшее жилое строение. – Вот мой дом.

- Пойдёмте, - согласился Артем, посмотрел на Тейта Зурлафа, который тоже подошёл к ним и направился в указанную сторону.

Все трое вошли в небольшое тёмное помещение. Пройдя сквозь него и ещё один коридор, хозяин дома и двое его гостей оказались в комнате среднего размера, лишённой окон.

- Присаживайтесь, - произнесла фигура и сняла повязку.

Под ней находилось лицо пожилого гаронианца, испещрённое множеством глубоких морщин. Он начал доставать какие-то предметы и ставить их на то, что очень напоминало стол, одновременно поясняя степенным голосом:

- Сначала я должен вас напоить, так как вы пересекли порог моего дома по моему приглашению. Следовательно, вы – мои гости.

- Спасибо большое, - поблагодарил его землянин. – Мы не хотим причинять вам неудобства и беспокоить членов вашей семьи, которые, наверное, ещё спят.

- Никого вы не побеспокоите, так как я живу один.

- Понятно.

Артём посмотрел на питьё, которое ему протянул хозяин дома, а затем на Тейта Зуглафа. Тот, поняв вопросительный взгляд напарника, поднёс к стаканам с жидкостью правую руку, на которой находился небольшой браслет и, посмотрев на него пару секунд, молча утвердительно кивнул и выпил предложенный ему напиток. Оперативник, чуть подождав, сделал то же самое.

Гаронианец подошёл к предмету мебели, напоминающему комод, что-то достал из него и вложил себе в рот, сделав движение, как будто проглотил это. Присев за стол, он сказал:

- Не беспокойтесь, я не хочу вас отравить. Поэтому необязательно было проверять предложенный мной напиток. Ваши коммуникаторы работают по-другому и озвучивают вашу речь более естественно, чем аналогичная аппаратура ратроминиан. Как только ты произнёс первую фразу, я сразу догадался, что вы – это не они.

- У вас тут всех представителей планеты Ратром встречают отравленным питьём? – поинтересовался человек.

- Нет, конечно, - ответил хозяин дома. – Но особой любви к ним никто здесь не испытывает.

- Понятно. Так что случилось с питомником траоглузов? И куда делись все содержавшиеся в нём хищники?

- Вам, действительно, интересно знать это?

- Конечно. Иначе, мы сюда не прибыли бы.

- Тогда, слушайте. Только очень прошу вас, не перебивайте меня. Я этого не люблю.

- Хорошо, не будем.

5

Питомник основал Ордур Лахтад. Он, много поколений назад, прибыл на нашу планету с Дарзеи, привезя с собой всего три пары разнополых траоглузов. Именно в том месте, где вы имели возможность видеть развалины, он заложил первое здание, в котором жил сам и содержал этих хищников. Благодаря своей неуёмной энергии и активной деятельности ему удалось получить ещё несколько особей этих животных, которые были доставлены с других планет-колоний. Усилиями его сына – Вукнура Лахтада была выведена наша местная разновидность траоглузов, которую впоследствии официально зарегистрировали на Дарзее как отдельную породу.

Питомник развивался, и количество животных в нём увеличивалось.

В связи с тем, что около тысячи лет назад в среде высокопоставленных граждан Гарона возникла необъяснимая мода на обладание траоглузом, то финансовое положение рода Лахтад начало стремительно расти. Так как содержание этого хищника мог позволить себе только очень состоятельный гаронианец, то продажа взрослой и обученной особи была делом весьма выгодным. Именно в тот момент были построены основные здания питомника, в которых отдельно проживали многочисленные члены указанного рода, содержались представители местной породы траоглуза, а также имелись все необходимые помещения для занятий с ними и прививания им необходимых навыков. Тогда же были возведены и внешние стены, защищающие и огораживающие непосредственно питомник от каких-либо посягательств снаружи, а также от побега особо ретивых и непослушных хищников изнутри. Этот комплекс строений являлся своего рода семейным замком-крепостью.

Очень быстро вокруг него стали появляться строения, в которых жили другие гаронианцы. Почти все они занимались обслуживанием и обеспечением всего необходимого для работы питомника. А именно: покупкой, доставкой и хранением провизии, кормлением и ветеринарным обеспечением хищников, чисткой и ремонтом их вольеров, пошивом одежды, изготовлением всей нужной амуниции, поддержанием соответствующего технического состояния оборудования питомника, обучением несовершеннолетних детей семьи, участием в её бытовых делах, а также ещё достаточно большим объёмом мероприятий, сопутствующему деятельности по разведению траоглузов.

Но непосредственно процессом тренировок хищников, с целью привития им необходимого алгоритма поведения, занимались только представители рода Лахтад. Таково было правило, которое никогда не нарушалось за всю долгую историю существования питомника. Мужская часть этого семейства с детства готовилась к искусству дрессуры траоглузов, передавая из поколения в поколение приобретенные и накопленные секреты данного ремесла. Оно было тяжелым и отчасти рискованным, но все, кто им занимался, пользовался в обществе почётом. Даже те редкие представители рода, которые не связывали свою жизнь с работой в питомнике, никогда и никому не раскрывали тайны специфических методик взаимодействия с этими животными. Скорее всего, это делалось для того, чтобы никто на планете не мог обладать соответствующими практическими навыками и умениями, необходимыми для воспитания и подготовки траоглузов в целях их последующей продажи. Необученный хищник был смертельно опасен для окружающих, а потому никому не нужен. Так как его воспитанием занимались только члены семьи Лахтад, то у них не имелось конкурентов в этом виде деятельности на планете, что позволяло им успешно её вести, получая при этом значительную финансовую прибыль.

Приблизительно за двадцать лет до вторжения ратроминиан питомник возглавил Экт Лахтад – старший представитель своего поколения. Он был суров и требователен, но справедлив и честен. Двое его младших братьев, которые тоже посвятили всю свою жизнь работе с траоглузами, обосновались в том же родовом замке-крепости. Они впоследствии обзавелись семьями, и у них родились дети. Сам же Экт имел троих сыновей.

Многочисленный, дружный, состоятельный и успешный род Лахтадов пользовался заслуженным уважением по всей округе.

Старший сын предводителя семейства – Тугл женился на прекрасной девушке. Её звали Грая. Она происходила из очень хорошей и благородной семьи. Внешняя красота подкреплялась её исключительно положительными внутренними качествами. Все были рады этому союзу. Очень быстро у пары последовательно родилось двое мальчиков. Экт, став дедушкой, принимал активное участие в воспитании обоих внуков, которые росли активными и сообразительными ребятами.

Когда началось вторжение ратроминиан, им было по двенадцать и четырнадцать лет, соответственно. В тот момент в роду Лахтадов, проживавшему в замке-питомнике, всего насчитывалось пятнадцать взрослых представителей мужского пола и шестнадцать – женского, а также семнадцать несовершеннолетних мальчиков и четырнадцать девочек.

Все боевые действия, которые проводились в рамках этой захватнической войны, находились далеко от этого места. Поэтому в нашем населенном пункте, да и в ближайших окрестностях тоже, не было каких-либо разрушений или жертв среди мирного населения. Сражения и битвы, в своём непосредственно физическом воплощении, прошли мимо нас. К сожалению, сама война, закончивашяся очень быстро, имела катастрофические для населения планеты последствия. Вооруженные силы Гарона были разгромлены, а законные власти уничтожены. Победившая сторона во всех крупных административно-территориальных образованиях поставила своих губернаторов – представителей коренного населения планеты Ратром. На более мелких местных органах управления они доверили руководство наместникам, назначенным из числа предателей-гаронианцев, которые перешли на сторону захватчиков.

Спустя несколько месяцев после завершения войны и окончательного установления власти представителями Ратрома, в питомник прибыли местный губернатор и здешний, недавно назначенный наместник.

На родной планете первого не было питомников траоглузов, и все имеющиеся там особи этого хищника находились в собственности только у небольшого количества очень состоятельных ратроминиан, которые могли себе позволить доставку животного с других колоний, а также их последующее дорогостоящее содержание. Естественно, там это считалось очень престижным. Поэтому губернатор прибыл к нам, чтобы посмотреть на представителей нашей породы и оценить возможность приобретения из их числа наиболее понравившегося зверя. Наместник же, которого звали Фазр Зуйт, прибыл вместе с ним как лицо, сопровождающее своего начальника, и одновременно для ознакомления с нашим населённым пунктом, в котором он раньше никогда не был.

Так как никто из рода Лахтадов в войне непосредственно не участвовал, то Экт, надеясь на лояльное отношение к нему, а также с целью установления нормальных отношений с представителями новой власти, встретил незваных гостей радушно. Он показал губернатору наиболее подготовленных и обученных траоглузов, которые являлись яркими представителями нашей породы, устроив целое представление на арене питомника. В нём участвовало большинство мужчин семьи. Глава рода сделал это специально, так как думал, что тем самым, как бы знакомил их с высокими должностными лицами, которые могут быть благосклонны к ним впоследствии при решении каких-либо житейских, и не только, вопросов.

Как не старалось быть внешне серьёзным, невозмутимым и равнодушным к представленным его вниманию животным, но должностное лицо с планеты Ратром всё же выдало своё восхищение увиденным.

Заметив это, руководитель питомника устроил праздничный ужин, надеясь «закрепить» полученный от показательного выступления траоглузов положительный эффект. На этом мероприятии он представил губернатору и наместнику почти всех совершеннолетних членов своей многочисленной семьи. Среди них была и жена его старшего сына – Грая. Оказывается, она была ранее знакома с наместником Фазром Зуйтом, который много лет назад проживал неподалеёу от дома её родителей.

Торжественный ужин с участием высокопоставленных гостей, в целом, прошёл удачно, если не считать одного маленького момента.

В конечной стадии трапезы, перед тем как покинуть питомник, губернатор заявил о желании приобрести одного из представленных ему траоглузов. Вот только забрать животное он хотел немедленно. Экт Лахтад объяснил ему, что в данный момент это невозможно сделать, так как выбранная особь должна сначала пройти процесс «привязки» к личности нового хозяина, а также адаптации к изменившимся условиям содержания. На это необходимо было потратить определённое время, чтобы персональный наставник хищника провёл с ним положенный курс занятий, осуществить который следовало с личным участием самого губернатора. Это являлось обязательной процедурой, чтобы животное постепенно привыкло к нему и восприняло бы его как объект охраны и как лицо, которого оно должно беспрекословно слушаться. В противном случае, зверь мог представлять опасность, как для нового владельца, так и для всех его близких.

Ратронианин был очень недоволен таким ответом. Он сказал, что ему некогда этим заниматься, так как у него и так очень много важных дел на подчинённых ему территориях.

Руководитель питомника сказал, что можно попытаться провести такие занятия по месту нахождения губернатора, которое отвечает соответствующим условиям безопасности. Экт пояснил, что как только такое место будет найдено новым хозяином, то он сразу доставит к нему выбранного траоглуза вместе с его опытным наставником.

Ничего не ответив на данное предложение, оба должностных лица, представлявших новую власть, покинули стены гостеприимного дома Лахтадов.

После указанных событий прошло всего несколько дней, как старший сын Экта – муж Граи получил предписание явиться к их наместнику. Его присутствие было необходимо, чтобы выяснить какой-то малозначительный вопрос, связанный с приобретением им технического устройства, разрешение на которое выдавалось через согласование с действующими властями.

Так как решение данного вопроса носило технически-формальный характер, то Тугл, находясь в хорошем расположении духа, отправился в населённый пункт, в котором расположился наместник, надеясь быстро возвратиться обратно.

Но домой он не вернулся.

На следующий день Экт Лахтад лично поспешил к наместнику.

Прибыв на официальную встречу, глава рода узнал от него, что его сын обвиняется в подготовке вооруженного мятежа против новой власти. Поэтому его арестовали и переправили в место содержания, которое находилось в городе, где расположился аппарат управления губернатора.

Изумлённый и шокированный данной новостью Экт Лахтад вернулся к себе в питомник, чтобы обсудить со всеми взрослыми членами семьи сложившуюся ситуацию и дальнейшие действия, направленные на выход из неё.

На общем собрании всех совершеннолетних членов семьи было решено направиться к губернатору утром следующего дня, чтобы попытаться объяснить ему допущенную властями в отношении Тугла ошибку.

Но через пару часов было получено сообщение, которое резко поменяло намеченный на завтра план действий, и отчасти объяснило всё произошедшее со старшим сыном главы рода.

Среди близкого окружения наместника оказался один гаронианец, который много лет назад жил возле питомника траоглузов, и даже какое-то непродолжительное время работал в нём в качестве обслуживающего персонала арены. Дни, проведенные там, оставили у него много положительных эмоций, и он глубоко уважал Экта Лахтада, а потому решил помочь ему. Именно этот бывший работник питомника, рискуя своим положением, предупредил предводителя многочисленного рода о том, что в отношении его семьи замышлялось.

Из полученного сообщения следовало, что на следующий день после посещения их замка-крепости губернатор поставил перед наместником задачу, выполнить которую тот должен был в кратчайший срок, добившись того, чтобы хотя бы один траоглуз оказался у него во владении. Каким образом Фазр Зуйт будет выполнять данное указание – губернатора не волновало. Главное, чтобы хищник оказался у него.

Недолго думая, наместник выписал Туглу Лахтаду предписание, которое обязывало последнего явиться к нему, якобы, для решения какого-то формального согласования. Как только тот прибыл, то был сразу арестован и обвинён в подготовке мятежа.

После того, как у Фазра Зуйта побывал глава рода, первый доложил губернатору, что раскрыл готовящийся вооруженный бунт, одним из предводителей которого должен был стать Тугл Лахтад. После его задержания и последующего допроса, он, якобы, поведал, что активными участниками планируемого восстания являются все члены указанной семьи. Наместник просил разрешения губернатора задержать всех представителей этого клана, чтобы они понесли суровое наказание. Получив разрешение на это, а также на уничтожение всех лиц, независимо от пола и возраста, оказавших сопротивление действиям новых властей, Фазр Зуйт начал собирать все имевшиеся в его распоряжении силы.

Так как ратроминиане доверили управление на местах предателям-гаронианцам, то для поддержания порядка во вверенных им территориях они вооружили их только ручным стрелковым оружием и передали им небольшое количество беспилотных летательных аппаратов, предназначенных исключительно для ведения наблюдения.

Тем не менее, наместник собрал силы правопорядка, состоящие из несколько сотен вооруженных бойцов. С ними он выдвинулся к питомнику траоглузов. Целью этого похода являлось взятие замка-крепости силой и физическое уничтожение всех членов рода Лахтада, кроме одного взрослого представителя мужского пола, который согласился бы тренировать траоглуза для губернатора. Естественно, необходимо было оставить в живых несколько особей хищника, содержащихся в питомнике, чтобы впоследствии было кого тренировать и преподнести в качестве подарка высокопоставленному ратроминианину.

Фазр Зуйт также строго указал всем участвующим в данной операции лицам, что необходимо обязательно оставить в живых Граю Лахтад – жену старшего сына главы семейства. Почему именно её, наместник не пояснил, но потребовал соблюсти это требование неукоснительно.

Ознакомив с данной информацией всех взрослых мужчин рода, Экт пригласил к себе Грею.

Услышав от него полученные сведения, в том числе и в отношении её лично, она пояснила, что ещё до встречи с Туглом Лахтадом она знала Фазра Зуйта. Он являлся старшим сыном семейства, проживавшего неподалеку от дома её родителей. Когда Грая достигла определённого возраста, указанный молодой человек принялся оказывать ей знаки внимания, пытаясь ухаживать за ней. Но получив отказ сначала от неё лично, а затем и от всей её семьи, он покинул дом своих родителей. Перед тем как уехать, Фазр Зуйт встретил её, и между ними состоялась беседа. Он сказал девушке, что его любовь к ней была безжалостно отвергнута, а сам он оскорблён. Поэтому он принял решение об убытии в края, где ему ничто не будет напоминать о ней. Но он обещал, что «неприступная красавица» горько пожалеет о своем решении.

Тогда Грая не придала особого значения его словам, приписав их юношеской вспыльчивости. Но сейчас, услышав от Экта полученное им сообщение, ей стала понятна причина, которая побудила наместника совершить все указанные действия в отношении рода Лахтадов.

Это поняли и все его совершеннолетние представители, присутствовавшие при этом разговоре.

Фазр Зуйт, воспользовавшись сложившейся ситуацией, желая угодить губернатору и заручившись его поддержкой, решил заодно воплотить в действительность своё давнее обещание Грае, путем уничтожения ни в чём неповинных гаронианцев, которые сейчас являлись её семьей, и, возможно, насильственного обладания оставленной в живых самой жены Тугла Лахтада.

Руководитель питомника не зря считался самым мудрым и опытным представителем своего поколения. Он быстро принял решение.

Все многочисленные родственники должны были срочно собрать необходимые вещи и в кратчайший срок выдвинуться в сторону высокой горной гряды, которая тянулась далеко вглубь этих земель и располагалась неподалеку от питомника. В ней имелось множество естественных пещер и искусственных переходов, вырубленных в горной породе, которыми соединялись подземные галереи. Экт Лахтад хорошо ориентировался в них, как, впрочем, и все его братья и сыновья. Поэтому там можно было хотя бы на какое-то время спрятаться от преследования головорезов наместника.

После войны в распоряжении гаронианцев захватчики оставили только наземные технические средства передвижения, проходимость и скорость которых не превышала установленных ограничений. Тем не менее, используя их, до намеченного главой рода места можно было добраться достаточно быстро. Пешком этот путь занял бы около суток. А ранее все летательные аппараты, в том числе и беспилотные, новые власти изъяли из пользования местного населения и запретили их эксплуатацию под страхом сурового наказания.

Когда стремительные сборы были закончены, и все члены семьи заняли свои места на транспортных средствах, руководитель питомника отдал команду двигаться вперёд, к горной гряде.

Три машины плавно тронулись в путь, постепенно набирая скорость, унося на себе многочисленных отпрысков рода Лахтадов.

Но проехать им удалось недалеко. Вскоре они увидели, что по дороге, ведущей от питомника к месту, куда планировали добраться беглецы, медленно двигаются в их сторону несколько броневиков с вооруженными бойцами.

Фазр Зуйт, видимо заранее изучив близлежащие окрестности, перекрыл все возможные пути и дороги, ведущие из питомника, исключив тем самым возможность покинуть его незамеченным.

Экт Лахтад развернул машины и попытался добраться до горной гряды другой дорогой.

Тщетно. Там навстречу им двигался другой отряд воинов.

Предприняв ещё две попытки прорваться к намеченной цели и обнаружив везде многочисленные отряды, которые своим медленным продвижением вперёд постепенно сужали кольцо окружения питомника и практически наступали на «пятки» метавшимся беглецам, предводитель рода принял решение вернуться под защиту стен своего замка-крепости.

Они были неплохо приспособлены для недопущения проникновения внутрь непрошеных гостей. К тому же, несмотря на требование ратроминиан, Экт Лахтад не сдал всё имеющееся у него оружие новым властям, большую часть из которого хорошо спрятал на территории своего питомника. Сейчас возвратившиеся члены семьи извлекли его из потайных мест, и все приготовились держать оборону, так как понимали, что, в случае добровольной сдачи, их никто не пощадит.

Все, кто мог держать оружие в руках и умел им пользоваться, заняли указанные главой рода позиции на стенах.

Почти сразу после этого, с разных сторон, отряды наместника подошли вплотную к питомнику. Окружив его сплошным кольцом и увидев, что все входы в него закрыты, не пытаясь начать какие-либо переговоры, они бросились на штурм.

Каково же было их изумление, когда по ним дружно открыли огонь обороняющиеся. Такого атакующие бойцы точно не ожидали. Они думали, что захватят беспомощных и трясущихся от страха мирных гаронианцев, а вместе этого получили жёсткий и согласованный отпор.

Мужчины рода Лахтад вели прицельный огонь по всему периметру замка, женщины находились неподалеку и помогали им, перезаряжая оружие. Эти слаженные действия защищающихся значительно сократили число нападавших головорезов. Те, в своей основной массе, даже не успели добежать до стен, как были поражены точными попаданиями. Понеся большие потери, усеяв многочисленными телами погибших прилегающую к питомнику территорию, они трусливо отступили.

Расположившись на безопасном расстоянии от смертоносных стен, воины наместника стали ждать восхода.

Видимо, в течение ночи к ним подошло подкрепление, так как вместе с первыми лучами рассвета они вновь начали штурм крепости.

В этот раз они не действовали так нагло и бесшабашно.

Сейчас осаждающие сначала запустили беспилотные летательные аппараты и с их помощью, с дистанции, исключающей их поражение стрелковым оружием, внимательно рассмотрели позиции и места расположения обороняющихся членов семьи Лахтад.

После этого головорезы бросились к стенам, ведя прицельную стрельбу по защитникам замка.

Действуя, как и накануне - слажено и целеустремленно, обороняющиеся гаронианцы в течение всего утра отбили несколько накатов атак. Поражая врага, они периодически меняли свои позиции, избегая тем самым поражения пристрелявшихся снайперов. Но зависшие на расстоянии беспилотные летательные аппараты корректировали ответный огонь воинов наместника, что не позволило защитникам замка избежать потерь.

Всё же, изрядно вымотанные, потрепанные и поредевшие силы штурмующих были вынуждены отступить.

В отличие от ночного боя, в котором семья Лахтадов не имела пострадавших, в утреннем сражении погибло трое мужчин, и ещё четверых ранили.

Предводитель рода, осмотрев, как последним оказывают медицинскую помощь, приказал готовиться к следующему штурму.

Это следовало из того, что к воинам наместника постоянно подтягивались подкрепления. Дозорные, находившиеся на стенах крепости, видели, как к ним на тяжелых машинах прибывают всё новые отряды.

После полудня в воздух вновь взмыли беспилотники.

Затем снайперы открыли прицельный огонь по позициям обороняющихся. Штурмующие небольшими группами устремились к стенам замка.

Мужчины семейства Лахтад старались вести огонь быстро, не задерживаясь надолго в одном месте, чтобы избежать поражения выстрелами врага. Спокойно и размеренно, как ночью, действовать почти не удавалось. Да и потери противника, вследствие изменения им тактики ведения боя, были гораздо меньшими, что сразу сказалось на скорости его продвижения вперёд.

Через небольшой промежуток времени враг подобрался вплотную к стенам питомника. Приставив к ним раздвижные лестницы, штурмующие бойцы устремились вверх. Прикрывшись бронещитами, они поднимались к верхнему краю защитных сооружений.

Прицельный огонь защищающихся хоть и замедлил их продвижение, но не прекратил его полностью.

И вот первый головорез достиг верха северной стены замка и перевалился на сторону оборонявшихся сородичей. За ним последовал следующий.

Примерно такая же ситуация складывалась и на других частях питомника. Враг постепенно забирался наверх, просачиваясь внутрь крепости.

В этот момент на верхней площадке стены, предназначенной для занятия позиции защитниками питомника, куда уже прорвался неприятель, открылся люк, из которого выскочил разъярённый траоглуз. Его голова, грудь и большая часть корпуса были защищены броневыми накладками. Одетый в доспехи хищник кинулся на забравшихся внутрь врагов.

Этого они точно не ожидали!

Оторопевшие от неожиданности и ужаса воины наместника слишком долго соображали, что же им следовало делать в такой неординарной ситуации, чем тут же воспользовался выскочивший из потайных недр стен замка зверь. Продолжая бежать, ударом бронированной головы он снёс с ног первого залезшего наверх площадки головореза, который, отлетев в сторону, вновь вывалился наружу и упал с высоты. Мощным броском животного, получив удар нагрудным панцирем в голову, второй боец также был выброшен вниз за пределы крепости. Всех оставшихся чужаков траоглуз принялся разбрасывать ударами мощных лап, стремительно впиваясь клыками в попадавшиеся ему в челюсть части их тел.

Такие же потайные люки открылись и на других внутренних сторонах замка, откуда также выскочили закованные в броню траоглузы. Хищники, как живой прототип подвижного и стремительного танка, пронеслись по верхней части стен крепости уничтожая на своём пути всех непрошенных гостей, не обращая внимания на хаотичный огонь, ведущийся по ним.

Крики ужаса уничтожаемых гаронианцев и рык вкусивших кровь зверей огласил близлежащие к питомнику окрестности. Окровавленные тела головорезов, а также их отдельные части, сыпались наружу с вершины замка.

Стоявшие внизу у стен крепости воины, которые только что лезли на приставленные к ним лестницы, замерли, видя то, что происходит с их товарищами, которые ранее успели забраться наверх.

Пока штурмующие размышляли о своих дальнейших действиях, открылись несколько проходов, расположенных с двух противоположных внешних сторон питомника, выпустив из его внутренностей небольшие группы облаченных в броню траоглузов. Они устремились к приставленным лестницам.

Находившиеся там воины начали суматошно палить во все стороны.

Хищники быстро двигались по внешнему периметру замка, круша лестницы и иные приспособления, предназначенные для штурма, убивая и калеча попадавшихся им головорезов.

Но тут открыли прицельный огонь снайперы, которые рассредоточились на значительном расстоянии от питомника. Несмотря на то, что большая часть жизненно важных частей тел и органов траоглузов была закрыта доспехами, некоторые пули нашли бреши в их защите.

В течение последующих пяти минут разъярённые животные «зачистили» наружную часть стен замка, уничтожив приставные лестницы и растерзав не успевших убежать воинов.

По звуковому сигналу, поданному Эктом Лахтадом, все оставшиеся в живых хищники вернулись обратно в питомник, после чего проёмы в стенах вновь закрылись. Также вернулись на свои места звери, которые помогли расправиться с забравшимися наверх противниками.

К сожалению, в результате этого кровопролитного боя погибло четверо мужчин из рода Лахтадов, были убиты три траоглуза, которые отразили атаку на верхней части стен, и ещё семь из тех, что осуществили вылазку наружу, зачистив нижнюю.

Потери штурмующих были ужасающими. Но они постоянно получали подкрепления и могли пополнить свои изрядно поредевшие силы.

Глава рода, в казавшийся критическим момент, так удачно использовав потайные ходы в своем замке, неожиданно применив своих грозных питомцев в отражении штурма, понимал, что в следующей атаке воины наместника будут готовы к участию в битве траоглузов. Необходимо было что-то придумать дополнительно, чтобы отбить очередное наступление противника. А оно ожидалось с твёрдой уверенностью в этом. И, скорее всего, начнётся до конца этого дня. Предводитель понимал это, видя, как к осаждающим подъезжают всё новые и новые машины с вооруженными головорезами.

Оставив на стенах крепости минимум дозорных, Экт Лахтад собрал всех оставшихся в живых мужчин своего рода и обратился к ним:

- Я собрал вас, братья мои, дети и племянники, чтобы обсудить наши дальнейшие действия. Нас, совершеннолетних защитников мужского пола, включая меня, в живых осталось всего восемь. Ещё есть трое шестнадцатилетних юношей. Все другие представители сильной части семьи – это четырнадцатилетние подростки и мальчики меньшего возраста. Наши женщины, за редким исключением, пользоваться оружием, к сожалению, не умеют, поэтому принять активное участие в отражении следующего штурма они не смогут. Отряды воинов наместника с каждой минутой становятся всё многочисленнее, а их нападения – более продуманными, подготовленными и осторожными. Последнюю их атаку мы отбили благодаря применению траоглузов. Но теперь враги знают о возможности их участия в битве, а потому будут готовы к этому в следующий раз. Я почти уверен, что они что-нибудь придумают, чтобы свести к минимуму эффект использования хищников впоследствии, и чтобы уничтожить их. А затем и нас. Ещё пару таких штурмов, каким был последний, и никого из взрослых мужчин не останется в живых. Необходимо что-то придумать, пока остались силы на проведение активных действий. Есть у кого-либо какие-нибудь предложения по выходу из этого сложного положения, в котором мы все сейчас оказались?

Все находившиеся в помещении защитники крепости, выслушав речь своего старшего сородича, молча размышляли. В полной тишине прошла минута.

- Хоть у кого-то есть какие-то соображения? – обведя всех взглядом, повторил вопрос Экт. – Любые. Я готов выслушать даже самые нереалистичные, чтобы обсудить их вместе с вами и наметить дальнейший план наших действий.

В ответ ему вторила напряженная тишина.

- Головорезов очень много, - наконец, произнёс один из братьев главы рода, внимательно посмотрев ему в глаза. – Если мы выйдем наружу, то нас гарантировано перебьют. Задавят численным превосходством.

- Ты предлагаешь ничего не менять и остаться здесь? – уточнил руководитель питомника, пытаясь понять слова оппонента.

- Да, здесь, - пояснил тот. - Стены крепости дают нам хоть какое-то укрытие и шанс, что мы сможем отбиться.

- А я считаю, что таким образом мы продлим процесс нашего уничтожения. Но так, мы не сможем спастись. Через два, максимум три штурма никого из нас не останется в живых. После чего наши женщины и дети, попав в руки разъярённым понесёнными потерями головорезам, позавидуют нашей участи.

- Ты предлагаешь броситься в прорыв?

- Да.

- Ты же видел бронетранспортеры и машины, которые имеются в наличии у воинов наместника?

- Конечно, видел.

- Тогда ты должен понимать, что их техника мощнее и быстрее нашей. Даже если мы молниеносным ударом прорвём кольцо окружения и вырвемся из него, то нас очень быстро догонят и на открытом пространстве легко уничтожат. Ты же это осознаешь?

- Осознаю.

- Тогда зачем это предлагать?

- Затем, что я намереваюсь прорваться, сделав кое-что дополнительно.

- Поясни, - заинтригованным тоном промолвил возражающий брат предводителя рода.

- Конечно, - спокойно сказал Экт и обвёл взглядом всех присутствующих. - Энергию в питомнике вырабатывает дугриционный генератор. Необходимо будет извлечь его из технического помещения и погрузить на одну из наших самых больших машин. Как только начнёт темнеть, мы откроем восточные ворота замка и, настроив все необходимые рычаги управления так, чтобы наличие пилота было необязательным, направим этот грузовик в сторону противника. После того, как он достигнет того места, где расположились головорезы, дистанционно взорвём его. Взрыв средней мощности нарушит защитное поле генератора и дугрициональный процесс перейдет в неконтролируемую фазу, после чего произойдёт ещё больший взрыв, сопровождающийся мощным энергетическим импульсом. Он, в свою очередь, выведет из строя все аппаратные устройства и «умные приспособления», с помощью которых управляются технические средства передвижения на очень большом расстоянии. То есть все их приборы, машины, бронетранспортеры и беспилотные летательные аппараты будут обездвижены и бесполезны. Впрочем, также как и наши, да и все иные, которые будут находиться в зоне действия энергетического импульса, выброшенного при взрыве дугриционного генератора. Скорее всего, в самом месте взрыва никто не выживет. Его радиус будет составлять около ста метров. Сразу после этого, необходимо будет направиться в его сторону. Наша первая группа - женщины и дети пойдут пешком впереди и направятся к горной гряде, к пещерам, чтобы спрятаться в них. Вторая группа – мужчины займут позиции там, где располагались до взрыва головорезы. Мы будем сдерживать тех, кто устремится к тому месту с других сторон крепости. Пока они начнут выяснять что произошло, пока увидят и поймут, что их осада прорвана, и подтянут туда свои основные силы, пройдёт какое-то время, которого должно хватить, чтобы первая группа отошла от питомника на достаточно большое расстояние. Я надеюсь на это, так как враг сможет передвигаться только пешком и без соответствующей поддержки с воздуха. То есть, у них не останется возможности следить за нами сверху, а потому они не узнают быстро, куда мы направляемся и где нас искать. К тому же, у них, как и у нас, не будет работать аппаратура, обеспечивающая поддержание связи между собой. Как только вторая группа поймёт, что прошло достаточно много времени, чтобы женщины и дети смогли отойти на безопасное расстояние, то она сама выдвинется им вслед, составляя своеобразный арьергард – отряд, прикрывающий отступление первой. Таким образом, нам придётся добираться пешком до горной гряды. Ну как план? Если кому-то что-то непонятно, спрашивайте.

Все находившиеся в помещении с интересом смотрели на своего предводителя. Больше всего энтузиазма наблюдалось у самых молодых мужчин.

- Женщины с детьми пешком далеко не уйдут, - скептически заметил всё тот же брат главы рода. – Их, всё равно, догонят преследующие воины наместника, какой бы запас по времени мы им не сделали.

- Да, это наиболее вероятно, - подтвердил Экт Лахтад. – Нужно будет смастерить что-то вроде небольших тележек-салазок, в которые запряжём по паре самых покладистых траоглузов. В них разместим маленьких детей и тех, кто не сможет долго идти или поддерживать нужный темп движения.

- Тогда придётся сделать так, чтобы с запряжёнными траоглузами находился рядом их тренер. Не исключено, что животные не станут слушать женщин и никуда не пойдут.

- Да, конечно. Поэтому число тележек должно быть не слишком большим. В противном случае, некому будет прикрывать отступление первой группы.

- Других траоглузов мы с собой возьмём?

- Да, но только взрослых. С детёнышами вместе мы далеко не уйдём. Они не позволят поддерживать нам высокую скорость передвижения. Первая группа берёт самых спокойных и послушных животных, а вторая - всех оставшихся взрослых особей, прошедших курс дрессировки по защите и нападению. Последних придётся облачить в доспехи. Они будут помогать нам отбиваться от противника.

- Мы сможем быстро извлечь дугриционный генератор из помещения, чтобы погрузить его на машину?

- Да, я это уже проверил.

- Почему прорываться лучше в сторону восточной стены питомника?

- Потому что там меньше всего воинов наместника. И оттуда будет легче всего попасть на дорогу, ведущую к пещерам.

- Понятно. Сколько всего хищников ты планируешь использовать в прорыве? Скольких из них нужно защищать броней?

- Всего взрослых особей у нас осталось двадцать девять. Двадцать будут участвовать в ведении боевых действий с противников, остальные – повезут тележки с детьми и женщинами.

- Как будто, - после небольшой паузы задумчиво продолжил ранее сомневавшийся брат, - предложенный тобой план - очень даже реалистичен. Если, конечно, не случится что-нибудь неожиданное, о чём мы догадываться сейчас не можем.

- Абсолютно всё предусмотреть невозможно, - подытожил Экт Лахтад. – Так или иначе, но, в любом случае, придётся действовать в соответствии со складывающейся обстановкой на конкретный момент времени. Но следует очень быстро и как можно тщательнее приготовиться к осуществлению озвученного мной прорыва, иначе противник сам пойдёт в атаку.

- Согласен. Что для этого нужно? Говори, брат, и мы всё сделаем так, как это будет необходимо, чтобы задуманное тобой реализовалось успешно.

Предводитель рода отдал короткие, но ёмкие указания всем присутствующим, и они устремились исполнять их.

Через пару часов всё было готово. Дугриционный генератор находился на грузовой машине, заминированной так, чтобы можно было осуществить её подрыв на расстоянии. Возле выхода с восточной стены крепости находилось около десяти особей траоглузов, закованных в доспехи, рядом с которыми стояло трое вооруженных мужчин. Все женщины и дети собрались за ними. Неподалеку, на четырех небольших тележках сидели самые маленькие и старые члены семьи, которые не могли самостоятельно передвигаться. В эти импровизированные средства передвижения были запряжены по два траоглуза в каждую. Ими управляли трое мужчин, которые расположились возле своих питомцев. К этой же группе присоединился и старший наставник детей, который не являлся членом рода Лахтада, но всё последнее время находился вместе с ними. И замыкали это сборище разумных существ и животных ещё около десяти хищников, облаченных в броню, под руководством двоих мужчин.

Как только стало смеркаться, по сигналу Экта Лахтада ворота на восточной части крепости открылись. Из них выехала машина, которая направилась в сторону расположения воинов наместника. Только когда она проехала больше половины пути, осаждающие открыли по ней беглый огонь. Так как необходимые для движения узлы и детали машины были прикрыты толстыми бронированными листами, то она через пару минут достигла позиций головорезов.

Сильный взрыв раздался неожиданно для них.

Спустя ещё несколько секунд второй взрыв сотряс все близлежащие к питомнику окрестности. Он был такой силы, что стены замка завибрировали словно лист бумаги на ветру. Ударная волна, словно от сброшенного с высоты камня в воду, мощным потоком разошлась во все стороны, разрушая ветхие строения, расположенные неподалеку от крепости. Находившийся в воздухе наблюдательный беспилотный летательный аппарат камнем упал на землю. Все искусственные источники освещения разом погасли. Повсюду замолчали различные технические средства, которые работали с характерным механическим шумом. Стало непривычно тихо.

В этот момент из тех же ворот замка выскочили первые десять траоглузов, которые под руководством троих наставников направились туда, где прогремели взрывы и где ещё несколько секунд назад располагались позиции воинов наместника. Достигнув их, хищники принялись добивать раненых и контуженных бойцов и тех, кто остался жив. В этом им помогали трое мужчин. Когда на месте взрывов и в его непосредственной близости не осталось тех, кто мог оказать сопротивление, то один из трёх наставников подал условный сигнал.

Из питомника сразу же выбежала группа женщин с детьми, за которыми следовали четыре тележки с запряжёнными траоглузами. После них показались ещё десять облачённых в броню хищников, направляемые двумя мужчинами.

Женщины и дети под руководством трёх сопровождающих, достигнув того места, где находились первые десять разгорячённых боем зверей со своими наставниками, не останавливаясь возле них, продолжили движение вперёд, следуя намеченному маршруту.

Вторые десять животных вместе с двумя замыкающими защитниками замка присоединились к первой десятке хищников и их руководителям.

Таким образом, на оборонительных позициях, расположенных возле места взрывов, через которое был осуществлён проход к пещерам, заняли свои места двадцать обученных зверей и пять хорошо вооруженных и подготовленных к обороне мужчин.

К сожалению, враг пришёл в себе значительно раньше, чем того ожидал Экт Лахтад.

Даже лишившись наблюдательных аппаратов, средств связи и передвижения, головорезы быстро поняли, что обороняющиеся гаронианцы предприняли попытку вылазки за наружные стены крепости. Воины наместника устремились к месту прорыва.

Их первая группа, спешившая на помощь своим товарищам, была уничтожена огнём и стремительным нападением траоглузов. Но вторая, услышав звуки стрельбы и шум, издаваемый зверями, продвигалась с большей осторожностью.

Начался стрелковый бой.

Четверо представителей рода Лахтадов, стараясь отвлечь на себя внимание, постоянно меняли позиции, ведя по противнику беглый огонь. В этот момент хищники под предводительством пятого члена семьи обошли головорезов с фланга и ударили им в тыл. Завязалась схватка на близком расстоянии с применением ручного оружия.

В охватившей тот небольшой участок местности темноте были слышны только боевые крики гаронианцев, рычание зверей, вопли и стоны убиваемых ими жертв, лязганье клыками и бренчание трущихся друг о друга доспехов, одетых на мускулистые тела. Эта бойня была страшна в своей жестокости. Траоглузы показали, что не зря считались отменными защитниками своих наставников. Но и им пришлось заплатить свою немалую цену за победу. Из двадцати особей в живых осталось только одиннадцать.

Как только со второй группой воинов, спешившей к месту прорыва, было покончено, Экт Лахтад подал сигнал питомцам, чтобы те собрались возле него.

После того как живые и раненые звери подошли к своим наставникам, началась следующая атака воинов наместника.

Вероятнее всего, к позициям, которые занимали пять мужчин со своими хищниками, подошли основные силы противника. Плотность огня со стороны врага была такой, что было практически нереально высунуть голову.

Почти сразу же погиб один из обороняющихся и ещё двое получили лёгкие ранения.

Глава рода задумался на несколько секунд, а затем пополз к своему младшему брату.

- Придётся пробиваться обратно в замок, - почти прокричал Экт, добравшись до него.

- Зачем? – изумлённо спросил тот.

- Потому что нас через несколько минут сомнут и уничтожат. А женщины с детьми, за то время, что мы сейчас отбиваемся, ещё не могли уйти далеко. Их быстро догонят. Уж очень быстро противник сориентировался. Я надеялся, что это займет у него куда больше времени. Но сейчас уже ничего поменять невозможно, кроме как прорваться к замку и занять оборону там. Воины наместника не видели, как первая группа ушла дальше. Беспилотники им сейчас в этом ничем помочь не могут. Поэтому они подумают, что мы совершили вылазку, а затем вернулись под защиту стен. И пойдут на штурм крепости снова, тем самым потратят время, за которое, надеюсь, женщины смогут добраться до пещер.

- Согласен. Если мы погибнем сейчас здесь, то по количеству обнаруженных тел и по пустой крепости, головорезы поймут, что все остальные, находившиеся в ней гаронианцы успели уйти. И бросятся за ними в погоню.

- Точно. Пробиваемся обратно к питомнику?

- Да. Надеюсь, ты понимаешь, что мы оттуда больше уже не выберемся?

- Конечно, понимаю. Но предоставим хоть какой-то шанс первой группе спастись, - пояснил Экт Лахтад и посмотрел с уважением на своего брата. - Ну что, вперед?

–- Куда же ещё. Конечно, вперед! - ответил тот и тоже посмотрел на предводителя рода. – Веди нас к крепости.

Братья быстро объяснили оставшимся в живых родственникам дальнейший план действий и, прокладывая себе путь к стенам замка атаками траоглузов, устремились к питомнику.

До него добралось только трое мужчин. Из пробивавшихся обратно к крепости хищников, а также прикрывавших отход своих наставников, в живых осталось всего три особи.

Зато защитники, пока несколько израненных и изрешеченных пулями зверей ценой своей жизни сдерживали воинов наместника, успели закрыть ворота и на некоторое время получили возможность перевести дух. Затем они заняли позиции на стенах и продолжили вести огонь по головорезам, создавая у тех впечатление, что все обитатели питомника находятся внутри него.

Через несколько часов был начат очередной штурм крепости. Он проводился со всех сторон одновременно, не давая её защитникам сконцентрироваться на каком-либо одном направлении. Тем не менее, они ещё около часу сдерживали натиск врага, поражая лезших отовсюду воинов наместника точными выстрелами. Когда атакующие бойцы, по грудам мёртвых тел своих товарищей проникли за стены замка, бой разгорелся внутри него с новой силой. Обороняющиеся, используя знание всех потайных помещений, несколько часов отбивались от противников, заставив обильно полить своей кровью каждый занятый ими метр питомника. Почти в течение всей ночи были слышны выстрелы и рёв траоглузов.

И лишь под утро всё стихло. Отважные мужчины семьи Лахтадов отдали свои жизни, чтобы их смогли сохранить женщины и дети, ушедшие к горной гряде.

Так погиб последний глава этого почитаемого рода.

Когда захватившие питомник головорезы поняли, что в нём, кроме трёх мужчин, которые противостояли им в последнем бою, и нескольких траоглузов, больше никого не было, они сразу устремились к тому месту, где в сумерках прозвучали первые два взрыва. Там, в лучах восходящего солнца, они разглядели следы, ведущие из крепости к дороге, и далее к горным вершинам.

Воины наместника бросились вдогонку первой, ушедшей вперёд группе беглецов.

В связи с выведением из строя энергетическим импульсом всех транспортных средств, они были вынуждены двигаться пешком и без визуального наблюдения за целью с воздуха. Но злоба и ярость подгоняли победителей. Они предвкушали, как настигнут своих жертв, и представляли, что с ними сделают. Большинство из преследователей были опытными бойцами, выносливыми и сильными, а потому они начали быстро сокращать расстояние, которое отделяло их от женщин и детей Лахтадов.

Те, в свою очередь, когда настало утро, за целую ночь пешего движения преодолели менее половины пути до горной гряды.

Двое мужчин руководили восемью траоглузами, запряжёнными в четыре самодельные тележки, в которых расположились самые маленькие дети, три старушки, а также находилась еда и минимальный набор необходимых вещей. За ними пешком следовали более взрослые отпрыски рода Лахтад, их наставник и молодые здоровые женщины. Позади всех, на расстоянии полукилометра, двигался последний третий мужчина со своим хищным питомцем. Эти двое внимательно смотрели назад, наблюдая за тем, чтобы к ним не приблизились преследователи, а в случае их обнаружения, чтобы можно было заранее предупредить об этом растянувшуюся колонну. Замыкающая пара очень надеялась увидеть вторую группу, состоящую из последних защитников замка и большого числа траоглузов, которые должны были прикрывать их отход.

Несколько раз беглецы останавливались, давая возможность уставшим членам семьи отдохнуть. Затем мужчины поднимали всех на ноги и пеший переход к пещерам продолжался. Утром и в обед пищу приняли очень быстро, чтобы не затягивать привал.

Через пару часов после полудня основную колонну догнал замыкающий наблюдатель со своим траоглузом. Он рассказал, что вдалеке, в хорошо просматриваемом месте, увидел погоню. Это были воины наместника. Их было много, и они быстро двигались по пути беглецов. Впереди шли несколько следопытов, которые вели охотничьих вардуков. Это такие небольшие звери. Раз в десять меньше траоглуза. Они не слишком агрессивные, но у них очень хороший нюх. Именно благодаря ему они чуяли запах, оставленный стремящейся к горной гряде группе, и по нему вели преследователей вперёд.

Колонна устремилась вперёд с такой скоростью, какую максимально могли поддерживать находящиеся в ней оставшиеся представители рода Лахтад, а наблюдатель вновь двинулся за ней, предварительно отстав от неё на полкилометра.

Долго такой быстрый темп движения женщины и дети поддерживать не смогли. Уже через час их вновь догнал замыкающий. Он сказал, что преследователи постепенно, но неумолимо приближаются к ним. И через пару часов пути с такой скоростью они догонят бредущую процессию.

Мужчины, как могли, подбодряли женщин, стараясь чтобы те хоть как-то ускорились.

Но через час их вновь догнал идущий последним наблюдатель.

Понимая то, что слабая часть семьи Лахтад не сможет двигаться быстрее и, соответственно, через небольшой промежуток времени их догонят воины наместника, тремя мужчинами было принято решение, что двое из них выдвинутся чуть назад и организуют в удобном месте подобие засады. Оружие у них было, и с собой они возьмут четверых траоглузов, чтобы с их помощью хоть как-то задержать преследователей.

Четырех хищников распрягли из двух тележек, а всё, что находилось в них, переложили в две оставшиеся.

Колонна, теперь уже состоявшая из двух тележек, женщин, детей и их наставника, двинулась дальше.

Отстав от них, двинулся и замыкающий наблюдатель с траоглузом. Двое других вооруженных мужчин со своими подопечными направились назад, чтобы занять выгодную позицию для засады.

Минут через сорок беглецы услышали позади себя звуки выстрелов и рёв хищников. Они продолжали доноситься в течение нескольких минут. Затем всё стихло.

Двигавшиеся в растянувшейся группе члены семьи Лахтад хмуро брели вперёд, понимая, что оставшиеся в засаде двое мужчин и четыре траоглуза, скорее всего, погибли, задержав на какое-то время преследователей. Чтобы их жертва не оказалась напрасной, женщины упорно продолжали идти в сторону горной гряды, подбодряя детей.

Примерно через час их вновь догнал замыкающий наблюдатель. Он пояснил, что головорезы их догоняют и уже совсем недалеко. Последний совершеннолетний предстатель мужского пола рода Лахтад сказал, что останется здесь вместе со своим траоглузом и постарается задержать воинов наместника настолько, насколько сможет.

Двое шестнадцатилетних юношей, которые являлись самыми старшими детьми, сказали, что останутся с ним и помогут ему. Они умели пользоваться оружием и не хотели оставлять последнего взрослого мужчину в одиночестве, когда он будет биться с врагом.

Грая, которая являлась наиболее разумной, дееспособной, сохранившей ясность и логичность мышления женщиной среди всех присутствующих представительниц её пола, согласилась с этим. Она сказала, чтобы остающиеся здесь, в засаде, гаронианцы взяли с собой ещё двух траоглузов, которых следовало выпрячь из одной тележки. На последовавшие возражения она пояснила, что самодельное средство передвижения тут никто не бросит, а его, по очереди, будут тащить самые крепкие женщины.

Вооружив и оставив последнего наблюдателя с двумя шестнадцатилетними юношами и тремя траоглузами на том месте, беглецы вновь устремились к заветным пещерам.

Сейчас колонна состояла из двух тележек, одну из которых тащили два самых молодых и послушных хищника, которыми управляли двое сыновей Граи, а вторую – она сама и другая энергичная дама. За ними следовала оставшаяся часть женщин и дети. В качестве замыкающего выступил их наставник. Он никогда не был связан с военным ремеслом и не умел пользоваться оружием, но имел хорошее зрение и мог неплохо бегать. Поэтому сейчас брёл позади шествия, периодически всматриваясь на то, что творится у него за спиной.

Через полчаса беглецы вновь услышали звуки стрельбы и рёв траоглузов. В этот раз они продолжались дольше. Но всё же и они затем стихли.

Преследователи забирали всё новые и новые жертвы, не желая прекращать погоню за живыми членами семьи Лахтад, которые надеялись добраться до горной гряды!

Вечернее солнце освещало дорогу.

Наставник не помнил, сколько прошло времени с того момента, как он в одиночестве двигался за колонной, когда на открытом участке местности, на расстоянии около километра позади от себя увидел медленно приближающиеся фигуры. Впереди шли трое гаронианцев, которые сдерживали бегущую впереди свору вардуков. За ними двигался большой отряд вооруженных воинов. Это были следопыты и головорезы наместника.

Замыкающий побежал вперёд и через десять минут догнал идущую впереди группу. Он рассказал Грае всё, что увидел.

Она, немного подумав, подозвала к себе своих сыновей. Мальчики, одному из которых было двенадцать лет, а другому – четырнадцать, производили впечатление очень разумных и сообразительных гаронианцев.

- Сыновья мои, - обратилась к ним их мать, - нас догоняют преследователи. Их ведут по оставляемому нами запаху вардуки. Скорее всего, их много, потому что, в противном случае, этих «нюхачей» давно бы не осталось, так как прятавшиеся в двух последних местах остановок мужчины первыми уничтожали именно их. Я в этом уверена. В очередную засаду оставаться уже некому. Поэтому нужно будет сделать следующее. Вы, вдвоём, возьмёте последних двух траоглузов. Они молодые и послушные. Уверена, вы справитесь с ними. Я, вместе с другими женщинами и детьми, продолжу движение в сторону пещер горной гряды. До них осталось совсем немного. Вам придётся остаться здесь и, когда преследователи подойдут ближе, отправиться вместе с хищниками по другой дороге к хребту Печали. Вардуки, скорее всего, возьмут ваш след, так как с вами будут двигаться траоглузы, а они сильно пахнут и больше заинтересуют этих мелких, нюхающих животных. Ваша задача: находясь на минимальном расстоянии от преследователей, увести их за собой, дав возможность нам добраться до пещер. Понятно?

- Да, мама, - одновременно ответили братья.

- Только прошу вас, будьте очень осторожны! Вы не должны допустить того, чтобы они вас догнали! Понятно? Хорошо. Вы уже большие мальчики, и я уверена, что у вас хватит сил, чтобы сделать всё так, как я вам сказала. Когда дойдёте до хребта Печали, то дальше сможете оторваться от них в лабиринте лощины. Помните, как из него выбраться?

- Да, конечно. Мы с папой столько раз там лазили, что сделаем это и без него.

- Молодцы. После того как оторвётесь от преследователей, двигайтесь к горе Эрген. Там, на западном склоне, в складках скалистой породы вырублен почти незаметный вход в каскад пещер. Помните, где он расположен?

- Да, помним.

- Хорошо. Я буду ждать вас там. И когда встретимся, то потом решим, что делать дальше. Понятно?

- Да, мама.

- Тогда мы пойдём, а вы забирайте траоглузов себе.

Тут в их разговор вмешался наставник детей:

- Госпожа, позвольте, я пойду вместе с этими мальчиками? Всё-таки помощь взрослого человека в осуществлении такой сложной миссии им не помещает.

- Кто же у нас будет замыкающим? – спросила его жена Тугла Лахтада.

- У вас есть ещё один шестнадцатилетний юноша, который может справиться с этой задачей.

- Согласна, - секунду подумав, ответила гаронианка.

Быстро обняв сыновей, Грая направилась к остальным отдыхающим членам семьи.

Проводив взглядом удаляющуюся к горной гряде группу женщин и детей, мальчики, которые держали на толстом поводке двух последних траоглузов, обратились к наставнику:

- Сразу пойдём в сторону хребта Печали? Или немного подождём, чтобы преследователи подошли поближе?

- Сначала, - пояснил мужчина, - вы, вместе с траоглузами, как можно больше побродите в том месте, где останавливалась колонна, и с которого она ушла отсюда. Постарайтесь «затоптать» запахи женщин. А я разбросаю порошок на их следы, ведущие отсюда. Насколько его у меня хватит.

- Это тот противный порошок, неприятный траоглузам и отбивающий у них желание идти по его запаху? – спросил один из мальчиков.

- Да, именно тот. Хорошо, что я его нашёл в одной из тележек. Будем надеяться, что он также отбивает желание идти по нему и у вардуков.

- Понятно.

- Как только вы достаточно «натопчите» на месте стоянки колоны, а я раскидаю порошок по следам, оставленный женщинами, сразу направляемся к хребту Печали. Вы с траоглузами двигаетесь впереди, а я пойду чуть за вами. Только у подножья вершины подождите меня. Я дальше – плохо ориентируюсь. Боюсь заблудиться. Понятно?

- Да.

- Тогда, вперёд.

Мальчики принялись усердно топтать в том месте, где отдыхали женщины и дети, когда они разговаривали с Граей, заставляя обоих молодых и послушных хищников тоже оставить здесь как можно больше своих следов.

Наставник же рассыпал весь порошок, какой у него был, по дороге, по которой ушла группа беглецов.

Когда он закончил это делать, то знаком показал мальчикам, чтобы они двигались в сторону указанной им горной вершины.

Необременённые грузом и плетущимися женщинами с детьми братья, подгоняемые молодыми и энергичными траоглузами, устремились к заветной возвышенности. Мужчина шёл вслед за ними на расстоянии трёхсот метров.

Примерно через час пути, когда они пересекли длинный открытый участок местности, наставник остановился. Он посмотрел назад, на дорогу, по которой сам пришёл сюда несколько минут назад, хорошо просматриваемой на расстояние до полутора километров. Через семь-восемь минут на ней показались воины наместника, которых вели вардуки. Порадовавшись тому, что преследователи бросились именно за ними, а не за другими членами семьи Лахтад, и что план Граи сработал, мужчина, ускорившись, направился догонять ушедших вперёд мальчиков.

Встретил он братьев возле самого хребта Печали. Как и договаривались, они ждали его у подножья горного массива.

Дальше двигались все вместе. Наставник старался не отставать от идущих впереди мальчиков, которые по каким-то только им известным ориентирам вели его по скалистому извилистому лабиринту. Несколько раз они заходили в неглубокую горную речку и по колено в воде шли вниз несколько сот метров. После чего выбирались на сушу и продолжали движение вперёд. Затем замысловатыми петлями они бродили по испещрённому трещинами и огромными каменными глыбами горному массиву, пока не вышли к возвышавшейся немного выше других скале.

- Посидим здесь, - пояснил старший из братьев, - отдохнём чуточку и посмотрим. Затем пойдём дальше.

- На что ты собрался смотреть? – поинтересовался у него наставник.

- С этой высокой скалы, – не торопясь ответил мальчик, - очень хорошо видно место, которое мы прошли почти полчаса назад. А самих нас оттуда видно не будет. Вот и узнаем, оторвались ли мы от погони, или преследователи до сих пор идут за нами.

- Понятно, - сказал мужчина, отметив про себя предусмотрительность и осторожность внуков Экта Лахтада. – Да, не хочется привести за собой головорезов наместника к пещерам Эргена.

- Конечно, не хочется.

И все дружно устремили свои взгляды туда, где должны были появиться преследователи в случае, если они ещё продолжали идти за тремя беглецами с животными.

Оба траоглуза улеглись возле сыновей Граи Лахтад, согревая их теплом своих больших и мускулистых тел. Присутствие этих мощных зверей обеспечивало уверенность в том, что местные, гораздо меньшего размера хищники не захотят «познакомиться» со вкусом мяса гаронианцев.

Через полтора часа стемнело окончательно, вследствие чего невозможно было разглядеть что-то на таком большом расстоянии.

- Заночуем здесь? – задал вопрос мальчикам наставник. – Кажется, они отстали от нас. Иначе, давно бы уже появились на том месте.

- Да, похоже, что так, - серьёзно ответил всё тот же старший брат. – Но ночевать мы тут не будем. Тёплых вещей у нас с собой нет, и развести огонь нам нечем. Да и небезопасно это делать здесь. Пойдём дальше, чтобы не замерзнуть, так как ночью будет ещё холоднее.

- Понятно. Тогда, веди нас вперёд.

Все трое встали. Дремавшие траоглузы поднялись на лапы и лениво потянулись, разминая затёкшие мышцы.

Идти в темноте по скалистой местности было очень неудобно и опасно. Поэтому передвигались очень осторожно и, соответственно, медленно. Весь ночной переход превратился в один постоянно повторяющийся алгоритм действий. Наставнику казалось, что он шагал за мальчиками в автоматическом режиме, находясь в вертикальном положении. Возможно, он даже успел вздремнуть, не закрывая глаз, неотступно следуя за ними.

Когда взошло солнце, по ощущениям мужчины, прошла вечность.

Но стало возможным идти с большей скоростью.

Ещё через два часа движения и подъёма вверх мальчики остановились.

Перед ними, среди глубоких трещин, находился слабозаметный лаз, который вёл вглубь горы.

- Всё, пришли, - устало отметил старший из братьев, кивнув головой в его сторону. – Это – вход в коридор, ведущий в галерею пещер Эргена. Здесь нас должна встретить мама. Только я никого не вижу.

- Ничего страшного, - отозвался наставник, - подождём. Наверное, подойдёт скоро.

- Странно, - с озабоченным видом подал свой голос младший из мальчиков. - Маме, вместе с другими женщинами и детьми, идти сюда было гораздо короче, чем нам.

- Скорее всего, они тут уже были и отошли куда-нибудь, - стараясь успокоить обоих братьев, сказал мужчина. – В любом случае, придётся их здесь ждать.

И трое беглецов расположились у входа в пещеры.

Первые несколько часов томительного ожидания прошли быстро, так как мальчики и наставник по очереди спали, давая возможность отдохнуть друг другу, восстанавливая силы, потраченные за две бессонные ночи пути.

Ближе к вечеру, оставив младшего брата снаружи, старший из сыновей Граи Лахтад и наставник вошли в коридор, ведущий в пещеры. Внутри них тоже никого не было. Но зато они нашли там вещи, предметы и приспособления, которые, по старинной традиции, исследователи пещер оставляют в них на случай возникновения какой-либо внештатной ситуации у других посетителей этих мест. Сейчас, наставник и двое братьев как раз в таком сложном положении и находились. Этот хороший обычай очень помог троим беглецам, так как без всего найденного там, им было бы очень тяжело впоследствии.

Но ни Граи, ни других женщин с детьми мужчина и двое мальчиков так и не дождались.

Они обосновались в самой ближней к выходу пещере, проведя ночь там, а днём вышли наружу, чтобы найти себе еду.

Если гаронианцы могли питаться ягодами и грибами, которые в изобилии росли у подножья горы, то их хищным питомцам этот рацион совсем не подходил.

Потянулись дни тягостной неопределенности.

Через пару суток мужчина, вместе с младшим из братьев, дошёл до одной из горных речек, где ему удалось поймать с помощью самодельного приспособления несколько рыбёшек.

Траоглузы не являются поклонниками рыбной диеты, но в этот раз оголодавшие и исхудавшие звери уплетали пойманных речных обитателей лучше всякого мясного деликатеса.

С этого момента никому из прятавшихся в пещерах гаронианцев и находившихся при них животных смерть от голода не грозила.

В ожидании и каждодневных поисках, а также в заготовках еды прошло пятнадцать дней.

Поняв, что пассивно ждать пропавших женщин с детьми у пещер бесполезно, наставник решил осуществить вылазку к питомнику. Братьев с собой он брать не стал, так как побоялся, что за ними, как за оставшимися членами семьи Лахтад, до сих пор может вестись охота.

Мальчики подробно объяснили ему, как кратчайшим путем выбраться из горной гряды и дойти до родового замка-крепости.

За внуков Экта Лахтада мужчина не беспокоился, так как они могли самостоятельно обеспечить себя едой, а наличие двух молодых, но сильных траоглузов, позволяло отбить любое нападение на них.

Чуть более суток понадобилось наставнику, чтобы дойти пешком до питомника. Вернее, до того места, на котором он находился ранее.

Да, он был полностью разрушен, в чём вы могли лично удостовериться недавно.

Сейчас там только жалкие развалины. А в тот момент, когда прятавшийся полмесяца в пещерах мужчина добрался до разрушенного замка, посередине него были установлены столбы, к которым привязали мёртвые тела всех членов семьи Лахтад. Абсолютно всех. Включая главу рода – Экта, его старшего сына - Тугла, и мать оставшихся в горах братьев – Граю.

К великому сожалению, преследователи, достигие места, с которого женщины с детьми направились по одной дороге, а двое братьев с наставником и двумя траоглузами – по другой, тоже разделились. Вардуки, несмотря на рассыпанный порошок и топтанье траоглузов, всё-таки учуяли запах ушедшей первой группы беглецов. Поэтому одна часть головорезов пошла за ними, а вторая часть - за двумя братьями с наставником. Но если последние смогли оторваться и скрыться в горном лабиринте от воинов наместника, то прекрасной части семьи Лахтад это сделать не удалось. Разъярённые кровопролитными боями, выматывающим преследованием и постоянным нападением из засад, предатели-гаронианцы убили всех женщин и детей, не пощадив даже Граю, проигнорировав требование наместника. Ослеплённые дикой ненавистью и злобой, охваченные безумным азартом погони и взбешённые упорным сопротивлением беглецов, они забыли про его приказ.

Все тела убитых членов семьи Лахтад были собраны ими и перевезены к питомнику. По указу наместника его полностью разрушили, чтобы стереть даже память о нём. А на его месте установили столбы, к которым привязали трупы представителей этого благородного рода. Таких вкопанных в землю брёвен насчитывалось более пятидесяти штук, на каждом из которых было прикреплено тело. Наместник это сделал, чтобы оставшиеся в живых обитатели нашего населённого пункта навсегда запомнили, что будет с теми, кто пойдёт против его воли.

Обо всём этом наставник детей узнал гораздо позже, а в момент, когда он добрался до того места, которое ещё совсем недавно было красивым замком-крепостью, и увидел его руины и жертвенные столбы с телами так хорошо знакомых ему гаронианцев, то его охватило горькое чувство огромной невосполнимой утраты. Острое ощущение несправедливости, нелогичности и неправильности всего происходящего вокруг будоражило его нутро. Никто из висящих на столбах членов семьи Лахтад не заслуживал такой ужасной участи!

Один из трёх выживших участников тех событий, добравшись до своего дома, от жены узнал, что наместник приказал не снимать и не хоронить тела убитых в течение месяца. А ещё, что он в течение недели искал двух сыновей Граи, но так и не смог их найти возле горного лабиринта хребта Забвений. Безжалостный убийца даже не догадывался, как далеко дети ушли от того места. Он не мог поверить, что мальчики смогли выбраться из него, а потому посчитал, что братья, скорее всего, умерли, и потому перестал осуществлять их активные поиски. Но Фазр Зуйт везде поместил ориентировки на них и расклеил листовки с требованием предоставления сведений, в случае их обнаружения, за приличное вознаграждение.

Возвращаться обратно внукам Экта Лахтада было очень опасно. В таком небольшом населённом пункте их появление не осталось бы незамеченным, и кто-нибудь из его запуганных массовой расправой жителей сообщил бы об этом наместнику.

Забрав все имевшиеся у него ценности и немного передохнув, оставшийся в живых, непосредственный свидетель обороны питомника пустился в обратный путь к горе Эрген.

Когда он прибыл к ней, то всё рассказал мальчикам.

Они рано стали мужчинами. Внутренне. Происшедшие с их семьёй трагические события заставили братьев повзрослеть очень рано, поэтому они стойко перенесли то, что поведал им их наставник.

Так как он долго работал в доме их деда, то знал, что у того имелись родственники, которые проживали на планете-колонии Зафет. Только там выжившие представители семьи Лахтад могли быть в безопасности.

Не буду подробно рассказывать вам о том, как наставник отправил братьев на эту планету, хочу лишь отметить, что только долгий путь до дальнего космодрома нашей планеты занял около полугода времени. Достигнув его, мужчина потратил все свои сбережения и ценности, чтобы нелегально посадить мальчиков на отправляющийся в рейс космолет и отправить их к родственникам.

В итоге, братьям Лахтад удалось покинуть Гарон и отправиться на планету Зафет. Надеюсь, они нашли там своих родных, которые смогли им помочь.

6

Пожилой гаронианец закончил свой рассказ. Он глубоко и тяжело вздохнул, откинулся на спинку стула, печально смотря на своих гостей.

Артём и Тейт Зурлаф около минуты сидели молча, осмысливая услышанное, удивляясь превратностям судьбы, в результате воплощения которых появляются на свет вот такие трагические истории.

- Мне необходимо ещё кое-что уточнить. Могу я спросить вас об этом? – обратился к хозяину дома оперативник.

- Да, конечно, - ответил тот.

- Значит, вы точно не знаете, добрались ли братья до планеты Зафет? Так?

- Да, не знаю. Только надеюсь на это.

- Они взяли с собой двух оставшихся траоглузов?

- Да, взяли с собой. Даже не представляете, как тяжело было их наставнику договориться с членами того космического корабля, чтобы они пустили хищников на борт.

- Откуда вы так точно и в таких подробностях знаете о тех событиях? Вы были их свидетелем? Или вам кто-то рассказал об этом?

- Мне известно о тех событиях всё, - тихо и грустно ответил гаронианец, - потому что именно я был тем наставником детей.

- Я так и подумал, - утвердительно кивнув головой, спокойно заметил человек. – Вы можете мне сказать как звали обоих мальчиков?

- Старшего звали Дукс, младшего – Лурф.

- Им было по четырнадцать и двенадцать лет тогда?

- Да. Но пока мы добрались до космопорта, им исполнилось по пятнадцать и тринадцать лет, соответственно. Я помню, как мы скромно отмечали оба этих события.

- Понятно. Сколько лет с тех прошло?

- Мальчики покинули нашу планету шестнадцать лет назад.

- А сколько было тем двум траоглузам, которых они увезли с собой?

- Точно не помню. Но особи были молодые, чуть более года, наверное.

- Как долго могут прожить хищники конкретно этой породы, выведенной в питомнике Лахтадов?

- В среднем, около сорока пяти лет.

- То есть, - считая что-то в своей голове, постарался уточнить землянин, - сейчас эти траоглузы являются нестарыми особями. Так?

- Совершенно верно. Если они живы, то сейчас находятся в самом расцвете своих сил. В этом возрасте они достигают пика своего развития, который длится ещё лет пятнадцать.

- Понятно. Корабль, на котором вы отправили братьев, летел прямо на Зафет? Или ещё куда-то заходил до этой планеты?

- Прямо на Зафет он не летел. Это я помню точно. Но капитан корабля был единственным, кто согласился рискнуть и тайно взять на борт обоих мальчиков с траоглузами. Поэтому мне пришлось именно туда их посадить.

- Вы помните, как звали капитана того корабля?

- Нет, этого я не помню.

- А как назывался сам корабль? Или тоже забыли?

- Нет, помню. «Звёздный странник». Так назывался тот звездолёт.

- «Звёздный странник», - задумчиво повторил землянин. – Корабль был гаронианским?

- Нет. С какой-то другой колонии. Я не помню, с какой именно.

- Другие траоглузы на вашей планете ещё остались?

- Все звери в питомнике, кроме тех, что забрали с собой братья, были уничтожены при его штурме. Больше никого не осталось.

- Но на планете, наверное, находились особи, которых ранее, до описанных вами событий, приобрели другие гаронианцы? Вы же сами сказали, что их разводили именно для продажи, и это приносило финансовую прибыль.

