Конкистадоры из другого мира

Глава 1

Глава 1.

Переход… Как много и одновременно как мало в этом слове. Кто никогда его не совершал, не поймет проходящего через Арку. Его ощущения, его эмоции, его состояние, когда вселенная растягивается в бесконечную ленту, по которой тебя несет, словно щепку по водам бурной реки. В большинстве случаев ты знаешь, чем закончится путешествие, Арки служат своим сумеречным хозяевам уже тысячи лет. Но иногда происходит непоправимое. То, что невозможно предсказать. То, что случается раз на многие сотни путешествий.

Он чувствовал, как скручивается окружающее пространство в извилистую спираль. Как вместе с ней начинает скручивать и его. И как члены группы, бывшие еще секунду назад осязаемыми, вдруг превращаются в призрачные фантомы.

Ему хотелось кричать, но мышцы свело судорогой. Ему хотелось бежать, но ноги перестали слушаться. Ему хотелось сражаться, но тело вдруг обрело вялость, став словно чужим.

Это продолжалось целую вечность. На краткий миг показалось, будто время перестало существовать. Будто там, где они оказались, не существовало такого понятия, и сверкающий коридор, куда они продолжали падать, не имеет конца.

А потом все вдруг резко закончилось, так же внезапно, как началось, когда прямой и правильный коридор стандартного перехода скрутило в рваную извилистую спираль, так непохожую на привычные путешествия через Арки.

Их вытряхнули наружу, словно ненужный мусор. Жестко, пренебрежительно, не заботясь о целостности выбрасываемых предметов. И первым, что почувствовал Ксарос, был сильный удар, прошедший волной через тело, которое вдруг снова обрело чувствительность, словно специально, чтобы ощутить эту боль.

- Гха-аа, - вырвалось изо рта предводителя группы. Следом пришло ощущение сломанных ребер. Понадобилась секунда, чтобы сообразить, что такой ерундой чистокровному соргу ребра не поломать.

Вторым пришел ослепляющий свет, глаза резануло яркой молнией, пришлось машинально зажмуриться и замереть. Прислушаться к телу, понять, есть ли непоправимые повреждения, оценить состояние разума, проверить ментальный контроль, пробежаться по ауре, проследить выстроенную защиту и наконец прийти к мысли, что все могло закончиться куда хуже.

Все действия Ксарос выполнил инстинктивно, как учили на многочисленных тренировках. Даже сознание включилось лишь тогда, как только стало понятно, что особых ран нет, и что нестандартный переход в целом завершился неплохо, учитывая творившееся безумие вокруг.

Его могло раздробить в мелкую пыль, разорвать на части, выбросить на острые камни, ударить с такой силой, что никакой организм сорга не справится. Но он здесь, и ощущал себя сносно, а значит, пора вставать.

Ксарос сделал движение и первым делом быстро огляделся, вокруг расстилалась невысокая трава.

- Съяребат! – вполголоса выругался кто-то рядом, заставив руку инстинктивно дернуться к рукояти меча. Последний, как не удивительно, не потерялся, все так же находясь в узких ножнах на искусно расшитом поясе.

- Догар?

- Да, льер, - голос мастера клинка прозвучал измученно. – Кажется, я сломал ребро.

- Соберись, воин. Мы на неизвестной территории.

«А это значит ты нужен мне боеспособным и собранным». Последние слова не прозвучали, но подразумевались настолько отчетливо, что Догар промолчал, не став дальше распространяться о своем самочувствии. На которое в данный момент командиру группы было явно плевать.

- Переход пошел не по плану, кажется, нас выбросило в другой мир.

- Это не Салеш? – в голосе воина проскользнуло изумление.

- А ты как думаешь? Взгляни на солнце, оно слишком яркое.

На какое-то время наступила тишина. Ксарос знал, что нужно подниматься и начинать искать других участников пошедшей не по плану экспедиции, что, возможно, каждая секунда на счету. Но, как и любой руководитель, он также понимал, что необходимо хотя бы какое-то время, чтобы свыкнуться с кардинально изменившейся обстановкой, дав разуму передышку, необходимую для осознания себя в новых условиях.

Бежать и действовать сгоряча, находясь в ментальном раздрае, их никогда не учили. А вот остановиться, замереть, чтобы оценить изменившуюся ситуацию, разработать четкий и понятный план – вбивали на уровне безусловных рефлексов.

