Констебль. Том I

Глава 1. Дело I

Карета резко затормозила, и я, совсем не ожидав такого, слетел со своего места и врезался со всего размаху в стенку напротив. Интересный способ пробуждения, но действенный, сложно это отрицать — сна не осталось ни в одном глазу.

Не сказать, что я так уж сладко спал, сидя в не самой удобной позе, — это не такое уж простое занятие, — но тем не менее я спал, и… Что только что произошло?! Раздраженно поднимаюсь на ноги, пытаясь сообразить, что случилось. Не похоже, что мы приехали: кучер бы предупредил и тем более не стал бы так тормозить.

Высовываться наружу пока не спешу, до конца приходя в себя после сна и прогоняя энергию по телу, чтобы быстро восстановить его подвижность. А то задремал в дороге, и вдруг такое «нежное» пробуждение. Не совсем то, к чему я был готов. Снаружи донеслось громкое ржание лошадей. Может, мне и кажется, но оно какое-то тревожное.

Нарвались на тварей? Возможно, хотя криков тогда должно было быть больше, разве что кучер уже мертв, поэтому его и не слышно. Но странно, что тогда карета остановилась, а лошади не понеслись от страха не разбирая дороги. Обычно они именно так реагируют на тварей, если не специально выдрессированные, но эти точно не такие. Нет, тут что-то другое. Пусть мне и не особо хочется, но нужно посмотреть, что там творится. И если там какая-то мелочь, то кому-то точно не поздоровится за мое такое пробуждение.

Распахнув дверь кареты, выхожу наружу и смотрю по сторонам. Мы явно еще не приехали, кругом лес и еще раз лес, ничего похожего на город или село. И опасности тоже не видно: все выглядит довольно мирно.

— Выгружай вещи! — донесся до меня чей-то злой крик с другой стороны кареты.

А, нет, поспешил с выводами. Серьезно? Нас грабят? Окинув взглядом лес по мою сторону кареты и ничего подозрительного не увидев, кроме дерева впереди по дороге, перегородившего путь карете, иду на другую сторону, где, похоже, все самое интересное сейчас и происходит.

И все же можно сказать, что на нас напали твари, только двуногие, а не те, про которых я подумал. Обойдя карету, вижу отряд из шести человек, стоящий неподалеку от нас. Хотя отряд — это громко сказано, слишком уж жалко выглядят они.

Разбойники, моя вторая догадка оказалась верной. Двое из них вооружены луками, остальные — разным холодным оружием. Ничего серьезного, у них даже нормальных доспехов нет, только различное тряпье. В общем, выглядят они больше жалко, чем грозно, и они явно занялись этим делом не от хорошей жизни и, скорее всего, селяне или бедные горожане. Но в нашей ситуации это ничего не меняет. Занялись разбоем? Сами виноваты, и никто щадить их не будет. Хотя, может, и дам им шанс передумать.

— Кого везешь? — спросил один из разбойников у кучера, пока еще не заметив меня.

— Одного господина, — ответил сжавшийся от страха кучер.

— Вытаскивай его сюда, живо!

— Зачем же меня вытаскивать? Вот он я, — громко говорю, полностью выходя из-за кареты и становясь рядом с ней.

Слышу, как со стороны кучера донесся громкий облегченный выдох. Разбойники же сразу повернулись ко мне.

— Эта… свои вещи давай! — приказали мне, совсем не испугавшись моего появления.

— А может, разойдемся миром? Вы пойдете своей дорогой, а мы поедем дальше? — спрашиваю у них, совсем не горя желанием сейчас убивать кого-то. Впрочем, сомнений в том, каким будет ответ, у меня нет, но я же честно попытался.

— Вещи! — закричал мне один из разбойников, а лучник спустил тетиву, и выпущенная стрела вонзилась рядом со мной в стенку кареты. Это так было задумано или он промахнулся?

— И все же? — спрашиваю и создаю над рукой небольшой огненный шар, давая им последний шанс передумать.

И зачем я с ними вожусь? Наверно, не проснулся еще окончательно. Или это удар головой об стенку кареты вдруг пробудил во мне такое человеколюбие? Нет, вряд ли, странно было бы, если бы удар пробудил что-то положительное, наверно, все же не проснулся до конца.

Увидев огненный шар, разбойники сразу же побледнели и нервно переглянулись, казалось, они вот-вот бросятся бежать, но они почему-то остались на месте. Совсем непуганые, что ли? Или отчаявшиеся? А что я хотел от этой глуши?

— Бей его! — закричал, видимо, их предводитель, пока его подручные еще тут, и те, кто вооружен холодным оружием, бросились ко мне, а лучники начали стрелять.

Я дал им аж два шанса передумать, но они не воспользовались ими. Больше ничего не говоря, швыряю созданный огненный шар в бегущих противников. Те в последний момент успели отскочить в стороны и избежать моей атаки. Да и, откровенно говоря, огненный шар был не сильно мощным и, даже попади в них, вряд ли нанес бы серьезный урон. Так, может, немного опалил бы, но точно не убил бы никого.

Создаю магический щит и принимаю летящие стрелы на него. Те сталкиваются с ним и падают на землю, не в силах пробить его. Стреляют лучники, может, и не особо метко, но быстро, этого у них не отнять. Еще мгновение, и с моих рук сорвалось огромное воздушное лезвие. Миг, и оно разрезало пополам бегущих ко мне противников. Не всех, один оказался шустрее остальных и успел отскочить в сторону. Но это не спасет его. Воздушный таран, и почти добежавший до меня разбойник отправился в долгий полет.

С этими все, остались лучники, все еще продолжающие обстреливать меня. Вот ведь упорные — все их стрелы попадают в магический щит, а они все равно продолжают. Или они настолько перепугались, что не способны на что-то другое?

Выпускаю в них рой воздушных стрел. Результат не заставил себя долго ждать, и всего лишь через мгновение оставшиеся противники упали на землю со сквозными ранами по всему телу.

И вот теперь точно все. Может, кто-то из них еще жив, но это ненадолго.

— Поехали, — говорю кучеру, скользнув по нему взглядом и убедившись, что он цел, только перепугался.

— А они? — несмело спросил он, указав рукой на лежащие тела.

— А они пойдут на корм зверям, — раздраженно отвечаю ему.

Перед тем как забраться обратно в карету, сношу перекрывшее дорогу дерево воздушным тараном. Оказавшись же внутри кареты, занимаю одно из сидений и, устроившись поудобнее, погружаюсь в медитацию, спать больше что-то уже нет желания.

— Господин маг, мы подъезжаем! — спустя сколько-то часов донесся до меня голос кучера, заставляя вернуться к реальности.

Подъезжаем — это отлично. Неужели я наконец доехал? Знал бы, что придется так добираться, хрена с два согласился бы. Дыра какая-то в глуши, в которой даже нет портала. Ладно, это я просто что-то бурчу, видимо устав ехать, все равно же ведь отправился бы сюда в любом случае, поздно уже было что-то передумывать на финальной прямой. Ну, сильно надеюсь, во всяком случае, что это финальная прямая.

Пересев поближе к окну кареты, отодвигаю занавеску и выглядываю наружу. Дорога по-прежнему идет посреди леса, и ничего, кроме деревьев, не видно. Так, и где это «мы подъезжаем»? Что-то я ничего на это указывающего не вижу. Или на нас опять кто-то напал? Ну, в этот раз мы хотя бы продолжаем ехать и обошлось без полетов с сиденья.

Высунув голову через окно наружу, смотрю вперед по дороге. Нет, никакого нападения, мы и в самом деле подъезжаем, не обманул кучер. Вдалеке виднеются стены города, который и является конечной точкой этого путешествия. Прикинув расстояние на глаз, понимаю, что до него ехать еще минут десять минимум, а то и дольше.

М-да, то, что вижу, совсем не вызывает радости. Город немаленький, но… слабо похож на то, к чему я привык. Это даже и не близко столица или бывшие города Империи. А чего я хотел? Самая окраина Свободной Республики Аэртан, дальше только Пустошь, в которой никто не живет, кроме тварей Грани.

Свободной… От этого слова хочется начать плеваться. Нет, так-то республика вполне свободная, но, как по мне, лучше бы таковой не становилась. Еще лет двести назад мы были частью Светлой Империи, занимавшей почти половину материка. Хотя светлой Империя была постольку-поскольку, ее название сохранилось с очень древних времен, когда та, видимо, в самом деле была светлой. Затем была война, мятеж, раскол… Много чего было, и крови тогда пролилось тоже много. В итоге Светлая Империя распалась на пять самостоятельных государств, одним из которых стала Свободная Республика Аэртан.

И кажется, что в этом такого плохого? Распалась себе крупная империя, и ладно, вполне естественный процесс. Но вот только вместе с ней распались и ее порядки, идеалы. Не сказать, что они были идеальными, местами жестокими, даже глупыми, но… в целом неплохими, как по мне, уж точно лучше того, что сейчас в Аэртане.

Свободная Республика Аэртан-то свободная, но от того, что творится в ней, хочется зажмуриться и никогда не видеть, не слышать и вообще не знать обо всем происходящем здесь. А мне, увы, по долгу службы приходится плотно иметь со всем этим дело, стараясь изо всех сил не дать республике окончательно ухнуть во тьму. Причем «во тьму», весьма вероятно, в самом прямом смысле, и это пугает больше всего.

Что-то меня потянуло на бурчание, точно из-за долгой дороги. Вынырнув из своих невеселых мыслей, возвращаюсь обратно в карету и откидываюсь на спинку мягкого сиденья. Вроде бы и комфортно, но… не привык я путешествовать вот так, последние годы все порталы да порталы. Они хорошо экономят время. А то, что они гораздо дороже… Могу себе пока позволить.

Пока проезжаем последние километры до городка, вспоминаю, как меня вообще сюда занесло. Вот что могло понадобиться констеблю третьего отделения столичной стражи, или, как называют нас в простонародье, — тайной стражей, карателями или ищейками, в этой глуши? Правильно, ничего. Вот вообще ничего, если какие-то дела выходят за пределы столицы, то они чаще всего передаются уже другим отделениям стражи. Нам и своих забот хватает в столице, чтобы еще мотаться по всей республике. Но бывает, да, правда, обычно это крупные города, а не вот это, куда сейчас я направляюсь.

Но… личная просьба не последнего человека в отделении, да и в придачу к этому хорошего друга, которого знаешь всю жизнь, заставит пойти и не на такое. Прекрасно помню тот день, который стал началом всего этого. Обычное утро, несколько пойманных незаконных культистов, пытавшихся прорвать Грань, что вызвало бы нашествие на город тварей, один напившийся и разбушевавшийся маг, группка инквизиторов, продавшихся непонятно кому и непонятно зачем и попытавшихся устроить какой-то магический ритуал с жертвоприношениями… В общем, ничего из ряда вон выбивающегося, обычные рабочие будни третьего отделения стражи.

И тогда Самаэль ко мне подошел и попросил уделить ему несколько минут. Любой другой на моем месте заволновался бы — командир карательного отряда сам неофициально подошел. Это нонсенс, они сильно недолюбливают констеблей или же ищеек, как нас еще называют. Но я Самаэля знаю с детства, он был другом родителей и после того, как я остался один, стал и моим другом, помогал мне не раз. Да и я ему помогал, что уж скрывать.

Понятное дело, что я уделил ему время сразу же, отложив все свои дела на потом, — просто так Самаэль не стал бы подходить, да еще и в рабочее время. Вот после службы — это запросто, но во время нее… он был служакой до мозга костей, в отличие от меня. Я сразу заметил, что вид у него был какой-то не такой, последнее время мы виделись редко, но раньше он точно таким не был. Уставший? Задумчивый? Что-то было в нем этакое.

Немного помявшись, что было совсем не похоже на него, он выложил свою просьбу. И чем больше он говорил, тем сильнее я удивлялся. Он просил ни много ни мало — найти его дочь Азуру. Девушку я хорошо знал — мы вместе росли, даже первая влюбленность была, но потом наши пути разошлись. Странной была не столько просьба найти, сколько то, что Самаэль сам не смог этого сделать. Да, он каратель, а не ищейка, но он давно уже в третьем отделении, и знакомств у него хватает, и найти кого-то для него не должно быть проблемой. Но свое удивление я оставил при себе и стал слушать дальше.

И не зря. Когда он закончил говорить, все встало на свои места. Азура пропала неделю назад, и Самаэль боялся, что она связалась с культистами. Были некоторые моменты, которые указывали на это. Зачем, как, почему? Это было совсем на нее не похоже.

Несмотря на, можно сказать, темные времена, она, наоборот, всегда тянулась к свету. Была добрым и светлым человеком, и магия была у нее под стать — магия света, что редкость в нынешнее время и сильно ценится. Поэтому мы почти и перестали общаться — моя нынешняя работа слабо связана с добротой, и свой отпечаток она на меня, безусловно, наложила, сделав местами слишком жестоким и черствым. Даже я сам заметил такое за собой. Но зато стало понятно, почему Самаэль ни к кому другому не обратился — слишком деликатное дело. Если Азура и в самом деле связалась с культистами, то никто спасать ее не будет, прикончат всех вместе сразу, как только найдут. А сам он продолжить поиски, не вызвав подозрений, не может.

С незаконными культистами разговор у нас короткий — убить на месте и все. То же самое касается и всех, кого заметят в помощи им. Причем не просто в помощи, а именно в их культистских делах. За то, что кто-то просто продал им какой-то законный товар, ничего не сделают, но нужно еще доказать, что ты ни при чем. И говоря по правде, это удается далеко не всегда и не всем.

Жестоко? Да, но иначе эту заразу никак не сдержать, не говоря про то, чтобы вообще остановить. Слишком уж сильно манит Грань глупцов силой, которую может дать. Теми возможностями, которые она откроет достучавшимся до нее.

Вот только почему-то почти все упускают из виду, что просто так ничего не дается и за все есть своя цена. И даже если в случае с Гранью, возможно, и не ты лично ее заплатишь, то все вокруг тебя точно заплатят огромную цену.

И ладно, если бы за попытку связаться с Гранью платили только идиоты, пытавшиеся сделать это, но нет, увы, обычно все заканчивается гораздо хуже. И если никак им не мешать… страшно представить, через сколько лет или даже месяцев от привычной, относительно нормальной жизни людей ничего не останется. Как, возможно, и от самих людей.

И началось это все после падения Светлой Империи. Раньше если незаконные культисты и были, то в единичных экземплярах и известно про них было немногим. Но после войны их знания разошлись по всему миру. Не уверен насчет как по миру, но по территории бывшей Империи точно.

Понятно, что я не раздумывая согласился выполнить просьбу Самаэля. Во-первых, меня попросил Самаэль, во-вторых, искать нужно Азуру. Этого было достаточно, чтобы я бросил все и сорвался на поиски. Собственно, что я и сделал, оформив какое-то мутное и насквозь сфабрикованное дело по поиску группы незаконных культистов, и на следующий же день отправился по следу девушки. Кое-какие зацепки, где искать ее, у Самаэля были, вот за них я и взялся.

Месяц. Целый месяц я носился по всей республике, пытаясь ухватиться за ускользающий след Азуры. Несколько раз казалось, что я вот-вот наконец настигну ее, как она исчезала у меня почти прямо из-под носа. И вот мои поиски привели меня в это милое место в самой заднице мира, куда даже, похоже, каратели не заглядывают.

За время поисков выяснить, зачем культистам Азура или же зачем Азуре культисты, так и не удалось. Узнал, что да, та в самом деле связалась с какими-то подозрительными личностями, очень сильно похожими на культистов, но их цели остаются до сих пор мне неизвестны. Они что-то ищут, но вот что именно — не знаю.

Зато знаю примерную их численность — десять человек, не считая Азуры. В таком составе они были все это время. Правда, не всегда, в какие-то моменты с Азурой оставалось только несколько человек. И почему она не сбежала в такие моменты, не понимаю. Объяснений этому только два — или она в самом деле с ними заодно, или же ее силу как-то подавили и поэтому у нее не получается сбежать.

И добытые в ходе поисков сведения были противоречивыми. Кто-то говорил, что Азура вела себя спокойно среди культистов, даже командовала ими. Другие же утверждали, что ее жестко контролировали и вообще она была явно забитая и не рада своему положению и тому, где находится. И что из этого правда, и есть ли вообще среди этого правда — непонятно.

Есть ли еще кто-то, кроме этих десятерых культистов, про которых мне так или иначе удалось узнать, — этого тоже не знаю, как и их силу и еще много чего. Как ни неприятно это признавать, но спустя столько времени я до сих пор толком ничего про них не знаю.

— Приехали! — вырвал голос кучера меня из мыслей.

Что-то я совсем задумался. Зато время пролетело почти незаметно. Выглянув в окошко кареты, вижу, что и в самом деле приехали — снаружи недалеко от нас видна городская стена. В город въезжать кучер не рискнул, остановившись у самых ворот. Беру свои вещи с соседнего сиденья и вылезаю наружу. Вещей у меня с собой немного — только две сумки со всем самым необходимым. В одной одежда, а во второй разные артефакты, которые могут понадобиться.

— Спасибо, — благодарю кучера и бросаю ему в руки мешочек с обговоренной заранее оплатой.

— Если нужно еще будет куда отвезти, вы знаете, где меня искать, — произнес он в ответ и поехал прочь.

Посмотрев ему вслед несколько секунд, разворачиваюсь к воротам.

— Ну здравствуй, очередной город, — тихо шепчу себе под нос, пытаясь вспомнить в скольких за этот месяц успел побывать. Не помню даже. Ведь в своих поисках я посещал не только те, в которых была Азура.

Собираюсь с мыслями и уверенным шагом иду через ворота. Там расслабленно стоят два стражника, явно считая время до конца своей смены. Они даже не шевельнулись при моем приближении, лишь лениво проводили взглядами. Но ничего, сейчас взбодрю вас немного. Резко останавливаюсь и подхожу к ним. От моего такого маневра они вздрогнули и схватились за оружие, напряженно смотря на меня, но не спеша первыми бросаться в атаку.

— Третье отделение стражи, — говорю и создаю в воздухе печать ищейки, вернее констебля третьего отделения стражи. Со стороны может показаться, что это простейшая иллюзия, но это не так. Правильную печать создать непросто, и все ее особенности стараются сохранять в секрете, открывая их только магам-ищейкам. Ну а немаги используют для этих целей специальные артефакты.

От моего заявления стражники побледнели и встали по стойке смирно. Кажется, они даже дыхание задержали. В печать они особо не всматривались, настолько испугались. Конечно, может, и зря я сразу раскрыл себя, но… мне надоело, устал, а так хоть все вопросы с местной властью решатся сами по себе — обычно все стараются не влезать в дела третьего отделения и делать все, лишь бы мы побыстрее закончили и убрались куда подальше.

— Выдохните, я пока не по ваши души, — говорю, подходя к ним вплотную.

Стражники заметно выдохнули и уставились на меня, демонстрируя все возможное внимание, на какое они способны.

— Видели эту девушку, должна была приехать сюда примерно неделю назад? — спрашиваю и создаю в воздухе иллюзию Азуры. Не самая актуальная, но такой я помню девушку, и за прошедшее время она, по идее, не должна была сильно измениться, во всяком случае не до неузнаваемости.

— Нет, — быстро ответил один стражник, а вот второй задумался.

— Слушай, а это не та, что закатила истерику, когда у телеги крестьян лопнула ось и их товар высыпался перед ней на дорогу, перекрыв проход через ворота? Тогда еще капитан приходил разбираться. И было это примерно неделю назад, как вы и сказали.

После этих слов и первый стражник задумался.

— Похожа, — задумчиво ответил он спустя почти целую минуту рассматривания иллюзии.

— Кто с ней был? Где остановилась? Из города уезжала? — продолжаю задавать вопросы, с трудом веря в такую удачу. Чтобы сразу получилось наткнуться на свидетелей — это редкость, обычно приходится чуть ли не буквально перерыть все поселение.

— С ней было трое. Хмурые какие-то мужики, тех крестьян чуть не зарезали на месте. Где остановилась, не знаем. В нашу смену и через эти ворота не уезжала вроде бы.

Пока стражник отвечал, прислушивался к своим ощущениям. Спустя годы службы ищейкой и применения специальных заклинаний начинаешь уже сам по себе чувствовать, когда тебе врут. И стражник сейчас не врет.

— Еще что-нибудь сказать можете?

— Нет, господин констебль. Скажите, если не секрет, кто она, опасный культист? — спросил стражник, который первым узнал Азуру.

— Надеюсь, что нет.

— Нам можно сообщить о вашем прибытии или вы тайно?

— Сообщайте, — разрешаю, в любом случае же скажут кому нужно, разрешу я им или нет. Просто иначе все будут делать вид, что ничего не знают, что создаст только лишние сложности.

— Бывайте, — прощаюсь с ними и иду дальше.

Что ж, Азура, возможно, где-то здесь, зацепка подтвердилась, осталось наконец найти девушку. И было бы неплохо на этот раз успеть до того, как она опять отправится куда-то дальше, конечно, если только это не финальная точка их маршрута.

Пройдя немного по улице, идущей от ворот, замечаю местного мальчишку, что-то делающего у стены одного из домов. Весь перемазан то ли в землю то ли еще во что-то, но одежда с большего целая. Сойдет для моих целей.

— Хочешь заработать серебряный? — спрашиваю, остановившись в паре метров от него, совсем близко не подхожу, чтобы зря не пугать.

Мальчишка подорвался с земли и подозрительно на меня посмотрел. Сомнения его понятны — пришел какой-то незнакомый мужик и предлагает очень неплохие деньги пока непонятно за что.

— Что нужно делать? — осторожно спросил он.

— Мне нужен сопровождающий до конца дня. Ты хорошо знаешь город?

— Хорошо знаю, господин, — ответил паренек, быстро пробежавшись по мне взглядом и решив, что дело со мной можно иметь. — Я согласен, только мамке сбегаю скажу. Я мигом!

Последнюю фразу мой будущий проводник выкрикнул уже на бегу, сорвавшись куда-то за дом. Пока жду, достаю из сумки несколько артефактов и прощупываю с их помощью Грань в этом городе. Прорыва нет, но она явно истончена. Сама по себе она так или кто-то постарался, пока непонятно, но факт тревожный. Вполне возможны даже скрытые локальные прорывы, но это можно узнать, только оказавшись вплотную к ним. Или проведя специальный магический ритуал, но у меня для него нет с собой ни подходящих ресурсов, ни артефактов.

— Я готов, господин. Что вас интересует? — раздался рядом голос парня, когда я закончил возиться с артефактами и складывал их обратно в сумку.

— Как тебя зовут?

— Яцвал, господин.

— Вот тебе двадцать медяков, чтобы не думал, что я хочу тебя надурить.

— Как можно, господин маг.

Хмыкаю в ответ на это заявление.

— С чего ты взял, что я маг?

— Так я видел, как вы показали печать стражникам на воротах. Поэтому и согласился на ваше предложение. А вы еще и из стражи. Так-то у нас чужаков не любят.

— Ладно, для начала мне нужен хороший постоялый двор, в котором я смогу остановиться.

— Тогда вам в «Голову Кентавра». Идите за мной, — ответил мне мой проводник, задумавшись на пару мгновений.

— Веди, — говорю и следую за ним.

До упомянутого постоялого двора дошли минут за двадцать. Со снятием комнаты и заселением никаких сложностей не возникло. Оставаться там я не стал, у меня еще на сегодня обширные планы. Выйдя на улицу, быстро нашел там Яцвала, который ждал меня неподалеку, и отправился обходить все постоялые дворы и другие места, где можно остановиться переночевать. Муторное занятие, но нужное. Где-то язык владельцам таких мест развяжут монеты, а если не развяжут, тогда в ход пойдет статус ищейки.

До начала ночи успел обойти все более-менее крупные постоялые дворы и даже иные места для ночевки, и… нигде Азура не останавливалась. Никто ее не видел и не слышал ни про нее, ни про тех, кто был с ней, а компания ведь в целом приметная — не каждый же день сталкиваешься с симпатичной девушкой в окружении мрачных молчаливых мужиков.

Яцвал мне с этим помочь ничем не мог — все ему известные места, где могли остановиться приезжие, он показал, даже несколько бандитских притонов было, в которых я навел шороху своим появлением. Паренек пообещал еще порасспрашивать своих друзей, может, они что-то видели.

Правда, я на это сильно не надеялся, но и против не был, все же порой детвора, шляющаяся по городу и сующая свой любопытный нос даже в его самые глухие закоулки, знает чуть ли не больше взрослых. В конце дня честно с ним расплатился и отпустил домой, всем, чем мог, он мне помог уже. А сам пошел на постоялый двор, где снял себе номер.

Однако сразу отправиться отсыпаться после утомительного дня мне, видимо, было не суждено.

Глава 2

Только пересек порог постоялого двора, как в глаза бросилась пустота в трактире, что располагался на первом этаже постоялого двора. В зале был только один-единственный человек, сидящий за столом и неспешно потягивающий что-то из кружки.

Кто он такой, я сразу догадался, да он и не скрывался, придя сюда в своих доспехах со знаками различия, — капитан стражи. Прохожу к нему и сажусь напротив.

— Ищейка в моем городе… Можете подтвердить свои полномочия? — не особо приветливо спросил он, допив содержимое кружки и поставив ее на стол.

Молча создаю в воздухе печать ищейки. В отличие от стражников на воротах, их капитан внимательно всматривается в нее.

— И в самом деле ищейка, еще и из столицы. И что же сюда привело одного из ваших? — спросил он уже более учтивым тоном.

— Ищу кое-кого.

— Мне стоит ждать от вас проблем?

Пожимаю в ответ плечами. Хороший вопрос, самому интересно знать на него ответ.

— Стража может вам чем-то помочь? — явно нехотя спросил капитан.

Задумываюсь ненадолго. С одной стороны, раньше я никого не привлекал к поискам, а с другой, решил же в этот раз действовать более открыто, так что…

— Да, можете, — отвечаю и создаю перед ним иллюзию Азуры. — Я ищу эту девушку.

— Она опасна?

— Неизвестно. С ней может быть до десяти культистов, вот они, скорее всего, опасны. Вы что-нибудь про это знаете?

— Нет. У нас здесь глушь и давно тихо, даже культисты и прочее отребье обходят нас стороной, мало кто хочет жить рядом с Пустошью.

Киваю в ответ. Тоже заметил, что, несмотря на размеры города, много домов явно пустует. Но вот в то, что культисты и прочие обходят это место стороной, верится с трудом, здесь, наоборот, для них удобно. И капитан или этого не знает, или зачем-то скрывает. Прямо не врет, но что-то недоговаривает. Надавить на него? Пока рано, и, скорее всего, он скрывает свои какие-то делишки, до которых мне нет никакого дела.

— Опросите всех своих, видел ли ее кто-нибудь. Чем раньше я найду ее, тем быстрее уеду отсюда. Если вдруг выясните, где она или культисты, сами ничего не предпринимайте, посылайте за мной. — Выкладываю на стол простейший артефакт-болванку и быстро записываю в него иллюзию Азуры.

— Хорошо, утром пришлю человека с результатами, — ответил капитан и не прощаясь поднялся из-за стола и направился к выходу.

Ну а я, раз так получилось, заказал себе ужин, собственно поужинал и отправился в свой номер. Увы, спать сразу не лег, нужно было перед сном кое-что проверить. Достаю нужные артефакты из сумки и начинаю опять проверять Грань, в этот раз уже более тщательно. Заодно пытаюсь отследить применение магии в городе.

Провозился не меньше часа, но ничего не добился. Да, Грань истончена, причем похоже, что искусственно, но когда это произошло, непонятно. Может, вчера, а может, месяц назад, больше определить в моей ситуации невозможно. С применением магии в городе тоже никакой конкретики — последние несколько дней ничего масштабного не было, а по мелочам запарюсь отсеивать, ведь и самые обычные бытовые артефакты оставляют свой след, а их в городе оказалось предостаточно. В итоге собрал все в сумку и отправился наконец спать. Как мне искать дальше Азуру, пока слабо представляю, но посмотрю для начала, что скажет стража.

Утро же сразу как-то не задалось. Разбудил меня требовательный стук в дверь снятой комнаты. Первым желанием было запустить в стучащего гада чем-нибудь убойным, но потом взял себя в руки, разлепил глаза и сонный поплелся к двери. Кого там принесло в такую рань?

— Кто? — неприветливо спрашиваю, подходя к двери.

— Я от капитана, — донесся из-за двери голос какого-то парня.

Перед тем как открыть дверь, проверяю, на месте ли защитный амулет, и, только убедившись, что минимальная защита при мне, открываю ее. В коридоре оказался молодой парень в форме стражи.

— Подожди меня минут пять в трактире, я сейчас проснусь до конца, оденусь и спущусь к тебе.

— Хорошо, — кивнул стражник и быстро ушел.

Захлопнув дверь, начинаю приводить себя в порядок и отчаянно пытаться проснуться. Вымотала меня дорога сюда, спал как убитый и не выспался совершенно. Мне бы еще часиков этак пять сна, но, увы, чего нет, того нет. Раз разбудили, придется продолжать поиски Азуры.

Уложившись в обещанные пять минут, спускаюсь в трактир. Стражника нахожу сразу — он о чем-то разговаривает с молодой девушкой, похожей на подавальщицу. А больше народу здесь и нет, видимо, все еще спят, это только меня «добрый» капитан поднял так рано. Но ничего, при случае я ему это припомню. Хотя и его понять можно, думаю, как закончил опрашивать своих людей, так сразу ко мне и отправил.

Пройдя мимо стражника, сажусь за стол у стены и заказываю себе завтрак.

— Рассказывай, — обращаюсь к стражнику, когда подавальщица ушла за моим заказом.

— А нечего особо рассказывать, господин констебль.

Недобро смотрю на парня, прокручивая в уме все то, что бы мне хотелось с ним сделать. И все варианты какие-то слишком кровожадные… Ну да, а какие еще могут быть, если получается, что он впустую меня поднял?

— Вашу девушку несколько раз видели на улицах города. Ничего примечательного, ее запомнили, потому что чужая и красивая. Город через ворота она не покидала.

— С кем ее видели?

— Один раз она была одна, остальные разы в сопровождении.

— Было похоже, что ее удерживают силой?

— Не знаю, господин. Лично я ее не видел, а те, кто видели… Вряд ли они вспомнят такие подробности. Раз капитану ничего не сказали, значит, на их взгляд, ничего подозрительного не было.

— Еще что-нибудь?

— Нет, — отрицательно покачал головой стражник.

Привалившись спиной к стене, задумчиво смотрю перед собой. Скорее всего, Азура и культисты до сих пор в городе. С этим мне повезло. Осталось найти их. На постоялых дворах в этот раз они почему-то не останавливались. Значит, нашли какое-то другое место… И это тревожный звоночек, есть немалые шансы, что у них в городе свои люди.