- Так и было. Но я также вам сказал, что в питомнике траоглузов приобретали только очень состоятельные и влиятельные гаронианцы. Чтобы содержать хищника, нужны специально оборудованные просторные вольеры. Это дорогое удовольствие. Так как этот хищник не является на этой планете местным животным, а был привезён с планеты Дарзея, то не всякая местная живность ему подходит в качестве еды. Её приходилось заказывать с доставкой. Это тоже большие финансовые затраты. А ещё, периодически со зверями необходимо было проходить курсы послушания, которые проводились только специально подготовленными для работы с ними тренерами. То есть со взрослыми мужчинами рода Лахтад. Их услуги стоили дорого и оплачивались отдельно. Поэтому траты на содержание траоглуза не заканчивались после его приобретения в питомнике. Их новые хозяева были вынуждены платить большие деньги, чтобы хищники впоследствии чувствовали себя комфортно. Лахтады занимались, помимо непосредственного разведения и реализации животных, как бы так правильнее сказать, ещё и после продажным обслуживанием приобретенных у них особей.

- И что это значит? – спросил Артём, когда гаронианец замолчал.

- А то, что их клиентами являлись только представители высшего света Гарона. Глава рода – Экт постоянно поддерживал связь с ними, так как осуществлял дальнейшее сопровождение содержания приобретённых у него траоглузов. У него был полный список новых хозяев, с точным указанием их данных, а также сведений о принадлежащих им хищниках. Почти сразу после окончания войны с ратроминианами, я сам слышал от Экта, что большинство владельцев его бывших питомцев были убиты захватчиками вместе со зверями. А те, кто остался в живых, покинул нашу планету, предварительно умертвив своих любимцев, чтобы те не достались оккупантам. Предводитель рода тогда неоднократно сокрушался, что после войны, вне питомника, в живых не осталось ни одной особи. Я точно это помню. Поэтому я уверен, что после того, как братья Лахтад покинули Гарон, на нашей планете не осталось ни одного траоглуза.

- До начала войны траоглузы продавались кому-нибудь, кто сразу покинул вашу планету? Или, может быть, их приобретали жители других колоний? Хищников новым владельцам, проживающим на других планетах, туда до войны не отправляли?

- Нет, таких случаев не было. Насколько мне известно, Экт продавал своих животных только гаронианцам. А о них я вам только что всё рассказал.

- Понятно, - отметил оперативник. – Где сейчас братья и чем занимаются, я так понимаю, смысла у вас спрашивать нет. Так?

- Да, так.

- Как же вы тут живете после всех этих событий?

- Плохо живём, - расстроенным тоном ответил гаронианец. – Дочка вышла замуж и живёт отдельно. Недалеко от меня. Жена умерла. Внуки иногда ко мне приходят. Спасибо им. Но после того, как разрушили питомник и убили всех Лахтадов, жизнь в этом населённом пункте уже не та.

- А что наместник?

- Ничего, - спокойно ответил старик. - Его казнили. Ратроминиане. Через год, после рассказанных мной событий, тот губернатор, который хотел приобрести траоглуза, вернулся обратно на планету Ратром. Новый назначенный губернатор как-то сразу невзлюбил нашего «кровавого» наместника. Начал проверять его деятельность. Открылись разные злоупотребления, хищения, превышение полномочий в корыстных целях. Фазра Зуйта схватили, арестовали, осудили и затем казнили. Причем, это всё сделали те, вместе с кем он уничтожил замок Лахтадов и убил членов этой семьи. Вот так.

Артём и молчавший всё время разговора Тейт Зурлаф посмотрели друг на друга.

- У тебя имеются ещё какие-нибудь вопросы к уважаемому хозяину этого дома? – спросил первый, обращаясь к напарнику.

- Нет, - коротко ответил тот. – По-моему, ты уже и так обо всём узнал.

- Понятно, - заметил человек и вновь обратился к пожилому гаронианцу. – Большое вам спасибо. Вы пояснили нам почти всё, что нас интересовало.

- Не за что, - ответил старик. – Мне непонятно одно. Зачем вам всё это знать? Прошло столько лет с тех пор, и об указанных событиях почти никто не вспоминает.

- Зачем? – переспросил его Артём и, немного подумав, продолжил. – Затем, что следы траоглуза с вашего питомника были обнаружены на одной очень далекой планете.

- И вы хотите найти его? Того траоглуза?

- Да, желательно.

- Понятно.

- Ещё раз, спасибо, что рассказали нам о происшедших здесь событиях. И отдельно - за напиток, которым вы нас угостили, - поблагодарил землянин и поднялся со своего места. - До свидания.

- Всего доброго вам.

Глава 3

Глава 3

1

- Да-а-а, - медленно и протяжно заметил Орзес Таг, выслушав от только что вернувшегося на Хейкир Артёма пересказ разговора с пожилым гаронианцем, - трагическая история. Получается, что на Гароне к геноциду причастны сами коренные жители этой планеты. С потворства захватчиков, конечно.

- Это точно, - печально согласился с ним землянин. – История достойная пера Шекспира. Только в данном случае выжило двое мальчиков со своими траоглузами.

- Так что ты намереваешься делать дальше? – поинтересовался хейкирянин. – Отправишься на Зафет?

- Пока точно не знаю. Сначала дождусь Тейта Зурлафа, - пояснил человек.

- Понятно. Он поэтому ушёл куда-то, сразу после того, как вы вернулись с Гарона?

- Да.

- И зачем?

- Чтобы поговорить с наблюдателями. Постарается узнать у них о братьях Лахтад, которые шестнадцать лет назад отправились на планету Зафет.

Лысый пришелец задумчиво погладил свой лысый череп. Артём тоже замолчал, размышляя о чём-то.

Воцарившуюся в комнате тишину нарушил вошедший в образовавшийся в стене проём Тейт Зурлаф. Выражение его лица, мягко говоря, оптимизма не внушало. Он молча сел в то, что очень напоминало кресло.

- Что, всё так плохо? – видя его настроение, спросил оперативник.

- Хорошего мало, - ответил ему зоолог. – О братьях ничего не удалось узнать. Наблюдатели по ним никакой информации предоставить не смогли.

- Так мальчики добрались до планеты Зафет?

- Сведений об этом нет. Очень давно это было. А чтобы поднять архивные файлы – нужен запрос от уполномоченных органов, - пояснил Тейт. – У нас имеются какие-нибудь официальные материалы, чтобы в их рамках его направить?

- Нет, - почти одновременно ответили ему Артём и Орзес Таг.

- Вот, поэтому наблюдатели и не будут «копать» так глубоко по времени. Я же говорил, что им это не надо.

- Понятно, - разочарованно произнёс землянин и, чуть помедлив, спросил. – Про корабль, на котором они улетели, что-нибудь известно?

- Нет.

- Совсем ничего?

- Совсем.

- На планете Зафет проживают родственники семьи Лахтад? – почти без надежды в голосе поинтересовался человек.

- Это единственное, что я смог узнать. Да, проживают. Тоже Лахтады.

- И тебе известно место их проживания?

- Да, известно.

- Ну, вот видишь, хоть что-то! – облегчённо выдохнув, заметил милиционер. – На этой планете, я надеюсь, войны никакой нет?

- Нет, там всё тихо и спокойно.

- Ещё лучше! Мы сможем туда попасть и поговорить с кем-нибудь из членов этой семьи?

- Да, сможем. Мне дали координаты ближайшей точки прохода туда. А добраться с того места до дома Лахтадов – не проблема.

- Так что же ты такой «кислый»? – с воодушевлением спросил Артём напарника. – Нужно поговорить с теми представителями семьи. Будем надеяться, что они расскажут нам о пропавших братьях или поделяться иными важными сведениями. Когда можно туда отправиться?

- Да хоть сейчас.

- Замечательно, - подытожил оперативник и, повернувшись в сторону Орзес Тага, обратился к нему. – Сможешь нас отправить на Зафет?

- Конечно, - чуть слышно вздохнув, ответил хейкирянин.

- Тогда, если наши наряды с прежнего места посещения подходят и для этой планеты, в путь. Тейт, ты пойдёшь со мной?

- Да, конечно. Выслушав ту душераздирающую историю об этом роде и их питомцах, сейчас мне самому стало интересно, что произошло с братьями впоследствии.

- Вот и чудненько.

2

В красивом и массивном кресле сидел пожилой субъект очень похожий на дарзенианца. Но, в отличие от них, он был сухого телосложения и небольшого роста. А прямой и аккуратный нос, небольшой размер которого был обусловлен гораздо более мягким климатом планеты Зафет, очень походил на человеческий. И вообще, этот инопланетянин, среди всех увиденных Артёмом за последние несколько дней, больше всех других своим внешним видом напоминал землянина.

- Меня зовут Утлар Лахтад, - представился он сидевшим напротив него Артёму и Тейту Зурлафу. – Я - глава рода и хозяин этого дома. Мне сказали, что вы хотите поговорить со мной. Мне очень удивительно было услышать, что представители нашей планеты-метрополии Дарзеи, коими вы являетесь, вообще знают о моём существовании. Нечасто у нас в колонии появляются такие гости. Лично я не имею знакомых среди дарзенианцев. Поэтому мне интересна цель вашего визита ко мне. Внимательно вас слушаю.

- Я не с Дарзеи, - пояснил ему оперативник, - а планеты-колонии Согл.

- Ого, - удивился зафетианец и его глаза стали больше, - ещё дальше! На Согле я тоже никого не знаю. Так что же вам нужно?

- Мой отец, - начал выкладывать заранее подготовленную версию своего визита землянин, - очень уважаемый житель нашей планеты. В своё время он много путешествовал. Чуть более двадцати лет назад он побывал на планете Гарон. Там познакомился и подружился с руководителем питомника по разведению траоглузов – Эктом Лахтадом. Насколько мне известно, это ваш родственник. Так?

- Да, верно, - ответил хозяин дома.

- Дружба между моим отцом и Эктом Лахтадом продолжалась долгое время. Ваш родственник, вместе со своими детьми, даже приезжал в гости к нам на Согл. Я, в качестве ответного визита, будучи ещё мальчиком, вместе с отцом тоже побывал у этого достопочтимого семейства на Гароне. Мне тогда очень понравился тот замок-крепость, в котором находился питомник, а сами траоглузы оставили в моей памяти неизгладимое впечатление на всю жизнь. В хорошем смысле этого слова. Но все взаимоотношения с главой семейства Лахтад с планеты Гарон оборвались после нападения на неё ратроминиан. Когда Ратром полностью захватил власть на планете, на которой проживал ваш родственник, прервались все связи с ней. От Экта не было никаких сведений. Так продолжалось до недавнего времени. Мой отец несколько лет назад умер. Перед смертью он взял с меня слово, что я узнаю о судьбе семейства Лахтад, и если это будет необходимо, то помогу ему. Совсем недавно, выполняя данное отцу обещание, я побывал на Гароне. Мне было очень горько увидеть руины, на месте которых ранее находился питомник. Я узнал, что все члены местного рода погибли вместе со своими питомцами. Кроме двух мальчиков, братьев Дукса и Лурфа Лахтадов – внуков Экта. Им тогда было по пятнадцать и тринадцать лет и, со слов жителей того места, где ранее располагался замок-крепость, удалось выжить и покинуть планету, улетев на космическом корабле, который назывался «Звёздный странник». С их же слов следовало, что они направились к вам на планету, так как у них более не оставалось родственников на Гароне. Это произошло шестнадцать лет назад. Сейчас, соответственно, тем мальчикам должно быть уже тридцать один и двадцать девять лет. Выполняя предсмертное желание моего отца, я хочу узнать, может быть, вам известно что-нибудь о судьбе этих братьев? Они добрались до вас?

После того, как Артём закончил говорить, Утлар Лахтад несколько секунд сидел молча, что-то вспоминая, стараясь более развёрнуто и полно сформулировать свой ответ.

- Да, - наконец, произнёс он, - братья Дукс и Лурф прилетели к нам на планету пятнадцать лет назад. Они сказали, что около года скитались по разным планетам, пока добирались до нас. Тогда главой рода на нашей планете был мой отец. Он радушно встретил внуков Экта. И хоть мы не очень тесно общались с родственниками, проживавшими на планете Гарон, оба мальчика были приняты в семью, как родные внуки. Мы тоже слышали страшную историю гибели всего семейства на их планете, поэтому Дукса и Лурфа все очень жалели. Эти двое детей были окружены в моей семье заботой и участием. Но произошедшие трагические события на Гароне навсегда отложили соответствующий отпечаток в их сознании и душе. Они всегда выглядели какими-то отстранёнными. Постоянно держались обособленно от других мальчиков нашей семьи. Я не хочу сказать, что они были дикими, запуганными или озлобленными. Нет. Они столько пережили, что, несмотря на их внешность, не производили впечатления детей. В их взгляде сквозила печаль, горечь, разочарование в окружающих.

Всю свою ласку они отдавали только двум существам – паре траоглузов, которых непонятно каким образом смогли вывезти со своей планеты и вместе с ними добраться до нас. Мне казалось, что именно с ними мальчики были весёлыми и радостными. С указанными животными они разделяли свои переживания, чувства и эмоции.

Я видел, как эти грозные хищники отвечают братьям тем же. Только их они слушались.

Ох, и натерпелись же все другие члены моей семьи с этими тварями!

Чтобы содержать их, пришлось соорудить большие вольеры, в которых необходимо было предусмотреть места для прогулок и занятий с ними. Жалея осиротевших братьев, впечатлённый постигшим их несчастьем, а также их последующими космическими мытарствами по разным планетам, мой отец старался создать для них максимально удобные условия жизни. Он потратил на вольеры для их траоглузов огромные средства. Животные ели только определённые виды мяса, которые тоже нужно было отдельно заказывать по недешёвой цене.

Но если семейство Лахтадов на Гароне занимались этими хищниками профессионально и зарабатывали от этого вида деятельности хорошие деньги, то простое содержание этих животных у нас, без наличия какой-либо коммерческой составляющей, оборачивались для моего родителя значительными денежными тратами, которые и подорвали в итоге бюджет нашей семьи. Переживая за неминуемо надвигающуюся финансовую несостоятельность, но не желая говорить об этом нам и двум осиротившим братьям, мой отец заболел и вскоре умер.

Когда я стал главой рода, то ознакомился со всеми финансовыми документами и имущественными делами, которые вёл отец. Я понял, что тащить на себе груз содержания траоглузов было слишком обременительно. На мне лежала ответственность за жизнь не только этих вечно голодных хищников, но и всех остальных представителей нашей фамилии. Так продолжаться больше не могло.

Дуксу и Лурфу, в тот момент, исполнилось по двадцать и восемнадцать лет, соответственно. Они были уже совершеннолетними, и по своему физическому, умственному и психическому развитию представляли собой взрослых, сформировавшихся мужчин.

Поэтому я откровенно и прямо поговорил с ними. Мне пришлось объяснить им тяжелое финансовое положение семьи, обусловленное содержанием их траоглузов. Они всё поняли. Я предложил им продать этих животных. Но они не хотели и, вероятно, не могли расстаться со своими питомцами. Я понимаю, что вместе с ними оба брата прошли через страшные испытания и постигшие их несчастья. Но это была их доля, а не моя. Я не мог в ущерб интересам других братьев и сестёр, ограничивая их во многом, тратить значительные средства на их зверей. Дукс и Лурф это тоже осознали. Чтобы раз и навсегда прекратить возможность ведения таких разговоров впоследствии и освободить мою семью от непомерных финансовых расходов, они просто ушли из нашего дома, забрав своих траоглузов с собой. Больше я их не видел.

Когда Утлар Лахтад закончил говорить, на несколько мгновений в комнате воцарилась полная тишина.

- Подскажите, пожалуйста, - первым прервал её Артём, - сколько времени прошло с тех пор?

- Как они ушли из нашего дома? – уточнил глава рода.

- Да, именно.

- Одиннадцать лет.

- И вы больше о них ничего не знаете?

- Почему же ничего? Что-то доходило до моих ушей.

- Да? И что же?

- Оба брата искали себе работу. Но им было тяжело найти такое место, куда бы их взяли вместе с траоглузами. Сами понимаете, эти хищники - не милые и ручные лутвили, которые своими хоботками защекочут вас до смерти. Поэтому два молодых представителя рода Лахтад с планеты Гарон столкнулись с понятными трудностями. Но через какое-то время они всё же смогли устроиться. Старшего – Дукса, приняли в команду профессиональных путешественников, которые по коммерческим заказам проводят исследования на разных планетах. Вот там-то услуги сотрудника с прирученным траоглузом оказались очень востребованы. Он обеспечивает охрану участников экспедиций и территории, на которой они работают. И вообще, отпугивает других местных хищников. А младший – Лурф, нанялся работать в какой-то природный заповедник. Он там тоже вместе со своим траоглузом охраняет огромные участки, на которых обитают местные виды различных животных, запрещённых к вылову. Естественно, следит, чтобы эти требования никто не нарушал, и в случае необходимости пресекает противоправные действия, совершаемые в отношении редких и экзотических зверей.

- Что-то вроде егеря? – уточнил землянин.

- Да, что-то похожее на это.

- И где братья находятся в данный момент? На Зафете?

- Нет, на Зафете их сейчас нет. Это точно. Они оба на других планетах-колониях.

- Вы знаете на каких?

- Точно могу сказать только о Лурфе. Тот огромный заповедник, в котором он работал, находится на планете Бирел. Он занимает площадь размером чуть ли не в пол планеты. А вот о Дуксе я что-то более конкретное сказать не могу. Команда, в которой он работает, постоянно колесит по разным планетам. И где он находится в данный момент, я не знаю.

- Эта команда как-то называется? Или у неё имеется какое-то цифровое обозначение?

- Возможно. Только я этого не знаю. Извините.

- Как же найти его?

- Вы имеете в виду Дукса?

- Да, его.

- Не знаю. Я помню только, что у той исследовательской команды был свой космолёт.

- Он как-то назывался? Или, может быть, зарегистрирован под каким-то номером?

- Да. Он назывался «Бродяга».

- Корабль «Бродяга». Вы не ошиблись?

- Нет. Название я запомнил точно. Несколько лет назад этот космолёт потерпел крушение на одной далекой планете. Но потом туда была направлена спасательная миссия, которая нашла его и всю команду. Судно починили, и оно продолжило дальше исследовать различные планеты. Тогда об этом случае в средствах массовой информации много обсуждений велось.

- Вы не помните, как та планета называлась?

- Нет, не помню. Мне это было не очень интересно. Да и время с тех пор прошло немало.

- Понятно. А Лурф, как вы сказали, работает в заповеднике, расположенном на планете Бирел. Так? – ещё раз уточнил оперативник.

- Да, так. Правда, я давно ничего не слышал о нём. Но последняя информация, которая стала мне известна, подтверждала этот факт.

- Что это за информация? Вы мне можете о ней что-нибудь сказать? Или это секрет?

- Нет, - ответил зафетианец, - секретного в ней ничего не было. По слухам, Лурф познакомился там с какой-то девушкой, которая тоже работает в этом заповеднике. Якобы, он собирался создать с ней семью. И, как будто, она была не против.

- Понятно. Семья – это хорошо.

- Да, я тоже так подумал. Раз собрался заводить семью, значит, дела у него идут неплохо.

Землянин посмотрел на Тейта Зурлафа, чуть подумал и, видимо, что-то решил про себя, после чего, выждав несколько секунд, спросил хозяина дома:

- Можно мне задать вам ещё несколько вопросов? Вероятно, они покажутся вам немного странными. Но мне важно услышать именно ваше мнение.

- Да, конечно. Спрашивайте, - слегка озадаченный услышанным, ответил Утлар Лахтад.

- Замечательно. Как вы думаете, пережитые Дуксом и Лурфом в детстве страдания и переживания о случившейся с их родственниками трагедии, могли каким-то образом сказаться на их психическом состоянии?

- Да, наверное. Пережив такое, что случилось с ними, невозможно остаться таким же, какими они были до тех трагических событий.

- Эти изменения в их психическом состоянии сильно повлияли на их последующее развитие, становление, как личности?

- Скорее, да. Но я не психолог и не обладаю соответствующими познаниями, поэтому не могу утверждать это уверенно. Мне кажется, что эти изменения не повлияли на их развитие в худшую, негативную сторону. Тем не менее, они возмужали и сразу стали старше, взрослее, чем все их сверстники.

- Они были склонны к совершению жестоких поступков? К родственникам, близким, знакомым или к другим, неизвестным им гаронианцам, зафетианцам или иным разумным существам?

- Нет, такого я за ними никогда не замечал. Они были жёсткими, можно сказать даже суровыми, но жестокими не являлись. Это точно.

- Вы не замечали у них неожиданных приступов ярости, злости?

- Нет, никогда не видел.

- Могли чьи-то действия, совершенные умышленно или по неосторожности, вызвать такие приступы у кого-нибудь из них?

- Нет, не думаю. Во всяком случае, я такого за ними никогда не замечал. И если честно, то меня больше всего сейчас удивляют ваши последние вопросы. Я не знаю, куда вы клоните, но оба брата были нормальными, хоть немного и «закрытыми» разумными существами, не склонными к совершению противоправных действий.

- Понятно, - подвёл итог беседе Артём. – Спасибо, что рассказали нам о Дуксе и Лурфе Лахтад и ответили на мои вопросы. Вы очень помогли мне.

- Пожалуйста.

- Всего доброго!

- До свидания.

3

- Значит, братья добрались до планеты Зафет, - подытожил Орзес Таг, после того как Артём передал ему содержание беседы с Утлафом Лахтадом, – и прожили там до своего совершеннолетия.

- Совершенно верно, - подтвердил землянин.

- И траоглузы были вместе с ними всё это время, - продолжил констатировать факты хейкирянин.

- Более того, они и сейчас вместе с ними, - дополнил его цепочку рассуждений человек.

- Но, в данный момент Дукс и Лурф находятся на разных планетах. Получается, что каждый брат забрал себе одного траоглуза и продолжает идти с ним по своему жизненному пути.

- Да, получается так. Тем более, что каждый из них выбрал себе такую работу, где наличие этого хищника практически напрямую связано с его служебной деятельностью и очень помогает в её осуществлении.

- Будешь их искать?

- Конечно.

- И куда в этот раз тебя с Тейтом отправить?

- Не знаю. Всё зависит от того, что он сейчас разузнает у наблюдателей, с учётом полученной на Зафете информации.

- Да, - усмехнувшись, заметил лысый инопланетянин, - я это понял, после того как вы вернулись на Хейкир, и он сразу куда-то направился. Такой целеустремленный весь, озабоченный. Видно, что его твоё расследование заинтересовало.

- Можно даже сказать, что «засосало», - хихикнув, подправил выражение землянин. – Но он мне очень помогает. Даже не знаю, как бы мне пришлось без него.

Звук открывающегося проёма в стене прервал их диалог, и в комнату вошёл Тейт Зурлаф.

- Узнал немного, - произнёс он, - поэтому буду краток. Старший брат – Дукс, как и сказал Утлаф Лахтад, нанялся в команду профессиональных исследователей, несколько лет назад. У них, действительно, имеется свой космический корабль «Бродяга». Он сейчас находится на ремонтной базе, расположенной возле Дарзеи. Вся команда – там же, ждёт, когда его отремонтируют. Вот только в данный момент в списках её членов Дукс Лахтад не значится.

- Куда же он делся? – спросил землянин.

- Не знаю. Других сведений о нём нет.

- Странно, - задумчиво заметил Артём. – А что с младшим братом?

- Лурф устроился работать в планетарный заповедник, расположенный на колонии Бирел. На планете Зафет есть сведения, что он туда убыл десять лет тому назад вместе со своим траоглузом. Информации о том, что он покинул эту планету, нет.

- Значит, он сейчас находится там?

- Наверное.

- Как-то неуверенно ты об этом говоришь. Или мне показалось?

- Нет, не показалось. Я не могу получить точных данных по планете Бирел, потому что в данный момент там нет наблюдателя.

- А где он?

- Понятия не имею. Новый наблюдатель ещё не приступил к работе, а где находится его предшественник, я не знаю. Поэтому у меня нет стопроцентной уверенности, что Лурф Лахтад находится на этой планете. Он мог покинуть её, но я не имею возможности получить об этом точные сведения.

- Понятно. То есть мы пока не можем попасть на Бирел?

- Естественно, можем. Но лучше бы подождать нового наблюдателя, чтобы он предоставил нам координаты безопасной, проверенной точки прохода туда.

- Н-да-а-а, уж-ж-ж, - протяжно отметил Артём, размышляя над полученной информацией. – Получается, что лучше пока отправиться на базу, на которой чинят космолет «Бродяга». Может быть, у членов его команды узнаем, что стало с Дуксом Лахтадом, и куда он делся. Ты сказал, что она находится рядом с Дарзеей?

- Да, там.

- Реально отправиться туда?

- Конечно. Мне предоставили координаты соответствующей точки прохода. Но сначала необходимо решить вопрос вот с кем, - и зоолог кивнул головой в сторону Орзес Тага.

- Доставишь нас туда? – спросил его Артём.

- Да, - утвердительно мотнув головой, ответил лысый хейкирянин.

4

Насколько Артём понял, база, на которой ремонтировали космический корабль «Бродяга», представляла собой огромное, искусственно созданное космическое тело, расположенное недалеко от планеты Дарзея. Что-то вроде гигантского скопления ремонтных доков, в которых вместо простых кораблей, предназначенных для хождения по воде, находились транспортные средства, осуществляющие межпланетные полеты.

Оказавшись там, в большом закрытом пространстве, оперативник сразу почувствовал в воздухе неестественный запах, свойственный техническим помещениям. По его обонятельным рецепторам ударила сложная смесь, состоящая из отдушек горюче смазочных материалов, металла, дыма от сварки и испарениями, полученными в результате появления в воздухе длинных дугообразных разрядов электрического тока, а также образующихся при работе сложных механических и непонятно ещё каких приборов, устройств и химических реакциях неизвестных веществ.

Возле точки прохода их встретил контактер-дарзенианец, который сразу повёл их в зону, где стоял нужный им корабль.

Путь к нему был долог. Он состоял из переходов по каким-то сложным, изогнутым коридорам, которые напоминали ходы в бомбоубежище. Во всяком случае, Артём именно так их себе и представлял. Несколько раз они садились в какие-то приспособления, напоминающие грузовой лифт, эскалатор и странной конфигурации транспортёр.

Наконец, они вышли на гигантскую закрытую площадку. Там находилась большущая, цельно монолитная глыба, по которой ползали какие-то сложные технические аппараты и устройства. Лязг, скрип, скрежет и летящие в разные стороны искры свидетельствовали о сложном процессе работы, что выполняли последние.

- Это и есть ваш «Бродяга», - сказал контактёр, указав рукой в сторону монументального сооружения. – Вон, видите, внизу расположено техническое строение?

- Да, видим, - ответил за двоих Тейт Зурлаф, рассмотрев то, о чём сказал дарзенианец.

- Там находится его капитан. Он предупреждён о вашем визите. Можете спокойно туда идти. Доберётесь до него сами?

- Да, конечно. А ты?

- А я ещё кое-куда схожу, а затем буду ждать вас здесь. Мне там особо делать нечего, поэтому к кораблю я не пойду.

- Ясно, - произнёс землянин и кивнул напарнику. – Пойдём.

Человек и хейкирянин направились к космолёту.

Когда они подошли к нему вплотную, Артём ещё раз внимательно осмотрелся вокруг.

Огромные масштабы всего происходящего, сложность механизмов и технических средств, осуществляющих многочисленные действия, великолепие инженерной мысли, воплощённой в монументальных и продуманных конструкциях, вызвали у оперативника чувство восхищения и уважения к научно-техническим достижениям дарзенианцев. Как же далеко они ушли в своем развитии от человечества!

- Какое убожество, - разочарованно произнёс Тейт Зурлаф, смотря туда же, куда направлял свой взгляд оперативник. – Микроскопические масштабы работ, технический примитивизм, конструкторское скудоумие, инженерная, узконаправленная ограниченность и полное отсутствие творческой составляющей. Не перестаю удивляться, как же далеко отстают дарзенианцы от нас в своём развитии!

Человек изумлёнными, ставшими неестественно большими глазами посмотрел на своего напарника. Стараясь не показывать своего удивления словам, только что озвученным зоологом, он аккуратно возразил:

- Это смотря с чем сравнивать. По мне, не так уж и плохо.

- А по-моему – убожество! – уверенно поставил оценку всему увиденному здесь Тейт Зурлаф.

- Ладно, - меняя спорную тему, сказал землянин, - нужно поторопиться. Чем быстрее найдём капитана, тем больше узнаем интересного. Возможно.

Пройдя ещё несколько метров, они вошли в указанное контактёром помещение.

В каком-то огромном предмете, весьма отдалённо напоминающем кресло, занял удобную позицию внушительных размеров дарзенианец. Выражение его уверенного и даже немного властного лица заставляло неосознанно уважать его обладателя.

- Добрый день, - приветливым голосом поздоровался с ним Тейт Зурлаф, изобразив на своем голографическом изображении лица добродушную «мину».

- Здравствуйте, - ответил здоровяк с абсолютно «каменным» видом.

- Нам необходимо увидеть капитана этого судна. Это же «Бродяга»?

- Да, он. А капитана вы уже видите. Это я.

- Очень приятно, - придав голосу больше официальности, продолжил зоолог и указал рукой на Артема. – А это – Арт Долг, наш уважаемый гость с планеты-колонии Согл.

- Да, мне сказали, что вы подойдёте. Что вы хотите?

- Я хочу узнать, - включился в разговор землянин, - об одном члене команды вашего судна, который нанялся на него около десяти лет назад. Его зовут Дукс Лахтад.

- Ха, - чуть усмехнувшись, заметил капитан, и в уголках его глаз неожиданно стали заметны весёлые искорки. – Это тот, что везде таскает с собой своего траоглуза?

- Точно, именно он.

- Да, был у нас в команде такой парень. Очень мне понравился, так как был не слишком болтлив. И зверюгой своей постоянно занимался. Когда он пришёл к нам, я состоял в должности первого помощника капитана. Нам тогда был нужен крепкий сотрудник, чтобы мог выполнять малоквалифицированные несложные, но тяжелые работы. Он как раз подходил для этого, так как в тот момент ещё ничего не умел делать. Платили ему немного. Зато предоставили вольер его хищному питомцу и обеспечили его необходимым кормом. Поэтому он, совместно с траоглузом, мог выполнять функцию охранника территории на тех планетах, где мы проводили исследовательские работы. Дукс занимался патрулированием обитаемой зоны внешнего жилого лагеря нашей команды. Делал он это замечательно. Никаких претензий к нему в этой части исполнения его функциональных обязанностей, у меня никогда не имелось. Хотя, в большей степени, это была заслуга его зверюги. Обучена она была превосходно. Имелся у неё всего один недостаток – слушала она только своего хозяина. Поэтому все остальные члены команды её побаивались, но понимали, что когда она находится рядом с ними, на других слабоизученных и малоизвестных планетах, редкий хищник осмелится подойти к нашему лагерю. Лично мне было жалко, когда он решил покинуть наш сплоченный коллектив.

- То есть, он больше не работает у вас?

- Нет, не работает. Давно уже.

- Когда он ушёл?

- Шесть лет назад.

- Вы знаете, где он сейчас?

- Я могу только сказать, где он остался, когда решил уйти от нас.

- И где?

- На планете Чезрак.

- На планете Чезрак? – удивлённо переспросил Тейт. – Это же дикая планета.

- Да, на ней.

- Там разумная жизнь только недавно появилась. Местное население находится в начальной стадии развития. Почему он там остался? Зачем? Что он будет там делать? Как оттуда выберется?

- Ох, сколько сразу вопросов, - усмехнулся капитан реакции зоолога, а затем продолжил. – Вы, наверное, не следите за средствами массовой информации. Тогда, когда всё это случилось с нашим кораблем, об этом много публикаций вышло.

- А что случилось с вашим кораблем?

- Понятно, - чуть удивлённо заметил здоровяк в кресле, - видимо, вы, и в самом деле не следите за тем, что публикуют в информационном поле нашей планеты и ближайших колоний.

- Сделайте одолжение, - просительным тоном произнёс Артём, - просветите нас, пожалуйста. С Дарзеи на Согл информация доходит частично, поэтому мы ничего и не знаем о том, что случилось с вашим кораблём.

- Хорошо, расскажу, - спокойно ответил капитан, - только, пожалуйста, не перебивайте меня. Я этого не люблю.

- Где-то я эту фразу уже слышал, - чуть слышно прошептал Тейт Зурлаф, наклонившись к уху Артёма, а затем выпрямился и продолжил. – Мы слушаем вас с неослабевающим вниманием и трепетом.

5

Это случилось почти шесть с половиной лет тому назад.

Наш корабль летел на очередную исследовательскую миссию. По пути мы должны были заскочить в одно место, чтобы исправить одну маленькую неисправность, которую обнаружили после отправления. Она казалась пустяковой, и я не хотел возвращаться из-за этого обратно, так как был ограничен в возможности тратить энергию на сложные манёвры. А она, как вы знаете, стоит недёшево.

Но через какое-то время этот небольшой отказ работы периферийной аппаратуры начал множиться и перерос в сбой навигационного оборудования. Процесс выхода приборов из строя приобрел лавинообразный характер. Устройство, поддерживающее на корабле функции жизнеобеспечения, сигнализировало, что скоро перестанет работать. Медлить было нельзя. Я принял решение садиться на первую же попавшуюся на пути планету, пригодную для жизни.

Этой планетой оказалась Чезрак.

Я успел подать сигнал бедствия и передать координаты того места, на которое планировал осуществить посадку.

Спуск был осуществлён хоть и в аварийном режиме, но мне удалось избежать ещё больших повреждений «Бродяги».

Мы приземлились в огромной долине. Это было очень красивое и плодородное место. Разнообразная растительность радовала глаз. Многочисленная фауна и наличие большого количества пресной воды вселяли твёрдую уверенность в том, что здесь нам, в любом случае, не грозит смерть от голода.

Мы понимали, что помощь к нам придёт не скоро, поэтому находиться на корабле было бессмысленно. К тому же, у нас имелась информация, что на планете проживает малочисленное коренное разумное население, которое только встало на путь цивилизационного развития.

Чезрак очень мало исследована. Мы не знали, где конкретно, и в каком количестве обитают аборигены.

Я очень надеялся на то, что в месте посадки корабля и в ближайшей к нему округе их не окажется. Но, как показало время, я ошибался.

Так как тамошний климат был очень комфортен, то часть команды, чтобы не сидеть внутри космолёта и не тратить энергию на поддержание внутри его кают оптимального температурного и осветительного режима, разбила возле «Бродяги» наземный наружный лагерь.

Для этого мы были вынуждены выгрузить из корабля часть приборов и оборудования, предназначенные для использования на планете, на которую летели с исследовательской миссией. Обезопасив себя от нападения хищников и местных туземцев, мы занялись тем, что попытались разобраться в неполадках на самом корабле. Через месяц работ стало понятно, что в таких «полевых» условиях, с тем оборудованием и ограниченным набором запасных частей у нас отремонтировать его было невозможно.

Я осознавал, что если личный состав будет вести праздный образ жизни, просто ожидая, когда к нам прибудет помощь, то ничем хорошим это не кончится.

Мои предположения очень скоро подтвердились.

От безделья, постоянного бесцельного нахождения на корабле или в лагере, а также от наличия большого количества неизрасходованных сил и энергии, которого здоровым членам экипажа банально некуда было деть, начались стычки между ними. Несколько ссор и эксцессов удалось предотвратить или пресечь в начальной стадии. Команде нужно было что-то делать, так как занятые трудом сотрудники не имели бы сил и времени, чтобы потратить их на всякую лезущую им в голову чушь и гадость.

Я решил «загрузить» всех членов экипажа. Для этого поставил перед ними задачи, которые являлись главными целями исследовательских работ на той планете, на которую мы направлялись с первоначальной миссией.

Кто-то может назвать это самодурством или самоуправством, но зато все были заняты делом. Каждый специалист в своей научно-практической сфере начал осуществлять на Чезраке соответствующий вид работ, ограниченный конкретной областью исследований. Ботаник – растениями, зоолог – животными, геолог копался в земле, горных породах, собирал камушки и так далее.

Брожения и шатания от нечего делать среди членов команды прекратились.

Так как всё это невозможно делать, находясь на территории лагеря, разбитого вокруг космолета, то большинство сотрудников было вынуждено работать за его пределами. Почти все члены моего экипажа являлись опытными исследователями, а потому знали о требованиях безопасности и могли их спокойно выполнять.

Небольшие группы из числа представителей команды моего корабля уходили вглубь территорий планеты, чтобы собрать весь необходимый им документальный или натуральный материал. Возвращались они под вечер или через несколько дней. Но все эти вылазки проходили в штатном режиме, без каких-либо происшествий или экстренных случаев.

В таком рабочем ритме прошло около двух месяцев.

К тому моменту наше оборудование определённый период времени показывало, что за лагерем снаружи осуществляется наблюдение. Его вели местные туземцы. Их было не очень много, и они не отличались агрессивностью. Аборигены нас побаивались и не пытались вступить с нами в контакт, что меня, в принципе, как капитана команды, это очень даже устраивало.

Примерно через три месяца, после того как «Бродяга» осуществил посадку на Чезраке, местные дикари всё же осмелели и в открытую вышли к нам. Они подошли к нашему лагерю. Внешне туземцы мало чем отличались от нас. До встречи с представителями коренного населения я думал, что они находятся на самой низшей ступени эволюционного развития. Но увидев их вживую, пообщавшись с ними с помощью знаков и рисунков, изображенных на каких-то небольших кусках пергамента, мне стало понятно, что они не настолько примитивны, как это могло показаться на первый взгляд. В этом меня также поддержал лингвист, который даже при поверхностном изучении их способа общения, подтвердил, что он достаточно ёмкий, богатый и сложный. Относительно, конечно. Поднесённые аборигенами дары свидетельствовали, что они и вправду внимательно наблюдали за нами, так как принесли нам те местные продукты питания, которые наиболее часто и с удовольствием потребляли почти все члены моей команды.

В состав экипажа входил один этнограф, а также один специалист по изучению примитивных культур малоизвестных планет.

С моего разрешения, с максимальными предосторожностями, они приступили к исследованию жизни этих туземцев.

Сначала дикари сами приходили к нам и общались с двумя вышеуказанными сотрудниками, рассказывая им много интересного о себе.

Оказывается, они видели, как наш корабль осуществил посадку на Чезраке. Естественно, «Бродяга», спустившийся на поверхность их планеты с рёвом работающих двигателей и вырывающимися столпами пламени и дыма, произвёл на их слегка окраплённый разумом мозг неизгладимо-величественное впечатление. Они посчитали нас «посланниками небес», наделёнными чудесными силами, и воспринимали нас как, своего рода, богов. А скрытно понаблюдав за нами какое-то время, решили, что мы «добрые божества», которые снизошли к ним, чтобы помочь.

На всех аборигенных планетах, на которых цивилизационное развитие существовало примерно на таком же уровне, как и на Чезраке, местные дикари всегда воспринимали прилетевших к ним исследователей в таком «свете». С небольшими вариациями, конечно. Поэтому никто из опытных членов моей команды такому «божественному статусу», приданному нам туземцами, удивлён не был. У нас имелся определённый алгоритм действий, который был прописан в утвержденных высокими инстанциями инструкциях, в строгом соответствии с которыми мы и проводили все последующие работы.

Через пару месяцев после того, как оба контактирующих с местным населением планеты сотрудника относительно свободно овладели языком общения с ними, то я разрешил им ходить в гости к аборигенам, проживавшим неподалеку от нашего лагеря. Именно благодаря этим специалистам в настоящее время имеется возможность пользоваться в разговорной речи с местным населением планеты Чезрак нашим коммуникатором. Потому что это они составили словарь их языка, внесённый в лингвистический файл памяти данного устройства, используемого для общения с представителями различных планет.

Чтобы обеспечить этой паре определённую безопасность при передвижении по территории, контролируемой местными племенами, я дал указание Дуксу Лахтаду, чтобы он неотступно следовал за указанными двумя сотрудниками вместе со своим питомцем.

Дикари были восхищены необычным видом и поведением траоглуза. Мощь неведомого хищника, его молниеносная реакция, безукоризненная выучка и беспрекословное подчинение Дуксу приводили их в неописуемый восторг и вселяли чувство, схожее с поклонением.

Под защитой молодого охранника и его питомца мои специалисты в течение нескольких месяцев продолжали исследовательские работы, которые проводились ими на территориях, контролируемых неагрессивными племенами.

Оба сотрудника получили очень много полезной информации, о чём мне периодически докладывали. Также они мне рассказали, что Дукс, который постоянно находился вместе с ними, очень быстро изучил язык туземцев и узнал много об их образе жизни, обычаях и традициях. Та скорость, с какой он впитывал новые сведения об этих племенах, изумляла даже моих специалистов. А его зверюга, среди местного населения, пользовалась необычайной популярностью. Самым удивительным было то, что и траоглуз, по непонятной мне причине, вёл себя там, в окружении аборигенов, значительно спокойнее и миролюбивее, чем на нашей родной планете, на корабле и даже в здешнем лагере. К тому же, ему почему-то очень подошла пища, которая в изобилии имелась на Чезраке. А когда зверь спас от нападения какого-то их хищника местную девушку, которая неподалеку от её поселения собирала съедобные плоды, то он приобрёл у тамошнего населения статус священного животного.

Визиты моих специалистов к туземцам становились всё продолжительнее, но они всегда возвращались в лагерь без каких-либо приключений.

Пока, однажды, не случилось чрезвычайное происшествие.

Два указанных сотрудника вместе с Дуксом и его траоглузом, как обычно, отправились в одно из поселений туземцев. В нём они бывали ранее и хорошо знали его вождя, а потому никто за них не волновался.

Через день раньше оговоренного срока в лагерь вернулись этнограф и второй специалист по аборигенным племенам без Дукса и его питомца.

Они были очень взволнованы и пояснили, что на поселение, расположенное вблизи того, где находились они сами, напали какие-то другие дикари, пришедшие из дальних земель. Их отряд насчитывал много воинов, и они были хорошо вооружены.

По меркам аборигенов, хорошим вооружением считалось наличие холодного оружия в различных вариациях, изготовленного как из металла, так и из костей каких-то местных животных, а также средств индивидуальной защиты в виде примитивных доспехов.

Об этом стало известно от нескольких туземцев, которым удалось убежать из захваченного поселения и добраться до того, в котором находились члены моей команды. По их же словам, напавшие дикари намеревались двинуться дальше и должны были в скором времени добраться и до него.

Как я сказал ранее, у нас имеются инструкции, которые определяют порядок всех действий при осуществлении исследовательских работ на аборигенных планетах. Требованиями этих нормативных актов представителям наших миссий строго запрещено вмешиваться в жизнь местного населения и участвовать в разрешении каких-либо вооружённых конфликтов между ними.

Поэтому двое сотрудников моей команды сразу же собрались и покинули это поселение. Дукс, не вняв их просьбам и приказам, остался там вместе со своим траоглузом. Вернувшаяся пара специалистов, в соответствии с указанными требованиями, забрала с собой оружие, которое имелось у неё для обеспечения собственной защиты. А молодой и безрассудный член экипажа «Бродяга» находился там под защитой своего питомца и мог пользоваться только тем оружием, которое имелось у аборигенов.

Как только они закончили свой рассказ, я срочно вызвал к себе своих техников. Мне пришлось дать им указание, чтобы они быстро подготовили и запустили в воздух портативные беспилотные летательные аппараты, с возможностью визуального дистанционного наблюдения за местностью.

К утру следующего дня беспилотники были направлены туда, где располагалось поселение, в котором остался Дукс.

Когда они достигли его, то данный населенный пункт выглядел полностью безжизненным. Но и каких-либо разрушений или иных следов его осады или штурма видно не было. Также как и не удалось обнаружить жертв или погибших.

Беспилотники двинулись дальше к тому поселению, которое подверглось нападению чужаков.

Почти посередине пути к нему, на большом открытом и ровном участке местности, наши наблюдательные летательные аппараты заметили многочисленное скопление местных туземцев.

Это было место битвы!

И она только что началась.

Со стороны поселка, в котором остался Дукс, расположилась, стоя на месте, первая группа оборонявшихся пеших аборигенов. Она выстроилась в не очень густую шеренгу, стараясь её длиной соответствовать отряду противника, который двигался с противоположной стороны. Воины, в строю первых, держали в руках округлые щиты, прикрывая ими свои тела и выставив вперед длинные копья. Чуть позади них находилась какая-то куча, состоявшая из сваленных друг на друга предметов, похожих на телеги или повозки. Прячась, за ней расположилась ещё одна небольшая группа пеших вооруженных воинов.

Второй приближающийся противоборствующий им отряд был значительно многочисленнее. Их строй по ширине был таким же, как и у противостоящей им стороны, но его глубина была больше раза в два. Первые ряды их воинов закрывались большими вытянутыми щитами, ощетинившись, словно встревоженный ёж, короткими копьями. Следующие за ними шеренги бойцов были вооружены только мечами. Боевые построения атакующих двигались с одинаковой скоростью, изгибаясь по всей глубине своих порядков, повторяя изгибы рельефа местности, приближаясь к занявшим оборону жителям местных территорий.

Через пару минут густые толпы захватчиков достигли первых рядов шеренги.

Опустив длинные копья, защищающиеся воины старались сдержать ими напор неприятеля. Но если по краям первой группы это сделать почти получилось, то её центр начал быстро отступать. Впрочем, это удалось сделать без нарушения целостности строя. Но почувствовав слабое место, нападающие воины стали концентрировать свои основные силы именно на нём, забрав часть бойцов со своих флангов. Это позволило краям тонкой шеренги остановиться совсем и перестать отступать.

Центр обороны продолжал пятиться. В какой-то момент её строй разорвался ровно посередине, поделив группу отступающих воинов поровну. Но если фланги защищающихся оставались на месте, то разорванные ряды центра продолжали медленно двигаться назад, поворачивая сохранившиеся порядки двух разобщённых частей шеренги друг к другу лицом.

С наблюдательного дрона было хорошо видно, как эти две полугруппы заняли параллельные позиции на определённом расстоянии друг от друга. Это расстояние соответствовало размеру той кучи телег и повозок, которая находилась за отрядом оборонявшихся воинов, и к краям которой сейчас отступили две его рассеченные части.

Атакующие бросились в пространство, образовавшееся между разорванной пополам шеренгой, стараясь с боков обойти защищающихся туземцев, чтобы полностью их окружить и уничтожить.

Но почти сразу они уперлись в нагромождение сваленных громоздких средств передвижения местных жителей. Ранее стоявшая за ними небольшая группа местных аборигенов выпустила из примитивных метательных приспособлений поражающие элементы, похожие на стрелы. Так как прорвавшиеся в брешь бойцы сейчас не представляли собой сплошного строя, прикрывающегося щитами передних воинов, то пущенные в них снаряды нашли своих многочисленных жертв. Продолжая «поливать» врага метательными элементами, группа оборонявшихся воинов сначала забралась на кучу телег, а затем сверху принялась своими длинными копьями поражать вставших перед ними врагов.

Прорыв, не успев развиться, был успешно остановлен.

Силы атакующих находились между двух параллельно стоявших полуотрядов, которые, каждый по отдельности, одним своим краем упирались в кучу повозок с забравшимися на них воинами, сдерживающих неприятеля в этом направлении. Оказавшись в окружении с трёх сторон, нападающие ослабили свой натиск, видимо, пытаясь прийти в себя и определить свои дальнейшие действия.

И тут один из беспилотных летательных аппаратов выдал картину того, как из лесного массива, расположенного на самом краю участка местности, на котором проходило сражение, выдвинулся ещё один небольшой отряд воинов. Это были всадники, которые сидели верхом на местных крупных животных, обычно используемых для перетаскивания телег и повозок, сваленных сейчас в самом эпицентре сражения. До этого момента они прятались за густыми зарослями деревьев, что позволило сохранить втайне факт их наличия. Сейчас эти наездники стремительно приближались к месту битвы, заходя в тыл многочисленному отряду захватчиков.

Впереди стремительно приближающихся воинов бежал траоглуз. За ним, верхом на ездовом животном, во главе отряда скакал Дукс. Когда до ничего не подозревающей толпы сражающихся воинов оставалось совсем немного, он подал команду, и его хищный питомец издал мощный рёв, который услышали все, кто находился на том поле.

Атакующие, зажатые с трёх сторон воины в изумлении обернулись и увидели, как со спины к ним движется группа всадников, впереди которых несётся невиданное ранее ужасное животное. Спустя несколько мгновений наездники ударили им в тыл, окончательно окружив отряд неприятеля.

Его ряды охватила паника, которая быстро распространилась на весь отряд.

Сейчас воины, которые совсем недавно двигались дружными рядами вперёд и надеялись стремительной атакой разбить немногочисленный отряд обороняющихся местных жителей, метались в окружении, пытаясь вырваться из него и избежать смерти. Но это получилось сделать лишь малой части их бойцов. Большинство же погибли в жестоком и кровавом бою. То, что происходило там в тот момент, тяжело было назвать боем. Побоище и уничтожение захватчика. Такие слова больше подходили для обозначения того действия, которое развернулось на поле.

Не буду останавливаться на его процессе, но результат для пришедших на эту землю чужаков-туземцев был ужасен. Они были полностью разбиты, а небольшая часть их воинов, которая смогла вырваться из окружения и в паническом ужасе стремительно покинула эти территории, уже не представляла ни для кого угрозы.

Победа местных аборигенов была полной и безоговорочной. Они не стали преследовать убегающие остатки врагов, а начали оказывать помощь своим раненым.

Я приказал вернуть беспилотники обратно на базу.

Через несколько часов я, двое специалистов, которые постоянно контактировали с местным туземцами, и несколько членов моей команды пришли в посёлок, жители которого дали отпор захватчикам.

К тому времени воины, принимавшие участие в бою, успели вернуться туда. Их потери были минимальными, а оружие, которое они забрали у убитых неприятелей и брошенный ими обоз представляли для них большущую ценность.

Поэтому сейчас все жители того поселения праздновали великую для них победу!

Увидев нас, они очень обрадовались. Их вождь выразил благодарность, что мы послали к ним Дукса и его траоглуза в качестве помощи.

Оказывается, что это он придумал план оборонительных действий. Этот парень осуществил расстановку шеренги, позади которой свалил в кучу все телеги и повозки, и спрятал за ней небольшую группу лучников с копьями. Он разъяснил вождю, что центр обороны должен будет организованно отступить и разорваться на две равные части, чтобы прорвавшийся неприятель упёрся в подготовленные специально для этого заграждения, а находящиеся за ними воины - обстрелять врага, а затем с их высоты сдерживать его, орудуя копьями. Таким образом, захватчики, сами того не подозревая, должны были оказаться в полуокружении, завершить которое должен был спрятанный неподалеку отряд под предводительством самого Дукса и его траоглуза.

Большинство членов моей команды имело возможность видеть с помощью наших летательных наблюдательных аппаратов, как его план был блестяще воплощён в действительность.

Наверное, в том поселении такого бурного и радостного празднования какого-либо события раньше никто из местных жителей не видел. Вероятно, этому способствовал тот факт, что в данном «торжественном мероприятии» принимал участие почти весь экипаж космолета «Бродяга». Как знать, может быть, именно после того дня и последующей ночи «непрекращающихся гуляний с посланниками небес» в традицию этих полудиких народов войдёт правило отмечать победу «грандиозным пиром». Да, «боги» умеют это делать с размахом! Ну и, заодно, научили этому гостеприимных туземцев.

Не хочу вас утомлять изложением последующих повседневных и обыденных действий, осуществлённых в обычной исследовательской деятельности, которую мы продолжили после указанных событий. Они не так интересны и не настолько важны для моего повествования.

Через месяц на Чезрак прилетел спасательный корабль. С помощью имевшихся на его борту запасных частей нам удалось починить «Бродягу».

Перед самым убытием с планеты я, через тех двоих сотрудников, сообщил вождю племени, что мы покидаем их.

Для аборигенов это был настоящий удар! «Посланники небес» уходят от них! Теперь они остаются без поддержки и лишены расположения богов! Вы не представляете, сколько потребовалось времени и сил, чтобы втолковать их вождю, что они ничем не обидели и не оскорбили нас, и что после нашего ухода, они не будут прокляты. Но как он просил остаться нас! Это происходило в присутствии всего экипажа «Бродяги».

Неожиданно для всех ко мне подошёл Дукс Лахтад. Он сказал, что хочет остаться на этой планете. Я был изумлён его просьбой. Мне и ещё нескольким членам команды пришлось его долго отговаривать от этого, на мой взгляд, не вполне обдуманного поступка.

Но он был твёрд в своём намерении.

В общем, парень остался на Чезраке, а мы улетели с этой планеты на отремонтированном «Бродяге».

Больше я Дукса Лахтада не видел и с тех пор ничего о нём не слышал, и не знаю, как ему живётся среди туземцев.

5

Когда капитан «Бродяги» замолчал, прошло несколько томительных секунд. Тишину нарушали только звуки механизмов, осуществлявших снаружи починку его космического судна.

- Траоглуза он с собой оставил? – наконец, прервал паузу Артём, обращаясь к смолкшему рассказчику.

- Конечно, - спокойно ответил тот. – Я же говорил, что эта зверюга слушалась только Дукса. Никто из экипажа даже не стал пытаться её как-то заманить на корабль. Это, всё равно, не получилось бы.

- Понятно. Как вы думаете, почему он остался там? Это ведь дикая планета? Из вашего рассказа следует, что развитие местного населения сейчас там находится на уровне позднего неолита. Может чуть позже. Что он – представитель цивилизованной расы, там будет делать?

- Если честно, понятия не имею. Могу только предполагать. Во-первых, Дукс был, мягко говоря, немного закрытым субъектом. «Варился» в своём соку. Один создатель может знать, что у него в башке творится, и что он там себе надумал. Во-вторых, насколько мне известно, с ним в детстве что-то случилось, что отложило на нём соответствующий отпечаток. Не исключено, что он из-за этого принял такое решение. В-третьих, его траоглузу на этой планете было очень комфортно жить. Как я уже отметил ранее, местная пища ему очень понравилась, что является исключительной редкостью. Эта зверюга, по непонятным мне причинам, почему-то очень спокойно, можно сказать даже – благосклонно, реагировала на местных жителей. Её там не нужно было закрывать в вольер, чтобы она кого-нибудь не убила или не покалечила. Если, конечно, не совершать каких-либо агрессивных действий в отношении неё самой и её хозяина. Да и туземцы этого хищника просто боготворили. Считали его «священной тварью». Со всеми вытекающими отсюда последствиями. В-четвертых, аборигены, после той битвы с захватчиками, стали относиться с особым уважением, практически с почитанием к Дуксу. Несмотря на его молодой возраст. Они смотрели на него так, как, наверное, никто не смотрел за всю его прежнюю жизнь. А для него, учитывая то, что произошло с ним в детстве - это много значило. И в-пятых, скорее всего парню и вправду понравилось там жить.

- Да, возможно, - чуть подумав над доводами капитана, согласился оперативник. – Но пожить там какое-то время или же остаться на всю жизнь – это две разные вещи. Или он оттуда как-то может улететь?

- Маловероятно. Никакие космолеты на системной основе на Чезрак не ходят. Не исключено, что какая-нибудь исследовательская миссия туда и прибудет через тысячу лет. Но, как вы понимаете, он её уже не дождётся. А надеяться на то, что на этой планете какой-нибудь космический корабль вновь совершит экстренную посадку из-за поломки, было бы глупо. Я Дуксу всё это объяснил, когда отговаривал его оставаться там. Но он сказал, что не собирается покидать Чезрак.

- Когда вы улетели с планеты, то оставили Дуксу какое-нибудь оружие, инструменты или ещё что-то с корабля?

- Нет. Это запрещено инструкциями. Из того, что было на моём корабле, ему оставили только его носимые вещи. И то, самые простые. Но он знал, на что идёт.

- Вы не слышали, может, всё-таки, на эту планету летал кто-нибудь, после того как вы покинули её?

- Нет, не слышал об этом.

- Вы сказали, что это случилось шесть лет тому назад. Я правильно вас понял?

- Мы улетели оттуда шесть лет тому назад. А до этого более полугода ждали там спасательный корабль.

- Сколько же лет Дуксу было в тот момент?

- Когда мы покинули планету, ему исполнилось двадцать пять лет.

- То есть сейчас ему тридцать один год, - уточнил землянин.

- Выходит, что так, - подтвердил капитан. – Если он, конечно, ещё живой там. Не удивлюсь, если его давно сожрали другие дикари, пришедшие в те земли после нас. И его зверюшку тоже.

- А это возможно?

- Ха! – весело усмехнулся здоровяк, откинувшись в кресло. – Шучу, конечно же. Я не знаю, возможно это там или нет.

- Понятно. Вам известно, что у Дукса Лахтада есть младший брат?

- Да. Он сам мне как-то об этом сказал.

- Вы видели его?

- Нет. Он не приезжал к Дуксу. Я даже не знаю, как его зовут и как он выглядит.

- А то, что у младшего брата имеется свой траоглуз, вы знаете?

- Нет. Дукс об этом ничего не говорил. Во всяком случае, я этого не помню.

- Где сейчас находится этот брат, вам известно?

- Нет.

- Может быть, Дукс говорил, чем тот занимается?

- Нет, не говорил, поэтому и я об этом ничего не знаю.

Артём повернул голову и вопросительно посмотрел на Тейта Зурлафа.

Тот молча кивнул и обратился к капитану «Бродяги»:

- Вы может нам указать точные координаты места посадки вашего корабля на Чезраке?

- Да, конечно. Только мне сначала придётся посмотреть на карту.

- А местонахождение того поселения, в котором остался Дукс Лахтад, вы помните?

- Помню. Оно было расположено не очень далеко от той точки, где стояло наше судно. По карте я быстро его найду. А вам-то это зачем? Неужели туда отправитесь?

- Нет, не обязательно. Но, на всякий случай, нужно понимать, где это находится, и зафиксировать у себя эти координаты. Мало ли чего.

- Понятно.

- Тогда, если вам нетрудно, посмотрите карту, а я запишу то, что вы мне продиктуете.

- Мне нетрудно, - произнёс здоровяк, повернулся к небольшому прибору и принялся осуществлять с ним какие-то манипуляции.

Пока он искал то, о чём его попросил Тейт Зурлаф, Артём, наклонившись к уху последнего, тихо прошептал:

- В принципе, мне больше не о чем его спрашивать. А тебе?

- Мне, тоже, - ответил зоолог.

- Тогда, сразу на базу?

- Да. А то, от этой ангарной вонищи, которой я сам весь пропах, у меня уже голова болит.

Человек, почти неслышно хихикнув, кивнул головой и повернулся к капитану, который только что закончил работать с прибором.

- Готовы? – спросил последний, обращаясь к хейкирянину.

- Да, конечно, - ответил тот.

- Тогда запоминайте или записывайте…

6

- Удивительно, - возбуждённым голосом отметил Орзес Таг, выслушав от Артёма пересказ его разговора с капитаном «Бродяги». - Дукс Лахтад сам вызвался остаться на дикой планете! Да ещё какой! Исходя их твоих слов, на Чезраке, скорее всего, совсем недавно закончился первобытнообщинный строй. Как же он там выживет?

- Не знаю, - ответил оперативник. – Вот и посмотрим, как он там провёл все эти шесть лет, что прошли после отбытия с планеты корабля, на котором он туда попал.

- Считаешь, что нужно туда отправиться?

- Конечно.

- Но, если рассуждать логически, - задумчиво произнёс лысый хейкирянин, – то при том уровне развития цивилизации на этой планете, он никак не мог её покинуть, чтобы оказаться вместе со своим траоглузом на Земле. Или ты считаешь иначе?

- На данный момент я никак не считаю. Слишком мало информации. Для того, чтобы исправить это, нам и необходимо попасть на Чезрак. А вдруг туда вновь кто-нибудь прилетел? Или кто-то вроде таких, как вы – хейкирян, с помощью «сгиба пространства» на неё попали и вытащили его оттуда.

- Это очень маловероятно. Но проверить всё же следует.

- Вот именно.

- Когда ты туда собираешься?

- Как только Тейт Зурлаф подойдёт, сразу и отправимся.

- Куда он, в очередной раз, ушёл?

- Сказал, что хочет перевести на вашу систему позиционирования переданные капитаном «Бродяги» координаты места приземления на Чезраке и того поселения, в котором Дукс остался, чтобы к нему точку прохода как можно ближе открыть.

- Понятно.

- И сказал, что придётся «перекинуть» с дарзенианского коммуникатора на ваш аппарат массив данных с разговорной речью тех туземцев.

- Ну, да. В наших устройствах его точно нет.

- Да, нам повезло, что те два специалиста с «Бродяги» систематизировали язык тех аборигенов и составили словарь для перевода. Иначе, пришлось бы с ними общаться при помощи знаков и жестов.

- А что насчёт оружия?

- Мне кажется, что моего пистолета хватит. Они же, как будто, агрессивными не являлись.

- Так это было шесть лет назад. Неизвестно, какая сейчас там обстановка.

- Согласен, - чуть подумав, заметил землянин. – Тогда дай, пожалуйста, своему зоологу какой-нибудь ваш автомат. Или то, что у тебя для таких случаев имеется.

- Да, найду что-нибудь.

- Вот и замечательно, - произнёс Артём и добавил, увидев, как в комнату вошёл Тейт Зурлаф. – Лёгок на помине. Долго жить будешь.

Только что вошедший инопланетянин удивлёнными глазами смотрел на оперативника, пытаясь понять смысл его последних фраз.

- Да не напрягайся ты так, - увидев его реакцию, успокоил землянин напарника. – Это у меня на планете есть такое простонародное выражение. Потом объясню, что оно значит.

Зоолог вопросительно посмотрел на Орзес Тага. После того, как тот увидел его взгляд и положительно кивнул головой, подтверждая слова человека, присоединившийся к беседе хейкирянин пояснил:

- Разговорный язык туземцев с планеты Чезрак я в наши коммуникаторы «перекачал». Координаты поселения, в котором остался Дукс, в нашу навигационную систему перевёл. Точку прохода нашёл неподалеку от него. Можно выдвигаться.

- Сначала получи оружие, - коротко заметил оперативник, а Орзес Таг вновь утвердительно кивнул головой. – И, на всякий случай, возьмите что-нибудь, что сможет защитить от нападения траоглуза. Вдруг он одичал там совсем, а быть его закуской мне очень не хочется.

7

Артём и Тейт Зурлаф быстро и без происшествий добрались до поселения.

Строения в нём были сделаны из материала, внешне похожего на глину. Крыши собраны из связанных в тугие пучки местных растений. Вместо окон – небольшие отверстия в стенах. Часть хижин являлись нежилыми, а ещё одна часть - полуразрушенными. Это было заметно по отсутствующим дверям и пустым помещениям внутри.

Вид этого населённого пункта производил тягостное впечатление. Казалось, что его жители испытывают не самые лучшие времена. Уныние, запустение и ощущение витающего в воздухе несчастья охватило оперативника.

Только пройдя достаточно далеко вглубь поселения, землянин и хейкирянин встретили первого его жителя. Это была молодая женщина, которая несла на руках грудного ребенка. Одетая в старую и поношенную одежду, увидев двух незнакомцев, идущих ей навстречу, она невольно вскрикнула и остановилась.

- Спокойно, - дружелюбным и ласковым, насколько это было возможным, голосом произнёс Артём. – Мы никому не хотим сделать ничего плохого.

Он поднял на уровень головы свои руки, показывая открытые ладони.

- Меня зовут Артём, - представился человек и указал на своего напарника, кивнув в его сторону головой. - Это – Тейт. А тебя как зовут?

- Хая, – коротко ответила женщина.

- Вот видишь, Хая, мы не страшные, - продолжил человек, улыбнувшись ей. – Нам необходимо увидеть Дукса Лахтада.

Услышав знакомое имя, она вздрогнула. В её глазах показался страх.

- Ты знаешь его? – спросил землянин.

- Да, - коротко ответила молодая мать.

- Ты можешь нас к нему отвести?

- Нет. Его нет здесь.

- Ты имеешь в виду - в этом поселении.

- Да.

- А где он?

- На небесах.

- Ты хочешь сказать, что он улетел от вас на космическом корабле?

Женщина удивлённо смотрела на Артёма, видимо, не понимая, что такое космический корабль.

- Он улетел вверх на такой большой гремящей и извергающей огонь штуке? - постарался Тейт Зурлаф объяснить на более понятном ей языке ранее заданный вопрос.

- Нет, - ответила она.

- Ты можешь нам объяснить, где он? Или отвести нас к тому, кто сумеет это сделать?

Мать, держащая в руках ребёнка, утвердительно кивнула головой и сделала жест, приглашающий следовать за ней.

Напарники, переглянувшись, направились за молодой женщиной.

Она вела их к центру поселения. По пути им встретилось несколько детей, играющих с палками, и сидящие возле хижин старики и старухи. Взрослых мужчин видно нигде не было.

Через пару минут Хая вошла в одну из хижин. Землянин и хейкирянин проследовали за ней.

Посередине небольшого и тёмного помещения сидел пожилой мужчина. У него отсутствовали по одной руке и ноге. Он внимательно осмотрел вошедших напарников. Напряжение читалось в его взгляде. Было заметно, что он нервничает.

Женщина наклонилась к сидящему туземцу и начала что-то шептать ему прямо в ухо.

- Мы никому не хотим сделать ничего плохого, - вновь повторил свои слова Артём. – Нам необходимо увидеть Дукса Лахтада и поговорить с ним.

Услышав голос землянина, транслируемый через внешний модуль коммуникатора, лишённый одной верхней и одной нижней конечностей абориген чуть заметно вздрогнул.

- Ты говоришь так же, как раньше это делали «посланники небес», - наконец, произнёс он хриплым голосом. – Вы, вдвоём, прибыли оттуда?

- Да, - чуть подумав, коротко ответил землянин.

- Только в этот раз не было слышно, как вы спускаетесь к нам. Почему?

- Потому что мы так захотели. Чтобы никого не пугать, и чтобы о нашем прибытии сюда знало как можно меньше местных жителей.

- Зачем вам делать из этого тайну?

- Потому что мы так хотим. Такой ответ тебя устраивает?

- Да, - немного помолчав, сказал абориген. – Меня зовут Гютрей. Как мне обращаться к вам?

- Я – Артём, а мой товарищ – Тейт.

- Хая мне тоже сказала, что вы хотите увидеть Дукса Лахтада. Зачем он вам?

- Мне необходимо поговорить с ним и задать несколько вопросов.

- К сожалению, это не получится сделать.

- Почему? Его нет здесь? Он находится где-то в другом месте? А где его траоглуз? Он вместе с Дуксом?

Было видно, как Гютрей немного опешил от такого количества вопросов, обращённых к нему. Он показал рукой на предметы, которые внешним видом напоминали табуреты, а затем промолвил:

- Присядьте. Раз уж вы так хотите увидеть его и поговорить с ним, то сначала я вам кое-что расскажу. Стоя на ногах, вам будет неудобно слушать.

8

Когда посланники небес улетели на том, что извергало огонь и дым и издавало грохот, жители поселения очень долго печалились, когда глядели наверх.

Но с нами остался Дукс Лахтад – один из них, спустившийся с небес и пожелавший своим присутствием сделать нас счастливыми. Тот, кто победил тарлинийцев, которые вторглись на наши земли, а до этого завоевали большинство соседних территорий. Благодаря ему мы изгнали этих агрессивных дикарей и смогли дальше спокойно жить, занимаясь своими обычными делами.

Некоторые из членов нашего племени стали называть его Дарспойном. Дарующим спокойствие. А кто-то просто – Спустившийся с небес.

Находясь под его покровительством, а также под защитой его верного траоглуза, мы чувствовали себя в полной безопасности, что позволяло нам наслаждаться безмятежным существованием.