«Однако вставать придется», – про себя согласился Ксарос. Вставать и искать остальных. Потому что если оставался хоть шанс, что кто-то кроме них с Догаром выжил, необходимо его использовать на все сто.

В группе их было пятеро: два мастера клинка, мастер жизни, мастер путей и командир – мастер войны - стандартная компоновка для экспедиции, должной развернуть форпост в новом мире, где до этого побывали только разведчики.

Они шли на Салеш, прыгали через Арку, по принудительно наведенному порталу на маяк, оставленный разведрейдом Гончих, рыскающих по Древу Миров в поисках пригодных для жизни планет. Салеш показался хорошим вариантом, его признали пригодным для заселения, и туда отправилась группа Ксароса, основать первый Форпост и установить Арку для связи с родным миром соргов.

Но что-то пошло не так. Переход пошел не так. Намеченный путь оборвался, и наведенный коридор пошел вразнос.

Ксарос слышал о подобным случаях - редчайшее явление, о которых рассказывали в ходе обучения, а потом и слышанные от собеседников в трактирах, в которых любили травить байки о вошедших в Арки и не вышедших на другой стороне. Это будоражило кровь, как все неизвестное, заставляло относиться с уважением и опаской к портальным площадкам, держась в свободное время от них подальше, если не возникало необходимости совершить переход.

Иногда создавалось впечатление, что правители специально способствовали распространению подобных слухов, дабы защитить Арки от беспокойных подданных, известных всей вселенной своим скверным нравом. Ведь один сорг был гораздо сильнее обычного человека, а если прибавить к этому поголовное владение магией, то становилось понятно беспокойство властителей царства вечного сумрака.

Впрочем, сам Ксарос никогда не верил в подобные домыслы. Император не станет опускаться до подобных манипуляций. Слишком мелко для правителя соргов. А тем, кто верит в подобную чушь, не место под небом благословенного Сумеречного мира.

- Кажется, я вижу кого-то, - Догар к этому моменту уже полностью поднялся на ноги и теперь стоял, оглядываясь по сторонам.

Попеняв себе за излишнюю слабость и за то, что позволил себе взять более долгую передышку, чем подчиненный, Ксарос тоже поднялся. Не рывком, как это сделал мастер клинка, привычный к бою, а плавно, но при этом стремительно, как и полагается мастеру войны.

- Это Ксана, - Догар метнулся в сторону белеющего нечто, скрытого плотной травой.

Ксарос не стал бежать за воином, вместо этого внимательно огляделся. Их выбросило на поляну довольно большого размера, со всех сторон окружали деревья, высоко в небе зависло яркое солнце, чересчур сильно давившее на тех, кто привык к более темному светилу.

- Она жива, но без сознания, - доложил Догар, добравшийся до лежащей женщины.

Ксарос кивнул, он почти не сомневался, что обнаруженный член отряда в порядке. Учитывая, что их всех выбросило в одном месте, и то, что они с Догаром быстро пришли в себя, не получив повреждений, логично предположить, что и Ксана будет в таком же состоянии. Разве что удар об землю был несколько сильней и приход в сознание слегка затянулся.

Мастер войны взглянул наверх, пытаясь понять, с какой высоты они упали, слишком высоко быть не могло, иначе даже организм чистокровного сорга не справился бы с последствиями падения. Скорее всего, выход перехода открылся недалеко от земли, позволив всем троим выжить…

Троим. Но в группе их было пятеро. Где еще двое? Почему их не выбросило на этой поляне вместе с остальными? Где Юмаро – мастер путей, должный установить Арку в новом мире и наладить стабильную работу портала, и Алради – еще один мастер клинка? Где эти двое?

Ксарос окинул цепким взглядом поляну, затем лес. Стена деревьев не позволила заглянуть глубоко внутрь себя, но вызвала мысль о возможном разбросе при хаотичном выходе перекрученной точки пространства. Могло оставшихся двоих выкинуть в лес? Могло. Могли они при этом получить ранения в отличие от более удачливых товарищей, приземлившихся на ровную поверхность, наткнувшись на твердые стволы и острые ветки? Могли. Отсюда следовал логичный вывод об экстренной организации поисков, возможно, этим двоим нужна помощь.