— Передай капитану мою просьбу. Если она появится на воротах, задержите под любым предлогом и посылайте за мной. Сами не пытайтесь схватить, — прошу, вынырнув из мыслей и практически повторив то, что говорил ранее лично капитану. Но лучше на всякий случай повторю, лишним не будет.

— Я понял. Еще что-нибудь?

— Да. Скажи, где у вас в городе можно остановиться на ночлег, но это не постоялый двор? Их я уже проверил.

— Есть несколько не совсем, так сказать, легальных мест, где останавливаются бандиты и другие подобные личности. А вообще, вы же видели наш город, они могли занять любой пустующий дом. Или, может, у них есть здесь кто-то свой, у кого они остановились.

— Мне нужен человек, который сможет мне показать эти бандитские логова.

— Я могу вам с этим помочь.

— Скажи, а девушку, которую я ищу, видели каждый раз в разных местах?

— Да, кажется. Никто не говорил, что видел ее несколько раз.

— Хорошо. Ты меня подождешь или тебе нужно отчитаться перед капитаном?

— Подожду, капитан вообще выделил меня вам в помощь на весь день.

— Тогда я позавтракаю, и отправимся в город.

Больше ничего не говоря, приступаю к завтраку. Разделавшись с ним минут за десять, поднялся в свою комнату, захватил нужные артефакты и вернулся к стражнику, который все это время не скучал, болтая со все той же подавальщицей.

— Пошли, — зову того, а то он что-то совсем увлекся.

Не заставляя меня повторно звать его, парень быстро попрощался с девушкой и пошел вместе со мной на улицу.

— Куда мы? — уточнил он.

— Показывай все бандитские логова.

— Как скажете. Вы не против, если мы по пути зайдем к одному человеку, он, если я что-то упустил, дополнит список?

— Хорошо, — соглашаюсь с ним, не видя в предложенном никаких проблем.

А дальше начался очередной обход города. Как и думал, стражник знал теневую жизнь получше пацана, что был моим проводником вчера. Бандитских притонов оказалось значительно больше, чем я в прошлый раз посетил. Больше-то больше, вот только на результат это никак не повлияло — Азуры там нет, как и культистов. Только местных бандитов перепугали, причем настолько, что кое-где пришлось успокаивать самых буйных и наглых магией. Боевой магией. Как понятно, после нее они успокаивались в большинстве случаев уже навсегда.

Из-за этого стражнику, помогающему мне, пришлось сбегать к капитану, чтобы не было потом претензий. Вчера как-то проще все прошло, заходили в такие места без всяких проблем, узнавали все что надо и так же спокойно уходили, никаких лишних сложностей и трупов. Может, это потому, что со мной тогда не было стражника? Очень своевременное предположение, когда уже поздно.

Не получив нужного мне результата, заглянули к знакомому стражника, тот назвал еще парочку мест, куда нам стоит заглянуть в своих поисках. Заглянули. Результат такой же, только количество трупов увеличилось. Места оказались далеко не простыми, и появлению стражника и ищейки там совсем не обрадовались. Под конец у меня даже появилось ощущение, что за мой счет решили избавиться от части местных бандитов.

Закончив обход города и так ничего и не добившись, к обеду вернулись в «Голову Кентавра». Стражник отправился опять болтать со все той же подавальщицей, всячески мешая ей работать, а я заказал обед и сел думать. В этот раз Азура и культисты спрятались хорошо, никто про них ничего не слышал, даже бандиты. Но где-то же они должны быть, раз не покинули до сих пор город? Или им удалось незаметно это провернуть? Если так, то все плохо, у меня нет никакого следа, даже намека.

Обед принесли быстро, и я принялся за него, одновременно с этим продолжая обдумывать ситуацию. Ничего другого не остается, кроме как долго и упорно прочесывать город. Не может быть такого, чтобы никто ничего не видел. Рано или поздно найдутся свидетели, а потом и круг поисков сузится. Придется привлечь стражу, это не маленькая деревенька, в которой я могу сам обойти всех жителей. Да, упадет достоверность результатов, все же стражники не умеют определять, когда им врут, но с этим можно смириться, да сомневаюсь, что все будут врать им.

Закончив с обедом, отлавливаю стражника и отвожу его к лестнице на второй этаж, где потише и никто не мешает, а то в трактире стало уже шумновато.

— Иди к капитану и передай мою просьбу. Пусть все стражники на улицах начнут опрашивать жителей по поводу девушки и культистов. Да и вообще всего странного. Заодно пусть смотрят внимательно по сторонам, мне слабо верится, что культисты все время сидят где-то взаперти, они должны выходить в город. И они это уже делали, по словам твоих товарищей.

— А вы что будете делать?

— Тоже займусь поисками, но немного по-другому.

— Хорошо, я все понял, — кивнул мне стражник и быстрым шагом направился к выходу с постоялого двора.

Я же, наоборот, поднялся на второй этаж и зашел в свою комнату. Достав нужные артефакты, снова проверяю город на магию. Скорее всего, у культистов должно быть немало рабочих артефактов, и этим можно попробовать воспользоваться. Так что начну проверять с самых крупных скоплений и пойду по убыванию.

Потратив минут двадцать, составил список мест, которые мне нужно посетить. Карты города у меня нет, так что ограничился направлениями и примерными расстояниями. Не идеально, но сойдет. Закончив возиться с артефактами, складываю их обратно в сумку и беру ее на этот раз с собой. Вдруг мне что-то понадобится, а каждый раз возвращаться на постоялый двор — это лишняя трата времени.

Первым в моем списке стоит место с самым большим скоплением рабочих артефактов. Туда и отправляюсь. Сопровождения в этот раз у меня нет, так что иду в одиночестве. И вот неожиданность, кто бы мог подумать, что это окажется лавка, продающая артефакты? Что-то такое я предполагал, но все равно решил не отбрасывать самые крупные скопления артефактов. На всякий случай захожу в лавку и осматриваюсь там. И в самом деле лавка, продающая артефакты, ничего подозрительного. Оценив ассортимент, покидаю ее и отправляюсь к следующему месту в моем списке.

Несколько лавок, дома местных богачей или просто небедных жителей города, даже логова бандитских главарей. Множество интересных мест, но ни одного нужного мне. Азуры и культистов там нет и близко. Раз так получилось, то порасспрашивал главарей банд, все равно же вломился к ним. Моему визиту они не сильно обрадовались, но на вопросы поотвечали, особенно после того как несколько их особо самоуверенных охранников перешли в категорию трупов.

И ничего про Азуру они не знают, а вот про культистов слышали, но дел с ними не имели: в городе есть своя группа культистов, но скрываются они хорошо и никуда не лезли до сих пор, тихо занимаясь своими какими-то делами. Возможно, Азура и ее сопровождающие остановились у них, но где точно — этого главари банд не знают. Короче, ничего интересного и хоть как-то способного мне помочь в поисках.

Выйдя от очередного главаря бандитов, третьего по счету из посещенных мною сегодня, устало оглядываюсь по сторонам. Все самые крупные скопления артефактов я обошел, это было последнее. Идти по более мелким? Так их столько, что я буду проверять все не один день. Привлечь стражу?

— Господин маг! — раздался рядом знакомый голос и отвлек меня от обдумывания дальнейших планов.

Смотрю в сторону, откуда донесся голос, и вижу бегущего ко мне Яцвала, паренька, что был моим проводником вчера.

— Что случилось? — спрашиваю, идя ему навстречу.

— Стражники нашли культистов! Они оцепили район, где тех заметили, и проверяют все дома. Меня послали за вами.

— Веди, — отвечаю ему без лишних вопросов.

Дважды упрашивать парня не пришлось, он моментально развернулся и рванул со всех ног. Бегу следом за ним. Минут десять бега по переулкам и даже дворам домов, и мы выбежали к оцеплению стражи. Меня там каким-то образом сразу узнали и, не останавливая, пропустили дальше, лишь крикнув, где искать капитана: как оказалось, тот тоже здесь. Пробежав еще немного, выбежали прямо к тому. Он стоял посреди улицы и о чем-то говорил с несколькими стражниками.

— Молодец, — похвалил капитан Яцвала и перевел взгляд на меня. — Наш патруль заметил кого-то очень похожего на культистов. Мы проследили за ними до этого квартала и потом потеряли. Квартал оцеплен, никто не может его покинуть. Проверяем все дома по очереди.

— Девушка с ними была?

— Не видели.

— Сколько еще осталось домов?

— Немного, большую часть проверили уже.

— Хорошо, продолжайте, я попробую ускорить поиски.

Больше ничего не говоря, отхожу немного в сторону, достаю из сумки нужные артефакты и начинаю проверять окрестности на магию, город целиком в этот раз не охватываю, ограничиваюсь только немного больше чем кварталом.

Не больше минуты, и я получил нужный результат — только в одном доме в пределах квартала подозрительно много источников магии. Это, конечно, если сравнивать с соседними домами тут, но проверить нужно.

— Готовьте своих людей, — говорю капитану, собрав артефакты в сумку.

— Вы нашли их?

— Возможно.

— Я пойду с вами, — ответил он и начал отдавать приказы и собирать отряд.

Не дожидаюсь его и иду к нужному дому. Со стороны дом как дом, ничего примечательного. Видно, что жилой, не заброшенный, но я бы прошел мимо него и даже не обратил внимания. Не дойдя до него метров пяти, останавливаюсь и применяю поисковое заклинание.

— В доме пятеро. Двое на первом этаже, остальные в подвале, — озвучиваю результаты капитану, который уже собрал отряд из десяти стражников и идет рядом со мной. — Я пойду первым, вы следом.

— Но… — попробовал он что-то возразить.

— Я иду первым, — непреклонно говорю, доставая из сумки комплект артефактов и надевая те на себя: четыре широких браслета, два на ноги и два на руки, обруч на голову и массивный амулет.

Секунд десять, чтобы все надеть, затем импульс энергии в центральный артефакт, и меня обволок магический доспех. Смотрю на свои руки, проверяя, появился ли доспех. Все нормально, те покрыты тонким слоем слабо светящейся энергии.

— Ого, — раздался удивленный возглас какого-то стражника.

Чем он вызван, понимаю — магический доспех вещь довольно редкая, и, думаю, в такой глуши, как этот город, его практически не встретить. Это в столице он уже не столь редок. Хотя и всех повально им не снаряжают, этот мне пришлось покупать за свои деньги. Копил на него почти год, но он стоит того.

Закончив приготовления, отдаю сумку с артефактами ближайшему стражнику, свободные руки мне скоро могут понадобиться.

— Головой за нее отвечаешь.

Тот в ответ растерянно кивнул, но я это заметил лишь краем глаза, поворачиваясь к дому. Прикрыв глаза на мгновение, настраиваюсь на нужный лад. Пора. Подскакиваю к двери и сношу ее воздушным тараном. Не останавливаясь врываюсь в дом.

Не совсем по правилам, вначале нужно было потребовать открыть двери и только потом вламываться, но я решил воспользоваться внезапностью, насколько получится. Не думаю, что культисты в доме слепые и глухие и не заметили стражу, собравшуюся под их домом.

Пять шагов по коридору, мне наперерез выскочил противник. В упор бью в него воздушным лезвием. Мою атаку на себя принял его защитный амулет — вокруг противника вспыхнуло энергетические поле и поглотило мое заклинание. Повторяю заклинание, продолжая сближаться с врагом. И снова удар на себя принял защитный амулет, но теперь он мигнул напоследок защитным полем и отключился, исчерпав запасы вложенной в него энергии. В третий раз создаю воздушное лезвие, и на этот раз противника уже ничто не спасло — тот рухнул мне под ноги с разрезанной пополам головой.

Перепрыгнув труп, бегу дальше. На этом этаже должен быть еще один враг. Следом за мной идут стражники. Первым двигается боец со щитом, следом за ним вооруженный арбалетом и только потом все остальные. Десять шагов, и меня снесло с ног воздушным тараном, впрочем не причинив особого вреда.

Приземлившись, перекатываюсь вбок и вскакиваю на ноги. Успеваю выставить магический щит перед собой и принимаю на него очередной воздушный таран. Противник не маг, просто использует атакующий артефакт. И это сильно облегчает мне задачу.

Бью несколькими волнами воздушных стрел и бегу к противнику. Все стрелы бессильно разбиваются о его защиту, но мне это уже не важно, свою задачу они выполнили — отвлекли на себя врага и дали мне время. Добежав до него, выбрасываю в его сторону руку и создаю огненное касание. Миг, яркая вспышка, и противник превратился в пепел, не спасла его мощная защита.

Закончив, оглядываюсь по сторонам. Стражники взяли под контроль весь этаж и следят за спуском в подвал, дожидаясь меня. Иду к ним и по пути применяю поисковое заклинание. В подвале все так же три человека, и двое из них, судя по всему, притаились у самого спуска с лестницы. Третий находится в дальней стороне подвала.

— Я первый, вы за мной, — бросаю стражникам и сбегаю по лестнице.

На последних ступеньках прыгаю вперед и влетаю в подвал. Над головой что-то пронеслось, но меня не зацепило. Приземление, кувырок, разворот, всаживаю в обоих противников по несколько воздушных лезвий. Враги рухнули на пол, заливая тот своей кровью. Никакой магической защиты у них не было, даже самой слабой. Только мечи в руках, похоже, надеялись подловить при спуске с лестницы.

Оглядываюсь по сторонам в поисках третьего человека, что был здесь. Нахожу его, точнее ее, быстро — у дальней стены, привязанная к столбу, висит Азура. Бросаться сломя голову к ней не спешу, вместо этого осторожно подхожу, прощупывая перед собой пространство на наличие магических сюрпризов.

Чисто, ничего подозрительного. Подойдя к девушке вплотную, рассматриваю ее. Это Азура, в изодранной одежде, с синяками, порезами и ожогами по всему телу, но это она и причем живая. Не верится до конца в такую удачу, что мне наконец удалось найти ее. Но радоваться не стоит спешить, эта девушка может только выглядеть как она и может быть вообще не девушкой и даже не человеком. Бывает и такое, но мне доводилось лишь слышать о таком.

— Мою сумку, — прошу не оборачиваясь и продолжаю рассматривать Азуру.

Она без сознания, и как-то менять это пока не спешу.

— Вот, господин маг, — раздался из-за спины голос стражника.

Беру протянутую мне сумку и достаю небольшой пузырёк с алой каплей внутри. Простенькое заклинание на проверку родства двух объектов, в моем случае одним из них выступает капля крови Самаэля, и получаю результат — это в самом деле Азура. Я нашел ее…

— Снимите ее.

— Это та девушка, которую вы искали? — спросил капитан, пока его подчиненные выполняют мою просьбу.

— Да.

— А она не опасна?

На этот вопрос только пожимаю плечами. Стражники тем временем быстро, но аккуратно сняли и развязали девушку.

— Кладите на пол, — говорю им.

Достаю из сумки лечебный артефакт и использую его на Азуре. Секунд пятнадцать, самые свежие раны затянулись, и девушка приоткрыла глаза и посмотрела на меня.

— Кас? — тихо спросила она.

— Я, — отвечаю ей и улыбаюсь.

— Что случилось, Кас?

— Давай все позже.

— Мы на улицу, — обращаюсь уже к капитану.

Подхватываю девушку на руки и вместе с ней выхожу из подвала. Когда оказались на улице, Азура зажмурилась, а я поставил ее на ноги, но почти сразу же вынужден был опять подхватить ее — она совсем без сил и чуть не упала.

— Ваша сумка, — произнес подошедший стражник.

Благодарю его и прошу донести сумку до постоялого двора, в котором остановился, а то руки заняты. Стражник понятливо кивнул и без возражений пошел рядом.

— Какие у вас планы? — спросил капитан, догнав нас.

— Сейчас на постоялый двор, а дальше посмотрю.

— Я думаю, вам стоит как минимум на ночь остаться у нас. Девушка совсем без сил, и ей не помешает нормально отдохнуть. И непонятно, что с культистами, по вашим словам, их должно было быть больше. Я приставлю к вам стражу, а мы пока продолжим проверять город.

— Хорошо, — соглашаюсь с ним. Он прав во всем. И в том, что Азуре нужен нормальный отдых, и про культистов. Я сам заметил, что их в доме было маловато, и куда делись остальные, непонятно, но что с этим делать, пока не решил. Азуру я нашел — это главное.

Дойдя до постоялого двора, передал Азуру служанкам, чтобы те помогли ей помыться и привести себя в порядок. Заодно оплатил ей отдельную комнату рядом со своей. Пока шли, девушка не проронила ни слова, она вообще задремала, а будить ее я не решился, ей, похоже, и так несладко пришлось.

Заняв место в трактире, отключаю магический доспех. Все это время он продолжал быть активным, ну вот не был я до конца уверен в Азуре, что она не преподнесет какой-нибудь неприятный сюрприз. Но, пока шли, как мог проверил ее на наложенные заклинания. И она чиста, на ней вообще ничего нет. А поддерживать дальше магический доспех слишком затратно, так-то он требует немало энергии на свою работу, мне же потом заряжать накопитель.

Пока есть время, заказываю ужин на двоих. Быстро день пролетел в этой беготне, вроде бы недавно завтракал, а уже ужин.

— Спасибо, что пришел за мной. — Это было первое, что произнесла Азура, придя своим ходом в трактир, помытая и переодетая. Видно, что ей уже заметно лучше.

— Самаэль переживает за тебя, это он попросил меня найти тебя.

— Папа… как он там?

— Был в целом нормально, когда я видел его в последний раз. Но это было месяц назад.

— Понятно… — протянула девушка, приступая к ужину.

— Скажи, как ты попала к культистам? Зачем ты им? Где остальные?

— Извини, я ничего не могу сказать тебе. Все как в тумане.

— Вообще ничего? Ты должна помнить, хотя бы как они тебя схватили.

— Последнее, что помню, — это как возвращалась от подруги поздно вечером. Почти дошла до дома, как меня кто-то схватил сзади и что-то приложил к лицу. Все, дальше ничего не помню. Самое свежее четкое воспоминание — это как я открыла глаза и увидела тебя.

Задумчиво смотрю на нее. Что-то меня и мое чутье лжи смущает. Но вот что именно, понять не могу. Когда начался наш разговор, специально дополнительно наложил на себя заклинание определения лжи — стандартное из набора мага-ищейки.

Вот вроде бы все, что Азура говорит, очень похоже на правду. То, что она ничего не помнит, тоже вполне возможно — есть как специальные зелья, так и заклинания и артефакты. Довольно редкие и дорогие, но есть, достать вполне можно. Но что мне тогда не нравится, в чем она если не лжет, то недоговаривает? И зачем ей это?

Ужин прошел в молчании — Азура не горела желанием еще что-либо рассказывать, а я пытался разобраться в своих ощущениях и определить, к чему конкретно они относятся. И ни капли не разобрался, будто они относятся целиком ко всему, что она говорила.

Проверять же более тщательно ее слова не решился — она точно почувствует наложенные на нее заклинания, а мне это сейчас совсем не нужно. Если все же врет, то это ее насторожит, а если нет, то… не время сейчас для этого.

— Пойдем, покажу тебе твою комнату, — говорю девушке, когда та закончила есть, и подаю ей руку, помогая подняться.

Азура послушно встала и пошла следом за мной.

— Кас, — позвала она меня, когда мы остановились у двери предназначенной ей комнаты.

— Что?

— Я боюсь одна оставаться. Мне страшно. Не оставляй меня, пожалуйста, — с жалобным видом попросила она.

Тяжело вздыхаю. И как ей отказать после всего пережитого?

— Хорошо, тогда пошли в мою комнату, — отвечаю и иду к соседней двери.

— Мы будем в моей комнате, — обращаюсь к стражнику, сидящему с арбалетом на стуле между нашими комнатами.

В ответ тот молча кивнул. Открываю дверь своей комнаты и пропускаю Азуру внутрь. Девушка быстро зашла и сразу же заняла мою кровать, причем прямо в одежде, как была, только обувь скинула. Пару секунд смотрю на это… А чего я хотел, соглашаясь на ее просьбу? Тоже захожу в комнату и закрываю дверь за собой.

Спать сидя — это именно то, о чем я мог мечтать после не самого простого дня. Почему не на кровати? Так ее заняла Азура, а мы уже не в том возрасте и не настолько близки, чтобы спать вместе. Так что выбор у меня не особо большой. Усаживаюсь на стуле и устраиваюсь на нем поудобнее. Это будет тяжелая ночь… И еще тяжелее будет утро.

— Кас, ты что, будешь сидеть там всю ночь? — спросила Азура спустя какое-то время, когда я начал уже проваливаться в сон.

— Да.

— Перестань, ложись на кровать рядом со мной, ничего страшного не случится. Я не против.

С сомнением смотрю на нее. Так-то предложение очень заманчивое, а то тело уже начало затекать.

— Давай, Кас, уж нам-то нечего стесняться, тем более что мы одеты.

— Ладно, уговорила, — сдаюсь перед таким заманчивым предложением.

Ложусь рядом с девушкой. Та сразу же повернулась ко мне и, закинув на меня руку с ногой, сладко засопела мне в ухо. Ну началось… Моментально проваливаюсь в сон.

Глава 3

Просыпаюсь от того, что из-за окна доносятся крики. Очень громкие крики. Еще окончательно не проснувшись, провожу рукой рядом с собой по кровати, но та ни на что не натыкается. Не понял… Моментально полностью просыпаюсь и смотрю на кровать. Я один, Азуры нет.

Вскакиваю с кровати и осматриваю комнату. Пусто. Куда Азура делась? Выбегаю в коридор и натыкаюсь на лежащего на полу в луже крови стражника. Знакомого стражника, того самого парня, который показывал мне бандитские притоны. Замечаю, как он шевельнулся. Еще живой!

— Грань тебя поглоти! — выругавшись, заскакиваю обратно в комнату и, подхватив сумку с артефактами, выбегаю снова в коридор.

Порывшись, достаю лечебный артефакт и использую его на стражнике.

— Вы… — прохрипел он, пытаясь всеми силами что-то мне сказать. Но получается у него это откровенно плохо. Не понимаю, что с ним сделали, но кровь сочится прямо через его кожу, и что-то лечебный артефакт не особо ему помогает, эффекта не видно никакого.

— Ваша девушка… это она… ушла… я попытался… остановить… — выдавив из себя такое длинное предложение, стражник дернулся и затих теперь уже навсегда.

Азура? Это она сделала? Но она же маг света, а не крови. А то, что сделали со стражником, очень похоже на какое-то заклинание магии крови… Пытаюсь уложить в голове произошедшее. Внезапно постоялый двор вздрогнул, а крики, доносившиеся с улицы, заметно усилились.

— Чтоб вас твари Грани забрали, что там происходит? — забегаю в свою комнату и подбегаю к окну.

— Вот это да… — растерянно протягиваю от открывшегося зрелища.

Небо стало алым, по улицам мечутся люди, а их преследуют твари Грани. Может, я сплю? Ударяю кулаком по столу. Больно. Не сплю. Вот это я попал. Несколько мгновений отчаянно туплю, но потом беру себя в руки. Не время и не место для этого.

Хватаю сумку с артефактами и высыпаю ее содержимое на кровать. Отобрав нужные, проверяю Грань. Просто шикарно, прорыв третьей категории. Его уже так легко не закрыть, но для него все еще нужен якорь — обычно это какой-то мощный артефакт, но бывают и другие варианты. Стоит прорыву стать второй категории, и он будет уже сам себя поддерживать открытым. А если первой… тогда через него в наш мир смогут пройти сильнейшие твари Грани. И что случится — неизвестно, еще ни разу такого не бывало. Скорее всего, наш мир просто перестанет существовать.

Но как у культистов получилось открыть такой прорыв? Последний прорыв третьей категории был стихийным, образовавшимся на месте тяжелых сражений, где Грань сильно истончилась. У культистов же обычно получается открывать пятой категории и гораздо реже — четвертой. Неприятно, но справиться с ними еще вполне можно. И бывал я лично только на прорывах пятой категории…

Эх, как же плохо, что здесь нет карателей, вот это работка как раз для них, а не для ищейки. Но их нет, и, похоже, я вообще единственный здесь из третьего отделения стражи. Так что придется делать все самому. И для начала нужно понять, где открыт прорыв, из моего окна его не видно.

Быстро перебираю артефакты, определяя, что у меня есть. Ненужное складываю в сумку, остальное надеваю на себя. Знал бы, что так получится, набрал бы побольше боевых артефактов. Закончив проверку, понимаю, что одного артефакта не хватает, а я его точно брал с собой.

— Азура… — шокированно произношу вслух.

Неужели все это было только ради того, чтобы заполучить этот артефакт? Так-то он не очень редкий, но достать его и не так уж легко — концентратор для мощных ритуалов. И он единственный пропал, как и Азура. Совпадение? Сомневаюсь. На душе стало горько и обидно. Все же Азура оказалась заодно с культистами. То, что я гнал изо всех сил из головы, — правда. А как она играла, я ведь ей поверил.

Но, может, это все-таки не она? Зачем ей это? А зачем было столько времени быть с культистами? Может, все же это кто-то другой, а она на самом деле была их пленницей? Ага, этот кто-то другой почти прикончил стражника у дверей, вошел сюда, вытащил аккуратно из сумки нужный артефакт и, забрав Азуру, ушел. И все это настолько тихо, что я не проснулся. Увы, но слабо похоже на правду.

Несмотря на раздирающие меня эмоции, продолжаю готовиться к бою за свою жизнь. Закончив с артефактами, принимаюсь за сумку с вещами и достаю оттуда комплект зачарованной кожаной брони. Пришло время надеть ее. Меньше минуты, и я полностью готов, насколько это вообще возможно.

Напоследок активирую артефакт-маяк, теперь мое отделение стражи знает, что здесь какая-то большая беда. Независимо от того, чем закончится сегодняшний день, скоро тут будут каратели. Больше не задерживаясь в комнате, выбегаю в коридор и спускаюсь на первый этаж.

В трактире сталкиваюсь с несколькими стражниками и другими постояльцами «Головы Кентавра».

— Где капитан? — спрашиваю у стражников.

— До того, как все это началось, должен был быть в казармах.

— Давно это началось?

— Нет, минут десять назад.

— Где девушка, которая должна была быть со мной?

— Какая девушка?

Точно, они же не знают ее в лицо.

— Какая-то девушка выбежала отсюда примерно полчаса назад. Это была она? Мы не знали.

— Возможно, — отвечаю, потеряв интерес к разговору и активируя магический доспех. Пора выходить на улицу.

Выйдя из постоялого двора, осматриваюсь. Прорыв замечаю быстро — он буквально разорвал пространство алым разломом и уходит высоко в небо. Впечатляющее и подавляющее зрелище, никогда не видел вблизи такой огромный разлом.

— Помогите! — донесся до меня отчаянный крик, отвлекая от рассматривания прорыва.

Обернувшись на него, вижу бегущую в мою сторону девушку, а за ней несется тварь Грани. Облезлая шкура, похожая чем-то на человеческую кожу, по размерам как очень большая собака, но с гораздо большими клыками и когтями — это один из самых слабых представителей тварей Грани. И самых тупых, гораздо тупее обычной собаки. Однако, несмотря на все это, эта тварь остается довольно опасным противником, особенно для обычных людей вроде жителей этого города.

Перехватываю тварь воздушным лезвием. Взвизгнув, та покатилась по земле. Во здоровенная, даже с одного раза шею ей не перебил. Повторяю атаку и на этот раз отделяю ее голову от туловища. Пока возился с тварью, девушка пробежала мимо и скрылась в подворотне.

Один я прорыв не закрою, даже не пробьюсь к нему, надо найти капитана стражи. Конечно, если он еще жив. А учитывая то, что вижу, есть все шансы и на обратное. Но в любом случае надо найти стражников, не могли же они все погибнуть за это время.

Кивнув своим мыслям, вспоминаю, где находятся казармы, и направляюсь в ту сторону. Спокойно успел пройти лишь метров пять, а потом мне дорогу перегородила очередная тварь Грани. Впечатываю ее в стену дома воздушным тараном, обезглавливаю воздушным лезвием и продолжаю дальше идти.

Мой путь до казарм стражи был не скучным, это уж точно. Твари регулярно лезли ко мне, но хорошо, что пока только низшие. А я, в свою очередь, убивал их и шел дальше. И такими темпами, пока добрался до казарм, успел устать и неслабо так растратить свои запасы магической энергии. Так скоро придется брать энергию из мира, а это заметно меньшая эффективность заклинаний, но зато запасы такой энергии теоретически бесконечны. По пути живых людей почти не встречал, в основном только растерзанные трупы. Кто-то явно пытался давать отпор, но таких было совсем мало, чаще всего убитые пытались сбежать и спрятаться.

— Господин констебль? — раздался чей-то голос из здания казарм стражи, когда я подошел к ним и остановился перед входом, отбиваясь от очередной твари.

— Да, это я. Капитан внутри? — спрашиваю, закончив сражаться.

— Нет, он забрал почти всех, кто был здесь, и ушел к ратуше.

— Сколько вас внутри сейчас?

— Трое.

Нашел, называется, стражу.

— Мы готовы помочь всем, чем сможем.

— Почему вас оставили?

— Мы совсем недавно в страже, — раздался ответ неуверенным голосом.

— Тогда дальше сидите там и не суйте носа наружу. Скажите только, где ратуша.

А смысл мне тащить за собой трех новичков? Только зря губить их.

— Если пойдете по улице, на которой стоите сейчас, придете прямо к ней. Господин констебль, а что это за ужас происходит?

— Прорыв происходит, вот что. Сидите там, и, возможно, выживете.

Если мне повезет, а если нет, то будет уже не важно, в казарме они или еще где-то, города просто не станет. Разворачиваюсь и иду к ратуше. В какой-то мере хорошо, что теперь двигаюсь в направлении прорыва, а не в сторону от него, как до этого.

На дорогу до ратуши у меня ушел еще час, а ведь расстояние было не такое уж и большое, но твари… они все сильно усложнили. В сумме, пока дошел, прикончил не меньше сотни. Пришлось перейти на энергию мира, экономя свою, а также взяться за клинок. Но в итоге я все же дошел и понял, что не зря пробивался сюда.

Ратуша стала центром обороны против тварей. Еще подходя к ней, услышал звуки сражения. И чем ближе оказываюсь к ней, тем больше дохлых тварей попадается на дороге. Внезапно небо озарилось яркой вспышкой, больно ударившей по глазам.

Проморгавшись, вижу, как разлом прорыва начал пульсировать. Это плохой знак, очень плохой. Это не просто разлом, а растущий разлом, и значит, что совсем скоро он из третьей категории перейдет во вторую. У меня совсем мало времени и нет выбора — мне придется попытаться закрыть его самому, чего бы это ни стоило. Если не сделаю этого, то, вполне возможно, к тому моменту, когда здесь окажутся каратели, прорыв будет уже первой категории.