В течение первого года жизни Дукса с нами всё складывалось более чем удачно. Охота и рыбалка были всегда результативными. Домашние животные плодились с удивительной частотой, и стада их множились. Урожай выдался превосходным. Не умер ни один представитель нашего племени. Проживавшие неподалеку соседние поселения боялись и уважали нас. Их предводители часто обращались к нам за помощью и советом, как к старшим братьям.

Но через год тарлинийцы вновь вторглись в наши края. В этот раз их было ещё больше, чем в прошлый. Они захватили и почти полностью уничтожили пару поселений, расположенных не очень далеко от нас.

Дукс задолго до этого внедрил схему оповещения о надвигающейся опасности, к которой присоединились несколько соседних племён. Благодаря ей Спустившийся с небес и местный вождь задолго до приближения тарлинийцев к границам наших земель узнали об этом.

Дарспойн созвал совет вождей. На нём было решено - дать отпор захватчикам. Объединённые силы нескольких поселений под его руководством выдвинулись навстречу врагу.

Небольшой передовой отряд обнаружил противника возле горной извилистой гряды, которая находилась на самой границе территории нашего племени.

Дукс в течение всего предыдущего года туда часто наведывался, а потому знал её как свои пять пальцев. Он говорил, что эти невысокие горы напоминают ему его родной дом. Но больше он об этом ничего не рассказывал.

И вот, первая малочисленная группа наших воинов встретила тарлинийцев.

Те, увидев небольшой отряд, бросились на него.

Не вступая в бой он отступил и вошёл по узкой тропе в горную гряду.

Неприятель почти догнал наших собратьев, растянув свои силы по дороге. И тут захватчиков сверху атаковали спрятавшиеся в засаде основные силы объединённых племён.

Сражение было очень упорным и жестоким. Его исход решил удар отряда под предводительством самого Дукса. Как и более года назад, он, вместе со своим хищным зверем, разорвал их сгрудившиеся на ограниченном пространстве ряды, уничтожая всех на своём пути. Захватчики дрогнули и побежали. Но на узкой дороге, проложенной между скалистых вершин, они не могли уместиться все одновременно. Топча своих же собратьев, уничтожаемые нашими воинами, разрываемые клыками траоглуза, немногие из тарлинийцев смогли выйти из той горной гряды.

Враг вновь потерпел сокрушительное поражение.

В этот раз победу праздновали сразу несколько племен. Их вожди отдали должное тому, как Дукс смог наладить систему оповещения о приближающейся опасности, что позволило быстро и своевременно собраться в объединённое войско сразу нескольким поселениям. Они были восхищены тем, как он руководил этими силами, и как, благодаря своему таланту полководца, смог разбить и уничтожить многочисленного противника. В хвалебных речах они не скупились на поздравления, а также на красочные и величественные эпитеты в отношении Дарспойна. Было видно, как он внимательно слушал их и как реагировал на слова о себе.

Мы пировали в течение двух суток.

А через день после этого Спустившийся с небес вновь собрал не успевших разойтись вождей соседних племён.

Он выступил с долгим и серьёзным обращением.

Дукс говорил о том, что в течение небольшого промежутка времени тарлинийцы дважды напали на наши земли. И каждый раз их становилось всё больше и больше. Он отметил, что эти агрессивные дикари не успокоятся и начнут постоянно совершать на нас набеги, убивая наших братьев и забирая в плен детей и женщин. Это будет продолжаться до тех пор, пока они не уничтожать нас полностью. Но он не мог этого допустить. Дарспойн предложил нашим объединённым племенам самим напасть на тарлинийцев. На их земле. Они этого не ждут, думая, что их все боятся, поэтому окажутся не готовы к нашему вторжению на их территорию. Это следует сделать именно сейчас, так как они потеряли убитыми в прошедшей недавно битве много воинов, а потому будут ослаблены. Им понадобится время, чтобы вновь собрать сильное войско.

Речь Дукса была пламенна и одновременно очень конкретна и разумна. В его словах звучал трезвый расчёт и понимание складывающейся ситуации. Кроме того, он указал, что в месте, где находится предводитель тарлинийцев, хранятся огромные сокровища, которые они награбили в результате своих многочисленных набегов на соседние народы. И в случае нашей победы, эти ценности достанутся нам.

Последний аргумент склонил чашу весов в сторону Дукса Лахтада.

Все вожди проголосовали за то, чтобы, объединив свои усилия, идти под его руководством в земли тарлинийцев, для окончательного уничтожения их войск и прекращения бесконечных набегов на нас с той стороны.

Несколько дней мы готовились к походу. Ждали, когда к нам присоединятся ещё воины, которые не успели подойти к битве в горной гряде, запасались провизией и всей необходимой амуницией.

Затем мы двинулись в путь.

Он пролегал через земли других племён, которые тоже были разорены вылазками тарлинийцев.

Дукс и там смог привлечь на свою сторону почти всех их вождей, пообещав им уничтожить источник всех бед, в лице ненасытных захватчиков, а также долю при разделе награбленных ими сокровищ.

С заходом нашего войска в каждое новое поселение его численность постоянно росла. Своим красноречием и азартом он увлекал за собой многих мужчин из других общин, недовольных агрессивными действиями воинственных соседей.

Так как собранные Дуксом разрозненные отряды отдельных территорий представляли собой внушительные силы, то управлять ими старым способом было уже неэффективно. Он ввёл единоначалие. Ему подчинялись вожди всех объединённых племён, которые стали насаждать установленные им одинаковые требования к дисциплине и порядку. Это объяснялось необходимостью сплочения ради достижения единой, общей цели – уничтожения ненавистных захватчиков-тарлинийцев, чтобы все остальные могли жить спокойно и счастливо.

Когда мы вошли на их землю, то встретили небольшой отряд воинов. Он охранял границу с их стороны и, не ожидая увидеть такого войска на своей территории, был очень быстро разгромлен. Его остатки спаслись бегством.

Наш передовой отряд, догоняя их, вошёл в первое тарлинийское поселение, встретившееся на пути. После чего оно было разграблено.

Когда Дукс с основными силами вступил в него и увидел, что сделали преследовавшие отступающего врага воины, то приказал доставить их к нему.

Перед всем строем объединённого войска он выступил с речью, в которой призвал всех не быть похожими на неприятеля. Наш предводитель указал, что мы не должны действовать в отношении мирного населения, проживающего на их территории, также, как они на нашей. Ведь мы пришли сюда, чтобы исправить именно это. А всех, кто применил и допустил насилие в отношении простых жителей, ждёт суровое, но справедливое наказание.

По приказу Дукса самых активных участников погрома казнили. Это было очень жёстко, но все поняли справедливость его действий, а также то, что будет с теми, кто нарушит его приказы.

Такие суровые меры являлись самыми эффективными из способов укрепить дисциплину и порядок в нашем разнородном воинстве.

Через семь дней мы встретились с основными силами тарнилийцев.

Ими руководил старший сын их верховного правителя.

Они смогли собрать много воинов. Но в их сердца закрался страх ещё до начала сражения. Когда они увидели нашего предводителя в сопровождении траоглуза, то по их боевым порядкам пронёсся возглас изумления и восхищения этим грозным животным.

Благодаря гению Дукса, они были разгромлены, а командовавший ими военачальник – убит.

Дарспойн приказал пощадить всех, кто сдался нам без сопротивления. Тем самым, он заручился поддержкой большей части местного населения, а также получил возможность пополнять ряды своих войск перешедшими на нашу сторону бывшими воинами врага.

Через несколько дней мы достигли населенного пункта, считающегося центром территорий тарнилийцев. Он был большой и хорошо укреплённый. Высокие деревянные стены, обмазанные раствором глины, представляли собой сложно сконструированное защитное сооружение.

Но их верховный повелитель – Сфегрел, почему-то решил дать нам битву, выйдя за него.

Как же он просчитался!

Враг был разбит и обращён в бегство. Его паническое отступление являлось таким беспорядочным и хаотичным, что наши войска, преследуя неприятеля, буквально на «его плечах» смогли ворваться в крепость.

В ней бой завязался с новой силой. Но нас нельзя было остановить. Воодушевленные скорым достижением своей цели мы смогли достаточно быстро уничтожить тех воинов, которые оказывали сопротивление.

Однако их верховному правителю удалось сбежать.

Позже мы нашли подземный лаз, который вёл из покоев Сфегрела за стены крепости. По нему он ушёл от неминуемого пленения.

Но это обстоятельство не испортило нам празднования нашей славной победы!

К тому же, сокровища тарлинийцев, которые мы смогли найти в потайных складах их сбежавшего верховного правителя, были поистине огромны!

Поделив их поровну между всеми участвовавшими в походе вождями племён, раздав достойное вознаграждение всем воинам, Дукс Лахтад достиг всеобщего почитания. Ни один предводитель не мог представить себе той популярности, которой пользовался наш Дарспойн. Ему были оказаны такие почести, которые не снилась даже богам. Он принял их с видимым удовольствием.

С тех пор его траоглуз питался только из посуды, сделанной из драгоценного металла, и спал на подстилке, сшитой из тонкой, мягкой, очень изысканной и крайне дорогой ткани. Но он скучал, так как всё меньше времени проводил со своим хозяином, который был занят многочисленными пирами и торжественным мероприятиями, проводимыми в его честь.

Шли дни, а Дукс не торопился возвращаться обратно. Он почему-то медлил с уходом из покоев бывшего верховного правителя и чего-то ждал. К нему несколько раз подходили его боевые соратники, которые хотели вернуться к своим семьям, к себе домой. Они уходили от него без ответа, не понимая причину своего нахождения здесь.

Затем пришла новость, что Сфегрел объявился на границе земель тарлинийцев и собирает там разрозненные остатки своего войска, чтобы вновь захватить власть.

Дукс срочно созвал всех своих военачальников. Он сказал, что жизненно важно найти бывшего верховного правителя этих земель. Затем его нужно казнить, а также всех тех, кто помогал ему. Это необходимо сделать обязательно, иначе все наши победы, которые мы одержали в кровопролитных сражениях ранее, могли оказаться бессмысленными, так как враг сможет «возродиться» и с новыми силами совершать на нас набеги.

Такова была речь Дарспойна перед нами.

Вожди племен согласились с приведёнными им доводами и решили выступить в поход, чтобы найти Сфегрела, пока он не собрал большого войска.

В течение года мы гонялись за ним по обширным землям тарлинийцев.

Он был хитрый, ловкий и изворотливый. Не зря же столько лет являлся их верховным правителем!

Сфегрел избегал ввязываться в большие сражения с нами, постоянно уходя от наших засад и облав. Он наносил стремительные удары по тыловым частям и по тем населённым пунктам, которые активно сотрудничали с нашим предводителем.

А тот всё больше и больше злился, видя, как бывший правитель этих земель умело использует против него тактику «мелких уколов».

Но в конце второго года нашего похода Дукс всё же смог догнать Сфегрела. Вернее, его предали бывшие союзники, которым наш предводитель пообещал вознаграждение за голову своего врага.

Казнь поверженного верховного правителя тарлинийцев была проведена публично. В праздничной атмосфере и очень жестоким способом, что само по себе противоречило друг другу. Я не понимаю, зачем было так долго, унизительно и болезненно умерщвлять своего врага. Но этого хотел наш предводитель.

А затем оказалось, что смог спастись соратник казнённого Сфегрела – его «правая рука», которого звали Зоригм. После смерти своего господина теперь он возглавил борьбу против Дукса Лахтада.

Дарспойн вновь произнёс пламенную речь о том, что будет неправильно уйти сейчас из этих земель, не поймав его, тем самым обесценив все наши победы.

Его подчинённые военачальники молча направились исполнять данный приказ.

В итоге, этот Зоригм смог собрать войско, которое долго и умело противостояло нам. Он, по опыту своего погибшего повелителя, избегал больших сражений с нашими силами, ловко маневрирую имеющимися у него отрядами, так как хорошо знал местные территории.

Когда же мы всё-таки зажали его у непроходимых болот, то он смог найти в них тайную тропинку, и по ней вывести свои войска из нашего окружения.

Как же тогда Дукс Лахтад взбесился! Я, до того момента, никогда не видел его таким, и даже не подозревал, что нашего Дарспойна можно довести до подобного состояния. Это видели и другие военачальники. Они заметили, насколько сильно изменился наш предводитель с того момента, как мы отправились в поход.

Через год мы всё же смогли сделать так, что Зоригм, вместе со своими воинами, был вынужден покинуть земли тарлинийцев, отправившись на более дальние, неизвестные нам территории.

Каково же было наше удивление, когда Дукс Лахтад отдал приказ следовать за ним! И это уже были земли иных народов, которые никаким образом не имели отношения к давним набегам тарлинийцев.

Но вожди племён выполнили и этот приказ. Они помнили прежние заслуги своего предводителя и уважали его управленческий гений.

Через какое-то время, в результате проведения гигантских усилий нашими воинами, Дарспойну удалось поймать Зоригма.

Он, как и его ранее умерщвлённый повелитель, был казнён публично.

Через короткое время после этого вновь появился очередной последователь дела Сфегрела – военачальник Кепгол.

И мы вновь по приказу Дукса Лахтада принялись его преследовать и уничтожать всех его союзников.

Так продолжалось в течение следующего года. Каждый раз, когда мы находили и пленяли того, кто выступал против нашего предводителя, появлялся очередной продолжатель борьбы бывшего главного правителя тарлинийцев.

Однажды мы зашли в поселение, где укрывался один из давних приспешников Сфегрела. К сожалению, в этот момент его там не оказалось, так как о нашем приближении ему сообщили местные жители.

Узнав, кто это сделал, Дукс отдал приказ казнить их.

Вожди племён, которые несколько лет назад первыми пошли за ним в поход и сейчас являлись его военачальниками, отказались это делать.

Один из них пояснил, что те, кого сейчас приказал казнить предводитель, даже не являются тарлинийцами. Для местного населения мы являлись такими же захватчиками, какими когда-то раньше были для нас последние. И эти несчастные жители всего лишь предоставили возможность укрыться у них нашим сбежавшим врагам. Они не достойны того, чтобы их убивали за это.

Тогда Дукс Лахтад приказал, чтобы его приказ исполнили воины, которые были набраны из числа перебежчиков наших врагов. Их неожиданно оказалось достаточно много в нашей армии, и они постепенно начали занимать места командиров небольших отрядов.

Когда те выполнили его указание и казнили несчастных селян, то ранее выступивший с речью в их защиту вождь сказал, что он несколько лет назад отправился в поход ради того, чтобы захватчики никогда не смогли убивать мирных жителей. А то, что мы делаем сейчас, к этому никакого отношения не имеет. И вообще, он уже давно заметил, что тот Дарспойн, за которым последовали все вожди племён, не является тем субъектом, который руководит ими теперь.

Закончив говорить, он ушёл и увёл с собой воинов своего племени домой, покинув ряды нашего войска.

Дукс Лахтад, узнав об этом, приказал догнать его любой ценой и вернуть обратно, чтобы наказать в пример другим, за непослушание ему.

Услышав из уст нашего предводителя это, все оставшиеся вожди, которые первыми приняли участие в его походе, взбунтовались. Они впервые открыто выступили против него, заявив, что не позволят наказывать их боевого товарища, долгое время верой и правдой служившего ему вместе с ними и не захотел смириться с его деспотичными выходками. Военачальники отметили, что, когда они уходили из своих поселений вместе с ним, у них была конкретная цель, которая давно достигнута. А то, что они делают в последнее время, выполняя его указания, им непонятно, и ничего общего с первоначальными намерениями не имеет. Старые, боевые соратники были полностью согласны со словами ушедшего командира о том, что стоящий сейчас перед ними мужчина уже не является тем посланником небес, справедливым, честным и мудрым, спасшим их от тарнилийцев. Поэтому они тоже уходят домой к своим семьям.

Их было слишком много, чтобы оставшиеся в распоряжении Дукса Лахтада воины смогли помещать им в этом.

Дарспойн был в бешенстве. Те, кого он спасал несколько раз, предали его! Они больше не хотели подчиняться ему, так как перестали видеть в нём того предводителя, который печётся об их жизнях. Его больше не интересует судьба тех поселений, которые он так мужественно и отважно защищал ранее, до похода на земли тарлинийцев. Теперь ему важны только его власть, территории на которые она распространяется, а также то, как выполняются его приказы. Пусть даже самые нелепые и несправедливые!

После ухода «старых» вождей со своими племенами, с Дуксом Лахтадом остались только воины, которые примкнули к нему после побед над тарлинийцами. Именно последние и составили костяк его армии.

Чтобы закрепить и удержать свой пошатнувшийся авторитет как лидера и предводителя покорённых народов, Дарспойн принялся жестко карать всех своих подчинённых за малейшее нарушение его приказов и даже за слишком медленное их выполнение.

Он с удвоенной энергией возобновил розыск своих врагов и вообще любого, кто посмел бы не повиноваться ему. Его воины рыскали везде, где ему мерещились предательства и заговоры. Бунтовщиками он объявлял любых, кто позволял себе иметь свою точку зрения, отличающуюся от его.

Публичные казни стали обыденным делом.

Теперь власть Дарспойна держалась не на уважении и на понимании справедливости принимаемых им решений, а на страхе и на «верных» исполнителях его желаний, которые поддерживали своего предводителя.

Буквально через несколько недель после того, как его покинули прежние первоначальные соратники, Дукс Лахтад встретился с большим отрядом племён, который был собран из представителей местных поселений. Они не были тарлинийцами и не поддерживали их, а сама земля располагались вдалеке от территорий, которые раньше контролировал Сфегрел. Эти туземцы защищали свой ореол обитания от вторгшихся к ним чужаков.

Когда битва началась, то входящие в войско Дарспойна воины, как я уже отмечал ранее, состоявшие на тот момент из перебежчиков стана его прежних врагов, решили, что не готовы умирать за нового предводителя вдалеке от своих земель. Поэтому они развернулись и покинули поле битвы.

Дукса Лахтада, оставшегося в одиночестве, защищал только его верный траоглуз. Будучи преданным и полностью окружённым, некогда считавшийся «посланником небес» долго отбивался от нападавших на него врагов. В этом последнем бою Дарспойн показал, что являлся искусным и смелым воином. Его хищный подопечный убил и покалечил несколько десятков противников, прежде чем был заколот копьями и мечами. После этого пришёл черёд и его хозяина. Он какое-то время смог противостоять силам атакующих туземцев, но, в итоге, удар огромной дубины проломил его шлем и кости черепа, глубоко погрузившись в головной мозг. Затем бездыханное тело было поднято на копья, и бывшего предводителя огромной армии, уничтожившего господство тарнилийцев, в течение нескольких дней таскали по местным селениям, показывая их жителям труп того, кого они так сильно боялись.

Так бесславно закончилась жизнь Дукса Лахтада.

9

Мужчина без руки и ноги замолчал.

Артём, осмыслив услышанное, взглянул на Тейта Зурлафа, который задумавшись чесал свой лоб.

- А вы откуда всё это знаете? – спросил оперативник рассказчика.

- Потому что принимал участие в том походе, - ответил тот. - Я – младший брат вождя того племени, в котором Дукс Лахтад остался жить после того, как другие «посланники небес» убыли обратно к себе. Я сопровождал его до того момента, когда все старые военачальники покинули армию Дарспойна и направились к себе домой.

- Вы тоже пошли вместе с ними?

- Да. Я и брат пустились в обратный путь, когда Дукс Лахтад ещё был жив.

- То есть вы не видели, как убили его? Почему же вы так уверенно это утверждаете?

- Потому что земля слухами полнится, - печально заметил пожилой мужчина и, тяжело вздохнув, продолжил. - Мы находились на полпути к дому, когда пришла весть о том, что Дукс Лахтад погиб. Брат решил, что нехорошо оставлять тело того, кто так много сделал для нас, на поругание дикарям. Но вожди других племён не пошли с нами. Они продолжили свой путь к родным поселениям. Мы же развернулись и направились обратно туда, где оставили его. Через несколько дней наш отряд достиг места, где погиб Дарспойн. Все воины старались двигаться очень осторожно и аккуратно, так как не хотели встретиться с войском, защищавшим местные поселения. Наши разведчики узнали, где находится тело нашего бывшего предводителя. Скрытно прибыв туда малой группой под покровом ночи, мы увидели, что оно висит на шесте, как символ того, что ждёт завоевателя местных земель. На нём почти не осталось неповрежденных мест, но всё же его можно было узнать. Рядом с этим шестом стоял столб, на который победившие водрузили отрубленную голову его верного траоглуза. Я и ещё несколько верных соратников смогли снять истерзанное тело Дукса Лахтада и забрать то, что осталось от его верного питомца. Затем наш отряд устремился в обратный путь.

За нами долго гнались местные воины, которые утром, проснувшись, обнаружили пропажу. Но они не смогли нас поймать и прекратили погоню, когда мы вступили на землю тарлинийцев. Там мы тоже старались двигаться с максимальными мерами предосторожности, так как после убийства Дукса Лахтада на этих обширных территориях вспыхнули кровопролитные конфликты между новыми претендентами на верховную власть. Те, кто ещё совсем недавно «верно и преданно» служили ему, теперь грызлись друг с другом, копьём и мечом отвоевывая право стать правителем данного края. К сожалению, нам не повезло. Почти достигнув их границы, мы попали в засаду. Сражение было страшным. Но нас было значительно меньше, чем противника. Мой брат прикрывал наш отход. Лишь небольшой части отступающего отряда удалось достичь наших земель. Пришлось бросить весь обоз и тело Дукса Лахтада. Мы не могли тащить его с собой, так как оно замедляло наше движение. Я получил в том бою многочисленные ранения, из-за воспаления которых, впоследствии, мне пришлось отнять одну руку и ногу. А мой брат погиб, предоставив возможность выжить хотя бы некоторым из нас. Поэтому сейчас в нашем поселении почти не осталось взрослых мужчин. Впрочем, я всё же смог забрать с собой голову траоглуза.

- И где она находится сейчас?

Лишённый одной верхней и нижней конечности мужчина встал. Опираясь на какую-то корягу, используемую в качестве костыля, он вышел в соседнюю комнату. В ней ничего не было видно. Погремев в ней чем-то, он вышел, неся в руках череп какого-то существа. По его клыкам можно было понять, что это хищник.

- Вот то, что было верным защитником Дукса Лахтада, - тихо произнёс опиравшийся на корягу мужчина, положив себе на колени остов головы зверя. – Это всё, что осталось нам в память о «посланниках с небес».

- Можно я посмотрю? - спросил его Тейт Зурлаф, показывая на череп.

- Да, конечно.

Спустя пару минут изучения предоставленных костей, зоолог утвердительно кивнул и подтвердил:

- Да, это череп траоглуза. Только у меня складывается впечатление, что он был подвержен обработке. Так?

- Естественно. Оставлять мягкие ткани гнить – небезопасно. Могут появиться паразиты, которые являются разносчиками различных болезней. Поэтому я удалил плоть путем вываривания головы. Вот почему кости такие чистые.

- Понятно, - промолвил Артём и перевёл свой взгляд с останков животного на однорукого и одноногого собеседника. – Где сейчас тело хозяина этого зверя?

- Вы имеете в виду Дукса Лахтада? - уточнил тот и, увидев утвердительный кивок землянина, ответил. - Не знаю. Оно осталось в обозе, который захватили тарлинийцы. Что они сделали с ним впоследствии, мне не ведомо.

- Когда это всё случилось? Я имею в виду гибель «спустившегося с небес».

- Чуть менее года назад.

- Вы сами видели его мёртвое тело?

- Да, конечно. Сам видел. Сам снимал с шеста и перетаскивал в повозку. Так что встретиться с ним, чтобы поговорить и задать ему несколько вопросов, вам уже не удастся.

- Да, не удастся, - с сожалением повторил за ним человек, вставая со своего места. – Ну, что же, большое спасибо вам за подробный и исчерпывающий рассказ о Дуксе Лахтаде. Мы пойдём.

- Не за что. Всего доброго.

- И вам того же.

Махнув на прощанье рукой Хае, которая находилась в соседнем помещении, человек вместе с хейкирянином вышли из хижины.

10

- Н-да-а-а! - с чувством заметил Орзес Таг. - Каким же стремительным был процесс деградации у Дукса Лахтада, когда из национального героя и практически живого полубога он превратился во взбалмошного, капризного и властолюбивого деспота.

- Это точно, - согласился с ним Артём. - Тот, кто вначале отважно спас племя туземцев от уничтожения захватчиками, впоследствии, чуть не довёл его до полного вымирания, погубив почти всех взрослых мужчин.

- Ты думаешь, что это проявившиеся через много лет последствия тех трагических событий, что случились с ним и его братом в детстве?

- Возможно, - неопределённо ответил землянин. – Но быть абсолютно уверенным в этом нельзя. Зато сейчас мы знаем точно, что Дукс Лахтад и его траоглуз не могли совершить то, что случилось несколько недель назад на Земле, так как были убиты задолго до этого.

- Совершенно верно, - подтвердил высказанную землянином мысль хейкирянин. – Остаётся только его младший брат – Лурф, у которого тоже имелся свой траоглуз. Как считаешь, это он был на Земле?

- С учетом тех сведений, какими мы обладаем, это наиболее вероятный вариант, - уклончиво отметил человек, – так как другого траоглуза, рождённого на планете Гарон, больше нет. Во всяком случае, на данный момент времени у нас нет информации, свидетельствующей об обратном. Но чтобы это установить точно, необходимо его найти.

- Да, нужно найти Лурфа и его траоглуза. Мне очень не хочется верить, что мальчик, который выжил при тех трагических обстоятельствах на Гароне, мог совершить те страшные убийства на Земле. Помнишь, что говорил о выживших братьях Утлаф Лахтад?

- Конечно, помню, - ответил землянин. – Что они не склонны к совершению каких-либо противоправных действий. Вот только пример Дукса Лахтада говорит нам совсем о противоположном. Следовательно, глава рода Лахтадов с планеты Зафет ошибся. И это обстоятельство наводит на мысль, которая не позволяет исключить варианта того, что Лурф может совершить что-то ужасное. Поэтому необходимо быть готовым к этому.

- Согласен. Тогда ждём Тейта Зурлафа?

- Да, ждём. Он хотел больше узнать о последнем из братьев и о планете Бирел, на которой, предположительно, тот должен находиться.

Оба собеседника замолчали.

Артём размышлял над тем, как лучше построить опрос Лурфа Лахтада, если удастся обнаружить его на указанной колонии Дарзеи.

Орзес Таг тоже что-то прикидывал в голове, гладя, как обычно, свой безволосый череп.

Через несколько минут в комнату, погрузившуюся в тишину сосредоточенных раздумий, проник Тейт Зурлаф.

- Ну, что? – нетерпеливо спросил человек, обращаясь к нему. – Нашёл что-нибудь?

- К сожалению, пока всё то же самое, - ответил зоолог-хейкирянин. – Последние данные по Лурфу Лахтаду свидетельствуют о том, что он работал в заповеднике на планете Бирел. Сведений, что он покинул её, нет.

- Ранее ты говорил, что новый наблюдатель не приступил к исполнению своих обязанностей. Что-то с тех пор поменялось?

- Да, поменялось. Новый наблюдатель только что прибыл. Но он пока вникает в рабочий процесс и, в плане предоставления информации об интересующем нас лице, ничем помочь не может. Тем не менее, готов поспособствовать в его поиске.

- Каким образом?

- Новый наблюдатель предоставил мне координаты безопасной точки прохода на Бирел, расположенной возле самого заповедника, а также связался с одним из контактёров, который может отвезти нас туда и представить, как своих гостей с Согла.

- Понятно. Всё по старому сценарию?

- Ну, да. Зачем менять то, что и так хорошо проходило ранее.

- Согласен. Там безопасно?

- Да, спокойно.

- То есть обойдемся без тяжелой артиллерии?

- Без чего? – удивлённо спросил зоолог.

- Я хотел сказать, что серьезного автоматического оружия с большой убойной силой брать не будем.

- Да, оно там не нужно.

- Замечательно. Когда можем отправляться туда?

- В любой момент. Только мне необходимо предупредить наблюдателя, чтобы он сообщил об этом контактёру, и тот ждал нас возле точки прохода.

- Понятно. Тогда, пожалуйста, пойди прямо сейчас, предупреди его, чтобы мы могли как можно быстрее попасть на эту планету. Справишься?

- Конечно, - спокойно произнёс напарник землянина и поднялся со своего места.

Глава 4

Глава 4

1

- Кто? Лурф Лахтад? Он вам нужен? – спросил субъект, внешне похожий на дарзенианца.

- Да, именно его мы хотим увидеть, – спокойно подтвердил Тейт Зурлаф.

Он и Артём находились в большой и светлой комнате, которая являлась служебным помещением местного заповедника планеты Бирел. Оно предназначалось для встреч и бесед с гостями данного заведения, поэтому сейчас напротив человека и хейкирянина, только что прибывших с помощью контактёра сюда, сидел его сотрудник в специфическом форменном наряде, который должен был выяснить у них цель визита.

- Насколько мне известно, - официальным тоном произнёс он, - Лурф Лахтад больше не является сотрудником нашего заповедника. Сейчас проверю это точно.

Дарзенианец погрузился в изучение сведений, которые отражались в приборе, расположенном прямо перед ним.

- Да, всё верно, как я и говорил. Он больше не работает у нас.

- Скажите, пожалуйста, когда он ушёл или уволился из заповедника? – спросил напарник оперативника.

- Почти месяц назад.

- Вы случайно не знаете, где или как его можно найти?

- О-о-о! Понятия не имею.

- А где он проживал раньше?

- Раньше он проживал в служебном корпусе, специально оборудованном на территории заповедника для его постоянных сотрудников. Там располагаются только те специалисты, которые не имеют своего жилья на планете. Он таковым и являлся. Но после своего увольнения Лурф Лахтад больше не имел права там находиться, поэтому и съехал оттуда, забрав все свои вещи.

- Куда же он переехал жить?

- Я этого не знаю. Но со свободным жильём, пригодным для комфортного существования, у нас на планете – большие проблемы.

- А сколько он проработал и прожил у вас?

- Почти десять лет, - быстро ответил сотрудник. – Он являлся одним из опытнейших работников нашего заповедника. Пользовался общим заслуженным уважением. Был специалистом по работе с хищниками. Если бы вы видели, как он обучил своего траоглуза! Тот словно чувствовал своего хозяина и делал всё что нужно ещё до подачи команды. Умнейшее животное! Но с характером, конечно. Других сотрудников заповедника он не признавал и, кроме Лурфа, никого не слушался. Когда они вдвоём уходили на обход территорий, все знали, что мимо них никто не проскочит. Жаль, что он ушёл от нас! Очень!

- Если он был таким ценным специалистом и пользовался общим уважением, так почему же он ушёл?

- Лурф не смог больше работать, после того что случилось. Это он сам так сказал.

- А что такого случилось, после чего он больше не мог работать у вас?

- О-хо-хо, - печально произнёс дарзенианец в форме и осторожно огляделся по сторонам. – Мне, вообще-то, не рекомендовано разговаривать с посетителями заповедника на темы, непосредственно не связанные с его работой.

- Вы не переживайте, - с видом заговорщика заверил его Артём, - мы о нашей беседе никому и ничего не скажем. Ну же, офицер! Говорите. То, что мы услышим, останется между нами.

- Да? – изучающе спросил сотрудник заповедника и, увидев утвердительный кивок землянина и хейкирянина, продолжил. – Ладно, расскажу.

Года два назад к нам приехала на работу новая сотрудница. Молодая девушка. Её звали Тлария. Она являлась специалистом по всяким мелким грызунам. Родом данная работница заповедника была с планеты-колонии, на которой нет траоглузов. Совсем. Да, прямо как и на нашей Бирел. И вот как-то раз, когда она только приступила к исполнению своих служебных обязанностей, то увидела, как Лурф работает со своим траоглузом – Смельчаком. Это у него такая кличка. Естественно, Тлария была поражена самим видом этого хищника, а также уровнем взаимопонимания зверя и его хозяина. О том, какое впечатление на неё произвело то, как животное выполняло все команды и послушно следовало за ним, я даже говорить не буду. Девушка была восхищена и изумлена этой парой. В общем, она познакомилась с Лурфом. Он ей немного помог обжиться в заповеднике, объяснил некоторые тонкости работы в нём.

Как это случается, чисто профессиональные отношения очень быстро переросли в романтические чувства. Причём, взаимные.

Лурф и Тлария были почти счастливы, так как работали рядом и жили в одном корпусе, что позволяло им видеть друг друга каждый день. Они хотели создать совместную семью. Пара даже обратилась к руководству комплекса, в котором проживала, чтобы для них нашли апартаменты на двоих. Им пошли навстречу. Но вселиться в новое жильё они не успели.

Как-то Тлария работала в дальней части территории заповедника. Она осуществляла наблюдение за каким-то видом степных грызунов в период их размножения. Когда он закончился, девушка связалась с нашей центральной базой и сказала, чтобы её забрали с того места, где она находилась.

Ближе всех к ней находились егеря, которые в тот момент в течение нескольких дней занимались отстрелом бикратов. Это такие хищные звери, среднего размера, которых стало слишком много, и их разросшаяся популяция начала угрожать ореолу обитания других животных. Чтобы уменьшить численность бикратов, периодически производится их отстрел в определённом, строго установленном количестве. И вот егеря, которые в тот день уже завершили свою деятельность, на обратном пути заехали за Тларией. Они сообщили нам, что вместе с ней направляются на базу.

Но прошло достаточно много времени, а возвращавшиеся сотрудники так до неё и не доехали. После нескольких безуспешных попыток выйти на связь с ними, руководство заповедника приняло решение начать поиски. Они были недолгими, так как в машине стояли «маячки», по которым их и обнаружили.

Вид того, что предстало перед глазами работников питомника, прибывших на место происшествия, поверг их в ужас.

Четверо егерей и Тлария были убиты. Причём, все пятеро имели при себе оружие, так как первые занимались отстрелом хищников, а девушка – как того требуют наши инструкции. Но и это их не спасло. Все были умерщвлены одним способом – заколоты неизвестным холодным оружием.

По данному факту проводилось расследование, но оно не дало каких-либо результатов. Лицо или лица, совершившие это преступление, так и не были установлены. Впрочем, так же как остаются неизвестными и его мотивы. Самым странным является то, что на месте обнаружения всех пяти убитых сотрудников заповедника не было найдено, вообще, никаких следов нахождения иных лиц. Как это может быть – непонятно.

Естественно, Лурф Лахтад, когда узнал о том, что случилось с его любимой, был поражён и удручен. В тот момент он сам походил на мертвеца. Так он переживал!

Несчастный мужчина помогал расследованию, как только мог. Сам искал свидетелей и очевидцев случившегося убийства. Но узнать что-либо о данном пресуплении ему так ничего и не удалось.

Работать в заповеднике, в котором он познакомился с Тларией, где они полюбили друг друга, и где всё напоминало ему о погибшей девушке, он не смог. Слишком тяжело было видеть те места, которые были связаны с ней. Поэтому он и покинул нас.

Закончив говорить, дарзенианец выразительно посмотрел на собеседников, наверное, желая закрепить драматический эффект от изложенной им истории.

- Когда это случилось? – выдержав небольшую паузу, спросил его Артём.

- Вы имеете в виду убийство егерей и Тларии? – стараясь уточнить смысл вопроса, поинтересовался сотрудник заповедника.

- Да, убийство.

- Около пяти месяцев назад.

- Оружие, которым были нанесены смертельные ранения пяти жертвам, было одно?

- Да, одно. Какое-то непонятное. Холодное, но у нас на планете такого нет. Насколько мне известно. К тому же, все раны были колотыми.

- След, который оно оставило в теле жертвы, напоминает в разрезе снежинку?

- Этого я не знаю. Об этом могут рассказать только должностные лица, которые вели расследование данного убийства.

- Убитые егеря оказывали сопротивление?

- Скорее всего, да. Так как на месте обнаружения тел было найдено их разряженное оружие и следы его применения. У всех пятерых.

- Погибшая девушка тоже была вооружена и отстреливалась?

- Конечно. Так положено по нашим инструкциям. У нас же здесь очень много животных, в том числе и хищных. Особо опасных среди них нет, но, на всякий случай, все сотрудники обязательно берут с собой оружие, когда покидают центральную базу и отправляются на территорию заповедника. Как я уже говорил, Тлария находилась в самой дальней его точке, так как осуществляла наблюдение за своими грызунами, когда за ней заехали четыре других работника. Поэтому она имела при себе соответствующее средство поражения. К тому же, девушка умела неплохо обращаться со стрелковым оружием. Когда нашли тела егерей и Тларии, было установлено, что все они воспользовались своими карабинами.

- Но ни в кого не попали?

- Получается, что так.

- А где находился в момент убийства Лурф Лахтад?

- Он осуществлял обход территории заповедника вместе со своим траоглузом.

- В тот момент он сам мог добраться до места, где были убиты егеря и Тлария?

- Не знаю, наверное, мог.

- Его самого проверяли на причастность к этому преступлению?

- Я не знаю. Об этом следует спросить тех, кто проводил расследование. Но раз ему предоставили возможность спокойно покинуть наш заповедник и уехать отсюда, значит он не имеет никакого отношения к этому ужасному происшествию.

- Когда он уволился из заповедника и уехал отсюда?

- Чуть более трех недель назад. А если быть точным, то двадцать четыре дня прошло с тех пор.

- Были ли у Лурфа Лахтада друзья или знакомые на Биреле, которые не являлись работниками вашего заповедника?

- Этого я не знаю.

- Хорошо. Тогда зайдём с другой стороны. Своё свободное от работы время он проводил вне помещений заповедника?

- Кажется, нет. Он постоянно находился на его территории.

- Если я вас правильно понял, Лурф Лахтад покинул заповедник вместе со своим траоглузом. Так?

- Да, верно. Я же говорил, что Смельчак слушался только его. Поэтому не было смысла оставлять траоглуза в заповеднике без него.

- На этой планете он может спокойно передвигаться с этим хищником?

- Нет. Здесь, на Биреле, свободное перемещение с такими зверями, каким является Смельчак, запрещено.

- А имеются ещё места на вашей планете, где Лурф Лахтад может содержать траоглуза? Ведь ему нужен вольер. И не маленький. И соответствующие условия для жизни. Это ведь недешёвое удовольствие.

- Не знаю. Наверное, нет. Кроме нашего заповедника, в котором он работал на Биреле, больше траоглузов нет. И мест, где бы он мог в достойных условиях его содержаться, тоже не имеется.

- Скажите, пожалуйста, а мог ли он …

- Стоп! – потеряв терпение, жёстким голосом сказал дарзенианец. – Я, по своей доброте, рассказал вам о том, что случилось с Лурфом Лахтадом и его девушкой. Но сейчас складывается такое ощущение, что меня опрашивает в каком-то официальном органе специально назначенное для этого должностное лицо. Насколько я понимаю, вы таковыми не являетесь. Если да, то прошу предъявить соответствующие документы, подтверждающие ваши полномочия. Мне надоело выступать в качестве допрашиваемого лица. Больше ни на один ваш вопрос я не отвечу. Понятно?

- Да, - спокойно ответил Артём.

- А теперь, будьте любезны ответить на мои вопросы. Цель вашего визита к нам?

- Мы хотели увидеть и поговорить с Лурфом Лахтадом.

- Я сказал вам, что его нет. Он уволился и покинул наш заповедник. Если же вы не желаете отправиться в ознакомительную экскурсию по нему, то дальнейшее наше общение только отвлекает меня от других важных и неотложных дел. Поэтому считаю наш разговор оконченным. Всего вам доброго. Спасибо, что посетили нас.

- До свидания, - с сожалением ответил Артём и двинулся в сторону выхода.

Когда он и Тейт Зурлаф вышли из служебного помещения заповедника и направились к тому месту, где их должен был ждать контактёр, чтобы довести до точки прохода, оперативник разочарованным тоном заметил:

- Как-то очень резко этот дарзенианец переключился из режима «милого болтуна» в положение «вредного официального молчуна». Тебе так не показалось?

- Да, я это заметил, - ответил зоолог и, посмотрев на собеседника, с иронией продолжил. – Так ведь и ты из режима «тихого благодатного слушателя» перешёл в положение «задавателя очень специфичных, почти профессиональных вопросов». Так обильно забросал беднягу ими. На некоторые из них он, реально, не мог ответить. Это не в его компетенции. Он – всего лишь сотрудник коммерческой компании, а не должностное лицо специально уполномоченного органа. Ему стало неприятно, что ты сам, неожиданно для него, начал выступать в качестве данного лица. Нужно было мягче, деликатнее с ним беседу вести.

- Ну да, возможно, - нехотя согласился Долгов, недовольным тоном выговаривая самому себе. – Вёл себя, как будто нахожусь в своём служебном кабинете, а не на планете-колонии Бирел. Одно радует, что большую часть того, что я хотел узнать, он успел рассказать.

- Тогда не расстраивайся, - успокоил его напарник. – Сейчас попадём домой. Там все обдумаем и решим, что делать далее.

- Согласен…

2

Тейт Зурлаф вошёл в комнату, где его ждали Артём и Орзес Таг.

- По выражению твоего лица, - отметил оперативник, бросив взгляд на вошедшего хейкирянина, - у меня складывается впечатление, что ты нашёл что-то интересное.

- Да, кажется, - с довольным видом подтвердил зоолог.

- Слушаем тебя.

- Я потратил несколько часов на то, чтобы помочь новому наблюдателю разобраться с документами, оставшимися от его предшественника. Это очень неудобно делать, общаясь по видеосвязи, но оно того стоило. В данный момент наблюдение за планетой-колонией Бирел осуществляется одной коммерческой исследовательской организацией. Именно ей принадлежит различное научное оборудование, в том числе и то, с помощью которого осуществляется изгиб пространства для состыковки точек прохода, что обеспечивает возможность путешествия на большие расстояния по всей Вселенной. Наблюдатели являются наёмными сотрудниками этой исследовательской организации, которые осуществляют свою деятельность за соответствующее вознаграждение.

Предыдущий специалист работал на этом месте не слишком долго. Он являлся неплохим работником, но ему было до неприличия много лет. Даже удивительно, что в столь преклонном возрасте он продолжал трудиться на таком поприще. Вероятно, ему очень были нужны денежные средства, либо так сильно нравилась его сфера деятельности, что он не мог без неё жить. Так или иначе, но он продолжал работать в качестве наблюдателя до последнего времени. И лишь двадцать три дня назад этот старый индивид ушёл на заслуженный отдых и убыл на свою родную планету. Эта дата вам ничего не напоминает?

- Напоминает, - быстро сказал Артём. - Двадцать четыре дня назад покинул заповедник на Биреле Лурф Лахтад. Но это может быть просто совпадением.

- Совершенно верно, - согласился Тейт Зурлаф. – Но мне удалось узнать ещё кое-что. Тлария – возлюбленная Лурфа Лахтада, которая погибла более пяти месяцев назад на этой планете, являлась контактёром прежнего наблюдателя. Того старенького сотрудника исследовательской организации, который сейчас отдыхает неподалеку от нас.

- Ух, ты! – удивлённо заметил землянин. – Вот это уже интересно! Значит, старичок знал Тларию, контактировал с ней, а затем уволился с работы почти в один день с её возлюбленным, исчесзнувшим после этого неизвестно куда. Кстати, я тут посмотрел в своих записях, и оказывается, что траоглуз «засветился» на далекой аборигенной планете ровно двадцать три дня назад.

- Да, - задумчиво промолвил Орзес Таг, - что-то очень много простых совпадений. Это кажется немного подозрительным.

- Немного подозрительным? – переспросил его человек. - Это ты мягко сказал. По-моему, всё, о чём сказал сейчас Тейт, очень подозрительно. Необходимо эти факты тщательно проверить. Имеют ли они какую-либо связь между собой.

- Считаешь, что нужно найти этого старца?

- Конечно. И поговорить с ним.

- Согласен, - чуть подумав, сказал Орзес Таг.

- Есть точные данные, где он проживает?

- Да, - ответил зоолог. – Тут недалеко, на соседней планете.

- Замечательно, - потирая руки, сказал оперативник. – Значит, нам не нужен этот маскарад с переодеванием. И оружие тоже не обязательно брать. Когда мы можем туда попасть?

- Через несколько минут.

- Чудесно! В путь!

3

Артём стоял возле одной из стен комнаты и смотрел сквозь неё вниз. Она была сделана из прозрачного материала, который не пропускал внутрь слишком яркий свет местного солнца и позволял наблюдать за раскинувшимся на большое расстояние местным пейзажем.

- На какой высоте расположен этот дом от земли? Если то, в чём мы сейчас находимся, вообще можно назвать домом, а то, над чем он завис – землёй, – спросил оперативник, сидящего рядом Тейта Зурлафа.

- Чуть менее ста метров, - ответил тот и, показывая рукой на видневшиеся вдали бокалообразные сооружения, которые тоже находились в подвешенном состоянии над поверхностью планеты, соединяясь с ней тонкой «ножкой», пояснил. – Видишь те строения? Вот. Они почти такие же, как и то, в котором мы сейчас с тобой находимся. Только они висят на ещё большей высоте. Здесь это достаточно распространённая архитектурная форма, которая считается очень гармоничной и красивой. Тебе не нравится?

- Почему сразу не нравится? – переспросил его человек.

- Потому что у тебя вид существа, которое в данный момент не испытывает каких-либо позитивных эмоций.

- Нельзя сказать, что эти сооружения мне не нравятся, - пояснил землянин. – Они очень непривычны для моего восприятия и необычны на вид. И я не понимаю, как эти конструкции находятся в таком подвешенном состоянии? Не могут же они держаться на тех тоненьких «ножках».

- Да, те «ножки» точно не для этого. Они предназначены для транспортировки жителей с поверхности планеты сюда, внутрь этих домов. Мы же с тобой по одной из них в это здание попали. Не помнишь?

- Я помню, что меня оторвало от пола нижнего основания «ножки» и потянуло вверх. Ощущения были не из приятных. В себя пришёл уже здесь. Толком ничего не понял.

- Правильно, - согласился зоолог. – В этой «ножке» создается область разряженного давления над тобой, и тебя затягивает в неё. А так как аппаратурой эта область постоянно перемещается вверх, то и тебя засасывает туда же. Понятно.

- Вроде как. Только не нужно мне объяснять, как меня будут спускать вниз. Лучше мне этого не знать. Я же останусь после этого жив?

- Да, останешься. Такие неприятные ощущения, какие испытал ты при подъёме сюда, всегда случаются при первом перемещении подобным способом. Потом привыкнешь и никакого дискомфорта чувствовать не будешь. А про то, как висят эти дома, я тебе ничего не скажу. Сам толком не знаю. Воздействие разнонаправленных сил каких-то силовых полей, которые вырабатывает соответствующая аппаратура, позволяет им находиться в таком подвешено-фиксированном состоянии.

- Понятно, - равнодушно заметил землянин и, выждав несколько секунд, спросил. – Так когда же мы увидим этого Фадгона Пурха?

- Не знаю, - слегка озадаченным тоном ответил Тейт Зурлаф, - обещали быстро подойти.

- Ладно. Подождём.

Через три минуты в комнату вошла пожилая дама. Она была похожа на хейкирянку.

- Добрый день, - произнесла она. – Мне сказали, что вы хотите видеть моего мужа – Фадгона Пурха. Это так?

- Да, так, - подтвердил Артём и присел на предмет мебели, похожий на кресло. – Он же работал наблюдателем за планетой Бирел?

- Кажется, да, - не очень уверенно ответила она. – Я плохо запоминаю названия этих диких планет. Помню, как он говорил мне, что на ней расположен большой, планетарного масштаба питомник.

- Совершенно верно, - подтвердил оперативник. – Это и есть планета Бирел.

- И что вы хотите?

- Нам необходимо задать несколько вопросов вашему мужу.

- К сожалению, - печально промолвила она, горько усмехнувшись, - вам это не удастся сделать.

- Почему?

- Потому что он умер.

Артём и Тейт Зурлаф разочарованно переглянулись.

- Извините. Мы этого не знали. Примите наши сожаления. Когда это случилось? – поинтересовался человек.

- Шесть дней назад, - ответила вдова.

- А от чего он умер?

- От старости. И невозможности из-за этого организму противостоять болезни. Вы знаете, сколько ему было лет?

- Знаем.

- Вот поэтому и умер. Он давно болел. Фадгон долго сопротивлялся, но силы и здоровье были уже не те. Он знал, сколько ему примерно осталось жить, и пытался до последнего момента быть полезным. Хорошо, что болезнь обездвиживает того, кто заразился ею, непосредственно перед смертью. И он не испытывал неприятных, физических страданий долго. Болевые ощущения пришли к нему около месяца назад. Только после этого он ушёл с работы.

- А чем он болел? И как давно эта болезнь у него была диагностирована?

- Я не помню, как называется эта инопланетная зараза, которую он подхватил давно, когда находился в экспедиции на одной планете. Болезнь хорошо известна соответствующим специалистам и не передается бытовым путём. Она не может распространяться вне её «родной» планеты, существуя в заражённом организме. Муж старался не распространяться на эту тему, чтобы его не отправили на заслуженный отдых раньше. Хотел как можно дольше сохранять физическую активность, а работа ему в этом помогала. Поэтому он за неё «держался» до последнего. Но когда начались приступы боли, он уже не мог там находиться. Двадцать три дня назад вернулся домой окончательно. Был очень слаб. Всё переживал о своей работе. Что-то там у него случилось за несколько дней до его ухода. Но последние дни Фадгон провёл с семьей. А шесть дней назад умер.

- Понятно. Простите, пожалуйста, но вы сказали, что у него что-то случилось на работе за несколько дней до того, как он вернулся домой. Вам об этом что-то известно? Вы можете подробнее об указанном обстоятельстве рассказать?

Женщина нахмурила и без того морщинистый лоб, стараясь что-то вспомнить, и лишь почти через минуту сказала:

- Там кто-то погиб у него на Биреле. Он очень переживал об этом. Хотел помочь найти убийцу. Но по какой-то причине у него не получилось это сделать. Да и сил ни на что не хватало. А когда начались приступы, вернулся домой. Больше ничего добавить не могу.

- Может быть, он какие-то имена называл?

- Нет, не помню этого.

- Ваш муж упоминал о Лурфе Лахтаде?

- Нет, никогда не слышала о таком.

- Имя Тлария вам что-то говорит?

- Нет, абсолютно ничего.

- Вы знаете что-нибудь о траоглузах?

- Нет, ничего.

- Или о животном с кличкой Смельчак?

- Тоже, нет. Но сейчас я вспомнила, что он с собой привёз какую-то аппаратуру, которую необходимо было срочно починить и отправить обратно, так как она являлась составной частью другого, более сложного и очень дорогого устройства.

- Что за аппаратура? Он называл само устройство?

- Я забыла, - расстроенным голосом пояснила старушка. – Сложные технические названия не запоминаю. Они мне неинтересны. В нашей семье «железками» старший сын занимается. Фадгон, когда домой вернулся, эту аппаратуру ему отдал, чтобы тот её починил. После того, как сын это сделал, он же, по указанию мужа, всё обратно на его работу отправил. Поэтому может вам о ней рассказать.

- А ваш старший сын сейчас дома?

- Да, конечно.

- Мы можем его увидеть?

- Да, сейчас я его пришлю к вам.

- Спасибо большое, - поблагодарил вдову бывшего наблюдателя землянин и, пока она ещё не успела выйти из помещения, спросил:

- И последний вопрос. Он, после возвращения домой, какие-нибудь записи или документы привёз с собой? Может быть, дневники какие-нибудь вёл?

- Нет. Кроме той аппаратуры он с собой ничего не привёз. Да и раньше никогда оттуда ничего не приносил домой.

И пожилая дама покинула комнату.

Через пару минут в неё вошёл молодой хейкирянин.

- Добрый день, - поздоровался он, - мама сказала, что вы хотите у меня что-то узнать.

- Да, совершенно верно, - кивнув головой, подтвердил Артём. – Когда ваш отец двадцать три дня назад вернулся домой, то он привёз с собой аппаратуру, которую хотел срочно починить. Вы занимались её ремонтом?

- Наверное, да.

- Почему – «наверное»? Вы в чём-то не уверены?

- Той аппаратуре, что привёз отец, ремонт не требовался. Её необходимо было просто «почистить». Для этого я уничтожил все её старые и ненужные файлы памяти, а затем установил исходные настройки, чтобы устройство, составной частью которого она являлась, могло нормально работать.

- Что это было за устройство?

- Точно не знаю. Оно являлось необходимым элементом оборудования, предназначенного для сгибания пространства.

- Для осуществления передвижения на дальние космические расстояния?

- Да, точно.

- Вы запомнили название этой аппаратуры, наличие какой-либо аббревиатуры, цифрового или иного обозначения?

- Да, у меня она где-то записана.

- После того, как вы сделали то, о чём вас просил отец, что стало с той аппаратурой?

- Я отправил её обратно ему на прежнюю работу. Без неё устройство не функционировало бы. Там был какой-то дежурный технический работник, который принял этот блок и установил его на место. Как я понял, всё работало нормально, и никаких нареканий по тому узлу ни у кого не возникло. Я сделал всё так, как просил отец. Он очень благодарил меня, когда узнал, что всё прошло хорошо.

- Ваш отец вам ещё что-нибудь рассказывал о своей работе?

- Немного.

- Что именно? Нас интересуют только совсем недавние события.

- Кажется, на той планете что-то случилось. Или убили кого-то. Отец очень хотел помочь в раскрытии того преступления. Но не смог. Был к тому времени слишком слаб. Больше ничего он не говорил.

- Он называл какие-нибудь имена? Лурф Лахтад, например.

- Нет, не помню, - покачал головой сын Фадгона Пурха.

- Тлария. Траоглуз. Смельчак. Эти слова вам о чём-нибудь говорят?

- Нет.

- Спасибо и на этом, - поблагодарил Артём знатока по «железу» и вновь обратился к нему. – Пожалуйста, найдите ваши записи с данными по той аппаратуре. Они нам очень нужны. Пока вы ищите, мы вас здесь подождём.

- Да, сейчас найду. Это не займёт много времени.

4

Артём, Орзес Таг и Тейт Зурлаф находились в комнате для визитёров. Их лица были сосредоточены и серьёзны.

- Ну, и что удалось узнать за эти пару часов, которые прошли после нашего возвращения на Хейкир? – спросил первый.

- Та аппаратура, - отвечая на вопрос человека, заговорил второй участник беседы, - которую Фадгон Пурх притащил к себе домой и отдал почистить своему старшему сыну, является блоком памяти, фиксирующим все рабочие параметры оборудования, предназначенного для сгибания пространства. Но это, если верить его сыну, предоставившему вам те данные, которые вы передали мне. Надеюсь, что он ничего не перепутал.

- Он не производит впечатление субъекта, - произнёс третий собеседник, - который может что-то напутать. Очень педантичный и аккуратный хейкирянин.

- Хорошо, - вновь взял слово землянин, - будем считать, что он всё записал верно. Что это нам даёт? Что значат эти манипуляции с указанным тобой блоком?

- А то, - пояснил ему Орзес Таг, - что Фадгон Пурх, сделав это, уничтожил данные о координатах мест, куда он открывал точки прохода за всё время работы с тем оборудованием, которым сам же пользовался, пока осуществлял свою деятельность в интересах исследовательской организации в качестве наблюдателя.

- То есть, то оборудование, которым он пользовался, ему не принадлежало?

- Естественно, не принадлежало. Оно является собственностью организации, которая его наняла в качестве наблюдателя.

- Значит, он сделал это, чтобы в данной организации не узнали, куда он открывал точки прохода. Почему?

- Я предполагаю, что он открывал точки прохода не только в служебных целях, какие перед ним ставила нанявшая его организация, а ещё и в сугубо личных, что строго запрещено. И чтобы этот факт скрыть, он и попросил сына «почистить» указанный блок памяти.

- Понятно, - почесав голову, неторопливо заметил землянин. – Может быть, на том оборудование имеется ещё какой-либо блок, дублирующий показания того, что почистил сын Фадгона Пурха?

- Конечно, имеется, - теперь ответил Тейт Зурлаф. – Даже два. Но конструктивно их модель значительно проще той, что он привёз сыну. Поэтому те два блока престарелый наблюдатель почистил самостоятельно в последний день работы, когда ещё находился там. А тот, что сложнее, и с которым самостоятельно разобраться не смог, он взял с собой и отдал его сыну – знатоку по таким вещам. Тот сделал всё, о чём его попросил отец.

- Ты об этом, откуда знаешь?

- Поговорил с новым наблюдателем, недавно приступвшим к деятельности на данном месте. И дополнительно побеседовал с тем техником, который проверил работу оборудования, предназначенного для сгибания пространства, после того, как Фадгон Пурх ушёл на заслуженный отдых. Это обязательная процедура после смены наблюдателя. Этот же специалист и поставил на место уже зачищенный блок, присланный ему сыном бывшего сотрудника. Так как всё функционировало нормально, то он не стал докладывать об этом вышестоящему руководству.

- А какие-нибудь журналы или иная документация, в которой отражаются сведения об открытии точек прохода, на том рабочем месте имеется?

- Конечно. Там всё записано, как положено. Все точки прохода открывались только в служебных целях. Эти записи вёл сам Фадгон Пурх и поэтому отражал в них то, что сам хотел. И чтобы не было несостыковок между сведениями, отраженными в этих журналах, с автоматической фиксацией данных в блоках памяти, он и «почистил» последние.

- Из всего этого можно сделать вывод, - резюмировал человек, - что он очень не хотел, чтобы о каких-то фактах открытия точек прохода узнали в организации, нанявшей его. Где же он их открывал? Можно это как-то ещё установить?

- К сожалению, нет, - отрицательно покачав головой, ответил Орзес Таг.

- Сейчас уже никак, - подтвердил его слова зоолог. – Однако, когда я разговаривал с тем техником, проверившим оборудование после ухода Фадгона Пурха, то он мне сказал, что перед тестированием механических частей всех входящих в него устройств, осуществил их визуальное фиксирование.

- И что это может значить? – в недоумении спросил Артём.

- А то, что по положению некоторых механических деталей устройств можно попытаться выставить параметры автоматических аппаратов. Уже по ним будет несложно определить настроечные данные картографической матрицы. Обладание же ими позволит получить координаты точки прохода, которую он открыл в последний раз. Эти механические детали находились в таком состоянии с тех пор, как Фадгон Пурх выключил оборудование после того, как пользовался им именно в тот крайний раз. Как только техник включил его вновь и начал проводить тестирование всей системы, эти механические детали поменяли своё положение.

- То есть, - промолвил оперативник, переводя на понятный язык то, что сейчас пояснил Тейт Зурлаф, - ты хочешь сказать, что можно установить, где находилась последняя точка прохода, которую открывал Фадгон Пурх перед своим уходом, по заснятому твоим техником изображению положений механических деталей. Так?

- Да, правильно. Когда старый наблюдатель выключил оборудование, которое использовал в последний раз, то затем стёр всю информацию, хранившуюся в электронно-автоматических блоках памяти. Но по зафиксированному расположению части механических деталей можно попытаться восстановить последнее до остановки оборудования местонахождение крайней точки прохода. Он об этом не знал, так как не является техником, а лишь работал на том устройтстве.

- И что нам для этого нужно?

- Во-первых, необходимо изображение положения тех механических деталей. Оно у меня есть, так как указанный техник мне скинул визуальную картинку. Во-вторых, нужно найти точно такое же оборудование, на котором работал Фадгон Пурх. У меня имеются данные о той модели и её серии. Но нет в наличии самого оборудования. И в-третьих, на нём нужно будет выставить такое же положение механических деталей, чтобы по ним определить координаты последней точки прохода. Но это можно сделать только после выполнения второго пункта.

- Дай, пожалуйста, мне данные на модель и серию оборудования, - попросил Орзес Таг зоолога. - Я постараюсь что-нибудь придумать.

- Да, вот они, - спокойно сказал тот и что-то сделал с браслетом, который находился у него на запястье. – Я и визуальную картинку расположения деталей тоже тебе скинул.

- Спасибо. Подождите меня здесь. Надеюсь, что у меня получится сделать всё быстро.

Орзес Таг вышел из комнаты, оставив в ней Артёма и Тейта Зурлафа.

- Значит, сейчас расположений тех деталей на оборудовании, расположенном на месте работы Фадгона Пурха, наверное, другое? – спросил первый из находившихся в комнате.

- Конечно, - ответил второй. – Как только техник включил оборудование для тестирования, оно сразу сбилось. Нам очень повезло, что он сначала зафиксировал их визуальное расположение и только после этого приступил к работе.

- Это точно, - подтвердил человек и уставился в точку на стене, о чём-то задумавшись.

В тихих раздумьях прошло почти полчаса, по истечении которых в комнату вошёл Орзес Таг.

Он светился от удовольствия и, пройдя в центр помещения, торжественно произнёс:

- Нашёл такую модель и серию оборудования. Мои техники выставили механические детали так, как это зафиксировано на предоставленном изображении. Вот что им удалось получить, - лысый хейкирянин нажал на какую-то кнопочку в столе, и над ним появилось голографическое изображение космической карты. – Красным цветом отмечена планета, на которой Фадгон Пурх открыл последнюю точку прохода. И под ней выведены её координаты.

На голографической карте, в которой Артём ничего не понял, было отображено множество космических тел. Лишь одна точка на ней сияла красным цветом. Под ней расположились упорядоченные, незнакомые человеку знаки, судя по всему, обозначающие её координаты.

- Что это за планета? – спросил оперативник, чувствуя себя неандертальцем среди цивилизованных людей. – Вы мне можете объяснить, где она расположена?

- Да. Извини,- спохватившись, ответил только что пришедший хейкирянин. – Она расположена далеко. Но её обозначение на нашем языке тебе, наверное, ни о чём не скажет.

- А имеется ещё какое-нибудь её название на приближенном к моему?

- На приближенном к твоему, её называют Землёй.

Артём молча посмотрел на карту, а затем перевёл взгляд на Орзес Тага.

- Значит, в последний раз Фадгон Пурх открыл точку прохода на Земле. И это было двадцать три дня назад. Так? – поинтересовался землянин.

- Наиболее вероятно, что так, - ответил лысый инопланетянин, сделав многозначительным выражение своего лица.

- А Лурф Лахтад окончательно покинул заповедник и исчез в неизвестном направлении двадцать четыре дня назад, - медленно констатировал Артём, как будто разговаривая сам с собой и смотря сквозь своего собеседника.

- И траоглуза видели на одной аборигенной планете двадцать три дня назад, - продолжил вязать цепочку из известных событий Тейт Зурлаф. – А, судя по вашей реакции на только что полученную информацию, эта планета и является Землей. Так?

- Да, так, - чуть помедлив, согласился оперативник. – И то, что Фадгон Пурх сделал всё, чтобы уничтожить следы данного факта, явно не свидетельствует в его пользу.

- Там, на Земле, тоже обнаружены погибшие? – спросил зоолог.

- Да.

- Убиты они были способом аналогичным тому, каким совершено преступление на Биреле?

- Совершенно верно. Вернее, шесть местных разумных существ закололи неизвестным холодным оружием, а ещё двоих, скорее всего, убил траоглуз.

На несколько секунд в комнате вновь воцарилась тишина.

- Фадгон Пурх в том месте, где работал наблюдателем, жил в служебном помещении? – наконец, прервал молчание человек, обращаясь к Тейту Зурлафу.

- Нет, - ответил тот. - Он каким-то образом договорился с представителями населения той планеты, на которой исследовательской организацией была размещена база наблюдения, и жил рядом с ней в небольшом домике за небольшую плату.

- Что это за планета?

- Фоцер. На ней очень комфортные климатические условия для проживания, и не имелось собственной разумной жизни. Но так как, в своё время, её обнаружили почти одновременно сразу несколько высоко цивилизованных рас, то, по достигнутой между ними договоренности, было решено, что планета будет использована только как место размещения научно-исследовательских баз ими всеми. Соответственно, она находится под нейтральным статусом, не являясь чьей-либо колонией. Там расположились несколько различных лабораторий и исследовательских центров. В том числе и по осуществлению наблюдения за аборигенными планетами. Часть персонала, которая раньше работала на указанные организации и прекратила с ними свои трудовые отношения, захотела остаться на этой планете. Бывшие работники научных учреждений получили от Межгалактического Совета разрешение на то, чтобы жить на ней, после того как проработали там не менее двадцати лет. Таких сотрудников набралось немного, поэтому и численность постоянно проживающих на ней разумных существ небольшая. Вот в домике одного из таких представителей населения планеты и проводил свободное от работы время Фадгон Пурх.

- Понятно, - заключил Артём. - Было бы желательным осмотреть этот домик. Это можно сделать?

- Зачем?

- Затем, что он какое-то время там трудился, а потому мог оставить какие-нибудь записи или предметы, по которым можно будет понять, чем Фадгон Пурх, помимо наблюдения за Бирел, ещё занимался на этой планете. Его вдова нам сказала, что он никаких записей, документов и предметов не привозил со своего места работы. Вполне вероятно, что-то из всего этого осталось там.

- Ты думаешь, что старичок-наблюдатель причастен к смерти разумных существ на Земле? – поинтересовался Тейт Зурлаф.

- Возможно, - неопределённо ответил землянин. – Очень уж много совпадений по событиям, произошедшим почти в один день. Но чтобы узнать это точно, было бы неплохо осмотреть его место жительства на Фоцере. У тебя получится это организовать?

- Постараюсь, - неуверенно сказал зоолог. – Для этого не обязательно получать разрешение от исследовательской организации, на которую работал Фадгон Пурх. Но вот житель планеты, который этот домик предоставил ему, может быть против. И ещё. С того момента, как пожилой наблюдатель покинул Фоцер, прошло двадцать три дня. Неизвестно, сохранил ли хозяин того домика то, что осталось от проживавшего там сотрудника.

- Чтобы это установить точно, в любом случае, необходимо туда попасть и поговорить с хозяином домика. Так мы сможем отправиться на эту планету?

- Да, сможете, - ответил Орзес Таг.

- Подождите, - попросил зоолог своих собеседников. – Я сначала сделаю кое-какие подготовительные мероприятия, и только после этого сразу отправимся туда.

5

Владелец домика, в котором проживал Фадгон Пурх на Фоцере, был родом с планеты Лаберна. Его аккуратные, мягкие и живые черты лица, несмотря на внушительный возраст их обладателя, вызвали у Артёма приятные и ностальгические воспоминания. Он хорошо знал одного из представителей этой расы, вместе с которым когда-то провёл определённое время.

- Если бы я знал, что после убытия Фадгона Пурха будут интересоваться его записями и оставленными им в моём домике предметами, - бархатным голосом произнёс лаберниец, - то я, конечно же, не стал бы уничтожать их. Мне они были не нужны, а он сам никаких указаний по их хранению не оставил. Поэтому я их утилизировал. Прошло двадцать три дня, как он съехал отсюда. Сейчас после него ничего не осталось. Абсолютно. Уж, извините.

- Можете не извиняться, - разочарованным тоном успокоил его оперативник, который только что, вместе с Тейтом Зурдафом, закончил безрезультатный осмотр бывшего места жительства пожилого наблюдателя. – Мы же всё понимаем. Вы не обязаны были хранить их. К вам не может быть каких-либо претензий. Вы не будет возражать, если я вам задам несколько вопросов?

- Нет, конечно.

- Замечательно. Как часто вы общались с Фадгоном Пурхом?

- Нечасто, - ответил хозяин домика. - Он был поглощён своей работой, а я не особо лез к нему со своими разговорами, несмотря на то, что мой дом, в котором проживаю уже долгое время, расположен неподалеку от этого места. Я же сам когда-то работал примерно в такой же организации, в какой трудился Фадгон. Поэтому не понаслышке знаю, каково ему было.

- И о чём вы с ним беседовали в те редкие встречи с ним?

- В основном, о его семье. Так как я не женат и бездетен. Он рассказывал мне о своих сыновьях. Очень гордился ими. Ещё говорил о том, чем будет заниматься, когда уйдёт на заслуженный отдых. Но свою работу он любил. Вот почему трудился до таких преклонных лет. В общем-то, это и всё.