- Льер, - подошедшую хромающую Ксану поддерживал за локоть Догар.

- Что с ногой? – Ксарос кивнул на подволакивающуюся конечность.

- Легкий вывих, ничего серьезного, - заверила Мастер Жизни. – Через пару минут буду в порядке.

Ксарос кивнул. Хорошо, полноценный перелом пришлось бы залечивать дольше. А если открытый, то и вовсе останавливаться для глубокого внутреннего вмешательства. Сложные лечебные заклинания требовали подготовки.

- Содержимое не потеряла? – он кивнул на висящую на боку плоскую сумку из выделанной кожи молочно-белого цвета. Она почти сливалась с остальными одеяниями мастера жизни – свободными и удобными, выполненными в традиционной манере соргов.

- Нет, все на месте.

Можно не сомневаться, что первым делом Ксана проверит содержимое сумки, она была хорошим мастером жизни, но и не спросить Ксарос не мог, теперь от этого зависела их жизнь.

Он вгляделся в лицо женщины, оно оставалось спокойным. Как и все чистокровные сорги, Ксана имела тонкие, но слегка островатые черты лица, делающие их жесткими. Абсолютно белые волосы и красные глаза – результат особого спектра излучения солнца Сумеречного мира – дополняли образ, создавая впечатление внешне хрупкой, но смертельной опасной хищницы. На мгновение он даже залюбовался ей, но именно лишь на мгновение.

- Кристалл для создания Арки цел? – спросил он и уточнил, - Ты сможешь построить обратный переход?

Лицо женщины выразило удивление.

- А вы еще не почувствовали? Здесь слишком слабые энергетические потоки.

И тут Ксароса словно мешком ударило по голове. Вот что ему до последнего не давало покоя. Тень смутного беспокойства после того, как он очнулся, царапало сознание, и только сейчас он понял, с чем это связано. Как мастера войны, его умения лежали в иной плоскости, и он не сразу заметил детали окружающей реальности.

Рядом громко выругался Догар, он тоже понял, что с этим миром не так.

- Секъявк! Как же так?!

На секунду они почувствовали свою уязвимость, слабость, от которой хотелось бежать.

- Спокойно, потоки слабые, но они есть, - заметил Ксарос, пробуя продавить магический фон. Он и правда отличался от других миров и совершенно точно уступал фону родного мира соргов. Но он был, и это давало надежду на возвращение домой.

- Нужны накопители, - заметила Ксана, поняв, о чем думает лидер. – Без них Арка не заработает.

Сборщики, установленные на большой площади в разных местах, для концентрации разлитой магической энергии – да, это могло сработать. Накопить достаточный резерв, а затем активировать врата.

- Придется ставить Форпост, - проворчал Догар и пояснил, - Мы не знаем, есть ли тут местные обитатели, а если есть, как они отнесутся к нашему появлению.

Да, это нелогично, ставить сначала Арку значит подвергать ее ненужной опасности. Вдруг аборигены ее уничтожат? Не хотелось бы застрять на одном из диких миров, затерянных во вселенной.

- Салеш был к этому более подготовлен, - ровно заметила Ксана.

- Но это не Салеш! - яростно возразил Догар. Воин явно находился на взводе. Перекрученный переход и незнакомый мир врезали по сознанию не хуже удара под дых.

- Успокойся! - резко бросил Ксарос. И Догар послушно заткнулся. Авторитет мастера войны и вбитая на уровне рефлексов привычка к дисциплине сыграли свою роль.

- Нужны Казармы и Арсенал. Сколько рунных воинов с учетом недостатка энергии ты сможешь вырастить? – обратился мастер войны к Ксане.

Девушка на секунду задумалась.

- Кристаллы-зародыши в порядке, - сказала она. – Но я не знаю, сколько придется ждать, чтобы сделать полноценные объекты.

Экзарц-кристаллы были вершиной мастерства заклинателей Сумеречной империи, каждый мог превращаться в особое здание, наделенное специальными свойствами. При должном умении, можно было построить форпост, игравший для соргов роль опорной базы при покорении очередного мира.

Но они давали не только здания, при нужном обращении и достаточном количестве энергии умелый мастер жизни превращал Казармы в стабильный источник солдат – рунных воинов, а Арсенал – в место, откуда получали снаряжение и оружие.