Нельзя терять времени. Бегом бросаюсь к баррикадам, возведенным вокруг ратуши, со стражниками на них. Все пространство перед ними устлано дохлыми тушами тварей. Сколько их здесь? Сотни? А ведь это только начало.

— Господин маг? — узнал меня один из них, перед этим чуть не пристрелив из арбалета.

— Где капитан? — спрашиваю, взобравшись на баррикаду и спрыгнув за нее.

— Внутри на первом этаже должен быть, — ответил стражник и тут же вскинул арбалет и выпустил болт в показавшуюся тварь.

Буквально влетаю в ратушу и с ходу кричу:

— Мне нужен капитан!

— Здесь я, кто там такой нетерпеливый? — раздалось в ответ.

— А, это вы, господин констебль, — произнес капитан, когда я добежал до него. — Вы знали, что так будет?

— Нет. Даже и не подозревал. Капитан, нам нужно во что бы то ни стало пробиться к прорыву и попробовать его закрыть.

— Это невозможно. У меня люди, горожане, мы должны защищать их. Здесь, в ратуше, собрались все с ближайших улиц.

— Если мы не закроем прорыв, то некого будет защищать.

— Я не могу. Нам нужно недолго продержаться, может, день, потом сюда придет армия. Я послал сигнал о прорыве.

— Через день может быть поздно, вы не понимаете, это не обычный стабильный прорыв, а растущий.

— Растущий? — раздался заинтересованный голос откуда-то сбоку.

Посмотрев туда, вижу идущего к нам пожилого мужчину.

— Я главный среди местных магов, а вы, я так понимаю, столичный констебль, про которого все только и говорят? — представился он.

— Да.

— Так что вы говорили про прорыв, он растущий? Вы уверены?

— Да, уверен. Он только что начал пульсировать.

— Это плохо. Капитан, ищейка прав, нам надо попробовать закрыть его своими силами.

— Но мы туда даже не пробьемся! Даже если я возьму всех своих людей и вы пойдете с нами, — воскликнул капитан.

— Да, в этом вы правы, — задумчиво ответил ему маг. — Но есть одна идея. Усиление Талара.

— У вас есть накопители достаточного объема? — спрашиваю у него.

— Нет, но есть и другой вариант.

— Вы шутите? — подозрительно спрашиваю у него, поняв, что он имеет в виду.

— Нет, вполне серьезно. Я знаю это заклинание, осталось найти только добровольцев и тех, кого будем усиливать. Человек тридцать — это самое большее, что я потяну.

— Про что вы говорите? Для чего нужны добровольцы? — вклинился капитан в наш разговор, явно не понимая, про что идет речь.

— Это магия крови. Добровольцы должны будут отдать свои жизни для усиления других, — ответил ему маг.

После этого установилась тишина. О чем думали другие, не знаю, а я искал иной вариант. И понимал, что его нет, усиление Талара в самом деле наш шанс, причем вполне реальный.

— Я никого не буду заставлять. Если найдутся добровольцы, тогда проводите ваше это усиление. Сколько вам нужно людей? — мрачно спросил капитан.

— Минимум по два человека на одного усиливаемого. Нужно решить, кто пойдет. Господин констебль идет без вопросов, без него это просто не имеет смысла. Сам я пойти не смогу, заклинание заберет почти все мои силы. Думаю, получится найти троих магов, согласных на то, чтобы пойти, — ответил ему маг.

— Среди стражников спрошу, никого заставлять не буду.

— Хорошо, — согласился с капитаном маг.

Приняв решение, они разошлись в разные стороны. Я же, никуда далеко не уходя, привалился к ближайшей стене и сполз по ней на пол. Закрываю глаза и стараюсь немного передохнуть, самое сложное еще впереди. Сколько так пробыл, не знаю. Первым вернулся пожилой маг, приведя с собой еще троих, как и говорил. Спустя еще несколько минут подошел и капитан.

— Добровольцы, согласные отдать свои жизни, будут, даже больше, чем нужно. Из стражников отправиться к прорыву пожелало два десятка. Я с вами не пойду.

— Всех пустим в дело, мощнее усиление будет, — произнес маг.

— Тогда начинаем, времени у нас совсем немного, — подвожу итог, поднимаясь на ноги.

И все завертелось. Расчистили место для ритуала, нанесли на пол необходимые руны, привели добровольных жертв. Их оказалось значительно больше нужных шестидесяти, не меньше сотни. При взгляде на них мне хотелось закрыть глаза, чтобы не видеть, не знать о том, главным участником чего становлюсь. Я немало повидал, но смотреть на то, как люди отдают добровольно жизнь в кровавом ритуале, — это слишком. Многие из них даже улыбаются, словно не они совсем скоро умрут. Женщины, мужчины… и многие далеко не старики или сильно раненные.

Тех, кого нужно усилить, поместили в центр сложной многосоставной руны. А дальше полилась кровь. Жертвы становились на одну из рун и убивали себя ножом. Руна вспыхивала, вытягивая всю кровь из них и превращая ее в энергию, а обескровленные тела падали высушенными мумиями на пол, откуда их быстро оттаскивали в сторону, чтобы не мешали.

Множество людей, готовых отдать свою жизнь. И не просто готовых, а отдающих. Когда эта вереница смерти закончилась, выдохнул даже с облегчением. Теперь второй этап заклинания, собственно само усиление. Мгновение, и все руны на полу вспыхнули, а меня скрутило от пронзившей все тело боли.

Боль продлилась совсем недолго, и вскоре ее сменило чувство всемогущества. Меня аж распирает от бурлящей во мне энергии. Кажется, что теперь я способен собственноручно стереть этот город в пыль.

— Готово, — донесся до меня усталый голос старого мага.

— Тогда нам пора, — громко говорю, сходя с рун и привыкая к ощущениям тела. — Выдвигаемся!

Отряд молча собрался и направился к выходу из ратуши. Нас провожали десятки, сотни взглядов, полных надежды. Никто не винил нас в том, что только что погибло столько людей в непонятном для многих ритуале.

— Нам нужно туда, — громко говорю, когда мы перебрались за баррикады вокруг ратуши, и указываю рукой в сторону пульсирующего разлома.

И мы пошли, перемалывая всех встречающихся на пути тварей. Дом за домом, улица за улицей мы приближаемся к прорыву. Чем ближе мы подходим, тем больше тварей нам попадается. Если у самой ратуши твари были относительно редки, то сейчас уже они прут почти непрерывным потоком. Но усиление работает прекрасно, превратив нас всех в неутомимых бойцов.

В какой-то момент к низшим тварям добавились другие, более сильные и опасные. Но мы все равно продолжили пробиваться, несмотря ни на что. Даже на потери. Когда до разлома прорыва осталось совсем немного, пройти каких-то несколько домов, мы стали совсем быстро терять людей — напор тварей слишком усилился и низших среди них теперь почти нет.

— Мы продержимся… сколько сможем. Вам надо идти дальше, закройте его, чтобы это все не было зря, — сказал мне один из магов в промежутках между созданием заклинаний, когда мы совсем застряли на одном месте. — Мы расчистим вам путь.

Он кивнул своим товарищам, они вместе взмахнули руками, и тварей на пути к прорыву испепелило. Бросаюсь в созданный проход, осталось совсем немного, нужно поднажать. Проскакиваю последние метры, отделяющие меня от прорыва, и выбегаю прямо к нему.

Вокруг разлома пустое пространство на сотню метров, нет ни домов, ни тварей, только одна-единственная вполне человеческая фигура — Азура. Она одета в белые развевающиеся одежды, словно в издевку над окружением. Увидев ее, грустно вздыхаю, до последнего надеялся на лучшее.

Уже шагом иду к ней и одновременно с этим рассматриваю разлом, пытаясь понять, что является его якорем. И, к своему удивлению, легко нахожу его. Это Азура, она якорь разлома, он питается ее силой. Но как? Никогда не слышал, чтобы якорем был один человек. И куда делись другие культисты, что-то их здесь не видно?

— Кас, — произнесла Азура, когда между нами осталось метров пять.

— Азура, почему? — спрашиваю, при этом как можно незаметнее перебирая оставшиеся боевые артефакты и отбирая среди них нужные. Точнее, вообще все. Не знаю, какие возможности теперь у Азуры, после того как она связалась с Гранью, так что нужно постараться не затягивать бой. Безумное везение, что она до сих пор не убила меня и позволила подойти поближе, как раз на максимально эффективное расстояние для заклинаний.

— Разве ты не видишь, Кас? Этот мир не спасти уже! Вот ты борешься с культистами, сошедшими с ума магами, скажи, это дает хоть какой-нибудь результат? Нет, все становится только хуже.

— Ты же была другой, верила в лучшее.

— Была, — согласилась со мной девушка. — Вот только потом этот проклятый мир меня сломал. Магу света нет места в этом мире.

— Что ты такое говоришь Азура? Ты всегда была уважаема и нужна. Тебя все любили.

— Ты сильно ошибаешься, — грустно усмехнувшись, ответила она.

— Что с тобой сделали культисты? Почему они тебя похитили? Почему именно ты?

— О нет, ты опять ошибаешься. Это не они меня нашли, а я их. Они меня совсем не похищали, а помогли мне покинуть столицу и потом помогали все это время.

— Почему, Азура? Как же твой отец, он переживает за тебя?

— Отец… служба всегда была на первом месте для него. Что-то мы заговорились с тобой, пора заканчивать. Кас, ты же пришел сюда не для того, чтобы поболтать со мной.

— А может, для этого? Я ведь тебя так долго искал. Ты бы знала, где мне пришлось побывать.

— Не смеши меня, Кас, вот кем, а дурой я никогда не была. Мне честно жаль, что все так сложилось, но, будь у меня второй шанс, я поступила бы так же. Прощай, Кас, — произнесла она и взмахнула в мою сторону рукой.

Отпрыгиваю вбок и напитываю энергией все боевые артефакты, которые собрал в кулак, пока говорил. Мимо меня пронесся луч света и ударил в землю, оплавляя ее. Еще секунда, и артефакты в моей руке сработали, и к девушке устремился поток боевых заклинаний. И все они разбились о вспыхнувший белоснежный купол.

Выбрасываю уже бесполезные артефакты, освобождая руку, и бросаюсь к Азуре. Мой единственный шанс выиграть — это навязать ей бой на малых дистанциях, он всегда был слабой стороной Азуры, в отличие от боя на средних и больших дистанциях.

Почти добежав, вынужденно ныряю в сторону, пропуская мимо вражеское заклинание. Вскочив на ноги, продолжаю бежать и осыпать ее защиту заклинаниями. Вот только никакого видимого эффекта от моих стараний нет, раньше бы ее щит давно рухнул, а сейчас спокойно держится.

Добежав до него, касаюсь его ладонью и использую огненное касание — одно из самых мощных моих заклинаний, а затем вообще сам целиком врезаюсь в него, начиная продавливать его еще и собой. Надеюсь, магические доспехи выдержат. При столкновении магические защиты от разных магов вступают в конфликт. Чтобы этого не происходило, нужно специально изменять заклинания, но сейчас этого Азура точно не делала.

— Отступи, Кас, и я отпущу тебя. Уходи из города, скажи отцу, что не нашел меня, — донесся до меня голос Азуры.

Ничего не отвечаю и только еще сильнее налегаю на ее защиту и больше вливаю энергии в огненное касание, которое продолжает пытаться прожечь вражеский щит.

— Я… не… могу… этого… сделать! — кричу и рывком прорываюсь в брешь, созданную огненным касанием.

Оказавшись внутри защиты Азуры, подскакиваю к ней и без особых изысков бью кулаком ей в лицо. От моего удара девушка пошатнулась, но осталась на ногах.

— Я давала тебе шанс, Кас, — произнесла она, а потом ее глаза вспыхнули.

Не успеваю ничего сделать, как меня пронзил десяток светящихся лучей и начал буквально разрывать на части, поднимая все выше в воздух. Магический доспех они даже не заметили, да и тот уже сильно выдохся к этому моменту.

— А-а-а! — кричу от боли, не в силах пошевелиться.

Я не могу проиграть, не сейчас, когда так близка победа, нужно только нарушить связь Азуры с прорывом Грани, и все закончится. Пересиливая боль, смотрю на девушку. Она так красива — не к месту появилась мысль. Чувствую, как жизнь и магическая энергия покидают меня. Еще немного, и я умру.

Закрываю глаза и заглядываю внутрь себя, туда, где у мага находится его источник, средоточие всей его силы. Тот в ответ на мое внимание почувствовался как замученный побитый щенок, который совсем скоро умрет. Как и я… Тянусь к нему, беру всю возможную энергию, в том числе и жизненную, и заемную от ритуала усиления, и все это выплескиваю наружу.

Миг, и от меня разошлась волна сияющей энергии, сбившая Азуру с ног. Вместе с этим пропали и лучи, убивавшие меня, и защитный купол. Падаю на землю, больше ничем не удерживаемый, и заливаю ее своей кровью из ран.

— Мне… нужно… закончить, — рычу вслух, пытаясь найти силы сделать это.

Поднимаюсь на дрожащие ноги и медленно иду к Азуре. Она уже поднялась с земли и направляет на меня свою руку. Что будет дальше, отлично догадываюсь. И повторить последний трюк с энергией я уже не смогу. Рывок из последних сил, прыгаю и сбиваю девушку на землю.

Сразу же получаю сильный удар по голове, чуть не отбросивший меня в сторону. Каким-то чудом остаюсь на прежнем месте и продолжаю придавливать Азуру. Хватаю скользкими от крови пальцами нож и, вытащив его из ножен, вонзаю в грудь Азуры.

Очередной удар по моей голове, начатый еще до того, как я вонзил нож, и я все же рухнул на землю рядом. Кое-как приподнимаюсь и смотрю на девушку. Та лежит и держится за рукоять торчащего из ее груди ножа. Сместив взгляд, смотрю на прорыв. Он начал еще сильнее пульсировать и дрожать. У меня получилось, он закрывается. Я смог… закрыл прорыв третьей категории… Сознание начинает уплывать.

— Кас? — жалобным голосом позвала она меня, не позволяя окончательно провалиться в беспамятство.

Подползаю ближе и беру ее за руку

— Помоги мне, — просит Азура меня.

Эх, если бы я мог. Артефакты ей не помогут. Ее убивает не столько мой нож, сколько лопнувшая связь с Гранью. Кстати, о Грани… С трудом подняв взгляд, вижу, что прорыв уже совсем стал нестабилен. Еще миг, и он схлопнулся, озарив округу ослепительной вспышкой.

— Прости… меня, — с трудом говорю из-за идущей горлом крови, подползя к Азуре вплотную.

— Почему мне так холодно?

— Все закончилось, Азура. Все будет хорошо, — отвечаю, сплюнув кровь.

— Кас… — произнесла девушка и затихла.

Она мертва. И мне пора. Откидываюсь на спину и смотрю на голубое небо. Стоило прорыву исчезнуть, и оно стало нормального цвета. Красиво… и умиротворяюще. Пытаюсь активировать лечебные артефакты, но сил не хватает.

Окружающий мир меркнет, и его сменяет непроглядная тьма и холод.

Глава 4. Дело II

Смотрю на то, как догорает город. Я все же выжил. Стоило прорыву закрыться, и капитан повел часть стражников и оставшихся магов нам на помощь. Меня нашли без сознания и почти мертвым, но остатки жизни все же еще теплились в моем измученном теле. Моим здоровьем сразу занялся целитель, что оказался среди магов.

В итоге несколько дней без сознания, и я в целом жив, но не сказать, что совсем здоров. Но задерживаться здесь больше не хочу. Так что, как только смог, сразу поднялся на ноги, собрал свои вещи, какие смог найти, попросил коня и покинул город.

А его решили сжечь, слишком много тварей в него набежало из прорыва и попряталось по разным щелям, что даже прибывшие каратели и войска не могли ничего сделать. Чтобы его зачистить полностью, нужно слишком много сил приложить, неоправданно много для этого города.

Кого получилось, вывели из него, а остальные… Выживших совсем немного, твари хорошо постарались. А из отряда, который пошел со мной к прорыву, так вообще никто не выжил. Они продержались против тварей сколько смогли и убили многих, но погибли, совсем немного не дотянув до подхода капитана с подкреплением.

Погибли, как и Азура. Что мне сказать Самаэлю? Правду? Что его дочь решила уничтожить мир? Нет, это погубит его. Скажу, что ее похитили культисты и использовали для создания прорыва. Похоже на правду? Вполне. А всю правду все равно никто, кроме меня, не знает. И никогда не узнает.

Разворачиваю коня и посылаю его прочь от города и всего того, что в нем произошло.

Дорога до столицы выдалась в общем несложной. Вначале пришлось добраться до ближайшего города с порталом, и это была самая долгая и скучная часть пути, хотя и на удивление спокойная — никто не попытался напасть на одинокого путника. Ни какие-нибудь твари Грани, которые вполне могли успеть вырваться из города и разбрестись по округе, ни разбойники и прочее отребье, привлеченное случившимся. Возможно, тому виной недавно прошедшие здесь военные части и отряды карателей. А добравшись до города с порталом, оттуда отправился уже сразу в столицу порталом.

Выйдя на улицу столицы из портального здания, смог наконец облегченно выдохнуть — затянувшееся и оказавшееся таким непростым дело закончено, я дома, и впереди меня ждет привычная рутина. Конечно, насколько может быть рутиной охота на культистов и все остальное, чем приходится заниматься констеблю.

Не откладывая на потом, сразу направляюсь в отделение столичной стражи, чтобы составить отчет о проделанной работе и сдать его начальству. Какой бы подвиг я ни совершил, к примеру, закрыл разлом, но отчет все равно придется делать, от этого никуда не деться. А вот уже после этого можно будет отдохнуть и окончательно восстановиться после недавних ран, а то меня хоть и с большего подлечили, но они все равно еще иногда напоминают о себе. Да и вообще самочувствие очень так себе. Думаю, возьму выходной, и так работал месяц без перерывов.

Идя по улицам столицы, смотрю по сторонам и можно сказать, что наслаждаюсь. После того, что я видел в своем путешествии по республике, словно попал в другой мир: улицы, полностью мощенные камнем, каменные здания, никакой грязи, все довольно чисто. Вот что значит столица и старый имперский город, делали же раньше…

— Привет, Кас, — поприветствовал меня стражник на входе в отделение стражи.

— Привет, — здороваюсь с ним в ответ. Близко мы с ним не знакомы, но за годы службы встречались не раз, так что, можно сказать, знаем друг друга.

— Тебя капитан просил зайти к нему сразу же, как ты прибудешь.

— Понял, спасибо, — благодарю его и крепко озадачиваюсь, зачем же я так срочно понадобился капитану.

Во-первых, это капитан, он редко общается лично с обычными констеблями или стражниками. Если же и общается, то чаще всего во время каких-то общих собраний. Во-вторых, я вообще не думал, что придется с ним сталкиваться, возможно, после того, как сдал бы отчет, но не сразу же, как только пришел. А тут еще выходит так, что он меня ждет. Не нравится мне это, неспроста ко мне такое внимание. Как-то до этого я обходился без такого внимания, и все было хорошо. Может, из-за того, что почти в одиночку закрыл такой непростой прорыв Грани? Это единственное, что приходит на ум по этому поводу.

Но размышления размышлениями, а ноги уже несли меня к нужному кабинету. Что бы ни хотел от меня капитан, игнорировать его нельзя.

— Капитан, разрешите? — спрашиваю, постучав перед этим в дверь и входя в кабинет.

— Да, Кас, проходи. Подожди минуту, закончу читать отчет, — произнес капитан, внимательно изучая бумаги в своих руках.

Прохожу на середину кабинета и останавливаюсь перед столом капитана. Пока есть время, рассматриваю того. За месяц, что меня не было здесь, он не изменился, может быть, только еще сильнее поседел, а так все тот же крепкий немолодой мужик с начавшими седеть волосами на голове. А еще он сильный воин и маг. Редкое сочетание на самом деле, обычно или воин, или маг, развиваться по обеим стезям не многие любят — слишком уж трудно и долго это. И меня эта участь тоже не обошла стороной — я больше маг, хотя и ближним боем не пренебрегаю и кое-что могу, но до настоящих мастеров этого дела мне далеко.

— Констебль Кас, — с какой-то непонятной торжественностью в голосе произнес капитан, отложив спустя примерно минуту бумаги на стол и посмотрев на меня.

— Да, капитан, — произношу, готовясь ко всему, чему только можно.

— Вы молодец, хорошо себя показали в своем последнем деле. Мне уже сообщили о произошедшем. За раскрытие такого дела и закрытие прорыва третьей категории вы награждаетесь тысячей золотых и орденом хранителя республики третьей степени, — торжественно произнес капитан, доставая на стол упомянутый орден.

— Служу республике! — отвечаю, что нужно в этот момент. А что еще мне остается?

Честно говоря, не думал, что меня как-то существенно наградят, думал, может, выдадут небольшую премию, но на этом все, а тут вон оно как… Тысяча золотых — это весьма серьезная сумма, при желании на нее можно купить не совсем плохой дом на окраине столицы, не роскошный особняк, но жить можно. В моем же случае можно неплохо закупиться нужными артефактами, а то их у меня уже почти не осталось. Новый дом же мне не нужен, уже есть.

А орден… на самом деле практически бесполезное украшение, дающее какие-то совсем незначительные привилегии и означающее, что носящий его совершил подвиг для защиты республики и ее жителей. Как можно догадаться, чаще всего его получают военные или стражи. Хотя вот ищейки, кажется, редко им награждаются, все же наша задача — определить и выследить цель, а ее непосредственной ликвидацией чаще занимаются каратели и, соответственно, больше рискуют своими жизнями и совершают подвиги.

Могли бы дать что-нибудь и посерьезнее, как-никак прорыв третьей категории закрыл. А если бы не успел, то он вообще бы во вторую перешел и наступило бы полное веселье. Да уж, вроде и наградили больше, чем я ожидал, но и меньше, чем могли бы за такое, — двоякое какое-то ощущение от всего этого осталось.

— Золото получишь у казначея, приказ я уже отдал, — произнес капитан, протягивая мне орден.

Беру орден и прикрепляю себе на грудь. Потом сниму, но сейчас же торжественность, все дела.

— На этом с торжественным моментом закончили, теперь переходим к главному, зачем я тебя позвал. Ты хорошо показал себя на этом деле, и как раз мы решили ввести новую должность — свободный констебль. Да, она так и будет называться, мудрить с названием не захотели. Как ты можешь догадаться, ты им становишься и должен будешь заниматься делами по всей республике, а не только в столице.

У меня в ответ на все это только одна мысль — за что? За что мне такое наказание? Мне и тут было вполне хорошо. И вообще, все эти путешествия по республике не для меня, я за этот месяц напутешествовался на годы вперед и совсем не отказался бы следующие пару лет провести безвылазно в столице.

— Не морщься. У тебя будут самые широкие полномочия. За пределами столицы ты будешь иметь право приказывать любому человеку, соответствующие указания уже отданы, и тебе будет выдан подтверждающий полномочия амулет. Отчитываешься и подчиняешься ты лично мне. Жалованье будет в два раза выше, чем сейчас. В остальном все так же, заниматься будешь привычными тебе вещами. Вот твое новое дело, изучи и приступай. У тебя два дня на изучение и отдых. Зайди еще в арсенал, получи расширенный комплект артефактов и расходников, там уже предупреждены о твоем визите. Отчет о прошлом деле можешь не составлять, вся информация у меня уже есть, избавлю тебя от этой мороки, заслужил, — капитан достал из ящика картонную папку и протянул ее мне.

— Почему я? — спрашиваю, беря папку.

— У тебя неплохие результаты. Ты не стар, старателен, не сильно привязан к месту, семьи нет.

— Почему сейчас?

— То, что я тебе скажу, пока еще является секретом, но ты и сам скоро понял бы это. В республике тяжелая обстановка, культисты и твари Грани лезут со всех щелей, и с каждым годом становится все только хуже. Стража не справляется. И пусть в столице пока удается поддерживать стабильность и может даже показаться, что все нормально, так здесь и самое крупное отделение стражи, но в других местах все гораздо хуже. Поэтому было решено привлечь опытных констеблей к решению проблем за пределами столицы. В основном свободными констеблями стали те, кто служит в столице, в других местах практически нет возможности перевести констебля в такой статус без значительного ухудшения там обстановки. Ты становишься одним из них, но не единственным. Вы будете действовать независимо друг от друга.

— Понял, разрешите приступать?

— Свободен. И не подведи меня, Кас.

Разворачиваюсь и быстрым шагом покидаю кабинет капитана. Да уж, обрадовал так обрадовал, нечего сказать. Накрылись все мои планы на спокойную работу и передышку после поисков Азуры. Ладно, что уж тут поделать, раз приказали, придется заниматься. Можно, конечно, уйти из стражи…, но куда? Я тут большую часть своей жизни и чем-то другим заниматься вряд ли уже смогу. Да и считаю, что мы делаем полезное и важное дело, и если нас не станет, то… все будет очень плохо. Так что остается набраться терпения, по полной воспользоваться двумя днями, отведенными на отдых и ознакомление с делом, и потом отправляться в путь. Интересно, в какую глушь меня в этот раз занесет?

Погруженный в свои мысли, не заметил, как по привычке дошел до своего кабинета — небольшой каморки четыре на три метра, не шикарные апартаменты, но зато отдельные. Открыв дверь и заглянув внутрь, вижу за своим столом сидящего человека. Это как, почему?

— А, Кас, привет. Я собрал твои вещи, — произнес он, перестав что-то писать и посмотрев на меня.

Шикарно, мой кабинет больше не мой. Быстро капитан все провернул. Даже как-то немного обидно, я не один год здесь провел. А сколько я бился, чтобы получить этот кабинет… эх, лучше не вспоминать даже, а то совсем грустно становится.

— Привет, — здороваюсь со смутно знакомым парнем. Где-то встречались, но лично вроде бы знакомы не были. Откуда он знает мое имя? Наверно, капитан предупредил.

— Обживаешься здесь? — спрашиваю, подходя к небольшой коробке со своими вещами, стоящей на тумбочке в углу помещения. Ничего особо важного там нет, разные мелочи, которые появляются, когда долго работаешь в одном месте. И, как оказалось, у меня их удивительно мало, раз все поместилось в одну коробку.

— Для меня это было тоже неожиданностью, — ответил парень, виновато пожав плечами.

— Да ладно, я не в обиде, — говорю ему, подхватив коробку и идя к выходу из кабинета. Что толку сердиться, если поменять уже ничего нельзя? — Удачи.

— И тебе, Кас, — успеваю услышать до того, как дверь закрылась.

Раз меня здесь больше ничего не держит, то куда сначала — в арсенал или к казначею? В арсенал, он ближе, а казначей на другом конце здания. Приняв решение, направляюсь туда.

— Кас, подожди, — раздался позади знакомый голос, когда я почти дошел до арсенала.

И вот с кем, а с Самаэлем встречаться мне хотелось меньше всего. Сомневаюсь, что смогу спокойно смотреть ему в глаза и врать о том, что произошло с его дочкой, а придется. О произошедшем он должен был уже и так узнать, и лично встречаться с ним я пока не собирался. Некрасиво — да, но…

— Самаэль, — разворачиваюсь к нему. — Привет.

Выглядит он довольно неплохо, так и не скажешь, что недавно узнал о смерти дочери.

— Нам нужно поговорить, — произнес он, смотря на меня. — Сейчас, пока ты куда-нибудь не пропал.

— Хорошо, давай сейчас, у меня есть немного времени. А то капитан загрузил, — говорю ему, отходя к ближайшему окну.

— Прости меня, я не смог ее спасти, — говорю Самаэлю, когда он остановился рядом.

— Я… знаю, что ты сделал все что мог. Расскажи, пожалуйста, что там случилось. Какой ты ее нашел? — попросил тихим голосом Самаэль. И вот сейчас его настоящие эмоции, которые он запрятал как можно глубже, вылезли наружу.

Тяжело вздохнув, начинаю рассказывать ему. Как искал Азуру, как нашел ее. Рассказываю все, кроме того, какую она на самом деле сыграла во всем этом роль. Вместо этого говорю, как и собирался, что она оказалась всего лишь жертвой. Нелегко далась мне эта ложь, но так будет правильно. Если скажу правду, то он не перенесет этого, и так видно, что держится из последних сил.

— Спасибо тебе, Кас, — убитым голосом произнес Самаэль, когда я закончил свой рассказ. — Если будет что-то нужно, всегда обращайся. Я пойду, наверно, до встречи.

— До встречи, — прощаюсь с ним.

Смотря ему вслед, вижу, что после моего рассказа ему стало совсем плохо, если до этого он еще как-то держался, хотя и знал все, то сейчас… это не тот Самаэль, которого я знал, а лишь бледная тень от него. Но увы, ничем помочь я ему не могу. Надеюсь, время поможет ему и с ним ничего плохого не случится, хороший же мужик. Как же я не люблю подобные разговоры, когда нужно сообщать о гибели родного человека, а здесь еще и не чужому, и врать в придачу к этому пришлось… Эх, Азура, как же так получилось?

Отгоняю от себя грустные мысли, изменить я все равно ничего не могу, и иду дальше к арсеналу. На этот раз дойти получилось без новых приключений. Там же все прошло быстро и без сюрпризов — других посетителей не было, так что зашел, сообщил, кто такой, получил выделенный комплект артефактов, расписался в получении, и до свидания.

Изучать, что мне выдали, на месте не стал, лучше дома в спокойной обстановке. Ошибиться и что-то не выдать не могли — в нашем арсенале очень строгий контроль и отчетность, так что вероятность подобной ошибки минимальна, поэтому можно сразу и не проверять, что дали. А если все же такое произошло… время до того, как покину столицу, у меня есть, вернусь и вытрясу из них недостающее.

Так что, взяв небольшой, но увесистый кожаный кофр, в котором было все выданное мне в арсенале, отправился к казначею. А вот там все прошло совсем не по плану. Причем совершенно неожиданно для меня. Стоило мне только войти к нему, как он сразу же схватился с жалобным видом за сердце и громко закричал:

— Грабитель, грабят, на помощь! Не отдам!

На мгновение на меня напал ступор. Грабитель? Здесь, в самом сердце столичной стражи? Это какая-то шутка? Впрочем, это не помешало мне бросить на пол все, что я держал в руках, и начать быстро оглядываться по сторонам в поисках этого самого грабителя. Но никого, кроме меня и казначея, в помещении не видно. Да и казначей пусть и кричит, но как-то уж слишком хитро смотрит на меня. На всякий случай применяю еще и поисковое заклинание. И я был прав, здесь только мы двое.