- Что-нибудь о работе он вам рассказывал?

- Нет, ничего. Да и мне это было неинтересно.

- Скажите, пожалуйста, вы слышали что-нибудь от него о Лурфе Лахтаде или Тларии?

- Нет.

- Может быть, он рассказывал вам о траоглузах? Кличка Смельчак, вам что-нибудь говорит?

- Нет, не слышал.

- Вы знали о том, наблюдателем какой планеты он являлся?

- Нет, не знаю. Я же вам сказал, что сам раньше работал примерно в таком же качестве, что и Фадгон. А у нас не принято обсуждать объект работы. Это инструкциями не запрещено, но, тем не менее, существует такое негласное правило. Он и я его придерживались.

- Понятно. Ваш жилец ещё с кем-нибудь поддерживал отношения на Фоцере?

- Да, - чуть подумав, ответил лаберниец, – с Гоудром Юштом.

- Гоудр Юшт, – повторил за ним землянин, «роясь» в своей памяти. - А кто это?

- Это его старый приятель. Они давно знакомы. Чуть ли не с молодости. Гоудр тоже здесь, на Фоцере работает. Но если Фадгон являлся нанятым специалистом, осуществлявшим свою деятельность в интересах исследовательской организации, то его приятель был собственником небольшого научного центра, который базировался здесь.

- Вы знаете, где находится этот центр?

- Конечно. Неподалеку. На транспортной капсуле вы туда быстро доберётесь.

- Это, конечно, замечательно, - усмехнувшись, отметил землянин, - вот только у нас нет транспортной капсулы.

- Ничего страшного, - успокоил его хозяин дома, - воспользуйтесь моей.

- Мы можем это сделать прямо сейчас?

- Конечно.

- Вы очень добры! Мы – ваши должники.

- Прекратите, - заулыбался лаберниец, - а то вы меня смущаете. Пойдёмте за мной. Я посажу вас в неё.

Человек, быстро переглянувшись со своим напарником и кивнув тому головой, последовал за плотным, пожилым жителем этой планеты.

6

- Добрый день. Нам необходимо встретиться с Гоудром Юштом, - войдя в просторный кабинет, к которому его и Тейта Зурлафа проводило гуманоидоподобное роботизированное устройство, обратился Артём к пожилому хейкирянину, сидящему возле предмета похожего на камин.

- Это я, - произнёс тот, сделав жест роботу, чтобы тот удалился. – Мне передали, что знакомые моего приятеля Фадгона Пурха хотят побеседовать со мной. Я так понимаю, что это вы. О чём вы хотите поговорить?

- Да, это мы, - подтвердил оперативник предположение Гоудра Юшта. – Если вы ещё не знаете, то я хочу довести до вашего сведения, что он скончался шесть дней назад.

Выражение лица пожилого хейкирянина стало немного грустным. Он с сожалением покачал головой и сказал:

- Очень жаль. Это печальная новость. Я знал его очень долго, а потому мне нелегко слышать её. Только мне непонятно, что вы хотите от меня?

- Перед самой смертью Фадгон Пурх сказал, что оставил вам на хранение кое-какие записи. Нам хотелось бы ознакомиться с ними. Вы можете нам их предоставить?

Гоудр Юшт удивлённо вытаращил на землянина и без того немаленькие глаза. Через несколько мгновений хозяин помещения с недоверчивым видом спросил:

- Это он сам сказал вам, что оставил мне какие-то записи?

- Да, именно так и сказал, - ещё раз подтвердил свои слова человек.

- Удивительно! Может быть, Фадгон совсем плохо чувствовал себя. Он, наверное, что-то напутал, забыл или просто находился в бреду.

- Почему вы так решили?

- Потому что он мне ничего не оставлял. Совсем ничего.

- Странно, - сейчас уже Артём сделал изумлённое выражение лица и, чуть подумав, заметил. – Казалось, что он, когда сообщил об этом, был в здравом уме и твёрдой памяти. Возможно, что Фадгон Пурх, действительно, что-то напутал. Но вы точно уверены в том, что он вам ничего не оставил?

- Да, абсолютно точно. Более ничего вам сказать по этому поводу не могу.

- Очень жаль, - разочарованным голосом продолжил разговор землянин, - что нам пришлось прибыть сюда, чтобы услышать это. Я понимаю, что не вы в этом виноваты, но и не я всё это придумал. Надеюсь, что вы тоже это понимаете, и не будете думать о нас плохо.

- Естественно, понимаю. Больной человек, каким Фадгон являлся в последнее время, мог совершить такую ошибку.

- А вы знали, что он болел?

- Конечно. За пару месяцев до убытия с этой планеты, по его внешнему виду это было заметно. Поэтому я сам как-то спросил его об этом.

- И что он ответил?

- Подтвердил моё предположение. Он сказал, что давно болен. Но пока имелись силы, он продолжал сопротивляться недугу, что ему успешно удавалось делать до последнего времени. Однако старость никого не щадит! И с её наступлением болезнь прогрессировала. Он понимал, что скоро не сможет выполнять свои обязанности, а потому готовился к уходу.

- Понятно. Во время ваших встреч Фадгон Пурх что-нибудь говорил о своей работе?

- Да, совсем немного. Мы не очень любили распространяться на служебные темы, когда виделись.

- Вы часто виделись?

- Я бы так не сказал. Раза два, максимум три в месяц.

- И что он вам рассказал?

- Я сейчас точно не помню тем наших разговоров, - нахмурив лоб, ответил пожилой хейкирянин. – Исследовательская компания, в которой он работал очень много лет, полгода назад поручила ему наблюдение за какой-то аборигенной планетой. До этого времени в отношении неё наблюдения вообще не велось. Но этой компании зачем-то понадобилось собрать сведения о расположенном на ней заповеднике. Вот его наблюдателем туда и назначили. Ничего сложного в этой деятельности не было. Он много раз состоял таким же наблюдателем и на других планетах, поэтому данная работа на последнем месте не являлась для него чем-то новым. Но, как мне кажется, какие-то трудности там всё же возникли.

- Почему вы так решили?

- Я заместил, что он был чем-то расстроен. И спросил его об этом. Фадгон ответил, что на той планете кое-что случилось, из-за чего он и находился в таком настроении.

- Он вам сказал, что именно там произошло?

- Нет. Но было видно, что это было ему неприятно.

- И как давно это случилось?

- Месяцев пять назад, - чуть подумав, ответил Гоудр Юшт.

- Что было потом?

- Ничего не было. Он продолжал работать до тех пор, пока не вернулся к себе домой. Лишь перед самым отбытием, за несколько дней до него, приехал, чтобы попрощаться со мной. Вот в последний раз был немного возбуждён.

- Чем же?

- Я этого не знаю. Через несколько дней он отправился на «заслуженный отдых». Это его слова. А сейчас вы сказали, что он умер. И это очень печально.

- Понятно. Он вам называл какие-нибудь имена?

- Не помню.

- Вы слышали от него о девушке, которую звали Тлария?

- Нет, не слышал. Это имя я бы точно запомнил.

- А Лурф Лахтад? – спросил землянин и заметил, как пожилой хейкирянин молниеносно отреагировал на это имя, тем не менее, приложив максимум усилий, чтобы сохранить внешнее спокойствие.

Хозяин кабинета не ответил на этот вопрос. Он смотрел куда-то вдаль, видимо, о чём-то напряженно думая. Оперативник видел, как внутри него проистекает сложный мыслительный процесс. Как будто, он пытался принять сложное спорное решение, взвешивая про себя все за и против.

- Может быть, вы слышали про траоглуза? У него кличка – Смельчак.

И вновь реакция Гоудра Юшта на последние, произнесённые милиционером слова не осталась незамеченной Артёмом. Она была неочевидной. Хейкирянин старался никак её не проявить. Но намётанный глаз оперативника разглядел внутренний дискомфорт хозяина помещения.

- Я знаю, - принялся землянин аккуратно плести кружева слов и фраз, которые убедили бы его собеседника сказать правду, - что Фадгон Пурх просил вас не распространяться на эту тему. И понимаю ваше желание выполнить его просьбу. Но хуже ему от этого не будет. Он умер, а потому вашему приятелю уже не навредишь. Вы же никаким образом не подчиняетесь той исследовательской компании, на которую он работал. Стало быть можете себе позволить не бояться её. Так же, как это делаю я. Но данная информация может помочь в установлении истины именно по тому поводу, из-за которого был так расстроен Фадгон Пурх. В тот момент, когда он находился на этой планете, у него не было той информации, которой сейчас обладаю я. В настоящее время, если бы он очутился здесь, то рассказал бы всё сам. Но его больше нет. Поэтому я прошу вас не скрывать от меня то, что вы знаете о Лурфе Лахтаде и его траоглузе.

После такой содержательной речи Артёма, выражения лица Гоудра Юшта поменялось вновь. Он ещё некоторое время размышлял над чем-то, а затем, похоже, приняв окончательное решение, твёрдо произнёс:

- Да, я знаю, кто такой Лурф Лахтад. И с его траоглузом я тоже успел познакомиться. Перед тем как Фадгон Пурх отправился к себе домой, он срочно попросил меня прибыть к нему. Такого раньше никогда не было, а потому я сразу же направился к его дому. Встретив меня, он, будучи весьма встревоженным и возбуждённым, принялся быстро объяснять, что ему необходима моя помощь. Если быть совсем точным, то в помощи нуждался не мой приятель, а этот Лурф Лахтад. Когда я увидел его, то сразу понял, что он – дарзенианец, представитель одной из аборигенных планет. Фадгон не стал мне объяснять из-за чего и каким образом тот попал к нему. Он просто попросил меня помочь этому аборигену, так как не хотел, чтобы об этом узнала компания, на которую он работал. Мой приятель познакомил меня с Лурфом Лахтадом. И он был не один. Вместе с ним находился траоглуз. Смельчак, так его звали. Этот грозный хищник был очень хорошо обучен, а потому не представлял опасности, в особенности, когда находился рядом с хозяином. Фадгон попросил меня отправить дарзенианца и его подопечного на какую-нибудь подходящую для них обоих планету, так как они не могли оставаться там, где проживали ранее. Из-за приступов боли пожилой наблюдатель больше не мог находиться на своём рабочем месте, так как ему была необходима квалифицированная медицинская помощь. А оставлять Лурфа Лахтада и траоглуза на Фоцере одних – это подвергать и их, и окружающих опасности. Во всяком случае, Фадгон мне так объяснил свою просьбу. Выполняя данное обещание, я забрал дарзенианца и траоглуза к себе. Так как я являюсь собственником и руководителем научного центра, то имею материальные и технические возможности предоставить соответствующие условия содержания этого хищника. Мне пришлось приспособить одно большое и закрытое помещение, чтобы зверь находился в нём, с сохранением втайне данного факта от других лиц. Несколько дней я и Лурф Лахтад выбирали планету, расположенную неподалёку от Дарзеи, чтобы его туда отправить. Естественно, вместе с траоглузом. Одиннадцать дней назад я открыл точку прохода на планете Юбинт, и они ушли на неё, так как она отвечала большинству необходимых им требованиям. Больше мне добавить нечего.

Оперативник внимательно смотрел на пожилого хейкирянина. Он не производил неблагоприятного впечатления субъекта, говорящего неправду. Учитывая, что это было ему не очень-то и нужно.

- Когда точно вы взяли к себе Лурфа Лахтада и его траоглуза?

- Фадгон познакомил меня с ними ровно двадцать три дня назад. Я сразу же их забрал к себе, так как ему необходимо было срочно покидать Фоцер. Мой приятель кое-как терпел боль, которая пронизывала всё его тело. Я не мог ему отказать.

- Из-за чего они не могли больше оставаться там, где проживали ранее?

- Этого я не знаю. Фадгон мне об этом ничего не сказал, а я его не стал спрашивать, видя, в каком положении он находится. Но по выражению лица молодого дарзенианца и его траоглуза было заметно, что они находились в возбужденном состоянии. С ними что-то случилось непосредственно перед моим приездом.

- Почему вы так решили?

- Потому что хищник был ранен. И по имевшимся следам оказания ему медицинской помощи, мне показалось, что повреждения получены совсем недавно.

- Куда он был ранен?

- В лапу. Лурф Лахтад периодически менял Смельчаку повязку, так как она через какое-то время пропитывалась кровью.

- Где зверь получил повреждения, вы не знаете?

- Нет. Я тоже не стал об этом спрашивать.

- Почему Фадгон Пурх сам не отправил дарзенианца и его хищника на какую-нибудь планету? У него же имелось необходимое для этого оборудование.

- Во-первых, исследовательская компания, на которую работал мой уже покойный приятель, вела строгий учёт энергии, которую расходовали наблюдатели при осуществлении своей деятельности. Старалась на всём экономить. Оттого она выделяла такой её объем, который был необходим строго на конкретное число открытий точек проходов, количество которых компания сама и определяла. Поэтому, мне кажется, что у Фадгона Пурха не осталось столько энергии для его оборудования, чтобы отправить Лурфа Лахтада и его траоглуза туда, куда они хотели. Скорее всего, этот дарзенианец и его питомец жили на планете, за которой вёл наблюдение Фадгон. И в какое-то плановое, рабочее открытие точки прохода, которое было утверждено компанией–собственником оборудования, он и перетащил их оттуда на Фоцер. Но вот отправить эту парочку в другое место, необходимой энергии уже не хватило. Во-вторых, мой приятель находился в очень плохом состоянии. Ему нельзя было медлить, иначе, он мог умереть от болевого шока в любой момент. А чтобы подобрать подходящую по условиям существования планету для проживания Лурфа Лахтада и его траоглуза требовалось достаточно много времени. Как уже говорил, я отправил их на Юбинт только через двенадцать дней после того, как забрал их к себе. К сожалению, Фадгон Пурх не имел в наличии такого срока.

- Какое впечатление произвёл Лурф Лахтад за те двенадцать дней, что провел у вас?

- Двоякое. Он очень заботился о своем хищном питомце. Был с ним ласков и, можно даже сказать, иногда нежен. Но случались моменты, когда дарзенианец очень строго и жестко требовал от животного исполнения того, чего тот не понимал или не хотел делать. Это произошло всего пару раз, но я видел их своими глазами. Со мной он вёл себя официально сдержанно.

- Каких-либо проявлений агрессии или жестокости вы не заметили?

- У кого? У траоглуза?

- Нет. У его хозяина.

- Нет, такого я точно не заметил.

- После того как вы отправили Лурфа Лахтада и его подопечного на Юбинт, вы бывали на этой планете? Видели их там?

- Нет. Больше на Юбинте я не был и дарзенианца с его зверем не видел. Точку прохода я туда больше не открывал.

Артём вопросительно посмотрел на Тейта Зурлафа. Тот, поняв, что хочет от него напарник, задал вопрос Гоудру Юшту:

- У вас сохранились координаты точки прохода на Юбинте, куда вы отправили Лурфа Лахтада и его траоглуза?

- Конечно.

- Сможете нам их предоставить?

- Смогу. Вы отправитесь туда?

- Возможно, - неопределённо ответил зоолог. – И ещё. У вас имеются изображения дарзенианца и его животного, записанные на технические средства фиксации?

- Естественно.

- Вы нам их предоставите?

- Если вам это необходимо, то дам.

- Я надеюсь, - мягким, но уверенным тоном произнёс оперативник, смотря прямо в глаза пожилому хейкирянину, - что вы, в ближайшее время, после нашего визита к вам, не отправитесь на эту планету, чтобы увидеть Лурфа Лахтада и его хищного питомца. Вы ведь понимаете, что я имею в виду?

- Понимаю, - выражение лица Гоудра Юшта свидетельствовало о том, что ему не очень приятно было слышать последние фразы землянина, но он взял себя в руки и уверенно сказал. – Смею заверить вас, что ни в ближайшее время, ни в какое-либо другое, я не собираюсь отправляться на Юбинт или иным способом сообщать Лурфу Лахтаду о состоявшейся между нами беседе. Гарантирую это.

- Мне очень приятно, - заверил его Артём, - что мы поняли друг друга. Позвольте поблагодарить вас за то, что выслушали нас, и что наша беседа получилась такой плодотворной. Вы очень помогли нам!

- Надеюсь на это. Больше вопросов ко мне нет?

- Больше – нет. Только, пожалуйста, не забудьте предоставить нам координаты точки прохода на планете, на которую отправили дарзенианца и траоглуза, а также их фиксированные изображения.

- Да, точно, - спохватился хозяин кабинета и позвал своего роботизированного помощника. – Палуктелорий! Найди данные по точке прохода, которую мы открыли на Юбинте одиннадцать дней назад, когда отправили туда Лурфа Лахтада и его чудесного питомца. А также их зафиксированные изображения. Передай всё это нашим гостям.

Пожилой хейкирянин встал и направился к выходу из помещения. Чуть не дойдя до него, он обернулся к Артёму и Тейту Зурлафу и спросил:

- Вам же моё присутствие здесь сейчас не является нужным? Мой помощник всё, о чём мы только что договорились, предоставит буквально через пару мгновений. Он у меня очень шустрый! Несмотря на то, что механический. Очень древняя версия! Но я являюсь большим поклонником старины.

- Нет, не является, - ответил за двоих оперативник.

- Тогда, я покину вас. Всего доброго.

- До свидания. И ещё раз спасибо, что помогли нам.

Гоудр Юшт чуть заметно кивнул, отвечая, таким образом, человеку, развернулся и вышел из комнаты.

- Помощник – Палуктелорий? – удивлённо изогнув бровь, обратился оперативник к своему напарнику.

- Да, биороботизированным помощникам часто дают такие имена, - ответил тот. – А что?

- Да так, ничего. Палуктелорий! – усмехнувшись, выразительно повторил человек, придав своему голосу как можно больше торжественности.

7

- Да, - восхищённо отметил Орзес Таг, - повезло вам! Отправились посмотреть на жильё Фадгона Пурха, чтобы хоть что-то узнать, а получилось установить, где сейчас находятся Лурф Лахтад и его чудесная зверушка!

- В самом деле, повезло, - согласился с ним Артём. – Кто ищет, тот всегда найдёт. И это награда за наши активные действия.

- Твои действия, - поправил землянина лысый хейкирянин. – Это ты настоял на визите на Фоцер. И что теперь? На Юбинт?

- Конечно. Необходимо найти там Лурфа Лахтада и поймать Смельчака.

- Чтобы побеседовать с первым? Считаешь, что это он был на Земле?

- Я почти уверен в этом. Гоудр Юшт сказал, что траоглуз был ранен в лапу, из которой сочилась кровь. Считаю, что проводивший осмотр оперативник именно высохшие капли этой жидкости и нашёл возле следа, оставленного на Земле зверем на небольшом расстоянии от места гибели восьми людей. Поэтому нам придётся подготовиться к любому развитию событий при обнаружении их на Юбинте.

- Ты думаешь, что они будут сопротивляться?

- Вполне вероятно. Ведь зверь убил двух сотрудников милиции, а его хозяин, скорее всего, заколол других шестерых мужчин.

- В последнем ты уверен?

- Нет, конечно. Но в данный момент он - основной подозреваемый в этом. А значит, с ним обязательно нужно поговорить. И желательно это сделать здесь, на Хейкире. Чтобы он куда-нибудь не сбежал от нас на той планете. И чтобы не слишком комфортно себя чувствовал, находясь в чужом, незнакомом ему месте.

- Возможно, ты прав, - чуть подумав, согласился Орзес Таг. – А куда делся Тейт Зурлаф?

- Пошёл подготовиться к тому, что потребуется искать, а затем и ловить траоглуза. Чтобы, на всякий случай, можно было зверя как-то обездвижить или парализовать без причинения вреда его здоровью. Твой зоолог должен найти клетку, в которой хищник будет свободно помещаться, дабы притащить его сюда.

- Ты хочешь ко мне и траоглуза доставить?

- Конечно. Необходимо взять у него образцы крови. Нуно сравнить их с теми, которые были обнаружены на Земле. А ты не хочешь? Сам же говорил, что ещё твой отец мечтал заполучить в свою коллекцию живых зверей, расположенную при твоём научном центре, парочку траоглузов. Двух особей, конечно, мы не найдём. Но одного представителя его породы, надеюсь, сможем сюда притащить. Или ты против?

- Не то, чтобы против, - неуверенно возразил Орзес Таг. - Но мне как-то не хочется делать это против воли его хозяина.

- Не переживай ты так, – успокоил его человек. – Если его хозяин, действительно, виновен в убийстве тех людей, то хищник ему уже не понадобится. А если нет, отпустим его обратно.

- Да? Ты так уверен в этом? – и хейкирянин хитрым взглядом посмотрел на оперативника. – Скажи мне, друг, что ты будешь делать, если окажется, что это Лурф Лахтад убил тех людей? По нашим законам, мы не можем вмешиваться в дела аборигенных планет и, соответственно, держать дарзенианца здесь против его воли, тоже не имеем право. Сам он, как и его жертвы, не являются представителями планет, которые входят в Межгалактический Совет, а убийство было совершено на Земле, то есть на территории, на которую не распространяется действие его законов. Следовательно, этот индивид не подпадает под юрисдикцию вышеуказанного органа, и предъявить нам хозяину траоглуза нечего. На Дарзее он тоже ничего не совершал, и его обвинять не в чем. Или ты его с собой на Землю возьмёшь, чтобы там его предать правосудию? Он же ваши законы нарушил!

- Н-да-а-а, - озадаченным тоном протяжно отозвался милиционер, когда вник в суть задаваемых ему вопросов, - честно говоря, я об этом как-то не подумал.

- А ты подумай!

- Да уж придётся!

В самый разгар их диалога в комнату вошёл Тейт Зурлаф.

- Точка прохода, координаты которой нам предоставил Гоудр Юшт, проверена, - воодушевлённо сообщил зоолог. - Она расположена в тихом глухом месте планеты Юбинт, поэтому полностью соответствует требованиям безопасности и конфиденциальности. Оружие и соответствующую дозу препарата, чтобы обездвижить траоглуза, я подобрал. Клетку для доставки хищника – подготовил. То, что необходимо для проведения мероприятий с Лурфом Лахтадом, вы сами определяйте и собирайте.

- Да, точно, - словно спохватился Артём и обратился к Орзес Тагу, - нам бы ещё кого-нибудь в помощь. Вдруг он будет сопротивляться, и придётся в его отношении силу применять.

- Я заранее подумал об этом, – ответил хейкирянин. – С вами отправится один из моих сотрудников. Он – варлотинянин, а потому силы и ловкости ему не занимать. Троих вас, я думаю, будет достаточно. И беспилотный летательный аппарат вам выделю, чтобы сначала он близлежащую к точке прохода местность проверил и обнаружил Лурфа Лахтада и траоглуза. Только после этого вы туда выдвинитесь.

- Думаешь, что троих нас будет достаточно? – с сомнением в голосе спросил оперативник. – Клетку с хищником кто понесёт?

- Никто не понесёт, - чуть усмехнувшись, пояснил Тейт Зурлаф, - она сама будет за мной двигаться, в нужном режиме.

- Тогда, троих, в самом деле, будет достаточно, - чуть смущённо согласился землянин.

8

Точка прохода на Юбинте, как и говорил Гоудр Юшт, была расположена в глухом и тихом месте.

Попав туда, Артём, Тейт Зурлаф и могучий, более двух метров роста варлатинянин, которого в помощь напарникам предоставил Орзес Таг, сразу запустили в небо беспилотный летательный аппарат.

В него были загружены изображения Лурфа Лахтада и его траоглуза, по которым он должен был их найти и опознать.

Беспилотник через час нашёл их обоих. Они занимались на живописном участке местности, частично покрытом большими кустарниками и невысокими деревьями, расположенном неподалеку от небольшого населённого пункта. Хищник в течение определённого времени выполнял команды хозяина, прерываясь на короткие паузы для отдыха.

- Что-то мне, в последнее время, везёт, – удивлённо заметил оперативник, получив информацию об обнаружении дарзенианца и его питомца. – Как-то это подозрительно даже!

- А ты хотел его несколько дней здесь искать? – поинтересовался Тейт Зурлаф.

- Конечно, нет. Но был к этому внутренне готов. А тут – они, вдвоём, неподалёку. Да и ещё в удобном месте, в котором местное население нас не увидит! Просто пруха какая-то!

- Что это такое? – недоумённо спросил напарник.

- Потом объясню, - торопливо отмахнулся землянин. – Ладно, хватит болтать. Выдвигаемся к ним. Ты своё оружие для траоглуза подготовил?

- Да. А ты свой пистолет?

- Конечно. Тогда обходим их с трёх сторон. Если видишь, что зверюга кидается на кого-нибудь из нас – сразу стреляй.

- Понял, - сказал зоолог и взял в руки длинный продолговатый предмет.

Через полчаса движения в нужном направлении троица недавно прибывших на планету разумных существ разошлась, обходя с разных сторон двух других «божьих» созданий, которые занимались на небольшой открытой площадке.

Артём, прячась за высокие кусты и небольшие деревья, обогнул тренирующуюся пару и направился к ней со стороны населённого пункта, тем самым прикрывая их возможный отход туда.

С двух других сторон приближались Тейт Зурлаф и варлотинянин.

Траоглуз первым почувствовал зоолога, который двигался по ветру, дующему в сторону животного. Зверь сразу остановился, напряженно замер, повернул голову и посмотрел на незнакомого ему представителя инопланетной разумной расы.

Хозяин хищника заметил движение своего подопечного и тоже повернул голову в ту же сторону. Увидев приближающегося к ним хейкирянина, он молниеносно подал команду питомцу. Тот сел и стал терпеливо ждать следующего сигнала.

Затем парочка увидела варлотинянина. Зверь тихо зарычал.

Ещё бы! Когда на тебя надвигается гора мышц, более двух метров ростом и не менее полутора сотен килограмм живого веса, то тут поневоле от страха начнёшь издавать ещё и не такие звуки! Короткий и резкий окрик дарзенианца заставил замолчать животное.

Артёму показалось, что когда Лурф Лахтад заметил и его, то он всё понял. Продолжая стоять на месте и удерживая в сидячем положении Смельчака, дарзенианец ждал, когда троица подойдёт к ним.

Милиционер заранее вынул пистолет, дослал патрон в патронник и поставил оружие на предохранитель.

- Меня зовут Догов Артём, - громко представился оперативник, оказавшись в двадцати метрах от застывшей в напряжении парочки. – Я являюсь представителем органов власти на своей планете. У меня и моих друзей нет желания сделать тебе и Смельчаку ничего плохого. Мне известно, как тебя зовут, и где ты был двадцать три дня назад вместе со своим питомцем. Прошу тебя, не осуществляй резких движений и, пожалуйста, не делай так, чтобы твой траоглуз на кого-нибудь из нас кинулся. Иначе, придётся его обездвижить. А нам это не очень хочется делать. Понятно?

- Да, - чуть помедлив, ответил хозяин хищника.

- Мне необходимо задать тебе несколько вопросов. Но не здесь, а в другом месте. Мы подвезём клетку, в которую ты загонишь Смельчака. Так будет лучше всем. Ему ничего не угрожает, и никто не хочет сделать больно твоему подопечному. Понятно?

- Да, - ответил дарзенианец и подал короткую команду.

Траоглуз стремительно бросился в сторону Артёма.

Но хищник не успел сделать и двух прыжков, как в него что-то попало. Смельчак, перекувыркнувшись в воздухе и по инерции пролетев пару метров вперёд, тяжело рухнул на траву.

Лурф Лахтад подбежал к нему. Он принялся осматривать лежавшего в неестественной позе зверя. Трагическое выражение носатого лица его хозяина свидетельствовал о сильном волнении за участь животного.

- Стой, где находишься, - твёрдым и жёстким голосом произнёс милиционер, подходя к нему. – Я же предупреждал тебя, что, в случае совершения резких движений, Смельчак будет обездвижен. Что непонятного было в моих словах?

Дарзенианец ничего не ответил, продолжая ощупывать обездвиженное тело хищника.

В этот момент сзади к ним подбежали Тейт Зурлаф и варлотинянин.

Последний по знаку, поданному оперативником, взял за руки Лурфа Лахтада и совершил какие-то действия с ними, так как тот после этого не мог ими свободно шевелить. То же самое было сделано и с его ногами. Хозяин обездвиженного зверя имел возможность совершать только небольшие шаги.

Зоолог быстро доставил клетку. Используя какое-то внешнее устройство, он, неожиданно для всех, ловко и быстро погрузил тяжелое тело Смельчака внутрь неё, после чего осуществил дополнительные манипуляции снаружи.

- Всё, - довольным тоном, чуть запыхавшись, произнёс Тейт Зурлаф. – Система жизнеобеспечения включена. Жизни и здоровью хищника ничего не угрожает. Клетку я закрыл. У нас имеется достаточно времени, чтобы добраться до базы, так как препарат, применённый мной, будет действовать более шести часов.

- Молодец, - похвалил его Артём. – Идём обратно.

И необычная колона, состоявшая из представителей разных рас, направилась в сторону точки прохода.

Первым шёл зоолог. За ним двигалась клетка с животным. Потом следовал оперативник, за которым мелкими шагами семенил Лурф Лахтад. Замыкал это шествие огромный варлотинянин, который за всё то время, что они находились на планете Юбинт, не проронил ни одного слова.

- Как я его, - с видимым наслаждением отметил Тейт Зурлаф и, обращаясь к Артёму, кивнув в сторону лежавшего в клетке зверя. – Он даже не успел сделать второй прыжок! Представь, что произошло бы, если бы я промахнулся!

- Да, - согласился оперативник, - приятного было бы мало. Даже представлять себе этого не хочу. Но как ты его свалил! Красавчик!

- Что вы с ним сделали? – послышался сзади расстроенный голос Лурфа Лахтада. – Мне кажется, что он не дышит.

Зоолог повернул голову к клетке и посмотрел на какой-то небольшой прибор, расположенный снаружи.

- Всё нормально, - успокоил он хозяина хищника. - Все его органы функционируют стабильно. Ничего с ним не случится. Тебе же сказали, чтобы ты не дёргался и держал Смельчака. Но, нет. Нужно обязательно сделать по-своему. Вот теперь иди и любуйся беспомощным видом своего питомца.

Дарзенианец, выслушав идущего впереди хейкирянина, тяжело и с сожалением вздохнул, после чего продолжил смешно семенить, стараясь не отставать от парящей по воздуху клетки и следовавшего за ней человека.

9

- Давай договоримся так, - спокойным голосом произнёс Артём. – Тебе сейчас освободят руки, чтобы ты мог ими двигать и чувствовать себя более комфортно. Я это сделаю, чтобы показать, что не отношусь к тебе, как к отъявленному злодею и конченому преступнику. Но предупреждаю, никаких резких движений! Иначе, придётся поступить с тобой так же, как с твоим траоглузом. Понятно?

- Да, - ответил Лурф Лахтад, утвердительно кивнув головой.

Орзес Таг молча сигнализировал стоявшему рядом варлотинянину, чтобы тот снял с дарзенианца блокирующие приспособления. Гигант подошёл и провёл какие-то манипуляции с руками последнего, после чего вышел из комнаты.

Дарзенианец, сидя на предмете, похожем на куб, потёр запястья и посмотрел на расположившихся напротив него лысого хейкирянина и человека. Больше в помещении никого не было.

- Наш могучий помощник находится снаружи этого помещения, поэтому он не услышит нашего разговора. Но не стоит думать, что он не появится здесь, в случае возникновения такой необходимости, - заверил оперативник опрашиваемого инопланетянина. – Надеюсь, ты понимаешь, о чём я сейчас говорю?

- Да, понимаю, - вновь ответил тот.

- Ну и замечательно. Значит, ты готов ответить на мои вопросы?

- Да. Если, конечно, мне известны на них ответы.

- Вот это мы сейчас и узнаем, - закончил вводную часть беседы Артём, посмотрел на Орзес Тага и обратился к Лурфу Лахтаду. – Расскажи нам, пожалуйста, для чего и каким образом ты оказался на Земле, как там погибли восемь мужчин, как вернулся оттуда обратно, и что ты делал после возвращения на планету Фоцер, а затем попав на Юбинт.

Дарзенианец внимательно выслушал человека. Он потёр себе шею, обдумывая ответ, посмотрел на слегка затёкшие руки, высвобожденные из ограничивающих движение приспособлений, а затем начал не спеша рассказывать:

- Я долгое время работал на планете Бирел. Там расположен огромный заповедник животных. Вот в нём я и трудился. Эта колония была очень комфортной для Смельчака – моего траоглуза. Я имею в виду условия его содержания. Если в других местах наличие такого хищника всегда являлось угрозой для окружающих и обузой для хозяина, то на этой работе он очень помогал мне в выполнении моих функциональных обязанностей. Поэтому у руководства заповедника никогда не возникало никаких вопросов в отношении моего питомца.

У меня была девушка. Её звали Тлария. Мы хотели создать семью.

Но случилось так, что она погибла. Это произошло чуть менее пяти месяцев назад. Она возвращалась на базу вместе с четырьмя егерями. Они двигались на вездеходе по территории заповедника и должны были к назначенному времени достигнуть конкретного места. Но так до него и не добрались. Почти сразу же начались поиски, а затем были обнаружены их мёртвые тела. В тот момент я находился на обходе вместе со Смельчаком. Когда узнал о случившемся и прибыл туда, то на место их гибели меня не пустили. Но я видел их с расстояния. Позже узнал, что все они были заколоты одним оружием. Раны, оставленные им в телах убитых, представляли собой равнобедренный треугольник, на самой большой из сторон которого находился небольшой шип. Это я вам ответственно заявляю, так как сам разговаривал с одним работником заповедника, в присутствии которого проводили осмотр тел погибшей пятёрки. И это при том, что все егеря и Тлария были вооружены! Принадлежавшее им оружие было обнаружено там же, кроме одного. Пропал большой тесак. Массивный такой. Он используется егерями для расчистки участков местности от густой растительности и зарослей. Одного тесака так и не нашли. Как стало понятно из осмотра места преступления, все пятеро отбивались, но не смогли спастись от того, кто на них напал. Не было обнаружено каких-либо следов, оставленных убийцей или убийцами. Следствие так и не смогло выяснить, кто это сделал. Не были даже установлены лица, которые каким-либо образом могли бы иметь отношение к этому ужасному преступлению, а также свидетели и очевидцы. Неизвестен и его мотив. Кому нужно было убивать пятерых сотрудников заповедника? Непонятно! Территория всего природного комплекса является охраняемой зоной. И ни одно техническое средство фиксации не показало, что его периметр кто-либо нарушал. Провели положенные, в таких случаях, действия в отношении всех работников заповедника. Но никто из них не был причастен к этому трагическому происшествию. Даже в отношении меня собирали сведения. Но у моего траоглуза всегда включено портативное записывающее устройство, которое вмонтировано в его шлейку. Просмотрев его записи, лицам, проводящим расследование, стало понятно, что я никак не мог совершить убийство четырёх егерей и моей девушки.

Чуть позже я сам пытался найти кого-нибудь, кто мог хоть что-то знать о событиях того дня. Но получить какую-либо информацию, имеющую отношение к тому страшному происшествию, мне не удалось.

Естественно, я впал в тоску и уныние. На территории заповедника мне постоянно попадались на глаза места, предметы и вещи, которые тем или иным образом были связаны с Тларией. Они невольно напоминали мне о любимой, которую я потерял. Мне было очень тяжело всё это переносить внутри себя.

Если бы не Смельчак, то я, наверное, сошёл бы с ума. Только его присутствие спасало меня от этого. Лишь работа с ним отвлекала меня от горьких мыслей.

Через три месяца после гибели моей девушки я понял, что не хочу больше работать в заповеднике. И вообще, оставаться на этой планете было невыносимо. Находиться в местах, где ранее был счастлив вместе с Тларией, без неё я не мог.

Я принял решение, что сразу покину Бирел, как только найду подходящий вариант, который предоставил бы мне возможность перебраться куда-нибудь вместе со Смельчаком.

И вот как-то, в одну дождливую серую ночь я познакомился с Фадгоном Пурхом. Вернее, это он нашёл меня. Я не буду долго рассказывать обстоятельства нашей первой встречи, хочу только отметить, что сам факт её осуществления перевернул восприятие мной окружающей реальности, все мои жизненные устои и видение мира. Каким узким и ограниченным оно было! Когда от установившего со мной контакт инопланетянина я узнал, что во Вселенной, кроме дарзенианцев, существуют ещё тысячи разумных миров, а населяющие их биологические организмы давно путешествуют по ней, выйдя за пределы своих Галактик, то был просто потрясён! Они способны передвигаться на такие огромные расстояния, о которых создатели наших космических кораблей не могут даже мечтать. Эти высокоцивилизованные существа наблюдают за более отсталыми и примитивными в своём развитии планетами. Я был изумлён, узнав от Фаргона Пурха, что он является представителем такой расы и одновременно наблюдателем за планетой, на которой я работаю и живу. Он поведал мне о том, что Тлария являлась его контактёром на Биреле. Она периодически встречалась с ним и помогала ему понять нашу жизнь. Эта информация шокировала меня! Но их сотрудничество продлилось совсем недолго. Она погибла в том ужасном происшествии. Фадгон Пурх знал от неё о наших отношениях и поэтому сожалел мне.

Но его встреча со мной была продиктована не жалостью. Он хотел помочь мне найти преступника. Из его слов следовало, что погибшие на Биреле четыре егеря и Тлария были не первыми жертвами безжалостного убийцы. Он совершал страшные деяния и ранее, и будет это делать впоследствии, пока его кто-нибудь не остановит. Так сказал пожилой наблюдатель. Он пояснил, что, с большой долей вероятности, установил, где и когда появится душегуб в следующий раз, чтобы осуществить очередное, ужасное злодеяние. Фадгон Пурх предложил мне отправиться туда именно в тот момент, когда убийца окажется на установленной им планете, и покарать его за совершённые преступления. В противном случае, тот останется ненаказанным.

Найти и уничтожить убийцу Тларии! Ради этого я был готов на всё. Естественно, я согласился.

Была одна трудность - траоглуз! Я не хотел бросать Смельчака. Но мой собеседник сказал, что я смогу забрать его с собой, так как он имеет возможность предоставить мне место для него, и что мой хищный подопечный понадобится в качестве помощника в выбранной для меня миссии.

Наблюдатель объяснил мне, чтобы я был готов к следующей встрече с ним, которая должна была состояться через три дня. На ней он обещал меня забрать с собой, чтобы осуществить задуманное.

За данный период времени я уволился с работы и привёл все свои дела на планете Бирел в порядок. Я был готов!

Через три дня мы встретились вновь.

Фадгон Пурх сказал, чтобы я следовал за ним, так как убийца в любой момент может появиться на планете, где он выбрал себе очередных жертв. И он повёл меня к точке прохода. Так он назвал то, во что мы вошли.

Мы оказались в каком-то месте, где находилось очень много различного оборудования и аппаратуры. Пожилой хейкирянин, да, он сказал мне уроженцем какой планеты является, очень плохо выглядел. Видимо чем-то тяжело болел. Тем не менее, он постоянно наблюдал за показаниями каких-то приборов.

Так продолжалось в течение суток.

Я, готовясь к встрече с убийцей моей возлюбленной, вооружился, натянул на себя и на Смельчака броню, и ждал соответствующего сигнала от Фадгона Пурха.

Его самочувствие становилось всё хуже. Это сильно бросалось в глаза. Он несколько раз куда-то выходил, видимо, чтобы принять какие-то лекарственные препараты.

Когда наблюдатель в очередной раз вышел, а затем через некоторое время вернулся обратно и посмотрел в прибор, то начал громко ругаться. Он выкрикнул мне, чтобы я был готов, так как убийца, скорее всего, уже находился там, на планете, на которой выбрал новых жертв. Фадгон Пурх сказал, что точка прохода, которую откроет он, будет располагаться неподалеку от места, через которое на эту планету попал злодей. Она вновь появится там же через час, чтобы я мог вернуться обратно. Поэтому мне придётся действовать очень быстро, так как за указанное время необходимо будет найти и обезвредить душегуба.

Я был давно готов!

Когда светящаяся окружность стала прозрачной, по сигналу престарелого хейкирянина я вошёл в неё.

На той, другой её стороне был поздний вечер. Точка прохода располагалась в глухой, заросшей густыми деревьями и кустарником местности. Неподалеку протекала небольшая, но полноводная река.

Именно с её стороны я услышал громкие звуки. Они были похожи на трескучие хлопки. Насколько я потом узнал, их издавало примитивное оружие местного населения.

Я бросился на звуки этих хлопков. Но быстро двигаться в нужном направлении по густому и незнакомому лесу оказалось не так-то просто. Ещё очень мешала обувь. Её мне заранее предоставил Фадгон Пурх. Я одел её на себя, а также натянул на лапы Смельчака что-то подобное. Пожилой хейкирянин пояснил, что эта амуниция не оставляет на поверхности следов, и объяснил её принцип действия. Но я ничего из его слов не понял. Поэтому пробирался сквозь заросли вместе с траоглузом гораздо медленнее, чем мне того хотелось.

Громких звуков больше слышно не было. Из-за этого мне пришлось прокладывать себе путь в примерном направлении, надеясь, что иду туда, откуда они доносились ранее. Не произнеся ни слова вслух, я не переставал проклинать чёртову обувь и густой лес, которые мешали мне передвигаться с большей скоростью. Когда, наконец, мы нашли место, расположенное на берегу той речки, на небольшой, свободной от растительности площадке, прошло значительное время после того, как хлопки перестали доноситься.

Я почти сразу понял, что мы опоздали. Там лежало шесть тел представителей местного населения мужского пола. Они, кстати, своим внешним видом, очень похожи на одного из вас.

Да, на вас – Долгов Артём.

Эти шесть тел были мёртвыми. У всех имелись колотые раны, оставленные каким-то холодным оружием. Я начал их внимательно осматривать, надеясь обнаружить следы, оставленные убийцей. Почти сразу я дал команду Смельчаку, чтобы он «прочесал» близлежащую территорию, надеясь, что мой хищный помощник почувствует его запах и по нему можно будет найти того, кому он принадлежит.

Траоглуз быстро скрылся, выполняя моё задание.

Я некоторое время изучал место убийства шестерых несчастных аборигенов. Возле одного из тел лежал предмет, из узкой и вытянутой части которого доносился резкий специфический запах чего-то горелого. Я взял этот предмет. Его рукоятка удобно легла в мою ладонь, как будто, она была специально предназначена для этого.

И тут я услышал чей-то голос.

Фадгон Пурх дал мне коммуникатор, в который был загружен язык местных аборигенов. Во всяком случае, это он мне так сказал. Но я ничего не понял из того, что донеслось до меня. Возможно, я был сильно возбуждён и не очень хорошо воспринимал то, что переводил мне аппарат, или это он работал не так, как это было нужно.

Я повернулся на звук донёсшегося голоса, держа в руках поднятый предмет.

В нескольких метрах от меня стояли два представителя местного населения, направляя в мою сторону вытянутые предметы с двумя длинными и узкими трубками на конце, из которых спустя мгновение показалось пламя.

Почти сразу я почувствовал, как в меня что-то прилетело. Броня, в которую я облачился почти сутки назад, спасла мне жизнь. Она защитила от поражающих элементов, которые были пущены в меня, не позволив им добраться до моего тела. Но кинетическая энергия от удара сбила меня с ног и откинула на пару метров. Ощущения были ужасными! От болевого шока я на несколько мгновений потерял сознание. Когда пришёл в себя, то увидел, как Смельчак рвёт тело одного из тех двоих, кого я недавно увидел, перед тем как они в меня чем-то попали.

Я быстро дал команду траоглузу, чтобы он отпустил несчастного. Но было уже поздно! Тот был мёртв. Неподалеку от него лежал второй абориген, который несколько мгновений назад стоял передо мной. Его тело было всё истерзано когтями и клыками моего хищника.

Смельчак, когда услышал их голоса, доносящиеся с берега реки, вернулся обратно и подкрался незаметно к ним сзади. Затем он увидел, как они в меня выстрелили, а я от этого упал. Он тут же бросился на тех, кто посмел напасть на его хозяина. То есть на меня. Эти двое увидели, как из зарослей выскочил траоглуз, и успели выстрелить по нему несколько раз. Но его тело тоже защищала броня, и он двигался очень быстро, поэтому они не смогли причинить ему существенного вреда. Их участь была незавидной. Несколькими молниеносными движениями он сократил дистанцию и бросился на одного из них, пока другой что-то делал со своим длинным предметом. Смельчаку не понадобилось много времени, чтобы убить сначала одного из стрелявших в меня, а чуть позже и второго. В себя я пришёл и отдал ему команду отойти, когда он трепал именно его мёртвое тело.

К огромному сожалению, я не успел поймать убийцу своей возлюбленной и только смог обнаружить убитых им жертв! А сейчас ещё и мой траоглуз растерзал двоих аборигенов!

Необходимо было срочно уходить с этого места, так как к нему могли подойти другие местные разумные существа и обнаружить меня. Этого нельзя было допустить ни в коем случае. Так мне объяснил Фадгон Пурх.

Но тут я увидел, что из лапы Смельчака, которая неполностью защищалась бронёй, сочится кровь. В него всё-таки попали. Рана была неглубокая, поэтому я быстро наложил ему повязку.

Мы направились в обратный путь. Он занял у нас некоторое время, за которое повязка пропиталась кровью. Когда мы отошли подальше от места убийств, находясь неподалеку от точки прохода, мне пришлось поменять её. Чтобы посильнее затянуть перевязочный материал, я был вынужден снять с раненой лапы траоглуза то приспособление, которое позволяло ему не оставлять следы. Когда повязка была наложена, то я одел его обратно.

Через несколько минут, в строго оговоренное время, точка прохода открылась, и мы вернулись обратно к Фадгону Пурху.

Он с надеждой смотрел на меня. Но по моему виду понял, что наша миссия провалилась. Я всё ему рассказал о том, что случилось на той планете.

Его разочарование было безмерным! Как он сокрушался! Пожилой хейкирянен рассказал мне, сколько сил и времени ему стоило, чтобы установить время и место, в котором убийца сегодня появился. И вот, всё это было сделано им напрасно! Наблюдатель ругал себя за то, что так не вовремя вышел за лекарствами и поэтому пропустил тот момент, когда преступник осуществил проход на ту планету! Те несколько минут, в течение которых он не осуществлял наблюдение за приборами, не позволили нам поймать душегуба. Он, за этот небольшой промежуток времени, смог убить шесть аборигенов и быстро скрыться, избежав встречи со мной. К сожалению для нас, это спасло его от справедливого возмездия.

Фадгон Пурх совсем поник. Разочарование от неудачно проведённого мероприятия и постепенно усиливающиеся приступы боли совсем лишили его сил. Он пояснил мне, что не может больше находиться здесь, так как обострение болезни окончательно вымотало его. Престарелый наблюдатель ещё какое-то время ворчал, ковыряясь в своих приборах, а затем вызвал к себе своего приятеля. Когда тот приехал, он познакомил нас.

Гоудр Юшт. Так звали приехавшего хейкирянина.

Фадгон Пурх попросил его, чтобы он подобрал мне планету, на которой я смог бы укрыться и спокойно жить. Тот согласился и забрал меня к себе.

Насколько я понял, он является руководителем какой-то научной базы. У него было ещё больше оборудования и приборов, чем у Фадгона Пурха. Он имел в наличии просторное помещение, которое мы вместе приспособили под вольер Смельчаку.

В течение двенадцати дней мы подбирали планету, подходящую по своим климатическим, социально-экономическим и иным параметрам, удовлетворяющим требованиям, необходимым для комфортного проживания меня и траоглуза.

Такой планетой оказалась Юбинт, на которую Гоудр Юшт меня отправил, открыв точку прохода рядом с населённым пунктом, возле которого вы меня и нашли.

Местное население – колонисты-дарзенианцы относительно гостеприимно встретили меня и Смельчака. Выделили нам помещение, чтобы мы могли жить в нём, не создавая угрозу другим жителям. Вот только заниматься с траоглузом мне приходилось за пределами поселения, где сегодня вы нас и задержали.

Когда Лурф Лахтад замолчал, в течение почти минуты в комнате царила полная тишина. Оперативник что-то записывал в свою небольшую книжицу для заметок.

- Это всё? – прервав паузу, спросил Артём замолчавшего хозяина траоглуза.

- Да, - с печальным видом ответил тот, «оторвав» свой отрешённый взгляд, направленный куда-то в стену, бросив его в сторону милиционера.

- Когда ты встретился с Фадгоном Пурхом в первый раз? – поинтересовался землянин.

- Если быть точным, то двадцать семь дней назад.

- И через три дня он забрал тебя к себе на Фоцер?

- Фоцер – это то место, где находился и работал Фадгон Пурх? Просто, я не помню название той планеты, - уточнил дарзенианец и, увидев утвердительный кивок головы человека, продолжил. – Да, так.

- На следующий день ты совершил проход на Землю? Если ты не знаешь, то так называется планета, где сначала холодным оружием были убиты шесть мужчин, а ещё двоих растерзал твой траоглуз.

- Да, совершенно верно. В течение суток с момента моего прибытия и Смельчака на Фоцер мы просидели в помещении, в котором Фадгон Пурх работал с какими-то приборами. Я и мой хищный напарник находились в постоянной готовности, чтобы сразу отправиться туда, куда он скажет. Я так понял, что пожилой наблюдатель не знал точного времени, когда убийца появится на Земле. Но, используя какие-то технические средства, он следил за ней и мог увидеть момент, когда тот на ней появится. Как я указал ранее, из-за приступа боли он ненадолго отлучился и этот момент обнаружил спустя небольшой период времени, которого мне и не хватило, чтобы поймать душегуба.

- Фадгон Пурх знал, кто является этим душегубом?

- Нет, не знал. Это точно.

- Так каким же образом он смог установить, что убийца появится на Земле именно в тот день?

- Этого я не знаю. Он мне ничего об этом не рассказывал, а сам я его не спрашивал. Фадгон Пурх знал про убийство на Биреле пятерых сотрудников заповедника, среди которых была и Тлария, и, как я понял из его слов, он обладал информацией о другом таком же преступлении, совершённом на другой планете. Вероятно, имея сведения по двум убийствам, он смог установить, где будет осуществлено третье. Так или иначе, но этот престарелый хейкирянин обладал данными, которые позволили ему определить место, где появился убийца. Но это только моё предположение.

- Что тебе известно об убийстве на другой планете? Совершённом не на Биреле и не на Земле.

- Ничего. Знаю, что оно совершено похожим способом, как и на планете Бирел. Это всё, что мне сказал наблюдатель.

- А что это была за планета? Ты помнишь её название?

- Не знаю. Хейкирянин мне ничего о ней не сказал.

- Почему Фадгон Пурх выбрал именно тебя, чтобы поймать и наказать того убийцу?

- Я не знаю этого точно. Однако у меня имеется предположение на этот счёт. Во-первых, он был стар, физически слаб и, вдобавок, болен. Поэтому не мог сам поймать убийцу. Элементарно, не хватило бы сил. Чтобы справиться с преступником, ему был нужен тот, кто находится в хорошей физической форме. Во-вторых, этот пожилой хейкирянин мне сам сказал, что не имел права заниматься расследованием этих убийств и привлекать к этому иных представителей высокоцивилизованных рас. Все свои действия, направленные на установление личности убийцы, он был вынужден совершать втайне от них, а также своих коллег. В то время как я являлся представителем населения аборигенной планеты, который после выполнения намеченной им операции, должен был вернуться обратно, что гарантировало бы Фадгону Пурху сохранение конфиденциальности проведённых им мероприятий. В-третьих, он знал погибшую Тларию и переживал из-за того, что случилось с ней. Скорее всего, он видел, что я тоже очень страдаю после её гибели. Возможно, что даже следил за мной какое-то время. Он же был наблюдателем!

Моя персона соответствовала его требованиям и устраивала полностью. Как и то, что у меня имеется траоглуз, что поможет в нейтрализации душегуба, в случае оказания им сопротивления. Этот пожилой хейкирянин осознавал, что я готов на всё, чтобы найти и покарать убийцу моей девушки. Скорее всего, совокупность этих трёх составляющих и побудила его организовать встречу со мной и попросить меня участвовать в непосредственном захвате и наказании убийцы.

- Мне непонятно, что вы планировали сделать с ним, если бы обнаружили и задержали его на Земле?

- Покарать. Путем его умерщвления. Так хотел я, и с этим был согласен Фадгон Пурх. Он считал, что это «существо» не заслуживает того, чтобы его просто отдали в руки правосудия. Он считал это излишним.

- Как ты считаешь, почему после неудачной попытки на Земле, Фадгон Пурх отказался от продолжения своей деятельности, направленной на установление убийцы и его поимки? Почему попросил своего приятеля найти подходящую тебе планету, а не сделал этого сам?

- Потому что у него не оставалось сил. Он их все потратил на установление места появления убийцы, а также на проведение непосредственной операции на Земле. Учитывая, как повлиял на него отрицательный результат её осуществления, и то, что приступы боли становились всё длительнее и сильнее, он уже не мог продолжать что-то делать. Поэтому и обратился за помощью к своему приятелю Гоудру Юшту, чтобы тот меня отправил на подходящую планету. К тому же, как я понял из объяснений самого Фадгона Пурха, чтобы открыть точку прохода на какой-либо дальней планете, для работы оборудования необходимо определённое количество энергии. Он что-то говорил мне, что её предоставляют ему для непосредственной работы в ограниченном объёме. Но пожилой наблюдатель смог сэкономить имеющуюся у него энергию в количестве, достаточном только для открытия точки прохода на Земле два раза. То есть, сначала доставить меня на неё, а затем вернуть оттуда обратно. Сама компания, в которой работал престарелый хейкирянин, об этом ничего не знала. Но больше энергии не оставалось ни на что, и взять её ему было неоткуда. Повторяю, что это его слова.

- Ты сказал, что Фадгон Пурх использовал технические средства, чтобы увидеть момент, когда тот откроет точку прохода на Земле. Так?

- Да, правильно.

- Получается, что он должен был видеть, как там же во второй раз открылась точка прохода убийцы, когда он покидал Землю? Значит, он должен был понять, что твоя миссия не удалась. Почему же он так расстроился, когда ты вернулся обратно и рассказал ему об отрицательном результате твоего «путешествия» на Землю?

- Я этого не знаю. Могу только предположить. Наблюдатель думал, что у убийцы точка прохода открывается автоматически, через определённое, заранее установленное время. Как и у нас. Он надеялся, что в открывшуюся во второй раз точку прохода для возвращения обратно на свою планету душегуб не зашёл.

- Наблюдатель смог установить, на какую планету убийца вернулся?

- Нет, не смог. У него не было для этого технических возможностей.

- Ты сказал, что Фадгон Пурх, когда ему стало совсем плохо, вызвал своего приятеля – Гоудра Юшта, чтобы он помог тебе. Приехавший знал о том, что престарелый наблюдатель занимается сбором сведений по этим убийствам, и что он привлёк тебя к поимке и наказанию убийцы?

- Нет, не знал. Когда измученный приступами боли старичок-хейкирянин вызвал его к себе, то строго мне запретил ему об этом говорить. Он сказал, чтобы я вообще никому об этом ничего не рассказывал.

- Почему ты поверил Фадгону Пурху в то, что он был знаком с твоей девушкой?

- Потому что он рассказал мне некоторые вещи, о которых знала только она. Но, скорее, мне самому хотелось в это верить. А он предложил мне то, что я в тот момент сильно жаждал. Найти и отомстить убийце Тларии!

- Всё, что ты сейчас рассказал нам – просто замечательно, - спокойно отметил Артём. – Ты можешь как-то или чем-то подтвердить свои слова? Почему мы должны тебе верить?

- Можете мне не верить, - равнодушно ответил Лурф Лахтад. – Но я вам говорил, что в шлейке Смельчака вмонтировано портативное записывающее устройство. На нём посекундно зафиксировано то, что происходило на Фоцере и на Земле в тот день. Можете сами всё посмотреть.

- Эта шлейка и сейчас на траоглузе?

- Да, конечно. Если только само устройство не поломалось, когда вы обездвижили Смельчака. Я же не знаю, чем вы в него стреляли. И ещё. В тот день подобное устройство было установлено и на мне. Можете и его посмотреть.

- Где сейчас оно находится?

- На Юбинте. В том доме, где я живу.

- И ещё один вопрос, - менее официальным тоном сказал землянин. – В момент твоего задержания на Юбинте, зачем ты дал команду Смельчаку, чтобы он бросился на меня? Если ты ни в чём не виноват, чего же тебе бояться и убегать от нас?

- Потому что я вас раньше никогда не видел и не знал, кем вы являетесь на самом деле. Вид одного вашего охранника, который потом связал мне руки и ноги, уже бросает в дрожь. Да и вы, своим внешним видом, похожи на тех убитых аборигенов с Земли. К тому же сказали, что являетесь представителем власти одной планеты. Я подумал, что вы именно с Земли и хотите забрать моего траоглуза, убивего там двоих мужчин. А когда я услышал, что его необходимо поместить в клетку, то моя уверенность в этом укрепилась. Неизвестно, что вы будете с ним делать. Я начал нервничать. Поэтому и дал ему команду, чтобы он убежал. Но вас бы он не убил. Просто сбил бы с ног и продолжил бы движение в нужном направлении. Эту команду он хорошо знает. Если не верите, можно осуществить проверочный тест на то, как Смельчак выполнит эту команду. Хотите?

- Нет уж, спасибо, - усмехнувшись, ответил оперативник. – Как твой траоглуз выполняет эту команду, я точно на себе проверять не буду.

- Как скажете, - заключил дарзенианец.

- Есть у тебя ещё вопросы к Лурфу Лахтаду? – спросил землянин, обращаясь к Орзес Тагу.

- Нет, пока, - ответил тот.

- Тогда можно сделать так, чтобы он немного посидел и подождал нас в другом помещении?

- Конечно, - ответил хейкирянин и громко позвал, повернувшись к стене, в которой раньше находился проём. – Дарфунариос!

Огромная туша варлотинянина, несмотря на свои габариты, очень быстро и ловко проникла в комнату.

- Отведи Лурфа Лахтада в специальное помещение, где он сможет спокойно отдохнуть и подождать нас, - сказал Орзес Таг, обращаясь к вошедшему гиганту. – И обеспечь, пожалуйста, его сохранность.

Инопланетный верзила утвердительно кивнул головой, подтвердив, что понял адресованные ему слова, провёл манипуляции с руками дарзенианца и вывел его из помещения.

- Дарфунариос? Его так зовут? – удивлённо изогнув бровь, спросил Артём у хейкирянина, показывая в сторону только что вышедшего богатыря.

- Да, так и зовут, - равнодушно подтвердил тот. - Это ещё сокращённый вариант. Полностью его имя сложно выговорить. Даже мне. А что?

- Да так, ничего, - чуть усмехнувшись, отозвался человек и посмотрел на своего собеседника. – Хорошо хоть не Палуктелорий!

10

Артём не успел встать с предмета мебели, который отдалённо напоминал кресло, как в комнату вошёл Орзес Таг.

- Ну что, посмотрел? – спросил он оперативника.

- Да, - печальным голосом ответил тот. – Зрелище не для слабонервных. Особенно в той части, где траоглуз растерзал двоих оперативников. К сожалению, у мужиков не было шансов. В целом, осмотр записи с устройства, расположенного в шлейке Смельчака, полностью подтверждает слова Лурфа Лахтада. А у тебя что? Нашли записывающее устройство, которое было на нём самом?

- Да, нашли.

- И что там?

- Только то, что тоже полностью подтверждает его показания. Там, как и говорил хозяин траоглуза, посекундно видны все его действия. И не установлено наличие следов монтажа. Получается, что он сказал нам правду.

- Выходит так, - согласился с собеседником землянин. – К тому же, слишком сложно и заумно для этого неискушённого дарзенианца монтировать записи на обоих устройствах. Он же не мог знать, что мы выйдем на него, и они ему пригодятся как доказательства его невиновности в убийстве людей. Да и его траоглуз убил тех оперативников только потому, что они стреляли в его хозяина.

- Мне непонятно, зачем они это сделали?

- На записи хорошо видно, что когда дарзенианец оказался на берегу той речки, где уже лежали шесть мёртвых тел, и отправил Смельчака обследовать близлежащую территорию, он подобрал пистолет одного из убитых мужчин и принялся его рассматривать. А через небольшой период времени двое сотрудников милиции, которые, видимо, только что добрались до этого места на берегу реки, крикнули ему, чтобы он бросил оружие. Наиболее вероятно, что они подошли совсем недавно и не видели момент, когда на это место прибыл Лурф Лахтад, и как убежал обнюхивать окрестности траоглуз. Заметив склонившегося над мёртвыми телами субъекта, оперативники подумали, что он мог принимать участие в убийстве тех шестерых людей. Поэтому и приказали ему, чтобы он стоял спокойно, не делал резких движений и бросил оружие на землю. Их слова с указанными требованиями хорошо слышны на записи. Но дарзенианец их не понял и повернулся на звук их голосов. Милиционеры увидели, что он не выполнил их законные требования, а наоборот, сделал резкое движение в их сторону, держа в руках направленный на них пистолет. Естественно, они подумали, что он выстрелит в них, а потому сами открыли по нему упреждающий огонь. Его спасла броня. А вот их от клыков и когтей траоглуза ничего не спасло. Оперативники стреляли по нему с очень близкого расстояния, но тот был очень ловок и силен, а его клыки и когти – очень остры. В общем, взаимное трагическое недопонимание, которое и привело к гибели двух сотрудников милиции. Вот только эти записи не дают нам никаких дополнительных сведений в отношении того, кто убил других шестерых мужчин.

- Да, это так, - с видимым сожалением заметил хейкирянин. – Но, исходя из той информации, которой мы сейчас обладаем, следует, что Фадгон Пурх знал что-то такое, что позволило ему установить примерное время и место появления убийцы на Земле. Так, какой же информацией он обладал?

- Н-да-а-а, - протяжно заметил человек, - Мы сейчас не сможем это установить, так как у него дома, на родной планете, нет никаких записей, а там, где он жил и работал на Фоцере, все его вещи уничтожил хозяин снимаемой им хибары. Мы должны попытаться найти те сведения, которые, в своё время, получил пожилой наблюдатель, и на основе её понять, что он смог узнать об убийце. Возможно, это позволит нам установить, кем он является.

- Но сам пожилой наблюдатель этого не знал. Так сказал Лурф Лахтад.

- Да, не знал. В любом случае, необходимо будет собрать о нём как можно больше информации. Чем конкретно занимался в последнее время, с кем встречался, помимо Гоудра Юшта и хозяина снимаемого домика, с которыми мы уже имели удовольствие побеседовать, куда выезжал и какие сведения собирал. Помнишь, его приятель – руководитель научного центра нам сказал, что Фадгон Пурх всего полгода назад стал наблюдателем планеты Бирел. Придётся выяснить, чем он занимался до этого времени и где именно. С кем тогда поддерживал отношения, как в профессиональной, так и в личной сфере деятельности. Он же как-то узнал о том, что ранее было совершено подобное преступление на другой планете, название которой нам неизвестно. В общем, нас интересует его образ жизни за весь предыдущий год. Сможешь это сделать?

- Постараюсь, - без видимого энтузиазма ответил Орзес Таг. – Что будем делать с Лурфом Лахтадом?

- Отпускать, - расстроено вздохнув, ответил Артём. – Не имеем права удерживать невиновного.

- А его траоглуза?

- Наверное, тоже. Если дарзенианец не захочет его подарить тебе и пополнить твою коллекцию редких животных с разных планет. Но что-то мне подсказывает, что он этого не сделает.

- Да, мне тоже так кажется.

- Даже если и так, всё равно, необходимо с ним ещё раз переговорить. Вдруг он что-нибудь вспомнил. И у меня дополнительные вопросы к нему появились. Получается, что мы всё это время занимались проверкой версии, по которой предполагалось, что к смерти землян причастны Дукс или Лурф Лахтады и их два траоглуза. Она нашла своё подтверждение лишь частично. Сейчас мы знаем, кто и как растерзал двоих так не вовремя поехавших на рыбалку милиционеров. Но кто до этого убил шестерых землян загадочным холодным оружием, мы так и не установили. На данный момент нам известно, что это какой-то представитель высокоцивилизованной расы, так как для совершения убийств на разных планетах он использует оборудование, предназначенное для открытия точек прохода, осуществляемое для передвижения на большое расстояние. Соответственно, и сами убийства совершаются в глухих тихих местах, которые исключают наличие посторонних или свидетелей. Кроме того, в двух известных нам случаях орудием убийства выступает холодное оружие, погибшие были вооружены и активно сопротивлялись, но это им не помогло, самих жертв всегда много – не менее пяти, и преступник не оставляет после себя никаких следов. Что ещё?

- Наверное, больше ничего, - неуверенно ответил хейкирянин. – Пока.

- Пока, больше ничего, - задумчиво повторил за собеседником оперативник и, почесав затылок, продолжил. – Я никак не могу понять одну вещь. Почему Фадгон Пурх, обладая определённой информацией о совершенных убийствах, не сообщил об этом вашим официальным властям?

- Вот тут-то всё понятно, - уверенно пояснил Озес Таг. – Бирел и Земля являются аборигенными планетами. Наиболее вероятно, что и третья планета, на которой Фадгон Пурх обнаружил пока не установленное нами убийство, имеет тот же статус. И все преступления были совершены там в отношении местного населения. Как я говорил ранее, в соответствии с нашим законодательством, Межгалактический Совет не может вмешиваться в дела аборигенных планет, в том числе и вести расследование, если это преступление не совершил представитель высокоцивилизованной расы, входящей в указанную организацию. Но сейчас нет доказательств, что именно такое лицо принимало участие в нём. Сам факт использования кем-то соответствующего оборудования, которое предоставляет возможность путешествовать на дальние расстояния, не является доказательством этого. Я уверен, Фадгон Пурх знал эти юридические нюансы и понимал, что сообщать нашим официальным властям какую-либо информацию, не имея на руках достоверных доказательств, подтверждающих указанное условие, бесполезно. А у него таких доказательств не было. Он сам точно не знал, кто является убийцей. Поэтому официальные органы при имеющихся у него сведениях ничего не стали бы делать. К тому же, он трудился на коммерческую компанию. И не каждому работодателю понравится, когда он узнает, что его сотрудник сообщил властям какую-то информацию, ставшую ему известной в результате сбора сведений по преступлениям, не относящихся к нашей юрисдикции. Вероятно, престарелый наблюдатель боялся, что, если компания узнает об этом, а также о проводимых им действиях, она начнёт проверку оборудования, на котором он работал, и узнает о том, как он использовал его совсем не в служебных целях. В таком случае руководство исследовательской организации наказало бы его. Вот поэтому он никуда и не сообщил о том, что знает об этих убийствах, а принялся действовать самостоятельно, на свой страх и риск. Когда же двадцать четыре дня назад проведённые им мероприятия на Земле оказались безрезультатными, то ему, обессиленному приступами болезни, уже было не до этого.

- Фадгон Пурх мог «увидеть» момент открытия точки прохода на Земле убийцей, используя технические средства, которые у него имелись?

- Да, те приборы, которые находилось у него на рабочем месте, ему эту возможность предоставляли. Он, как и сказал Лурф Лахтад, мог этот момент «засечь».

- Понятно. Ладно, зови своего Дельфинария. Пусть приведёт к нам Лурфа Лахтада.

- Ты имел в виду Дарфунариоса? Я тебя правильно понял?

- Да, его. Ты правильно понял. Очень сложное имя, поэтому я и оговорился. Можно я его буду звать просто - Дарф?

11

- Ну как, отдохнул? – спросил Артём вошедшего в комнату Лурфа Лахтада с заботливым выражением своего лица.

- Плохо, - ответил тот, свободно двигая руками и ногами, присаживаясь на предложенный ему в качестве стула предмет. – Что, проверили записи.

- Почему ты так решил?

- Потому что когда вели сюда, то не фиксировали ограничителями мне руки и ноги. Значит, не боялись, что я сбегу, так как невиновен в убийстве тех аборигенов на Земле.