Рунные воины не являлись настоящими живыми существами и относились к магическим подобиям, но под управлением мастера войны могли формировать вполне боеспособные подразделения, на равных сражающихся с людьми.

- Хочешь сказать, ты не сможешь поставить Форпост? Казармы и Арсенал? – нервно дернулся Догар.

- Поставить смогу, но не гарантирую, что они вырастут быстро, - огрызнулась Ксана.

- Нужны накопители, нужны сборщики маны, - мрачно подытожил Ксарос результат короткого разговора.

На мгновение все трое впали в угрюмое молчание. Их готовили к неожиданным ситуациям, но не когда магический фон отличается столь слабой насыщенностью. Вся цивилизация соргов базировалась на магической составляющей, без магии они чувствовали себя неуверенно.

- Но энергия есть, - сказала Ксана. – Просто ее очень мало, но если собрать нужное количество, то, думаю, вполне реально вырастить Арку.

- Для ее активации понадобится на порядок больше энергии, - хмуро напомнил Ксарос. Впрочем, без особого недовольства. Магия есть, хоть и немного, но она присутствует в этом мире, а значит, надежда на благополучный исход экспедиции есть.

- Будем собирать, пока не наберем достаточное количество, - твердо заявил Догар. Получив наметки плана, мастер клинка воспрял духом. Перспектива закончить жизнь на неизвестной дикой планете откладывалась, а значит, все хорошо, главное – не опускать руки.

- Для начала нужно найти Алради и Юмаро, - умерил его энтузиазм Ксарос. Казалось, мастер клинка хоть сейчас готов бежать и устанавливать сборщики маны по округе, а после требовать от мастера жизни немедленного выращивания Форпоста.

- Я смогу активировать Арку, но Юмаро это сделает лучше, - тихо сказала Ксана.

Мастер путей занимался портальной площадкой, наводил переход на другие миры и устанавливал связь между Арками. Без него можно обойтись в обычных условиях, когда Арка настроена, даже Ксарос теоретически справится, как лидера группы, его этому обучали, но в экстремальной ситуации лучше доверить дело профессионалу.

- И еще один клинок не повредит, - задумчиво проронил Догар, понимая, что в случае чего ему придется вставать на первую линию обороны. Без рунных воинов мастер войны станет объектом, который необходимо защищать. Он, конечно, умел владеть клинком, но не на уровне мастерства. Его учили другому.

- Решено, сначала идем искать Юмаро и Алради, потом будем думать, что делать дальше, - сказал Ксарос.

- А ты уверен, что они еще живы? – совсем некстати спросила Ксана. И Догар ее поддержал сначала кивком, а затем и вопросом:

- Или что их выбросило в этот же мир?

Ксарос мысленно выругался, пришлось возвращать командный тон.

- Это не вольные обсуждения, это мой личный приказ, как командира группы, - он жестко посмотрел по очереди на мастеров. – Понятно?

Оба синхронно кивнули, не посмев оспаривать мнение лидера.

- Ищем пропавших членов группы. На данный момент это приоритет…

Договорить у него не получилось, вдалеке раздалась череда странных хлопков, слишком отличающихся от естественных звуков природы…

Глава 2

Глава 2.

Сорги сильнее и быстрее обычных людей и способны передвигаться с необыкновенной скоростью. Даже по лесу. Длится это недолго, но обычно хватает, чтобы преодолеть приличное расстояние. Не отстала даже Ксана, успевшая привести ногу в порядок. Они успели как раз вовремя, чтобы увидеть кульминацию развернувшейся в небольшой прогалине драмы – схватки между двумя группами людей в разных одеждах.

Одни с темноватой кожей в домотканой одежде стреляли из вполне привычных луков, издавая воинственные крики. Другие в стальных панцирях и шлемах кричали что-то на незнакомом языке, применяя странное оружие с изогнутой рукоятью, создававшее те самые хлопки, которые услышали сорги. После каждого над пустившем его в ход человеком поднималось облачко белесого дыма.

В какой-то момент порыв ветра донес до опушки леса, где они находились, неприятный запах чего-то сгоревшего, перемешанный со знакомым запахом крови, остро отдающим сырым железом.