— Издеваешься надо мной? — подозрительно спрашиваю у него, не спеша расслабляться и поглядывая на вход в помещение. А то, может, здесь никакого грабителя и нет, но крики, даже скорее вопли казначея вполне мог кто-то услышать, и сейчас ворвется сюда, чтобы покарать наглеца. Ага, и увидит меня. Ладно, если это окажется кто-то знакомый мне, а если нет? Будет очень «весело».

— Тысяча золотых, это же грабеж средь бела дня! — продолжил стоять на своем казначей.

Вот от кого, а от него такого не ожидал. Отличный же ведь специалист, настоящий мастер своего дела. Да и человек тоже вроде хороший, хотя так уж близко я с ним не знаком. Но раньше ни о чем подобном с его участием не слышал. Разве что все молчат, не спеша рассказывать вот о таком.

Ладно, похоже, придется подыграть ему, так уж и быть. А то иначе, похоже, деньги свои я получу нескоро. Хотя, учитывая сумму, может, он и не совсем играет.

— Деньги или жизнь? — угрожающе спрашиваю, надвигаясь на него.

— Конечно, жизнь, деньги ни за что не отдам, — с улыбкой ответил он, поднявшись из-за стола.

— Сам выбрал, — говорю ему и, достав из ножен нож, продолжаю идти к нему. Почему я даже не сомневался, каким будет его ответ? Главное только, чтобы сейчас сюда никто не зашел и не застал нас, вернее меня, я же с ножом в руках тут, а то будет не очень.

— Ладно, ладно, твоя взяла. Бери свое золото, грабитель, — ответил он, открыв сейф и быстро выкладывая на стол мешочки с позвякивающими монетами.

— А банковским векселем нельзя было? — спрашиваю, смотря на растущую кучу мешочков. Он издевается? Так-то обычно проблем с монетами не было, но и их никогда не было в таких количествах. Мне же их чисто физически некуда положить! Это не говоря про то, что руки у меня и так будут заняты. В коробку к вещам, что ли, сложить? Так даже если и всуну как-то в нее, то она просто может не выдержать такой вес.

— Ничего не знаю, у меня приказ выдать тебе тысячу золотых. Я тебе их выдаю. Про вексель не было и слова.

— Ты издеваешься надо мной? — снова подозрительно спрашиваю у казначея, когда он закончил опустошать сейф и вернулся за свой стол. Кажется, теперь я понял, почему он назвал меня грабителем. И я даже, наверно, соглашусь с этим. Конечно, знал, что тысяча золотых — это очень немало и что примерно за эту сумму можно купить, но вживую никогда не видел столько. И, нужно признать, выглядит весьма впечатляюще — целая гора монет…

— Может, только немного. Ты бы видел свое лицо, когда эта куча росла. Если же серьезно, ты же знаешь, я только монетами выдаю. А дальше сам решай. Хочешь — храни их в тайнике или с собой таскай, хочешь — неси в банк.

— Дай хотя бы куда сложить их, — прошу его.

— А держи, — ответил он и достал откуда-то самый обыкновенный мешок вроде того, в котором селяне привозят овощи на продажу. Он точно издевается надо мной. Явно подготовился гад, иначе откуда бы у него оказался этот мешок.

— Спасибо, — благодарю его с невозмутимым видом и начинаю складывать мешочки с монетами в один большой мешок. Перед этим только заглянул в пару мешочков, чтобы точно убедиться в их содержимом. И там в самом деле оказалось золото, никакого подвоха. Пусть это и казначей стражи, который обманывать меня не должен, но всегда остается место для какой-нибудь случайности.

Сложив все двадцать мешочков, завязываю горловину мешка и забрасываю его себе на плечо. Нелегкий, мягко говоря. Возвращаюсь к тому месту, где бросил остальные вещи, беру в свободную руку коробку и кофр с артефактами и иду к выходу. Вид у меня со стороны сейчас тот еще должен быть. Подумать только, целый мешок золота тащу на себе…

— Кас, удачи тебе. Слышал о твоем последнем деле. И о твоем новом назначении. Береги себя, наступают трудные времена, — донесся мне вслед серьезный голос казначея.

— Спасибо, Сарват. И ты береги себя, где еще отделение найдет такого казначея? — отвечаю ему и выхожу из его кабинета.

А теперь домой, только надо по дороге зайти в банк, не таскать же мне этот мешок с золотом с собой все время. А так сдам золото в банк, те переведут его на мой счет, где уже есть небольшой запас. И потом смогу получить эти деньги в любом отделении банка, которые есть во всех хоть немного крупных городах республики. Удобно, что тут еще скажешь.

Путь до банка выдался относительно спокойным, если не считать редких удивленных взглядов, которыми меня провожали некоторые встреченные люди — все же человек с мешком на плече и с коробкой и кожаным кофром в руках, идущий по самому центру столицы, — нечастое явление. А знали бы они еще, что именно у меня в мешке…

В банке все прошло быстро и без проволочек. Единственное — с трудом сдержал смех, когда лицо банковского служащего удивленно вытянулось при виде мешка с золотом, который я небрежно сбросил с плеча и заявил, что хочу положить его содержимое на свой счет. Но потом он взял себя в руки, монеты были быстро пересчитаны, и на моем счете стало больше на тысячу золотых.

Итого у меня сейчас тысяча сто золотых в банке, еще около сотни спрятано в доме и с собой примерно десяток на расходы. Вот и все мое богатство, как-то не получилось у меня за все эти годы много накопить — приходилось тратить то на одно, то на другое, на те же артефакты, к примеру. Да и, откровенно говоря, констебль в страже — это далеко не самое прибыльное занятие.

Закончив дела в банке, сразу направился домой. Двадцать минут неспешного пути, и вот он мой дом. Небольшой, одноэтажный, каменный, вполне добротный, на самой окраине центрального района столицы, достался мне от родителей. И земля под домом стоит гораздо больше, чем сам дом. Несколько раз у меня пытались купить его, но я отказывался.

Возможно, потенциальные покупатели попробовали бы надавить на такого несговорчивого меня, если бы не служба в третьем отделении, а так им приходилось удовлетворяться моим отказом. А кого-то совсем уж серьезного, кому были бы не страшны возможные проблемы со стороны стражи, мой участок пока не интересовал.

Стоило же открыть входную дверь и войти в дом, как на меня нахлынули непрошеные воспоминания. Детство, то время, когда со мной были родители. До какого-то момента я бы назвал себя вполне счастливым ребенком — мама с папой меня любили и серьезных проблем у нас не было, во всяком случае, я о них не знал или они меня никак не затрагивали.

А потом в один день мои родители не вернулись со службы. Они тоже служили в страже, оба, и в третьем отделении. Но были не констеблями, как я, а кем-то другими. Кем именно, я все еще не знаю. Формально они служили все же констеблями, но на самом деле занимались чем-то совсем другим, если верить тому, что я помню.

Можно сказать, я из-за них пошел служить в третье отделение, сразу же как только у меня появилась такая возможность. То ли просто по их стопам, то ли чтобы наконец-то узнать, что же с ними произошло. Честно говоря, сам до конца не уверен. А может, и сразу обе эти причины.

Для меня родители просто исчезли в один момент. Погибли они? Как? Почему? Ничего не известно. Когда был ребенком, мне ничего почти не сказали, лишь то, что теперь я один и маму с папой больше никогда не вижу. Родители были на каком-то задании и не вернулись с него. Что за задание? Что там случилось? До сих пор не знаю.

Честно говоря, мне было тяжело. А кому будет легко, если он вдруг потеряет обоих родителей, а кроме них у него никакой родни больше нет? Теоретически где-то есть бабушки с дедушками, но я не знаю где — родители почти не рассказывали про них. Знаю лишь, что они сильно поссорились, когда мама с папой решили быть вместе. Поэтому они и переехали сюда.

Вполне возможно, оставшись один, я бы и загубил себя, поддавшись тому отчаянию и горю, которое разрывало меня тогда, но мне помогли Самаэль с Азурой. Они взяли меня к себе, дали новую семью. Пусть она и не была моей, но все равно было легче. И несмотря на мое состояние, они были терпеливы и добры ко мне. А потом постепенно я пришел в себя, смирился со случившимся и стал привыкать к новой жизни, к жизни без родителей.

Попав в третье отделение стражи и став полноценным констеблем, я, конечно же, попытался выяснить, что же с ними случилось. Но ничего не добился, никакой информации об их том задании и о том, что тогда произошло. Те же, кто и тогда служил в страже, по какой-то причине или отмалчивались, или говорили какие-то общие вещи, про которые я и так уже знал.

И со временем мой запал угас. Конечно, если что-то попадется про родителей, я обрадуюсь и ухвачусь за выпавший шанс, но больше так тщательно и усердно не ищу. А смысл? Я несколько лет потратил на это, а результата вообще нет, даже малейших намеков, чем же тогда были заняты мои родители и что с ними могло случиться. По какой-то непонятной причине вся их служба в страже покрыта плотной пеленой тайны, сквозь которую у меня никак не получается пробиться.

Встряхнув головой, прогоняю возникшие картины моего счастливого детства с родителями и, закрыв за собой входную дверь, прохожу дальше. Возможно, и я сам виноват, что на меня вот так нахлынуло, — несмотря на прошедшие годы, дом почти не изменился с тех пор и многое здесь напоминает мне о том, что я потерял.

Передохнув и приведя себя в порядок после дороги, приступаю к делам. И первым берусь за кофр с артефактами. Ставлю тот на стол, раскрываю и начинаю внимательно изучать содержимое. Потратив минут десять, заканчиваю изучение выданных мне артефактов.

Ничего особенного, если не считать амулета, подтверждающего мои новые полномочия свободного констебля, он тоже оказался здесь. В общем же выдали мне набор, необходимый для работы констебля, и немного запасных накопителей, если вдруг мне понадобится быстро много энергии. В целом, можно сказать, и в самом деле расширенный комплект — дополнительно ко всему добавили неплохой комплект атакующих артефактов и дали два простых защитных.

Часть из того, что мне сейчас выдали, раньше приходилось докупать за свои деньги. А теперь получился как раз тот самый необходимый минимум, с которым можно спокойно работать, всем бы его выдавали… А то обычно констеблям выдают лишь вообще минимум — специфические артефакты, требующиеся для нашей работы, один простой защитный артефакт и два атаки, и на этом все, остальное, называется, покупайте за свои деньги. И обычно у начинающих констеблей с деньгами не особо.

В целом неплохо, но кое-что докупить все равно придется, раз деньги есть. К этим артефактам добавляю комплект магического доспеха, который все время был на мне и смог пережить все то безумие, и простой защитный артефакт. Сейчас они бесполезны, энергии в них не осталось, но зарядить, и будут снова работать.

Закончив заниматься артефактами, беру папку с делом и приступаю к ее изучению. Нужно же наконец узнать, что мне предстоит и к чему стоит готовиться? Раскрыв папку, увидел внутри всего лишь несколько листков, исписанных убористым почерком. Негусто. Ну и что тут у нас?

Закончив читать первый раз все, что есть, недоуменно смотрю перед собой — я, наверно, чего-то не понимаю. Поэтому начинаю еще раз читать медленно и вдумчиво с самого начала. На первый взгляд я не вижу никаких причин для участия в этом деле констебля. Обычный грабеж, пусть и подозрительно удачливый и вообще подозрительный, но не более. Ладно, не совсем обычный, но Гранью здесь и не пахнет.

Итак. Рядом с одной деревней, находящейся недалеко от столицы, проходит дорога, по которой часто ходят караваны. Вернее, ходили. До недавнего времени там все было относительно спокойно, но вот уже как несколько недель на караваны кто-то нападает и грабит их.

Причем грабит невзирая на охрану — если первые караваны были с довольно слабой охраной, то последние с очень хорошей, но это все равно никак не повлияло на итог. И очевидцев не остается, только потом находят остатки от караванов. Кто грабит? Как грабят? Почему такая жестокость, убивают всех без разбора? Непонятно.

Вот едет себе караван по дороге, потом вдруг бац — и пропал. А его позже находят где-нибудь в стороне от дороги. Как он туда попал? Кто убил там всех? И ведь люди в караване на этом участке дороги готовы уже к нападению, но это все равно не спасает их.

Никаких следов. Казалось бы, вот, без участия тварей Грани или культистов такое не могло произойти, но нет, осматривавшие тела указали, что всех убили холодным оружием — следы от ран вполне характерные. И никаких следов от когтей или еще чего-то, что могло бы указать на тварей Грани.

Решили, что, скорее всего, среди грабителей есть сильные маги — это вполне объяснило бы многие странности в этих нападениях. Хотя не совсем понятно, зачем магам, способным на такое, заниматься этим, — для них хватает и официальных способов хорошего заработка. Но вот перенос караванов с одного места в другое это никак не объясняет. И на этот счет ни у кого никаких догадок нет, и пока этот вопрос отложили, сосредоточившись непосредственно на самих нападениях.

После первых нападений туда отправляли стражников. Те все добросовестно проверили и ничего не нашли. Вот так вот. Есть отчет командовавшего отрядом стражников. Ничего подозрительного в нем я не нашел. Ничего не добившись, стражники вернулись обратно в столицу, и… почти сразу же очередной караван, рискнувший пройти по той дороге, разграбили.

Снова на место отправили отряд стражи, в этот раз его даже усилили магами. И опять ничего. Никаких следов, указывающих на то, кто это сделал. На этот раз стражники решили не уходить и остались в деревне, поджидая караван смельчаков, чтобы пройти этот отрезок дороги вместе с ним. Когда отряд ходил по дороге туда-сюда самостоятельно, на него никто так и не напал.

Дождались. Не прошли. Караван разграбили так же, как и все предыдущие, никто не выжил. После этого по той дороге вообще перестал кто-либо ездить, а в деревню послали армейских егерей, чтобы прочесали всю округу и в особенности лес. Где-то же ведь грабители должны располагаться и, судя по тому, с какой легкостью они грабят караваны, сил у них должно быть немало?

И моя задача — отправиться туда и разобраться, что за ерунда там происходит. Какая-то светлая голова рискнула все же предположить, что, возможно, дело нечисто и замешаны или культисты, или твари Грани, или еще какая-то непонятная ерунда и, соответственно, там не помешает констебль. И послали официальный запрос в третье отделение стражи.

В целом понятно, что ничего не понятно. Впрочем, большинство дел, связанных с Гранью и культистами, такие. Значит, надо как можно лучше подготовиться ко всему… Откладываю папку с материалами дела в сторону, прочитав там все несколько раз. Позже еще раз просмотрю, вдруг что-то упустил, а сейчас пора прогуляться. Надо зайти к целителю, чтобы посмотрел мои раны на всякий случай, а потом слегка закупиться.

Глава 5

Мерно покачиваясь в седле коня, с легкой грустью смотрю на неспешно проплывающие мимо деревья. Вокруг никого, на дороге только я один. Можно было бы сказать, что это полное наслаждение и что еще нужно для счастья — только я, дорога и лес вокруг, никаких длиннющих караванов, никакой пыли или вони. Но все эти конные путешествия не для меня, вот не люблю их, и все. Хотя при необходимости и могу спокойно отправляться в них. Только это никак не отменяет моей нелюбви к ним.

Если не просчитался, то скоро уже должна показаться нужная мне деревня. И я наконец-то доберусь до нее. «Недалеко от столицы» оказалось примерно в двух часах пути верхом. В моем же случае, учитывая, что я еду не галопом, а неспешной рысью, то вообще все три часа. И за все время, сколько еду, мне ни разу никто не встретился на дороге, хорошо видно, что теперь она не пользуется популярностью и ее стараются избегать.

А ведь торговые караваны постоянно так передвигаются по дорогам, порталы для них недоступны. И не то чтобы есть какой-то запрет на их использование, все гораздо банальнее и проще — все упирается в деньги. Для переноса с помощью портала целого каравана потребуется просто уйма энергии, и цена за его проход будет такой, что хорошо, если владелец выйдет в ноль по итогу, а то может и в минусе остаться. Вот и приходится им медленно и долго ходить самыми обычными торговыми караванами по дорогам.

Два дня, отведенные мне на подготовку и отдых, пролетели быстро и совсем незаметно — вроде бы только недавно получил задание у капитана, а уже пора было отправляться в путь. Но и успел я сделать многое за это время.

Первый день посвятил своему здоровью, покупкам и разным другим нужным мелочам, щедро тратя имеющееся золото. Осмотр у целителя прошел неоднозначно. Телом я уже здоров и полностью восстановился после полученных ран, но вот с моей энергосистемой что-то не так. Ничего смертельного и мешающего мне творить магию, но какие-то непонятные аномалии целитель в ней заметил.

Вот только что они означают, откуда взялись и как это скажется на мне — он определить не смог. Хотя кое-что он все же выяснил — на данный момент все это не опасно для меня и никакого вреда вроде бы нет. Так что тратить на это много времени я не стал, тем более что оно у меня было весьма ограничено, и отправился дальше по списку дел — за покупками.

Докупил нужных артефактов и купил новый комплект брони, а то мой старый пришел же в полную негодность, его даже пытаться чинить нет смысла. Вот на броню и ушла львиная доля имеющегося у меня золота. Но я не жалею об этом, оно того стоило.

Теперь щеголяю в новеньком кожаном доспехе с кольчужными вставками и хорошим зачарованием. Он даже лучше, чем мой прошлый. Хорошо хоть, оружие покупать не пришлось, старое еще во вполне нормальном состоянии, а то тогда бы золота мне точно не хватило.

Второй же день посвятил поискам командира отряда стражи, что был послан первым разбираться с грабежами караванов и вернулся, ничего не добившись. И, кроме этого, тот отряд вообще единственный вернувшийся живым. Казалось бы, что в этом сложного — найти какой-то отряд столичной стражи, но… Целый день у меня ушел на это.

Вначале надо было найти нужного человека. Повезло, он был в столице, да еще и со своим отрядом. А потом были долгие и утомительные беседы с каждым из отряда, во время которых я чуть ли не вытряхивал душу из бедных стражников, заставляя вспоминать малейшие детали. Было видно, что они с радостью бы послали меня и сбежали куда-нибудь подальше, но, к их печали, сделать они этого не могли.

В итоге провозился с ними почти до самого вечера с практически нулевым итоговым результатом. Да, они вспоминали какие-то мелочи, не отраженные в отчете, но ничего важного. Я даже не уверен, что они вообще относятся к моему делу. Так что как ни удивительно, но в отчете их командир написал правду со всеми известными им деталями, не упустив ничего важного. И на этом два дня, отведенные мне для подготовки, закончились, и на следующий день я отправился в путь. Правда, нужно признать, выехал я не с самого утра.

Первая часть пути прошла спокойно и без каких-либо сложностей. Но стоило мне заехать на опасный участок дороги, на котором ограбили все караваны, как начал периодически использовать на всякий случай поисковое заклинание, проверяя округу.

Конечно, нет никаких сведений о том, чтобы нападали на одиноких путников или вообще на кого-то, кроме караванов, но стоит перестраховаться. А еще была слабая надежда, что вдруг каким-то чудом удастся обнаружить разбойников. Прекрасно понимал, что шансы на это очень небольшие и, будь все так просто то их давно бы нашли, но все же… подстраховаться стоило.

Но пока никакого результата, ничего подозрительно засечь не удается. Это, конечно, было бы просто прекрасно, однако я сильно и не надеялся, слишком легко. Кроме того, что слежу за окрестностями, высматривая какие-нибудь подозрительные следы или вообще хоть какие-то следы, пытаюсь придумать различные версии того, как могли происходить ограбления караванов с точки зрения констебля. Это помимо официальной версии про сильный отряд грабителей с магами. Ее тоже не стоит отбрасывать, но она и так считается основной. Моя же задача — рассмотреть ситуацию с учетом такой вероятности, что замешана Грань.

С тем, что всех убивают при нападении, в принципе, ничего сложного, и ответ один — твари Грани. Их множество видов, и, уверен, со многими из них мы еще даже и не сталкивались — почти при каждом новом прорыве, особенно если его обнаружили не сразу, всегда сталкиваемся с чем-то новым.

Раны на телах, очень похожие что от холодного оружия? Возможно, какой-то особый вид тварей с когтями такой формы или еще чем-то, что оставляет такие следы на телах. А может, все немного проще, и их всего лишь вооружили обычным оружием. Да, такое тоже вполне возможно — среди тварей Грани хватает похожих на людей по строению тела, и с нашим оружием они тоже могут управляться.

Другое дело, что такие твари обычно не самые слабые и, чтобы их контролировать, маг-культист должен быть очень сильным. А в том, что их контролируют, не сомневаюсь — иначе жертвы не ограничились бы только караванами, вся округа бы уже оказалась вырезана. И уж точно у них не получилось бы столько времени так хорошо скрываться, кто-нибудь да заметил бы что-то подозрительное, происходит это все же не в глуши, а рядом со столицей.

Разумные твари? Это, наверно, самый худший из вариантов. Но тогда не понимаю, что они здесь могли забыть, — такие твари, как правило, одни из самых сильных и на простые караваны не стали бы размениваться, у них обычно немного другие масштабы. Конечно, везде бывают исключения, но… Это какая-то подготовка к чему-то, только начало? Возможно, и тогда нужно как можно скорее найти их, пока не стало слишком поздно.

Но слабо верится, что здесь оказалась одна из таких тварей, не говоря про то, чтобы несколько, — за все время я ни разу не сталкивался с целой группой их, только слышал про такое. С ними сталкивались только во время сильнейших прорывов. И очень-очень редко в других местах, но там они были поодиночке. На такую одиночку мне и довелось как-то один раз нарваться, неприятные воспоминания, мягко говоря. Но полезные, с этим сложно спорить.

И если с тем, как грабят караваны, у меня в принципе особых вопросов нет — рабочих версий предостаточно, теперь только осталось найти подтверждения хоть одной из них, то вот как их переносят на другие места с дороги — вопросы все еще имеются. Я понимаю, если бы их просто перегоняли туда. Но нет, никаких следов у дороги, а караваны потом просто находят прямо посреди леса. Единственный вариант, который приходит на ум, — это порталы. Но зачем кому-то настолько заморачиваться и тратить столько ресурсов на это? И если у кого-то есть такая возможность, зачем он вообще грабит караваны?

Да, товара награбили немало, но даже по самым примерным моим подсчетам это не окупает такое частое использование портала, пусть и на небольшие дистанции, там все равно колоссальный расход энергии и, соответственно, накопителей, которые очень недешевые.

Разве что портал открывают и держат маги, но тогда или их должно быть очень много, или они очень сильные. И все возвращается к вопросу — зачем им в таком случае грабить караваны рядом со столицей республики, когда есть предостаточно способов получить не меньше денег более легально и без возможных проблем со стороны властей.

М-да, с этим вопросом у меня пока явные сложности, даже каких-то адекватных версий нет. Разве что считать, что это таким образом развлекается кто-то или очень богатый, или могущественный. Почему он делает это? А Грань его знает, мало ли что может твориться у человека в голове.

Почему все же считаю, что это человек? У тварей Грани обычно немного иные приоритеты, и они, как правило, не связаны с людскими материальными богатствами. В этом же случае пропадает весь груз караванов, а люди остаются, просто убитые. Делай же это твари Грани, то все было бы наоборот — люди пропадали бы, а груз оставался на месте.

За размышлениями остаток дороги прошел незаметно, и вот поисковое заклинание зацепило деревню впереди, показав, что я уже близок к концу пути. И это первый результат за всю дорогу, больше мне с его помощью никого не удалось засечь. Подозрительных следов тоже не заметил, вообще никаких следов, словно на этой дороге не грабили караваны, а охрана тех не сопротивлялась.

Еще минут десять, и вдалеке показались крайние дома нужной мне деревни. И первое, что я увидел, — это огромный постоялый двор с обустроенной стоянкой для караванов. Только сейчас он выглядит весьма грустно — он абсолютно пуст, ни одного каравана.

Дальше за ним виднеются уже обычные жилые дома. Все на первый взгляд добротное. Видно, что долгое время люди здесь жили как минимум неплохо, еще бы, такое удачное расположение на торговом пути. Но сейчас даже на расстоянии ощущается некая мрачная и гнетущая атмосфера. И жителей на улице не видно. А еще они, похоже, были или слишком самоуверенны, или беспечны — вокруг поселения нет даже намека на забор. Я понимаю, что недалеко столица и это вообще центр республики, но все же… глупо, очень глупо. Пришпорив коня, заставляю его ускориться.

Наконец доехав до постоялого двора, спрыгиваю на землю и разминаю затекшие за время дороги ноги. Одновременно с этим не забываю смотреть по сторонам, оценивая обстановку. Мне не показалось, на улицах поселения и в самом деле пустынно, похоже, жители просто опасаются выходить из домов из-за всего произошедшего. Но каких-то следов сражений или паники не видно — все на своих местах, ухоженное, относительно чистое. Быстро применяю поисковое заклинание, охватывая всю деревню. Да, большинство людей сидит по домам. Ничего подозрительного пока не видно.

Закончив с разминкой, снимаю с коня две сумки и, забросив их себе на плечо, беру коня за уздцы и веду к коновязи. Он хоть и обученный, пусть и не мой, но не стоит оставлять его прямо посреди дороги. Привязав коня, иду уже в постоялый двор.

— Чего желает господин? — любезно спросил молодой парень, пробегаясь по мне внимательным взглядом, стоило мне только пересечь порог и оказаться в трактире.

— На улице остался мой конь, его нужно разместить в конюшне. Дай ему воды и хорошего овса, — отвечаю парню и даю несколько медных монет. — Где хозяин?

— За барной стойкой, господин, — ответил парень и указал рукой на другой конец трактира, где расположилась огромная барная стойка почти по всей ширине помещения и за которой виден какой-то мужчина.

Кивнув парню, иду к барной стойке, смотря по сторонам. Все, на что падает здесь взгляд, выглядит добротно. Видно, что это место любят и в него вложили душу. Особой роскоши нет, но все на хорошем уровне. Не лучшие трактиры столицы, но вполне достойно.

Сейчас здесь все столы пусты, никого нет, я единственный посетитель. Хозяином оказался мужчина лет пятидесяти, крепкий, начинающий седеть и слегка толстеть. В прошлом, скорее всего, был воином, видно по его фигуре и рукам, покрытым характерными шрамами. Но, думаю, от дел отошел уже минимум несколько лет как. Держится уверенно, меня разглядывает с легким любопытством, но не более того.

— Чего желает господин воин? — спросил он меня, когда я дошел до барной стойки.

Тому, что он принял меня за воина, не удивляюсь. Я одет в новую броню, а на поясе висит клинок, это не говоря еще про несколько ножей в самых разных местах. За мага и в самом деле меня трудно принять. Но мне это только на руку.

— Нужна комната пока на два дня. Одноместная. У вас как с удобствами?

— Есть подешевле, там как везде — туалет на заднем дворе, в комнате только рукомойник. А есть дороже, там имеется полноценная ванная комната, как в лучших постоялых дворах столицы. Еду оплачиваете отдельно.

— Ого. — И мое удивление хорошо объяснимо, редко где встретишь такое за пределами богатых и крупных городов. А тут постоялый двор в какой-то деревушке, пусть и недалеко от столицы и на торговом пути.

— А то, еще совсем недавно я мог позволить себе такие траты. Не то что сейчас… — грустно произнес хозяин.

— Здесь теперь всегда так пусто? — спрашиваю у него, оглядываясь на пустой трактир.

— Днем да, по дороге теперь никто не ездит. Вечером же местные и армейские егеря собираются, посидеть несколько часов. Вы будете первым моим новым клиентом за последние дни. Есть еще несколько, непонятно зачем торчащие тут, но, пока они платят, я не задаю вопросов. Однако, что-то мне подсказывает, они тут из-за разграбленных караванов.

— Понятно… Дай мне комнату подороже, и пусть позовут, когда будет ужин.

— Хорошо. С вас за два дня золотой.

Чуть не подавившись от неожиданности, слегка дрогнувшей рукой отсчитываю нужную сумму. Да-а, ну и цены здесь. Я понимаю, удобства, все дела, но… Должны же быть какие-то пределы наглости? За эти деньги в столице можно снять хороший номер, здесь же совсем не столица, да и еще всего лишь одна комната. Очевидно, раньше дела здесь шли отлично и, несмотря на очень нескромные цены, клиентов хватало. Хорошо, что я взял с собой на всякий случай больше золота, чем обычно, однако слишком долго мне задерживаться здесь не стоит. Ну или придется поумерить аппетиты и переселиться в комнату попроще.

Рассчитавшись, получаю ключ от комнаты и поднимаюсь на второй этаж, где расположились комнаты для постояльцев. Нужную мне нахожу быстро и, открыв дверь, начинаю изучать ее. Пожалуй, я все же погорячился, своих денег она стоит — все в ней добротное и местами даже роскошное, про ванную комнату даже говорить нечего, там есть как сама ванная, так и туалет. Проверил, вода в кранах тоже есть, не для красоты все стоит. Причем есть даже горячая вода.

Закончив знакомство со своим временным жилищем, приступаю к работе. Для начала достаю нужные артефакты и проверяю Грань. Погружаюсь в выдаваемые заклинанием результаты, внимательно их изучая. Как ни странно, но на территории деревни Грань в полном порядке, нет даже никакого намека на истончение, не говоря про прорыв. Интересно… Увеличиваю радиус заклинания, охватывая еще и прилегающие земли. И опять ничего, практически идеальная картина. Да, есть уже некоторые шероховатости, скажем так, но все в пределах нормы. Хм-м…

Решаю рискнуть и еще больше увеличиваю радиус, практически дотягиваясь до столицы. Довольно рискованно, слишком большая площадь получается, в одиночку маг может не справиться с объемом поступающей информации и получить самые разные травмы, вплоть до летальных, было и такое в истории. Разумеется, сейчас в заклинание на такой случай ставятся специальные блоки, но они не всегда срабатывают и помогают.

И опять ничего подозрительного. А вот это уже странно. Не верится мне в то, что Грань на такой площади нигде не истончилась. Или удивительное совпадение, или что-то не так с этим местом, что-то здесь мешает заклинанию выдавать нормальный результат. Похоже, все-таки не все тут так просто. Сменяю артефакты и проверяю деревню уже на источники магии.

Особо крупных скоплений не видно. Самое крупное — этот трактир, и оно понятно, здесь артефактов хватит на небольшую лавку, продающую их, пусть они и бытовые. Мелких источников магии в деревне тоже хватает, но это простейшие артефакты, даже не люди, недостаточно крупные для этого. И опять можно сказать, что ничего подозрительного, — все вполне укладывается в образ зажиточной деревни, в которой жители могут себе позволить купить нужные артефакты и делают это.