- Логично, - заметил Орзес Таг, расположивийся неподалеку от землянина. – Ты можешь нам пояснить один момент?

- Да, спрашивайте.

- Фадгон Пурх, работая наблюдателем, знал правила, предписывающие определённый порядок действий при посещении аборигенных планет, каковой является Земля. В соответствии с требованиями этих правил, сначала необходимо удостовериться, что место, выбранное для открытия точки прохода, отвечает условиям безопасности и конфиденциальности. Он же тебя туда отправил в первый и единственный раз, не выполнив подготовительных мероприятий, направленных на соблюдение указанных моментов. У него не хватало энергии, чтобы разведать там обстановку, до твоего прибытия на Землю. Как ты это можешь объяснить? Ведь наблюдатель являлся опытным и аккуратным специалистом в своей сфере и не мог рисковать тем, что тебя на этой планете обнаружат люди.

- Это вам лучше его спросить, почему он так сделал. Я только помню, как он ворчал из-за того, что не может соблюсти все предписанные правила посещения аборигенных планет. Но Фадгон Пурх был уверен, что убийца, отправляясь на Землю, уже проверил местонахождение точки прохода на безопасность и скрытность. Именно поэтому наблюдатель считал, что мне ничего не грозит, если он откроет свою неподалеку от того места, где на Землю прошёл душегуб. Как показали последующие события, престарелый хейкирянин оказался прав. Вот только это не спасло от гибели тех аборигенов, а нам не помогло поймать убийцу.

- Людей, - поправил оперативник.

- Что – людей? – поинтересовался у него дарзенианец.

- Убитые на Земле восемь людей. Так их там называют. Насчёт двух мы разобрались. Но остаётся невыясненным, кто заколол ещё шестерых. Ты сам, что думаешь по этому поводу?

- Думаю, что это совершил кто-то из представителей рас, у которых имеется соответствующее оборудование, с помощью которого можно путешествовать на очень большие расстояния. Именно это обстоятельство объясняет тот факт, что указанные убийства совершены на двух планетах, которые расположены далеко друг от друга. Дарзенианцы, в силу отсутствия соответствующей технической возможности, этого сделать не могли.

Землянин посмотрел на Орзес Тага выразительным взглядом.

- Вероятность такого факта не является стопроцентной, - возразил последний, взглянув на оперативника в ответ. – Этим оборудованием могло воспользоваться существо, которое убило его собственника, взяло в заложники или иным образом лишило его свободы действий. Не исключён вариант того, что оно, по неизвестным пока причинам, получило законную возможность работать с ним, но использует его в своих преступных целях. И это существо не обязательно должно являться представителем высокоцивилизованных рас. К сожалению, такие случаи имеются в нашей истории.

- Да, не исключён и такой вариант, объясняющий произошедшие на Земле и Биреле трагические события, - согласился Лурф Лахтад. – Я, всего лишь, выдвинул предположение, которое не обязано являться абсолютной истиной. Вы можете выдвинуть своё, основываясь на находящихся в вашем распоряжении сведениях. Имеются у вас какие-нибудь другие предположения, относительно личности убийцы?

- Конечно, имеется, – серьезно произнёс Артём. – Но, я не считаю нужным тебе его излагать.

- Почему? Не доверяете? Вы же удостоверились, что я не убивал тех шестерых людей. Я невиновен в их гибели. Вы хотите найти того, кто совершил это ужасное преступление? Исходя из слов Фадгона Пурха, а также того, что я знаю об убийстве сотрудников заповедника на Биреле и видел жертвы на Земле, то практически на сто процентов уверен, что всё это совершило одно лицо. Я потерял любимую девушку в результате его действий. Поэтому я, как никто другой, хочу установить его личность. То есть, у меня с вами одна цель. И я готов для её достижения сделать всё, что вам будет угодно. В рамках разумного, конечно. Давайте объединим наши усилия, и проведём это расследование вместе!

- Однако, - удивлённым тоном заметил оперативник, которого «зацепили» слова дарзенианца, - пламенная речь, не лишённая рационального зерна. Но чем ты можешь быть полезен, чтобы мы с тобой объединили усилия для расследования этих убийств?

- Пока не знаю. Хочу помочь вам в чём угодно, что будет способствовать поимке душегуба. Делать что-то. Я же дарзенианец, а потому готов поспособствовать проведению вами необходимых мероприятий, которые вы намереваетесь осуществить на различных планетах-колониях Дарзеи. Вам же станет легче расследовать эти преступления и получать необходимую информацию, если с вами окажусь я - коренной представитель населения, в среде которого придётся постоянно находиться. Могу выполнять любые второстепенные функции, чтобы дать вам возможность сконцентрироваться на главных направлениях деятельности. Или буду просто сопровождать вас, обеспечивая вашу охрану от посягательств местного сброда. Подскажу что-нибудь, чего вы не знаете. Кстати, вы уже были на Маднере?

- На Маднере? – переспросил землянин.

- Да, на Маднере, - уверенно подтвердил Лурф Лахтад.- Это планета такая. Тоже является колонией Дарзеи.

- А почему мы должны были посещать её? Какое отношение она имеет к совершённым на Земле и Биреле убийствам? – подозрительным тоном поинтересовался Артём, быстро переглянувшись с Орзес Тагом.

- Понятно, - одновременно многозначительным и важным тоном произнёс хозяин траоглуза. – Значит, вы не были там.

- Ты можешь объяснить, для чего нам необходимо побывать на Маднере? – стараясь не терять терпения, повторил свой вопрос оперативник.

- Вы видели те смертельные ранения, которые имелись на телах шести убитых людей?

- Да, конечно.

- Вы помните их форму?

- Естественно.

- И какова она?

- В форме небольшого треугольника. Данное холодное оружие имеет клинок, в сечении напоминающий своеобразный стилет.

- Да? – сейчас уже удивился дарзенианец, который весь напрягся, но подумав немного, подозрительным тоном продолжил. – Или вы невнимательно смотрели, или мы говорим о разных убийствах.

- Почему?

- Потому что на шести телах убитых людей имелись следы поражения иным оружием. Там клинок в поперечнике имеет совсем иную форму. Очень сложную.

- Да, - чуть усмехнувшись, согласился Артём, - ты прав. Извини. Я просто хотел проверить твою внимательность и память, поэтому и сказал совсем не то, что реально удалось обнаружить на телах убитых людей.

- Так какую форму имеет клинок, которым были нанесены раны, если смотреть на него в поперечном сечении? – переспросил Лурф Лахтад, хитро прищурив свои глаза. – Сейчас мне хочется узнать, какие следы применения того оружия видели вы.

- В виде сложной «снежинки», с разветвляющимися лучами. Сам клинок конусообразной формы. Его очертание в поперечнике отчетливо просматривается по всей глубине вхождения в тело убитых.

- Да, - успокоившись и расслабившись, выдохнул дарзенианец, - именно такие повреждения я и увидел у погибших людей.

- И что это значит?

- Это значит, что вы не смогли установить принадлежность этого холодного оружия и место его изготовления. Что следует из ваших слов и реакции на мои замечания.

- А ты, следовательно, знаешь, где было изготовлено это холодное оружие?

- Да. На планете Маднер. Только там его делают. Вернее, делали. Когда колонисты с Дарзеи прибыли на эту планету впервые, то обнаружили на ней очень редкие и дорогие полезные природные ископаемые. Но там проживало местное население, которое по своему развитию очень сильно отстаёт от нас. На Маднере весьма приятные и мягкие климатические условия. Она покрыта многочисленной растительностью и, соответственно, изобилует разнообразными плодовыми культурами. И животный мир там не такой агрессивный, какой раньше был на Биреле. Из-за отсутствия проблем с климатом и пищей и необходимости бороться за своё существование, местное население «застыло» на определённом этапе эволюционного процесса, на котором находится до сих пор. Оно передвигается на каких-то примитивных повозках, запряжённых их местными домашними животными, занимается земледелием и собиранием плодов. Охота и рыбалка у этих туземцев пользуется небольшой популярностью. Ремесла развиты в тех размерах, которые им необходимы для удовлетворения бытовых повседневных нужд. Наука и производство отсутствуют как явление. Они относительно немногочисленны и неагрессивны, что было очень удобно для прибывших на эту планету дарзенианцев. Так на Маднере и существуют: местное население – маднерианцы, которые продолжают жить на своих территориях на примитивном уровне развития; а также колонисты – дарзенианцы, которые выстроили небольшие базы вдали от первых и осуществляют на них добычу природных полезных ископаемых. Первым не интересны прилетевшие к ним гости, а вторые - тоже особо не лезут в дела туземцев. Они поддерживают отношения, но на уровне редких встреч своих руководителей, стараясь свести к минимуму обычные контакты. Но чтобы сохранить нейтрально-дружеские отношения с местным населением, дарзенианцы раз в год, в день какого-то традиционного тамошнего праздника, приносят им свои торжественные дары. У самих дикарей имеется холодное оружие, которое напоминает длинный меч, клинок которого сделан из какого-то местного кристалла. В сечении он имеет форму восьмигранной звезды. Это оружие у них считалось очень ценным, так как самого кристалла на планете крайне мало, и он необычайно прочный. И вот в канун указанного праздника начальник одной из баз дарзенианцев решил сделать подарок вождю местного племени, которое располагалось ближе всех к колонистам. Он решил усовершенствовать это оружие. Мастер-дарзенианец по приказу руководителя изготовил меч, похожий на тот, которым пользовались туземцы. Но так как данный умелец являлся творческой личностью, то захотел его немного улучшить. Имея современное оборудование и станки, он из определённого сплава металлов изготовил конусообразный клинок, который в сечении напоминал оружие дикарей, но был значительно тоньше и острее. Восьмигранный профиль звезды его сечения он искусно утончил так, что тот стал напоминать маленькую окружность, от которой расходятся в стороны на равном расстоянии восемь тонких граней-лучей. Желая показать своё мастерство, дарзенианец разместил на каждой из этих граней ещё более тонкие пластины-ответвления. Таким образом, клинок в своём сечении приобрёл характерный вид снежинки. Так как сплав, из которого был сделан подарочный меч, являлся очень прочным, а его обработка осуществлялась мастером на самом современном оборудовании с ювелирной точностью, то получилось очень острое и утончённое холодное оружие. Когда вождь получил этот подарок, то был просто в восторге от его вида, остроты, тонкости обработки и ряда иных технических характеристик, связанных с его непосредственным применением. Видимо, он похвалился этим мечом перед своими воинами и вождями других племён. Вскоре к той базе пришла целая делегация, которая попросила её начальника сделать ещё какое-то количество точно такого же холодного оружия. Они начали пользоваться у местной верхушки власти популярностью. Заказы на изготовление таких мечей стали поступать колонистам постоянно. Тот бедный мастер-дарзенианец, придумавший, как усовершенствовать конструкцию этого оружия, занимался только их изготовлением. За то время что он жил и работал на Маднере, всего сделал несколько сотен штук таких клинков. А затем уехал. Из оставшихся колонистов никто не захотел продолжать его дело, и больше эти мечи туземцам в качестве дара не подносили. Те сначала обижались, но когда им объяснили, что мастера уже нет, то они быстро успокоились и пользовались только теми экземплярами, которые у них остались. Так что такое оружие имеет хождение исключительно на Маднере, да и то, в ограниченном количестве. О наличии этого «специфического» меча, вне указанной планеты, практически никто не знает. Поэтому нам необходимо на неё попасть, чтобы узнать, каким образом у убийцы, которого мы ищем, он оказался.

- Понятно, - сказал человек, когда Лурф Лахтад замолчал. – Откуда же ты знаешь об этом мече? Ты был на этой планете?

- Нет, - ответил хозяин траоглуза, - на этой планете я никогда не был. Она расположена на самом краю исследованных нами территорий. Туда очень долго и дорого добираться. А узнал я об этом мече от младшего сына того мастера-дарзенианца, который его и сделал. Когда он улетел с планеты Маднер, то забрал с собой младшего из детей. Старший сын был к тому моменту взрослым, поэтому сам решил остаться там. Когда младший ребёнок вырос, то стал заниматься животными. Будучи специалистом в свой профессиональной сфере деятельности, он пару лет проработал в качестве приглашённого сотрудника в заповеднике, расположенном на планете Бирел. Там я с ним и познакомился. Ему очень нравился мой траоглуз. Он часто приходил к нам и смотрел, как я работаю со Смельчаком. Мы сдружились. Сын мастера мне однажды и рассказал, что родился на Маднере, как там прожил около шести лет, и как его отец изготовил несколько сотен таких чудо-мечей. Эскизы мне их рисовал. Вот.

- Когда это всё произошло?

- Около тридцати лет назад. Во всяком случае, я так понял из слов того парня.

- Где он сейчас находится?

- Не знаю. Он всего два года у нас работал, а потом улетел на другую планету. На какую точно, я не помню.

- У этого парня в наличии был такой меч? Может, его отец ему сделал, как память о прошедших годах на Маднере?

- Нет, не было. Сын мастера сам мне говорил, что в семье нет даже образца этого меча, так как отец больше не делал такого оружия.

- Его отец – мастер, ещё жив?

- Нет. Давно умер.

- А старший брат остался на той планете?

- Да. Возможно, он до сих пор там находится.

- Много ещё дарзенианцев знают об этом мече?

- Понятия не имею. Об этом оружии могут обладать информацией лишь те, кто находился в той экспедиции, и кто вернулся с мастером обратно. Соответственно, только они могли рассказать это своим знакомым и близким. Поэтому я не думаю, что таких дарзенианцев очень много. Так что вам очень повезло, что вы меня нашли. Ну как, берёте меня в помощники? Вам со мной на Маднере будет легче общаться с тамошними колонистами.

- Надо подумать, - неопределённо ответил ему Артём и обратился к Орзес Тагу. – Мне необходимо поговорить с тобой. Но не в этом помещении.

Орзес Таг понимающе кивнул и нажал невидимую кнопку на стене. Когда проём открылся, то он обернулся к сидящему дарзенианцу и сказал ему:

- Подожди нас здесь, пожалуйста.

- Подожду, - ответил тот и откинулся на спину кресла, пытаясь расположиться на нём удобнее.

Когда человек вышел из комнаты, то последовал за идущим впереди хейкирянином. Они быстро достигли нужного помещения.

- Ну, и что ты об этом думаешь? – с серьёзным видом спросил Артём.

- Что конкретно ты имеешь в виду? – постарался уточнить вопрос хейкирянин.

- Как тебе его рассказ? Можно ему верить?

- Звучало всё очень правдоподобно. Но потребуется немного времени, чтобы хоть что-то узнать об этой планете. После этого, надеюсь, придёт окончательное понимание, верить ему или нет.

- А как насчёт его помощи? Он пригодится нам?

- На Маднере он был бы точно не лишним. А там, посмотрим.

- Понятно. Так что сейчас будем делать?

- Для начала, нужно найти Тейта Зурлафа. Расскажем ему всё, что поведал нам Лурф Лахтад. Зоолог по своим каналам проверит полученную от него информацию, и я, используя свои связи, сделаю то же самое. Когда будем обладать хоть какими-то сведениями, тогда и примем окончательное решение в отношении дарзенианца. Ты сам, что о нём думаешь?

- То, что он невиновен в убийстве шестерых человек, это мы установили достоверно. То, что он потерял любимую девушку и тоже хочет найти её убийцу, который одновременно является основным подозреваемым в гибели шести землян, не вызывает сомнений. В то, что он рассказал нам правду о Фадгоне Пурхе и об этом загадочном мече, лично мне очень хочется верить. Я считаю, что ему незачем врать. Да и все его слова, на данный момент, подтверждаются показаниями иных лиц и другой полученной информацией. А вот в том, что он может быть нам полезен, я пока сомневаюсь. Давай, действительно, ты с Тейтом соберёшь данные о Маднере, тогда и поймём, стоит его брать с собой туда или нет.

- Понял, - произнёс Орзес Таг и повернулся в сторону выхода из комнаты. – Ты посиди здесь, подожди. А я пойду к Тейту Зурлафу. Постараюсь сделать всё, как можно быстрее.

Глава 5

Глава 5

1

Артём, Тейт Зурлаф и Лурф Лахтад энергичным шагом двигались по неширокой и тихой улице.

Небольшие, но симпатичные двухэтажные домики с аккуратными клумбами, на которых произрастали неизвестные красивые цветы, расположились с обеих её сторон. По дороге неспешно прогуливались несколько дарзенианцев-колонистов, которые, наслаждаясь приятным ароматом тёплого вечера, и не обращали никакого внимания на бредущую троицу.

- Да, - заметил Лурф Лахтад, внимательно разглядывая возделываемую заботливыми руками растительность, - не так я представлял себе планету Маднер.

- А как? - поинтересовался у него оперативник.

- Думал, что здесь все живут в каких-нибудь временных экспедиционных блоках, покрытых бронелистами с грязными пятнами горюче-смазочных материалов и пахнущих техническими жидкостями. С нагромождением различной сложной и тяжелой техники, оборудования и устройств. С вышками выкачивания жидкостей, горящими факелами выработок и дымящими трубами. Здесь же были базы по добыче полезных природных ископаемых! А на самом деле, оказался милый и уютный городок. Мы точно туда попали?

- Точно, - успокоил его землянин. - Те базы, про которые тебе говорил младший сын мастера-изготовителя мечей, и ужасный вид которых ты сейчас описал, находились тут раньше. Но это было тридцать лет назад, и с тех пор много поменялось. Сейчас на их месте стоят вот такие города. А разработка и добыча полезных ископаемых много лет как проводится в других местах, которые расположены значительно дальше отсюда.

- А что с местным населением? Туземцами-маднерианцами. Они где живут?

- Они сейчас проживают и здравствуют в специально выделенных территориях. Что-то вроде резервации.

- Понятно. И сейчас мы идём к старшему сыну мастера-изготовителя мечей, оставшимся жить на этой планете. Вы нашли его. Так?

- Да, установили, где он живёт. Благодаря предоставленным тобой данным.

- Вот видите, насколько я оказался вам полезен. А вы так долго думали о целесообразности моего включения в вашу команду. Всё никак не могли определиться и решить, брать меня или не брать, - с удовлетворением отметил хозяин траоглуза и, выждав небольшую паузу, вновь обратился к человеку. - Значит, мы сейчас найдём дом старшего сына и поговорим с ним. Возможно, он что-нибудь знает о мече, который таинственным образом появился на Земле в руках убийцы шести людей. Так?

- Да, так, - усталым тоном согласился оперативник. – Уже в третий раз повторяешь одно и то же. С первого раза запомнить сложно?

- Сложно. Я немного волнуюсь, оттого и переспрашиваю. В первый раз в таких мероприятиях участвую! Поэтому и повторяю, чтобы не забыть что-нибудь.

- Хорошо. Прошу тебя, пожалуйста, обращайся ко мне на «ты». Мне так привычнее. И раз уж на то пошло, давай повторим ещё раз. Кто мы такие?

- Ты прибыл с планеты-колонии Согл, а я и Тейт - твои помощники с Дарзеи.

- Правильно. Зачем мы прибыли сюда?

- На планете Бирел мечом, изготовленным его отцом, совершено убийство сотрудников заповедника, которое мы расследуем. По этой причине у нас имеются вопросы по данному поводу. Правильно?

- Да.

- А говорить неправду обязательно?

- Что ты имеешь в виду?

- То, что сотрудники заповедника на Биреле, на самом деле, не были убиты этим оружием.

- Ну не рассказывать же ему про Землю. Он понятия не имеет, что это такое, и где она находится. А про Бирел, возможно, что-то и слышал. Всё-таки она является одной из планет-колоний Дарзеи, - объяснил оперативник, внимательно посмотрев на своего собеседника. – Слушай, ты там слишком много не разговаривай. Твоя задача заключается в том, чтобы рассказать ему о его младшем брате, с которым ты познакомился на Биреле, и от которого узнал про меч.

- А зачем нужно это ему рассказать?

- Может быть, это и не понадобится. Но для установления более доверительного контакта с ним – может пригодиться. Услышав, что ты знаком с его братом и долгое время с ним общался, он внутренне расслабится и станет более откровенным. Не факт, что это сработает, но попробовать, в случае необходимости, можно. Да и тебе ничего придумывать не придётся. Расскажешь ему то, что реально происходило на Биреле в общении с его братом. Понятно?

- Да, понятно.

- Вот и чудесно. Смотри за мной и не болтай лишнего. Ничего сложного!

- Ничего, - повторил за человеком дарзенианец и, спустя пару секунд, спросил его. – А когда Фадгон Пурх умер?

- Почему ты решил, что он умер? Никто из нас тебе об этом не говорил, – вопросом на вопрос ответил человек.

- Потому что ты и твои товарищи всегда говорите о нём в прошедшем времени. Исходя из того, что вы не знаете, какими сведениями обладал он, следует, что вы не смогли с ним поговорить. Учитывая, в каком состоянии я видел его в последний раз, то сделал вывод, что у вас не получилось это сделать только по одной причине. Из-за того, что он умер.

- Да, в логичности мышления тебе не откажешь. Его не стало семь дней назад.

- Он сильно страдал?

- Не знаю, если честно. Но, надеюсь, что нет. Он находился рядом с семьёй и под присмотром медицинского персонала. Думаю, что ему предоставили всю необходимую помощь, положенную в таких случаях.

- Жаль, - печальным голосом произнёс хозяин траоглуза, а затем, увидев какие-то обозначения на доме, к которому они подошли, сказал поменявшимся, прежним тоном. – Вот адрес, который вы мне дали. Здесь живет старший сын мастера мечей. Идём к нему?

- Да.

2

- Мой отец очень болен, - пояснил молодой дарзенианец, сидящий в кресле, расположенном в небольшой, но уютной комнате. – К сожалению, он находится в бессознательном состоянии, а потому не может ответить на ваши вопросы.

В этом же помещении, напротив того, кто озвучил эти неприятные слова, сидели Артём, Тейт Зурлаф и Лурф Лахтад.

- Очень жаль, - сказал оперативник, придав выражению своего лица печальный вид, - что ваш отец – Прейк Вуфрок, старший сын известного мастера Сурба Вуфрока не может нас принять. Значит, вы приходитесь последнему внуком. Извините, пожалуйста, я не расслышал, как вас зовут.

- Ифтей Вуфрок, - представился сын хозяина дома.

- Очень приятно. Меня зовут Арт Долг. Не сочтите за нескромность, но можно поинтересоваться? Что случилось с вашим отцом?

- Осложнения после обострения хронической болезни, - ответил внук мастера мечей. – Она достаточно длительное время мучает отца. Но он мужественно противостоит ей. Надеюсь, что и в этот раз выкарабкается.

- Мы тоже на это надеемся, - задумчиво отметил землянин. – Разрешите мне задать вам несколько вопросов? Может быть, вам известно то, что нас интересует.

- Да, спрашивайте, - чуть пожав плечами, ответил местный колонист.

- Замечательно. Вы знаете, что ваш дед – Сурб Вуфрок в тот момент, когда находился на этой планете, изготовил определённое количество мечей, предназначенных для пользования коренным населением – маднерианцами.

- Да, конечно, знаю. Отец мне об этом в раннем детстве рассказал. Здесь многие помнят, как мастер Сурб Вуфрок изготовил мечи для местных аборигенов. Дикари до сих пор очень ценят и дорожат этим холодным оружием. А так как его количество ограничено, и достать им его неоткуда, то они передают каждый экземпляр, изготовленный дедом, из поколения в поколение.

- Маднерианцы им и в настоящее время пользуются?

- А как же! У них холодное оружие в почёте. Они и сейчас его активно используют. Я, правда, не понимаю, зачем? Между собой они войн не ведут. Так, иногда, возникают небольшие конфликты. Но аборигены их сами быстро прекращают. На крупных хищников они не охотятся. Им плодов, а также домашних и мелких диких животных хватает. Мне кажется, что в настоящее время он имеет у них традиционное значение, как символ их идентичности и самобытности. Только вот, сделанный нами. Но они сами по этому поводу голову себе не забивают. Просто пользуются им.

- И много этих мечей у них осталось?

- Достаточно. Более сотни единиц. Каждый экземпляр у них на счету. Я же говорил, они его по наследству, из поколения в поколение передают.

- А у вас имеется такой меч? Дедушка, случайно, один экземпляр в семье не оставил?

- Нет, такого оружия у нас нет. И не было. Дед ничего для себя не оставил.

- У колонистов-дарзенианцев такие мечи имеются?

- Никто не имеет. Все экземпляры этого холодного оружия передали в дар туземцам. Да и зачем оно современному дарзенианцу?

- Мало ли! Например: в качестве сувенира кто-то приобрёл.

- Я не слышал о таких случаях. А вы сами, откуда узнали об этих мечах?

Артём посмотрел в сторону Лурфа Лахтада. Тот, перехватив его взгляд, спокойно и размеренно пояснил:

- От вашего родного дяди – Фурта Вуфрока. Это младший брат вашего отца. Он вместе с вашим дедом покинул Маднер. Ваш родитель вам говорил о нём?

- Да, говорил, - кивнув головой, ответил Ифтей. - Но я его за всю жизнь ни разу не видел.

- Жаль. Он работал в заповеднике на планете Бирел. Там я с ним познакомился, и от него узнал о том, как ваш дед изготовил на Маднере эти мечи.

- И вы только ради этого сюда прилетели?

- Нет, конечно, - вмешался Артём, – приехали мы сюда по другому поводу. А к вам зашли по пути. Думали, посмотреть на этот «легендарный» меч воочию. Считали, что в доме вашего отца – старшего сына Сурба Вуфрока, хотя бы один экземпляр да остался. Но, видать, не судьба. Может быть, кто-нибудь из тех колонистов, которые после отбытия вашего деда, тоже покинул Маднер и взял с собой один из экземпляров этого холодного оружия. Вероятность такого факта существует?

- Сомневаюсь в этом, - отрицательно покачав головой, ответил внук мастера мечей. – Практически даже уверен, что такого быть не могло. Я же говорил, что у туземцев каждый меч, изготовленный дедом, на счету. И колонистам они его не отдадут, тем более, чтобы те увезли его с планеты.

- И никогда эти мечи не пропадали?

- Нет, - быстро ответил сын хозяина дома, но почти сразу задумался. – Подождите. Был недавно случай, когда один меч у аборигенов пропал.

- Что это за случай? – изменившимся голосом, в котором чувствовалась заинтересованность, промолвил оперативник. – Можете о нём подробнее рассказать?

- Да, конечно, - молодой колонист глубоко вздохнул, посмотрел куда-то в окно, как будто вспоминая что-то, и начал рассказывать. - Чуть менее двух месяцев назад к нам из резервации вышли вожди местных племён. Туземцы очень редко покидают занимаемые ими территории, поэтому все очень удивились их появлению. Они были очень рассержены и встревожены, и себя так никогда не вели. Во всяком случае, я такого не припомню. Дикари начали обвинять нас в том, что мы вошли на их земли и убили шестерых воинов-маднерианцев. Они требовали установить виновных в смерти их соплеменников и выдать их им. Руководству колониальных властей пришлось приложить максимум усилий, чтобы убедить аборигенов, что никто из дарзенианцев к данному происшествию отношения не имеет. Так как границы резервации находятся под постоянным наблюдением технических средств контроля передвижения, то после их просмотра было установлено, что с нашей стороны на земли коренных жителей никто не проникал.

Со слов одного из вождей, в тот день шесть этвурингов, так они называют своих пеших воинов, занимались подготовкой к какому-то местному обряду. Они и до этого дня, ежесуточно, на протяжении двух недель, вдали от своего поселения, усиленно отрабатывали свои боевые навыки. Я не знаю, почему именно там они это делали, но подозреваю, что это был какой-то традиционный обычай. И вот, когда один из многих тренировочных дней закончился, шесть воинов не вернулись обратно в поселение. На то место, где проводилась подготовка, были направлены двое дикарей, которые и обнаружили тела своих мёртвых соплеменников.

Когда наши официальные руководители успокоили представителей местного населения, то сотрудники колониальных правоохранительных органов, вместе с вождём того племени, направились в резервацию, чтобы осмотреть место преступления.

Насколько мне известно, все шесть этвурингов были заколоты каким-то неизвестным холодным оружием. На каждом теле было обнаружено от двадцати до тридцати девяти ран, полученных от сильного колющего удара загадочного клинка. Остается только догадываться, зачем понадобилось наносить столько ударов, если смерть наступала после первого или второго укола. И кто мог сделать это? Ведь шестеро убитых были воинами и наверняка сопротивлялись. Но следов того, кто их убил, и что ему были причинены какие-либо повреждения, обнаружено не было. Но ещё одним неприятным последствием данного происшествия было то, что пропал меч, который находился у главного воина из этой группы погибших этвурингов. Это был меч, сделанный моим дедом. Для туземцев это было большущей утратой. Ведь они дорожат каждым экземпляром данного холодного оружия! Все последующие его поиски результатов не дали. Он так и не был обнаружен. Проведённые мероприятия среди местных жителей тоже не позволили установить лиц, причастных к совершению этого ужасного преступления. В общем, следствие не нашло ни убийцу, ни пропавший меч. Так что, одна единица указанного оружия находится в неустановленном месте.

Артём обдумывал услышанное около минуты.

- Откуда вы знаете столько об этом преступлении? – спросил он.

- Такого преступления, совершенного в отношении туземцев, никогда не было. Они примитивные, но неагрессивные существа. И в отношении колонистов-дарзенианцев подобных убийств никогда не совершалось. Ввиду этого данный факт приобрёл резонансное освещение в нашем спокойном и тихом обществе. А тонкости мне рассказал отец. Он работает в правоохранительных органах и поэтому многое знает об этом ужасном убийстве. Когда всё это случилось, он находился на своем рабочем месте, и многое из того, что я вам рассказал, видел своими глазами. Его гораздо позже болезнь свалила.

- Вы пояснили, что это произошло чуть менее двух месяцев назад. Точную дату его совершения вы назвать сможете?

- Да, так. Прошло около двух месяцев. Но какой именно был день, я сейчас не вспомню.

- С тех пор ничего не поменялось? Расследование положительных результатов так и не дало?

- Нет, не поменялось.

- Что вы сами об этом происшествии думаете?

- Мне ничего в голову не приходит, что могло бы объяснить случившееся. Это прерогатива правоохранительных органов.

- Вы сказали, что все ранения на телах убитых воинов были нанесены «загадочным холодным оружием»? Что в нём было такого странного?

- А то, что его клинок представлял собой четыре скрепленных между собой лезвия, которые образовывали острый ромб. Если смотреть на него в поперечном сечении. И внутри этого ромбовидного оружия – пустота.

- Вы не думали над тем, что лезвие было одно? Просто оно изогнуто в форме ромба.

- Я примерно так отцу тогда возразил. Но он ответил, что их эксперты установили точно - клинок состоял из четырёх лезвий скреплённых в форме ромба. Это они по каким-то признакам и следам, оставленным на телах убитых, определили.

Оперативник поднял вверх брови и медленно качнул головой, как будто сделал отметку где-то в своей памяти, а затем продолжил:

- У местных туземцев такого холодного оружия нет?

- Нет. И никогда не было.

- А у колонистов-дарзенианцев?

- Тоже нет. Да и зачем нам холодное оружие. К тому же, ещё и такое «замудрённое».

Артём посмотрел на Тейта Зурлафа и Лурфа Лахтада и вопросительно кивнул им головой.

- Вы не знаете, у вашего деда, занимавшегося изготовлением этих мечей, был помощник в осуществлении его деятельности? Или ученик, который смог бы, после убытия своего наставника, изготовить подобное оружие? Я имею в виду то оружие, у которого клинок в поперечном сечении сделан в форме сложной «снежинки», – спросил хозяин траоглуза, обращаясь к Ифтею Вуфроку.

- Насколько мне известно, ни помощника, ни учеников у него здесь не было, - ответил тот.

- А в других местах?

- Этого я не знаю.

- У него имелись конкуренты здесь? Я имею в виду тех, кто в соответствии с имеющимся у них оборудованием, станками, приборами и приобретённым мастерством в данном ремесле смог бы сделать подобные мечи?

- Нет, не было такого. Мой отец не раз говорил мне, что никто не захотел продолжить дело деда, так как оно было очень трудозатратным и требовало ювелирной точности и умения. А ради туземцев этим заниматься никто не хотел.

Лурф Лахтад посмотрел на землянина. Тейт Зурлаф отрицательно покачал головой.

- Тогда, - увидев и поняв их вербальные сигналы, произнёс оперативник, обращаясь к сыну хозяина дома, - разрешите поблагодарить вас за содержательный рассказ и за то, что ответили на наши вопросы.

- Пожалуйста, - ответил Ифтей Вуфрок

- Надеюсь, что ваш отец поправится.

- Спасибо.

- Мы пойдём. Всего доброго.

- До свидания.

3

- Значит, то оружие, поперечное сечение клинка которого представляет собой сложную «снежинку», и которым были убиты шесть человек на Земле, действительно изготовил Сурб Вуфрок на Маднере, и передал его местным туземцам, - заключил Орзес Таг, выслушав доклад Артёма о результатах проведенных им мероприятий. – И один из сделанных им мечей пропал на этой планете около двух месяцев назад.

- Да, всё верно, – подтвердил его слова человек. – И более того, этот меч пропал в результате совершения другого преступления – группового убийства шести воинов-маднерианцев. И оно, по способу действий убийцы и полученным им результатам, очень похоже на то, что было обнаружено на Земле.

- Вот только орудие убийства другое.

- Точно. А с другой стороны, это как посмотреть. Ведь во всех трёх случаях убийца пользовался холодным оружием. И все остальные нюансы его совершения те же. Везде жертвами являются вооруженные особи мужского пола, кроме Тларии, конечно, которые были заколоты холодным оружием. Нигде не обнаружено следов убийцы или его ранения, и отсутствует мотив преступления. И ещё. Во всех случаях, у одной из жертв исзчезло его собственное, холодное оружие.

- В заповеднике на Биреле тоже оно пропало?

- Да, у одного из убитых. И тоже холодное. Большой и острый тесак, предназначенный для рубки ветвей кустарников. Он имеется у всех егерей, которые работаю там. Об этом вспомнил Лурф Лахтад, когда услышал рассказ Ифтея Вуфрока. Как будто убийца собирает из них коллекцию, - оперативник озадаченно почесал лоб и обратился к хейкирянину. - Ладно, подумаю над этим позже. А ты что узнал нового?

- Собирал сведения в отношении Фадгона Пурха, - серьёзно заметил хейкирянин. – И не за последний год, как ты просил, а больше.

- И каковы результаты?

- А результаты таковы. Фадгон Пурх родился, вырос и получил образование на планете Хейкир. Обучался на специалиста по исследованию древних языческих культур, населяющих планеты, которые мы колонизировали. Он какое-то время занимался научно-теоретической деятельностью. Но затем, стал тяготеть к практическому применению своих знаний. Молодой ученый принял участие в нескольких экспедициях на ряде планет, где осуществлял исследовательские работы, направленные на сбор документальных свидетельств исчезнувших и вымерших культур. Написал даже несколько научных статей по этой теме. Как это очень часто бывает, научная деятельность не принесла ему финансово-материального достатка. После того как он женился и у него появились дети, жизнь заставила его оставить науку и начать работать на коммерческую компанию. Его деятельность в ней была максимально близка к предыдущему роду занятий. Он, как и прежде, много времени проводил в экспедициях и разъездах. Вот только их цель была «немного» другой – изучение различных планет не для получения новых знаний, позволяющих развиваться научной мысли, а с целью извлечения прибыли. Работа на коммерческую компанию достойно оплачивалась, поэтому он мог обеспечить свою семью всем необходимым. Фадгона Пурха всё устраивало, и он продолжал так работать в течение долгого периода времени. Но постепенно годы шли, и бывший молодой ученый незаметно превратился в пожилого работника.

Около двух лет назад его отправили на аборигенную планету Хуцен. Местное население, проживающее на ней, внешне очень похоже на нас, но в своём научно-техническом развитии сильно отстаёт. Коренные жители только-только начали производить механические средства передвижения и научились создавать примитивные летательные аппараты, не поднимающиеся выше их биосферы. Когда Фадгон Пурх прибыл на эту планету, то сразу погрузился в процесс сбора сведений, который был необходим его компании. Свою работу он выполнил за два месяца. Закончив её и представив все необходимые отчеты, он доложил своему руководству, что ему стала известна информация о преступлении, совершенном на Хуцене за два дня до прибытия его экспедиции. Это было убийство. В одном тихом месте были заколоты шесть хуцениан. Они упражнялись в стельбе, и все погибли, несмотря на то, что были вооружены. Убийцу так и не нашли. Фадгон Пурх утверждал, что это преступление носило какой-то религиозный характер. Причем сама религия, как будто была древняя и не с планеты Хуцен. Но руководству коммерческой компании было неинтересно заниматься каким-то религиозным убийством, совершённым на аборигенной планете в отношении местных жителей. Поэтому пожилой специалист, доложивший об этом инциденте, получил указание прекратить заниматься деятельностью, не связанной с его функциональными обязанностями, а полностью сконцентрироваться на достижении задач, поставленных перед ним его начальством. Престарелый хейкирянин был работником исполнительным, а потому приступил к выполнению указанного, позабыв про преступление на Хуцене.

С тех пор прошло полтора года. За это время наш специалист добросовестно выполнял свои должностные обязанности, всего себя посвящая работе.

Шесть месяцев назад он был назначен на Бирел в качестве наблюдающего от лица этой же частной компании.

Пять месяцев назад на указанной планете было совершено убийство четырех егерей и любимой девушки Лурфа Лахтада. Так как она была контактёром Фадгона Пурха, то он узнал об этом преступлении. Скорее всего, собрал о нём максимально возможный объём сведений.

Четыре месяца назад пожилой хейкирянин участвовал в двухдневном межгалактическом, научно-техническом форуме, на котором выступал как профильный специалист, представляющий свою коммерческую организацию. Там он познакомился с одним научным работником, который недавно приехал из экспедиции с аборигенной планеты Жеярт. После этого знакомства, Фадгон Пурх потратил определённое время, чтобы собрать информацию о ней, а затем вернулся на своё рабочее место на планету Фоцер.

Два с половиной месяца назад на престарелого наблюдателя было наложено дисциплинарное взыскание. Якобы, он совершил на служебном оборудовании несанкционированные проходы на разные планеты. Руководство компании предупредило Фадгона Пурха о том, что, в случае повторения подобных фактов, с ним будут разорваны все трудовые отношения, и он будет уволен. Поэтому ему поставляли лишь лимитированное количество энергии, необходимого для функционирования оборудования в целях выполнения конкретных задач.

Остальное ты знаешь. Двадцать пять дней назад он втайне от всех вытащил с планеты Бирел Лурфа Лахтада. А двадцать четыре дня назад, отправив его на Землю, осуществил неудачную попытку поймать и покарать убийцу девушки и четырех егерей. Будучи сломленным отрицательным результатом данного мероприятия и обострившимися приступами болезни, он был вынужден покинуть Фоцер, прибыть домой к семье, где и умер семь дней назад.

Артём, когда хейкирянин закончил говорить, вынул из накладного кармана рубашки маленький блокнот и начал делать в нём какие-то записи. Орзес Таг, увидев это, усмехнулся и сказал землянину:

- Узнаю твою чудесную книжицу! Я уже по ней начал скучать!

- Смейся, смейся! – ехидно ответил оперативник и, посмотрев в блокнот, спросил. – Какие сведение имеются по убийству на Хуцене, совершённому два года назад?

- На данный момент только те, которые я тебе озвучил. Более подробных сведений нет.

- Придётся собрать о нём всю информацию. Известны данные того научного сотрудника, с которым Фадгон Пурх познакомился на конференции четыре месяца назад?

- Да, такие данные имеются.

- С ним можно переговорить? Он далеко?

- Он находится недалеко. Но нужно время, чтобы организовать встречу с ним. Нужно это сделать?

- Да, пожалуйста. Что известно о планете Жеярт? Почему пожилой наблюдатель собирал сведения о ней?

- У меня об этой планете очень мало сведений. Знаю, что она аборигенная. Пока всё. Следует собрать данные о ней?

- Желательно, - серьёзно ответил Артём. – Известно, на какие планеты открывал точки прохода Фадгон Пурх, из-за чего, впоследствии, был дисциплинарно наказан?

- Нет. Коммерческая компания держит это в секрете. Придётся приложить определённое количество усилий, чтобы узнать их названия.

- Да, приложи, пожалуйста!

- Постараюсь. Всё? – устало спросил хейкирянин.

- Пока, да.

- Тогда моя очередь вопросы задавать. Где Лурф Лахтад?

- Он пошёл к своему траоглузу, чтобы посмотреть, как тот очухался после той дозы парализатора, которой в него зоолог выстрелил. И оценит тот вольер, который ты для Смельчака подготовил. Хочет, чтобы у его хищника достойные условия содержания имелись. Переживает!

- Понятно. А Тейт Зурлаф где?

- Направился выяснять принадлежность холодного оружия, которым были убиты аборигены на планете Маднер. Тоже очень специфичный клинок. Почти как тот, что использовали на Земле.

- Ясно. Ну и как тебе дарзенианец?

- Ты про Лурфа Лахтада спрашиваешь?

- Да, конечно.

- Неплохо, - бодро ответил оперативник, продолжив оптимистичным тоном. – Лишнего не болтал. Схватывает быстро. Даже вопросы конкретные задавал. В общем, не подвёл. Сообразительный парень. Будет полезен при соответствующем и правильном направлении его сил.

- Будет полезен, говоришь? – переспросил лысый инопланетянин.

- Я почти уверен в этом.

- Это хорошо, что ты уверен. Что сейчас будешь делать?

- Сейчас я хочу отдохнуть. Необходимо выспаться. Уже больше суток, по земному времени, как на ногах нахожусь. Я же не как вы, чтобы по нескольку дней бодрствовать. У меня мозг и тело устаёт быстрее.

- Понял, - с серьёзным видом заметил лысый инопланетянин. – Пойдём, я тебя отведу в твою комнату. Там отдохнёшь и поспишь. Сколько тебе часов для этого потребуется?

- Желательно часиков восемь, - ответил человек, но затем, посмотрев на своего собеседника, быстро добавил. – Но можно и меньше, если ты свой чудо-эликсир мне дашь. Помнишь, как в прошлый раз?

- Помню. Но сейчас такой спешки нет, как тогда. И питьём этим лучше не злоупотреблять. Поэтому будет лучше, если ты уделишь на сон больше времени. Как проснёшься, я к тебе подойду. Там всё обсудим и, с учетом полученных сведений, решим, что делать дальше.

- Да, давай так…

4

Когда в комнату вошёл Тейт Зурлаф, Орзес Таг кивнул ему головой в сторону пустого стула, расположенного рядом с Артёмом и Лурфом Лахтадом, и произнёс:

- Ну, наконец-то. Рассказывай, удалось тебе что-нибудь узнать?

- Да, - ответил зоолог, святясь от удовольствия, - установил, откуда холодное оружие, которым были убиты воины-маднерианцы. Оно с планеты Эбнур.

- И она аборигенная? – спросил оперативник.

- Да, точно. Не такая отсталая, как Маднер, но пока относится именно к этой категории планет, а потому не входит в Межгалактический Совет.

- За ней закреплен наблюдатель?

- Нет, постоянного наблюдателя на ней не имеется. Там было несколько исследовательских экспедиций, но на системной основе за ней никто не «присматривает». Тем не менее, из числа представителей местного населения имеются контактёры, с которыми можно связаться в случае необходимости.

- Эта планета большая?

- Нет, не очень. А что?

- А то, - спокойно ответил землянин, - что у вас нет сведений о том, что конкретно на этой планете случилось, и вследствие чего у загадочного убийцы появилось оружие, которым он заколол шестерых этвурингов на Маднере. И чтобы узнать это, придётся провести поисковые мероприятия по всей её территории. Поэтому мне не хочется, чтобы она была большой. Ведь мы вынуждены будем потратить на это много времени. Понятно?

- Да, - спокойно ответил Тейт Зурлаф и, прищурив глаза, улыбнулся. – По всей планете проводить поисковые действия не придётся. Это оружие распространено только на определённой её территории. Очень ограниченной. Да и не настолько оно сейчас там распространено.

- Почему?

- Потому что на Эбнуре давно в ходу стрелковое и некоторые виды энергетического оружия. А такие мечи там хранятся как раритеты. Раз в год, в этом месте планеты проводится массовый местный праздник-фестиваль. Он связан с каким-то их знаменательным историческим событием, которое жители отмечают таким образом. Там устраиваются красочные костюмированные шествия и карнавалы. Вот, скорее всего, для использования их там, эти мечи ещё и сохранились.

- Понятно. И местность, где эти мечи ещё имеются, ограничена территориально?

- Да, расположена компактно.

- Мы можем туда попасть?

- Конечно. Но придётся подготовиться, чтобы не выделяться по внешнему виду от местного населения.

- Замечательно, - с довольным видом отметил человек и обратился к Орзес Тагу. – Можно будет на Эбнур попасть?

- Да, - ответил тот. – Но сначала необходимо провести дополнительные мероприятия, чтобы найти там точку прохода, отвечающую всем требованиям.

- Мне дали пару координат точек, возле того места, - пояснил зоолог. – Несмотря на это, их, всё равно, нужно сначала проверить, так как они в течение определённого срока не использовались. Но это не займет столько времени, как понадобилось бы для того, чтобы найти новую.

- Согласен, - утвердительно кивнул головой Орзес Таг. – Это значительно сократит время подготовки для перехода на указанную планету.

- Понятно, - подвёл землянин промежуточный итог под данным вопросом обсуждения. – Что-то ещё имеется «интересное», имеющее отношение к расследуемым нами фактам?

- Да, - вновь взял слово Тейт Зурлаф. – Я узнал, что Фадгон Пурх чуть менее четырёх месяцев назад подходил к некоторым наблюдателям, которые осуществляют сбор сведений по другим планетам, с необычными расспросами. Он интересовался о наличии у тех информации, которая относится к совершённым на закреплённых за ними планетах групповым убийствам. Эти наблюдатели были немного удивлены таким странным вопросом с его стороны, но не настолько, чтобы сообщать об этом своему руководству.

- И сколько таких наблюдателей ты установил?

- На данный момент троих.

- Они обладают такими сведениями? Я имею в виду, о совершённых групповых убийствах на наблюдаемых ими планетах.

- Нет, такой информацией они не обладали. Но это не может служить стопроцентной гарантией того, что таких преступлений на планетах, за которыми они наблюдают, не было.

- Да, возможно, что так, - неуверенно согласился оперативник. – Это все наблюдатели, которых Фадгон Пурх знал лично?

- Нет, - ответил зоолог, - это наблюдатели, с которыми смог переговорить я сам. Но буду продолжать эту работу и с другими. Если что-то узнаю ещё, то сразу сообщу вам.

- Да, продолжай беседовать с другими наблюдателями. Всё?

- У меня, да, – закончил свой «отчет» Тейт Зурлаф.

- Я смог установить местонахождение научного сотрудника, с которым Фадгон Пурх познакомился на научной конференции, - подал свой голос Орзес Таг, когда его коллега закончил говорить. - Он освободится через небольшой промежуток времени, и тогда можно будет с ним побеседовать. Я договорился об этом.

- Чудесно, - заметил оперативник. – Что-то по другим вопросам, которые мы с тобой обсуждали, узнать удалось?

- Почти ничего. Я навёл справки, поговорил кое с кем, посмотрел ряд документов. По планете Хуцен, где Фадгон Пурх обнаружил групповое убийство, совершённое за два дня до его прибытия туда, кроме того, о чём я рассказал тебе ранее, больше ничего дополнительного нет. Никто этой темой больше не занимался. По планете Жеярт – такая же ситуация. Кроме того, что на ней побывал тот ученый, с которым познакомился на конференции Фаргон Пурх, ничего интересного нет. Отчёт об экспедиции на указанной планете, который был составлен этим научным сотрудником, я просмотрел. Ничего, что могло бы иметь отношение к интересующим нас событиям, в нём нет. Я также работаю над тем, чтобы узнать, на какие планеты Фадгон Пурх открывал точки прохода, используя оборудование коммерческой компании, за что впоследствии он был привлечён к дисциплинарной ответственности. Пока никак не могу получить эти сведения. Та исследовательская организация, на которую он работал, имеет возможность неплохо секретить и хранить служебную документацию, предназначенную для внутреннего пользования. Но я кое-что дополнительно попробую сделать. Надеюсь, что-нибудь и получится раздобыть.

- Ясно, - подытожил Артём, посмотрев на всех участников импровизированного собрания. – Значит, готовимся к отправлению на Эбнур. Как же мне не хочется сейчас надевать эти нелепые наряды и гримироваться под того, кто не вызывает подозрений на этой планете. Но, надо. А когда вернёмся с неё, может, к тому времени и тот научный сотрудник освободится.

5

- Я так и не понял толком, почему Лурф Лахтад с нами не пошёл сейчас? – немного удивлённым тоном спросил Тейт Зурлаф, выйдя в точке прохода на Эбнуре вместе с Артёмом и следуя на встречу с контактёром, который должен был их ждать в назначенном месте. – Так настойчиво набивался к нам в команду, чтобы совместно участвовать в расследовании гибели его девушки и установить её убийцу. А тут, раз! И не пошёл с нами.

- Перед самым отправлением сюда, - ответил ему Артём, - Лурф подошёл ко мне и сказал, что его траоглуз, которого ты обездвижил точным выстрелом, наконец-то очнулся и находится в сознании. Но он очень плохо себя чувствует. Нервничает, дёргается и отказывается от пищи. Вот дарзенианец и остался с ним, чтобы тот окончательно пришёл в себя и привык к новому месту содержания. Когда хозяин находится рядом, то и его питомцу спокойнее. Может, и вправду, ему необходимо какое-то время, чтобы привыкнуть к неизвестной для него обстановке. Хоть и грозный хищник, но никто не отменял процесс акклиматизации в необычных условиях. Либо же ты не угадал с дозой парализующего вещества, которой вырубил его в момент атаки на меня. И теперь животное тяжело отходит после него. Может быть такое?

- Ты смотри, - усмехнувшись, заметил зоолог, не отвечая напрямую на вопрос, - какая тонкая «душевная» организация у этой зверюги! Зато – траоглуз! Ужасный и смертельно опасный! Но как оказался в незнакомом вольере – сразу нервничает и дёргается. Кушать, видите ли, звероящерка отказывается! Вот и не нужно кормить эту «неженку» пару дней! Как проголодается, сразу успокоится и дёргаться перестанет. А с дозой я не мог не угадать. Всё просчитано с ювелирной точностью, исходя из приблизительного веса, мышечного тонуса и всех известных биохимических процессов, протекающих в данном виде животного. Разве что, могла иметь место индивидуальная непереносимость применённого мной препарата конкретно этой особью животного. Ну, извините, у меня не имелось возможности, перед тем как пальнуть в него зарядом, взять у зверя анализы, чтобы понять это. В противном случае, ты бы сейчас не стоял здесь и не задавал бы мне таких вопросов.

- Ух-х-х! – удивлённый реакцией Тейта Зурлафа на свои слова, заметил оперативник и посмотрел на своего напарника. – Вот, ты разошёлся! Чего сам-то так взбудоражился? Я же так, как предположение, это сейчас тебе сказал. Никто ни в чём тебя не обвиняет и не сомневается в твоей профессиональности, как зоолога. Я просто объяснил тебе, почему Лурф Лахтад находится сейчас на Хейкире, рядом со своим питомцем, а не с нами, на Эбнуре. Ты удовлетворён моим ответом на твой первый вопрос?

- Удовлетворён,- успокоившись, ответил хейкирянин, глядя куда-то вперёд. – Кажется, мы пришли. Насколько я понял ранее данные мне объяснения, то вон там я вижу того, кто должен нас встретить здесь и проводить до места, где находится лицо, ответственное за проведение ежегодного праздника-фестиваля.

- Да, вижу. А почему именно с этим лицом, мы должны встретиться?

- Потому что с ним удалось договориться контактёру. Других возможностей у него здесь нет. Так что, приходится пользоваться тем, что имеем.

- И о чём с ним разговаривать? О празднике?

- Не знаю, наверное. Ты, среди нас двоих, в таких делах профессионал, тебе и решать, о чём с ним разговаривать.

- Про профессионала тебе Орзес Таг сказал? – спросил землянин, придав лицу подозрительно-недовольный вид.

- Конечно. А кто же ещё.

- Ладно, пообщаемся с праздникоуправителем…

6

- Добрый день, - поздоровался Артём, пройдя вместе с Тейтом Зурлафом в просторный и элегантно оформленный кабинет, в котором на непонятном предмете интерьера восседал одетый в яркий костюм возрастной представитель коренного населения планеты Эбнур. – Нам сказали, что в данном помещении мы можем встретиться с распорядителем ежегодного празднично-торжественного мероприятия. Это так?

- Вам всё правильно сказали, - ответил эбнурианец дружелюбным тоном, жестом пригласив гостей занять места на том, что очень напоминало стул с высокой фигурной спинкой. - Это я. Меня только что поставили в известность о вашем визите. Так что вы хотели узнать?

- Нам хочется услышать как можно больше о вашем фестивале. Какие события явились основанием для его ежегодного проведения, каким образом он отмечается, как вы готовитесь к его празднованию, что вам для этого нужно. Ну, и все иные моменты, которые вы сами считаете необходимо нам осветить.

- О-о-о! – торжественно произнёс хозяин кабинета, лицо которого приняло восторженное выражение. – Об этом я могу говорить сколько угодно! С пребольшущим удовольствием!

Распорядитель придал своему облачённому в цветастый наряд телу удобное положение, видимо, готовясь к долгой беседе, пару раз причмокнув, как будто разминая губы, после чего приступил к повествованию:

- Очень давно, когда наши земли являлись королевством, правил ими справедливый и смелый повелитель. Годы его нахождения у власти были самыми спокойными, благодатными и счастливыми для всех его подданных. Лучшего короля нельзя было даже желать, а потому все любили его и выполняли данные им приказы с тем удовольствием, которое может получать счастливый слуга у самого лучшего и заботливого хозяина.

Так длилось много лет. Король давно женился, и у него подрастало пятеро сыновей. Пятеро красавцев-мужчин, которые являлись гордостью отца и надеждой местного населения на то, что представители его благородного рода будут ещё долгое время править ими.

Братья и в самом деле представляли собой достойных отпрысков своего родителя. Все были одарены замечательными внешними данными и не менее внушительными внутренними. Будучи хорошо воспитанными и получив неплохое, по тем временам, образование, они никогда не ссорились между собой, признавая первоочередность старших.

Когда их отец-король достиг престарелого возраста, на наше королевство напали.

Враг пришёл издалека. Его войско было очень многочисленным, закалённым в долгих и успешных войнах, которое он вёл далеко от границ наших земель. Отряды неприятеля состояли из сильных, жестоких и беспощадных воинов.

Соседнее королевство, примыкавшее к нашему, сдалось этим захватчикам без боя, надеясь сохранить жизнь своим рыцарям и мирному населению. К сожалению, это не спасло их от страшной и трагической судьбы.

Но об этом наш повелитель узнал гораздо позже, а в момент нападения он не мог понять, как агрессивный противник смог так быстро оказаться у границ нашего государства.

Из-за преклонных лет и физической слабости король не мог сам возглавить войско, чтобы выступить навстречу силам врага. Но у него имелись его верные сыновья. Они являлись умелыми и храбрыми воинами, которые по приказу своего отца возглавили армию, выдвинувшуюся вперёд на защиту своих рубежей.

Король-отец оставил возле себя лишь одного из сыновей – младшего, которому совсем недавно исполнилось восемнадцать лет. Его звали Узрайл.

Четверо старших братьев во главе войска направились туда, где по данным разведки на нашей земле беспардонно хозяйничала армия неприятиля.

Прибыв к месту расположения вражеских сил, четверо сыновей нашего короля собрали совещание, на котором хотели обсудить между собой план генерального сражения.

Каждый из братьев хотел первым вступить в бой с противником, чтобы провести сокрушительный удар, тем самым нанести ему общее поражение. Каждый из них желал показать другим, каким смелым и отважным он может быть, и что именно его вклад в битву будет решающим. Каждый стремился проявить себя великим полководцем. Поэтому они никак не могли договориться о том, где будут располагаться части войск находившихся под руководством конкретного брата. Именно из-за этого, впервые, они поссорились. Так и не придя к единодушному решению, четыре единокровных командира наших войск ушли с того совещания, разбредясь по своим шатрам.

А ранним утром следующего дня враг напал. Он действовал стремительно и согласованно, направив большую часть своих войск на фланги нашей армии, оставив посередине небольшой, но хорошо подготовленный отряд. Пока он, своими умелыми манёврами отвлекал внимание самого старшего из братьев, возглавлявшего силы центра, основные силы неприятеля, почти одновременно, смогли смять подразделения двух других братьев, стоявших по разным краям. Младший из четвёрки королевичей, находясь в резерве, будучи под впечатлением вчерашней ссоры, очень долго принимал решение, к какому же из двух находящихся на флангах отрядов ему идти на помощь. Этим замешательством воспользовался противник и окончательно уничтожил их оба. Вместе с ними погибли второй и третий по старшинству сыновья нашего короля.

После этого небольшой отряд врага, который своими манёврами удерживал возле себя центральную часть наших войск, стремительно напал на неё. Через короткий промежуток времени противник начал медленно, не нарушая целостности своих рядов, пятиться назад. Старший брат, подумав, что захватчики не выдержали его натиска, и что он может разбить их и повернуть судьбу всего сражения в свою сторону, устремился за ними, намереваясь полностью уничтожить. Но это ему не удалось. Неприятель организованно отступал, но не пускался в неконтролируемое бегство, увлекая за собой наших воинов.

А в это время, те силы, которые разгромили фланги, находившиеся под руководом двух сыновей короля, с обеих сторон бросились на отряд младшего из братьев, так и не определившегося со своими действиями на поле боя.

Многочисленно превосходящие части вражеской армии уничтожили наш резерв, пока старший брат думал, что преследует убегающего противника.

Когда младший из четверых сыновей короля был убит, а возглавляемое им подразделение полностью ликвидировано, развернувшиеся силы неприятеля ударили в тыл центрального отряда. Сразу же после этого прекратили отступать воины захватчиков, которые до этого момента искусно отвлекали старшего из королевичей. Последний оказался в полном окружении. Бойня продолжалась несколько часов. В той резне не выжил никто из войска оборонявшихся. В том числе и последний оставшийся в живых из братьев.

Когда битва закончилась, противник нашёл все тела убитых командиров. Четыре отпрыска нашего правителя после своей смерти были выставлены на всеобщее обозрение победителей, которые не пощадили никого, даже детей короля, как символ их могущества и жестокости. Под их телами, повешенными на специально сооруженные постаменты, воткнули в землю их мечи, показывая всем, что оружие, которое было поднято на захватчиков, ничем не помогло защитникам этих земель.

Беснующийся и жестокосердный враг несколько дней праздновал победу, понимая, что у нашего повелителя практически не осталось армии, чтобы вести полноценные боевые действия, направленные на оборону своих территорий.

О гибели войска под руководством четырёх старших сыновей очень быстро стало известно во дворце короля. Печаль и скорбь охватили его. Он впал в уныние. Запершись у себя в покоях, он горевал об убитых отпрысках и о том, что ничем не может помочь своему народу.

Тем временем последний, пятый из сыновей повелителя – Узрайл тайно устремился к месту уничтожения войска защитников. Достигнув его, он обнаружил пирующих захватчиков, а также выставленные на обозрения тела своих четырёх братьев. Королевич не мог их снять и забрать с собой, так как те были прибиты к месту их водружения, и кругом находились воины неприятеля.

Младшему из пяти братьев удалось вытащить из земли их мечи и увезти с собой.

Прибыв в столицу королевства, он приказал кузнецам соединить все четыре клинка своих погибших родственников, удерживать которые можно было одной рукоятью, изготовив из них невиданное ранее оружие.

Так и появился меч, состоящий из соединённых четырёх клинков, образующий острый ромб, если смотреть на него в поперечном сечении.

Младший брат сделал из него символ, обозначающий силы четырех убитых военоначальников, которые он смог соединить со своей молодой и неуёмной энергией. Этот меч был как знамя, как знак объединения всех, кто не готов подчиниться захватчикам, кто ещё способен сопротивляться им, удерживая в своих руках любой предмет, используемый для борьбы с врагами. Он хотел показать всем, что гибель старших сыновей короля не была напрасна, а память о них будет жить в сердцах тех, кто обладает этим оружием.

И проживающие в королевстве подданные увидели это. Они воспряли духом. Под знамя короля, которое молодой и сильной рукой удерживал Узрайл, начали собираться оставшиеся в живых мужчины наших земель.

Собранное им войско вышло навстречу противнику.

Не доходя до места расположения последнего, младший сын короля остановился. Он осмотрел ближайший к дороге густой лес, в котором оставил два отряда. Им было приказано скрытно занять в нём позиции, спрятавшись в дремучей чаще так, чтобы их невозможно было обнаружить, двигаясь по дороге. Сам же юный полководец со своими основными силами направился далее.

Когда он достиг позиций неприятеля, то разбил свой лагерь неподалеку от него, в месте, которое с одной стороны было ограничено непроходимыми болотами, а с другой – густыми зарослями древнего леса. Расположив свои силы указанным образом, молодой военачальник не позволил многочисленным отрядам противника развернуться во всю ширину своего фронта, лишив его возможности обойти себя с флангов. А передовая линия обороны предоставляла удобный случай хорошо просматривать всю близлежащую местность.

Но и враг видел войско Узрайла, и понимал, насколько оно малочисленно по сравнению с его армией. А узнав, что им руководит младший и последний сын короля, захватчики бросились в бой. Молниеносным и мощным напором они планировали обратить в бегство немногочисленных защитников королевства, чтобы окончательно уничтожить их.

Королевич не стал принимать бой, приказав своим подчинённым покинуть занимаемые рубежи.

Противник подумал, что обороняющиеся воины, увидев его огромное войско, а такжезная неопытность своего молодого предводителя, испугались и начали отходить. Неприятель решил раз и навсегда покончить с последним оплотом сопротивления ему. Преследуя отступающие силы Узрайла, захватчики так торопились в своём продвижении вперёд, что не заметили спрятанные в засаде, в лесу, два отряда.

Когда воины под предводительством младшего сына короля достигли места, где заранее были приготовлены позиции, оборудованные для эффективной обороны, то они остановились и встретили врага, несущегося на них.

Захватчики не были готовы к резкой смене в движении отходящих сил, а потому бесшабашно налетели на ровные и сплоченные ряды сомкнутых щитов и ощетинившихся копьями войска Узрайла.

Как набегающая большая волна разбивается о каменную скалу берега, так и противник, встретив организованное сопротивление защитников королевства и потеряв многих своих бойцов, которые первыми бросились вперёд, откатил назад, в изумлении смотря на непоколебимый строй, который неожиданно для них принял монолитно-цельную структуру.

В этот момент в тыл неприятеля ударили два отряда, которые прятались в лесу, и вышли из него только тогда, когда неприятель пронёсся мимо них, преследуя основные силы Узрайла.

Враг, не успев оправиться от первой неожиданности, воплощённой в виде занявшего оборону, ранее отступавшего отряда королевских войск, к такому развитию событий был явно не готов. Не сумев организовать свои расстроенные ряды, под организованным давлением воинов, возглавляемых юным полководцем, он дрогнул и попытался отступить. Но отходить было некуда. С двух сторон он был ограничен в передвижении непроходимым болотом и густой чащей леса, а с других – основными силами Узрайла, которые ровным строем начали двигаться вперёд, и двумя отрядами, вышедшими из засады. В рядах захватчиков очень быстро началась паника. Большая их часть погибла от мечей и копей защитников королевства, другая часть, которая ринулась в сторону болот, потонула в них, а третью - уничтожили в густых зарослях дремучего леса.

Так войска грозных и могучих агрессоров были уничтожены.

Через несколько лет, после смерти своего отца, Узрайл вступил на королевский престол и долгое время правил нашими землями. Именно ему мы обязаны тем, что сохранились как нация, как независимое и процветающее государство.

В честь озвученного мной судьбоносного для подданных королевства сражения ежегодно празднуется День разгрома захватчиков.

Все жители местных селений участвуют в проведении многочисленных торжественных мероприятий. В эту знаменательную для нас дату они собираются в городе, который раньше являлся столицей нашего края. Все одеваются в наряды и платья, имевшие хождение во время тех эпохальных событий, и отправляются на организованный силами местных властей костюмированный карнавал. Также здесь проходят различные фестивали, конкурсы, турниры, игры и гулянья. Атмосфера радости, веселья, счастья и гордости за совершённые отважными предками великие поступки не покидает все близлежащие территории в течение нескольких дней.

Так мы отмечаем этот знаменательный для нас день ежегодно, на протяжении очень большого периода времени.

Распорядитель праздника закончил своё повествование и сделал небольшую паузу, чтобы гости могли впитать и осознать полученную от него информацию, почувствовать всю радость и счастье, получаемые от проводимого им торжества, а также оценить его выдающиеся способности как искуссного рассказчика.

- Я могу рассказывать, как мы отмечаем День разгрома захватчиков, бесконечно, - с чувством пояснил эбнурианец, смотря на своих гостей глазами, в которых землянин, кажется, увидел подобие слёз, - поэтому либо останавливайте меня, либо задавайте уточняющие вопросы на темы интересные вам. Договорились?

- Да, конечно, - чуть подумав, ответил Артём, придав своему лицу романтично-сентиментальное выражение. – Мы очень тронуты вашим рассказом, и нам нескончаемо приятно было услышать историю об этом великом для вашего края событии. И чтобы не потонуть в многочисленных подробностях празднования этого Дня, с которыми вы, как распорядитель этого торжественного мероприятия, ознакомлены как никто иной, позвольте мне задать вам несколько вопросов?

- Да, - утвердительно кивнув, ответил одетый в цветастый наряд субъект, - я же вам об этом только что и сказал. Спрашивайте, не стесняйтесь.

- Спасибо, - поблагодарил его оперативник и начал вить цепочку вопросов. – Вы рассказали нам о том, что Узрайл – младший сын короля, сделал из клинков своих погибших братьев меч, соединив их вместе в форме острого ромба. Насколько я понял, это оружие занимает в памяти вашего населения особое место. Так?

- Да, конечно, - возбужденно проговорил эбнурианец. – Каждый местный житель воспринимает его как символ сопротивления захватчикам, объединяющий под своё начало всех патриотов наших территорий, и, одновременно, олицетворяющий победу над врагом. Это глубоко чтимое всеми нами оружие.

- Понятно. То есть, в данное время у жителей города имеется определённое количество таких мечей на руках?

- Да, конечно. Любой гражданин, считающий себя патриотом нашего города, имеет в наличии такой предмет, сделанный в виде этого меча.

- Предмет в виде меча? – переспросил оперативник. – То есть, он что-то вроде сувенира? И оружием, именно в первоначальном своём значении, фактически не является? Так?

- Да, так. То, что сейчас в большей части находится на руках у граждан города, является сувениром. Муляжом того легендарного меча, которым владел Узрайл. Оружием, как таковым, он не является. Им, конечно, можно порезаться. Но чтобы сделать это, нужно очень сильно постараться, так как при его создании используются соответствующие непрочные материалы. А убить им точно никого невозможно.

- Вы сказали, - чуть помедлив, продолжил землянин, - что муляж находится у большой части граждан города. Чем же владеет его меньшая часть?

- Небольшая часть владеет оружием, которое сделано, как точная копия того меча. То есть оно не только внешне похоже на него, но и сделано из настоящих клинков, которые соединены между собой. Эти клинки изготовлены из специальных сплавов металлов, а потому, когда их соединяют определённым способом между собой, то в законченном, изготовленном виде оно становится холодным оружием. В прямом смысле этого слова. Вот им уже можно нанести серьёзные повреждения, если лицо, взявшее его в руки, не имеет навыков владения им, либо же делает это специально.