Ксарос поморщился, знакомая картина будто показывала человеческую натуру одинаково в любом из миров.

Судя по лежащим на земле телам, уверенную победу одерживали солдаты в шлемах и панцирях, они что-то орали и без сомнений пускали в ход тяжелые на вид клинки, когда необычное оружие, переставало окрашиваться облачками дыма. Стальная броня и более четкое построение в итоге сделали свое дело, смуглокожих в тканевой одежде стали теснить, добивая раненных и не давая противнику перегруппироваться.

Как мастер войны, Ксарос сразу понял, что видит перед собой боестолкновение между отрядом регулярной армии, знающей, что такое дисциплина, и плохо организованным ополчением, скорее всего набранном в ближайшей деревне. Об этом говорили и разная тактика действий, и различный уровень вооружения противоборствующих сторон. Не оставалось сомнений, что еще немного и три десятка панцирных солдат разобьют врага, несмотря на численное преимущество последнего, которых было в три раза больше.

Тела убитых обильно устилали землю, слышался свист разрезающих плоть клинков, азартные крики, и над всем этим то и дело раздавались хлопки, испускающие после себя в небо облачка сизого дыма.

Почти невооруженные ополченцы сражались с ожесточением, но у них не было шансов. Ксаросу не раз приходилось видеть подобное, когда лучше обученный и оснащенный противник разбивает более многочисленного врага. Единственный вопрос вызывали непонятные штуки в руках панцирных солдат, несомненно использующиеся в качестве оружия.

- Секъярхк! – вдруг ругнулся Догар и совершенно неожиданно молнией метнулся вперед. На солнце сверкнул выхваченный из ножен клинок, а в следующее мгновение фигура в белых пластинчатых доспехах, как призрак, возникла в рядах атакующих железнобоких воинов.

И началось избиение. Настоящее избиение, которое мог устроить только истинный мастер клинка, прошедший курс обучения, который выдержит далеко не всякий сорг.

Догар был великолепным воином, он знал, что такое эффект неожиданности, и воспользовался этим по полной. Его клинок был быстрее молнии, его движения напоминали мерцание. У атакованных не было шансов – только умирать, не понимая, откуда появился белый призрак, принесший с собой смерть.

- Зачем он вмешался? – не поняла Ксана, хладнокровно наблюдая, как их товарищ убивает панцирных солдат одного за другим.

Они пытались оказать сопротивление, действительно пытались, но у них ничего не выходило, сорг в молочного цвета боевых доспехах с длинным узким клинком двигался слишком быстро для человеческих глаз.

Пластинчатая броня не сковывала движения Догара, позволяя находиться чуть ли не в двух местах одновременно. По крайней мере, такое впечатление создавалось у нападающих. Он возникал за спинами, наносил сокрушительный удар и тотчас исчезал, не давая нанести по себе ответный выпад.

Клинок из зачарованной стали с легкостью разрубал железо, вспарывая его четким разрезом. Поделки туземных кузнецов не могли защитить своих хозяев, возможно, впервые в жизни почувствовавших, что такое настоящий ужас.

Догар убивал и всем видом показывал, что никого с прогалины отпускать не собирается, и понимание этого факта вызвало страх, толкнувший еще недавно дисциплинированных солдат к беспорядочному бегству.

Не дождавшись ответа, Ксана повторила вопрос:

- Почему он вмешался?

Ведь империя соргов всегда стоит над разборками аборигенов, редко вмешиваясь в междоусобицы, куда впервые пришла. Именно благодаря такой осторожной политике за многие сотни лет хозяевам Вечного Сумрака удалось удержать власть на стольких разных мирах.

- Вон там, - указал Ксарос, успевший заметить, куда смотрел мастер клинка, прежде чем пойти в неожиданную атаку. – Чуть правее, где лежит особенно много туземцев в домотканой одежде. Видишь, что-то белеет?

Ксана увидела и вздрогнула. А в следующую секунду уже порывалась бежать, поддержать, оказать помощь, не дать умереть, если ранение серьезно.