Увеличиваю радиус охвата заклинания. На ближайшие километры чисто, ничего подозрительного. Проверять еще дальше не рискую, уже чувствую, что начинаю терять над заклинанием контроль, пора остановиться и подвести итоги.

И какие у меня итоги? А никаких, все благочинно и неподозрительно. Что ж, этого стоило ожидать, будь все так просто то разбойников давно бы нашли, не нужно считать, что до меня здесь были идиоты и такие простейшие действия не совершили. Значит, придется, как обычно, копнуть глубже.

Неожиданно в дверь осторожно постучали.

— Господин, вы просили сказать, когда наступит время ужина, — донесся до меня женский голос.

— Да, спасибо, — благодарю девушку и показываю, что услышал ее.

Быстро время пролетело, увлекся я. Посмотрев в окно, вижу, что на улице начало уже темнеть. С трудом поднявшись с пола, на котором сидел все это время, направляюсь в ванную комнату и быстренько привожу себя в порядок. Вернувшись обратно, после недолгих раздумий снимаю с себя броню и оставляю здесь — думаю, будет лишним спуститься сейчас вниз в ней, подозрительно. Но несмотря на то, что буду без нее, беззащитным я точно не останусь — как минимум на мне постоянно активированный защитный амулет и неактивный магический доспех, который я могу включить в любой момент. Ехал я сюда во всеоружии и готовый к неприятностям.

Так что, оставшись в брюках с рубашкой и с клинком на поясе, и с кучей артефактов, по большей части спрятанных под одеждой, кроме обруча на голове от магического доспеха, выхожу из комнаты и спускаюсь на первый этаж. Спустившись, на мгновение задерживаюсь у лестницы, окидывая трактир взглядом.

Людей здесь определенно стало больше. Не все столы заняты, но уже и не пусто, как было, когда я сюда только приехал. Что ж, пора за работу, посмотрим, чем интересным со мной смогут поделиться посетители этого места.

Глава 6

Разговоры и еще раз разговоры. Какие-то просто слушаю, делая вид, что полностью поглощен приемом пищи. В других участвую сам, подсаживаясь к людям и расспрашивая их. Сильных подозрений это не вызывает, на этот случай у меня есть легенда — я пытаюсь разобраться в смерти друга, который был в одном из караванов.

И пока все с пониманием относятся к этому и даже с какой-то радостью рассказывают мне все, что только можно. Хотя чего бы им не с радостью делать это, когда я подсаживаюсь не с пустыми руками, а с выпивкой? А выпивка в трактире — это такая вещь… отлично помогает быстро стать своим.

Проведя так несколько часов и порядком вымотавшись, в очередной раз возвращаюсь за свой столик и, неспешно потягивая морс, задумываюсь над тем, что получилось выяснить за этот вечер. Это только кажется, что вот так просто добывать информацию, но по десятому разу выслушивать одно и то же, пусть и с некоторыми изменениями в зависимости от того, кто рассказчик и в каком он состоянии… это очень даже утомляет. Посетители трактира же начали уже расходиться по домам, и что-то еще я здесь вряд ли сегодня узнаю.

Не сказать, что вечер прошел совсем впустую, но и не сказать, что я узнал что-то важное или получил хоть какую-то толковую зацепку. В основном это были разные слухи и выдумки, которые, скорее всего, весьма далеки от реальности. Но попытаться проверить их нужно будет, однако это уже завтра. Или даже послезавтра.

Устало вздохнув, прикидываю, чем мне заняться завтра. Раскрывать себя пока не буду, значит, никакого официального взаимодействия с армейскими егерями. А неофициальное… послушал я, что они тут говорили, и не похоже, что у них есть хоть какие-то нормальные догадки о том, что же случилось с караванами.

Я прямо их не расспрашивал, они какие-то не сильно разговорчивые были, но вот местные жители… Вечер в трактире явно их любимое время, чтобы обменяться всеми возможными сплетнями и хорошенько обсудить их. И если егеря хоть что-то выяснили бы, то, скорее всего, местные об этом так или иначе узнали бы и соответствующий слух начал бы гулять по деревне. Это ж небольшая деревня, тут на одной ее окраине чихнули, и спустя несколько минут об этом знают уже все.

Наверно, завтра прогуляюсь по деревне, внимательнее посмотрю на нее, а потом по лесу, посмотрю округу и попробую найти места, где были обнаружены караваны. Где они были, я примерно выяснил уже, осталось дойти до них. И, наверно, этим мои действия завтра и ограничатся, придется неплохо так походить, и времени на это уйдет немало, вряд ли что-то еще успею.

— О, новое лицо в этой глуши, — раздался приятный женский голос сбоку, и спустя мгновение напротив за стол села девушка, принявшись в открытую разглядывать меня.

Рассматриваю ее в ответ. Среди посетителей трактира этим вечером ее не видел. Однако, судя по одежде, она не из работниц постоялого двора. И не из егерей, одежда пусть и не роскошная, но из отличных материалов и такого же отличного качества, а обычным егерям такая не по карману. Разве что кто-то из их командиров. Но тоже нет, насколько помню, командиры егерей тут только мужчины, женщин среди них нет.

А так в целом ничего особенного не видно. На вид ей не больше тридцати, хотя, скорее всего, она моложе, но не уверен, с определением возраста женщин у меня всегда были некоторые сложности, особенно если те пользуются магией. Довольно милая внешность, темные волосы до плеч. Стройная, но подробности не рассмотреть из-за одежды. Оружия при ней не видно, но, судя по тому, как она держится, привыкла, что на ее поясе висит или меч, или какой-то другой клинок.

— Да, сегодня только приехал, — отвечаю ей. — А почему в глуши? Недалеко же от столицы?

— Теперь это самая что ни на есть глушь, все обходят это место стороной. Если ничего не изменится, то максимум год-другой, и тут будет самая настоящая глушь, где останутся лишь те, кто по каким-то причинам не может или не хочет уехать в другое место. И что же привело тебя в это непопулярное нынче место? — спросила она, улыбнувшись.

Подозрительно смотрю на нее. Вопрос не такой уж и особенный, мне здесь его уже задали раз десять точно, но как-то слишком уж напориста она.

— Пытаюсь понять, что случилось с моим другом, — все же отвечаю ей, осторожно прощупывая ее магически.

Интересно… Она точно маг, и на ней сейчас активно как минимум две защиты. Оценить ее силу не получается, скрывает, но она определенно сильная, или у нее качественные и очень мощные амулеты. Не получается разобрать, а прощупывать ее активнее слишком рискованно, может заметить мои действия, если она и в самом деле маг. В любом случае стоит держаться с ней настороже — непростая девушка. Но даже если она и маг, то меня раскрыть не должна, я сейчас хорошо закрылся, и все, что она может заметить, — это магические амулеты на мне, но в этом нет ничего подозрительного.

— Был в одном из караванов? — спросила она.

— Да. А вы кто такая, с чего вдруг такой интерес ко мне? — может, и немного грубовато спрашиваю у нее. Но раз она решила быть напористой, то почему бы мне не ответить ей тем же, а не ходить вокруг да около еще час, тем более что начинаю хотеть спать?

— Новое лицо тут, вот и стало интересно, что же привело этого смельчака сюда. И давай на «ты», я не настолько стара, — произнесла она, усмехнувшись.

— А сама ты что здесь делаешь? Из егерей?

— Нет, не из них. Меня наняли, чтобы выяснила, что произошло с караванами. Знаешь ли, люди потеряли тут немалые деньги, и вся эта ситуация их напрягает.

— Понимаю, — согласно киваю.

Частная ищейка? Очень может быть, слышал про таких, хотя и не сталкивался лично, обычно мы как-то не пересекаемся, расследованиями, связанными с Гранью, они практически не занимаются. Все они довольно редки, и их услуги дороги, далеко не каждый может себе позволить.

И из этого вытекает следующий вопрос — что такого ценного было в тех караванах? Для расследования пропажи обычных, которыми они вроде как официально и были, не стали бы нанимать ищейку — ее наем обойдется как бы не дороже самих караванов. И значит, там должно было быть что-то весьма ценное.

И эта девушка вполне похожа на частную ищейку. Хитрая зараза. Открыто не врет, держится тонкой грани между ложью и правдой, но точно недоговаривает. Да, похоже, ее в самом деле кто-то нанял и ее цель связана с караванами, но тут что-то есть еще. Сложно понять, она хорошо закрыта, а я в открытую пока не хочу действовать.

— Может, объединим усилия? — предложила девушка.

— Зачем тебе это? — спрашиваю, откинувшись на спинку стула.

— Егеря меня к себе не подпускают, секретность у них. А у меня одной дело двигается очень медленно, вдвоем же точно будет если и не быстрее, то веселее. А кроме тебя, тут пока больше никого и нет подходящего. Я поделюсь с тобой тем, что уже выяснила, а ты мне расскажешь, что знаешь.

— Я только сегодня приехал, еще не успел ничего узнать, — честно говорю ей.

— Ладно, расскажешь потом, что узнаешь. Я же вижу, что ты настроен серьезно. Если это поможет мне быстрее закончить тут, то я даже заплачу тебе за помощь.

— Хорошо, — даю свое согласие. Разумеется, все ей рассказывать я точно не буду, но открыть часть того, что выясню, если вообще что-то получится выяснить, — это можно. Зато узнаю то, что она уже смогла выяснить, и пусть безоговорочно верить этому нельзя, но лишним точно не будет. — Давно ты тут?

— Два дня уже.

— И что смогла узнать?

— На самом деле немного, все как-то очень глухо.

— Рассказывай, — прошу ее, подзывая подавальщицу и заказывая еще морса.

А моя собеседница тем временем начала свой рассказ. После приезда сюда она решила начать с местных жителей и принялась за их расспросы. Обошла всех в этой деревушке, старательно выведывая все, что они знают о нападениях на дороге в столицу.

Вот только, убив на это все два дня, она в итоге ничего полезного так и не узнала — в лесу ничего подозрительного не видели, после начала нападений ходить туда жители перестали, боятся, в деревне же все нормально, никаких проблем или чего-то подозрительного.

— Знаешь, как-то совсем негусто, — говорю ей, после того как она закончила свой рассказ, в красках описав, чего ей стоили расспросы местных жителей. Те оказались весьма ушлыми, и просто так с ней говорили немногие, остальным нужно было что-то взамен. С кем-то этот вопрос получалось решить с помощью звонких монет, а кто-то был принципиальнее, и приходилось ей искать к таким другие подходы. Но так или иначе, по ее словам, она поговорила со всеми жителями деревни.

И похоже, если мои ощущения меня не подводят, моя собеседница мне ни разу не соврала за время этого рассказа, была максимально честной, ни одного сомнительного места. И это даже удивляет немного, не ожидал полной честности. Хотя, с другой стороны, она же ничего полезного, похоже, не выяснила, так смысл ей врать мне? А так рассказала правду, показала честность своих намерений. Знает ли она, что я могу определить ложь? Не думаю, скорее это у нее такая профессиональная привычка.

— Как есть. Зато ты теперь знаешь, что время на это можно не тратить, — ответила она, пожав плечами. — Тут на редкость хитрые люди живут, своего не упустят. Повторять эти расспросы я бы точно не хотела.

— Что собираешься делать дальше?

— Хочу найти подходы к егерям, не могут же все там быть такими неприступными. Кто-то болтливый точно найдется, нужно только хорошо поискать. А ты что думаешь делать?

— Пока еще не решил, — задумчиво отвечаю ей. — Думаю пройтись по деревне, посмотреть, что тут к чему, а потом заглянуть в лес.

— В лес?

— Да. Посмотреть на места, где нашли караваны.

— Хорошая мысль, я даже как-то про это забыла, слишком сконцентрировалась на людях.

Она и забыла? Ха, сделаю вид, что поверил, но сильно сомневаюсь.

— Как тебя зовут-то, моя нежданная напарница?

— Ронэ. А тебя как? — ответила она и, кажется, не соврала.

— Кас, — представляюсь своим настоящим именем. Оно не такое уж редкое, так что ничего опасного в этом не вижу.

— Что ж, Кас, не знаю, как ты, а я пойду спать, устала. Кажется, ничего такого тяжелого не делала, но все эти попытки разговорить местных… — устало произнесла Ронэ и, поднявшись из-за стола, пошла на второй этаж, где находятся номера для постояльцев.

Проводив ее взглядом, допиваю морс и тоже иду в свой номер, по пути прокручивая в голове эту встречу. Подозрительная немного, но ничего такого уж пока не вижу. Очевидно, Ронэ что-то нужно от меня. Вполне возможно, она сказала правду и хочет таким образом ускорить свое расследование. А может, у нее еще какая-то цель, но для меня это пока не несет никакой угрозы и никак не мешает, так что можно и объединиться с ней. А потом будет видно.

Добравшись до своего номера, захожу внутрь и, скинув лишнюю одежду, падаю на кровать и сразу же отключаюсь. Как-то я тоже устал за день.

Утро же началось отнюдь не добро. Или даже не утро? Посмотрев сонным взглядом в окно, понимаю, что, кажется, день уже близится к полудню. Вот это я поспал… Подскочив с кровати под доносящуюся с улицы громкую ругань, быстро прохожу в ванную комнату и привожу себя в порядок. У меня на сегодня куча дел, а я взял и столько проспал. Ну, зато хоть, кажется, выспался.

Быстрая зарядка, прогон энергии по телу, и я готов. Да уж, как-то я забросил тренировки в последнее время, а это нехорошо, нужно будет снова заняться. Но не сегодня. Одевшись, спускаюсь на первый этаж и заказываю себе завтрак. Или обед?

Пока ем, поглядываю по сторонам, но в трактире в это время дня почти пусто, только пара человек что-то пьет за одним из столиков.

— Скажи, я смогу найти проводника по лесу? — спрашиваю у трактирщика, после того как закончил с едой.

— Из местных? Нет. Можешь попробовать у егерей, но они, скорее всего, тоже откажут.

— Жаль… — разочарованно протягиваю. А было бы неплохо, будь у меня проводник, хоть как-то ориентирующийся в местном лесу. Но ладно, чего нет, того нет, придется самому справляться.

Поблагодарив трактирщика, поднимаюсь в свой номер и начинаю собираться. Броня, магический доспех, оружие, артефакты… укомплектовываюсь по полной, кто знает, что мне может пригодиться. Спустя десять минут вышел из трактира, нагруженный почти так же, как и когда приехал сюда, разве что сумка с обычными вещами осталась в номере, но все остальное со мной.

Оглянувшись по сторонам, выбираю направление наугад и иду туда, внимательно смотря по сторонам, все равно хотел же осмотреть всю деревню. И не просто смотрю, но и всячески магически прощупываю окружающее пространство, пытаясь найти что-то не то, чего не должно быть в тихой деревушке. В ход идут поисковые заклинания и некоторые другие приемы.

Но пока увиденное ничем не отличается от первоначального впечатления, которое сложилось, когда я только приехал сюда, — тихо, все вроде бы в порядке, не считая малого количества жителей на улице. Обычная относительно зажиточная деревня, у которой до недавнего времени не было проблем с добычей денег на жизнь. Дойдя до края деревни и ничего подозрительного так и не обнаружив, разворачиваюсь и иду на другой ее край.

И все же ничего такого, обойдя всю деревню и потратив на это где-то час, останавливаюсь на ее окраине и смотрю на лес, раскинувшийся дальше, в паре километров. В деревне глухо, как и говорила Ронэ, ничего подозрительного на первый взгляд. Я очень уж тщательно пока не искал, но…

Перед тем как перейти к следующему этапу плана на этот день, ставлю сумку с артефактами на землю и, достав из нее нужные, проверяю Грань. Хм-м, никаких отличий от вчерашней проверки — Грань в полном порядке, никаких прорывов или истончений. Причем не только в деревне, но и в округе, что подозрительно.

Ладно, а источники магии? Сменив комплект артефактов, проверяю и это. И тоже примерно такая же картина, как и вчера, может, какие-то отличия и есть, но совсем небольшие, и, в общем-то, ничего подозрительного.

Как-то слишком идеально все. Я делаю что-то неправильно? Нет, вряд ли. Ладно еще один раз, но два? Что-то не так с артефактами? Так они стандартные, и их должны были проверить перед выдачей мне. Может, и в них дело, совсем отбрасывать такой вариант не буду, но все же мне кажется, что тут что-то другое.

Сложив артефакты в сумку, надеваю ее на плечо и отправляюсь в лес. Если я ничего не перепутал, то сейчас иду к ближайшему от деревни месту, где нашли разграбленный караван. Держусь настороже, готовый к нападению в любой момент, и проверяю округу поисковым заклинанием. Но пока все спокойно.

Полчаса по лесу без каких-либо приключений, не считая того, что шел напрямик, а не по дороге или даже какой-нибудь тропинке, и я вышел к нужному месту. Все же я не ошибся и шел куда нужно. Понял же, что это оно, просто — тут еще остались обломки каравана, никто не вытаскивал отсюда поломанные телеги и повозки, слишком уж это было сложно и не стоило затраченных усилий.

Сам обоз находится на большой поляне. Не заходя на нее, использую в очередной раз поисковое заклинание. Никого, ни на ней, ни в ближайшей округе. Причем совсем никого, даже крупных зверей нет. Хм-м… изменив параметры заклинания, еще раз использую его. А, нет, разная мелкая живность есть, так что все нормально.

Перед тем как подойти ближе, внимательно все рассматриваю издалека. И такое впечатление, что караван даже не успел среагировать на произошедшее. Вот он спокойно ехал себе по дороге, а вот вдруг оказался на этой поляне — повозки стоят почти так, как, похоже, и ехали по дороге, только некоторые попытались повернуть в сторону, но по какой-то причине смогли проехать не дальше метра.

Больше с расстояния ничего не понять, так что подхожу ближе и тщательно все осматриваю уже вблизи. На земле ничего не разобрать, если и были какие-то следы, то их уже затоптали. Но вообще поляна устлана густой сочной травой, и не похоже, что тут часто кто-нибудь ходил. И уж точно нет никакой колеи или намека на нее, которая должна была бы быть, если бы сюда загнали каким-то образом груженый караван.

Сам караван… следов сражения на повозках не видно. Ни воткнутых стрел, ни следов от ударов мечами или еще каким-либо оружием. От когтей или еще чего-то подобного тоже следов не видно. А то, что повозки поломаны… ломали их очень аккуратно, даже скорее вскрывали, стараясь как можно меньше повредить.

И это непонятно. Зачем напавшие так осторожничали? Для чего им было беречь повозки, если они их уже захватили и дальше использовать не собирались? Скрывать факт ограбления им тоже ни к чему было. Тогда почему они были так аккуратны? Ответа на этот вопрос у меня нет.

Осмотрев весь караван, но так и не найдя хоть одной подсказки, что же тут произошло, перехожу к следующему этапу проверки и снова достаю нужные артефакты из сумки. Снова начинаю с источников магии. И ничего. Ожидаемо, было бы страннее, найди я какой-нибудь источник магии посреди обычного леса. Но да, если бы он вдруг нашелся, возможно, это как-то продвинуло бы мои поиски.

Разобравшись с этим, перехожу к Грани.

— Не понял, — удивленно произношу вслух и еще раз активирую нужный ритуал.

Нет, не показалось. Нахмурившись, пытаюсь разобраться в выданных результатах. На первый взгляд они кажутся абсолютно нормальными, но если изучить немного пристальнее, то начинаются странности. Тут нет прорыва, даже нет истончения Грани, но сама она какая-то странная, что-то с ней не так. И я с таким еще не сталкивался.

Кажется, что Грань над поляной нормальная, но какая-то она… Изменив немного параметры ритуала, еще раз использую его.

— Да неужели?!

Прорыв Грани тут все же был, причем сравнительно недавно, но его закрыли, а саму Грань старательно залатали, пряча все следы произошедшего. Очень интересно и необычно. Не слышал ни о чем подобном, не говоря о том, чтобы сталкивался.

Латать Грань? Зачем это кому-то? Обычно главное — закрыть прорыв, а дальше все произойдет само собой, и если прорыв был небольшим, то уже через пару дней не останется и следа от него. Но чтобы это делал кто-то специально? А такое вообще возможно?

И что все это значит? Пока сложно сказать, но, похоже, Грань каким-то образом все же замешана в нападениях на эти караваны. Но выводы делать рано, нужно больше информации, может, это лишь такое необычное совпадение.

Больше ничего странного на поляне обнаружить не удается. Проверяю Грань и за ее пределами, дотягиваясь до деревни. И тут снова сюрприз — картина там совершенно иная, не сравнить с той, какую получал, находясь в деревне. Вот сейчас Грань выглядит вполне обычной — где-то есть истончения, где-то глубоко в лесу есть даже слабый прорыв, который, кажется, совсем скоро закроется сам по себе.

Грань же над самой деревней отсюда выглядит истонченной, но прорывов там нет. И вот что это такое? Какая-то аномалия? Почему такие разные результаты проверки Грани здесь и из деревни? Подивившись всем этим непонятностям, собираюсь и иду к следующему каравану, все равно тут больше нечего делать.

Еще час неспешной ходьбы по лесу, и я добрался до следующей точки моего пути. И снова поляна и остатки каравана на ней. Все выглядит чуть ли не точно так же, как и в прошлый раз, разве что сам караван был слегка другим. Осмотрев его издалека и ничего нового не увидев, подхожу ближе и внимательно изучаю его.

Удивительно, все выглядит если и не точно так же, как в прошлый раз, то очень и очень похоже, никаких серьезных отличий заметить у меня не получается. Закончив осмотр, перехожу к магической проверке. Источники магии — пусто. Грань… на первый взгляд все нормально, но, зная, что и как искать, меняю параметры ритуала, и… снова такая же картина, как и на предыдущем месте.

Один раз — случайность, совпадение, два раза — закономерность. Сомнений больше нет, эта странность Грани точно связана с произошедшими нападениями на караваны. Понять бы еще, как именно. И что еще плохо, такие вот странности Грани получается определить только вплотную к ним, при проверке издалека ничего не понятно — Грань выглядит совершенно нормальной и никак не понять, что с ней что-то не так. Я ведь проверял это место в прошлый раз и ничего не увидел, нормальная Грань была.

Провозившись еще минут двадцать и так больше ничего и не выяснив, отправляюсь к следующему разграбленному каравану. Там действую уже в отработанном порядке и, закончив, отправляюсь дальше. Шесть часов, еще три каравана, и я, уставший, бреду обратно к деревне.

Если подводить итоги моей сегодняшней вылазки в лес, то все неоднозначно. Никаких явных следов найти не получилось, нападавшие действовали очень осторожно. А если это были твари Грани, то они были очень аккуратные, ни одна сволочь не оставила следа своих когтей на какой-нибудь телеге. Или отлично выдрессированные, что хуже, значит, за ними стоит кто-то хитрый и очень сильный.

Странности с Гранью… да, они есть и на всех местах, где были обнаружены караваны. Но понять, что это значит, у меня так и не получилось. Там были прорывы, причем, судя по всему, весьма крупные? Очевидно. Но с какой целью? В то, что они были стихийные, не верю, слишком уж вовремя они появлялись, и сами по себе они бы не закрылись.

Или я думаю не в том направлении? Вначале были прорывы, и только потом пропажа караванов, а не наоборот? Не знаю. Пока лишь новые вопросы, а с ответами совсем негусто. Кажется, я застрял тут надолго, если дело будет двигаться такими темпами. Да уж, отличное начало в качестве свободного констебля!

Добредя до деревни и никого по дороге не встретив, останавливаюсь на ее окраине и проверяю Грань. Да, есть эта ерунда, отсюда Грань выглядит идеальной как над деревней, так и над всей округой. И вот что это такое? Тоже ведь про такое не доводилось слышать. И вопрос, пытаются скрыть что-то в деревне или чтобы из деревни нельзя было засечь нечто за ее пределами?

Эх, спросить бы у кого-нибудь совета. Похоже, если не будет никаких подвижек в расследовании, придется мне вернуться в столицу и поискать информацию про все эти странности с Гранью, может, есть что-то в архивах нашего отделения стражи. Вызывать же подмогу пока рано, нет у меня нормальных причин для этого, не поймут.

Да и не стоит забывать, что это мое первое дело в новом статусе свободного констебля — и начать его вот так? Не лучшее начало. Вот если что-то стоящее будет или пойму, что точно сам не справляюсь, тогда вызову помощь, а пока… пока нужно собирать информацию и ломать голову над всеми этими странностями.

Закончив проверку Грани, собираю все артефакты в сумку и иду к постоялому двору, на котором остановился. Стоило же мне войти внутрь, как меня окружил шум и гам. Ну да, конечно, вечер же, все собрались тут. Тяжело вздохнув, захожу в номер и, оставив там доспех и сумку, налегке возвращаюсь в трактир.

— И как у тебя успехи? — раздался сбоку знакомый женский голос, когда я нашел свободный стол и заказал себе ужин.

Вот откуда? Ее точно не было в зале, когда я спустился. Со второго же этажа тоже никто не спускался. Как она это делает?

— Ронэ, — здороваюсь с ней.

— Я не видела тебя утром тут. Уже ушел? — спросила она, сев напротив меня.

— Нет, проспал.

— Бывает, — ответила девушка и усмехнулась. — Так как прошла твоя вылазка в лес, узнал что-то интересное?

— Весьма неопределенно, рано что-то рассказывать, — отвечаю и принимаюсь за только что принесенную еду.

В ответ Ронэ состроила обиженное выражение лица. И будь я не настолько уставшим, то были бы немалые шансы, что повелся бы на него.

— Если будет что-то, что поможет тебе в твоем расследовании, я расскажу, — говорю, прожевав кусок запеченной курицы. — А у тебя что-то есть? Смогла наладить связи с егерями?

— Пока не очень. Большая часть из них в лесу, а те, что тут… на редкость фанатичные блюстители своих клятв, ни одного лишнего слова про поиски, — удрученно покачала она головой.

— Значит, и у тебя ничего толкового.

— Ага, — ответила она и внаглую стащила у меня огурец из салата.

Удивленно смотрю на нее. Нет, ну это вообще уже, мы знакомы самое большее день, а она ведет себя так, словно мы старые друзья! Но, как ни странно, злиться на нее желания нет. Может, из-за усталости, а может, из-за того, что, кажется, такое поведение — это часть ее образа, шарма.

— Знаешь, кто осматривал тела людей с караванов? — спрашиваю у нее.

— Да. Первым местный лекарь, потом стражники, что приезжали сюда, и последними егеря.

— Что скажешь про лекаря?

— Лекарь как лекарь. Мужчина, лет сорок ему. Живет тут около десяти лет. Откуда приехал и чем занимался раньше — местные не знают. Маг не очень сильный, но его умений хватает для деревни. Другие жители хорошо о нем отзываются. На этом все.

— Как в общении, ты же говорила с ним?

— Говорила. Вежлив, ответил на все вопросы и ничего не потребовал за это.

— Где сейчас тела?

— Часть похоронили на местном кладбище, часть отправили родственникам, оставшиеся должны быть еще у егерей. А что?

— Хочу осмотреть их.

— Я смотрела, там ничего такого, раны от обычного оружия.

— И все же я хочу осмотреть их.

— Это уже утром, сейчас егеря будут не рады гостям, — произнесла Ронэ, стянув еще один огурец из моего салата.

Проводив огурец подозрительным взглядом, подтаскиваю к себе миску с салатом и принимаюсь за него, а то такими темпами мне он не достанется, а я, вообще-то, деньги за него заплатил.

— Ладно, спокойной ночи, я спать, — посмотрев с сожалением на мою миску с салатом, произнесла Ронэ и, поднявшись, ушла на второй этаж.

Я же остался доедать и слушать разговоры других посетителей трактира. К сожалению, ничего нового услышать не получилось, все те же разговоры, что и вчера. Так что, доев, я не стал задерживаться тут допоздна и пошел в свой номер.

Как бы мне завтра опять не проспать полдня, а то эти походы по лесу порядком утомили. Все же не привык я к такому. И одно дело — ходить весь день по какому-нибудь городу или поселению, и другое — вот так по лесу. Как выяснил на личном опыте, разница очень даже ощутима, хотя, казалось бы, и там и там нужно всего лишь ходить. Я же ведь сегодня даже не бегал и не пробирался через непролазные буераки.

Глава 7

В этот раз я не проспал и проснулся как нужно — рано утром, чуть ли не на рассвете. И что самое хорошее — проснулся вполне выспавшимся. Успел спокойно позавтракать, провести небольшую тренировку, разогрев тело и потренировавшись с мечом. И теперь полностью готов к новому дню и тому, что он мне приготовил.

Пока тренировался, прокручивал в уме вчерашний день. Что-то меня тревожило в нем, что-то было не так, и это что-то я упорно упускал. Но вот что? Грань? Так вроде бы все ее странности заметил. Что-то другое? Так вроде бы больше ничего не было. Однако, несмотря на все это, мое подсознание упорно что-то коробило, но вот что… и в попытках понять это я снова и снова возвращался во вчерашний день, прокручивая его в памяти.

Выйдя налегке с постоялого двора, иду к лекарю. Вначале поговорю с ним, а потом к егерям загляну. Где живет нужный мне человек, уже знаю, и дорога до него много времени не занимает. Остановившись перед небольшим и аккуратным домиком, разглядываю его. Ничего особенного, если не знать, что именно там обитает лекарь, то можно спокойно пройти мимо, даже и не догадавшись об этом. Поддавшись упорно пытающемуся до меня что-то донести подсознанию, прощупываю дом поисковым заклинанием. Внутри один человек, маг, не очень сильный, есть слабые источники магической энергии — в общем, ничего особенного и подозрительного.

Подойдя к двери, осторожно стучу в нее.

— Открыто, заходите, — донесся голос из-за двери.

Потянув дверь за ручку на себя, распахиваю ее и прохожу внутрь. Попадаю в небольшой коридор и, пройдя дальше, оказываюсь в уютной гостиной.

— Что у вас случилось? — раздался мужской голос из соседней комнаты. — Я сейчас подойду к вам.

— Ничего страшного. Я просто хочу с вами поговорить, — громко говорю в ответ.

— Поговорить? — с удивлением спросил лекарь, заходя в гостиную и рассматривая меня.

И это явно он, то, что вижу, совпадает с описанием, которое дала Ронэ. Мужчина, лет сорок на вид, не очень сильный маг. В общем-то, ничего примечательного и вызывающего подозрения.

— Да.

— И о чем же?

— Я слышал, вы осматривали тела погибших во время нападений на караваны.

— Да, было такое. А вам это зачем?

— Мой друг был там, хочу разобраться, что с ним случилось.

— Друг… Много людей погибло во время этих нападений. Что вы хотите узнать? — спросил он, сев в одно из кресел.

— Все, что только можно. Как они погибли? Были ли какие-то странности? Может, вам что-то бросилось в глаза?