- Под «серьёзными повреждениями», вы, что имеете в виду? Небольшой порез тоже является повреждением тела.

- В данном случае я имею ввиду глубокие и обширные порезы, проколы и ранения. В готовом варианте, эти экземпляры оружия хорошо заточены, а потому ими можно даже убить какое-либо живое существо.

- И с какой целью, эта небольшая часть населения изготавливает себе такие мечи?

- Это особые почитатели тех традиций, которые участвуют в рыцарском турнире. Он проводится во время празднования Дня разгрома захватчиков. На нём знатоки наших обычаев устраивают церемониальные схватки, по итогу которых выявляется рыцарь, наилучшим образом владеющий этим мечом. Вот на этом турнире пользуются только настоящим оружием, а потому его обладатель должен сначала пройти соответствующую подготовку.

- Устраивают церемониальные схватки, - медленно повторил человек, смотря сквозь эбнурианца. – Как же проводится этот турнир? В течение одного дня?

- Да, за день успевают его закончить. Там идут бои на выбывание, поэтому количество участников после каждого круга становится всё меньше и меньше.

- А это не опасно? Вы же говорили, что используется настоящее оружие. Так можно и увечья друг другу нанести.

- Определённый потенциальный риск получить травму имеется, конечно, - ответил распорядитель праздника. - Но он сводится к минимуму, так как к участию в нём допускаются только те лица, которые прошли соответствующую подготовку управления им, сдали итоговый экзамен и получили сертификат, разрешающий владение этим оружием. Такой сертификат выдаёт специальная комиссия, состоящая из членов местной администрации города и правоохранительных органов. К тому же, все участники этого турнира выступают в специальных доспехах, которые защищают их тела от ударов и уколов, наносимых указанным мечом. Такие доспехи изготавливаются из особо прочных, современных сплавов, но внешне они выглядят, как броня рыцаря того времени. Это делается специально, чтобы не допустить ранений участниками турнира. Вот уже много-много лет при его проведении у нас не было случаев нанесения травм, ранений и увечий. Так что не переживайте, у нас никто никого не убивает.

- И много таких почитателей традиций, которые участвуют в проведении этого турнира?

- Не так, чтобы их было много. Но и малым то количество желающих, которые принимают в нём участие, не назовёшь. В последнее время таких ценителей владения этим мечом становится всё больше. К нам приезжают команды, которые соревнуются в рыцарском турнире, из других мест и даже государств. Наш праздник становится всё популярнее и популярнее!

- Понятно, - подытожил оперативник и, посмотрев прямо в глаза эбнурианцу, спросил того в «лоб». – Тогда как вы можете объяснить тот случай, который произошёл в последнее празднование Дня разгрома захватчиков? Ведь там были погибшие. И даже не два и не три участника турнира. Какие меры были предприняты, чтобы избежать подобных жертв впоследствии? Что сделано за прошедшие с того времени почти три месяца?

Распорядитель удивлёнными, вытаращенными глазами смотрел на Артёма. Выражение растерянного лица хозяина помещения свидетельствовало о том, что слова землянина шокировали его, и ему не очень приятно было их услышать. Спустя полминуты напряженной тишины он наконец справился с нахлынувшими на него негативными эмоциями и спросил:

- Значит, вы знаете о том происшествии?

- Конечно, - уверенно ответил землянин, придав своему лицу наичестнейшее выражение, на которое он был способен, - в среде, в которой я осуществляю свою профессиональную деятельность, такие трагические случаи незамеченными не проходят.

- Понятно, - расстроенным тоном пробубнил эбнурианец и, нервно почесав себе нос, спросил. - А где вы осуществляете свою профессиональную деятельность?

- Сейчас это неважно, - серьезно произнёс человек, - если я вам раскрою все мои регалии и полномочия, то наша беседа перейдёт в качественно иное русло. А мне бы не хотелось этого делать.

- А-а-а. Ну, да, - также расстроено и неопределённо заметил одетый в нарядный костюм субъект, какое-то время находясь в немного «зависшем» состоянии, а затем сказал. – Понимаете, те пять членов одной команды, которые должны были принять участие в турнире на следующий день, расположились за нашим городом. В тихом и отдалённом от дорог месте. Они сделали это специально, так как хотели тренироваться постоянно в преддверии схваток, не желая создавать нежелательного шума местным жителям, и чтобы избежать подсматривания за используемыми ими приёмами другими участниками рыцарских схваток. Очень хотели победить! Оборудовали там себе что-то наподобие арены и отрабатывали различные комбинации с мечом, чтобы успешнее выступить. Находись они в черте города, я уверен, ничего бы с ними не случилось. А так, имеем то, что имеем. После этого случая, организаторами празднеств было принято решение о том, что всем участникам турнира запрещено размещаться вне города. Надеюсь, что подобных трагических происшествий никогда больше не случится.

- Так и не смогли установить предполагаемого убийцу? Мотив?

- Нет. На данный момент нет ни того, ни другого.

- Оружие, которым были убиты все пять членов той команды, тоже не обнаружили?

- Нет, его так и не нашли, - печальным голосом отметил эбнурианец.

- Не помог и тот факт, что оно являлось таким необычным?

- Да, даже это не помогло. Никто и никогда не видел у нас такого оружия. Откуда взялся этот трезубец, с помощью которого этих пятерых участников турнира превратили в подобие фарша? Должностные лица, которые проводят расследование, до сих пор не могут понять, что это за экзотическое средство убийства такое и кто его изготовил.

- Да, удивительно, - со знающим видом заметил оперативник, - ведь оно такое небольшое! Всего каких-то четыре-пять сантиметров между каждым из лезвий. Да и они сами такого же небольшого размера, но очень длинные.

- Да, так, - сокрушённо подтвердил хозяин помещения. - И откуда оно взялось? И главное, кто им так умело пользуется? Непонятно.

- Следов убийцы так и не нашли, после первоначального осмотра места преступления?

- Нет, не нашли. Как будто он в воздухе парил, когда убивал тех несчастных.

- И тот меч, пропавший у одного из погибших участников турнира, с помощью которого тот тренировался, тоже до сих пор не обнаружен?

- Не обнаружен.

- Жаль. А ведь он был практически идеальной копией меча Узрайла. И как сбалансирован.

- Конечно, жаль. И как вы всё об этом знаете? Как будто сами были на месте убийства.

- Я, конечно, многое о нём знаю. Но, к сожалению, помочь ничем не могу. Потоэму и прибыл сюда к вам, чтобы понять те условия совершения этого ужасного преступления и не допустить у нас таких происшествий впоследствии.

- Вы тоже проводите у себя подобный нашему праздник?

- Да, чем-то похожий. Если не вдаваться в детали.

- А где он отмечается?

- Название нашей местности вам ничего не скажет, поэтому я не буду нагружать вас лишней информацией. Но сам уверен, что вы сделали все необходимые из этого ужасного преступления выводы, и впоследствии у вас будет всё замечательно.

- Я стараюсь, - чуть воспрянув духом, неуверенно улыбнулся и произнёс эбнурианец. – Такого произойти больше не должно.

- Совершенно верно, - согласился оперативник и поднялся со своего места. – Ещё раз, позвольте поблагодарить вас за увлекательный рассказ и пожелать успехов в вашей работе. Она очень нужная и полезная для местного общества. Мы вынуждены покинуть вас, так как ограничены по времени.

- Очень жаль, - заметил распорядитель праздника, улыбнувшись, - было очень приятно с вами побеседовать.

- Взаимно. Всего доброго.

- И вам того же…

…Тейт Зурлаф и Артём, попрощавшись с контактёром и поблагодарив его за помощь, шли той же дорогой, по которой прибыли на место встречи с ним, направляясь обратно, к точке прохода.

- Откуда ты узнал о том происшествии, которое случилось здесь три месяца назад? – спросил хейкирянин, обращаясь к человеку.

- Почему ты решил, что я знал об этом? – ответил вопросом на вопрос землянин.

- Потому что ты сам рассказал распорядителю праздника о совершённом у них преступлении. Он не собирался тебе говорить про убийство, и только когда ты показал ему, что обладаешь информацией о нём, то был вынужден выложить то, что сам знает.

- Правильно, - согласился оперативник. – Здесь ключевое слово – показал. Этим я создал у него видимость обладания этой информацией. Но самой её у меня никогда не было.

- Ты блефовал?

- Если тебе нравится так назвать то, что я сделал, пусть будет «блефовал».

- То есть, ты не знал об этом?

- Нет, конечно. Откуда же мне было об этом знать? Если бы я напрямую задалвал вопросы, то он мог бы мне не ответить на них, либо же дать лживое объяснение. Он ведь заинтересованное лицо в популяризации и увеличении количества участников праздника. Информация о групповом убийстве членов команды, которые должны были принимать участие в рыцарском турнире, совершённом накануне самого праздника, может отпугнуть его потенциальных посетителей. В этой связи сам распорядитель торжества по собственной инициативе об этом преступлении ничего бы не сказал. А так, я создал у него впечатление, что мне всё известно, и поэтому ему не имело смысла врать. В принципе, это было несложно, так как преступления, обнаруженные на известных нам планетах, совершены убийцей по одному сценарию. А когда мы определили, что оружие, которым он заколол своих жертв на Маднере, имеет хождение только здесь, то мне было легко предположить, что душегуб, как называет это гнусное существо Лурф Лахтад, получил его в результате совершения аналогичного преступления на Эбнуре. Далее я ориентировался по его ответам. Да и сам распорядитель праздников очень впечатлительный и эмоциональный субъект, который легко ведётся на подобные «разводы».

- Логично, - утвердительно покачав головой, заметил зоолог. – А откуда ты узнал про оружие убийства здесь на Эбнуре?

- Об этом я тоже не знал точно. Но этот расфуфыренный представитель местного населения сам сказал о том, что все пятеро погибших были изрублены в «фарш» трезубцем.

- Это да, - согласился хейкирянин, - Но ведь ты потом точно описал этот трезубец. Откуда у тебя сведения о нём?

- Мне банально повезло, - спокойно ответил Артём. – Я знаю планету, где такое оружие пользуется определённой популярностью, а потому обладаю сведениями о его характеристиках, которыми и являются расстояние между лезвиями и их непосредственные размеры. А то, что мои знания о трезубце реально совпали со следами, оставленными на телах пяти жертв, убитых на Эбнуре, это удачное стечение обстоятельств. Очень удачное! Даже как-то не верится!

- Если это так, - глубоко вздохнув, отметил Тейт Зурлаф, - то необходимо будет туда отправиться, как можно быстрее.

- Точно, - слегка хихикнув, подтвердил землянин, будто что-то вспомнил. – Придётся туда смотаться.

- И что это за планета, на которой так распространены боевые трезубцы?

Человек остановился и посмотрел вверх. Но не найдя на небосводе нужной точки, он перевёл свой взгляд на собеседника, медленно выдохнул и произнёс:

- Заркон. Так называется эта планета.

7

- Заркон? – удивлённо спросил Орзес Таг, расположившись в комнате для визитеров на Хейкире, когда выслушал Артёма, вернувшегося вместе с Тейтом Зурлафом с планеты Эбнур.

- А что ты так удивляешься? – поинтересовался оперативник.

- Удивляюсь тому, - отметил лысый хейкирянин, - насколько мала наша Вселенная. Опять Заркон! Вот от кого можно обоснованно ожидать совершение всех этих страшных убийств, так это от зарконианцев!

- Не следует всех зарконианцев «расчесывать под одну гребенку», - возразил ему человек. – Ты забыл про Хлейтра Быстрого? Он, точно, не стал бы поощрять осуществление таких страшных деяний среди подчинённых ему жителей планеты.

- Ничего я не забыл. Естественно, я не имел его в виду. Вот только он является одним из трёх итладиумов этой планеты. Соответственно, две трети проживающего на ней населения никоим образом ему не подчиняется и может вытворять всё, что ему вздумается. И ещё. То страшное преступление на Эбнуре совершено три месяца назад, а в тот момент Хлейтр Быстрый ещё не вернулся на Заркон и не был там итладиумом. Ты, как активный участник известных тебе событий, должен это помнить. Так что, это также мог сделать и кто-то из оставшейся трети населения планеты. С чем тебя и поздравляю.

- Не надо меня ни с чем поздравлять, - спокойно возразил землянин. - Ты давно связывался с Хлейтром Быстрым? Как он там?

- Связывался давно. Через несколько дней после того, как тебя вернул обратно с его планеты. Насколько мне известно, то дела его идут нормально. Во всяком случае, он жив пока. А это уже неплохо, учитывая нравы проживающего там населения. Считаешь, что нужно связаться с ним?

- Да, конечно. И не просто связаться. Лучше сразу туда отправиться, так как я подозреваю, что ему будет некогда заниматься нашими делами. В лучшем случае, он может нам только помочь.

- Да, полагаю, ты прав, - согласился Орзес Таг, - лучше сразу туда отправиться. Тем более, что тебя-то он будет рад увидеть, учитывая то, что ты для него, в своё время, сделал. Ну что, готов увидеть друга?

- Да, готов. Тейт Зурлаф со мной пойдёт?

- Нет. Он, если честно, не очень любит зарконианцев. А мне сказал, что повстречается с другими наблюдателями, с которыми до сих пор не успел поговорить насчёт Фадгона Пурха.

- Понятно, - отметил оперативник. – А Лурф Лахтад как?

- А вот он, наверное, сможет пойти с тобой. Его траоглуз, наконец-то, пошёл на поправку, чувствует себя нормально и даже поел. Позвать его?

- Да, если он сам того хочет. И сразу на Заркон.

- А как же тот научный сотрудник, с которым на конференции познакомился Фадгон Пурх? Ты же с ним хотел побеседовать?

- Да, побеседовать с ним нужно обязательно. Вот только потом. Он сможет дождаться, когда я вернусь с Заркона?

- А куда он денется. Конечно, сможет.

- Вот тогда и побеседую, - заключил человек, посмотрел на своего собеседника и с чувством сказал. – Как хорошо, что не придётся переодеваться и гримироваться, чтобы встретиться с нашим дорогим зарконианцем!

8

- Как же я рад тебя видеть! – воскликнул итладиум Хлейтр Быстрый и заключил Артёма в свои дружеские объятия, когда все слуги и личная охрана повелителя местных земель вышли из его покоев, оставив их наедине.

- Да, я тоже, - ответил ему оперативник, высвободившись из крепких рук своего друга. – Тем не менее, меня смущает та торжественная процедура моей встречи, которую ты устроил. Я как-то не привык ко всем этим церемониальным протоколам, куче твоих важных и разодетых сановников и вельмож, присутствующих на них. Можно же было проще меня принять. Не такая я важная персона, чтобы ради меня столько народу сгонять во дворец.

- Можно было и проще, - спокойно начал объяснять человеку один из трёх повелителей зарконианцев. – Но это необходимо, чтобы каждый из моих подданных понял, как ты дорог мне, и чтобы ни у кого из них даже мысли не возникло сделать тебе что-нибудь плохое. К сожалению, здесь это вполне возможно, если никто не будет знать, кем ты являешься для меня. Поэтому такой помпезный приём, устроенный мною в твою честь, это как один из способов защитить тебя от возможных покушений. Понятно?

- Вполне, - утвердительно ответил землянин, с горьким сожалением посмотрев на Хлейтра. – Что, тяжело идёт процесс гуманизации населения и превращения вечно воюющих и грабящих другие народы подданных в мирных и цивилизованных индивидуумов?

- Ох, тяжело! - согласился высокопоставленный зарконианец, тяжело вздохнув. – Но я понимал, когда стал их итладиумом, что легко мне не будет. Всё-таки они столько лет жили по диким архаичным законам! Сильный всегда прав! Вот их основополагающий принцип жизни. Был до меня. Сейчас медленно, с трудом, преодолевая внутренние закостенелые, сложившиеся привычки, они всё же меняются. В лучшую сторону. Мне очень хочется верить в это. Надеюсь, что мои старания не пропадут впустую.

- А где твои братья?

- Один находится далеко отсюда. Усмиряет воинствующих и диких разбойников, которые требуют возвращения к прежним, старым законам и правилам жизни. А второй находится рядом со мной. Но в данный момент он занят, поэтому не смог участвовать при твоём торжественном приёме. Он скоро освободится и присоединится к нам. А как ты сам? Таинственные голоса в моей голове подсказывают, что ты прибыл сюда не просто так, потому что очень соскучился по мне за то время, которое прошло после нашей последней встречи. Полагаю, что возникла какая-то реальная необходимость твоего присутствия здесь. Не тяни. Рассказывай, что случилось?

- А таинственные голоса в твоей голове больше ничего не сказали? – усмехнувшись, спросил Артём.

- Нет, больше ничего, - хитро улыбнувшись, ответил Хлейтр Быстрый. – Ну, я же пошутил. Или ты шутки уже не воспринимаешь? Давай, говори. А то обижусь! И тогда ты узнаешь всю силу гнева итладиума! Страшно?

- Да, очень.

- Ну, и чудненько. Видишь, я запомнил это слово. Ты его раньше частенько произносил. Ладно, посмеялись, отвлеклись от тягостной обыденности, пора и делом заняться. Объясняй, что произошло.

Оперативник глубоко вздохнул, коротко и быстро выдохнул, после чего принялся рассказывать своему собеседнику причину своего визита. Он говорил быстро, не вдаваясь в мельчайшие подробности, но старался не пропустить важные детали всего, что ему самому было известно.

Хлейтр Быстрый внимательно слушал человека, ни разу не прервав его речь. Когда землянин закончил своё повествование, то итладиум ещё некоторое время молча смотрел в какую-то точку на стене.

- И ты думаешь, - наконец, он нарушил тишину, воцарившуюся в помещении после окончания повествования милиционера, стараясь уточнить её смысл, - что все эти убийства совершил кто-то из зарконианцев?

- На данный момент, - ответил ему Артём, - это одна из возможных версий, объясняющая все вышеуказанные мной факты. Если, конечно, не будет установлено, что такое же преступление было ранее совершено и на этой планете, в результате осуществления которого появилось несколько мёртвых зарконианцев, и у одного из них отсутствует боевой трезубец, которым, впоследствии, убийца воспользовался на планете Эбнур.

- Да, обе версии имеют право на существование. Но стоит учитывать, что после всех разрушительных глобальных конфликтов на планете Заркон оборудование для передвижения по планетам путем «сгибания пространства» имеется только у трёх итладиумов. Они не стали бы убивать простых аборигенов на далёких планетах, не имея при этом какую-либо корыстную заинтересованность. А её я пока, из твоего рассказа, не увидел. Остальные зарконианцы очень редко прибегают к помощи отдельных не очень честных и законопослушных представителей высокоразвитых рас, обладающих таким оборудованием, чтобы перемещаться на дальние расстояния. Это весьма дорогостоящее для нас удовольствие. Поэтому совершение немотивированных групповых убийств представителями моей планеты маловероятно без наличия финансовой отдачи, которой, в озвученных тобой фактах, не имеется. К тому же, Заркон не является членом Межгалактического Совета. И решением последнего всем другим его членам запрещено предоставлять нам такое оборудование. Итак, я обоснованно сомневаюсь, что тем загадочным убийцей является кто-либо из ныне живущих на планете зарконианцев. Мне кажется более вероятным второй вариант. Но я, в любом случае, помогу провести все намеченные тобой мероприятия, чтобы проверить обе версии. Что необходимо сделать?

- Нужно узнать, у каких частей твоей армии на вооружении имеется боевой трезубец. Я помню, что у личной охраны покойного Горкана Горячего, второго сына по старшинству прежнего итладиума, он входил в список обязательного оружия. Имеются какие-либо другие подразделения, в которых им пользуются?

- Насколько мне известно, нет, - уверенно ответил Хлейтр Быстрый. – Но я прикажу узнать это точно. Что ещё?

- Необходимо выяснить, не совершались ли групповые убийства среди воинов таких частей. И если да, то установлен ли убийца. А если он не обнаружен, то потребуется изучить все обстоятельства этого преступления. И самое главное. Не пропал ли у какой-либо из жертв боевой трезубец?

- Понятно. Сейчас я вызову начальника отряда, который ранее являлся личной охраной Горкана Горячего. От него мы и узнаем все ответы на интересующие тебя вопросы. Нормально?

- Да, конечно.

- А твоего попутчика звать? Забыл, как его зовут. И почему он так удивился, увидев находящихся в вольере моего дворца аргелизий? Зачем-то остался там, чтобы посмотреть на них, пока мы с тобой вспоминали старое. Он такой любитель животных?

- Да, он – дарзенианец и знаток хищников. Его зовут Лурф Лахтад. Это его девушка погибла на планете Бирел. Ввиду этого он тоже заинтересован найти того убийцу. А ещё, он владеет тем траоглузом, убившим двоих оперативников на Земле. Трагическая неразбериха, унёсшая жизнь двух милиционеров. Поэтому ему так интересны аргелизии, которые находятся у тебя при дворце. Они ведь тоже хищники. Только размером поменьше траоглуза. Знаешь что-нибудь о траоглузах? Это крупный хищник такой.

- Да, ну! – восхищённо воскликнул Хлейтр Быстрый. – Твой попутчик – владелец траоглуза?

- Да.

- Я, как-то много лет назад, слышал об этих хищных зверях. Помню их изображение. Живьём не видел никогда, но очень хочется. И где он сейчас находится?

- На Хейкире. Орзес Таг его пока к себе поместил. А я с его хозяином ищу убийцу, заколовшего большущее количество разумных существ на разных планетах, - пояснил оперативник. - Ладно, зови своего командира отряда бывшей охраны Горкана Горячего. Мы будем здесь беседовать с ним?

- Нет, в другом помещении. Идём, я тебе его покажу.

- Хорошо, идём. И моего помощника по пути заберём.

9

В большущей комнате находились Хлейтр Быстрый, Артём и Лурф Лахтад.

Итладиум сидел на чём-то огромном, что внешне напоминало трон.

Землянин и дарзенианец расположились сбоку от него на небольших, но красивых стульях.

Дверь помещения открылась, и в него вошёл руководитель личной охраны Хлейтра Быстрого, за которым следовал ещё один зарконианец, одетый в форму военного.

- По вашему приказу доставлен командир отряда телехранителей Горкана Горячего, - сухим и жёстким голосом доложил первый вошедший, указав головой на следовавшего за ним субъекта. – Все процедуры соблюдены, оружия при нём нет. Мне подождать здесь?

- Нет. Побудь снаружи, - ответил итладиум и, когда охранник покинул комнату, обратился к оставшемуся в ней зарконианцу. – Как тебя зовут?

- Лорг Дуфк, повелитель.

- Где и кем ты служишь сейчас?

- Я являюсь командиром разведывательного подразделения охраны жрецов. Был назначен на эту должность два месяца назад, после того, как вы стали итладиумом.

- А до этого времени ты был командиром телохранителей Горкана Горячего – одного из сыновей прежнего итладиума?

- Нет. Командиром его телохранителей я никогда не был.

- Тогда почему тебя привели? Я просил доставить мне командира.

- Командира доставить не получится, потому что он погиб в бойне на планете Орфалий, за день до вашего пришествия к нам. Я всего лишь был его заместителем.

- А почему ты тогда не отправился на Орфалий?

- Я не очень люблю холодное оружие, поэтому плохо им владею. А там были нужны только те, кто умел им пользоваться.

- Понятно. Как долго ты служил в отряде телохранителей Горкана Горячего?

- Чуть более шести лет, повелитель.

- Ты помнишь боевые трезубцы, которыми были вооружены все его телохранители.

- Да, конечно, помню. Мы все были обязаны носить эти трезубцы. У покойного сына прежнего итладиума имелась какая-то неестественная страсть к ним. Он приказал, чтобы все его телохранители их носили при себе постоянно. Я до сих пор не понимаю, зачем ему это было нужно. Наш арсенал включает в себя различные виды современного стрелкового, энергетического и плазменного оружия. Что может сделать против них боевой трезубец, который является простым устаревшим холодным оружием? Но такова была его воля, которую мы должны были исполнить.

- В армии прежнего итладиума только в твоём подразделении ими пользовались?

- Да, они состояли на вооружении только у нас. В других частях и подразделениях их не было. Боевые трезубцы, вообще, больше нигде на нашей территории хождения не имели. В том числе и у гражданского населения.

- За последний год случались какие-либо происшествия с воинами, входящими в твой отряд? Кто-нибудь из их числа пропадал, или, может быть, убивали кого-либо из подчинённых?

- Нет, - немного подумав, ответил офицер. – Такого, точно, не припомню. Было много погибших на Орфалий. Но я так понимаю, что вас не интересует произошедшие там события.

- Да, верно, - подтвердил его догадку Хлейтр Быстрый. – То, что случилось на Орфалий нам хорошо известно, поэтому всё произошедшее там, не представляет никакого интереса для нас в данный момент.

- Тогда, к сожалению, мне больше добавить нечего.

- Понятно. В подразделении, которым ты сейчас командуешь, ещё остались воины, служившие вместе с тобой в отряде телохранителей?

- Да, есть несколько воинов.

- Как ты думаешь, если их опросить, они подтвердят твои слова?

- Конечно, - уверенно ответил Лорг Дуфк. – Можете их доставить сюда и побеседовать с каждым, пока я буду находиться под присмотром вашей личной охраны.

- У меня больше вопросов нет, - заключил итладиум и посмотрел на Артёма.

Тот понял его взгляд и обратился к воину:

- Почему Горкан Горячий так любил эти боевые трезубцы? Чем была обусловлена его тяга к этому виду оружия?

Офицер-зарконианец сначала посмотрел на своего итладиума и, когда увидел, что тот утвердительно кивнул, подтверждая вопрос человека, ответил:

- Это из-за его дальнего родственника – Яодуна Свистящего.

- Кого? – удивлённо переспросил человек.

- Яодун Свистящий – это третий сын по старшинству другого итладиума. Атвертула Щедрого - повелителя других территорий. Не наших. Указанный мной итладиум является и вашим дальним родственником, мой повелитель, - последней фразой Лорг Дуфк обратился к Хлейтру Быстрому. – Их род много лет управляет далёкими землями. Но Горкан Горячий и Яодун Свистящий давно знали друг друга. Почти с детства. Они поддерживали между собой отношения, частенько наведываясь друг к другу в гости. Яодун является страстным поклонником холодного оружия, начитавшись, в своё время, старинных историй. У него имеется целая коллекция мечей, кинжалов, дротиков, копий, боевых топоров и дубин. В том числе и боевых трезубцев. В общем, всего того, что колет, режет, сечёт, крушит, разламывает и размалывает. Сам Яодун очень хорошо управляется с конкретным видом кинжала и боевого трезубца. Он умело владеет ими и может поражать своих противников, как в ближнем бою, так и на расстоянии. Да, сын итладиума дальних территорий замечательно метает трезубец на дальнее расстояние. Из десяти бросков он, с расстояния в двадцать шагов, не менее девяти раз точно попадёт в цель, которая будет размером с голову зарконианца. Этот высокородный отпрыск так преуспел в этом навыке, что, когда с силой метал трезубец, тот летел в нужном направлении, издавая при этом характерный свист. Именно поэтому Яодун получил прозвище Свистящий.

И вот как-то раз, Горкан Горячий, будучи в гостях у Яодуна, насмотрелся на то, как тот точно поражает цель этим трезубцем. Наш сын итладиума был так восхищён мастерством владения трезубца своим дальним родственником, что, вернувшись обратно домой, велел всем своим телехранителям иметь при себе это оружие. Вот так оно появилось у нас. Практического применения оно не имело, так как никто из нас не достиг того мастерства владения трезубцем, каким обладал Яодун. Но было чем-то вроде отличительного знака охранников Горкана Горячего, среди всей нашей армии.

- Как давно он приказал носить своим телехранителям боевой трезубец? – поинтересовался оперативник.

- Это случилось четыре года назад. Может, чуть больше.

- У Яодуна Свистящего охранники тоже носят такие боевые трезубцы?

- Да. Давно. Задолго до того, как это начали делать мы.

- Ты сказал, что Горкан Горячий и Яодун Свистящий часто бывали друг у друга в гостях. Когда это было в последний раз?

- В последний раз Яодун Свистящий был у нас в гостях около восьми месяцев назад. А Горкан поехал к нему с визитом четыре месяца назад. Ну может чуть меньше. Мы тогда у них задержались на пару дней и… - Лорг Дуфк неожиданно прервался на середине фразы, и в его внезапно округлившихся глазах можно были заметить появившееся изумление.

- Что случилось? – увидев стремительно произошедшие во внешности своего подданного изменения, с подозрительным видом спросил Хлейтр Быстрый.

- Мой повелитель, - выйдя из состояния шока, жалобным голосом произнёс офицер-зарконианец, обращаясь к своему итладиуму, - я только сейчас это вспомнил. Я, просто, забыл. Столько всего произошло с тех пор, что у меня всё это вылетело из головы. Столько смертей, отданных жизней и покалеченных судеб, что мой мозг не смог сориентироваться сразу и выдать нужную информацию.

- Остановись! - твёрдым, но спокойным голосом Хлейтр Быстрый прекратил стенания голосящего воина. – Успокойся! И нормально объясни, о чём ты сейчас только что сказал. Что ты забыл? Что вылетело у тебя из головы? Какую нужную информацию твой мозг не выдал сразу? Говори медленно и так, чтобы было всем понятно, что конкретно ты имеешь в виду. Ты меня слышишь?

- Да, - коротко ответил Лорг Дуфк.

- Тогда, говори, что значат произнесённые тобой последние фразы?

Офицер ещё около минуты приходил в себя, копошась в своих воспоминаниях, и когда решил, что готов к повествованию, то уже более решительным и спокойным голосом начал рассказывать:

- В последний визит Горкана Горячего к Яодуну Свистящему, который состоялся около четырех месяцев назад, мы оказались свидетелями очень странных событий, которые произошли там. Я тоже находился в числе тех телохранителей, которые выехали туда вместе с сыном нашего прежнего итладиума, а потому почти всё видел своими глазами и слышал своими ушами.

Прибыв в дом Яодуна, мы не застали его, так как тот куда-то срочно уехал. Мы ждали в покоях хозяина дома несколько часов. Горкан смог побеседовать с его сёстрами несколько раз и обсудить различные темы. Затем он прогулялся вместе с ними по саду, разбитому возле их дворца. Меня, как лицо ответственное за обеспечение личной безопасности сына нашего итладиума, это очень устраивало, так как поблизости не было никаких подозрительных лиц, а всех слуг, находящихся в доме его дальнего родственника, мы давно знали, и опасности они не представляли. Горкан, скучая, полдня занимал себя различными не очень интересными занятиями, ожидая возвращения хозяина дома.

Тот подъехал только под вечер. Он был зол и голоден. Во время совместного ужина Яодун рассказал, что минувшей ночью случилось ужасное происшествие.

В преддверии предстоящего визита, хозяин дома решил сделать для своего гостя сюрприз. Пригласить его на охоту. Имелись специально подготовленные угодья, которые изобиловали животными и дичью. Охоту планировали проводить в течение двух дней. И чтобы заранее подготовить подходящее место для ночлега на природе, туда отправили шесть телохранителей Яодуна. Они должны были подобрать такое расположение для ночёвки, которое удовлетворяло бы всем необходимым требованиям, предъявляемым к безопасности двух сыновей разных итладиумов.

Убыв несколько дней назад, охранники сообщили, что нашли подходящее место, возле которого будут ждать прибытия Яодуна со своим гостем. Но утром того дня, когда Горкан должен был прибыть с визитом к своему родственнику, эти шестеро телохранителей на связь не вышли.

Так и не дождавшись ответа от них, на место, которое они выбрали и на котором несколько дней ждали гостей, выехала ещё одна группа воинов.

Каково же было изумление последних, когда они обнаружили шестерых охранников Яодуна мёртвыми! Их окоченевшие тела лежали в заповедных угодьях, на выбранном ими тихом и безопасном месте. Как им казалось! Все они были убиты холодным оружием. Их буквально порубили чуть ли не на куски! Огромные, резаные раны, обнаруженные на мёртвых телах, свидетельствовали о том, что все шестеро погибли в страшных муках. Даже те имевшиеся немногочисленные колото-рваные ранения выглядели ужасно! Как будто, они были получены ударом широкого, но тупого в конечной части клинка. По рвано-бахромящимся следам телесных повреждений стало понятно, что он вошёл в плоть погибших не потому, что имел хорошо заточенное острие, а потому что колющий удар наносился с большой силой и высокой скоростью. А вот рублено-резанные раны имели ровные края, что свидетельствовало о наличии заточки на соответствующей части лезвия. Но каково было общее число обнаруженных поражений на каждом теле! Зачем было наносить их столько? После осмотра трупов телохранителей сложилось мнение, что убийца специально долго и мучительно для жертв лишал их жизни! Я почти всю жизнь провёл в армии. Принимал участие во многих войнах, битвах, сражениях. Но того, что увидел на соответствующих изображениях, которые фиксировали всю обстановку преступления, мне наблюдать больше не приходилось. Их показал Яодун, который утром сам выехал на то место, узнав о случившемся. По обнаруженным следам на месте преступления было понятно, что все шесть телохранителей использовали оружие, которое имелось при них. Но это не помешало их убийце. Кто мог сделать такое с шестью хорошо обученными и подготовленными воинами, экипированными современными средствами ведения ближнего боя? Каких-либо следов того, кто это сделал, найти не удалось. Никаких. Были обнаружены только те, которые оставили сами погибшие. В итоге, установить убийцу так и не смогли, так же, как и не получилось выяснить мотив этого ужасного преступления. Весь следующий день мы провели во дворце Яодуна, так как не хотели рисковать и подвергать неизвестной опасности Горкана Горячего. На следующий день, соблюдая максимально возможные меры предосторожности, мы вернулись обратно к себе.

Лорг Дуфк замолчал и заискивающим взглядом посмотрел на Хлейтра Быстрого.

- Что-то ещё тебе об этом преступлении известно? Впоследствии, убийцу так и не установили? – спросил его итладиум.

- Этого я не знаю. Всё это случилось на территориях, которыми управляет итладиум Атвертул Щедрый – отец Яодуна, поэтому следует к ним обращаться за дополнительной информацией.

- А Горкан Горячий, позже, не упоминал больше ничего об этом убийстве? – задал вопрос Артём.

- Нет, ничего не говорил. Ему это было неинтересно.

- Почему ты так решил?

- Потому что весь следующий день, который мы провели в доме Яодуна, он, от нечего делать провёл в употреблении дурманящих напитков. И беседы, которые Горкан проводил с хозяином дома, не имели никакого отношения к тому убийству. Я это могу смело утверждать, так как лично присутствовал при этом.

- У тех убитых телохранителей пропало что-нибудь? Вещи, предметы или оружие?

- Сейчас уже не вспомню. Но что-то пропало. Кажется, оружие, - задумавшись на несколько секунд, ответил офицер-зарконианец.

- Какое именно?

- Не знаю. Я тогда на этом внимание не заострял. Понимаете, Заркон, до последнего времени, был планетой, где очень многие промышляли «грязными делами». Наш прежний итладиум и его сыновья этому потворствовали, если имели с этого какую-то личную корыстную заинтересованность. А иногда, даже сами принимали участие в таких афёрах. Здесь преступления совершались каждый день и во многих местах. И сведения о них вытесняют ранее полученную информацию. Скорее всего, поэтому я не запомнил, какое оружие пропало у тех телохранителей.

- Сколько всего телохранителей Горкана Горячего находилось в гостях у Яодуна Свистящего?

- В тот день нас было много. Не менее пятнадцати воинов.

- Кто-нибудь из тех, кто был с тобой в тот день у Яодуна, остался в живых?

- Да, конечно. Не все отправились на Орфалий. Вот те и выжили.

- Кто-нибудь из них сейчас служит вместе с тобой?

- Да, двое бойцов, которые сопровождали Горкана в тот день, до сих пор служат у меня в подразделении.

- Они что-то видели или слышали о том убийстве, о котором ты нам сейчас рассказал?

- Наверное. Это вам придётся их спросить, что они видели и слышали тогда в гостях у Яодуна.

- Понятно, - заключил землянин и обратился к Хлейтру Быстрому. – Необходимо записать имена тех сослуживцев. И больше у меня вопросов к Лоргу Дуфку нет.

Итладиум утвердительно кивнул и вызвал руководителя своей личной охраны, который ждал снаружи помещения.

Тот записал данные нужных воинов, которые продиктовал офицер-зарконианец, и вывел его в другое помещение.

- Доставить тех бойцов, которые были с ним тогда у Яодуна? – спросил Хлейтр Быстрый, обращаясь к человеку.

- Да, конечно, - ответил тот. – И чем раньше, тем лучше.

- Что ещё? – поинтересовался итладиум.

- Было бы неплохо связаться с представителями этого итладиума Атвертула Щедрого, а ещё лучше, с ним самим, и, по-возможности, узнать об указанном преступлении как можно больше сведений. А вдруг, они раскрыли это убийство, и виновный в его совершении отбывает назначенное ему наказание. В чём я очень сомневаюсь. Или нашли что-нибудь, имеющее отношение к загадочному убийце. Сейчас любая информация по нему нам очень важна. И необходимо установить точно, какое оружие пропало в тот день у убитых телохранителей. Вероятно, не у меня одного здесь возникло предположение, что это будет боевой трезубец. Есть такая возможность? Ты в каких отношениях с Атвертулом Щедрым?

- В родственных, - без особого интузиазма ответил Хлейтр. – Особо тёплых чувств к нему не питаю. Впрочем, как, наверное, и он ко мне. Тот ещё прощелыга! Никак не пойму, почему его называют Щедрым. Ладно, это к твоему делу никакого отношения не имеет. Постараюсь сделать всё, о чём ты меня попросил. Будем надеяться, что хотя бы часть информации, запрашиваемую тобой, он мне предоставит, и этот результат тебя порадует.

- Очень надеюсь на это, - со слабым оптимизмом подытожил оперативник.

10

- Ну и как, связался Хлейтр Быстрый с тем, другим итладиумом, который управляет дальними территориями Заркона? Я не запомнил, как его зовут? – спросил Орзес Таг Артёма, когда тот, вернувшись на Хейкир, коротко изложил ему содержание разговора с Лоргом Дуфком.

- Атвертул Щедрый, - ответил оперативник. – Так зовут того итладиума. И да, Хлейтр Быстрый связался с ним. Я не знаю, что сказал ему наш общий друг, но тот предоставил важные сведения по тому убийству.

- Очень хочется услышать, какие? – серьёзно заметил хейкирянин.

- Во-первых, у одного из погибших телохранителей пропал боевой трезубец. Во-вторых, они прислали запечатлённые статические изображения с места преступления. На некоторых из них видны ранения, от которых скончались воины. Очень похожи на земные фотоснимки. В-третьих, никаких следов убийцы они не обнаружили. В-четвертых, так и не смогли установить его самого, а также мотива преступления. В общем-то, больше у них ничего и нет.

- Ясно. Насчёт первого, третьего и четвертого пунктов я и сам догадался, без сведений от них. Они только подтвердили наши предположения. А что даёт нам пункт номер два?

- А то, - пояснил ему землянин, - что по описаниям повреждений, обнаруженным на телах погибших телохранителей, и их предоставленным изображениям, следует, что они получены от удара тесаком, который пять месяцев назад был похищен на планете Бирел, у одного из четырёх убитых егерей. Только он мог оставить такие колотые и рублено-резанные раны, имевшиеся на трупах охранников Горкана Горячего. Это уверенно подтвердил Лурф Лахтад. Он сам долгое время пользовался таким «инструментом», работая в заповеднике на указанной планете.

- Так, - задумчиво произнёс Орзес Таг, - и что мы в итоге имеем?

- Что ты имеешь в виду? – переспросил его землянин. – Относительно преступления на Зарконе, или, вообще, всех убийств в целом?

- В целом, - уверенно пояснил лишённый растительности на голове хейкирянин. – Так как трагические события на Зарконе, как мне кажется, являются одним из звеньев одной цепи ужасных преступлений, совершённых на разных планетах.

Артём пожал плечами и вынул из бокового кармана рубашки маленькую записную книжку. Пролистав несколько страниц, он остановился и на несколько секунд углубился в изучение того, что было написано в ней.

- Когда ты достаёшь эту штуку, - сделав подозрительным выражение своего лица, сказал Орзес Таг и указал на небольшое бумажное и многостраничное изделие, находящееся в руках человека, - меня неосознанно бросает в букинистический трепет, как будто передо мной предстала мистическая книга таинств. И сейчас из неё польётся водопад абсолютной истины.

- Всё сказал, льстец? – хитро улыбнувшись, «парировал» оперативник. – Трепет стих или продолжается? Могу говорить?

- Да. Вещай, - серьезно ответил хейкирянин. – Как у вас на Земле раньше говорили.

- Как же ты любишь вставлять эти старорусские слова, которые у нас давно не используются в разговорной речи! – удивлённо заметил человек и, сделав небольшую паузу, продолжил. – Итак, что мы знаем на данный момент. Начну в хронологическом порядке и буду перечислять только установленные факты.

Пять месяцев назад в заповеднике, расположенном на планете Бирел, были жестоко убиты неизвестным холодным оружием четверо егерей и ехавшая вместе с ними девушка Лурфа Лахтада. Они имели при себе карабины, защищались, как могли, но это не спасло их от мучительной смерти. Следов убийцы не обнаружено, сам он не установлен, мотива нет. У одного из погибших работников заповедника пропал большой тесак.

Четыре месяца назад в охотничьих угодьях планеты Заркон были ужасным образом лишены жизни шесть телохранителей Горкана Горячего. Они являлись опытными и подготовленными воинами, к тому же ещё и хорошо вооруженными в момент нападения на них. Эти бойцы отбивались, но это им не помогло. Все они порублены тесаком, ранее похищенным после совершения аналогичного преступления на Биреле. Убийца не обнаружен, как и следы его присутствия на том месте. Мотив отсутствует. У одного из телохранителей, после его гибели, похищен боевой трезубец.

Три месяца назад, в ночь, накануне праздника Дня разгрома захватчиков на планете Эбнур, недалеко от населенного пункта трагически погибли пять участников предстоящего рыцарского турнира. Они были вооружены местным традиционным холодным оружием – мечами, сделанными из четырёх соединенных вместе клинков. Мужчины отбивались, но это не помешало убийце заколоть их боевым трезубцем, который до этого был похищен у одного из зарубленных на Зарконе. Лицо, совершившее это преступление, не обнаружено, как и его следы на месте гибели пяти жертв. Мотива тоже нет. У одного из погибших был похищен вышеуказанный меч.

Два месяца назад на планете Маднер, в резервации, в отдалении от местных поселений, убили шестерых местных туземцев, которые готовились к проведению какого-то местного обряда. Они были вооружены холодным оружием и сопротивлялись, но всё это не позволило им остаться в живых. Их закололи мечом, похищенным после совершения подобного преступления на Эбнуре. Убийцу обнаружить не удалось, его следы – отсутствуют, мотив – неизвестен. У одного из погибших пропал местный меч, поперечное сечение клинка которого представляет собой сложную «снежинку».

Двадцать пять дней назад на Земле, в тихом, удалённом от города месте этим мечом были умерщвлены шесть человек. Они являлись криминальными элементами, имели при себе стрелковое оружие и явно не отличались кротким, безобидным характером. Шесть мужчин палили во все стороны, отстреливаясь от кого-то, но в убийцу не попали. Не исключено, что и попали, но следов, которые указывали бы на это, не обнаружено. Как не найдены и другие его следы. Мотива нет. Убийца не установлен. У одного из погибших авторитетов пропало экзотическое, для данной местности, холодное оружие – мачете.

Таким образом, все эти убийства совершены по одному сценарию. То есть, неустановленное существо, с периодичностью раз в месяц, на разных аборигенных планетах, в тихих, укромных местах безжалостно уничтожает группы представителей местного населения. Причём, в своих преступных действиях оно всегда использует холодное оружие, похищенное с места предыдущего убийства. Душегуб не оставляет следы. Жертвы между собой никак не связаны, но имеют один объединяющий признак – все они были вооружены на момент нападения на них. И ещё. Наиболее вероятно, что злоумышленник, для того чтобы попасть на эти аборигенные планеты, которые раскиданы друг от друга на большие космические расстояния, использует оборудование, предназначенное для «изгиба пространства». Оно имеется только у высокоцивилизованных рас, входящих в Межгалактический Совет.

Пока всё.

Орзес Таг, выслушав Артёма, гладил свой большой и лысый череп, что свидетельствовало о сложном мыслительном процессе, проистекающем под ним.

Спустя пару минут молчаливого наглаживания костей головы, хейкирянин отметил:

- Не все из указанных планет подпадают под статус аборигенных. Заркон, раньше, до известных тебе двух глобальных социально-демографических катаклизмов, потрясших данную планету, являлся членом Межгалактического Совета. После указанных событий, когда общественно-политическая, социальная, экономическая и научно-техническая составляющая развития их цивилизации деградировала, то они сами приняли решение выйти из названной мной организации. Зарконианцы не являются её членами, со всеми вытекающими отсюда последствиями, но и называть их планету аборигенной, тоже будет не совсем правильно.

- Вытекающие последствия того, что Заркон не является членом указанного тобой Совета, - медленно произнёс землянин. – Что это значит?

- Это значит, - пояснил его собеседник, - что они не входят в сопряжённую и унифицированную, информационную, правоохранительную, фискальную, социальную и многие другие системы, в которые интегрированы все члены Межгалактического Совета. Другими словами - этот орган и входящие в него представители высокоцивилизованных рас никак не взаимодействуют с Зарконом. Мы не знаем, что там происходит, и не лезем туда. Но и им не предоставляем возможностями пользоваться всем тем, что у нас есть.

- Понятно, - заметил землянин. - То есть, если говорить упрощённо, то ваш Совет сам по себе, и Заркон – тоже сам по себе. Он не знает, что твориться у вас. Вы не знаете, что происходит у них, и не даёте им лезть в ваши дела. Так?

- Если совсем упрощённо, то так, - согласился Орзес Таг.

- Тогда можно сказать, - уточнил оперативник, - что все убийства совершаются на планетах, которые не входят в Межгалактический Совет. Значит, преступник не хочет, чтобы о его действиях узнали в данном органе? Или это произошло случайно?

- Я в этом сомневаюсь. Скорее всего, убийца, как ты и сказал, не хочет, чтобы информация о совершённых им злодеяниях стала известна представителям высоко цивилизованных рас. У нас имеется система сбора, анализа и обобщения всех преступлений, совершаемых на планетах, которые являются членами Совета. Эта система автоматически подключит к работе соответствующие правоохранительные структуры, которые по уровню функционирования и эффективности действий на порядки выше, чем на планетах, которые не входят в указанный орган. Если бы эти убийства совершались на планетах высоко цивилизованных рас, то на основании наличия единой системы данных, мы бы уже давно поняли, что их совершает одно лицо, и что эти жестокие деяния носят системный, серийный характер. И к раскрытию их были бы привлечены соответствующие квалифицированные специалисты, с высоким техническим оснащением и информационно-аналитическими возможностями. Вероятно, поэтому преступник, используя в своей деятельности оборудование, имеющееся в наличии у высокоцивилизованных рас, совершает убийства на планетах, которые к таковым не относятся.

- Ты хочешь сказать, - продолжил мысль собеседника Артём, - что убийца сам яляется представителем высокоразвитых рас.

- Это наиболее вероятное предположение, - пояснил Орзес Таг.

- Злоумышленник, совершая единственное групповое убийство на, условно, аборигенной планете, знает, что информация об этом преступлении за её пределы никуда не уйдёт. Ведь представители её властей не взаимодействует с другими, такими же планетами. И, тем более, с Межгалактическим Советом.

- Да, наверное, это так, - согласно покачав головой, отметил хейкирянин.

- Но за некоторыми аборигенными планетами со стороны высокоцивилизованных рас установлено наблюдение. От них информация об этих убийствах может попасть в ваш Совет, со всеми вытекающими из этого последствиями. Как ты думаешь, тот, кто совершает эти ужасные преступления, знает об этом?

- Мне кажется, что знает. Все планеты, где совершались эти убийства, не имеют закреплённых наблюдателей. Кроме Бирела. Но и туда он был назначен всего за месяц до трагических событий в заповеднике. Не исключено, что преступник обладает возможностью получать информацию об их наличии в конкретных локациях не постоянно, а периодически. Например: раз в полгода. Вот он и не знал, что в момент совершения им убийства на Биреле туда успели назначить наблюдателя. К тому же, последний не всегда может получить сведения о тех происшествиях, которые случаются на закреплённом за ним объекте. Даже если кто-то из наблюдателей установит факт совершения единичного преступления на конкретной планете, то в их среде не принято обмениваться между собой информацией, а потому они не смогут сделать вывод о серийности такого убийства. В нашем случае, такой признак просматривается не в рамках одной отдельной планеты, а в масштабах Галактик или даже Вселенной.

- Да. Вполне вероятно, что всё так и есть, как ты говоришь. Мне не очень понятен лишь один момент, - задумчиво промолвил оперативник, внимательно посмотрев на своего собеседника.

- Какой? – спросил тот.

- Зачем убийца так усиленно уничтожает следы своего присутствия на месте преступления? В материальном мире нереально осуществить действие, не оставив при этом таких же материальных следов. Злоумышленник всё равно не остаётся на планете, на которой им было совершено убийство. И, исходя из его логики, местные следственные органы не смогут его найти. Так как у них отсутствует возможность передачи и получения информации о нём и оставленных им следах на других планетах. Для чего же такие меры предосторожности?

- Не знаю, - ответил Орзес Таг. – Скорее всего, он, на всякий случай, это делает. Боясь, что когда-нибудь информация об этих убийствах станет известной представителям высокоразвитых рас, и чтобы они не подключились к их расследованию. А если и подключатся, то доказательств его преступной деятельности никаких не будет. И смею тебя заверить, некоторые действия можно совершить в конкретном материальном мире так, чтобы остались его результаты, но через какой-то период времени исчезли все его следы. Технически это сложно, но возможно.

- Значит, убийца может быть технически очень хорошо оснащён.

- Это и так было понятно, в связи с тем, что нам известно, каким образом он путешествует по планетам.

- Да, точно, - согласился Артём.

- И что ты сейчас будешь делать? – спросил его хейкирянин.

- Искать дальше, - спокойным тоном ответил оперативник. – Необходимо поговорить с научным сотрудником, с которым Фадгон Пурх познакомился на конференции, и узнать у него, чем так была интересна пожилому наблюдателю планета Жеярт. Мне кажется, что там тоже было совершено групповое убийство с использованием холодного оружия. Затем нужно будет установить, что случилось на планете Хуцен, на которой два года назад Фадгон Пурх был с исследовательской миссией.

- В своё время он докладывал руководству, что ему стало известно о совершенном там групповом убийстве с каким-то религиозным подтекстом.

- Тем более. Но ты говорил, что в официальном отчёте этой экспедиции нет никаких упоминаний об этом инциденте. Так?

- Совершенно верно. В отчёте нет никаких упоминаний об убийстве.

- Поэтому необходимо установить других участников, которые вместе с Фадгоном Пурхом находились в исследовательской миссии на Хуцене два года назад. Надеюсь, они смогут пояснить по этому поводу хоть что-то.

- Согласен, - вновь утвердительно кивнул головой Орзес Таг. – Постараюсь их найти.

- Замечательно, - отметил человек. – Как продвигаются дела у Тейта Зурлафа? Нашёл он ещё кого-нибудь, к кому обращался Фадгон Пурх о предоставлении сведений по аборигенным планетам?

- Пока нет, но ищет.

- Что удалось узнать о том, на какие планеты престарелый наблюдатель открывал точки прохода, используя оборудование частной компании, и за что получил дисциплинарное взыскание?

- К сожалению, пока ничего. Но я продолжаю собирать сведения в этом направлении.

- Понятно.

Артём замолчал и убрал свою записную книжку в карман.

Орзес Таг изучающе смотрел на оперативника. В его взгляде читалась какая-то внутренняя неопределённость. Было похоже на то, что он взвешивал в своей голове все «за» и «против» какой-то дилеммы, которая долгое время не давала ему покоя. Через несколько мгновений хейкирянин, видимо, решил гложущие его сомнения и с интересом в голосе спросил:

- Ты не исключаешь того, что тебе придётся колесить по разным аборигенным планетам, постоянно обнаруживая идентичные факты, но без возможности установить личность убийцы и его последующей поимки? Ты же видишь, что он нигде не оставляет следов, по которым его можно было бы идентифицировать. Хотя бы немного сузить круг подозреваемых – даже это не получается. Как долго ты сможешь продолжать гоняться за невидимкой?

- Не знаю, - пожав плечами, ответил Артём. – А что ещё остаётся делать? Да, я буду продолжать идти по его следу, оставленному в виде заколотых и зарезанных жертв. Может быть, на очередной планете он не будет так осторожен и оставит после себя хоть что-то, кроме трупов. На следующей планете ещё что-то. Буду преследовать его, пока не наберу столько, чтобы можно было его установить и поймать.

- Да, - с сочувствием выговорил хейкирянин, - боюсь, тяжело тебе придётся. Да и мне тоже, так как я должен тебе помочь.

- Спасибо, - поблагодарил собеседника землянин, а затем произнёс. – Я не могу перестать думать об одном моменте. Фадгон Пурх знал что-то, что позволило ему заранее установить планету, на которой убийца появится в очередной раз. Я имею в виду Землю. Как он это смог сделать? Что он установил такого, чего мы в данный момент не знаем? Мы столько планет посетили, но ближе к разгадке не подошли. У нас нет сведений только по планетам Жеярт и Хуцен, которыми он обладал. Поэтому первыми необходимо проверить их.

- Да, наверное, это сейчас основные два направления нашей деятельности. Стало быть, в первую очередь необходимо побеседовать с Шадремом Эциком.

- Это кто такой? – поинтересовался милиционер.

- Это тот научный работник, побывавший на планете Жеярт, и с которым четыре месяца назад на конференции познакомился Фадгон Пурх.

- А-а-а, этот. Конечно, нужно с ним побеседовать. Когда можно это сделать?

- Это можно сделать очень быстро, так как он освободился и ждёт моего сигнала, чтобы прибыть сюда.

- Замечательно, - потерев ладони, сказал землянин и добавил. – Надо бы Лурфа Лахтада пригласить, чтобы он тоже поприсутствовал на этой встрече. Где он сейчас?

- Догадайся с первого раза, - предложил ему хейкирянин.

- Опять со Смельчаком тренируется?

- Конечно. Этому хищнику нужна постоянная физическая, умственная и эмоциональная нагрузка. Иначе, он начинает выкладывать свою неуёмную энергию на всём, что его окружает. Крушит мне весь вольер! Так что пусть лучше тренируется со своим хозяином, чем портит моё имущество. Но Лурфа я к нам позову, в любом случае, чтобы ему потом не объяснять содержание разговора с Шадремом Эциком.

Глава 6

Глава 6

1

Напротив Артёма и Лурфа Лахтада расположился солидный хейкирянин, которого Орзес Таг, находившийся чуть в стороне, представил первым двоим как Шадрема Эцика.

- Что вы хотите узнать? - спросил последний, с интересом разглядывая землянина и дарзенианца. - Так как мне толком не объяснили цель нашей встречи. Конечно, очень приятно оказаться в научном центре, который возглавляет Орзес Таг, но я немного ограничен по времени, поэтому будьте любезны, обойтись без долгих предисторий и сразу перейти к делу.

- Хорошо, - заметил оперативник, - сразу перейдём к существу нашего разговора. Вы знаете Фадгона Пурха? Он, до недавнего времени, работал на одну известную коммерческую компанию.

- Что-то знакомое, но вспомнить никах не могу, - спустя несколько секунд, задумчиво произнёс Шадрем Эцик, сконцентрированное выражение лица которого свидетельствовало о «блуждании» научного работника в различных закоулках своей памяти.

- Чтобы освежить ваши воспоминания, я напомню, что вы с ним познакомились почти четыре месяца назад на научно-практической Межгалактической конференции. Вспомнили?

- Да, точно! - вскинув руки, воскликнул солидный хейкирянин. – Пожилой такой! Мы с ним сидели на соседних местах на одном тематическом докладе. Была весьма интересная тема. Я с ним разговорился, а затем и познакомился. Он очень компетентный специалист, обладающий как глубокими научными познаниями, так и опытом в практической деятельности.

- О чём вы с ним говорили?

- О-о-о! Вы хотите это знать?

- Да, конечно.

- Почему вы его сами об этом не спросите?

- К сожалению, мы не имеем возможности этого сделать, так как он умер.

- Ой-ёй-ёй, – сокрушенно покачал головой научный работник. – А ведь казался таким бодрым и энергичным старичком. Очень жаль.

- Да, согласен с вами, очень. Вот поэтому мы вынуждены обратиться к вам.

- Позвольте полюбопытствовать, чем вызван этот интерес к факту нашего с ним знакомства?

- Тем, что после вашего знакомства произошли определённые события, в которых Фадгон Пурх принял активное участие, а затем скончался. Но не переживайте, он умер от болезни, заразившись давно, и которая перешла в хроническую форму. Но некоторые моменты его последних месяцев жизни вызывают у нас обоснованный интерес, обуславливающий необходимость узнать, каким образом вы с ним познакомились и что именно обсуждали.

- Как скажите, - пожав плечами, отметил Шадрем Эцик и продолжил. - Мы обсуждали с ним тему услышанного доклада. У нас разные видения некоторых спорных вопросов в данной сфере, оттого он привёл мне свои доводы в защиту своей точки зрения, а я предоставил ему свои обоснованные возражения. Мы спорили долго. Но, по итогам дискуссии, каждый из нас остался при своём мнении. Затем мы начали обсуждать теоретическую обоснованность другого научного доклада, автор которого выдвинул гипотезу, что…

- Прошу прощения, - прервал Артём «разошедшегося» хейкирянина в воспоминаниях о теоретических изысканиях научной конференции. – Я понимаю, что данное научное мероприятие вызвало шквал сопутствующих теоретических обсуждений. Но чтобы не тратить ваше драгоценное время и наше терпение, я хочу узнать одну конкретную тему вашего с ним разговора.

- Какую?

- Ваше путешествие на планету Жеярт. Оно его очень заинтересовало. Вспомнили?

- Да, конечно. Это было в конце первого дня конференции. Фадгон Пурх делился со мной ностальгией о своих молодых годах и о том, как он много путешествовал. Не знаю почему, но на меня тоже нахлынули воспоминания, и я сказал ему, что сам недавно прибыл с исследовательской миссии на одну планету, которую, как вы правильно сказали, называют Жеярт. Она, реально, является аборигенной, как в научном, так и в прямом смысле этого слова. Там такие дикие существа! Такие нравы! Я вспомнил и рассказал ему, что, работая там, нам стало известно об ужасном групповом убийстве, которое произошло за несколько дней до нашего прибытия на указанную планету. Так как оно не являлось целью проведения данной экспедиции, то о нём в официальном докладе о результатах миссии ничего не указано. Почему-то Фадгон Пурх очень заинтересовался этим трагическим происшествием, случившимся на Жеярте. Он долго и подробно расспрашивал меня о нём и обо всех известных обстоятельствах и деталях его совершения. У меня, на короткий миг, сложилось впечатление, что он хочет раскрыть это преступление.

- Вы может нам рассказать об этом убийстве?

- Да, могу. У тех диких племён, что живут на Жеярте, существует обряд посвящения в воины. Раз в год молодые аборигены, достигшие определённого возраста и физического состояния, отправляются в «священное» место. На самом деле, это небольшой грот, расположенный вдалеке от их поселений, из которого они сделали ритуальный алтарь. Там молодые люди должны провести ночь, а утром выйти из него. Считается, что после осуществления указанного действия они становятся взрослыми воинами. Так вот, три молодых аборигена направились туда. Их сопровождали два опытных наставника. Так положено по их обычаям. Когда прошла ночь, то три молодых дикаря и оба их наставника в поселение не вернулись. Какой-то их местный шаман направился к «священному» гроту, чтобы узнать, что с ними произошло. Когда он пришёл туда, то обнаружил возле входа в алтарь пять мёртвых тел. Да, они все были убиты. Не просто убиты, а растерзаны каким-то особо жестоким способом. Их изрубили непонятным оружием, которого у местных туземцев нет. То, что имеется у них в наличии, не могло оставлять после его применения таких результатов. Погибшие держали в руках мечи, что свидетельствовало об оказании ими сопротивления напавшему или напавшим на них. Лишь у одного из наставников меч почему-то отсутствовал. Его оружие так и не смогли обнаружить. На том месте, где были найдены трупы, не имелось следов убийцы. Сами аборигены являются хорошими охотниками, поэтому выискивать их и по ним выслеживать дичь, они умеют как никто другой. А тут местные дикари ничего не смогли выявить.

Этот шаман созвал вождей всех ближайших племён, которым рассказал об этом трагическом происшествие. Но поиски того, кто мог сделать это, результатов не дали. И, вообще, было непонятно, зачем этих пятерых воинов кому-то понадобилось убивать таким жестоким способом. Подобного у них никогда ранее не происходило.

Вот такие дикие случаи можно наблюдать в малоизученных, примитивных мирах. Но что с них взять? Туземцы, они и есть туземцы.

Как ни странно, это убийство очень заинтересовало Фадгона Пурха. Вероятно, он готовил какой-нибудь научный документ об исследовании криминальных и жестоких обрядов народов, населяющих аборигенные планеты.

На второй день конференции мы с ним разговаривали исключительно по темам выступающих докладчиков. Больше я Фадгона Пурха с тех пор не видел.

Шадрем Эцик замолчал и поочередно посмотрел на Артёма, Лурфа Лахтада и Орзес Тага. Землянин, что-то записывал в своей карманной книжке.

- Когда всё это произошло? – спросил он.

- Вы имеете в виду групповое убийство на Жеярте? – уточнил его вопрос научный сотрудник.

- Да, убийство.

- Это случилось буквально за три-четыре дня до того, как мы прибыли на Жеярт. А на саму планету мы прибыли за два месяца до конференции. Учитывая, что с момента её проведения прошло почти четыре месяца, получается, что с момента его совершения прошло около шести месяцев.

- Понятно. А какие-то характерные признаки оружия, которым были убиты аборигены, имеются?

- Мне о таких ничего не известно. Но то, что оно было неместным – это факт.

- На самой планете Жеярт имеются какие-то документы, в которых это было бы зафиксировано?

- Ха! – громко усмехнулся Шадрем Эцик. - Вы что, смеётесь? Какие документы у туземцев? Они находятся на таком этапе развития, в котором письменность существует только в начальной стадии.

- Вы говорили, что у одного из погибших не обнаружили меча. Вы можете его описать?

- Вас интересует меч? Нет, конечно. Откуда же я знаю, какой он у него был. Это нужно тех дикарей спрашивать, которые вместе с ним жили.

- Ладно. А какие мечи были у четырех других убитых воинов?

- Я этого не знаю.

- Хорошо. Какие мечи наиболее распространены в той местности Жеярта. По форме клинка, его длине, толщине, виду в поперечном сечении?

- Ох, - вздохнул солидный хейкирянин, удивлённо покачав головой. – Вот вы вопросы задаете! Я помню, что наиболее распространённым было оружие, сделанное в форме обоюдоострого меча, с длинным клинком. Сам клинок толстый. Если смотреть в поперечном сечении, то формой он похож на треугольник, на одной самой длинной стороне которого имеется небольшой шип. Я не знаю, зачем они его туда ставят. Есть ещё копья и что-то вроде луков. О них рассказывать?

- Спасибо, не надо, - ответил оперативник, переглянувшись с Лурфом Лахтадом, и спросил.- Координаты того места у вас остались?

- Да, конечно.

- Общение с туземцами происходило нормально?

- Да. Как только находившиеся в исследовательской экспедиции лингвисты освоили их язык и вбили его в коммуникаторы, то общение с туземцами перестало быть для нас проблемой. Тем более что они воспринимали нас как полубожественных созданий и врать нам не стали бы. Я в этом уверен.

- Когда вы отправились в эту экспедицию, за планетой Жеярт был закреплен наблюдатель?

- Нет, не было. Слишком много чести для них, чтобы ещё и наблюдателя за ней закреплять.

- Понятно. У меня вопросов больше нет, - сказал человек.

- У меня тоже, - почти одновременно произнесли Лурф Лахтад и Орзес Таг

- Большое спасибо, что подошли к нам и ответили на наши вопросы, - поблагодарил Артём Шадрема Эцика.

- Было приятно помочь вам, - ответил тот, открыто улыбнувшись.

- Всего доброго.

- До свидания.

Орзес Таг, поднявшись со своего места, направился к проёму в стене, чтобы проводить гостя.

Артём и Лурф Лахтад, оставшись вдвоём, сидели молча, размышляя о том, что им сейчас рассказал Шадрем Эцик. Так длилось ровно до того момента, как в помещение вернулся лысый хейкирянин.

- Ну что, много нового узнали? – обратился он одновременно сразу к двум сидящим разумным существам.

- Одно установили точно, - ответил ему оперативник, посмотрев на хозяина траоглуза, - место, где преступник взял оружие, которым убил четырёх егерей и Тларию на Биреле. Это планета Жеярт.

- Да, - утвердительно кивнул головой дарзенианец, - предоставленное достопочтимым научным мужем описание меча, который распространен на Жеярте, точно совпадает с теми ранениями, а вернее с их формой, которые были обнаружены на убитых сотрудниках в заповеднике на планете Бирел.

- И соответственно, - дополнил землянин, - цепочка из групповых убийств, совершённых на аборигенных планетах, дополнилась ещё одним звеном. Сейчас нам достоверно известно о шести таких фактах. Кроме того, нам стало известно, что Фадгон Пурх также, как и мы сейчас, собирал информацию о групповых убийствах на разных планетах.

- И что это значит?

- Это значит, что четыре месяца назад он ещё не обладал той информацией, или тем знанием, которые позволили бы ему впоследствии установить время и планету, на которой в очередной раз появится убийца. Я говорю про Землю.

- Что это нам даёт? – спросил Орзес Таг. – Как это нас приблизило к раскрытию всех этих преступлений?

- Пока, не знаю.

- Мы узнали что-то новое, ранее неизвестное, что хоть как-то поможет установить убийцу?

- Нет, к сожалению.

- Что будешь делать далее? Отправишься на Жеярт? Разговаривать с туземцами? Может быть, они что-то вспомнят.

- Я в этом не уверен, - медленно произнёс Артём. – Учитывая, что слова Шадрема Эцика мои предположения подтверждают. Он рассказал нам всё, что знают сами туземцы. Убеждён в этом. Поэтому мне не кажется нужным отправляться на планету Жеярт сейчас, чтобы поговорить с ними.

- И каков твой план действий?

- Мой план действий заключается в том, чтобы собрать сведения о выявленном факте аналогичного преступления на планете Хуцен, когда на неё два года назад прибыл с исследовательской миссией Фадгон Пурх.

- Ты собрался на Хуцен?

- Пока, нет. С той экспедиции прошло целых два года. Сначала необходимо собрать о ней все сведения, чтобы найти участников той исследовательской миссии, которые могут нам рассказать о происшедших тогда событиях. Что такого обнаружил или узнал Фадгон Пурх, о чём доложил руководству компании?

- Как, что такого? – удивлённо спросил его хейкирянин. – Он доложил о групповом убийстве, которое было совершено там. Я тебе об этом уже не раз говорил.

- Да, это так, - нехотя согласился оперативник. – Но два года назад что-то привлекло в том преступлении его внимание. Что?

- Не знаю, - пожав плечами, ответил Орзес Таг.

- И я не знаю, - повторил за ним человек и с серьёзным видом добавил. – Обязательно нужно установить участников той экспедиции. Мне одному кажется, что я это не в первый раз повторяю?

2

- Сколько мы здесь его ждём? – нетерпеливо спросил Лурф Лахтад.

- Не так уж и много, – спокойно ответил Артём. – Успокойся. Ты нервничаешь, поэтому тебе кажется, что мы здесь сидим долго. На самом деле прошло всего несколько минут.