Вся группа соргов носила похожие одеяния, отличающиеся только специализацией своих хозяев. У Догара - мастера клинка – пластинчатая броня внахлест из череды металлических и кожаных чешуек, обработанных особым составом. У Ксаны – мастера жизни – более свободные одежды, не сковывающие движения, струящиеся вниз, подобно водопаду. У Ксароса – мастера войны – это было нечто плотное и удобное, сочетающее дизайн мастера жизни и мастера клинка. Но все до единого элемента одежды соргов имели разный оттенок лишь одного цвета – белого, под стать белоснежным волосам, молочной коже и насыщенно кроваво-красным глазам.

Это и заметил Догар, бросаясь в атаку.

- Это Юмаро! А рядом Алради. Нам надо к ним! – воскликнула Ксана и снова порывисто дернулась. И опять Ксаросу как в первый раз пришлось ее придержать, останавливая движение.

- Испускающие дым штуки в руках у панцирных солдат чем-то стреляют. Не стрелами, а чем-то еще, - объяснил он свое нежелание раньше времени выходить на открытое пространство, покидая укрытие из-за деревьев.

Как мастер войны, Ксарос уже заметил прямую взаимосвязь между резкими хлопками, ставшими вблизи напоминать громкие щелчки, поднимающимся после этого дымком и падающими на землю людьми. Это несомненно было оружие, и попадать под его действие Ксарос не собирался. По крайней мере, не до того, как поймет принцип его действия.

- Они могут умирать, - тихо заметила Ксана.

- Он уже заканчивает, - хладнокровно ответил Ксарос. Он не мог рисковать сразу всеми членами группы, и она это понимала, хотя и противилась, как мастер жизни.

А Догар между тем и правда заканчивал. Появление белого призрака вызвало среди панцирных солдат сначала растерянность, а затем и страх, когда стало понятно, что его невозможно убить, а сам он это делал с необыкновенной легкостью.

Они побежали, последних разошедшийся мастер клинка добивал уже в спины, безжалостно вспарывая железные доспехи острым клинком.

Плохо вооруженное ополчение в домотканых одеждах разбежалось до этого. Их примитивные стрелы и копья, сделанные из обычного дерева, не могли ничего противопоставить стальной броне и покатым шлемам.

Битва завершилась, оставив на земле лежать многочисленные тела.

- Вперед, - разрешил Ксарос, убедившись, что кроме нескольких стонущих раненных больше никого на поле боя нет.

А бой получился ожесточенным: первый отряд, как более многочисленный, потерял не меньше сотни людей, второй – за счет стремительной атаки Догара – почти всех. Но трое или четверо успели уйти - это Ксарос тоже заметил и задумался, не послать ли мастера клинка в погоню, чтобы добить беглецов.

С учетом неизвестной обстановки вокруг, а также явно враждебной территории, где вспыхивали бои между разными противоборствующими сторонами, он не стал разделять группу, не зная, чего еще ожидать. Вдруг, пока Догар будет отсутствовать, на них выйдет еще один отряд воинственных аборигенов, и придется вступить в вынужденный бой?

- Кажется, он напоролся на ветки, - сообщила Ксана, стоило Ксаросу подойти.

Девушка осматривала Алради, второго мастера клинка отряда. Похоже, в отличие от остальных его бросило после перехода на дерево. Удар оказался столь силен, что острые ветки прошли насквозь, пробив даже доспехи.

- Многочисленные внутренние повреждения, возможно кровотечение, - перечисляла Ксана, и Ксарос убеждался, что оказался прав. Алради не повезло, его буквально швырнуло с дикой силой вниз. Если бы вместо него так выбросило Ксароса или Ксану, то они скорее всего бы не выжили. Но подготовка, а главное, броня мастера клинка спасли его. И это радовало.

- Что с Юмаро? – спросил мастер войны.

Ксана бросила беглый взгляд на лежащего рядом мастера путей. Тот выглядел почти целым, только лицо несло печать странного сочетания удивления и боли, и бок немного кровоточил. Он был без сознания и прерывисто дышал. Именно его дыхание не понравилось Ксаросу.

- Не знаю, кажется, тоже результат падения, но Алради больше нужна помощь…

Договорить он не дал.

- Сначала займись Юмаро, - жестким тоном приказал Ксарос и хладнокровно встретил взгляд разгневанной женщины, вскинувшей голову после услышанного приказа.

Догар отвел взгляд. Он понимал резоны лидера группы: мастер путей ценней еще одного мастерка клинка, когда один уже есть.