— Я уже все рассказал страже и егерям. Узнайте у них.

— И все же, вдруг вы что-то забыли им сказать или не посчитали важным? Вы куда-то спешите? Чем-то заняты сейчас?

— Нет, я свободен, — ответил он, вздохнув. — Ладно, хорошо. С чего начать?

— С чего хотите.

— Тогда… Все умерли быстро, чуть ли не моментально. Раны на телах только от какого-то холодного оружия. Какие-то мечи и короткие клинки. Да, именно так, раны немного разные. Но больше ничего найти я не смог. Никакого отравления или магического воздействия. Хотя последнее, возможно, и было, но настолько искусное, что я не смог его обнаружить. Перед смертью не похоже, что кто-то из них сопротивлялся, нет следов, что они сражались. Их просто убили, и они не были к такому готовы.

— Всех одновременно?

— Нет, но быстро. Примерная разница между смертями во всем караване где-то минута.

— То есть вы хотите сказать, что целые караваны кто-то смог перебить всего лишь за минуту? И это без применения магии? И люди там ничего не успели понять?

— К таким выводам я пришел в результате осмотра тел. Но я не специалист, всего лишь деревенский лекарь.

— И так во всех караванах?

— Да.

— А про оружие, которым их убили, что можете сказать?

— Обычные мечи, и предположу, что кинжалы, никаких особенностей у лезвий. Думаю, такое оружие можно купить в любой оружейной лавке.

— Что-нибудь еще?

— Нет, мне нечего добавить, — ответил он, отрицательно покачав головой.

— А в деревне про что-то странное или необычное слышали или, может быть, сами видели?

— Нет, — снова покачал он головой. — Мне жаль, но я ничем не могу помочь вам в ваших поисках.

— Спасибо за уделенное мне время, — благодарю его и, развернувшись, иду к выходу из дома.

— А знаете, было все же кое-что, — донесся до меня голос, когда я почти дошел до выхода.

— В деревне? — спрашиваю, остановившись и обернувшись.

— Нет, с трупами. Я не счел это важным, да и сейчас все еще не считаю, но… У некоторых из них была словно лихорадка перед смертью. Не у всех, только у нескольких человек.

— И что в этом такого?

— У нескольких человек из каждого каравана. Может, это лишь совпадение, все же там было много людей, а может, и нет.

— У них была лихорадка или словно лихорадка?

— Я не уверен, но с ними точно было что-то не так.

— Это… интересно, спасибо, — еще раз благодарю его. — Если вдруг что-то еще вспомните, я остановился на постоялом дворе.

— Хорошо, — кивнул мне лекарь и, развернувшись, пошел вглубь дома.

Посмотрев недолго ему вслед, тоже разворачиваюсь и выхожу на улицу. Лихорадка, значит. И что это означает? В то, что это совпадение, — не верю, что-то это должно означать. Но вот что? Нужно осмотреть тела погибших, и хорошо, если среди них попадется хотя бы одно такое. Правда, как я пойму, что это оно, я же ни разу не лекарь? Будет видно, для начала нужно попасть к телам.

Ну-у, я и так собирался после лекаря наведаться к егерям. Сейчас же только появилась для этого дополнительная причина. Оказавшись на улице, поворачиваю в нужную сторону и иду к лагерю егерей. Они разместились не в деревне, а за ее окраиной.

Десять минут быстрой ходьбы, и я добрался до границы лагеря егерей, где меня сразу же встретила его охрана в виде небольшого отряда егерей.

— Дальше проход закрыт, — сообщил мне один из бойцов, преградивших дорогу.

— Я могу поговорить с вашим капитаном?

— Он занят. Посетителей не принимает.

— А если так? — спрашиваю, показав золотую монету. Эх, на что приходится идти ради сохранения легенды.

— Он занят, — упрямо повторил боец под молчаливое согласие своих товарищей, хотя все они точно видели монету.

— Совсем занят?

— Совсем. Но, может, мы вам можем чем-то помочь? Что вы хотели от нашего капитана?

— Я хотел осмотреть тела погибших при ограблении караванов. Слышал, они у вас еще хранятся.

— Мне жаль, но ничем не можем вам помочь, — с искренним сожалением произнес все тот же боец.

— Я не могу даже краем глаза взглянуть на них?

— Нет, посторонним вход в лагерь запрещен.

Не вышло…

— Жаль, — говорю и, развернувшись, иду к постоялому двору. Вот же ж честные служаки. Нет, так-то они молодцы, но в данном случае это совсем не вовремя.

Раз не получилось так, то придется действовать официально. Конечно, рановато как-то, не хотелось бы раскрывать, кто я такой, всего лишь на второй день расследования, но мне нужно попасть к телам и осмотреть их, и у меня нет ни времени, ни желания искать какие-то обходные пути для этого. А на постоялый двор я возвращаюсь, чтобы взять сумку с артефактами, думаю, они мне пригодятся при осмотре тел.

Забрав сумку, снова возвращаюсь к лагерю егерей.

— Капитан все еще занят, ничем не можем вам помочь, — произнес все тот же боец, чей отряд опять меня встретил.

— Уверены, что он не найдет для меня времени? — спрашиваю и создаю в воздухе печать констебля.

При виде нее егеря все подтянулись и стали очень серьезными.

— Мы не знали, кто вы, господин констебль. Мы вас немедленно проведем к капитану.

— У меня есть одна просьба к вам — никому, кроме капитана, не говорите о том, кто я такой.

— Как скажете, — ответил мне все тот же боец, а остальные его товарищи согласно кивнули.

Несколько минут по лагерю, и меня провели к одной из палаток. Внешне она ничем не отличается от остальных, может, ткань немного лучше, а в остальном такая же палатка, как и другие в этом лагере. Так и не скажешь, что здесь обитает местное начальство, обычно у них палатки побогаче.

— Капитан должен быть внутри.

— Спасибо, — благодарю и захожу внутрь.

Там стоял полумрак, и почти ничего после улицы не было видно.

— Кто вы такой? Как попали сюда? — встретил меня мужской голос.

Привыкнув к освещению внутри, осматриваюсь по сторонам. Палатка разделена на несколько частей, и та, что видна мне, похожа на смесь какого-то кабинета и приемной. И за столом сидит мужчина, сейчас удивленно смотрящий на меня. Видимо, это капитан. На вид ему лет пятьдесят, подтянутый, жилистый. Заметно, что он не пренебрегает тренировками и держит себя в хорошей форме. Не маг, обычный человек, пусть и обвешанный кучей разных артефактов, несмотря на то что находится в центре своего лагеря.

Молча создаю в воздухе печать констебля.

— О, так вы все же прибыли сюда, — произнес он, несколько секунд внимательно повсматривавшись в нее.

— Да, и пытаюсь разобраться, что же тут происходит.

— И как успехи?

Пожимаю неопределенно плечами.

— Что вы хотите от меня?

— Мне нужно осмотреть тела убитых. Они же у вас?

— Да, мы оборудовали мертвецкую, оставшиеся тела там. Вас проведут туда. Еще что-нибудь?

— Что вы выяснили?

— К сожалению, немногое. Продолжаем прочесывать лес, но результатов пока никаких. Кто бы это ни сделал, провернули они все, почти не оставив следов.

— Почти?

— Кое-что есть, но нельзя точно сказать, это следы грабителей или местных жителей.

— Вы места, где обнаружили караваны, осматривали?

— Конечно.

— Что-нибудь странное заметили?

— Нет, но там все странное — сами караваны, эти поляны в лесу, то, как они там оказались… Однако я лично был только на одном таком месте.

— Вы видели караваны еще с телами, сразу после нападения?

— Да, последний из ограбленных караванов. И я там был.

— Что можете сказать про него?

— Нападение произошло внезапно и быстро, почти никто не успел достать оружие. От повозок никто не успел отойти, все погибли рядом с ними.

— Они пытались защищаться?

— Не похоже, скорее они пытались понять, где оказались и что произошло.

— У меня к вам будет еще просьба — никому не говорите, кто я такой, в деревне не знают, пусть так и остается пока.

— Как скажете, — согласно кивнул капитан.

— Спасибо, — благодарю его. — У меня пока все.

— Вас проводят, — произнес капитан и, поднявшись из-за стола, подошел ко входу в палатку и, выглянув наружу, кого-то громко позвал, а после вернулся обратно за свой стол.

Не больше десятка секунд, и в палатку заглянул какой-то парень в форме егерей.

— Проводи его в мертвецкую, выполняй все, что он попросит, — приказал ему капитан, кивнув на меня.

— Есть, — только и ответил парень и перевел свой взгляд на меня.

— Веди, — говорю ему, выйдя наружу.

Ничего не говоря, мой проводник меня куда-то повел. Еще пара минут по лагерю, и мы подошли к какому-то погребу.

— Вам туда, — произнес он, указав на погреб.

— Свет?

— Там артефакты, зайдете, и они заработают. Я буду ждать вас тут.

— Хорошо.

Спустившись по лестнице и открыв массивную деревянную дверь, попадаю в царство холода. Не мороза, но тут прохладно. Стоило перешагнуть порог, как зажглись светильники, освещая большое помещение. В его центре стоят три стола, а тела сложены рядами у стен. Простенько, но вполне достаточно.

— Ну-с, начнем, — говорю вслух, поставив сумку с артефактами на один из столов и пробегаясь взглядом по лежащим тут телам. Мужчины, женщины…

Решаю начать с самого крайнего. Подхватив его, кладу на стол и начинаю внимательно изучать его. Молодой парень, лет двадцать. Похоже, умер от ранений в грудь. Его несколько раз ударили чем-то похожим на меч. Причем ударили спереди, не со спины. Однако, как и говорил лекарь, не видно следов, чтобы он как-то пытался сопротивляться, — ни каких-то ран на руках, ни еще каких-нибудь ран, только те, что, похоже, его и убили.

Осмотрев это тело, берусь за следующее и кладу на свободный стол. Тут уже мужчина лет пятидесяти, раны похожи, но, кроме как на груди, есть еще и на животе. В остальном никаких отличий. Закончив с ним, перехожу к следующему. А потом и к еще одному, и так пока не осмотрю все.

Часа три не самой приятной работы, и я закончил. И результаты не сильно отличаются от того, что выяснил деревенский лекарь. Но это же был только обычный осмотр, а теперь… Подойдя к сумке, достаю из нее несколько нужных артефактов. Теперь пора проверить эти тела как констебль, а не кто-то другой.

Простенький ритуал на поиск следов Грани, и я чуть не охренел — возникло такое ощущение, что я не посреди лагеря егерей, а в центре какого-то прорыва. И честно говоря, я совсем не ожидал такого результата. Очевидно, смерть этих людей была непростой, нужно теперь выяснить все подробности.

Сосредотачиваюсь на одном из тел, лежащих на столе, и начинаю его всячески проверять магией. И получаю странные результаты. Да, от него буквально несет энергией Грани, словно оно долгое время пробыло на той стороне. Но причина смерти не похоже, что в этом. Сами раны чисты. Точнее, не то чтобы совсем, но на уровне всего тела, не так, как если бы этого человека убила тварь Грани или оружием, напитанным энергией Грани. И что это значит? А Грань их знает, я без понятия.

Проверив это тело, перехожу ко второму. Да, зря я не стал сразу так делать, придется, похоже, по второму кругу возиться со всеми телами. Но кто ж знал? Думал, проверю так одно-два тела, и все, а оно вон как… И результаты проверки второго тела в точности повторяются. Странно все это. Но на этом не останавливаюсь и берусь за третье тело.

Еще часа четыре возни с телами. А я точно констебль, а не какой-нибудь некромант? Ладно, шутки шутками, но кое-что еще интересное у меня все же получилось обнаружить. Большинство тел выдавали такие же результаты, как и первые, но было два тела с совсем другими результатами. И, осмотрев их еще тщательнее, пришел к выводу, что это, кажется, те лихорадочные, про которых говорил лекарь.

И, в отличие от остальных тел, эти почти не фонили Гранью. Ключевое тут — почти. Энергия Грани на них тоже была, но пропитаны ею были не все они, а только места ран. Внешне же эти раны ничем не отличались от тех, что на других телах. Что это может значить? Ответ такой же, как и в прошлый раз, — Грань их знает, я без понятия, пока просто собираю информацию.

Еще немного повозившись с телами, но больше ничего не выяснив, возвращаю их все на свои места и собираюсь уже уйти отсюда, а то почти восемь часов здесь проторчал, как вспоминаю еще кое о чем. В очередной раз использую артефакты, только уже другие и проверяю Грань в целом. А вот здесь результаты такие же, как вчера в лесу, — есть истончения, где-то далеко прорывы. Ну-у, формально я же сейчас за пределами деревни…, но нужно проверить.

Быстро собрав все артефакты в сумку, чуть ли не бегом покидаю мертвецкую.

— Вы закончили? — встретил меня боец, что проводил сюда. Он что, все это время торчал здесь? Бедолага.

— Да.

— Выяснили что-нибудь?

— Возможно.

— Еще что-то нужно?

— Пока нет, — отвечаю ему, идя к выходу из лагеря.

Оказавшись же за его пределами и войдя в деревню, проверяю Грань. Да, все по-старому — отсюда Грань выглядит идеальной. Неожиданно мысли скакнули от Грани к полянам, на которых были найдены караваны, и я наконец-то понял, что же не давало покоя мне все это время. Поляны, они одинаковые. А такого не может быть. Пусть и в каких-то мелочах, но они должны отличаться. Да и вообще должны быть разными — какие-то больше, какие-то меньше, разная растительность. Но эти были совершенно одинаковыми.

Закинув артефакты в сумку и схватив ее, бегом несусь к постоялому двору. Вбежав в свой номер, надеваю доспех, вооружаюсь и выбегаю.

— Кас, как успехи? — спросила у меня Ронэ, когда я сбежал по лестнице на первый этаж и чуть не столкнулся с ней.

— Позже, — бросаю в ответ и выскакиваю с постоялого двора.

К чему такая спешка? Во-первых, желание проверить догадку так и жжет изнутри, а во-вторых, мне совсем не хочется ночью шляться по лесу, и для этого нужно поспешить. Так что побегаю немного, это будет полезно. Направляюсь же к ближайшей такой поляне, мне подойдет любая, наверно.

Добежав до нужной поляны с тем, что осталось от каравана, — тот никуда не делся оттуда за прошедшее время, — окидываю ее взглядом. Все так, как я помню, — идеальный овал, кустов и деревьев словно никогда тут и не было, лишь низкая трава. Так, я здесь, но что дальше?

Задумчиво чешу затылок. Кажется, я слишком поддался эмоциям и поспешил, не продумав все. Но раз я уже все равно тут… Достаю нужное из своей сумки и еще раз начинаю всячески проверять магией поляну. Грань, источники магии и вообще все, что только можно.

Еще минут тридцать возни, но ничего нового.

— Но что-то же ведь должно быть? — задумчиво спрашиваю вслух и сажусь прямо на траву. Как-то немного устал я. Кажется, ничего такого уж не делал, но восемь часов потаскать тела туда-сюда, а потом еще неплохо пробежаться… Прогоняю энергию по телу, восстанавливая его силы.

Нужно идти на другую поляну, но так лень… В задумчивости дёрнув рукой за траву, выдираю целый кусок дерна вместе с ней.

— Это еще что такое?

Достав нож, начинаю срезать дерн, расширяя ямку. А под травой и тонким слоем дерна оплавленная земля. Пытаюсь ковырнуть ее ножом, но тот соскальзывает. Ого, как оплавилась. Для надежности проверяю еще несколько мест на поляне, но там все точно так же — под травой оплавленная земля.

Грустно вздохнув, понимаю, что нужно посмотреть еще как минимум одну поляну. Так что иду к ней. А дойдя без всяких проблем — никто на меня не напал по пути, ни какое-нибудь зверье, ни твари, ни люди, — осматриваю ее. И да, она точно такая же, как и прошлая, мне не показалось, и я не придумал это. И да, тут тоже под травой и слоем дерна оплавленная земля.

Ради интереса пытаюсь пробить оплавленный слой, чтобы посмотреть, что под ним. Ножом не получилось, использую магию. И землекоп из меня такой себе, кажется, больше земли теперь на мне, чем я раскопал. Двадцать сантиметров, именно на столько оплавилась в глубину земля. Причем равномерно по всей поляне. Что могло такое сделать? Очевидно — магия. Но вот какая?

Закончив с поляной, возвращаюсь в деревню, а то начало уже темнеть. Чем дальше заходит расследование, тем больше у меня вопросов. Вот что все это значит? Никогда ни с чем подобным не сталкивался. И это уже даже начинает как-то нервировать. Где понятные и простые культисты?

Такое чувство, что это мое первое дело и я не прослужил уже десяток лет в страже. Может, и странно, но раньше мои дела все были какими-то более обычными, что ли? Без такого количества разных странных непонятностей.

— Ты клад, что ли, откапывал? — спросила Ронэ, когда я наконец добрел до постоялого двора и сразу же занял свободный столик, даже не поднявшись в свой номер и не оставив там лишние вещи. Да я так за весь день не устал, как за пару часов в лесу! Не быть мне егерем.

— Почти угадала. Узнала что-нибудь?

— Давай ты сначала, а то у тебя такой вид…

— Ты права, мне пришлось покопать, — говорю ей, слабо улыбнувшись, и рассказываю все про поляны. Про результаты исследования тел не рассказываю пока, ни к чему, я же вроде бы еще придерживаюсь своей легенды о простом бойце.

— Интересно, — задумчиво произнесла она, когда я закончил рассказ.

— Ты сталкивалась с таким? — спрашиваю, принимаясь за принесенный ужин.

— Не совсем с таким. Оплавленная земля по описанию похожа на ту, что остается после применения одного огненного заклинания или амулета с ним. Но чтобы потом поверх была живая трава? Разве что кто-то использовал несколько заклинаний, одним спрятав следы от другого. Но это все равно не объясняет, как караваны оказались там. Да и зачем вообще кому-то могло понадобиться такое? Караваны ведь все равно нашли?

— Оплавленная земля — побочный эффект от переноса караванов? — предположил я.

— Может быть, но я не слышала о таких заклинаниях. А ты тела погибших осматривал, хотел же?

— Да, осматривал.

— И что?

— То же, что и у местного лекаря, — отвечаю ей полуправду.

— Как тебе это удалось? Я сегодня весь день пыталась найти подход к егерям, а ты смог попасть к телам?

— Секрет, — говорю, улыбнувшись.

Внезапно входная дверь трактира распахнулась, громко ударившись о стену, и внутрь вбежал егерь. Оглянувшись по сторонам, он направился к нам.

— Вас срочно хочет видеть капитан, — произнес он, смотря на меня.

— Нас? — на всякий случай уточняю.

— Вас, господин.

— Что случилось?

— Не знаю, мне приказано найти вас, — ответил он.

— Хорошо, идем, — отвечаю ему и, быстро выпив кружку морса, подхватываю сумку с артефактами, стоявшую все это время у моих ног, и иду следом за ним.

— Кас, что случилось? — донесся до меня встревоженный голос Ронэ.

— Сам не знаю, — отвечаю ей, на миг оглянувшись и увидев ее, стоящую рядом со столиком и смотрящую мне вслед.

И в самом деле, что там такого случилось у егерей, что за мной так срочно послали практически ночью?

Глава 8

— Что случилось? — с ходу спрашиваю у капитана егерей, который встретил меня рядом с их лагерем. И, похоже, он меня тут уже какое-то время ждал.

— Вам лучше это увидеть, — непонятно ответил он, и меня повели дальше.

— И все же? — настаиваю на своем, идя вместе с ними.

— Возникли проблемы с телами погибших, которые вы сегодня осматривали.

— Какие проблемы?

— Вам лучше это увидеть, — повторился он, и я понял, что сейчас чего-то еще от него не добьюсь.

Так что дальше продолжил идти молча и смотря по сторонам. И лагерь явно какой-то встревоженный — все куда-то быстро ходят, что-то делают, совсем не похоже на лагерь, готовящийся ко сну. Но и особой паники не видно, как и подготовки к бою.

— Пришли, — сообщил капитан, когда мы подошли к знакомому мне погребу. — Мы подождем вас здесь.

Подозрительно посмотрев на него и отряд егерей, что сопровождал нас по лагерю, на всякий случай активирую магический доспех, накладываю на себя несколько дополнительных магических защит широкого действия и, спустившись по ступеням, заглядываю внутрь.

— Это еще что за хрень?! — удивленно спрашиваю вслух, когда светильники в мертвецкой зажглись и я увидел то, что там находится. Тел больше нет, только какая-то темная жижа, расплывшаяся по всему полу.

— Это мы бы хотели узнать у вас, — донесся до меня голос капитана. — Что вы сделали с ними?

— Ничего такого. Когда я уходил, они были в нормальном состоянии, — озадаченно отвечаю, рассматривая эту жижу. И что это такое? Что произошло с телами?

Приседаю и, достав один из ножей, осторожно касаюсь его острием жижи. Никакой реакции вроде бы — нож остался цел, а жижа, кажется, никак не отреагировала, во всяком случае, она не набросилась на меня или не попыталась сбежать. На вид она густая и, кажется, вязкая, больше пока понять ничего не получилось.

Еще немного потыкав ее ножом, но ничего нового не выяснив, откладываю его в сторону и берусь за магию. В ход идут заклинания и артефакты, проверяю это непонятно что всеми доступными мне способами, пытаясь выяснить если и не что это такое, то хотя бы чего от этого ожидать.

И результаты интересные. Во-первых, в мертвецкой больше почти нет энергии Грани. Во-вторых, единственным источником этой энергии тут служит эта жижа, но очень и очень слабым источником. И в-третьих, все проверки показали, что эта жижа абсолютно безвредна. Это просто жижа из органики.

Похоже, кто-то или что-то вытянуло всю энергию Грани из тел и превратило их зачем-то вот в это. Может быть, все было не совсем так, но появление жижи и почти исчезнувшая отсюда энергия Грани точно связаны.

— Кто сюда заходил, кроме меня? — спрашиваю, складывая артефакты обратно в сумку.

— Никто. В лагере не было посторонних.

— И все же, вы можете гарантировать, что сюда никто не заходил? — спрашиваю, повернувшись к капитану, который все время, что я исследовал жижу, продолжал стоять неподалеку и ждать.

— Нет, — ответил он, недолго помявшись. — Отдельной охраны здесь не было, только общая у лагеря.

— Поспрашивайте у своих людей, может, кто-то что-то все же видел. Кто бы это ни сделал, он или сильный маг, или пронес сюда артефакт.

— А что он сделал тут?

— Пока еще разбираюсь, — отвечаю ему и шагаю прямо в жижу. Колыхнувшись, она с тихим хлюпом поглотила мою ногу, дойдя до щиколотки. Пытаюсь поднять ногу, внимательно следя как за своими ощущениями, так и за поведением жижи. Получилось, пусть и не совсем уж без сопротивления. Ощущение такое, словно угодил в какую-то трясину, но в целом ходить тут можно.

— А это… безопасно? — донесся до меня слегка встревоженный голос капитана.

— Думаю, что да. Но лучше никому сюда пока не входить.

Оставив капитана позади, обхожу мертвецкую. Уровень жижи везде одинаковый, но в двух местах есть какие-то непонятные холмики. Подойдя к одному из них, тыкаю в него многострадальным ножом, и тот во что-то втыкается. Во что-то более плотное, чем жижа, но все же мягкое.

Стряхнув жижу рукой, вижу, что это тело. Интересно… Подхватываю его, водружаю на один из столов и очищаю полностью от жижи. Это один из лихорадочных. Догадываясь, что за второй холмик, проверяю его и убеждаюсь в догадке — это тоже тело и тоже лихорадочного. Кладу его на соседний стол и тоже очищаю от покрывшей его субстанции.

Закончив с этим, приступаю к их внимательному изучению в который раз за этот день. Внешне они никак не изменились, в магическом плане… А тут все же изменения есть — в них вообще не осталось энергии Грани, даже та, что была в ранах, исчезла. Сами же раны вроде бы остались такими же.

Итак, что мы имеем? А имеем мы то, что почти все тела превратились в жижу и потеряли всю энергию Грани, что была в них. Эти же два тела остались прежними. Почему? Потому что в них практически не было энергии Грани? И куда делась вся энергия отсюда? И почему именно сейчас все это произошло? Тела тут были уже немало времени. Из-за меня? Среди егерей есть предатель и, увидев, что я заинтересовался ими, решил замести следы? Или предатель где-то в деревне? Но как он тогда узнал, что я осматривал тела? Может, среди егерей и разошелся слух, что я констебль, но вот деревенские все же пока вряд ли могли об этом узнать. Произошедшее лишь совпадение и никак со мной не связано?

Окинув взглядом еще раз помещение, выхожу из него на свежий воздух. Как-то затянулся этот день. Снова прогоняю по телу энергию, избавляясь от сонливости и усталости. Не стоит таким слишком злоупотреблять, но сейчас мне это нужно.

— Я опросил людей, — сообщил подошедший капитан. — Никто ничего не видел. Если тут и был кто-то посторонний, то это был профессионал с отличными артефактами или маг с соответствующими навыками.

— Плохо, если так.

— Что такого важного было в тех телах?

— Не знаю.

— А вы уверены, что тут кто-то был? Может, это проделали с расстояния?

— Может, — задумчиво отвечаю ему. Такое в самом деле возможно, просто я пока не совсем понимаю, как это сделали. Да и зачем? Кому-то срочно понадобилась энергия Грани, что была в них? Но не проще было создать слабый прорыв и так получить ее? Не знаю… Хотя в этом деле я многого не понимаю, и это печалит.

Замечаю, что к капитану подбежал один из егерей и что-то зашептал ему на ухо, и по мере этого лицо того начало меняться, становясь то мрачным, то каким-то радостным.

— Что случилось? — спрашиваю, когда егерь куда-то убежал, а капитан остался на прежнем месте, крепко о чем-то задумавшись.

— Мы нашли их, — довольно сообщил он.

— Кого — их? — не понял я его. О чем вообще речь сейчас? Нашли того, кто проник сюда и сделал вот это с телами? Кого-то другого?

— Их, тех, кто нападал на караваны.

— Их? — удивленно переспрашиваю. Как? Почему? Не то чтобы я не рад этому, но…

— Да, мне только что сообщили, что наши егеря наткнулись на какой-то лагерь в глубине леса.

— И вы уверены, что это не кто-то другой? — продолжаю задавать вопросы, пытаясь уложить все в голове.

— Да, там есть как минимум часть награбленного. Мы будем штурмовать лагерь, не хотите присоединиться к нам?

— Хочу, — быстро отвечаю, пока он не передумал. Так-то я могу просто приказать ему взять меня с собой, но зачем портить отношения с человеком, да еще и таким непростым, как он? — Когда?

— Сейчас. Мы перебросим туда людей порталом, маяк там уже установили.

Порталом? Вспыхнувшее удивление быстро сменилось пониманием — мы же рядом со столицей, а не в какой-то глуши, и егеря тут соответствующие, хорошо обеспеченные всем нужным.

— Я готов. А что известно по противнику?

— Примерно сотня человек, минимум трое магов. Все хорошо снаряжены. Лагерь почти не охраняется, только пара сигнальных заклинаний на подходах к нему.

— Дозорные?

— Не обнаружили их. Похоже, посчитали, что там безопасно, раз они так далеко забрались в лес. Идемте. — Позвав меня, капитан развернулся и быстро куда-то пошел.

Следую за ним, наблюдая за лагерем. Он и до этого был неспокойным, но сейчас превратился в самый настоящий разворошенный муравейник — все куда-то быстро ходят или даже бегают, суетятся. Дойдя же до своей палатки, капитан зашел в нее, попросив знаком меня подождать немного.

Всего лишь минута, и он вышел из нее уже в броне и с оружием.

— За мной, — позвал он меня и направился на этот раз к центру лагеря.

Когда же мы туда дошли, там нас уже ждали готовые отряды егерей. Всего сотни две человек, пусть это и не все люди, что есть в лагере, но точно большая их часть.

— Капитан, мы готовы, — сообщил ему один из них, выйдя навстречу.

— Хорошо, начинаем.

Пара мгновений, и в самом центре лагеря, перед собравшимися егерями, вспыхнул портал, и те сразу же стали в него вбегать отрядами. Меньше минуты, и пришел наш с капитаном черед входить в него. Шаг сквозь портал, и мы вышли в глухом ночном лесу. Что удивляет, несмотря на то что тут уже собралось две сотни людей, стоит почти абсолютная тишина — только звуки ночного леса и ничего лишнего.

Оглянувшись по сторонам, вижу, что отряды егерей расходятся в разные стороны, двигаясь при этом вперед. Похоже, лагерь грабителей где-то там. Иду в ту же сторону. Сотня метров, и я увидел его. Ничего особенного, лагерь как лагерь, видно, что он тут уже довольно давно, — кроме палаток, есть и временные строения из дерева, и все успело уже порядком поистрепаться.

Егеря же бросаться в атаку пока не спешат, только занимают удобные позиции, продолжая скрываться в лесу.

— Мне нужно несколько минут, проверить кое-что, — обращаюсь к капитану, который продолжал идти вместе со мной.

— Они у вас есть, — тихо ответил он мне.

Вначале проверка Грани. Странно, думал, будет другой результат — с Гранью здесь все нормально, без каких-либо аномалий и странностей. Даже не верится в это, поэтому перепроверяю несколько раз, но получаю все равно одинаковый результат. Энергия Грани… хм, а ее почти нет тут, на обычном уровне. Как-то не вяжется это со всем, но да ладно, не до этого сейчас. Перехожу к проверке источников магии.

— Ого, — вырвалось из меня, когда получил первые результаты.

— Что такое? — сразу же спросил капитан.

— Там пять сильных магов и полно самых разных артефактов, — сообщаю ему, осмыслив результаты проверки.

— Пятеро, значит… По вашему профилю что-то есть?

— Нет, — отрицательно качаю головой. — Вы готовы? Если да, то можете начинать.

— Хорошо, — кивнул мне капитан и махнул рукой кому-то. И его приказ увидели, несмотря на темноту. Хотя чего это я? Очевидно же, что у них есть если и не артефакты, позволяющие видеть в темноте, то как минимум такие зелья, которые они и приняли перед приходом сюда. В отличие от меня, что-то я задумался и не подумал об этом. Накладываю на себя заклинание ночного зрения, и лес сразу же перестал быть темным. Он и до этого был не таким уж и темным, если знать, на что смотреть, получалось заметить силуэты, но теперь совсем другое дело.

Внимательно слежу за округой и егерями. Вижу, как те покинули свои позиции и осторожно двинулись к лагерю, заходя в него со всех сторон. Там же пока, кажется, никто ничего не подозревает. Вот егеря дошли до первого сигнального заклинания, применили какой-то артефакт и пошли дальше. Вторая сигналка тоже не стала для них проблемой.