Землянин и дарзенианец находились в небольшой комнате огромного комплекса, который расположился на планете Тиврал. Они прибыли сюда с Хейкира около часу назад. Встретивший их сотрудник службы сопровождения провёл обоих гостей в помещение, в котором они сейчас ожидали нужного им субъекта.

Через пять минут дверь в комнату открылась, и в неё вошёл высокий хейкирянин, начавший прямо с порога извиняться:

- Простите меня, пожалуйста. Мне сообщили, что вы прибыли, но из-за неотложного дела я был вынужден немного задержаться.

- Ничего страшного, - успокоил его оперативник и спросил. - Вы – Фиавд Котраб?

- Да, это я, - ответил вошедший инопланетянин, присаживаясь напротив землянина.

- Меня зовут Арт Долг, а моего коллегу – Лурф Лахтад, - представил себя и своего напарника землянин. – Вас должны были предупредить о нашем визите.

- Да, мне сказали, что с Хейкира прибудут два сотрудника научного центра, принадлежащего Орзес Тагу, - ответил хейкирянин. – Но ничего не успели объяснить, по какому поводу проводится наша встреча.

- Наверное, забыли, - пожав плечами, заметил человек. – Поэтому сразу начнём, чтобы не тратить ваше время, раз вы так заняты.

- Да, конечно. Это было бы очень здорово.

- Так вот, нам известно, что вы входили в состав исследовательской миссии, которая два года назад побывала на аборигенной планете Хуцен. Это так?

- Да, совершенно верно. Я был одним из членов той экспедиции, - подтвердил Фиавд Котраб.

- Замечательно. В её состав также входил Фадгон Пурх. Помните его?

- Да, конечно. Пожилой специалист по изучению культуры аборигенных планет, а также различных древних, оккультных, сектантских течений, которые давно прекратили своё существование.

- Что вы можете сказать о той миссии на Хуцен?

- Обычная исследовательская миссия, – спокойно пояснил хейкирянин, - какие достаточно часто проводятся на планетах данной категории. Они всегда осуществляются втайне от коренного населения планеты. И эта экспедиция была такой же. Её организовала коммерческая компания, в которой работал Фадгон Пурх. И в тот момент я тоже. Вместе с нами в состав исследовательской команды входило ещё четверо сотрудников компании. Каждый из нас собирал необходимые материалы в конкретной сфере общественной, культурной, политической, экономической жизни. Мы работали слаженно и быстро. Закончили выполнять поставленные перед нами задачи через два месяца после прибытия на Хуцен. Затем вернулись обратно. Специалисты, отвечавшие за конкретно своё направление деятельности, подготовили подробные отчёты о результатах проведённых исследований на этой планете, которые были собраны в обобщённый доклад. Насколько мне известно, с его содержанием может ознакомиться каждый желающий, в том числе и вы, если захотите, конечно. Поэтому я вам не буду сейчас излагать его основные тезисы. Руководство компании было не совсем довольно результатами этой экспедиции, но это никак не связано с деятельностью сотрудников, которые входили в её состав. Больше мне об этой миссии сказать нечего.

- Чем именно занимался Фадгон Пурх в период её проведения? – спросил оперативник.

- Изучением каких-то культурных процессов, происходящих на этой планете. Как и обычно.

- Он всегда занимался этим направлением деятельности?

- Да. Он был большим специалистом в этой сфере, поэтому компания постоянно его использовала именно по этой линии. Я не знаю, как у него обстоят дела в последнее время, так как почти год назад уволился из той компании и сейчас работаю здесь.

- Понятно, - нейтральным тоном сказал Артём и, подумав несколько секунд, продолжил беседу. - Тем более странно, что Фадгон Пурх доложил руководству о каком-то необычном преступлении, которое он выявил во время работы на Хуцене. Вам не кажется, что это как-то не связано с изучением культуры? Или я не прав?

- Мне это не кажется, а я абсолютно уверен, что он полез туда, куда ему не следовало соваться.

- Что вы имеете в виду?

- Я знаю, о каком преступлении идет речь. Потому и говорю вам с такой уверенностью.

- И о каком преступлении докладывал руководству Фадгон Пурх?

- О том, о котором он узнал от меня, - слегка недовольным тоном произнёс Фиавд Котраб. – Видите ли, в той исследовательской миссии я занимался сбором сведений и оценкой эффективности деятельности правоохранительных органов, осуществляющих свою деятельность на Хуцене.

Мне удалось найти пару местных сотрудников, с которыми я смог установить достаточно доверительные отношения. Именно они мне предоставляли большую часть информации, которая была необходима для успешного выполнения поставленной передо мной задачи.

Естественно, качество работы силовых и специальных структур лучше всего оценивать на конкретных примерах.

Так, от одного из вышеуказанных сотрудников мне стали известны сведения о том, что буквально за несколько дней до нашего прибытия на Хуцен было зафиксировано страшное преступление. Групповое убийство. На одном загородном полигоне погибло шестеро представителей коренного населения. Этот стрелковый клуб в данной местности являлся каким-то престижным и привилегированным заведением. Он располагался в тихом и отдалённом уголке. Туда приезжали обеспеченные члены общества, чтобы пострелять из какого-то оружия. Я сейчас не помню, какого именно. Практические занятия проводились на небольшом, закрытом полигоне.

И вот, как-то вечером в этот клуб приехал один из уважаемых его членов. Вместе с ним прибыли трое его охранников. Два инструктора-специалиста, которые работали в этом заведении, взяв четырех прибывших гостей и оружие, направились на полигон-стрельбище. Через некоторое время с его стороны послышались многочисленные выстрелы. Но так как все знали, с какой целью шестеро вооруженных представителей сильного пола отправились туда, этим звукам никто не придал значения. Только когда прошло несколько часов, а эти шестеро так и не вернулись, то на место проведения стрельб был отправлен ещё один сотрудник клуба.

Он обнаружил шестерых отправившихся на полигон хуценианцев мёртвыми. Они были заколоты. Какое-то неизвестное холодное оружие проделало в их телах неимоверное количество страшных ранений. У одного из убитых в груди имелась такая огромная дыра, что из неё, через проломанные рёбра, наружу вывалилось сердце. Каким оружием могли нанести такие повреждения грудной клетке, так никто и не узнал.

Проводилось расследование. В ходе осмотра места гибели шестерых хуценианцев не было обнаружено следов их убийцы. Следственным органам не удалось установить его личность. Местные правоохранители даже примерно не смогли понять, кто мог совершить это ужасное преступление. Они провели большой объём поисковых мероприятий, но положительного результата так и не достигли.

Когда я получил сведения об этом происшествии, меня оно очень заинтересовало. Один из контактёров смог предоставить мне копии кое-каких документов по этому делу, в том числе и запечатлённые изображения, полученные при осмотре стрельбища. К сожалению, мне тоже ничего не удалось узнать. Не хочу скрывать, было немного обидно, что я, высокоцивилизованный индивид, не могу помочь в раскрытии преступления, совершенного на аборигенной планете.

Будучи расстроенным, я решил поделиться своими впечатлениями об этом убийстве с Фадгоном Пурхом.

Он долго слушал меня, а затем принялся изучать все документы, которые имелись в моём распоряжении по данному преступлению.

В общем, оно его тоже очень заинтересовало. Мой пожилой коллега сказал, что никогда такого не видел. Очень удивлялся, что «разумных существ забили, как жертвенный скот». Это его слова. И, как и я, был в шоке от такой жестокости. Но больше мне ничего не говорил.

Когда мы вернулись обратно с исследовательской миссии, я узнал, что Фадгон Пурх доложил об этом убийстве руководству нашей компании. Но ему сказали, чтобы он не лез не в свои дела, а лучше бы выполнял свои прямые функциональные обязанности. На этом всё и закончилось.

В комнате, в которой расположились три представителя разных планет, на несколько мгновений воцарилась тишина.

- Н-да-а-а, - издал растянутый звук оперативник после того, как Фиавд Котраб закончил свой рассказ, прервав затянувшуюся паузу. – Почему вы не доложили своему руководству об этом убийстве?

- А зачем? - удивился хейкирянин. – Моя задача заключалась в обобщённом анализе всей работы правоохранительных органов Хуцена. Руководству не нужно было знать конкретные факты каких-либо отдельных преступлений. Ему были необходимы выводы, в целом, об эффективности их деятельности, без размусоливания частных деталей и указания конкретных случаев. Поэтому в своём докладе я об этом убийстве ничего не указывал. Не посчитал нужным.

- Тогда почему это посчитал нужным сделать Фадгон Пурх?

- Понятия не имею! Это вы его лучше спросите, - с недовольным видом сказал Фиавд Котраб. – Я даже поругался с ним из-за этого. Он ведь тоже ничего о нём в своём докладе не указал. Но почему-то посчитал необходимым устно обратиться по этому факту к руководству.

- Пожилой специалист по культуре аборигенных планете, узнав про это преступление, сравнил погибших хуценианцев с жертвенным скотом. Вы сами об этом только что сказали. Что он имел в виду?

- Не имею ни малейшего представления, - таким же недовольным тоном, как и прежде, ответил хейкирянин. – Откуда я знаю, почему он это сказал. Узнайте у него сами. Впрочем, как специалисту по культуре, ему нравилось использовать в своей речи красивые и вычурные словосочетания и фразы. Так сказать, любил пустить пыль в глаза. Возможно, он её произнёс, чтобы внести ещё больше трагизма в моменте и подчеркнуть дикость и отсталость местного населения. Поэтому произнесённая им фраза, на самом деле, могла ничего не значить.

- Докладывая руководству об этом преступлении, Фадгон Пурх упомянул о каком-то религиозном подтексте этого убийства. Вы знаете, что он имел в виду?

- Нет, не знаю, - удивлённо ответил Фиавд Котраб, пожав плечами. – Почему вы всё время задаёте вопросы мне о том, что сказал этот пожилой хейкирянин? Адресуйте их ему. Или он умер?

- Да, - чуть помедлив и внимательно посмотрев на собеседника, сказал оперативник. – Возраст и хроническая болезнь сделали своё печальное дело.

- Тогда понятно, почему вы расспрашиваете меня о нём, - заключил хейкирянин, сделав выражение своего лица менее недовольным.

- Да, именно по этой причине, - подтвердил землянин и продолжил. – Вам самому не показалось, что это убийство было совершенно с религиозным подтекстом.

- Нет, - уверенно ответил хейкиярнин. – И руководство компании также посчитало. А что творилось в голове у Фадгона Пурха, мне неизвестно.

- Раны, имевшиеся на телах погибших, обладали какими-либо специфическими признаками, характеризующими оружие, которым были убиты хуценианцы?

- Кажется, да. Но я сейчас не помню какие. Это всё указанно в документах расследования, которые находились у меня.

- У кого-нибудь из убитых на Хуцене пропало какое-либо оружие после смерти?

- Да, у одного из инструкторов-специалистов клуба пропало его любимое холодное оружие, с которым он почти никогда не расставался.

- Вы можете его описать?

- Нет. С тех пор прошло столько времени, что таких деталей я не помню. Но этот факт указан в тех же материалах следствия, и там имеется описание этого оружия.

- Чудесно. Вы бывали в других экспедициях на аборигенные планеты, кроме указанной миссии?

- Да, конечно. Был несколько раз до миссии на Хуцене, и пару раз после неё.

- Подобных преступлений вам больше нигде не доводилось обнаруживать?

- Таких, нет. К счастью.

- В скольких экспедициях вы бывали вместе с Фадгоном Пурхом?

- Точное количество я не помню. Но в нескольких миссиях мы были вместе.

- Подобные доклады, как после возвращения с Хуцена, руководству компании Фадгон Пурх представлял?

- Нет. Такого никогда не было.

- У вас остались документальные материалы расследования указанного убийства, которые вы смогли раздобыть на Хуцене через знакомых сотрудников местных правоохранительных органов?

- Те, которые я показывал Фадгону Пурху?

- Я не знаю, какие документы вы ему показывали, поэтому меня интересуют все имеющиеся у вас материалы по данному преступлению.

- Да, кажется, остались, - неуверенно ответил Фиавд Котраб. – Но мне понадобится некоторое время, чтобы найти их.

- Я это понимаю, - отметил оперативник. – Вы сможете выслать их нам, когда найдёте?

- Конечно. А куда?

- Контактные данные научного центра Орзес Тага на Хейкире у вас имеются?

- Кажется, да.

- Давайте, лучше мы сами с вами свяжемся чуть позже. Через тех же сотрудников, которые вам сообщили о нашем визите. Только прошу вас сделать это в кратчайший срок. Так будет удобно?

- Да, естественно. Я сразу же, как выйду из этой комнаты, займусь этим.

- Замечательно, - с довольным видом отметил Артём и встал со своего места. – Спасибо, что согласились на встречу с нами.

- Пожалуйста.

- Всего доброго!

- До свидания.

3

Артём, Лурф Лахтад, Орзес Таг и Тейт Зурлаф сидели в гостевой комнате научного центра на Хейкире.

Землянин только что поведал двум последним то, что ему сообщил Фиавд Котраб.

- Седьмое, - медленно и печально заметил Орзес Таг, выслушав содержание разговора, проведённого на планете Тиврал.

- Что – седьмое? – постарался уточнить у него хозяин траоглуза.

- Седьмое групповое убийство, на седьмой планете, - пояснил лысый хейкирянин. – Цепь из преступлений становится всё длиннее. И самое ужасное это то, что между убийством на Хуцене и преступлением, совершенным на Жеярте, которое является первым в череде последующих трагических событий, прошло восемнадцать месяцев.

- И что это значит? – спросил его Лурф Лахтад.

- А то, - ответил за хейкирянина Артём, - что, исходя из хронологии действий убийцы, между этими двумя преступлениями, разнесёнными по времени, он, скорее всего, совершил ещё восемнадцать групповых убийств на каких-нибудь других планетах, которые не входят в Межгалактический Совет.

- И это, в лучшем случае, - задумчиво заключил лысый хейкирянин, смотря невидящим взглядом в точку на стене.

- Почему это является лучшим случаем? – не унимался дарзенианец.

- Потому что нам неизвестно, сколько ещё убийств этот душегуб совершил до событий на Хуцене, - вновь пояснил оперативник. - Мы же не знаем, когда он начал свой «марафон смерти».

- А-а-а. Вот сейчас понятно, - промямлил владелец Смельчака. – А что такое марафон?

- Потом объясню, - отмахнулся от него землянин и обратился к Тейту Зурлафу. – Удалось что-нибудь узнать от других наблюдателей про планеты, которыми интересовался Фадгон Пурх?

- Да, - ответил зоолог, - в период времени, не превышающий месяц, начавшийся сразу после Межгалактической конференции, на которой он узнал об убийстве на Жеярте, и до преступления, совершённого на Эбнуре, престарелый хейкирянин беседовал с несколькими наблюдателями и спрашивал их о целом ряде планет. Он пытался выяснить у них, имеют ли они сведения о необычных и трагических происшествиях, случившихся на них.

- И что ему ответили? – поинтересовался землянин.

- Ответили ему, что такой информацией не обладают, так как за указанными небесными телами наблюдение не производится.

- Этот ряд, о котором старичок-наблюдатель спрашивал их, длинный?

- Да, очень длинный перечень планет. Их названия у меня имеются. Если потребуется, то я предоставлю их данные.

- Да, обязательно. Я потом их себе запишу, - отметил Артём и обратился к Орзес Тагу. – Как у тебя дела?

- Ты имеешь в виду, - выйдя из задумчивого состояния, уточнил тот, - установил ли я названия планет, на которых Фадгон Пурх открывал точки прохода с использованием оборудования, принадлежащего коммерческой компании, на которую он работал? И за что впоследствии был привлечен к дисциплинарной ответственности?

- Да, именно это я имею в виду, - подтвердил землянин.

- Мне удалось получить доступ к материалам служебной проверки, проводимой по вышеуказанным фактам. К счастью, мои возможности обширнее, чем способность этой компании сохранять втайне свою служебную документацию. К дисциплинарной ответственности покойный наблюдатель был привлечён более двух с половиной месяцев назад. В материалах указаны названия шести планет, на которых Фадгон Пурх открывал точки прохода в течение одного месяца, начиная почти сразу после проведения Межгалактической конференции, на которой он познакомился с научным деятелем Шадремом Эциком. Все названия входят в перечень тех планет, о которых сейчас только что поведал Тейт Зурлаф.

- Вот теперь стало всё более-менее понятно, - чуть подумав и кивнув головой, заметил оперативник.

- Понятно что? – недоумённо спросил его Лурф Лахтад.

- Понятны действия Фадгона Пурха, - пояснил человек, посмотрел на выражение лица дарзенианца и принялся ему объяснять. – Два года назад он побывал на планете Хуцен, на которой от Фиавда Котраба в подробностях узнал о гибели шестерых местных жителей. Затем пять месяцев назад, будучи недавно назначенным наблюдателем на Бирел, ему стало известно об убийстве в заповеднике пятерых сотрудников заповедника, одним из которых являлась Тлария. Четыре месяца назад он встретил на межгалактической конференции Шадрема Эцика, который рассказал ему о страшной смерти пяти туземцев на Жеярте. Фадгон Пурх, обладая информацией о трёх преступлениях, совершённых в разное время на разных планетах, заметив одинаковый «почерк» убийцы, выдвинул гипотезу, с целью проверки которой начал собирать сведения о возможных местах, на которых происходили аналогичные трагические события. Через небольшой период времени, после конференции, в соответствии с выдвинутой им версией совершения трёх преступлений он составил перечень планет, на которых убийца мог оставить свой кровавый след. По этому перечню он стал задавать вопросы наблюдателям. Но у них информации не было, чтобы подтвердить или опровергнуть его предположения. Тогда он начал открывать точки прохода на планеты, которые входили в этот перечень. Смею думать, что побывав там, он утвердился в своем убеждении о хронологии действий душегуба и о правильности выдвинутой им версии. Но тут, руководство компании уличило его в том, что он использует принадлежащее ей оборудование в своих целях, не связанных со служебными задачами. Так как ему ранее запрещали заниматься делами, которые не входят в служебные компетенции, то его привлекли к дисциплинарной ответственности и ограничили в количестве энергии, необходимой для работы оборудования. Возможно, он даже что-то пытался объяснить лицам, проводящим служебную проверку его деятельности. Но зная о случае, произошедшем около двух лет назад, после экспедиции на Хуцен, к нему никто не прислушался и просто наказали. Упрямый старичок-наблюдатель не отказался от намеченного им плана действий. Тем более что его версия была правильной, и он мог угадать, куда убийца направится в следующий раз. Поэтому двадцать семь дней назад Фадгон Пурх открыл точку прохода на Бирел и забрал оттуда Лурфа Лахтада. А двадцать шесть дней назад он, из-за приступа боли, отправил его на Землю с небольшим опозданием, что не позволило последнему поймать убийцу. Дальше вы сами всё хорошо знаете. То, что я сейчас вам рассказал, всего лишь моё видение действий умершего пожилого наблюдателя.

- К дисциплинарному наказанию Фадгон Пурх был привлечён почти два с половиной месяца назад, - заговорил Орзес Таг. - После этого убийца побывал сначала на Маднере, а затем на Земле, на которых убил известное нам количество разумных существ. Почему же старик-наблюдатель, зная, где тот появится в следующий раз, пропустил его визит на первую планету? Он мог его там перехватить. У него было для этого время.

- Время было, - согласился Артём, а затем продолжил. – Но не имелось энергии, чтобы именно в тот момент открыть туда точку прохода. Когда его два с половиной месяца назад привлекли к дисциплинарной ответственности, то ограничили необходимый для работы оборудования объём энергии. Ему предоставляли её только на строго ограниченное количество открытий точек. Скорее всего, старый хитрец всё-таки нашёл способ, как её экономить, используя в рабочих нуждах меньший объём. Об этом он сказал Лурфу Лахтаду. Но накопить сэкономленные излишки энергии, необходимые для открытия точки прохода он смог только через какое-то время. Оно настало как раз в тот момент, когда убийца должен был появиться на Земле. Когда душегуб два месяца назад орудовал на Маднере, то у пожилого наблюдателя ещё не было собрано столько запасов её, чтобы он смог открыть точку прохода на эту планету. И ещё. Фадгон Пурх был старым, слабым и больным существом. Сам он никак не мог обезвредить убийцу. Ему был нужен крепкий и сильный помощник. Именно для этого он и забрал с планеты Бирел Лурфа Лахтада, зная о его желании найти и отомстить тому, кто лишил жизни его девушку. К тому же, у дарзенианца был его траоглуз, который по замыслу престарелого хейкирянина должен был облегчить их миссию по поимке убийцы. Так как Фадгон Пурх являлся наблюдателем именно за этой планетой, то туда он мог открывать точку прохода в служебных целях, совмещая их с личными нуждами. То есть, чтобы сначала уговорить Лурфа Лахтада на сотрудничество с ним, а затем, через три дня, переправить его оттуда к себе на Фоцер.

- Возможно, ты прав, - обдумывая слова человека, отметил Орзес Таг. – Во всяком случае, звучит всё логично и достаточно правдоподобно.

- Рад слышать это, - отозвался землянин.

- Но ты не пояснил нам самого главного.

- Что именно?

- Какую версию выдвинул Фадгон Пурх, обладая информацией об убийствах на планетах Хуцен, Жеярт и Бирел, объясняющую их совершение, и в результате подтверждения которой, как ты утверждаешь, ему удалось установить планету, на которой убийца появился в последний раз. Я говорю про Землю. Он же целенаправленно следил за ней, с помощью имеющегося у него оборудования.

- Я этого не знаю, - разочарованно ответил оперативник.

- Ты говоришь, что благодаря этой версии Фадгон Пурх смог установить, что убийца появится на Земле в определённое, пусть и не точное, время, но сам же её не знаешь? – удивлённо спросил Лурф Лахтад.

- К сожалению, именно так. Я не знаю этой версии, выдвинутой стариком-хейкирянином. Что-то было в его голове, какие-то знания имелись, благодаря которым он смог её сгенерировать.

- Что ты предлагаешь делать? – спокойно поинтересовался Тейт Зурлаф.

- Ничего нового я придумать не могу, - глубоко выдохнув и обведя всех присутствующих взглядом, ответил Артём. – Придётся проверить все шесть планет, на которых побывал Фадгон Пурх, в течение месяца после проведения научной конференции. Необходимо это сделать быстро, так как по отработанному алгоритму действий убийцы, через четыре, максимум пять дней должно произойти следующее преступление.

- Как можно ускорить эти проверки?

- Разбиться на две группы, чтобы действовать одновременно. Я и Лурф Лахтад - в первой группе, Тейт Зурлаф и громила Дарфунариос – во второй. Орзес Таг будет находиться здесь, на Хейкире, чтобы имелась возможность оперативно реагировать на меняющуюся обстановку, в случае возникновения внештатных ситуаций. Не дай бог, конечно.

- Две группы – это ускорит наши действия, - заметил Орзес Таг, добавив скептически. – Но включать во вторую группу Дарфунариоса? Он, конечно, хороший работник в своей сфере, но мыслительная деятельность - это, мягко говоря, не его сильная сторона.

- Ничего страшного, - возразил человек. – Дарфунариос нужен, чтобы Тейт Зурлаф не находился один на незнакомых планетах. Мало ли чего там может случиться. Как раз в этом случае его непосредственные навыки очень пригодятся.

- Думаешь?

- Уверен в этом. Придётся быстро провести уточняющие мероприятия на этих шести планетах. Не исключено, на каких-то из них мы сможем что-то узнать или получить, что позволит нам понять процесс и направление мышления Фадгона Пурха, с последующим осознанием его версии по убийствам. Если у кого-то есть другие, более рациональные и эффективные предложения, то можете смело их озвучить.

Все четверо молча смотрели друг на друга. Спустя минуту затишья Артём продолжил:

- Значит, действуем, как я сказал. Имеются координаты точки прохода на шесть планет, на которых побывал Фадгон Пурх?

- Да, имеются, - ответил Орзес Таг.

- Можем мы туда отправиться?

- Конечно.

- Когда это будет реально сделать?

- Чтобы подготовится, понадобится совсем немного времени. Нужно только Дарфунариоса предупредить. Вот он обрадуется!

4

Артём и Тейт Зурлаф сидели в той же комнате.

За два прошедших дня обе группы побывали на всех шести планетах, которые до этого посетил Фадгон Пурх. На них были обнаружены ранее совершенные групповые убийства. Почерк преступника-маньяка и способ умерщвления жертв всегда был одинаковым и идентичным тем, какие были ранее выявлены в первых семи трагических случаях. Сейчас цепь преступлений душегуба насчитывала уже тринадцать звеньев. Но вновь установленные факты не дали какой-либо новой информации. Убийца всегда был очень осторожен и аккуратен. Он не оставлял на месте преступления следов, кроме тел убитых жертв. Так было на всех планетах, где он появлялся и собирал свою ужасную смертоносную дань.

Тейт Зурлаф всматривался в голографическое схематическое изображение, смысл которого был понятен только ему и Орзес Тагу, периодически делая с ним какие-то виртуальные манипуляции.

Артём, расположившись в противоположной части комнаты, внимательно изучал неказистое угловатое изделие, собранное накануне своими руками из того, что имелось в научном центре хейкирян, которое внешне было похоже на большую доску. На неё он перенёс упрощённую звёздную карту области Вселенной, на которой совершались убийства. Оперативник схематично нарисовал на ней тринадцать преступлений, каждое из которых он изобразил в виде кружка и рядом указал дату совершения, число жертв, название конкретной планеты и её положение. Эти небольшие окружности находились в строгом соответствии своих координат со звёздной картой.

Оперативник бросал взгляд то на свою записную книжку, которая лежала перед ним на столе, то на доску.

Орзес Таг тихо вошёл в комнату и обратился к землянину, кивнув головой в самодельное изделие, в которое тот пялился:

- И как ты можешь что-то увидеть на этом примитивном приспособлении. Никак не могу понять вашу способность абстрактно мыслить, используя двухмерную систему координат. Плоские изображения так малоинформативны. Мне постоянно кажется, смотря на них, что чего-то не хватает.

- А мне так удобнее, - возразил ему человек. – Я так привык. Именно таким образом, визуальная информация помогает мне рассуждать.

- И много нарассуждал?

- Нет, - разочарованным тоном ответил Артём. – Схематично расположил все планеты, на том участке звёздной карты, где были установлены факты групповых убийств. Также нанёс на них количество жертв, даты и обстоятельства совершённых преступлений.

- И-и-и?

- И ничего. Пока никакой системы в выборе маньяком планет, где совершаются эти убийства, я не могу обнаружить. Пытался сопоставить даты и все иные обстоятельства – тоже какой-либо периодичности или закономерности не просматривается. В общем, пока ничего понять не могу. А ведь у Фадгона Пурха сведений было не больше, чем у нас. Но он смог додуматься и понять, а мы - пока нет. Неужели он настолько умнее и сообразительнее меня? – спросил человек, обращаясь с этим вопросом в большей степени к себе, затем медленно, с расстроенным видом почесал затылок, но через несколько секунд встряхнулся. - Ладно, продолжу мозговой штурм. Может, что и придёт в голову.

- Да, - с сочувственной ноткой в голосе, поддержал землянина Орзес Таг. – Очень всё это запутанно. Но ты не расстраивайся. Я принёс тебе изображения, которые с аппаратных носителей информации смог скопировать и распечатать на наш аналог вашей бумаги. И почти все документы, которые смогли перевести для тебя на земной язык. Всё, как ты просил.

- Спасибо, - поблагодарил оперативник, взяв из рук хейкирянина небольшую пачку листов с различными изображениями и текстами. – Здесь точно всё?

- Да, всё.

- И документы, которые Фиавд Котраб предоставил по убийству на Хуцене, и те, что добыл Лурф Лахтад на Биреле, и материалы обнаруженные Шадремом Эциком на Жеярте?

- Да, эти тоже там. И даже по тем преступлениям, которые вы выявили за последние два дня. Всё тут, - пояснил хейкирянин и, повернувшись, обратился к Тейту Зурлафу. – А у тебя как дела?

- Никак, - коротко ответил тот, отрицательно покачав головой. – Я тоже пытаюсь найти что-то, что поможет установить убийцу.

- Понял. Тогда, не буду вам мешать, - сказал Орзес Таг и вышел из комнаты.

Артём, полистав принесённые только что листы, выбрал из них те, на которых отображалась обстановка, зафиксированная при осмотрах нескольких мест преступлений. Он приколол каждое изображение к тому кружку, который обозначал планету, на которой было совершено именно это убийство. Отойдя от доски, человек ещё несколько минут внимательно рассматривал полученную картину. Печально вздохнув, тем самым засвидетельствовав очередную неудачную попытку разгадки тайны загадочного убийцы, он сел ближе к столу и принялся читать оставшиеся листы бумаги с имеющимся на них текстом.

Около часа оперативник изучал документы.

Тейт Зурлаф продолжал что-то делать с голографическим изображением.

Вошедший в комнату Лурф Лахтад, посмотрев на их сконцентрированные и озабоченные лица, чтобы не мешать их напряженному мыслительному процессу тихо вышел обратно.

Прошло ещё около получаса времени.

В образовавшийся проём комнаты проник Дарфунариос. Несмотря на свои огромные габариты, двигался он тихо и аккуратно. Подойдя к Тейту Зурлафу, могучий варлотинянин наклонился к нему и что-то около минуты нашёптывал. Когда он закончил, зоолог-хейкирянин поднялся со своего места и направился к выходу. После того, как он покинул помещение, и образовавшийся проём бесшумно закрылся, оставшийся в комнате верзила молча ждал у опустевшего рабочего места.

Так прошло ещё около двадцати пяти минут.

Когда Артём поднял голову, прервавшись от процесса ознакомления с документами, то увидел Дарфунариоса, который неподвижно стоял на месте. Он застыл словно статуя, не издавая не звука.

- Тейт Зурлаф ушёл? – спросил его оперативник, будто проверяя, жив ли тот или превратился в каменное изваяние.

- Да, ушёл, - прозвучал низкий и сочный голос варлотинянина. - Орзес Таг попросил меня кое-что ему передать и находиться рядом с вами в случае, если вам понадобится помощь, и чтобы вы могли передать это мне.

- Он, скорее всего, имел в виду, чтобы ты находился недалеко от меня, снаружи, не в этом помещении, - попытался объяснить громиле слова его начальника землянин. – Тебе, наверное, не очень удобно стоять здесь столько времени.

- Да, это так, - медленно подтвердил детина.

- Так присядь.

- Не могу. Боюсь сломать что-нибудь. Здесь всё такое изысканное, утонченное, хрупкое. Не для моего телосложения и массы тела.

- Уверяю тебя, - спокойным и приветливым тоном произнёс человек, - ничего со мной не случится. Если мне понадобится твоя помощь, то я позову тебя. Можешь идти к себе. Совсем необязательно стоять здесь со мной, мучиться.

- Да? – с надеждой в голосе спросил Дарфунариос.

- Да, конечно. Я, всё равно, буду здесь долго работать. Ты устанешь столько времени находиться на ногах.

- Спасибо, - с благодарным видом сказал здоровяк и направился к выходу из комнаты.

Подойдя к выходу из комнаты, он остановился и обратился к человеку:

- Пока я стоял и ждал, то смотрел на картинки, развешенные у вас на доске.

- И как они тебе? – оторвавшись от прочтения очередного документа, стараясь быть дружелюбным, спросил человек.

- Страшные, - пожав плечами, ответил варлотинянин.

- Это точно, - подтвердил его вывод землянин. – Они сделаны при осмотре мест убийств. Поэтому ничего приятного в них нет.

- Каким же зверем надо быть, чтобы сделать такое?

- Не знаю. Не всякий зверь такое сделает. На такое способно только разумное существо.

- Да, это так, - подтвердил верзила и, выходя в образовавшийся проём, добавил. – Разумное существо, которое поклоняется древним богам.

Оставшись один, Артём несколько секунд обдумывал слова, только что услышанные им. Затем он подбежал к выходу из комнаты и во вновь открывшийся проём прокричал:

- Дарфунариос, подожди. Можно тебя на минуточку?

Тяжелое топание могучих ног подтвердило приближение здоровяка.

- Да, конечно, - ответил он, когда вошёл в помещение. – Чем могу помочь?

Оперативник подошёл к своей доске со схемами и приколотыми изображениями жертв, запечатлённых при осмотре мест преступления.

- Ты сейчас сказал, - осторожно начал говорить землянин, - что существо, которое убило изображенных на картинках представителей разных планет, поклоняется древним богам. Что ты имел в виду, говоря это?

Варлотинянин несколько секунд «собирался с мыслями», видимо, старался правильно сформулировать свой ответ. Через пару десятков секунд ему это удалось, и он пояснил:

- Я долго рассматривал эти изображения. И на одном, которое расположено ближе к центру вашей доски, заметил интересную вещь…

- Подожди, - прервал его милиционер и указал рукой в сторону конкретного листа бумаги. – Какое изображение? Вот это?

- Да, оно.

- Понятно. Эта статичная съёмка была сделана при осмотре места убийства, совершённого на планете Хуцен чуть более двух лет назад. Извини, продолжай, пожалуйста.

- Так вот, на этом изображении, на котором зафиксировано расположение всех шести тел погибших, очень хорошо видно, как они разложены.

- И что?

- Они лежат в позах, своими телами образуя знак, означающий гармонию духа с телесной оболочкой. Так в древности проводилось жертвоприношение. Вот только раньше, в качестве священных жертв, всегда использовались животные. Видите, у одного из убитых проломана грудная клетка, и в огромную, зияющую рану сердце вывалилось наружу. Оно там оказалось не просто так. Этот погибший является самой ценной, главной жертвой. Таков ритуал. Поэтому я и сказал, что осуществившее это преступление существо является поклонником древних богов. Если быть точнее, то древних идолов. Когда было совершено это убийство?

Артём показал рукой на написанную на доске дату.

Дарфунариос внимательно посмотрел на неё, как будто что-то вспоминая. По промелькнувшим на его лице эмоциям стало понятно, что он нашёл в своей памяти то, что ему сейчас было так нужно, после чего радостно заметил:

- Да, всё правильно! В эту дату, очень много лет назад, отмечали праздник гармонии духа с телесной оболочкой.

Человек смотрел на варлатинянина огромными от удивления глазами. Было видно, что в голове первого скопилась целая куча вопросов. Немного успокоившись, он спросил:

- Ты закончил?

- Да, - невозмутимо ответил верзила.

- Понятно. Тогда подробнее, с самого начала, объясни мне, о какой вере или идолопоклонничестве ты сейчас мне рассказал. Где оно распространено, и кто его придерживается или придерживался раньше. Не спеши. У нас много времени.

- Хорошо, спешить не буду, - заверил Дарфунариос и приступил к изложению своих познаний. – Чуть более миллиона лет назад необитаемая, но пригодная для жизни планета Варлот была колонизирована хейкирянами. Через сотню тысяч лет местные власти нашей планеты полностью отделились от метрополии в лице Хейкира. Мы стали абсолютно независимыми во всех сферах жизни. Таким образом, отдельное самостоятельное развитие культуры варлитинян насчитывает около девятисот тысяч лет. Так как в атмосфере нашей планеты имеется чуть большее количество одного активного компонента, то уже через несколько поколений после колонизации планеты, рождённые и выросшие на Варлоте граждане даже внешне стали отличаться от хейкирян. Мы крупнее, выше, массивнее и сильнее.

Спутся несколько тысяч лет после приобретения независимости от Хейкира, наша культура достигла наивысшего расцвета.

К сожалению, одним из сопровождающих элементов этого процесса стало рождение ранее незнакомой веры. Эгдовизм. Так называли её создатели этого оккультного течения. Её и верой то назвать сложно. У них была создана сложная иерархическая структура, которая характеризовалась строгим подчинением нижестоящих членов небольшой, но влиятельной верхушке. Были свои праздники и дни священных обрядов. Я сам немного знаю их основополагающих постулатов, но по мне, так это банальное идолопоклонничество. У них было развито проведение жертвоприношений. Но, как я уже говорил, в качестве жертв они использовали только животных. Почему-то оно прижилось у части населения Варлота. Были свои почитатели и сторонники. Их численность являлась небольшой, но последователи этого культа всегда находились во властных кругах нашей планеты, а потому они оказывали определённое воздействие на развитие нашей общественной жизни. На каком-то историческом этапе развития планеты приверженцы эгдовизма попытались полностью захватить власть на Варлоте. Но это им не удалось. Их мятеж был подавлен, а большая часть последователей секты физически уничтожена. Эгдовизм был запрещён, как представляющее опасность вероисповедание. Оставшиеся в живых представители этого оккультного течения были объявлены преступниками, которые тайно покинули нашу планету. Вот уже много тысяч лет, как на Варлоте ничего не слышно об этом идолопоклонническом атавизме. Наше общество навсегда избавилось от этого рудиментарного пережитка прошлого, которое по непонятным причинам как-то смогло, в своё время, прижиться в среде высокоцивилизованных представителей варлотинянской расы.

Дарфунариос замолчал, видимо, предоставляя себе возможность отдохнуть после столь непривычно долгой речи, произнесённой им.

- Ты об этом эгдовизме откуда знаешь? – спросил его оперативник.

- Мой отец был научным работником, занимающимся исследованием древних вымерших культур. Также он являлся историком религиозных течений и сектантских образований, которые имели определённое влияние на развитие нашего общества. Можно сказать, считался уникальным, практически единственным специалистом, который обладал обширными познаниями в данной сфере. Изучал их, чтобы такого никогда больше не повторилось вновь. Работа по исследованию воздействия эгдовизма на жизнь варлотинян заняла у него значительный период профессиональной деятельности. Когда я был совсем маленьким, то он мне иногда рассказывал об этом оккультном течении, приводя его в качестве примера, как негативный момент, случившийся в истории нашей высоко цивилизованной расы. Сейчас таких знатоков по этой теме не осталось. А научных работников, которые не то, чтобы специализировались бы на эгдовизме, а хотя бы что-то знали о нём, и вовсе не сыщешь.

- Ты, значит, знаешь об этой секте от своего уникального папы-историка, - чуть подумав, заключил Артём. - Почему решил не идти по стопам родителя?

- Не знаю, - неуверенно покачав головой, промычал верзила. – Мне легче работать там, где больше двигаются и где имеются физические нагрузки. Поэтому я выбрал другое направление своей профессиональной деятельности, о чём никогда не жалел.

- Из твоих слов следует, что последователи эгдовизма покинули планету Варлот очень давно. Много тысяч лет назад. Так?

- Да, как будто так. Я цифры плохо запоминаю. Особенно, когда они мне ни о чём не говорят. А тогда это именно так и было, когда отец их озвучивал.

- И куда же они направились?

- Этого никто не знает. Иначе, официальные власти Варлота их бы окончательно уничтожили. Думаю, что они сами вымерли спустя несколько поколений, так как о них с тех пор ничего слышно не было.

- У них было оборудование для осуществления путешествий на дальние расстояния? Для «сгибания пространства».

- Скорее всего, да. Варлот, в своё время, был колонизирован с помощью использования такого оборудования. А события связанные с эгдовизмом на нашей планете произошли значительно позже. Поэтому я думаю, что его последователи имели технические возможности для путешествия таким способом.

- Ты сказал, что жертвоприношения у них были распространены. Идолопоклонники, как ты говоришь, проводили их в определённые даты или делали это по желанию, в любое время?

- В эгдовизме имелись праздники и дни ритуальных обрядов, которые проводились в специально установленные даты. Они были неизменны. Только в это время эти сектанты приносили жертвы своим идолам.

- Дата, в которую были убиты шесть представителей населения планеты Хуцен два года назад, является каким-то из этих праздников или днём ритуального обряда?

- Да. Тот день, когда погибли эти несчастные с планеты Хуцен, является особенным в эгдовизме. Я уже упоминал, что он называется праздником гармонии духа с телесной оболочкой. В этот день эгдовизмяне, так назывались последователи этого оккультного течения, совершали жертвоприношения. Но в качестве жертв, как это было ранее принято у них, использовались только животные. И жертвы в этот день всегда выкладывались особым образом, символизируя знак этого праздника – гармонии духа и телесной оболочки. У главной, центральной жертвы всегда вырезали из груди сердце и клали его перед самим телом. Таким образом, показывалось почтение духу праздника. Шесть убитых представителей планеты Хуцен разложены в месте их обнаружения именно так, как это делалось с жертвами на этом оккультном празднике. Даже сердце извлекли из груди одного из убитых.

- То, что убийца всегда использует холодное оружие при совершении преступлений, тоже является какой-то формой проявления этой веры?

- Этого я не знаю.

- То, что убийства происходят на разных планетах раз в месяц, что-то значит в этом вероисповедании?

- Не знаю.

- Почему маньяк убивает только вооруженных представителей разумных рас? Это как-то объясняется эгдовизмом?

- Понятия не имею.

- Посмотри внимательно на другие фотоизображения мест совершенных убийств. Так как лежат там тела погибших, что-то значит в эгдовизме?

- Не знаю.

- Даты, в которые были совершены другие двенадцать убийств, тоже являются какими-то праздниками в этой идолопоклоннической вере?

- Не знаю, - в который раз повторил варлотинянин. – Поймите, я помню только то, что мне, в далёком детстве, говорил мой отец об этом вероисповедании. А делал это он нечасто и немного. Да и я тогда был маленьким мальчиком. Из всего сказанного им, в моей памяти отложились только дата праздника гармонии духа с телесной оболочкой, знак, его обозначающий, и ещё какие-то скудные сведения о самом эгдовизме. Подробнее вам об этом оккультном течении я сказать ничего не смогу, так как не являюсь его знатоком или ценителем. Я почти уверен, что специалистов по этому древнему идолопоклонничеству среди варлотинян нет. А среди представителей других планет, тем более. Таких любителей изучения эгдовизма, да и других древних религий, каким был мой отец, сейчас, скорее всего, вообще не осталось.

- Твой родитель, случайно, не был знаком с Фадгоном Пурхом?

- Этого я тоже не знаю.

Артём несколько секунд стоял, задумчиво смотря на Дарфунариоса.

- У тебя остались какие-либо записи от отца, которые он вёл в ходе исследования эгдовизма? Какая-нибудь краткая хрестоматия этого вероисповедания или другие подобные материалы? Только не очень подробные и объёмные. Посвящать изучению этого вопроса несколько лет своей жизни мне не хочется.

- Да, что-то осталось.

- Ты сможешь это принести сюда? Чтобы я быстро прочитал, посмотрел, изучил данные документы.

- Да, постараюсь.

- Необходимо сделать это прямо сейчас.

- Если Орзес Таг не будет против, то я готов это сделать.

- Он же сам сказал тебе, чтобы ты находился рядом со мной, в случае необходимой помощи мне. Так?

- Да, - уверенно ответил здоровяк.

- Так вот это и есть тот случай. Понимаешь?

- Да, - также уверенно согласился варлотинянин.

- Тогда чего же ты стоишь здесь? - возбуждённо спросил землянин, - Иди, найди записи отца и принеси их мне. И сделать это нужно очень быстро…

5

Артём несколько часов с помощью просмотрового устройства ознакамливался с записями отца Дарфунариоса. Когда оперативник почувствовал, что его голова скоро разорвётся от полученного объёма информации, он решил остановиться.

Сведения, полученные из записей умершего историка-варлотинянина, были очень интересными. Это древнее вероисповедание представлялось очень загадочным и таинственным! Но, исходя из анализа полученных данных, землянин не увидел связи данного религиозного течения с групповыми убийствами, совершёнными на разных планетах. Такие основные признаки, как холодное оружие, используемое с предыдущего преступления, численность жертв, их вооружённость и расположение тел на месте обнаружения резни, даты самих убийств никак не сочетались с информацией, полученной в ходе ознакомления с документами по эгдовизму. С ним не имели ничего общего все преступления, кроме одного, совершённого чуть более двух лет назад на Хуцене. Как и заметил Дарфунариос, это убийство было совершено в день отмечания идолопоклонниками праздника гармонии духа с телесной оболочкой. И погибшие в тот день хуценианцы были, как указал варлотинянин-здоровяк, разложены на месте преступления таким образом, что составляли своими телами знак, символически обозначающий у адептов названной секты этот праздник. Даже выпавшее из развороченной грудной клетки сердце одного из погибших было расположено в строгом соответствии с требованием ритуального жертвоприношения.

И всё! На этом какие-либо взаимосвязи групповых убийств с древней, оккультной религией заканчивались.

Человек сидел на своём месте и старался хоть какое-то время ни о чём не думать. Он смотрел, как расположившийся неподалеку Тейт Зурлаф продолжает копаться и рыться в голографическом изображении какой-то схемы и в куче непонятных знаков. Его быстрые и слаборазличимые движения вносили корректировки и изменения в объёмную картинку, которая проецировалась перед ним.

Спустя десять минут наблюдения за действиями зоолога, землянин обратился к нему:

- Слушай, Тейт. Ты можешь объёмное изображение звёздной карты перевести в двухмерную систему координат.

- Да, конечно, - ответил хейкирянин. – Но при этом, в двухмерной карте появятся небольшие искажения, которые внесут определённые изменения в точности расположения небесных тел.

- Эти изменения будут существенными?

- Нет. Но они всё же будут. А зачем это тебе?

- Так, хочу кое-что проверить. Как только сделаешь то, о чём я тебя попросил, сможешь это мне скинуть на просмотровое устройство?

- Да. Ты разобрался, как работать с ним?

- Да, освоился. Немного непривычно, когда перехожу в режим объёмной картинки. Но я им почти не пользуюсь, - спокойно пояснил землянин. - Когда сбросишь двухмерную карту?

- Уже сделал, - ответил зоолог. – Смотри в мерцающем окне.

- Вижу, - сказал оперативник и натянул на голову очки просмотрового устройства. – Спасибо.

Артём около получаса возился с тем, что ему скинул хейкирянин, пытаясь сопоставить это с имеющимися у него сведениями.

Когда землянин снял очки, то по его глазам было понятно, что он сильно возбуждён. Немного успокоившись, он обратился к Тейту Зурлафу, вновь углубивемуся в свою трёхмерную схему:

- Мне нужна твоя помощь.

- Сейчас? – спросил зоолог.

- Да.

- Хорошо. Слушаю тебя.

- Можешь на своей объёмной карте найти планету Боглут.

- Сейчас, - хейкирянин несколько секунд возился с изображением звёздного массива, а затем ткнул пальцем в небольшой кружочек на нём, который сразу стал ярко-оранжевым, пояснив. – Вот это - планета Боглут. Она тоже находилась в списке Фадгона Пурха. Но там нет наших наблюдателей. Поэтому он не смог получить о ней хоть какую-то информацию. А открыть на ней точку прохода, наверное, побоялся. Эта планета раньше считалась перевалочной базой, используемой различными расами для сугубо прикладных целей. Потому за ней долгое время сохранялся нейтральный статус, и она не входила с состав Межгалактического Совета. Но три года назад Боглут отошла под протекторат планеты Лаберна. А вот последняя является членом указанной организации.

- Я так понял, что у Фадгона Пурха не было возможности связаться с лабернийскими властями, - смотря на светящуюся точку на карте, заметил Артём. – Скорее всего, ввиду этого он ничего не смог узнать об этой планете?

- Да, совершенно верно. Официальные органы Хейкира имеют определённые трудности в общении с представителями властей Лаберны. В связи с этим получение сведений о планете Боглут крайне затруднено. Формально она не является членом Межгалактического Совета, но пользуется защитой одного из его членов.

- И это произошло три года назад?

- Да.

- А до этого Баглут являлась нейтральной планетой? – переспросил человек.

- Да, правильно, - подтвердил зоолог.

- Значит, то, что произошло там семьдесят три месяца назад, может остаться незамеченным, как для Лаберны, так и для всего Межгалактического Совета. Так?

- С большой долей вероятности, да. Но власти Лаберны, теоретически, имеют возможность узнать о тех событиях, которые произошли на Боглуте ранее, ещё до установления их протектората. И, кстати, что произошло на этой планете семьдесят три месяца назад? Это же более шести лет минуло с тех пор. Ты считаешь, что там тоже было совершено групповое убийство?

- Да, мне так кажется.

- А откуда такая точная дата? Семьдесят три месяца назад.

- Я пока в этом не уверен. Не хочу пускаться в объяснение этой цифры. Необходимо узнать о наличии там аналогичного преступления, которое было совершено именно семьдесят три месяца назад. Зная точный временной период, это будет легче установить.

- Но как это сделать? Фадгон Пурх не обладал нужными связями среди лабернийцев, поэтому не смог ничего узнать.

- Фадгон Пурх, наверное, не обладал, - подтвердил слова хейкирянина оперативник. - Но вот у Орзес Тага, как мне известно, такая возможность имеется. Не зря он влез в борьбу за политическую власть, и оброс нужными связями. В том числе и с представителями властей Лаберны.

- Да? Откуда ты это знаешь? – с интересом в голосе спросил Тейт Зурлаф.

- Долго объяснять, - ответил человек. – Необходимо поговорить с Орзес Тагом, чтобы он связался с тем, кто поможет нам найти на Боглуте нужную информацию.

- Позвать его?

- Да, зови. И ещё. Покажи мне на своей карте, где расположена планета Собуэ.

- Вот она, - указав на небольшую точку, которая тоже сразу начала ярко мерцать, ответил зоолог.

6

Лурф Лахтад, Тейт Зурлаф и Артём сидели в напряженных позах вокруг небольшого стола, занимающего центральное положение в комнате.

- И где он? – нетерпеливо спросил хозяин траоглуза, обращаясь к двум другим присутствующим.

- Спокойно, - ответил землянин. – Раз он сказал, что необходимо собраться в этой комнате, значит, хочет сказать что-то важное. Я надеюсь, что ему пришлось не зря столько времени потратить на общение с лабернийцами. Потому что…

Человек не успел закончить фразу, так как в стене помещения образовался проём, в который прошёл только что упомянутый им Орзес Таг.

- Уф-ф, - выдохнул последний, обведя всех находящихся в комнате внимательным взглядом. – Как же любят поболтать эти лабернийцы! Чего только сейчас не наслушался от них!

- А по тому, что имеет отношение к нашей теме, они хоть что-нибудь сказали? – поинтересовался оперативник.

- Да, - с довольным видом заключил лысый хейкирянин. – Они смогли найти сведения об убийстве, которое произошло семьдесят три месяца назад на планете Боглут.

На окраине одного захудалого городишки расположен небольшой бар. У него, мягко говоря, не очень хорошая репутация, так как собирающаяся в нём публика явно не принадлежит к «сливкам» местного общества. Так вот, как то вечером там отдыхала компания, состоящая из пяти молодых представителей местного населения мужского пола. Они что-то отмечали, а потому в изрядных количествах потребляли веселящие напитки. Неподалеку от них находился гость бара, который до этого вечера в данное заведение никогда не заходил. Он спокойно ужинал в одиночестве и никого не трогал. Видимо, находясь под действием паров крепких напитков, празднующая компания не на шутку развеселилась. Находящиеся в ней боглутиане начали приставать к одинокому гостю. Они отпускали в его сторону грязные шуточки, словесно цепляли беднягу, впоследствии прямо перейдя к оскорблениям, направленным в адрес тихого незнакомца. Этот субъект, как мог, пытался избежать конфликта, никак не отвечая на провокационные действия разгулявшейся компании. Он стойко переносил все брошенные в его сторону ругательства. Как только незнакомец закончил ужинать, то рассчитался и вышел из бара. Но компания, находясь в состоянии, требующем совершения каких-либо «подвигов», собралась и направилась вслед за ним. Присутствующие в баре посетители и его работники вздохнули с облегчением, так как конфликта удалось избежать в стенах данного заведения, но они внутренне сожалели тому одинокому субъекту, за которым направились пять не совсем адекватных молодчиков.

Утром следующего дня неподалеку от указанного бара эта «весёлая» компания была обнаружена. Все пять отмечавших какое-то событие или праздник боглутиан были мертвы. Как вы уже, наверное, догадались, убиты холодным оружием. Причём, им являлся большой кинжал, который до прошедшего вечера принадлежал предводителю той компании. Сам кинжал, впоследствии, так и не был обнаружен. Также не смогли найти того, кто убил этих пятерых забулдыг. Не получилось установить и гостя бара, ужинавшего в одиночестве, и за которым направилась подвыпившая пятёрка. Имеются лишь его изображения, зафиксированные техническими средствами наблюдения, которые были расположены в баре. Но они не очень хорошего качества. Помимо указанного, имеются показания работников этого заведения, которые обслуживали незнакомого, тихого субъекта. Но всё безрезультатно. Это преступление так и не было раскрыто. Всё.

- Понятно, - чуть подумав, заметил человек. – Описание внешности одинокого гостя бара имеются?

- Да. Как и его изображение. В целом, он выглядит, как субъект, внешне похожий на варлотинянина. Но только небольшого роста и более сухого телосложения.

- Есть изображения, которые фиксируют расположение тел погибших боглутиан?

- Да, изображения имеются. Но на самом месте преступления никаких следов убийцы или иных вещественных доказательств, по которым его можно было бы установить, не обнаружено.

- Как я и думал, - уверенно заявил Артём и поменял тему разговора. – Что удалось установить по планете Собуэ?

- Кое-что удалось. Это аборигенная планета, обитаемая разумными существами, которые не дошли в своём развитии до создания огнестрельного оружия. Как только ты мне сказал о ней, я, с помощью соответствующих технических средств, начал осуществлять наблюдение за ней. Несколько часов назад на планете Собуэ открылась точка прохода. Единственный раз. Второго открытия не было.

- Ты направил туда свои наблюдательные дроны? – с серьёзным видом спросил оперативник.

- Ух! - усмехнулся его реакции Орзес Таг. - Какой ты быстрый! Да, отправил, после того, как открыл там свою точку прохода.

- И что?

- А то, что на Собуэ летают неизвестные мне чужие дроны. Они очень странной конструкции. Похожи на варлотинянские, но с какими-то изменениями. Мне такие видеть не доводилось.

- Эти дроны твои беспилотники заметили?

- Кажется, нет, - ответил лысый хейкирянин и пояснил, добавив в тон своего голоса немного горделивых ноток. - Мои беспилотные летательные аппараты технологичнее и совершеннее, поэтому они заметили чужие дроны на безопасном для себя расстоянии.

- Что чужие беспилотники там делают?

- Наблюдают за местным населением. Скорее всего, когда мы заметили, как открылась точка прохода на Собуэ, то это был сеанс связи с ними, во время которого эти дроны передали имеющуюся на них информацию туда, откуда её открыли.

- Где расположено место, с которого точку прохода открывают, удалось установить?

- Нет, - разочарованно ответил Орзес Таг. – На том конце прохода стоит оборудование, которое рассеивает излучение и вносит помехи. Они не позволяют установить источник, который изгибает пространство. Думаю, что когда точка прохода откроется во второй раз, мы вновь не сможем установить её источник. И что ты думаешь об этом?

- Думаю, что мы не опоздали, - промолвил оперативник. – Из всего услышанного от тебя, у меня складывается впечатление, что убийца там ещё не был. Лично, сам. Он собирает информацию о местных аборигенах. Подыскивает удобное место для совершения нового преступления. Как только его найдёт и будет знать, что там периодически появляются вооруженные представители местного населения, то начнёт действовать. Нам необходимо быть готовым к этому, чтобы не получилось так, как произошло у Фадгона Пурха с Лурфом Лахтадом на Земле. С момента группового убийства на ней прошло почти двадцать девять суток, поэтому душегуб может в любой момент осуществить проход на Собуэ. Сколько своих сотрудников ты готов дать мне, чтобы осуществить задержание убийцы?

- Троих, - чуть подумав, сказал Орзес Таг. – Считая тебя и Лурфа Лахтада, вас всего будет пятеро. Мне кажется, что этого будет достаточно. Или ты думаешь, что этого не хватит?

- Не знаю, - неуверенно произнёс оперативник. – В тройку твоих сотрудников кто будет входить?

- Тейт Зурлаф, Дарфунариос и ещё один варлотинянин, - пояснил лысый хейкирянин.

- Только смотри, чтобы второй варлотинянин был не просто большой и сильный, но ещё быстрый и ловкий. Мой внутренний голос подсказывает, что эти качества будут очень важными для задержания убийцы.

- Хорошо. Найду сильного, быстрого и ловкого. Чтобы твой внутренний голос успокоился и перестал болтать.

- Тогда нас пятерых, думаю, хватит. Заранее на Собуэ перейдём или здесь ждать будем, чтобы сначала убийца там появился?

- Лучше здесь подождать, - серьёзно заметил лысый хейкирянин.

- А не получится, как на Земле у Фадгона Пурха?

- Где ты на Собуэ будешь ждать убийцу? Вас там могут засечь его дроны. И тогда он туда не сунется. Если преступник узнает, что мы за ним «охотимся», то может спрятаться. Или изменить свой порядок и последовательность действий. Как тогда его ловить будем?

- Да, так будет лучше, - согласился землянин. – Но придётся находиться в постоянной готовности, чтобы, как только он появится там, самим отправиться на эту планету. А как мы поймём, что точка прохода открылась не просто для очередной передачи данных, а для непосредственного перехода убийцы?

- Мои беспилотники наблюдают за дронами убийцы. С Хейкира я смогу заметить, как точка прохода на Собуэ открылась, а также установить её точное местоположение. Мне кажется, что он появится возле своих дронов, так как они будут сверху прикрывать его. Я, через небольшой период времени после этого, открою свою точку прохода, неподалеку от его места появления, и считаю данные своих беспилотников, которые будут видеть, прошёл туда убийца или нет. Если да, то вы сразу же выдвигаетесь на задержание. Если нет, и точка прохода с его стороны открывалась только для передачи информации, то вы остаётесь на своих местах и продолжите ждать.

- При таком способе наблюдения за ним мы не упустим момент, когда он начнёт убивать туземцев?

- Тут всё будет зависеть от вашей скорости действий. К тому же, если вы сразу расположитесь возле точки прохода, через которую он прибудет на Собуэ, это значительно облегчит вашу задачу. Когда он закончит свои дела на этой планете, то вернётся к ней, чтобы попасть к себе обратно. Там вы его и задержите.

- Можно и так. Но тогда мы допустим совершение им очередного преступления, в ходе которого будут убиты ещё сколько-то разумных существ. Как будто мы его на наживку ловим, которой, в итоге, жертвуем. Как-то это нехорошо, негуманно получается.

- Да, ты прав, - согласился Орзес Таг и, немного подумав, промолвил. - Сам решай, как тебе его задерживать удобнее.

- Решу, - твёрдо и уверенно заверил его оперативник. – Пойдём вооружаться?

- Да. Но сначала объясни, почему ты попросил меня узнать через лабернийцев, что на планете Боглут было совершено групповое убийство? Ведь она была одна из многих, которая находилась в списке планет, информацию о которых собирал Фадгон Пурх. Почему именно Боглут, а не другие планеты из его списка? Ты считаешь, что именно тот одинокий гость в баре и есть убийца подвыпившей пятерки? И вообще, он - это тот серийный межпланетный убийца, которого мы ищем? Ты это знал, когда просил меня связаться с лабернийцами? Но больше всего меня интересует другой момент. Как ты установил, что душегуб, как его называет Лурф Лахтад, планирует совершить следующее преступление на планете Собуэ? Её даже в перечне Фадгона Пурха не было, в отличие от первой. Может, те дроны, которые мы засекли на ней, принадлежат какой-нибудь компании, занимающейся обычным исследованием и сбором сведений об этой планете.

- Объяснять долго, - нетерпеливо заметил землянин. - Боюсь, что пока буду это делать, преступник окажется на Собуэ и совершит там очередное убийство и скроется.

- А ты в подробности не вдавайся, - возразил ему хейкирянин, - расскажи нам только суть. К тому же, за Собуэ проводится постоянное наблюдение. Незамеченным туда никто не пройдёт, так как мне в автоматическом режиме поступает информация об этом. При самом негативном развитии событий встретите его, когда он будет возвращаться. Поэтому, давай, рассказывай!

Артём вздохнул и поочередно посмотрел на Лурфа Лахтада и Тейта Зурлафа. По их лицам было понятно, что они разделяют проявленный интерес Орзес Тага к последним действиям землянина.

- Ладно, - в сердцах выговорил оперативник, - расскажу. Но только коротко.

Когда утром Дарфунариос вызвал куда-то Тейта Зурлафа, и тот вышел из комнаты, то оставшийся в помещении здоровяк принялся разглядывать снимки, развешенные мной на доске. Он обратил внимание, что на зафиксированном изображении места преступления, совершенного на планете Хуцен два года назад, тела погибших разложены определённым образом. Так раскладывали тела животных, принесённых в жертву в честь праздника гармонии духа и телесной оболочки. Этот праздник отмечали последователи эгдовизма. На планете Варлот, когда-то очень давно, существовал такой идолопоклоннический культ. Отец Дарфунариоса, оказывается, был историком древних вымерших религий. И вот он, в своё время, изучал эгдовизм, о чём иногда рассказывал нашему здоровяку, бывшему тогда маленьким мальчиком. Что-то из поведанной уникальным родителем информации сохранилось в голове ребёнка, который, став взрослым варлотинянином, смог вспомнить о полученных в детстве знаниях. Дарфунариус, разглядев на указанном снимке выложенный из тел погибших знак праздника гармонии духа и телесной оболочки, отмечавшемся в эгдовизме именно в день, когда было совершено убийство на Хуцене, рассказал мне об этом. Я попросил его найти записи отца об этой неизвестной современным учёным вере, что он сделал и передал мне. Эти материалы я изучал всю первую половину этого дня. Узнал много нового и интересного об эгдовизме, о существовании которого жители Варлота давно позабыли. Все, кроме Дарфунариоса! Не буду вам рассказывать все тонкости этой оккультной секты, а сразу перейду к главному. Есть у последователей этого вероисповедания несколько очень важных для них знаков-символов. Они обозначают этапы движения и развития жизненного пути конкретного эгдовизмянина. Служат ему чем-то вроде путеводной звезды, ориентиром, к которому необходимо стремиться. Одним из таких символов является звезда праведного воина. Она каким-то очень сложным образом соотносится с календарём почитателей этой веры, поэтому я не стал разбираться в этих тонкостях. Но основным значением этого символического знака считается то, что он показывает, каким тяжелым и тернистым является путь воина по его дороге к достижению поставленной цели. Она у всех разная, но должна быть неразрывно связана с традиционными постулатами эгдовизма. В общем, там всё очень запутанно. Но я сейчас не об этом. Этот священный для них символ изображается в виде огромной звезды, от круглого основания которой расходятся многочисленные ответвления в виде небольших лучей. Они, условно, обозначают действия самого праведного воина, которые складываются из большого количества маленьких поступков. Лучики представляют собой острые углы, которые своим основанием упираются в тело звезды. Они отличаются друг от друга и все являются разными по размерам, самим углам и ширине основания. Таких маленьких отростков в данном символическом знаке всего девяносто шесть. Четыре из них как бы разделяют её на равные части, обозначая основные этапы пути. Конец каждого из этих четырех лучей венчает соответствующая эмблема, указывающая на окончание одного этапа и начало другого. Достижение какой-либо из них всегда считается важным торжественным моментом, одним из которых и является праздник гармонии духа с телесной оболочкой. В день трагедии на Хуцене, произошедшей два года назад, душегуб выложил именно этот знак, обозначающий указанный праздник, из тел умерщвлённых им жертв.

Когда мы получили подтверждающие данные о тринадцати групповых убийствах, совершённые в разных местах Вселенной, я никак не мог найти конкретный признак системности, который бы объяснял выбор планет, на которых совершаются эти ужасные преступления.

Когда я увидел знак звезды праведного воина, существующего в эгдовизме, я очень удивился, что он всегда изображается в двухмерной, плоской системе координат. Но тут мне пришла в голову идея. Я попросил Тейта Зурлафа скинуть мне звёздную карту, отображённую в такой же двухмерной системе. Когда я нашёл на ней планету Хуцен и сопоставил с ней конец лучика, соответствующий и обозначающий праздник гармонии духа с телесной оболочкой, то стал крутить саму звезду праведного воина вокруг этой точки. Я потратил на это очень много времени, варьируя различные её положения, увеличивая или уменьшая её размер относительно масштаба самой карты. И вот, в результате нехитрых манипуляций, мне удалось достичь того, что конец луча, символизирующий праздник гармонии духа с телесной оболочкой находился точно в точке расположения на карте планеты Хуцен, а другие концы лучей звезды расположились точно на других двенадцати планетах, на которых были совершены групповые убийства. Причём, они идут последовательно, строго соответствуя очередности произошедших трагических событий. Последним из них является Земля, а следующим – планета Собуэ. Чтобы проверить себя, я нашёл на звезде праведного воина точку, расположенную в месте, обозначающем начало пути. Сопоставив её с картой, я увидел, что она располагалась на планете Боглут. Исходя из значения этой точки на звезде праведного воина, я предположил, что там было совершено первое убийство. Между ней и последней точкой-местом совершения преступления, находящейся на Земле, всего расположено семьдесят два других конца-луча звезды. Так как все смертоносные нападения совершались с периодичностью раз в месяц, то я и предположил, что первое было осуществлено семьдесят три месяца назад. Я этого точно не знал. Просто предположил. Поэтому попросил Орзес Тага выяснить у лабернийцев, совершалось ли там групповое убийство в указанный период времени. И то, что ему удалось через них установить, моё предположение подтверждает. Выслушав сейчас его рассказ, мне почему-то кажется, что случившееся на Боглуте трагическое происшествие было ситуативным. Полагаю, тот одинокий посетитель бара не собирался его совершать первоначально, а лишь защищался, и гибель тех пятерых боглутиан была спровоцирована их агрессивным поведением. Так иногда бывает. Очень редко, конечно. Возможно, совершив первое групповое убийство, незнакомец почувствовал «вкус крови». Не исключено, что ему понравился сам процесс умерщвления агрессивных и вооруженных существ. Этот разумный индивид является приверженцем эгдовизма. Он решил, что вступил на путь воина. А потому все остальные убийства он совершает только в отношении вооруженных представителей разумных рас, и на тех планетах, с которыми будут совпадать крайние точки кончиков лучей его путеводной звезды праведного воина. Скорее всего, он подобрал расположение символического знака так, чтобы вершины его ответвлений не показывали на планеты, которые населены высокоцивилизованными расами, входящими в Межгалактический Совет. Душегуб понимает, что, окажись он в поле зрения этой организации, ему не было бы так просто остаться безнаказанным, как это происходит сейчас. Как я уже сказал, следующая точка после Земли, это планета Собуэ. И я с большой долей вероятности могу предполагать, что очередное групповое убийство последователь эгдовизма запланировал совершить именно там.

Когда Артём замолчал, комнату накрыла напряжённая тишина.

Спустя несколько мгновений первым не выдержал Лурф Лахтад, который принялся беспокойно крутить головой в сторону Тейта Зурлафа и Орзес Тага. Ещё через пять-шесть секунд, видимо, не заметив в их выражении лица того, что хотел увидеть, он неуверенно произнёс, обращаясь к землянину:

- Ты сейчас столько много умных и сложных для восприятия слов наговорил, что я толком ничего не понял. Можешь мне простым языком объяснить, как ты установил место, где появится убийца?

Оперативник внимательно смотрел на хозяина траоглуза, видимо, подбирая слова, чтобы тому проще объяснить смысл своего выступления. Когда пауза, вызванная необходимостью облегчения восприятия формулировки предыдущей речи землянина, затянулась, потерявший терпение Орзес Таг повернулся к дарзенианцу и начал ему втолковывать:

- Артём объяснил, что убийца является последователем древней секты, которая очень давно появилась на планете Варлот. О том, что она когда-то там существовала, забыли почти все. Кроме нашего Дарфунариоса, узнавшего о ней в детстве от своего отца-историка. Маньяк-преступник выбирает планеты, на которых будет совершать убийства, используя свой религиозный оккультный символический знак, изображённый в форме девяностошестиконечной звезды. Он использует её как трафарет, накладывая на звёздную карту. И на тех планетах, которые будут совпадать с краями этой звезды, он совершает групповые убийства, так как думает, что сама вера, в данном случае представленная указанным символом, ведёт его этим путём. Всего, он совершил уже семьдесят два таких преступления. Первое было осуществлено на планете Боглут, последнее, семьдесят второе – на Земле. Очередное, семьдесят третье групповое убийство, он намеревается провести на планете Собуэр, так как на неё указывает следующий край его путеводной звезды. Понятно?