Целую секунду Ксарос выдерживал яростный взгляд Ксаны, затем она сдалась, послушно переместившись к плохо дышащему Юмаро.

- Они метали в меня это, - Догар показал ладонь, на которой лежал скомканный комочек железа. – Если я правильно понял, для этого использовался вот этот механизм.

Он подобрал с земли оброненное одним из панцирных солдат короткое оружие с изогнутой рукоятью.

- В нем нет магии, - мигом определил Ксарос и недоуменно нахмурился.

- Судя по дыму, использовалось какое-то быстро сгорающее вещество.

- Похоже, аборигены изобрели необычный способ стрельбы, - задумчиво проронил мастер войны, мазнул рассеянным взглядом по проще одетым трупам и уточнил, - По крайней мере, одни из них.

Догар кивнул.

- Вторые использовали обычные луки, - он небрежно пнул одну из деревяных поделок, валявшихся рядом. – Довольно паршивого качества. Даже наконечники копий в большинстве обожжены в огне, а не сделаны из металла. Стрелы тоже плохого качества, больше похоже на охотничьи, чем на боевые.

Подала голос Ксана, сухо сообщив о состоянии Юмаро:

- Он тоже напоролся на ветку, кончик пробил бок, вызвав обильное кровотечение.

Перекатывающий между большим и указательным пальцем металлический шарик Ксарос задумчиво прищурился, изучая рваную рану на боку мастера путей.

- Думаю, его проткнула не ветка, а одна из этих штук, - сказал он и бросил шарик Ксане. – Поищи в теле, если нет отверстия с другой стороны, то эта железка должна остаться где-то внутри.

Девушка поймала подарок, нахмурилась, переведя взор на открытую рану, и мысленно представив, какие повреждения мог нанести выпущенный с большой скоростью шарик, кивнула.

- Кажется, вы правы, льер, - почтительно заметила она. Женская ладонь скользнула над раной, глаза прикрылись, вызывая формулу концентрации. – Инородный предмет внутри, твердый, нанесший много вреда. Попробую извлечь и залечить рану.

Ксарос огляделся, прикидывая, что могло здесь произойти, лежащие вповалку окровавленные тела его мало волновали, а вот недавние события, приведшие к бойне, да.

- Итак, Алради ударился об дерево, получил сильные повреждения, судя по прогалине, где произошло сражение, выход получился не здесь, а где-то в лесу, - четким тоном начал говорить он. - Юмаро нашел его и попытался вытащить. Тащил долго, пока не вышел сюда. Судя по обилию тел вокруг, сначала на них напали туземцы с луками, но Юмаро это ожидал и сумел защититься. Возможно, использовал остатки силы для построения щита или что-то еще. А вот чего он точно не ожидал, так это стреляющие железные шарики в руках других аборигенов, подошедших к месту сражения чуть позже.

- Зачем они напали? – спросил внимательно слушавший Догар. – Первые с луками. Зачем им нападать на Юмаро и Алради? Если они видели, что один ранен, а второй безоружен, не проще ли взять обоих в плен?

Да, проще. И что важнее – логичнее. Лично Ксарос так бы и поступил, обнаружь он на своей территории незнакомых пришельцев. Однако…

Он резко обернулся и вновь быстро, но цепко осмотрел тела погибших, потом перевел задумчивый взгляд на лицо Догара – лицо обычного сорга, с традиционной белой кожей, такими же волосами и красными, совершенно не похожими на человеческие, глазами.

- Они испугались и атаковали, - Ксарос нахмурился. – Приняли Юмаро с Алради за кого-то другого, скорее всего, за демонов или кого-то похожего.

Это был не первый случай, когда в других мирах чистокровных соргов принимали за посланцев демонических сил. Разные религии и разные верования не играли большой роли, основной эффект оказывала необычная внешность, слишком отличающаяся от вида обычных людей. Но Сумеречная империя быстро приводила таких фанатиков в чувство. Жаль, что сейчас невозможно прислать сюда карательный корпус, чтобы научить местных хорошим манерам.

- Придурки, - сплюнул Догар. – Сюда бы парней из Черной стражи, они бы научили туземцев вежливому обращению с соргами.

Ксарос равнодушно дернул плечом.