В итоге примерно пять минут, и егеря вошли на территорию лагеря. Они сразу же направились к крайним палаткам и разным строениям, проверяя их одно за другим. Если внутри кто-то есть, то егеря врываются туда и обезвреживают там всех.

— Капитан, было бы неплохо захватить пленных, — обращаюсь к тому. Он стоит рядом со мной, не спеша участвовать в нападении на лагерь. Как и еще один отряд егерей, похоже охраняющий нас.

— Разумеется, — ответил он, не отрывая взгляда от лагеря.

Егеря же продолжают зачистку. Не знаю, убивают они кого-то или как-то иначе выводят из строя, но пока у них получается действовать без лишнего шума. Даже с вражескими магами. Вот один из отрядов зашел в палатку, где должен быть маг, пробыл там недолго и спокойно вышел. Что и как они делают, мне, к сожалению, не видно, а было бы интересно понаблюдать за их действиями. В палатки и строения, в которых никого нет, они лишь быстро заглядывают и продолжают двигаться дальше.

И все же, несмотря на отличное начало, егеря облажались — на очередной палатке с магом у них вышла осечка, и тишину вначале разорвал громкий злой крик, а потом палатка ярко вспыхнула и вообще взорвалась. Хорошо хоть, егеря успели выскочить из нее. И после такого остатки лагеря сразу же проснулись. Неприятно, пусть и ожидаемо — маг оказался осторожнее своих товарищей и поставил дополнительную защиту в своей палатке, и егеря угодили в нее.

Буквально несколько секунд, и на улицу стали выскакивать разбуженные злые и вооруженные люди. И, не теряя времени, они сразу же набросились на егерей. По всему лагерю вспыхнули бои, но пока преимущество на стороне егерей — как минимум потому, что их больше и они не спросонья.

Яркая вспышка, и отряд егерей, вспыхнув, сгорел за считаные мгновения, несмотря на все защитные артефакты. А вот и вражеские маги дали о себе знать, или как минимум один маг. Кстати, вон он, выбрался из взорвавшейся палатки и сейчас что-то опять магичит, полностью сосредоточившись на создаваемом заклинании и ни на что больше не отвлекаясь.

— Нам не стоит вмешаться? — спрашиваю, глянув на капитана. Он спокойно стоит и смотрит на происходящее.

— Нет, они справятся, — ответил он, не отводя взгляда от сражения в лагере грабителей.

Пожав плечами, тоже продолжаю наблюдать. И капитан оказался прав, егеря справились. Не успел маг закончить свое какое-то явно мощное заклинание, как сразу два отряда егерей атаковали его с помощью боевых артефактов и, быстро просадив защиту противника, просто прирезали его. Разобравшись с ним, отряды сразу же переключились на других врагов.

А остальные бои… пусть и не всегда быстро, но егеря справляются, сокращая число живых противников. Те, понятное дело, отчаянно сопротивляются. И, нужно признать, даже в таком проигрышном положении это у них получается. Они сильные бойцы, удивительно даже, что все в какой-то банде, и, не будь на нашей стороне внезапность и численный перевес, то все могло бы пойти совсем иначе.

Других вражеских магов пока не видно, хотя, по моим наблюдениям, должен быть еще один, с остальными четырьмя уже разобрались. Но где он и что задумал, почему не проявил до сих пор себя? Сбежал?

— Берегись! — громко кричу, заметив формирование какого-то заклинания прямо над нами.

Схватив капитана за плечо, тащу его за собой. Тот явно ничего не понял, но послушно бежит следом. Успел, еще пара секунд, и то место, где мы были, скрылось в яркой вспышке, а во все стороны разошлась волна горячего воздуха.

Откуда они узнали, где мы находимся? Смотрю по сторонам и проверяю окружающее пространство магией в поисках того, кто это сделал. Никого, пусто. Ударили из лагеря? Засекли, где был открыт портал? Возможно, вот только мы же ушли от него.

— Спасибо, — поблагодарил капитан, после того как вспышка пропала, оставив после себя лишь круг оплавленной земли.

Стоп. Нахмурившись, проверяю магией место удара. И в самом деле, фонит энергией Грани, мне не показалось. Но нормально разобраться в этом не успеваю — замечаю формирование еще одного заклинания, и в этот раз уже над лагерем.

— Лагерь! — кричу капитану, и тот даже, кажется, меня понял, но уже поздно.

Еще мгновение, и центр лагеря скрылся во вспышке взрыва, поглотившей почти все отряды егерей и остатки сопротивляющихся грабителей. Секунда, и тела разметало в разные стороны, как и сам лагерь. И что это такое было? Вражеский маг решил убить всех, не разбирая, кто свой, а кто чужой? Это был такой жест отчаяния? Зачистка всех возможных пленных?

Срываюсь туда, применяя на бегу поисковое заклинание, чтобы оно искало источники магии. Результаты очень размытые, но найти мага, когда знаешь, что он тут должен быть, — можно. И, похоже, это и в самом деле был жест отчаяния — ни там, где был лагерь, ни в округе не засекаю мага. Погиб или сбежал и хорошо скрывается? Возможны оба варианта, но у меня нет возможности проверить их.

Изменяю поисковое заклинание и снова его применяю. Выживших хватает, что не может не радовать. Подбежав к первому попавшему егерю, быстро осматриваю его. Жив, защитные амулеты приняли на себя основной удар, и его пусть и сильно опалило, но он остался живым. Убедившись, что умирать прямо сейчас он не собирается, продолжаю идти дальше. Уже не спешу и внимательно слежу за окружающим пространством. Если вражеский маг жив, то может нанести еще один удар, постаравшись добить выживших и меня вместе с ними.

Лагерь разнесло весь, ничего от него не осталось. Егерям придется немало повозиться, чтобы проверить тут все. Пленные грабители… с ними все неопределенно. Те, что были в самом центре лагеря, почти все погибли, выскакивая из своих палаток, они в основном хватали только оружие, изредка надевали какие-то элементы брони вроде нагрудника, а защитные артефакты по большей части оставили там. Те же грабители, которых егеря обезвредили раньше и что были дальше от центра взрыва, с большего уцелели, хотя тоже пострадали и непонятно сколько еще протянут без помощи.

— Я вызвал сюда еще людей. Всех раненых переправляем в наш лагерь, там будем с ними разбираться, — сообщил капитан, подойдя ко мне, когда я, закончив обходить то, что осталось от лагеря, и встав немного в стороне, наблюдал за действиями егерей.

Попытался еще найти какие-нибудь артефакты, связанные с Гранью, но из-за взрыва ничего не получилось — энергия заклинания буквально смела напрочь все остальное, и сейчас единственное, что можно понять, — так это то, что использовали мощное огненное заклинание. Да, огненное, никакой энергии Грани. И в ближайшее время ничего нового здесь не получится узнать. Кроме того, что тот маг постарался избавиться от своих подельников, так он еще и прекрасно замел все магические следы. Сам же он то ли в самом деле погиб, то ли сбежал, не став пытаться добить нас.

— Много погибло? — спрашиваю у него.

— Егеря все пока живы, но есть в тяжелом состоянии. Получится их спасти или нет — неясно. С грабителями еще разбираемся, выжившие есть, и немало.

— Понятно.

— Не откажетесь поучаствовать в допросах пленных?

— Не откажусь.

— Если вы тут все, то можете возвращаться в деревню, мы справимся сами. Проверим тут все, разберемся с ранеными и пленными. А вы пока отдохните, все это займет немало времени, до утра у вас точно будет время, — произнес капитан и обвел рукой лагерь, по которому бродят недавно прибывшие сюда егеря в поисках тел и выживших.

— Так и сделаю, где меня искать, вы знаете.

— Да, я пошлю за вами, когда мы будем готовы к началу допросов.

— И поищите следы последнего мага, он мог сбежать.

— Конечно.

Попрощавшись с ним кивком, иду к порталу. Можно было и остаться тут, понаблюдать за всем, но зачем? Что-то новое сегодня я тут вряд ли выясню. И мне не помешает поспать. И помыться. А то вроде бы и не попал под взрывы, но почему-то весь перемазан в землю. Или это еще осталось после полян, когда я рыл там ямы? Грань их знает. Устало помотав головой, прохожу в портал и оказываюсь в лагере егерей, в котором кипит жизнь.

Отойдя в сторону, задерживаюсь на пару минут, наблюдая за лагерем. В портал туда-сюда снуют егеря, вынося тела и раненых. А еще вокруг него выставили охрану. А ведь в лагере же не так уж много бойцов оставалось, большую часть капитан увел к лагерю грабителей. Откуда столько людей? И ведь все целые, точно не те, кто ушел на штурм. Может, срочно отозвали других егерей и они успели уже вернуться, не один же отряд проверял лес?

Убедившись, что дела у егерей идут нормально и никакой паникой даже и не пахнет, иду к постоялому двору. В трактире в это время пусто, еще бы, ведь время близится уже к рассвету. Ронэ тоже нет, и никто не пристает ко мне с вопросами. Так что поднимаюсь в свой номер, раздеваюсь, с удовольствием моюсь, чуть не уснув в процессе, и заваливаюсь на кровать, сразу же погружаясь в крепкий сон.

Глава 9

Просыпаюсь от настойчивого стука в дверь. Кому там чего нужно?! Раздраженно открыв глаза, бросаю недовольный взгляд на источник шума. Тот даже и не думает стихать, и стучат не в какую-нибудь дверь, а в мою. Спустя мгновение до меня доходит, что это может быть. Вернее, кто. Вздохнув, поднимаюсь с кровати и, бросив взгляд в окно, убеждаюсь, что там уже светло. Не полдень еще, но и не рассвет уже.

— Что нужно? — не очень дружелюбно спрашиваю, распахнув дверь и смотря в упор на стоящего там егеря. Да, это оказался егерь. Впрочем, по этому поводу, кто там мог быть, у меня еще был лишь один вариант — Ронэ, но это точно не она. Разве что отрастила бороду, куда-то дела свою грудь и прибавила в росте и плечах.

— Капитан просил передать, что у него все готово, ждут только вас.

— Прямо сейчас?

— Да.

— Жди, скоро выйду.

Закрыв дверь, привожу себя в порядок после сна и, одевшись, в том числе и в броню, которая была перемазана в землю и которую пришлось быстро отмывать, выхожу в коридор. Там егерь терпеливо ждет меня, никуда не уйдя. Махнув ему рукой, чтобы шел за мной, спускаюсь на первый этаж и заказываю себе завтрак с собой.

Заодно оплачиваю комнату еще на несколько дней, решил не менять ее. А то два дня, за которые я платил, прошли же уже. Пять минут ожидания, и мой завтрак готов. Забрав пару лепешек с курицей, выхожу на улицу. А день-то хороший должен быть — тепло, солнечно.

По пути к лагерю съедаю все, что мне дали, немного утоляя голод. Не полноценный завтрак, но тоже сойдет. И почему-то я сомневаюсь, что у меня получится нормально поесть в ближайшее время.

— У нас все готово, — произнес капитан вместо приветствия, встретив меня на входе в лагерь. Он что, ждал здесь все это время? Нет, сомневаюсь, скорее всего, за ним послали, как только заметили меня, а он подошел и встретил тут.

— Как у вас дела? — возможно, не очень понятно спрашиваю у него.

В ответ капитан поморщился.

— Погибло десятеро егерей. Еще пятеро остаются в тяжелом состоянии, их отправили в столицу к целителям. Остальные лечатся тут и скоро встанут на ноги, уже сегодня, по словам наших целителей.

— Грабители?

— Сорок пять человек погибло. Двадцать ранено и продолжают находиться под присмотром наших целителей. Еще сорок человек уже в относительно нормальном состоянии.

— У вас хватило целителей? — немного удивленно спрашиваю, все же раненых было немало.

— Помог деревенский лекарь, оказался толковым. Но да, можно сказать, справились своими силами.

— Скольких допрашиваем сегодня?

— Всех, и тех, кто у целителей, тоже, они в состоянии отвечать на вопросы.

Шестьдесят человек, это будет долгий день.

— Что получилось найти в лагере?

— Еще изучаем. Сам лагерь разобрали, то, что от него осталось, но со всеми артефактами пока еще не закончили. На первый взгляд, там обычные атакующие и защитные артефакты. Хорошего качества, но ничего необычного. Эта банда вообще была на удивление хорошо снаряжена — броня, оружие, артефакты. Даже не верится, что это в самом деле всего лишь какая-то банда.

— А есть другие варианты?

— Наемники.

— Но в караванах же не было ничего особо ценного. А больше ничего же не происходило?

В ответ капитан только пожал плечами.

— А что c награбленным, вы говорили, что там видели его?

— Да, есть. Но не все, только с пары караванов. Остальное найти не получилось.

— Какие-нибудь тайники?

— Ничего, мы проверили лагерь и округу. Если они там и есть, то отлично спрятанные.

— А тела магов нашли?

— А мы знаем, кто там маги? Там почти все были без брони, артефактов и даже одежды, только в нижнем белье. И понять, маг это или кто-то другой, — сложно. Узнаем из допросов, кто у них были магами, тогда и сможем сказать. Тела мы все собрали, лежат у нас.

— В мертвецкой?

— Да, но не в той, мы другую сделали. Та стоит закрытая, никто со вчера в нее не заходил, вы были последним.

— А что с последним магом, который ударил по нам?

— Мы не нашли его следов в лесу, похоже, он был в лагере и попал под свое же заклинание. Нам сюда, — указал капитан на большую палатку на противоположной от входа окраине лагеря. И этой палатки тут раньше точно не было.

Внутри палатки только стол с двумя деревянными стульями с одной его стороны и вкопанным в землю металлическим стулом с другой.

— Нам туда, — сообщил капитан, показав на два стула. Ну да, а то я не догадался бы и сел на вкопанный в землю. Очевидно же, для кого он.

— Нам? — немного удивленно спрашиваю у него. Он сказал это уже во второй раз, но вначале я не придал этому значения. Капитан будет участвовать в допросах? Не то чтобы я против этого, просто как-то не по рангу же. Хотя если учесть, что большая часть егерей сейчас занята другим, то все становится менее странным. Да и дело же не совсем рядовое.

— Да, я буду вместе с вами. Вообще-то егеря не должны таким заниматься, у нас немного иные обычно задачи. Но сейчас особый случай, и выбора у нас нет. Поэтому я решил взять это на себя. Если вы не против, я буду вести допрос и записи. А от вас нужно лишь следить, чтобы они говорили правду.

И записи? Удивленно смотрю на него. Ладно еще сам допрос, но еще и все записи? Капитан удивляет меня. Хотя, может, он любит это? Сомневаюсь, но… разные же люди бывают.

— Можем начинать? — спрашиваю у капитана, усевшись на стул.

— Конечно, — ответил он мне и крикнул громче: — Заводите первого!

Минута ожидания, и в палатку завели первого пленника. На вид в нем ничего особенного — потрепанный и перемазанный в копоть и землю мужчина лет тридцати. Так и не скажешь, что он один из тех, кто перебил уже кучу народа. Подведя к столу, его усадили на металлический стул и приковали к нему цепью, которая сковывает его руки и ноги. Закончив с этим, егеря отошли ко входу в палатку и остались там.

Сразу же накладываю на него заклинание, определяющее, говорит правду он или нет. А следом еще одно заклинание, подталкивающее его говорить правду. Ничего особенного, просто ему будет нестерпимо сильно хотеться говорить честно, никакой боли, никаких пыток, только тонкое и безвредное воздействие. Смысла скрываться и осторожничать нет, поэтому использую все нужное из магического арсенала констебля.

— Могу спрашивать? — тихо спросил у меня капитан.

— Да.

— Ваше имя? — спросил громко капитан у пленника.

— Варал, — запнувшись на мгновение, ответил тот.

И сказал правду.

— Ваша роль в банде?

— Боец, — снова ответил пленник, но в этот раз пауза перед ответом была еще длиннее, было заметно, как он боролся с желанием сказать правду, однако спустя несколько мгновений проиграл ему.

— Чем занималась ваша банда?

— Грабили караваны.

— А еще чем?

В этот раз пленник аж скрутился на стуле, пытаясь сдержаться и ничего не сказать. Интересно… Вливаю больше энергии в наложенное на него заклинание, усиливая то. Грубо, но должно сработать. Не хочется переходить к другим заклинаниям для добывания информации.

— Я не знаю! — выкрикнул пленник, с ненавистью смотря на нас.

И ради такого ответа он так сопротивлялся?

— Как давно ты в банде?

— Два месяца.

— Как попал в нее?

— Меня нашли в таверне в городе…

Капитан продолжает задавать все новые и новые вопросы, постепенно вытягивая из пленника всю возможную информацию как о банде, о ее целях, так и о нем самом. Я же слежу за тем, чтобы пленник говорил правду, и в самом допросе почти не участвую.

Пусть и с некоторыми сложностями, но допрос закончился минут через сорок, когда капитан начал уже по второму разу задавать вопросы. Итоги же допроса неоднозначные. Во-первых, пленник пусть и отвечал, но как-то слишком уж сопротивлялся для обычного бандита, словно проходил специальную подготовку. Ну или очень идейный, что как-то сомнительно, это же вроде обычная банда, а не отряд каких-то фанатиков. И что еще странно, в его ответах не было же ничего такого уж важного, чтобы так сопротивляться. А во-вторых, его ответы нам почти ничего не дали, слишком уж мало он знал. Да, мы выяснили кое-что про их банду, но ничего, что ответило бы на главные вопросы.

— Что скажете? — спросил капитан, когда пленника увели.

— Несмотря на его желание, он ни разу не соврал.

— Продолжаем?

— Продолжаем, — соглашаюсь с ним.

И потянулась нескончаемая вереница пленников и такая же бесконечная череда практически одинаковых вопросов. Кто, зачем, когда, почему?.. Второй пленник, десятый… тридцатый. Кто-то из них пытается юлить, кто-то сразу отвечает честно, даже и не думая врать, хотя таких, к нашему искреннему сожалению, меньшинство. В целом допросы проходят нормально, никаких особых проблем.

В какой-то момент даже перестаю следить за тем, кто именно отвечает, сосредотачиваюсь лишь на том, что они говорят, и на работе наложенных на них заклинаний. Сам же допрос полностью оставляю капитану — вопросы он задает правильные и пока не вижу причин вмешиваться.

С кем-то получается закончить быстро — буквально за десять минут. А с кем-то приходится повозиться, и допрос может спокойно растянуться на целый час. И вторых больше, чем первых. Что меня совсем не радует — как-то не хочется мне застрять тут на несколько дней.

Картина же по итогам допросов вырисовывается очень интересная. Никто из допрошенных не знает, почему их банда занялась именно грабежом караванов недалеко от столицы. Просто в один момент главарь приказал, и все началось. Почему? Зачем? Этого они не знают.

До этого момента они действовали на окраине Республики, грабя караваны, небольшие поселения и одиноких путников. В целом ничем таким уж серьезным и масштабным не промышляли. Единственное, что примечательно, — это размеры их немаленькой банды и что у них были свои маги. Но и действовали они обычно небольшими отдельными отрядами самое большее человек по десять, очень редко собираясь все вместе — например, если им что-то угрожало или же была какая-то серьезная цель, ради которой нужно было объединиться, или же приказ их главаря, как в нашем случае.

Все использованные артефакты, как и план действий, предоставил тоже главарь. И магов, вернее, еще двух, трое у них и так были. Двое же присоединились для грабежа караванов и управляли мощными артефактами, с помощью которых переносили караваны в лес, а потом обездвиживали там всех.

Да, караваны в самом деле телепортировали, как бы это удивительно ни звучало. А потом, когда те переносились на другое место и пока их охрана не успевала среагировать, всех там обездвиживали каким-то мощным артефактом.

И это точно были артефакты, а не сами маги магичили, в этом уверены все допрошенные. Откуда они знали? Во-первых, видели, что и как те делают. А во-вторых, несмотря на приказ главаря, новичков проверили на прочность. Да, они оказались неплохими магами, но ничего особенного. И им точно не по силам проворачивать такое, да еще и регулярно. Может, после долгой подготовки и с использованием множества накопителей энергии они и могли бы что-то подобное сделать, но только один раз, потом бы они очень долго приходили в себя, если бы вообще выжили.

Что же за артефакты были у них? С этим сложнее, никто не мог нормально описать их, но вот по тому, как они действовали… пока непонятно, но, похоже, они связаны с Гранью. Иначе просто неоткуда было взяться всем тем странностям, связанным с нею, которые я обнаружил.

Почему они действовали именно так? Никто не знал. Хотя многие предпочли бы более привычный план действий, а не все эти сложности с артефактами и переносами караванов на другие места. Но главарь был непреклонен, а те, кто с ним осмеливался спорить или задавать лишние вопросы, быстро покинули их банду. Что с ними стало потом, никто не знал.

Часть награбленного и в самом деле была у банды, егеря не ошиблись, но вот остальная часть куда-то делась. И куда, тоже пока непонятно. Все награбленное доставлялось в лагерь банды, но потом часть из этого главарь куда-то отправлял вместе с двумя новыми магами, не привлекая к этому старых членов своей банды. Справлялись те быстро, буквально за несколько часов, и возвращались назад в лагерь. Так что или порталом куда-то переправляли, или делали тайники недалеко от лагеря. Но, учитывая, сколько всего нужно было спрятать, то кажется мне вариант с порталами более вероятным, чем создание огромных тайников посреди леса.

Выяснили мы также и кто были магами в банде и смогли всех опознать. Удивительно, но все пятеро погибли. А последний маг и в самом деле погиб от собственного заклинания. Причем он даже не пытался сбежать, его тело нашли почти в самом центре лагеря.

А жаль, что все они погибли, было бы интересно допросить хотя бы одного мага, а то обычные бойцы как-то слишком уж мало знают о происходившем. Выяснили мы также и кто у них главарь. С этим никаких проблем не возникло, и его все сдавали на удивление быстро. Кажется, последние события сильно подорвали любовь банды к своему главарю. И, к нашей удаче, главарь выжил и даже почти не пострадал во время штурма их лагеря — его обезвредили одним из первых, и он был почти на самой окраине их лагеря во время самоубийственной атаки мага.

В какой-то момент капитан решил сделать перерыв и пригласил меня на обед, чему я несказанно обрадовался. Незаметно за допросами пролетело полдня. Ну а пообедав, мы вернулись к допросам, старательно выуживая из пленных новые крупицы информации.

Хотя, честно говоря, где-то после двадцатого пленника почти ничего нового не было, разве что какие-то мелочи, зачастую даже не связанные с ограблениями караванов. Но мы все равно продолжали терпеливо всех допрашивать. Однако сам допрос был серьезно ускорен, и на каждого пленника уходило минут по десять, не больше.

Приводили к нам в палатку и раненых бандитов, они и в самом деле шли уже на поправку и могли отвечать на задаваемые вопросы. И, в отличие от своих более здоровых товарищей, делали это гораздо охотнее. Правда, ничего нового они рассказать не могли.

— Готов? — спросил меня капитан, когда остался лишь один из пленников, которого мы еще не допросили, — главарь банды. И мы решили оставить его напоследок, когда выясним у остальных бандитов все, что только можно.

— Готов, — устало отвечаю, слабо кивнув ему. Все же допрос такого количества людей — это та еще морока. Ладно еще сам допрос, но постоянное отслеживание работы заклинаний и определение правды очень сильно бьет по мозгам. И хочется уже не вот все это, а пойти на постоялый двор, поужинать и отправиться спать, ни о чем больше не думая.

Приказ капитана, и главаря банды ввели в палатку спустя пару минут ожидания. Привычно накладываю на него все необходимые для допроса заклинания, пока его приковывают к стулу. Сам же главарь… встреть я его где-нибудь, то ни за что бы не подумал, что он возглавлял довольно крупную и сильную банду. С виду щуплый, невзрачный мужчина, мимо такого пройдешь и не обратишь внимания на него. И это главарь, который смог задавить в зародыше все вопросы и волнения в банде?

— Имя? — привычно начал капитан.

Но в ответ лишь злой взгляд. Не понял, мое заклинание не работает? Да нет, все нормально.

— Галандор, — ответил он так, словно выплюнул.

— Кем были в банде?

— Главарем, — ответил он с наглой ухмылкой.

— Зачем вы нападали на караваны?

— Ради наживы, — ответил он и соврал. Точнее, не сказал всей правды. И это интересно, он пересилил мое заклинание, и это впервые за все время допросов. Бывало, что сопротивлялись, молчали, но в итоге все равно говорили правду. Причем всю, а не какую-то ее часть.

— А еще зачем? — задаю вопрос, опередив капитана.

В ответ удостаиваюсь ненавидящего взгляда и крепко стиснутых зубов.

— Кто вас нанял?

— Мы вольная банда!

— Кто вас нанял? — повторяю вопрос.

— Никто! — ответил он и соврал.

— Правду! — прикрикиваю на него и накладываю заклинание, причиняющее боль. Вот все допросы обошлись без этого, а на последнем пришлось использовать. Не хотел же возиться с этим, но нет, пришлось.

Взвыв, главарь принялся материться.

— Кто вас нанял? — в третий раз повторяю вопрос.

— Иди за Грань! — зло выкрикнул он и обмяк на стуле.

— Вы не перестарались? — спросил капитан, переводя взгляд с бессознательного главаря на меня и обратно.

— Не должен был, — отвечаю, ничего не понимая. Да, главарю было больно, но не настолько, чтобы потерять сознание. Или я все же перестарался и сам этого не заметил?

— Зачем вы нападали на караваны? — спрашиваю, приведя главаря в сознание простеньким заклинанием. Оно не то чтобы лечебное, только возвращает человека в сознание, ничего не исцеляя.

— Пошел ты, — бросил в ответ главарь.

Да что ж с ним так сложно? Вздохнув и набираясь терпения, накладываю на него еще одно заклинание, чтобы следить за его состоянием.

— Просто честно ответь на наши вопросы, и все закончится, — говорю ему.

В ответ молчание.

— Где артефакты, с помощью которых вы телепортировали караваны, а потом обездвиживали там всех?

— Не знаю, у магов были, — ответил он на этот раз чистую правду.

— У тех двоих, которых ты привел в отряд перед тем, как вы пришли сюда?

— Да.

— Что это за маги? Откуда взялись?

И снова он сопротивляется. Выбора нет, начинаю причинять ему боль, не забывая следить, чтобы он не потерял сознание. Снова и снова повторяю нужные вопросы в перерывах между пытками, однако главарь упорно держится — кричит, мычит, ругается, но не отвечает.

— Ладно, давай другой вопрос, — сдаюсь спустя двадцать минут пыток и решаю пока оставить этот вопрос. — Откуда вы узнавали про караваны?

Мой новый вопрос не лишен смысла. Их лагерь был глубоко в лесу, и просто увидеть караваны и сразу же напасть на них они не могли — им банально бы не хватило времени, даже если предположить, что у них были дозорные где-то на дороге. Чтобы все успевать, они должны были знать о них сильно заранее.

И опять молчание в ответ. Да что ж это такое, чего он такой упрямый? Снова начинаю пытать его, терзая болью. Честно говоря, не представляю, как он держится. Довелось мне прочувствовать на себе такое заклинание, и боль была безумной. Может быть, я слабый человек, но вообще-то это заклинание не просто же так в нашем арсенале — считается одним из самых эффективных для допроса, даже обычные пытки не сравнятся с ним.

Снова и снова довожу главаря почти до отключки, но не позволяю ему потерять сознание. Только же он немного приходит в себя, как все повторяется.

— Может, хватит на сегодня? — тихо спросил у меня капитан спустя примерно еще час пыток, когда допрашиваемый чуть не потерял сознание в очередной раз. И так ни разу ничего больше не ответил. Какие бы я ему вопросы ни задавал, в ответ всегда или молчание, или ругань. Вот чего он так сопротивляется? Боится тех, кто на самом деле организовал эти нападения? Или же он просто упрямый баран и поэтому молчит?

— Хорошо, — соглашаюсь с ним, посмотрев с сомнением на главаря. Он оказался на редкость крепким, и, чтобы расколоть его, придется сильно повозиться, а уже ночь на улице и хочется спать. Так что оставить его на завтра — не такая уж плохая идея. Заодно и он подумает, стоит ли ему так упорствовать.

Но не успел капитан отдать приказ, чтобы пленника забрали, как тот дернулся, а заклинание, следящее за его состоянием, начало выдавать какие-то безумные показатели. Еще миг, и главарь, разорвав цепь, сковывавшую его, вскочил на ноги. Какого?..

Мгновение, и он бросился на нас. Перехватываю его в прыжке воздушным молотом. От удара в грудь его выбросило из палатки.

— Взять его! — закричал капитан, выхватывая свой меч и бросаясь к выходу из палатки.

Бегу следом за ним. Оказавшись же на улице, вижу, что главарь бандитов уже вскочил на ноги после приземления и сражается с пытающимися схватить его егерями. И весьма успешно сражается. Так и не скажешь, что по нему только что ударили заклинанием, от которого в лучшем случае отделываются переломанными костями, а до этого больше часа пытали. Молниеносный рывок, удар, и один из егерей отлетел в сторону на добрых пять метров и затих на земле, похоже, без сознания. Откуда в нем столько силы?

С каждым ударом главарь все больше и больше ускоряется и усиливается. Пока есть возможность, проверяю наложенные на него заклинания. Боль? Выжимаю из этого заклинания максимум, но главарь лишь пошатнулся и запнулся на миг, а потом продолжил дальше раскидывать егерей. Это не только не остановило его, а, кажется, лишь еще больше разозлило.

Диагностическое заклинание? Оно выдает какие-то невозможные результаты, такого не может быть у нормального человека, да и вообще у человека. Разве что сейчас главарь уже не совсем человек. Ну или человек, накачанный по уши различными зельями и усиливающими заклинаниями. Что маловероятно, в плену у нас он уже как минимум день, и большинство зелий и заклинаний закончило бы уже действовать. Более долгодействующие? Да они стоят столько, что никто бы не стал так тратиться на главаря какой-то банды. Наверно. А то как-то я уже ни в чем до конца не уверен.

Тут, скорее всего, все же что-то другое, но вот что?.. Но думать мне над этим становится резко некогда — раскидав еще нескольких егерей, главарь бросился прямо на меня. Бью по нему воздушным лезвием и успеваю в самый последний момент — еще метр, и он бы добрался до меня. Но я успел, и он упал на землю, разрезанный на две половины.

М-да, перестарался я. Нужно было ударить хотя бы горизонтально, а не вертикально. Было бы кого допрашивать, лечебные артефакты или целители бы поддержали его жизнь, а так… нечего больше поддерживать.