- Да, понятно, - более уверенно ответил Лурф Лахтад. – А как Артём смог понять, что нужно использовать эту звезду, накладывая её как трафарет на карту?

- Потому что он сообразительный парень, который очень упорно движется к своей цели, может анализировать имеющиеся у него данные и способен абстрактно мыслить. А также очень любит работать с двухмерными изображениями. Понятно?

- Да, - ответил владелец траоглуза, взгляд которого говорил об обратном.

- Получается, - включился в разговор Тейт Зурлаф, обращаясь к человеку, - что мы можем установить все семьдесят две планеты, на которых маньяк совершил убийства. Необходимо всего лишь правильно наложить символический знак на карту, и там, где расположатся края звезды праведного воина, можно будет обнаружить все его жертвы. Зная, конечно, соотношения карты с размером путеводной звезды. Так?

- Совершенно верно, - утвердительно ответил оперативник.

- Ты считаешь, что Фадгон Пурх знал про эгдовизм и его символические знаки? – спросил Орзес Таг землянина.

- Я почти уверен в этом. Ведь он был специалистом по исследованию древних культур. Религия тоже может считаться одним из её основополагающих элементов. К тому же, он мог знать отца Дарфунариоса или ознакомиться с его записками, которые я тоже имел удовольствие просматривать. Фиавд Котраб сказал, что престарелый хейкирянин очень сокрушался, когда увидел снимки жертв на Хуцене, и сравнил их с жертвенным скотом. Помнишь, когда Фадгон Пурх докладывал руководству своей компании об убийстве, совершённому два года назад на Хуцене, то он указал на какую-то религиозную подоплёку этого преступления. То есть, он тогда сразу понял, что его совершил последователь эгдовизма, увидев каким образом были разложены тела погибших, а у одного из них ещё и сердце извлечено. Но ему приказали не заниматься этим делом, что он и сделал. И забыл про него на полтора года. Потом старичок-хейкирянин столкнулся с похожим преступлением на Биреле, на который, в тот момент, всего месяц назад был назначен наблюдателем. А спустя ещё месяц на научной конференции познакомился с Шадремом Эциком, рассказавшем ему об убийстве на Жеярте. Фадгон Пурх, имея информацию по трём аналогичным преступлениям, скорее всего, сопоставил нужный край звезды праведного воина, обозначающий праздник гармонии духа и телесной оболочки, с планетой Хуцен. Он тоже смог подобрать нужный масштаб карты с соответствующим размером «путеводной» звезды, совместить её края с известными ему тремя точками, где были выявлены эти ужасные преступления, и поэтому ему удалось установить планеты, на которых религиозный фанатик совершал убийства. Пожилой наблюдатель составил список этих небесных тел, часть из которых посетил, используя оборудование своей компании, и убедился в правильности своей версии. Он знал, что следующей планетой, на которой появится убийца, будет Маднер. Но ему помешало наложенное на него дисциплинарное взыскание, которое ограничило его возможность передвигаться на дальние расстояния. Так как Фадгон Пурх не смог к тому времени накопить нужное количество энергии, то помешать убийце на Маднере он не смог. А вот через месяц, когда преступник появился на Земле, престарелый хейкирянин смог собрать нужный её объём и найти помощника в лице Лурфа Лахтада. Но у него вновь не получилось поймать убийцу по известным нам всем причинам.

- Получается, - подытожил Тейт Зурлаф, - что Фадгон Пурх изначально знал то, что мы смогли установить только сейчас.

- Что Артём смог установит только сейчас, - поправил Орзес Таг зоолога.

- Да, верно, - согласился тот.

- Сейчас, надеюсь, всем понятно, почему я так уверенно заявляю, что следующее убийство будет совершено на Собуэ? – спросил Артём, обращаясь сразу ко всем находящимся в комнате разумным существам.

- Да, - почти одновременно ответили они.

- Тогда необходимо вооружиться и быть наготове, чтобы иметь возможность быстро осуществить переход на эту планету, - решительно заявил оперативник и, немного помедлив, дополнил. – И придётся подумать, как лучше задержать религиозного маньяка-убийцу.

Тейт Зурлаф и Лурф Лахтад поднялись со своих мест и направились к выходу из помещения.

- Артём, - тихо обратился Орзес Таг к землянину, когда подошёл к нему вплотную, чтобы его слова больше никто не расслышал, - помнишь наш разговор, перед тем, как ты отправился задерживать Лурфа Лахтада?

Оперативник на пару секунд задумался, а затем также тихо ответил:

- Ты имеешь в виду невыясненный вопрос о юрисдикции Межгалактического Совета в случае, если убийца не будет являться представителем высокоцивилизованной расы, входящей в данную организацию? Конечно, помню. А что?

- Так, ничего, - спокойно отреагировал лысый хейкирянин. - Просто хотел тебе это напомнить, на всякий случай. Потому что данное обстоятельство продолжает оставаться актуальным и сейчас, так как все жертвы маньяка являются представителями населения аборигенных планет. Ты же понимаешь, что я имею в виду?

- Понимаю, - медленно ответил человек и, направившись к выходу из комнаты, бросил на ходу. – Мы и так много времени на разговоры потратили. Ты не переживай, что-нибудь придумаю, пока ждать его будем.

7

- Ох-хо-хо, - издал на выдохе соответствующие звуки Лурф Лахтад, развалившись на длинном и удобном лежаке. – Третий день пошёл, как мы ждём. А он так и не появляется.

- Ничего, - в тон ему заметил Артём, - мне кажется, что скоро прибудет на Собуэ.

- Почему ты так решил? – спросил хозяин траоглуза.

- Потому что его дроны два дня подряд висят на одном месте. А за ними наблюдают беспилотники Орзес Тага.

- И что они там увидели?

- Увидели, что внизу проводится погребальный ритуал. Там погиб какой-то вождь племени, которого захоронили в небольшом кургане. И в течение всех трёх дней, что мы наблюдаем за ними, его охраняет группа из шести воинов, которые меняются каждый день. У них, видимо, такая традиция. Сам курган расположен вдалеке от поселения, и никого рядом нет. Лично мне кажется, что лучшей обстановки для очередного убийства не найти. Я исхожу из тех обычных требований, которые маньяк-сектант предъявляет к месту предполагаемого преступления, чтобы ему было удобнее незаметно для местного населения совершить то, что он задумал.

- Может, есть смысл заранее туда выдвинуться и занять удобные для засады места? Раз уж место предполагаемого убийства нам известно.

- Стопроцентной уверенности в этом нет, - пояснил оперативник. – Это я так предполагаю, исходя из реальной обстановки на той местности. К тому же, там его дроны летают. Они могут нас заметить, и убийце станет известно о нашем присутствии во время очередного сеанса связи, который он периодически устраивает. И тогда он туда точно не сунется.

- А может сбить его дроны?

- Да? – вопросительно посмотрел человек на своего собеседника. – Ты считаешь, что для преступника, очень осторожного в своей деятельности, не будет являться подозрительным тот факт, что все его дроны одновременно перестанут работать и выходить на связь? И это на планете, где местное население бегает с копьями и щитами, использует в качестве средства передвижения какое-то непонятное животное, даже непохожее на наше парнокопытное, хоронит своих умерших в курганах и поклоняется своим языческим богам.

- Согласен, - подумав, ответил дарзенианец, - это будет выглядеть очень подозрительно.

- Вот поэтому мы и сидим здесь, на Хейкире, третьи сутки, облачённые в броню и вооруженные с ног до головы, чтобы сразу, как только он появится на Собуэ, тоже отправиться туда.

- Просто, очень тяжело сидеть и ничего не делать. Я не привык к этому. А ты, я смотрю, спокойно переносишь такое препровождение времени, - заметил Лурф Лахтад. – Неужели тебе это нравится?

- Нет, конечно, - спокойно возразил Артём. – Но у меня работа такая, что частенько приходится сидеть в таких вот «засадах». Привык. Стараюсь находить приятные моменты даже в таких ситуациях.

- Понятно. А если…

Лурф Лахтад не успел договорить, потому что в комнате зазвучал громкий звуковой сигнал.

Землянин и дарзенианец вскочили со своих мест и выбежали из помещения. Почти сразу они оказались в большом ангароподобном помещении, предназначенном для непосредственного перехода из одной точки пространства в другую. Там уже находился Орзес Таг, Тейт Зурлаф, Дарфунариос и ещё три варлотинянина.

- Ты же сказал, что только троих дашь в помощь? – спросил первого оперативник, кивнув головой в сторону последних. – Я тут пятерых вижу.

- Да, - согласился с ним лысый хейкирянин, - изыскал резервы. Поэтому выделяю пятерых. Двое варлотинян сразу, как прибудут на место, займут место возле точки прохода, в которую прошёл убийца. На всякий случай, вдруг вы его упустите на месте преступления, и он вернётся к ней, чтобы возвратиться к себе. Я им это место показал на карте, потому они сами до него доберутся. А дальше вы действуете по плану, который ты разработал.

- Значит, маньяк появился на Собуэ?

- Да, только что. Он открыл свою точку прохода в километре от того кургана, за которым его дроны следили.

- Далековато от планируемого места преступления. Я думал, что он точку откроет ближе к кургану.

- Я тоже так думал, - согласился Орзес Таг с человеком. – Он передвигается на небольшом грайлисере, поэтому вам придётся тоже на них там двигаться. Сейчас их сюда подадут. Всё остальное делаете, как планировали. Как только откроется точка прохода с нашей стороны, я даю сигнал своим беспилотникам, чтобы они сбили все его дроны. Соответственно он будет без поддержки визуального наблюдения с воздуха и вас не заметит. Всё. Вот и ваши средства передвижения прибыли.

Тейт Зурлаф забрался на поданный аппарат, чем-то отдаленно напоминающий снегоход. Увидев подозрительный взгляд землянина, он прокричал:

- Не бойся. Это надёжная машина. Движется за счёт скольжения над поверхностью, создаваемого планированием на гравитационных волнах. Прыгай, и Лурфа Лахтада возьми.

- Спаси и сохрани, - в сердцах тихо произнёс землянин, с опаской посмотрев на чудо техники, на котором восседал зоолог, и забрался на место сзади.

За ним примостился дарзенианец. На втором грайлисере сидел Дарфунариос и второй варлотинян. Сзади них была прикреплена буксируемая клетка с траоглузом.

Как только круглое свечение стало прозрачным, Орзес Таг кивнул головой.

Нагруженные пятью разумными существами и траоглузом два грайлисера плавно двинулись на ту сторону прохода.

Оказавшись там, Артём заметил, что на Собуэ наступает вечер.

- Всё, - произнёс, чуть обернувшись к нему, Тейт Зурлаф, – его дроны сбиты беспилотниками Орзес Тага. Я направляюсь в сторону кургана. Наши летательные аппараты меня ведут.

Двигались почти бесшумно и быстро. Почти сразу заехали в негустой, но очень красивый лесной массив. Через минуту остановились.

- Слезаем, - тихо скомандовал зоолог, - приехали. Вон его транспортное средство стоит.

Артем слез с грайлисера и увидел замысловатый аппарат, который стоял впереди. Кивнув в его сторону головой, он прошептал:

- Нужно сделать так, чтобы эта колымага не сдвинулась. На всякий случай. Лурф остаёшься здесь со своим траоглузом. Все остальные, идём к кургану.

У Тейта Зурлафа, Дарфунариоса и второго варлатинянина на глазах находились небольшие вставки, на которые подавалось изображение, передаваемое беспилотниками. Те с высоты наблюдали за происходящим возле места захоронения здешнего предводителя. Артём был без такого приспособления.

- Ну что? - тихо спросил он хейкирянина. – Видишь его?

- Да, - коротко выдохнул тот. – Давно. Он ползает вокруг группы, которая стережёт тело вождя в кургане. Придётся его обходить.

Дарфунариос нажал что-то у себя на запястье, и в нескольких сантиметрах от его руки, в воздухе появилось небольшое картографическое изображение близлежащих окрестностей.

- Убийца находится здесь, - прошипел Тейт Зурлаф, указав на конкретную точку, расположенную на изображении, после чего вновь продолжил тыкать в неё пальцем. – Группа воинов – чуть дальше. Мы находимся вот тут.

- Понятно, - внимательно осмотрев проецируемую в воздухе карту, заметил оперативник и тоже принялся водить по ней рукой. – Тогда Дарфунариос заходит с этой стороны. Его собрат с соседней. А мы с тобой идём к этому месту. С него хорошо просматривается вся оставшаяся часть территории, прилегающая к кургану. Всё понятно?

Утвердительные кивки головами свидетельствовали о положительном ответе на заданный вопрос.

- Тогда по местам. Как только у кого-то из нас окажется выгодное положение для выстрела по убийце, сразу открываем огонь. Пока парализующими зарядами, а там посмотрим. Нечего с ним церемониться. Но необходимо быть твёрдо уверенным, что попадёшь. На местных туземцев особого внимания не обращаем. Мы для них будем кем-то вроде богов, поэтому действуем так, как удобно нам.

Дарфунариос и второй варлотинянин, которые взяли с грайлисера своё стрелковой оружие, бесшумно двигаясь, направились к своим местам.

Хейкирянин и человек, низко наклонившись, стараясь не издавать ни звука, побрели к выбранной ими точке наблюдения. Прибыли на неё быстро.

Она находилась на краю лесного массива, за которым раскинулось обширное поле. Его ровную поверхность нарушал свеженасыпанный курган, возле которого расположились шесть воинов. Их было хорошо видно в невысокой, но густой траве. Они занимались своими делами и не подозревали о происходящих вокруг них передвижениях.

Указанную шестёрку и место, у которого притаились Тейт Зурлаф и Артём, разделяла дистанция, немногим превышающая триста метров, поэтому последние могли в подробностях рассмотреть оружие воинов.

Убийцу видно не было.

- Он лежит где-то там, - смотря в своё портативное устройство, показал рукой зоолог в сторону, где должен был находиться Дарфунариос, и продолжил комментировать картинку, которую передавал беспилотник. – Я его хорошо вижу. О, пополз! Обогнул воинов со стороны кургана и скоро окажется в той точке, откуда начал их обходить. Чего он кружит? Всё, остановился. Опять пополз! Замер.

Секунды напряжения текли, как густое молоко, выливающееся из глиняного кувшина.

И тут Артём увидел фигуру, которая поднялась из густой травы. Она не спеша направилась в сторону кургана.

Находившиеся возле него воины тоже увидели бредущее к ним существо.

- Он встал и идёт к месту захоронения, - нервно произнёс оперативник и повернул голову, обращаясь к своему напарнику.

Тот уже занял позицию для стрельбы. В его руках находился длинный предмет, который был очень похож на тот, которым несколько дней назад зоолог обездвижил траоглуза.

- Сейчас, - смотря куда-то в середину этого инопланетного ружья, деловым тоном произнёс Тейт Зурлаф, - как только он подойдёт к кому-нибудь из воинов и занесёт своё оружие, я сразу его уложу.

- Может, лучше это сделать сейчас, - энергично предложил оперативник, - не дожидаясь, когда он начнёт орудовать?

- Нет, - возразил зоолог, не отрываясь от прицела, - я так не могу. Пока он не сделал никаких агрессивных движений. А вдруг он сейчас с ними обниматься начнёт. Не переживай. Ты же видел, как я стреляю. С такого расстояния я точно не промахнусь.

Наконец, фигура подошла к поднявшимся и собравшимся вместе шестерым воинам. Они, переговариваясь между собой, с интересом разглядывали подошедшего к ним субъекта. Тот остановился и поднял вверх руку, в которой находилось что-то похожее на укороченный толстый меч. Резким и стремительным движением фигура бросилась вперёд, сокращая дистанцию между собой и разглядывающей его группой местных туземцев.

Тейт Зурлаф нажал на то, что было эквивалентом спускового крючка. Выстрела почти не было слышно, но Артем увидел, как из крайней части длинного предмета, который его напарник направил в сторону субъекта с мечом, что-то вылетело.

Выпущенный заряд, достигнув места, откуда несколько секунд назад поднялась фигура с травы, как будто во что-то ударился. Было хорошо заметно, как он словно растёкся по невидимой стене, а спустя мгновение исчез.

Глаза выстрелившего зоолога от удивления стали неестественно большого размера. Он сделал ещё один выстрел. Затем ещё и ещё. То, чем он стрелял по быстро движущейся фигуре с мечом в руках, разбивалось о невидимую стену в том же месте, куда попал первый выстрел.

Тейт Зурлаф быстрым движением совершил какие-то манипуляции со своим оружием и продолжил стрелять. Результат был тот же. Тихие и почти невидимые выстрелы разбивались о прозрачную стену, которая начиналась сразу с того места, с которого субъект в открытую направился к группе воинов.

- Да чтоб тебя! – возмущённо выкрикнул зоолог, сделав два дополнительных выстрела. – Он там, кажется, защиту поставил.

Хейкирянин вытащил небольшой прибор, похожий на маленький оптический прицел и присоединил его к своему оружию. Бросив в него быстрый взгляд, зоолог со злостью выпалил несколько непонятных, но, скорее всего, ругательных слов. Осмотрев в это устройство весь периметр кургана, он пояснил:

- Он создал защитное поле вокруг места, где сейчас убивает тех воинов. Вот почему убийца ползал вокруг них! Разложил модули, генерирующие силовой экран, не дающий возможности ничему проникнуть сквозь него. В том числе и моим зарядам. Попадания из этого оружия ему не страшны. Если первые два моих выстрела были установлены на режим ведения огня парализующими живой организм зарядами, то в последние несколько я выставил самую большую их поражающую силу. Её должно было хватить, чтобы пробить очень прочную защиту. Видимо, у него генерирующие модули огромной мощности.

Артём бросил взгляд в сторону кургана. Там фигура с мечом продолжала метаться от одного воина к другому. Их уже было только пять. Быстрота его движений изумляла! Через несколько секунд упал ещё один туземец.

- Надо что-то придумать, - пытаясь успокоиться, сказал оперативник и повернулся к напарнику. – Иначе он всех там убьёт. У Дарфунариоса и его напарника такое же оружие?

- Да, - с видом глубочайшего разочарования ответил Тейт Зурлаф. – Он мне сейчас сообщил, что тоже стрелял по маньяку. С его стороны также стоит защита, которую ни он, ни его товарищ не смогли пробить. Она выставлена кольцом. Даже если мы все вместе, одновременно будем стрелять в одну точку этого энергетического поля, то всё равно не пробьём его.

Артём с ужасом посмотрел в сторону, где ранее находилось шесть воинов. Сейчас их оставалось только трое. Между ними продолжал бесноваться субъект с мечом.

Оперативник уставился на курган невидящим взглядом. В своей голове он судорожно пропускал все варианты различных действий, которые могли бы помочь в данной ситуации. Но нервное напряжение и негромкая ругать зоолога мешали сконцентрироваться. Попытавшись отрешиться от окружающих его звуков, Артём закрыл глаза и сделал пару глубоких вдохов и медленных выдохов. Затем он открыл глаза и направил их к месту сражения.

Возле кургана пара воинов отбивалась от вездесущей фигуры с мечом.

- Передай Дарфунариосу, - быстро и решительно сказал человек, спокойно смотря в глаза своему напарнику, - чтобы он и его товарищ оставались на своих местах, но так, чтобы их не было видно. Выстрелов почти не было слышно и, скорее всего, убийца их не заметил. Поэтому он не будет знать, что мы находимся снаружи защитного поля. Как только маньяк закончит там, у кургана, то выключит эти модули, чтобы вернуться к своему грайлисеру. Вот тогда и будете по нему стрелять. Самое главное, чтобы он нас до этого момента не заметил. Понятно?

- Да, - кивнув головой, ответил Тейт Зурлаф, - а как же воины-туземцы?

- Он уже один остался, - с горечью констатировал землянин, махнув рукой в сторону, где происходила кровавая схватка. - И мы, к великому сожалению, ему ничем помочь не сможем. Нужно хотя бы убийцу поймать. Передай Дарфунариосу то, что я сказал.

Артём отошёл вглубь лесного массива, чтобы скрыться за стволами крупных деревьев. Через несколько секунд к нему присоединился хейкирянин, и они вдвоём почти одновременно посмотрели в сторону кургана.

Единственный оставшийся в живых воин отбивался из последних сил. Было видно, что он устал. Это заметил и убийца. Сейчас он не кидался в стремительные атаки, а лишь ловко уворачивался от размашистых ударов боевого топора представителя местного населения, нанося тому сильные, но не смертельные удары своим оружием. Душегуб делал это специально, желая продлить мучения своей израненной жертвы, получая от этого кровавого процесса как можно больше удовольствия. Но настал момент, когда и маньяку надоела эта затянувшаяся смертельная игра. Туземец почти не двигался и не сопротивлялся, а потому дальнейшие заигрывания с ним для убийцы потеряли окончательный смысл. Быстрым и резким выпадом фигура с мечом пронзила грудь последнего охранника могильного кургана.

Когда его тело упало на землю, человекоподобное существо подняло вверх руку с мечом и издало громкий боевой крик. Из-за силового поля его не было слышно, но по телодвижениям, выражению лица и шевелению губ, человек подумал, что звук был именно таким. Обведя своим взглядом окрестности кургана, оставшийся в одиночестве субъект с мечом прошёлся по небольшому участку, на котором происходила схватка, и стремительным движением погрузил в тело каждого из уже поверженных аборигенов свой клинок почти до рукояти.

- Ты смотри, - зло заметил оперативник, указывая на происходящее внутри защитного поля, - «контрольным» докалывает всех шестерых, чтобы кто-нибудь случайно не выжил.

Тем временем преступник ещё несколько раз обошёл место бойни, внимательно рассматривая всю его поверхность.

- Смотрит, чтобы не осталось следов его присутствия, - продолжил комментировать увиденное землянин, - и если найдёт, то, наверное, уничтожит их. О, смотри! Взял топор воина, погибшего последним. Скорее всего, хочет его с собой забрать.

Преступник, действительно, держал в руках его оружие. Покрутив им в руках и махнув несколько раз в воздухе, маньяк направился к тому месту, с которого он поднялся из травы и показался шестерым, тогда ещё живым стражам кургана. Достигнув его, он остановился и принялся что-то внимательно разглядывать. За густой травой не было видно, что так привлекло его внимание. Но по его реакции и изменившимся настороженным телодвижениям стало понятно, что убийца чем-то встревожен. Около минуты он рассматривал невидимый предмет, а затем наклонился. Обильная растительность не позволяла рассмотреть, чем был занят убийца. Около пяти минут спрятавшимся в лесном массиве напарникам был виден только его затылок. Наконец он выпрямился. Его глаза внимательно всматривались в сторону, где находились Артём и Тейт Зурлаф. Затем преступник повернулся и стал смотреть в сторону, где должны были спрятаться Дарфунариос и его напарник. Видимо, так ничего не заметив, маньяк принялся обходить периметр защитного поля с его внутренней стороны. Сделав три круга, он остановился. Через пару минут убийца направился туда, где что-то рассматривал в траве. Пробыв там ещё около минуты, он подошёл к краю энергетического экрана, к точке, расположенной напротив места, где прятались оперативник и хейкирянин. В очередной раз посмотрев в сторону лесного массива, преступник бросил в его направлении небольшую коробочку. Она, не встретив на своём пути никакого сопротивления, пролетела сквозь силовой барьер и упала на траву с его внешней стороны.

Тейт Зурлаф, увидев это, посмотрел в свой прибор и сказал:

- Защитное поле не снято, но коробочка пролетела сквозь него и оказалась на нашей стороне. Странно.

- И что это значит? – спросил его человек.

- Понятия не имею.

- Такое может быть?

- Полагаю, коробочка синхронизирована с силовыми элементами, подпитывающими энергетический экран, и он на долю секунды отключился, когда она подлетела к нему. А затем включился вновь, когда она пересекла линию его нахождения с внешней стороны. Но это длилось долю секунды.

- Понятно. Что за коробочку он бросил?

- Не знаю.

Их дальнейший диалог прервал голос, раздавшийся из брошенного на их сторону предмета:

- Моя аппаратура засекла попадания, которые были поглощены силовым полем защиты. Сначала они были небольшой мощности, способной лишь на парализацию мышц живого существа, а затем стали усиляться. Эти попадания соответствуют выстрелам из стрелкового оружия представителей высокоцивилизованных рас. Всего было произведено восемнадцать таких выстрелов с трёх различных сторон. По траектории их предполагаемого движения следует, что все они были пущены в меня. Также я обнаружил, что все мои дроны молчат, и у меня отсутствует связь с ними. Их либо сбили, либо глушат сигнал, которые они передают. И то и другое местные аборигены сделать не могут. Кто вы такие? Зачем стреляете в меня? Почему отключили мои дроны? Я не хочу представителям высокоцивилизованных рас сделать что-то плохое. И не делал никогда этого. Что вам от меня нужно?

Артём переглянулся с Тейтом Зурлафом.

- Что будем делать? – спросил последний.

- Пока, ничего, - ответил оперативник.

- Он там весь аппаратурой обложился и засёк наши выстрелы, которые поглотило защитное поле. Поэтому сюда на грайлисере добрался. Не хотел всё это на себе нести. И заметил, что нет сигналов от дронов. Продуманный урод!

- Да, - с сожалением согласился землянин, - остаться незамеченными не получилось. Будем ждать.

- Чего ждать?

- Не знаю. Надолго у него хватит энергии, чтобы подпитывать энергетическое защитное поле?

- Я тоже этого не знаю. Всё зависит от генерирующих модулей и элементов питания к ним. Но ни то, ни другое нам неизвестно.

Напарники замолчали и посмотрели в сторону кургана.

Через пару минут из коробочки вновь раздался голос:

- Кто-нибудь со мной разговаривать будет? Выйдите, покажитесь и поговорим, как цивилизованные существа.

Но его слова остались без ответа.

Тишина продлилась ещё пару минут.

- Раз так, - вновь послышался голос из коробочки, - то я подожду. Мне торопиться некуда. Но когда я буду готов, то не обессудьте. Я вас просил поговорить со мной, но вы не хотите этого делать. Хорошо! Вам же хуже!

Голос замолчал. Самого маньяка видно не было, так как он вновь залёг в густую траву возле своего любимого места, где, предположительно, находилась его аппаратура.

Кроме звуков, издаваемых местными животными, ничто не нарушало тишины наступающего вечера.

Тейт Зурлаф продолжал в свой прибор разглядывать то, что происходило внутри силового поля, периодически связываясь с Дарфунариосом и Лурфом Лахтадом.

В пассивном ожидании прошёл час.

- Убийца в течение получаса что-то собирает, - серьёзным голосом констатировал зоолог. – Я это вижу по изображению, передаваемому с беспилотника.

- Что он собирает?

- Понятия не имею, - разочарованно ответил хейкирянин. – Но ничего хорошего нам это не сулит. Что этот сектант придумал? Голова у него неплохо работает! Он что-то делает внизу, пряча это в густой траве, и постоянно осматривает периметр, чтобы никто не нарушил его целостность. Ох, не нравится мне всё это!

- Да, мне тоже не нравится, - нехотя согласился человек. – Может, он там бомбу собирает. А как закончит, пойдёт на прорыв. Или ещё какую-нибудь пакость придумал. Когда же у него закончится энергия, питающая защитное поле?

Тейт Зурлаф продолжил осматривать энергетический экран, медленно водя своим аппаратом по контуру его периметра.

- Силовые потоки генерирующих модулей сходятся на расстоянии десяти метров от поверхности земли, - задумчиво произнёс он, не отрываясь от наблюдения. – Они образуют что-то вроде купола над убийцей, сходясь вверху в одной точке. В ней происходит взаимодействие всех силовых волн.

- Это замечательно, - без интереса заметил Артём. – Но я не особо силён в физике, поэтому мне указанные тобой факты ни о чём не говорят.

- Зато говорят мне, - возбуждённо заметил зоолог и посмотрел на напарника светящимися глазами. – Если на эту центральную точку воздействовать небольшим излучением другой энергии, то, чтобы не допустить проникновение её внутрь купола, все элементы защиты перейдут в работу с максимальным режимом потребления энергии. Из-за этого, через короткий промежуток времени в центральной точке купола начнут образовываться вихревые силовые потоки, которые блок управления аппаратуры энергетического экрана примет за воздействие на само защитное поле. И она автоматически увеличит потребление энергии, которая будет необходима для сдерживания потоков.

- И что? – с удивлением и полным отсутствием понимания спросил оперативник.

- А то, - азартно продолжил Тейт Зурлаф, - что эти процессы будут носить лавинообразный характер. Генерирующие модули, выделяя больше энергии, станут причиной увеличения силы вихревых потоков, а чтобы подавить их, аппаратура, в свою очередь, вновь увеличит количество выделяемой энергии, что повлечёт кратное уменьшение заряда элементов питания. И этот процесс будет происходить постоянно, как по спирали, но выходя на качественно новый уровень потребления мощностных потоков.

- Замечательно, - видя оптимизм собеседника, но не понимая сути его слов, пробурчал человек. – Ты можешь проще объяснить мне, что нам-то с этого? Не погружаясь глубоко в физические процессы.

- Да, конечно. Если совсем просто, то таким образом можно попытаться в короткий срок заставить аппаратуру защитного поля израсходовать всю энергию, которую она вырабатывает, используя блоки питания. И когда у них не останется заряда, то генерирующие блоки перестанут работать и силовое защитное поле пропадёт.

- Разрядить блок питания, вследствие чего не сможет вырабатываться энергия, которая обеспечивает убийце защиту, - медленно повторил землянин, видимо, объясняя самому себе то, что услышал от хейкирянина, вопросительно посмотрев на него. – Так?

- Можно и так сказать, если тебе удобнее, – ответил тот.

- При этом никаких взрывов, выбросов остаточной энергии не будет?

- Нет. Ничего такого не произойдёт. Просто, у маньяка перестанет работать защитное поле. И всё!

- Сколько времени понадобится, чтобы «посадить» блоки питания?

- Я этого не знаю. Так же как точно не знаю алгоритм работы управляющей системы его аппаратуры. Но он, как правило, всегда одинаков. Поэтому можно попробовать.

- Что для этого потребуется? – решительным тоном спросил Артём.

- С помощью беспилотника я смогу воздействовать на верхнюю центральную точку силового купола. Мне необходимо будет зависнуть на высоте около ста метров над ним и направленным импульсом «бить» туда. Но убийца по своей аппаратуре, которая у него расположена в траве, увидит, что происходит воздействие на энергетический экран. Он даже визуально сможет увидеть беспилотник. Если это случится, то он собьёт его. Если у него имеются соответствующие средства, конечно.

- Проверять это как-то не очень хочется. Выше беспилотник может взлететь и воздействовать на указанную тобой точку?

- Взлететь может. Но тогда воздействие будет неэффективным. Дальше ста метров нельзя. Объяснить почему?

- Спасибо, не надо, - уверенно отказался землянин. – Ещё раз слушать лекцию про энергетические потоки, вихри, волны и поля мне не хочется. Что ещё можно сделать?

- Не знаю. Убийца периодически визуально осматривает периметр купола. Предположу, наблюдает и за показаниями аппаратуры.

- Понятно, - пояснил человек, задумчиво потерев себе нижнюю челюсть. – Значит, маньяка необходимо отвлечь.

- Каким образом?

- Поговорить с ним. Можно вытащить его из того места, где расположена вся аппаратура, и где убийца что-то собирает. Он же сам нас об этом просил, через свой громкоговоритель.

- И о чём ты с ним будешь беседовать?

- Неважно. О жизни, о природе, о семье. Обсудим политическую обстановку, - с серьёзным видом ответил человек. - Шучу, конечно. Тема может быть любая, лишь бы он не обращал внимания на верх купола и не подходил к своей аппаратуре. Когда ты сможешь сделать так, чтобы беспилотник подлетел к центральной точке?

- Пяти минут мне хватит.

- Чудесно. Не будем медлить. Обоих варлотинян предупреди о наших действиях. Свяжись с Лурфом Лахтадом. Пусть подойдёт к Дарфунариосу вместе с траоглузом, и ждут там. Как только я скрещу руки на груди, пусть действует по варианту номер два. Он поймёт, что это значит. А как я узнаю, что энергетическое поле больше не работает?

- У тебя в ушном канале находится капсула. Она не только на коммуникатор настроена. Перед тем как защитное поле пропадёт, я тебе всё в неё скажу, не переживай. И как только процесс разрядки примет необратимый характер, то беспилотник сразу улетит от центральной точки купола. Ты это сможешь увидеть сам. Но делать это нужно будет осторожно, чтобы он твой взгляд не уловил.

- Понял, - подытожил оперативник. – Значит, я через две минуты пойду, встречусь с этим маньяком-упырём. Необходимо построить нашу беседу так, чтобы всё его внимание было направлено только на меня. Осталось решить самый важный момент. Какую тему подобрать, чтобы она для него являлась интересной? Чтобы его «зацепило». Как только ты увидишь, что он «втянулся» в разговор, сразу подгоняй беспилотник. Не забудь меня предупредить, когда энергетическое поле перестанет у него работать. Если это, конечно, вообще произойдёт. Желательно, это сделать заранее, чтобы я мог сориентироваться и подобрать соответствующий вариант действий. И мне нужен внешний блок коммуникатора, чтобы переводить мою речь ему. Неизвестно, что у него за аппарат, и имеется ли в нём язык землян.

8

Артём медленно брёл к внешней стороне энергетического купола. В руках он держал твёрдый плоский кусок из непонятного материала белого цвета, так как ни флага, ни ткани не было.

Подойдя вплотную к маленькой коробочке, лежавшей в метре от силового поля, и через которую ранее обращался убийца, человек остановился и спустя мгновение громко произнёс:

- Я пришёл, чтобы поговорить с тобой. Мне сказали, что ты хочешь что-то обсудить и предложить. Я жду тебя здесь.

- Подожди, сейчас, - почти сразу послышался тот же, что и раньше, голос в ответ.

Через пять секунд из места предполагаемого нахождения аппаратуры, которую скрывала густая растительность, поднялась фигура. Отряхнув с себя прилипшие травинки, она направилась к человеку.

- Меня зовут Долгов Артём, - представился оперативник, когда субъект приблизился к силовому полю с внутренней стороны, и остановился на расстоянии трёх метров от землянина. – Как тебя зовут?

Подошедший был внешне похож на варлотинянина. Но ростом не удался. Не выше среднего человека. И сухого телосложения. На вид, по земным меркам, ему можно было дать не более тридцати пяти лет. На нём находился какой-то облегчённый доспех, который не сковывал его движений. На поясном ремне висел меч. Его ярко красная рукоять отчётливо контрастировала на общем нейтральном фоне одеяний разумного существа. Открытые, но жёсткие черты лица стоявшего напротив человека индивида производили приятное впечатление. Но «колючий» взгляд его серых глаз заставлял испытать некомфортные ощущения. Что-то в нём было непонятно отталкивающее. Настораживающее.

Артём сразу узнал в нём того, кто семьдесят три месяца назад ужинал в баре одного захолустного городка на планете Боглут. Его изображения и описание внешности, которые составили со слов сотрудников злополучного заведения, землянин подробно изучил и запомнил, находясь на Хейкире.

Убийца долго и внимательно рассматривал человека.

- Так ты будешь говорить, - прервал затянувшееся молчание оперативник, - или я настолько ослепительно хорош, что ты потерял дар речи?

- Почему ты настроил свой коммуникатор на язык варлотинян? – не отвечая на вопрос, наконец, подал свой голос убийца.

- Потому что ты варлотинянин.

- Почему ты решил, что это так?

- Ты внешне похож на них.

- Да? – с досадой в голосе спросил тот, кто находился внутри защитного поля. – А они мне сказали совсем другое. Называли меня «туземной помесью». Сейчас я не ощущаю себя варлотинянином.

- И кем же ты себя ощущаешь? Ты, кстати, так и не представился.

- Я не хочу представляться тем, кто стрелял в меня по неизвестной причине. Зачем вы это сделали? Я же не делал вам ничего плохого. И, вообще, никому.

- Вот даже как! – не удержался землянин. – Ты это тем шестерым воинам скажи, которые сейчас лежат у того кургана. Вот им-то ты точно ничего плохого не сделал. Да?

- Я всего лишь защищался, - спокойно ответил невысокий варлатиняноподобный субъект, смотря прямо в глаза собеседнику. – Неужели ты считаешь, что я один напал на шестерых вооруженных воинов? Это нереально.

- Возможно, если бы я не видел всё своими глазами, - пояснил Артём, периферийным зрением заметивший, как со стороны спины его оппонента спустился небольшой беспилотник, и завис высоко над центром защитного купола.

- Я не знаю, что ты видел возле кургана, но глаза - ненадёжный орган, который так часто подводит нас, что ошибиться очень просто.

- Да? На Земле ты тоже защищался?

- На какой Земле? – удивлённо спросил собеседник оперативника, почти не показав вида, что понял вопрос.

- На той планете, на которой ты тридцать два дня назад заколол шестерых людей. Аборигенов, как вы их называете. На берегу лесной речки. Ты ещё забрал у одного из них мачете, которым несколько минут назад убил несчастных шестерых воинов здесь. Он сейчас у тебя висит на ремне. На его красной рукоятке имеется выгравированная надпись: «Бобру от друзей». Но я смотрю, что ты его острие заточил так, чтобы можно было колющие удары наносить. А на Земле ты орудовал мечом с планеты Маднер. Красивый такой! Его клинок в поперечном сечении выглядит, как сложная «снежинка». Рассказать тебе, как ты и на Маднере защищался?

- Расскажи, - коротко ответила невысокая фигура.

- Слушай. Два месяца назад на планете Маднер, в резервации, в отдалении от местных поселений, ты убил шестерых туземцев, которые готовились к проведению местного обряда. Они были вооружены и сопротивлялись, но ты был хорош. Так же, как и сегодня. Тебе удалось заколоть их мечом, которым ты владеешь после резни, устроенной тобой на Эбнуре. А когда всё было закончено, то ты взял у одного из погибших местный меч, как я уже сказал ранее, поперечное сечение клинка которого представляет собой сложную «снежинку». Позднее им ты лишил жизни тех шестерых несчастных на Земле.

А до этого, три месяца назад, в ночь накануне праздника Дня разгрома захватчиков, на планете Эбнур, недалеко от населенного пункта ты лишил жизни пятерых участников предстоящего рыцарского турнира. Они были вооружены местным традиционным холодным оружием – мечами, сделанными из четырёх соединённых вместе клинков. Они отбивались, но это не помешало тебе заколоть их боевым трезубцем, который ты забрал после совершения преступления на Зарконе. И как обычно, у одной из своих жертв ты взял меч, которым спустя месяц лишил жизни туземцев на Маднере.

Четыре месяца назад в охотничьих угодьях планеты Заркон тобой были порублены шестеро телохранителей Горкана Горячего. Тебе, скорее всего, даже не известно, кто это такой. Но это неважно. Те шестеро были опытными и подготовленными воинами, к тому же, хорошо вооруженными в момент твоего нападения на них. Они тоже отбивались, используя имевшееся у них оружие, но это их не спасло от ужасной смерти. Всех ты порубил тесаком, взятым на Биреле. И по заведённой тобой традиции, у одного из убитых телохранителей ты забрал боевой трезубец, с помощью которого через месяц заколол представителей населения с планеты Эбнур.

Пять месяцев назад в заповеднике, расположенном на планете Бирел, ты расправился с четвёркой егерей и ехавшей вместе с ними девушкой. Они все были вооружены, защищались как могли, но им не было предоставлено шанса, чтобы выжить. Естественно, у одного из погибших работников заповедника ты забрал большой тесак, впоследствии применённый на Зарконе.

Шесть месяцев назад на планете Жеярт, возле небольшого грота от твоих рук погибло пятеро аборигенов. Они были не просто убиты, а растерзаны особо жестоким способом. Ты изрубил их оружием, которое забрал с предыдущего места преступления. Конечно же, у одной из жертв тебе удалось «позаимствовать» местный меч, которым пришлось воспользоваться позже на Биреле.

Я таких случаев твоих «подвигов» могу семьдесят две штуки вспомнить.

А то, что ты сделал сейчас возле кургана – это уже семьдесят третья, как ты сказал, защита.

Неплохо, да?

Я понимаю, что в первый свой раз на планете Боглут, шесть лет назад, ты, и вправду, защищался. Да, та компания вела себя агрессивно, и сама спровоцировала применение насилия своими действиями. Возможно, они даже заслужили ту кару, которую ты привёл в исполнение. Но все другие семьдесят два случая защитой не являлись, и те существа, которых ты убил, не были достойны такой участи.

Что ты на это скажешь?

Убийца, находившийся за защитной стеной, внимательно слушавший всю речь оперативника, сейчас с неподдельным интересом смотрел на него. Подумав ещё несколько секунд, он произнёс:

- Ты так много знаешь обо мне, поэтому немного странно, для чего просишь, чтобы я представился?

- У нас так принято, - пояснил Артём. – Это показывает, что ты ведёшь откровенный и честный разговор. В противном случае, наша беседа не имеет смысла.

- Хоюмб Цур, - спустя полминуты раздумий представился убийца. – Так меня зовут.

Оперативник кивнул головой, в знак приветствия, очень осторожно посмотрев на висящий за спиной маньяка беспилотник.

- Раз уж у нас такой откровенный разговор, как ты говоришь, то можешь мне сказать, каким образом вы на меня вышли? – смотря прямо в глаза человеку, спросил преступник. – Просто чтобы я понимал уровень твоей честности.

- Уровень честности? – переспросил землянин.

- Да. Именно так. Без этого у нас разговора не получится.

Человек оценивающе посмотрел внутрь защитного поля. Он понимал, что необходимо как можно дольше удержать убийцу рядом с собой, чтобы он не вернулся к себе на место и не обнаружил попытку отключения его энергетического экрана. Это можно было достичь ведением откровенного разговора. Землянин решил рискнуть и рассказать ему правду, а потому произнес:

- Ладно. Только и ты после этого ответишь мне на один мой вопрос. Честно и откровенно. Согласен?

- Согласен, - чуть подумав, сказал субъект, на ремне которого висел мачете с красной рукоятью.

Артём, услышав последнее слово, набрал полную грудь воздуха и, смотря вперёд, принялся пояснять:

- Два года назад ты убил шестерых представителей местного населения на планете Хуцен. И выложил их тела в виде знака, обозначающего праздник гармонии духа и телесной оболочки. Ещё и сердце из груди главной жертвы извлёк и положил перед ней. Всё как положено у вас. Это было именно в день, когда вы отмечаете этот праздник. Вы - я имею в виду последователей эгдовизма. Мне осталось только совместить точку, которая обозначает этот праздник на звезде праведного воина, с точкой на карте, обозначающей планету Хуцен. Затем, зная расположения планет, где ты совершил несколько последних убийств, мне удалось подогнать нужный размер твоей путеводной звезды, вращая её вокруг совмещённой точки так, чтобы её концы совпали с этими небесными телами на карте. Когда мне удалось это сделать, то я понял, что ты используешь ваш оккультный символ, как трафарет, накладывая его на звёздную систему координат. После этого установить все места, где ты уже совершил свои нападения и там, где намеревался это сделать впоследствии, не представляло особого труда. Что и доказала наша с тобой встреча здесь, на Собуэ.

- Н-да-а-а-а! – с нескрываемым разочарованием воскликнул убийца, мотая головой. – Как всё просто оказалось! Всего один лишь раз поддался нахлынувшим на меня ностальгическим воспоминаниям детства, когда мы в этот праздник приносили жертвы богам. Тот день убийства на Хуцене совпал с праздником гармонии духа и телесной оболочки, который дублировался на звезде праведного воина. Мне тогда показалось это символичным. Знаком небес, сообщающим мне о переходе на следующий этап! Вот я и разложил тела убитых, как когда-то мы выкладывали ритуальные жертвы перед священным алтарём. Это было в первый и последний раз! И чего же он мне стоил?

Маньяк, качая головой, развернулся на сто восемьдесят градусов и сделал два шага вперёд. Находясь лицом к зависшему над энергетическим куполом беспилотником, он смотрел себе под ноги, сокрушаясь своему упущению, допущенному два года назад. Затем вновь развернулся к землянину лицом и вернулся на первоначальное место.

Артём нервно взглотнул, наблюдая за хаотичными движениями убийцы, которые едва не привели к тому, что весь план, придуманный Тейтом Зурлафом, мог мгновенно и неудачно закончиться. Но, кажется, метающееся из стороны в сторону расстроенное разумное существо не заметило зависший беспилотник.

- Откуда ты знаешь про мою веру? – с интересом спросило оно оперативника. – Про эгдовизм сейчас даже варлотиняне ничего не помнят. Я это проверял. Поэтому и не думал, что кто-то сможет сопоставить все эти факты с нашими праздниками и священными знаками-символами.

- Ты ошибался, - ответил землянин. – Не все варлотиняне забыли про эгдовизм. Один остался. Мне очень повезло, что судьба свела меня с ним. Вот он и поведал мне о твоей религии.

- Да, удача или везение иногда могут значить гораздо больше, чем трезвый и холодный расчёт, в соответствии с которым я всегда осуществлял задуманные действия. Хотя, мои поступки на Хуцене были единственным исключением из этого правила. Но я не мог даже представить, к чему они приведут!

Хоюмб Цур вновь разочарованно покачал головой и сказал:

- Теперь ты задавай свой вопрос. Что ты хочешь узнать?

Человек, не отрывая взгляда, смотрел на своего собеседника. Он видел, как тот злится на себя, услышав объяснение его разоблачения. Но необходимо было ещё потянуть время, занять убийцу разговором и, желательно, узнать что-нибудь интересное, имеющее отношение к его действиям.

- Объясни мне, - начал формулировать словесную конструкцию землянин, - каким образом один из представителей высокоцивилизованных рас, а варлотиняне относятся к ним, пришёл к мысли о возможности совершения групповых серийных убийств на различных, пусть даже и аборигенных планетах?

Хоюмб Цур, услышав и поняв смысл вопроса, слегка усмехнулся и пояснил:

- На самом деле, формально, я не являюсь представителем высокоцивилизованной расы. Когда последователи эгдовизма вынуждено покинули планету Варлот, в их числе были мои далёкие предки. Они нашли пристанище на одной далекой и мало кому известной планете. Она была обитаема. Её жители по своему развитию находились ближе к аборигенным культурам. Но это не помешало моим предкам наладить с ними добрососедские взаимоотношения. Постепенно мы ассимилировались, чему способствовали смешанные между прибывшими на планету варлотинянами и местным жителями браки. Эгдовизм за долгие годы существования там, претерпел значительные изменения, на сущности которых я не хочу сейчас останавливаться. Моя семья всегда придерживалась устоев этой веры, почитание которой, до определённой степени, передалось и мне. Чистых по крови варлотинян на указанной планете давно не осталось. Но до сих пор там ходят предания и сказания о мужестве и отваге воинов, которые проживают на Варлоте.

Я вырос на рассказах об их подвигах и героизме. Поэтому, когда стал взрослым, решил вернуться на планету своих дальних предков, чтобы посвятить себя военному ремеслу. Я очень много тренировался и стал лучшим воином на своей планете. Больше всего мне нравилось «работать» с холодным оружием. Не знаю почему. Когда мне показалось, что я достиг совершенства во владении различными видами вооружений, я отправился на Варлот.

Да, моя семья сохранила знания и технические возможности путешествия на дальние расстояния. Соответствующее, наверное, немного устаревшее оборудование позволяет мне перемещаться в пространстве путем «изгиба пространства». Я не хочу останавливаться на том, как членам моей семьи удалось это сделать, и чего ей это стоило. Остаётся фактом лишь то, что я обладаю необходимым для таких путешествий оборудованием.

Прибыв с его помощью на Варлот, я попытался устроиться на службу в армию. Но там меня жёстко поставили на место. Юридически я не являлся варлотинянином, хотя внешне и похож на него. Я даже не был представителем планеты, которая входит в Межгалактический Совет. Мне отказали. Да ещё и посмеялись над тем, что я себя считал варлотинянином. Как я тебе сказал ранее, однажды меня даже назвали «туземной помесью», указывая на мой небольшой рост и щуплое, по меркам планеты Варлот, телосложение. Таким как я не место в их армии!

Мне пришлось ощутить всю боль от их обидного отказа! Но почему? Ведь я так стремился быть похожим на них! А оказалось, что им я совсем не нужен.

Разочарованный в своих ожиданиях, я начал путешествовать по разным планетам. Мне было неприятно находиться вместе с представителями высокоцивилизованных рас.

Как-то я очутился на планете Боглут и зашёл в тот проклятый бар. Мне всего лишь хотелось есть. Та полупьяная компания всё время, что я находился там, меня оскорбляла и цепляла. Закончив ужинать, я покинул это заведение. Но они догнали меня неподалеку от него. Продолжая обильно сыпать оскорблениями и унижениями в мой адрес, выпившие уродцы хотели повеселиться. Но в какой-то момент их предводитель вынул большой нож. Он начал угрожать мне им. Скорее всего, не увидев в моём лице страха и отчаяния от вида оружия в его руках, это примитивное существо взбесилось, после чего им же нанесло мне удар. Я успел увернуться, получив неглубокий порез. Но я не собирался предоставлять скотообразной сущности шанса убить меня. Отработанным приёмом я выбил нож из его рук. Тогда они бросились на меня все. И у них тоже были в руках кинжалы. Я схватил выбитое из рук их предводителя оружие и стал защищаться. Пришлось убить их всех. Мне не хотелось этого делать изначально. Но они сами не оставили мне выбора. Ох, какое же удовольствие я получил в процессе их умерщвления! Мощный выброс различных гормонов из-за нахождения в опасной ситуации неожиданно придал силы и резкости моим движениям и ясность мышлению. Восприятие того, что я оказался в долях миллиметра от смерти, не потеряв при этом присутствие духа, а также имея возможность осознанно контролировать себя, на меня подействовали как наркотик. Это непередаваемое ощущение, когда направляемый моей рукой твёрдый клинок входит в живую, мягкую, тёплую плоть! Это чувство пульсирующей крови пронзённого тела! Эти непередаваемые эмоции, когда жертва агонизирует в предсмертных судорогах! Мои действия были точными и выверенными, а мысли в голове – логичными и чёткими. Не было никакой паники и страха.

Покончив с ними, я спокойно уничтожил все следы своего присутствия там. Даже забрал с собой кусочек земли, на который упала капля моей крови, когда их вожак чуть зацепил меня в начале конфликта.

Я покинул это место. А через несколько дней вернулся туда и узнал, что в результате расследования ничего установить не удалось.

Мне было приятно ощущать, что я смог покарать тех пьянчуг и избежать наказания. Сразу вспомнились чувства, ощущения и эмоции, которые охватили меня в момент самой схватки. Мне стало понятно, что произошедшее со мной событие той ночи было своего рода сигналом, поданным моими богами, что нужно перестать обижаться на судьбу, а взять её в свои руки, и что необходимо испытать все те ощущения ещё раз. И не один раз!

Так я вступил на путь праведного воина.

Как ты правильно сказал, я использовал нашу священную звезду-символ, как путеводную нить, которая своим контуром показывает мне места совершения убийств. Естественно, точка начала моего пути воина на ней совпадала с точкой на звёздной карте, сооответствующей планете Боглут. Мне пришлось выбрать такое расположение моей звезды-трафарета, чтобы не попасть в зону нахождения планет, населённых высоко цивилизованными расами, входящими в Межгалактически Совет. Я понимал, что широчайшие полномочия этой организации не дадут мне шанса осуществить задуманное в полном объёме. Поэтому я сконцентрировал все свои силы на аборигенных и не входящих в состав названного мной органа планетах. К тому же, ещё находясь на Варлоте, я обзавёлся связями, которые через определённые промежутки времени предоставляли мне возможность знать, где наблюдатели от ваших планет осуществляют свою деятельность, чтобы не попасть в сферу их внимания.

Далее я всегда действовал по разработанному мной плану. С помощью звезды-символа на карте определял планету, открывал туда точку прохода, запускал дроны, которые собирали всю необходимую информацию. Когда они находили тихое, скрытое от посторонних глаз место, в котором периодически собирались группы вооружённых представителей местного населения, то я осуществлял проход туда и делал то, что хотел. Жертвы обязательно должны быть вооружены. Это очень важно для меня, так как праведный воин бьётся только с другими воинами. А они не могут быть безоружными. В первый раз, когда я защищался, мне пришлось использовать большой нож напавших на меня уродов. Так как все события той переломной в моей жизни ночи я считаю знаковыми, то приходится использовать в своих действиях только то холодное оружие, которое я забираю у своих жертв, как это случилось при первой защите на Боглуте. Поскольку оно всегда разное, то в течение месяца я тренируюсь с ним, чтобы наиболее эффективно использовать в следующей схватке. Ты думаешь это легко? И ты зря утверждаешь, что у моих жертв не было шансов на выживание. Я всегда им предоставлял их. Так или иначе, но праведный воин оказывался лучше противостоящих ему вооруженных существ, а потому они не смогли ими воспользоваться.

Хоюмб Цур замолчал.

Артём смотрел на него, краем глаза заметив, что над энергетическим куполом больше не висит беспилотник.

- Я удовлетворил твоё любопытство? – спросил убийца.

- Да, - ответил оперативник. – А ты не боишься ответственности за все совершённые тобой убийства? Столько разумных существ лишено жизни тобой.

- Нет, не боюсь. Я не являюсь представителем планеты, входящей в Межгалактический Союз. Все убийства совершаю вне территории, которые контролирует данная организация. И жертвы не являются жителями планет, которые состоят её членами. Следовательно всё, что я делаю, не подпадает под юрисдикцию Межгалактического Совета.

- Ты всё продумал. Да? – спросил человек, услышав у себя в ухе сигнал от Тейта Зурлафа, который свидетельствовал о скором снятии защитного энергетического поля.

- Конечно, - с удовольствием заметил маньяк, в голосе которого появились зловещие нотки, а глаза засветились недобрым огнём. - Поэтому никто из представителей высокоцивилизованных рас не имеет права меня останавливать. Через небольшой период времени у меня будет всё готово, чтобы покинуть это место, не обращая внимания на ваше присутствие. И когда я направлюсь к себе, то те, кто встанет на моём пути, позавидуют участи тех шести воинов, которые сейчас лежат возле кургана. Понятно?

- Да, понятно, - подтвердил Артём и скрестил руки на груди, осознав, что услышал последние слова убийцы не через коробочку, которая лежала возле него, а непосредственно от того, кто их произнёс.

Энергетическое поле исчезло и больше не разделяло собой двух собеседников, а потому ничто не мешало распространяться звукам в разные стороны.

Хоюмб Цур так глубоко погрузился в осознание продуманности всех совершаемых им действий и способов избежания наказания, а также во внутреннее созерцание своего «величия», свойственного большинству индивидуумов, имеющих определённые психические расстройства, что не сразу заметил то, на что быстро обратил внимание человек.

Спустя несколько секунд в глазах убийцы промелькнуло что-то похожее на растерянность. Он, наконец, понял, что защиты больше нет.

Артём указательным пальцем ткнул маньяку-сектанту на то, что происходило у того за спиной.

Хоюмб Цур медленно повернулся назад.

Оперативник быстро упал на густую траву, успев увидеть, как дёрнулось тело стоявшего рядом с ним разумного, но жестокого и безжалостного существа, получившее попадание парализующим зарядом небольшой силы.

Стремительный и грациозный бег облачённого в броню траоглуза действовал завораживающе!

Убийца, застыв на месте, неуверенными и медленными движениями пытался вынуть из ножен заточенный под меч мачете. Он не успел это сделать.

Не сбавляя скорости движения, Смельчак молниеносным броском сначала сбил маньяка-сектанта с ног, а затем вонзил в его шею свои клыки.

Оперативник отвернулся, стараясь не смотреть на то, как могучий хищник осуществляет справедливое наказание серийному межпланетному преступнику, воплощённому в виде смертельной, ужасно-мучительной кары. До лежавшего милиционера доносились звуки, похожие на шум не слишком активной борьбы, а также шороха, возни, сопения и негромкого рыка зверя.

Артём старался не двигаться, чтобы не привлечь к себе внимание траоглуза, ровно до тех пор, пока не стало совсем тихо, и он не услышал соответствующий сигнал, поданный Лурфом Лахтадом своему грозному питомцу.

- Вставай, - громко сказал дарзенианец, обращаясь к человеку. – Всё кончено!

Землянин поднялся, стряхивая с себя прилипшую растительность.

Неподалеку лежало окровавленное, бездыханное тело Хоюмба Цура.

- Точно, всё? - уточнил оперативник у хозяина траоглуза. – Ты проверил?

- Конечно, проверил, – ответил тот, с удовлетворением и удовольствием добавив. – Траоглуза не проведёшь. Он покарал маньяка за убийство Тларии!

- И не только за неё, - поправил оперативник. – Ты специально выстрелил таким слабым зарядом в него? Чтобы он мог двигаться?

- Конечно. Во-первых, ты стоял недалеко от него, поэтому я боялся, что могу случайно тебя зацепить. Даже если бы и попал, то последствия для тебя были бы минимальными. Во-вторых, я сделал так, чтобы душегуб не совсем «отрубился», а лишь замедлился. Мне хотелось, чтобы он видел, как к нему приближается его смерть в образе Смельчака, и чтобы почувствовал, как его убивают, чтобы мучился и испытал все ощущения своих жертв. Легко умереть я ему не дал. Как и убийца не предоставил такую возможность Тларии.

- Понятно. Принципами гуманизма ты, конечно, не страдаешь. Но, в твоей ситуации, это объяснимо, - заключил человек, видя, как к ним подходят Тейт Зурлаф, Дарфунариос и ещё один варлотинянин. – Далее действуем по намеченному плану и возвращаемся обратно на Хейкир.

Глава 7

Глава 7

1

- Если бы не светлая голова Тейта Зурлафа, даже не знаю, чтобы мы там смогли сделать с этим защитным полем, - закончил свой рассказ Артём, находясь в комнате для посетителей на Хейкире. – И Лурф Лахтад не подвёл. А его траоглуз – просто красавчик! Всё сделал быстро и аккуратно.

- Потом всё осуществили, как договаривались? – поинтересовался Орзес Таг, сидящий напротив человека.

- Да, всё прошло в штатном режиме. Тела Хоюмба Цура больше нет. Совсем. Лурф Лахтад его распылил тем аппаратом, который ты ему выдал перед отправлением на Собуэ. А всю технику маньяка мы с собой привезли. Там ничего не осталось. Ни наших, ни его следов. Так что никто ничего не узнает. И ты не нарушил ни один из ваших законов, так как формально и фактически, один представитель аборигенной планеты погиб от клыков хищника, хозяином которого является другой представитель аборигенной планеты. И всё это произошло на территории третьей аборигенной планеты.

- Да, - усмехнувшись, заметил лысый хейкирянин, - ты, как и говорил, придумал, как разрешить немного щепетильную для меня ситуацию. Сам-то доволен результатом?

- Конечно, - уверенно произнёс оперативник, - маньяк-душегуб понёс справедливое наказание. Фактически, мы раскрыли убийство шести людей, которое было совершено на Земле. Вот только там об этом никто не узнает, и формально на моей планете оно таковым являться не будет. Но я это переживу. Тем более, что вместе с указанным преступлением мы раскрыли групповые серийные убийства, совершённые ещё на семидесяти двух различных планетах! Поймали и покарали такого злодея-фанатика! Ты не представляешь, как он двигался, когда убивал тех несчастных шестерых воинов возле кургана! Резкость и быстрота движений были фантастическими! Я такого никогда не видел.

- Тут ничего фантастического нет, - спокойно возразил ему Орзес Таг. – Мои специалисты осмотрели аппаратуру и технические средства убийцы, которые вы привезли сюда. Он использовал специальный костюм, действующий с использованием силы гравитации. Это позволяло ему во время схватки в паре сантиметров от поверхности планеты зависать в пространстве, что облегчало его передвижение, так как силы трения на него практически не воздействовали. Поэтому он был такой быстрый и стремительный, и не оставлял после себя следов присутствия. А его доспех защищал от всех видов холодного и большинства типов стрелкового оружия. Эти костюм и доспех подпитывались энергией от источника питания, обеспечивающего также работу модулей, генерирующих защитное поле. Как только вы разрядили этот источник, то, вместе с прекращением работы энергетического экрана, вся находящаяся на нём амуниция стала обычной. По этой причине Лурф Лахтад смог его поразить парализующим зарядом и замедлить движения маньяка.

Если бы вы, когда он прятался в густой траве, дали ему ещё около получасу времени, то он успел бы закончить сборку приспособления, с помощью которого смог бы спокойно вернуться обратно. Даже несмотря на оказываемое ему противодействие. Так что ваши совместные действия оказались очень своевременными благодаря тому, что Тейт Зурлаф выдвинул идею об отключении энергетического защитного поля убийцы, которая стала реальной вследствие воплощения придуманного тобой отвлекающего «манёвра». Я имею в виду твой разговор с Хоюмбом Цуром.

- Понятно, - заключил землянин и с благодарностью посмотрел на Орзес Тага. – Большое спасибо тебе, что помог мне. Без тебя я совсем ничего не смог бы сделать.

- Пожалуйста. Мне самому было очень интересно помогать тебе в раскрытии групповых убийств, совершённых на разных планетах. На семидесяти трёх! Я о таком даже и не слышал! Да и убийца оказался личностью неординарной. Сам придумал для себя обоснование своих убийств! Целую теологическую теорию под это подвёл. Она, конечно, весьма специфичная и, скорее всего, обусловлена наличием у маньяка какого-то психического расстройства. Но в своеобразной логике мышления ему не откажешь, - с серьёзным выражением лица ответил ему хейкирянин и, быстро улыбнувшись, произнёс. – К тому же, я твой должник. А долг платежом красен! Так ведь у вас говорят?

- Да, именно так.

- Что сейчас делать будешь?

- Домой отправлюсь.

- На Землю?

- Конечно. Дом у меня, пока, только там. Так что отправляй меня друг, Орзес Таг, обратно на мою планету. Как быстро ты сможешь это сделать?

- Очень быстро. Если что, способ нашей связи остаётся прежним. Я подготовлю всё необходимое для осуществления прохода. Будь готов.

- Я в детстве был пионером, а потому - всегда готов!

2

- Слушаю вас, - в трубке прозвучал знакомый голос Кузнецова.

- Приветствую тебя, Андрей Юрьевич! – поздоровался с ним Артём.

- Тёма, ты что ли? – затаив дыхание, неуверенно спросил сотрудник из Москвы.

- Конечно, я. Или ты ещё какого-то звонка ждал?

- Фу-у-у. Живой, значит, - послышалось на том конце провода и значительно более спокойным тоном раздалось. – А то от тебя, как в прошлый раз, ни слуху, ни духу. Ну, что скажешь?

- Скажу, что всё нормально, - ответил оперативник. – Виновный в совершении известного тебе деяния установлен и наказан. Больше он к нам никогда не попадёт.

- Понятно. Значит, формально преступление вновь останется нераскрытым. Так?

- Да, к сожалению, так. Но тут ни ты, ни я ничего поделать не сможем.

- Ясно. А подробнее рассказать получится?

- Конечно. Но я не буду это делать по телефону. Не хочу. Сам понимаешь.

- Согласен. А ты не хочешь ещё раз в Москву приехать? У тебя же отпуск не кончился. Я тебя встречу. Вот и поговорим. Столицу посмотришь. В очередной раз.

- Андрей, я такое желание имею, но ограничен в финансах. Один оплачиваемый проезд в Москву и обратно я уже использовал. Следующий будет за свой счёт. Если ты как-то этот вопрос решишь, то я приеду

- Да, решу, бери билеты, - чуть подумав, ответил Кузнецов. – И лучше на вечерний рейс сегодня, чтобы завтра быть в Москве.

- Нет, - уверенно возразил Долгов. – Сегодня, точно нет. Мне отоспаться надо. Я несколько дней бегал по разным местам, о которых расскажу тебе в личной беседе. Поэтому устал немного. Возьму на завтрашний вечерний рейс.

- Понял. Тогда послезавтра утром на вокзале я тебя жду. До встречи!

- Пока…

…Артём лежал на диване и думал о прошедших за эти несколько дней событиях.

Если бы, в своё время, варлотиняне так жёстко и грубо не отказали бы Хоюмбу Цуру, то их цивилизация могла получить великого воина и, возможно, прославленного полководца. А так, вся неистраченная, неуёмная и не нашедшая лучшего применения энергия, копившаяся в нём годами, благодаря случайному стечению обстоятельств и группе пьяных недоумков, вырвалась наружу, планомерно и методично уничтожив на своём пути множество разумных существ с разных планет, в результате чего, мир получил озлобленного, беспощадного и расчётливого маньяка-убийцу.

Милиционер, почему-то, вспомнил Лурфа Лахтада, который, когда прощался с ним, рассказал, как более месяца назад Фадгон Пурх, измученный приступами боли, перед непосредственным отправлением к себе домой на родную планету, жалел о бесполезности и безрезультативности своей попытки поймать кровожадного преступника на Земле, прибегнув к помощи дарзенианца и траоглуза. Как был вымотан и опустошён этим неудачным событием пожилой хейкирянин в тот момент.

Сейчас оперативник подумал, что провалившаяся попытка старичка-наблюдателя и хозяина Смельчака, действовавшего вместе со своим грозным животным, осуществлённая с целью задержания на нашей планете безжалостного душегуба, была совсем не безрезультатной.

Если бы Лурф Лахтад не попал на Землю, его подопечного зверя не ранили бы на ней, а момент возвращения дарзенианца вместе с питомцем на Фоцер не увидел бы сын погибшего сотрудника милиции, то тогда Кузнецов не связался бы с ним, а он, впоследствии, ничего не смог бы найти. Несколько капель крови раненого инопланетного хищника, обнаруженные неподалеку от места преступления, позволили выйти на след траоглуза, затем на Лурфа Лахтада, потом на Фадгона Пурха, и впоследствии раскрыть групповые серийные убийства, совершённые на Земле и ещё на семидесяти двух планетах, установить преступника и подвергнуть его справедливому наказанию.

Всё это оказалось бы невозможным без той неудачной попытки Фадгона Пурха, проведённой более месяца назад.

Засыпая, Артём подумал, что жители двадцати трёх планет, сами того не подозревая, могут спать спокойно, так как маньяк, который хотел продолжить свой кровавый путь далее, совершая групповые убийства на них, был ликвидирован. Возможно, жители и других населённых небесных объектов, не осознавая угрожавшей им опасности, имеют основание облегчённо выдохнуть, так как убийца-сектант, с определённой долей вероятности, мог пойти на «второй круг» своего пути праведного воина, лишь незначительно изменив положение оккультного трафарета смерти на звёздной карте.

Оперативник погружался в сон, в котором траоглуз по кличке Смельчак весело прыгал по покрытому густой травой полю. Резвящийся зверь периодически подбегал к Лурфу Лахтаду, расположившемуся неподалеку, и, подталкивая его передней частью морды, заставлял присоединиться к своей озорной игре. Дарзенианец, уступив настойчивым приглашениям верного питомца, радостно скакал вместе с ним, полностью отдавшись процессу лишённого смысла действия, испытывая от этого огромное удовольствие. В самом сне Артём отчётливо осознавал, что невзгоды, которые пришлось пережить хозяину грозного хищника в детские годы, когда на родной планете погибли почти все его родственники, а также во взрослом возрасте, когда на Биреле была убита любимая девушка, наконец-то закончились. Лурф столько пережил, такое количество потерь и страданий перенёс, что впереди его ждёт заслуженная, спокойная и счастливая жизнь, которую он обязательно проведёт в кругу близких и любимых существ.

Долгов очень надеялся на это. Нет, он был почти уверен в этом. А потому его сон был спокойным, добрым и безмятежным.