— И что это было? — спросил у меня капитан, подойдя к тому, что осталось от главаря, и потыкав в останки мечом. Останки же повели себя как и должны — никак не отреагировали. Но я бы не сильно удивился, останься они живыми.

— Не знаю, — отвечаю и, подойдя вплотную, тоже рассматриваю останки.

Эх, жаль, сумка с артефактами на постоялом дворе, но кто же знал, что они мне и сегодня понадобятся. С допросами я должен был и без них справиться. Бегать туда-сюда желания никакого нет, так что изучаю труп главаря без использования артефактов.

— Выглядит как обычный человек, — задумчиво говорю вслух спустя несколько минут изучения тела.

Никаких следов зелий или усиливающих заклинаний. Энергии Грани тоже не видно, на нее я проверил первым делом. Сейчас это самый обычный труп, так и не скажешь, что еще совсем недавно он успешно буквально швырялся вооруженными егерями и порвал металлическую цепь.

И вот что это было? Он сам был магом? Нет, я бы заметил, а скрывающих артефактов на нем быть не могло, всех пленников хорошо обыскали. Вживленные в тело артефакты? Тогда бы я их сейчас нашел. Нет, тут точно ничего такого не было. Но тогда как он так усилился? Единственный вариант — это было что-то недолго действующее, и после его смерти все пропало.

Но следы-то хоть какие-то должны же были остаться. От заклинаний — остатки энергии, она так быстро не могла исчезнуть. От зелий же вообще хорошо заметные следы, как в виде энергии в теле, так и изменения в самом теле. Но ничего такого и близко нет. Или же следы настолько слабые, что у меня не получается их найти?

Сложно… И, как назло, голова сейчас с трудом соображает.

— Давайте завтра продолжим, — предложил капитан, убрав свой меч в ножны. — Его тело мы поместим в отдельную мертвецкую, я выставлю там охрану. А завтра со свежей головой еще раз осмотрите его и подумаете.

— Хорошо, — соглашаюсь с ним.

Я и в самом деле устал, даже прогон энергии не сильно помогает уже. Да уж, целый день допросов оказался тяжелее, чем беготня по лесу, но тут усталость не столько физическая, сколько психологическая. А это хуже, прогоном энергии по телу не справиться с ней. Тут вообще магией почти никак не помочь, нужен лишь отдых.

А возможные следы на трупе… Что ж, если они и есть, то, надеюсь, никуда не исчезнут за это время. Да, конечно, стоило бы сейчас плотно заняться телом и исследовать его вдоль и поперек, но… Но я сомневаюсь, что получится что-нибудь найти. Поэтому лучше я сейчас и в самом деле отдохну, а завтра, выспавшийся, снова вернусь сюда.

Идя к выходу из лагеря егерей, смотрю по сторонам. Пострадавших во время сражения с главарем бандитов егерей уже куда-то унесли, похоже к целителям. Также замечаю усиленные патрули, теперь в лагерь практически невозможно проскочить незаметно. И это хорошо, очень надеюсь, что за ночь здесь ничего не случится. Например, что-нибудь с телом главаря или еще что-то другое.

Добредя до постоялого двора, захожу внутрь и занимаю первый попавшийся свободный столик. В трактире еще не совсем пусто, но большинство людей уже разошлось по домам, и тут довольно тихо и свободно.

— Ты где пропадал? — раздался знакомый женский голос, когда я только-только сделал заказ.

Обернувшись, вижу подошедшую Ронэ.

— Ты слышал, что произошло? — спросила она у меня, сев напротив. — Или пропустил все, бегая по лесу? Или где ты там был? Я тебя уже день, наверно, не видела.

— И что произошло?

— Егеря нашли тех, кто нападал на караваны. Бой был тот еще, из портала вынесли много раненых.

— А ты откуда это знаешь?

Ответом мне была хитрая улыбка.

— А ты что узнал, не просто же так где-то пропадал? — спросила она и стащила кусок помидора из принесенного мне салата. Проводив взглядом мой помидор, приступаю к жаркому. Нет даже сил возмущаться такой ее наглости.

— Давай завтра? Я слишком устал.

И мне нужно все хорошенько обдумать. С одной стороны, похоже, нападали и в самом деле те бандиты, все указывает на это. Но зачем? Точно не только ради наживы, ее они могли найти где-нибудь поближе к их месту обитания и без такого риска. Было еще что-то, что теперь вряд ли получится узнать из-за того, что главарь мертв. А он единственный, кто мог дать нам нужные ответы. Может, вызвать некроманта сюда? Не получится, была бы у главаря целая голова — тогда еще можно было бы, а так… Остается работать только с той информацией, что уже есть.

А с ней совсем негусто. Да, я знаю многое, если и не все, про сами нападения на караваны. Но я не знаю одного — почему? Почему именно эти караваны? Почему в такой опасной близи от столицы? Почему именно так, используя непонятные артефакты? Почему не обычным способом? И в конце концов, кто дал бандитам двух магов и артефакты? Главарь сам все это устроил или же был кто-то еще? Ведь нельзя полностью отметать ту версию, что главарь что-то узнал про караваны, заручился чьей-то поддержкой, раздобыл еще магов и те артефакты. И сделал все это сам, и никто за ним не стоял и не нацеливал на эти караваны.

Вопросы и еще раз вопросы, а ответы получить уже не от кого. Похоже, дело зайдет в тупик. Да, формально мы нашли, кто виновен в нападениях, и даже разобрались с ними. И все выглядит очень даже правдоподобно. И формально я могу закрывать дело.

Но…, но почему главарь был так упрям? Откуда артефакты, связанные с Гранью, и куда они делись? Все же их не так просто достать. Да что «не так просто»? Их невозможно достать, тем более такие! И, пожалуй, эти артефакты меня сейчас интересуют больше всего — никогда раньше мне не доводилось слышать про что-то подобное и тем более связанное с Гранью.

Артефактов, связанных с Гранью, вообще как-то немного, и чаще всего это или какие-то простенькие поделки, или же создающие прорывы Грани. Никакой телепортации и массового обездвиживания. Да и вообще, телепортация, да еще и такая? Обычно используются порталы, а телепортация… это максимум для кого-то одного, чаще всего самого мага, владеющего таким заклинанием, слишком уж затратен такой тип переноса через пространство. Но если предположить, что тут все же была замешана Грань…

— Эй, ты здесь? — спросила Ронэ, помахав рукой перед моим лицом.

— А? Да, задумался, — отвечаю и продолжаю есть, а то настолько погрузился в мысли, что даже перестал жевать.

— Понятно все с тобой, — махнула она рукой. — Скажи хоть, нашел что-то интересное?

— Возможно, — отвечаю, пожав плечами.

— Да ты!.. — вскинулась она. — Мы договаривались на честный обмен информацией. Я вот рассказала, что узнала, а ты?

— Извини, устал. Давай уже утром? Я посплю, обдумаю все и тебе расскажу. Нужно уложить в голове.

— Ладно, спокойной ночи, — ответила она немного обиженным тоном и, поднявшись из-за стола, пошла к лестнице на второй этаж.

Но дойти до нее не успела. Внезапно по таверне разнесся грохот. Обернувшись на него, вижу, как на противоположной стороне трактира со стула на пол упал какой-то мужчина. Его друзья, вместе с которыми он сидел, сразу же бросились к нему.

— Агус, что с тобой?! — встревоженно закричал один из них, тряся за плечи упавшего.

Да что там еще такое? Недовольно вздохнув, отодвигаю тарелку и, поднявшись, иду к ним. Вижу, как трясут Агуса, но тот никак не реагирует на происходящее. Краем глаза замечаю, что Ронэ остановилась и наблюдает за происходящим.

— Что с ним случилось? — спрашиваю, подходя.

— Да Грань его знает, сидел, пил с нами и вдруг упал, — ответил другой товарищ Агуса, бросив на меня быстрый взгляд.

М-да, очень помогло. Хочу не хочу, но нужно помочь, вот только я же ни разу не целитель… Не успел я что-нибудь сделать, как упавший вдруг забился в конвульсиях. Его друг, который тряс его за плечи, тут же навалился на него, крепко прижимая к полу и не позволяя биться об него.

Кажется, помогло, конвульсии начали стихать. Но еще мгновение, и Агус внезапно вцепился зубами в плечо своего друга.

— А-а-а! Ты что творишь?! — заорал тот, пытаясь оторвать его от себя.

На помощь ему сразу же подскочили их друзья и все вместе отодрали Агуса от бедолаги. Правда, похоже, вместе с куском мяса из плеча, ничем другим не объяснить окровавленный рот одного и текущую по руке и плечу у другого кровь. Но Агусу это не понравилось, и, зарычав, он попытался наброситься на ближайшего человека. Встретил же его порыв неплохо поставленный удар в челюсть, сбивший его на пол.

— Р-р-ргр, — рыкнув, Агус поднялся на ноги, водя взглядом по сторонам.

Каким-то очень мутным взглядом, я бы сказал, нечеловеческим. И дергается он как-то слишком рывками.

— Р-р-р? — еще раз рыкнув, Агус резко повернул голову и посмотрел на меня.

Миг, и он рванул ко мне. Встречаю его воздушным молотом и вбиваю в стену постоялого двора. Однако, вопреки ожиданиям, это нисколько не охладило его пыл, и, отлипнув от стены, он снова бросился на меня. Еще раз вбиваю его в стену воздушным молотом, но на этот раз сделав заклинание сильнее.

Здание тряхнуло, а этому… Агусу ничего — он опять нацелился на меня. Его друзья попытались схватить его, но он отмахнулся от них так, словно они не здоровые мужики, а какие-то детишки, и помчался ко мне. И бежит он ненормально, люди так не бегают. Вроде бы и на двух ногах бежит, но…

Встречаю его роем воздушных стрел. И вот, заполучив как минимум десятка два дыр в своем теле, он наконец успокоился и рухнул на пол, заливая тот своей кровью. Это, конечно, хорошо, что он наконец успокоился, но кто бы мне объяснил, что это такое только что было? Это явно не объяснить тем, что он перепил, или еще чем-то в этом духе.

— Мужики, вы что сделали со своим другом? — спрашиваю у тех, с кем сидел Агус.

Ответом мне были напуганные и ничего не понимающие взгляды. Называется, поужинал и пошел спать… Эх, вот не могло это произойти уже утром?

Глава 10

Очевидно, спать я в ближайшее время не пойду. Мысленно грустно вздохнув, смиряюсь с этой мыслью.

— Чего стоите? Помогите ему! — прикрикиваю на замерших мужиков и указываю на их раненого товарища, а то впали в ступор. Кровь из его плеча продолжает течь, и если не помочь ему, то он имеет все шансы скоро банально истечь кровью. А тут и так уже есть один труп, и увеличивать их число у меня нет ни малейшего желания.

— Я помогу, — раздался голос Ронэ откуда-то из-за моей спины, и она быстро подошла к раненому, что-то доставая из карманов на поясе.

Оглянувшись по сторонам и убедившись, что больше никто не собирается буянить, подхожу к Агусу и пытаюсь понять, что же с ним такое случилось.

— Рассказывайте, — бросаю мужикам, присев рядом с телом и внимательно рассматривая его.

— Что? — робко спросили у меня.

— Все. Было что-то подозрительное с ним? Что-то необычное? Не просто же так он вдруг стал таким и захотел попробовать на вкус одного из вас.

— Нечего рассказывать, господин маг. Все было как обычно. И до того, как он упал, был нормальным.

— И все же. Вспоминайте, думайте.

И пока они думают, сосредотачиваюсь полностью на лежащем на полу теле. Итак, что у меня тут? А тут заметные изменения тела. Начали меняться его пальцы, обзаводясь когтями, и зубы, заостряясь. Оттянув веко, осматриваю его глаза. Да, тоже изменились — стали мутными, словно их затянула какая-то пленка, мне не показалось. А еще изменился зрачок, сейчас он вытянутый, словно у кота. В остальном же… выглядит вроде бы вполне нормально. Если бы не его странное поведение, то запросто можно было бы не обратить на все это внимания.

Закончив с обычным осмотром, перехожу к магии, скрываться все равно уже поздно, и так все поняли уже, что я маг. И… ничего. Никакой энергии в теле, вообще, полная пустота в этом плане. И это странно. Так не должно быть. Даже обычные люди, не маги, имеют в теле немного магической энергии, крохи по сравнению с магами, но тем не менее. А тут же ничего, словно что-то высосало ее. Она пошла на изменения? Похоже на то.

— Вспомнили, господин маг. Вчера он поранился в лесу и был у нашего лекаря.

— И это все?

— Да, больше ничего необычного за последнюю неделю с ним не происходило.

— Уверены?

— Да, господин. Случись с ним что-нибудь, он бы нам рассказал, такой уж человек он был, когда выпьет — точно не смог бы промолчать.

— Это за последнюю неделю, а до этого?

— М-м-м, нет, тоже ничего.

Лекарь? Или рана, полученная в лесу? Что из этого привело вот к этому? У лекаря я был и ничего подозрительного не заметил. Я, конечно, просто поговорил с ним, ничего тщательно не искал там, но… Остается лес? Но где и как Агус смог подцепить это непонятно что? Лес не сказать, что дикий, как-никак столица недалеко. Да и егеря же прочесали всю округу и если бы там что-то было, то нашли бы.

Посмотрев на говорившего, а это был укушенный за плечо, вижу, что Ронэ применяет на нем целительские заклинания и рана затягивается прямо на глазах. Все же она маг, еще и неслабый.

— А где поранился, он говорил?

— Нет, но я примерно знаю, куда он ходил. Это на север отсюда, где-то в часе пути.

— И что ему там было нужно? Насколько знаю, никто же из ваших после начала нападений на караваны в лес не ходит?

— Без понятия, господин маг. Он был охотником, наверно, решил выйти на охоту и добыть свежатины.

— Наверно?

— Он говорил об этом, но еще не решил точно тогда, опасался идти туда в одиночку, но и кого-то брать с собой тоже не хотел. А потом мы встретили его уже после того, как он вернулся.

На севере, значит… Прикидываю в уме, где это он был. Хм-м, в той стороне нашли один из разграбленных караванов, но больше ничего не приходит на ум. Еще же нужно и в часе ходьбы от деревни.

— А как поранился, не говорил?

— Нет. Знаю только, что руку лечил, он ее еще берег за столом, — ответил он, кивнув головой на стол, за которым они недавно сидели.

— Как ты? — спрашиваю, кивнув на его плечо.

— Нормально, господин маг, жить буду, — ответил он.

— Я закончила, — произнесла Ронэ, отходя от него.

— Мы пойдем или еще нужны? — спросили мужики, с опаской поглядывая на труп своего друга.

— Да, идите, — киваю им.

Еще допрашивать их? Так то, что мне сейчас нужно, — уже узнал. А если вдруг еще что-то понадобится, то потом найду их, они же местные и не похоже, что собираются сбегать куда-то. Наоборот, скорее всего, сейчас запрутся в своих домах, опасаясь соваться наружу. Попрощавшись со мной, они направились к выходу с постоялого двора.

— Значит, ты маг, — слышу голос Ронэ.

— Ты тоже, — отвечаю, поворачиваясь к ней.

Ответить она мне ничего не успела, наш разговор прервал крик, полный паники:

— Что с тобой?!

Обернувшись на него, вижу все тех же мужиков, которые уже почти дошли до дверей, но сейчас вдруг почему-то отскочили в разные стороны от одного из них. Присмотревшись, понимаю, что от укушенного. Он же замер неподвижно в нескольких шагах от двери на улицу.

— Что случилось? — громко спрашиваю, идя к ним.

Впрочем, понятно все стало спустя уже пару секунд — укушенный как-то странно весь дернулся, будто по его телу прошла волна, сокращая каждую мышцу его тела, и повернулся к одному из своих друзей. Мгновение, и он набросился на него.

Да чтоб вас! Швыряю в него воздушный молот, надеясь перехватить его. Но цепляю только слегка, из-за чего, вместо того чтобы отшвырнуть далеко в сторону, мужика лишь развернуло ко мне лицом. И конечно же, увидев новую цель, он забыл про старую и рванул ко мне. Ну-у, я хотя бы отвлек его от предыдущей жертвы — тоже какой-то успех.

Меняю заклинание, превращая его в один огромный, но слабый воздушный молот, чтобы сработало как воздушный пресс, и, обрушив его сверху на мужика, вжимаю того в пол.

— Никто никуда не уходит, все остаются тут! — громко говорю, смотря на мужиков, которые уже собрались удрать из трактира.

— Я сказал, остаетесь! — всаживаю слабенький воздушный молот в дверь перед одним из них, когда он подскочил к ней, пытаясь сбежать отсюда. Испуганно вздрогнув, он отшатнулся от двери и вернулся к своим друзьям. Точнее, тем из них, кто еще остался в живых, а то как-то слишком быстро этим вечером они теряют своих.

— Что можешь сказать про него? — спрашиваю у Ронэ, подойдя к озверевшему мужику. Он извивается, рычит, скребет пальцами пол, пытается любыми способами освободиться, но пока безрезультатно.

Теперь, вблизи, понятно, почему он вдруг себя так повел, — он тоже начал меняться, уже изменились его глаза и зубы. А прошло ведь самое большее минуты две с того момента, как я его видел в прошлый раз. И такие изменения за столь малое время… Поразительно.

— Ты же лечила его, должна была что-нибудь заметить, — поворачиваюсь к Ронэ и смотрю на нее в упор. Она тоже подошла сюда и разглядывает плененное существо, теперь это уже не человек.

— Ничего не было, — задумчиво ответила она. — Обычная рваная рана. Диагностику всего тела я не делала, незачем же было. Никакой заразы в ране не было.

— Осмотри его, вдруг что-то заметишь, — произнеся это, приседаю рядом со все еще пытающимся освободиться существом и изучаю его.

Обычный осмотр ничего не дает. Да, он начал меняться, но пока больше ничего нового не видно, даже пальцы еще нормальные. А вот магически… Хм, нахмурившись, разбираюсь в результатах, полученных от заклинаний. Энергии в самом теле тоже нет. Но зато там есть кое-что другое, какой-то энергетический сгусток, засевший к груди того, кто еще совсем недавно был человеком.

Перебирая заклинания и меняя их под свои нужды, пытаюсь понять, что же это такое. Что-то энергетическое, но вот что именно… Какое-то заклинание? Артефакт?

— Ты когда-нибудь видела такое? — спрашиваю у Ронэ, наконец разобравшись с тем, что же я нашел.

Это какой-то энергетический паразит. Попав в тело, он, похоже, начинает менять его, используя для этого магическую энергию, имеющуюся в нем. И прямо сейчас продолжает делать это, поэтому у меня и получилось заметить его действия.

Почему я ничего такого не нашел в прошлом теле? Возможно, его убило одной из воздушных стрел, а возможно, он сбежал в другое тело. Как? Это как раз-таки понятно — в момент укуса. Или, может, так размножился, и это совсем другой паразит?

Еще хороший вопрос, почему так быстро начались изменения, если Агус ходил как минимум сутки без каких-либо признаков и только в трактире все началось? Если, конечно, этот паразит связан с лесом или лекарем и его подцепили не где-то раньше или позже. Или он чего-то выжидал все это время? Но чего? Какого-то приказа?

— Нет, не видела, — ответила Ронэ. — Но слышала. Не совсем про такое, но похожее. Одна из тварей Грани, они захватывают живых существ, подчиняют их и изменяют. Только там захватывали мелких зверей, на кого-то крупнее у них просто не хватало сил, и организм цели сам справлялся с таким захватчиком. Животному или человеку было какое-то время плохо, но он справлялся.

— Как от них защищаться?

— Не знаю. Это было скорее из разряда слухов, чем фактов, — растерянно ответила она.

— Плохо. Идеи, что с ним делать?

И плохо еще то, что об этом ничего не слышал я, констебль.

— Убить. Я не знаю, как ему помочь. Паразит уже врос в него, я не понимаю, как их можно разделить.

Поднявшись на ноги, убираю воздушный пресс и, проверяя догадку, всаживаю в то место, где закрепился паразит, воздушную стрелу. Хотелось бы понаблюдать за его дальнейшими действиями — что будет делать, как менять тело, откуда возьмет на это энергию, но сейчас нет времени, а оставлять его слишком опасно.

Да, это убило его — при встрече с заклинанием паразита буквально разорвало на части, и он бесследно растворился в пространстве. Хотя бы это радует, он оказался не какой-нибудь неубиваемой хренью. А вот остальное совсем не радует. Сколько в деревне таких паразитов? Когда они себя проявят? И мне что, каждого человека ходить и осматривать здесь?

— Так, все по одному подходим ко мне, — громко приказываю, окидывая взглядом зал трактира.

— А с чего мы должны слушаться тебя, господин маг? — раздался чей-то голос, полный издевки.

Бросив взгляд в ту сторону, вижу какого-то мужика, сидящего за столиком и смотрящего на меня. Он что, совсем тупой, вот сейчас, после всего только что случившегося, начинать качать права?

— Приказ констебля третьего отделения стражи, — создаю в воздухе печать констебля, подтверждая свои слова.

И мужик, побледнев, вскочил из-за стола и чуть ли не бегом помчался ко мне. Вот, сразу бы так.

— Констебль, значит? — донесся до меня голос Ронэ.

Бросив на нее взгляд, оставляю это без ответа, не до этого пока.

— Помоги всех проверить. Ты же поняла, что искать? — прошу ее.

— Да, — ответила она, кивнув.

Направляю к ней часть людей. А сам проверяю оставшихся. На каждого уходит по несколько минут. Проверяю не только грудь, но и все тело, мало ли где мог закрепиться или спрятаться паразит. Люди же, напуганные произошедшим, послушно выполняют все команды.

Двадцать минут, и мы закончили. И все в трактире оказались чисты, даже друзья зараженных.

— Что дальше, констебль? — спросила Ронэ. И «констебль» она произнесла таким тоном…

— Ты остаешься тут и следишь за всем. Я к егерям.

— А другие постояльцы? — спросила она, кивнув наверх.

Да, точно, есть же еще и другие постояльцы. Их немного, но они есть. С сомнением смотрю в сторону лестницы, ведущей на второй этаж. С одной стороны, нужно как можно скорее попасть к егерям и начать проверять всех жителей деревни, вдруг еще не поздно и получится хотя бы кого-то из них спасти. А с другой, нельзя оставлять тут кого-то непроверенного. Это сейчас люди на втором этаже, возможно, спят и никак себя не проявляют. Но что, если среди них есть зараженные и они ударят в спину тем, кто в трактире, когда те будут меньше всего этого ожидать? Этого нельзя допустить. Так что, как бы мне ни хотелось побыстрее отправиться к егерям, придется еще немного задержаться тут.

— Нужно проверить их, — говорю Ронэ.

— Много постояльцев сейчас в своих комнатах? — спрашиваю уже у хозяина постоялого двора, стоящего недалеко от нас.

— Пятеро.

— Здесь были все ваши работники? Больше тут никого нет? — продолжаю задавать ему вопросы.

— Это все. Когда вы начали проверять, я позвал остальных.

— Хорошо. Так, действуем раздельно. Пусть со мной кто-нибудь пойдет, кто знает, какие комнаты заняты. Спокойно и мирно стучим в дверь и просим выйти наружу. После этого я проверяю вышедшего человека. Ронэ, ты действуешь так же. Нужно побыстрее разобраться с этим, — громко озвучиваю свой план.

— Я пойду с ней, — произнес хозяин постоялого двора. — А с вами пойдет мой помощник.

— Хорошо, договорились, — говорю, дождавшись согласного кивка от Ронэ. — Остальные остаются здесь и никуда не уходят. Снаружи может быть опасно.

Не задерживаясь, быстро поднимаюсь на второй этаж и, оглянувшись на помощника хозяина постоялого двора, иду к указанной им двери. Остановившись рядом с ней, готовлюсь к возможному сражению и киваю парню на нее. С сомнением посмотрев на меня, а затем и на дверь, он начал аккуратно стучать в нее.

— Кого-то там принесло?! — раздался не сильно дружелюбный мужской голос из-за двери, и та распахнулась. — Чего нужно?

— Третье отделение стражи, — тихо говорю ему и демонстрирую печать констебля. Увидев ее, мужик разом растерял все свое недовольство и испуганно на меня посмотрел. — Мне нужно проверить вас.

— Да, конечно, — ответил он, отходя назад и пропуская меня в свою комнату.

Бросив взгляд на другой конец коридора, где Ронэ с хозяином постоялого двора тоже уже приступили к проверке, захожу внутрь и сразу же начинаю проверять мужчину.

— Чист, — говорю, закончив проверку

— А что вы искали-то, господин констебль? — спросил он, облегченно выдохнув.

— В деревне обнаружены энергетические паразиты, они берут людей под свой контроль и изменяют их тела.

В ответ на это мужик громко сглотнул.

— Но я же чист? — спросил он дрогнувшим голосом.

— Да, я ничего не нашел. Но если вдруг столкнетесь с кем-то… странным, не давайте себя кусать. И идите сейчас лучше в трактир, там собрались все, кто есть здесь.

— Да, конечно, только оденусь, — быстро ответил мужик и бегом бросился к своей одежде, сложенной на стуле рядом с кроватью.

Здесь все. Выйдя в коридор, вижу моего сопровождающего уже у другой двери. Подходя, киваю ему, чтобы начинал. Громкий стук в дверь, но в ответ тишина.

— Продолжай, — говорю, бросив взгляд туда, где должна быть Ронэ. У нее все нормально, уже второго человека проверяет.

Помощник хозяина снова застучал в дверь, еще сильнее и громче. И снова никакой реакции из номера.

— Там точно кто-то есть?

— Точно.

Хм-м… Использую поисковое заклинание. Да, в самом деле внутри кто-то есть, но засекается он как-то странно, я бы сказал, слабо. Очередная тварь? Но почему тогда никак не отреагировала на стук? Судя по поисковому заклинанию, кто бы там ни был, находится он неподвижно в той части комнаты, где должна быть кровать.

— Отойди, — бросаю помощнику хозяина постоялого двора и, когда он отошел в сторону, выбиваю дверь воздушным молотом.

Врываюсь внутрь, готовясь испепелить огненным касанием противника. Комната там должна быть небольшая, с мечом нормально не развернуться. Но никакого нападения. Оглянувшись по сторонам, замечаю тело на кровати. Осторожно подхожу к нему. А-а, понятно все — это нормальный человек, просто пьяный вусмерть. Поэтому и заклинание выдавало такой результат — кажется, еще немного, и у этого мужчины есть все шансы помереть. Это ж надо напиться до такой степени?

На всякий случай проверяю его. Да, он не заражен. Быстро проверяю и как у него здоровье. И умереть он все-таки не должен, когда проснется, ему будет очень плохо, но должен жить.

— Он просто пьян, — говорю, оглянувшись на моего сопровождающего, с опаской заглядывающего в комнату.

Внезапно откуда-то донесся грохот и крики. Выскакиваю в коридор и оглядываюсь по сторонам. Вижу, что хозяин постоялого двора бежит в нашу сторону, а Ронэ нигде не видно. Поисковое заклинание. Вижу, что Ронэ в номере и, кажется, с кем-то дерется.

Бегом бросаюсь туда. Пара секунд, и я заскочил в нужный номер. А там Ронэ оседлала какого-то мужика и вовсю осыпает его ударами кулаков.

— И что тут произошло? — громко спрашиваю, отвлекая ее.

— Ничего такого. Просто он подумал, что я шлюха, и попытался затащить к себе в номер.

— Да?! — удивленно переспрашиваю. Как-то это… неожиданно. У нас тут как бы магические паразиты и куча разной непонятной ерунды творится, и вдруг вот такое.

— Но он нормальный, не тварь? — спрашиваю спустя еще пару мгновений избиения мужика.

— Тварь та еще, видимо. Но да, он не заражен, — ответила девушка, поднимаясь на ноги и оставляя на полу избитое в кровь слабоподвижное тело. Сильна, вон как мужика избила, а ведь он не выглядит слабаком.

— А ты не перестаралась?

— Нет, так ему и надо. Он уже не первый раз приставал ко мне. Он тот еще любитель выпить, и сейчас не исключение. Не знаю, как он стоял на ногах, но несет от него еще как.

— Помочь не хочешь?

— Кому? Ему? Обойдется! Умереть не должен, и ладно, — ответила Ронэ, мотнув головой и выходя в коридор.

— Получается, все, всех проверили? — спросила она у подошедшего хозяина трактира.

— Да, больше постояльцев нет, — подтвердил тот.

— А ты чего так побежал? — подозрительно спрашиваю у него.

— Так подумал, что тварь. Вот и побежал к вам, чтобы помогли. Я толком ничего не успел заметить — дверь открылась, и госпожу сразу же затянуло внутрь и донеслись крики. А у меня из оружия только кулаки, — ответил он, отводя взгляд. Видно, что ему неуютно из-за того, как он поступил.

— Да? — подозрительно спрашиваю у него, как-то слабо веря в это. Он же не простой мужик, воин, не должен был так испугаться. Хотя столкновение с неведомыми магическими тварями может и не так напугать. Особенно когда до конца не понятно, как они подселяются, и ты можешь в любой момент стать следующей их жертвой.

— Да, — твердо ответил он, прямо посмотрев на меня.

— Так, мы тут закончили. Я к егерям. Ты, Ронэ, оставайся здесь и присмотри за людьми.

— Ладно, — нехотя согласилась она. — Возвращайся скорее.

— Постараюсь, — отвечаю, бегом направляясь в свой номер.

Решил все же прихватить с собой все свои артефакты и вообще вооружиться всем, чем можно, а то кто знает, что меня еще ждет этой ночью. Попав в номер, надеваю на себя все нужные артефакты, а опустевшую наполовину сумку тоже беру с собой — не очень удобно, но, если что, брошу ее.

Так же быстро, как прибежал, и убегаю. Промчавшись по трактиру, замедляюсь у двери наружу и, осторожно открыв ее, выглядываю на улицу. Кажется, все спокойно, никого не видно, и не слышно никаких криков. Открыв дверь шире, выхожу из трактира.

Похоже, в деревне все и в самом деле спокойно. Этот паразит был единственным и не успел заразить много людей? Хорошо, если бы так. Плотно закрыв за собой дверь, иду к лагерю егерей, внимательно смотря по сторонам. Ночь, кажется, что вся деревня спит, даже и не подозревая о нависшей над ней опасности.

Пройдя где-то половину расстояния до лагеря, замираю, изо всех сил вслушиваясь в доносящиеся звуки. Не показалось, откуда-то с той стороны доносятся крики. Сорвавшись с места, быстро бегу к лагерю. На ходу активирую магический доспех и готовлюсь к возможному бою.

Неужели магические паразиты и там оказались? Или это зараженные жители деревни уже туда заглянули? Надеюсь, еще будет не поздно, когда я добегу.