- Сейчас это неосуществимо, а значит неважно, - он посмотрел в сторону откуда недавно донесся стон. В отличие от смуглокожих, кажется, утащивших с собой всех раненных, панцирные парочку своих раненных бросили. Настолько оказался силен ужас после нападения белого призрака.

- Проверь их, выбери того, кто легче ранен и сможет идти, - велел он Догару.

Мастер клинка кивнул, понимая, что нужен пленник для допроса.

- Что с другими? – уточнил он.

Снова последовало небрежно пожатие плеч.

- Нам не нужна лишняя обуза.

- Понял.

Других Догар добьет, хладнокровно и быстро, даруя смерть воина. В лучших традициях империи соргов. Хоть железнобокие и не слишком хорошо сражались.

- Что с Юмаро? – следующим вопросом Ксарос обратился к Ксане. Она до сих пор стояла на коленях возле мастера путей.

С учетом недостатка магической энергии и скудности окружающих потоков, сделать это оказалось не так просто. Слишком серьезные раны наносили быстро летящие железные шарики.

- У меня получилось вытащить снаряд, но полностью залечить повреждения не выходит. Нужно больше времени.

- У нас его нет, - хмуро обронил Ксарос и пояснил, - Я не хочу оставаться на месте недавней битвы дольше необходимого, сюда в любой момент могут заявиться друзья той или другой стороны.

Ксана на секунду задумалась.

- Тогда быстрая перевязка.

- А что с ним? – мастер войны кивнул на Алради. Как ни странно, несмотря на более серьезные ранения, выглядел он лучше мастера путей. Наверное, дали о себе знать подготовка воина и доспехи.

Девушка оценивающе посмотрела на раненного, что-то быстро просчитывая.

- Его придется погрузить в лечебный сон. Больше ничего сделать здесь я не смогу, - она виновато развела руками.

Ксарос кивнул.

- Хорошо, действуй. Оба должны быть готовы к транспортировке через пять минут. Потом мы выступаем, вне зависимости от того, успеешь ты или нет.

Он не стал говорить, что не может рисковать всей группой, оставаясь на месте недавнего столкновения, она и без этого все поняла, поэтому без лишних слов принялась за дело.

Пару секунд понаблюдав за проводимыми манипуляциями, мастер войны крикнул Догару:

- Поторопись. И не забудь собрать трофеи с мертвых, особенно меня интересуют какие-нибудь документы и незнакомые предметы.

Воин взмахом руки показал, что услышал приказ, сноровисто обыскивая ближайшее тело в стальном панцире. Сам Ксарос вздохнул и принялся за то же самое, решив не тратить время на плохо одетых смуглокожих ополченцев и сосредоточившись на их более хорошо одетых противниках.

Они не только успели собрать трофеи, но даже смастерили носилки и спустя короткое время уходили в лес, оставляя на лесной прогалине в беспорядке разбросанные тела от скоротечного, но получившегося неожиданно кровавым сражения.

Глава 3

Глава 3.

Взмах клинка… искаженное болью лицо под шляпой… тонкий веер брызг крови… скрежет разрываемого металла панцирного нагрудника… и снова чье-то лицо, в этот раз обрамленное бородой, но с тем же страхом и мукой в глазах быстро уходящей жизни…

Плывущие за горизонт корабли, настолько огромные, что паруса чуть ли не в половину неба… странное оружие на лафете, откатывающее назад, с грохотом выпуская из жерла большие металлические шары… взрывы… крики… заливающая палубу кровь… сражающиеся солдаты, чтобы подняться на возвышение с красиво украшенным рулем, где стоит человек с властным лицом, уверенно командующий сражением…

Большой оживленный порт… пирс… снуют грузчики, раздается многоголосый говор… слышится крик чаек, кружащих неподалеку… бочки, тюки и ящики… мешки… товары и грузы… не останавливающийся ни на секунду круговорот между заходящими в гавань судами и пристанью…

Люди в необычных одеждах… камзол… треуголка… брабантские кружева… неизвестные понятия и термины, раскрывающие свои секреты…

Снова сражение и снова между двумя кораблями… желтый и оранжевый флаг и синий, расчерченный красными и белыми линиями… грохочут пушки… к мушкетам примкнуты штыки… стоящий рядом Мигель нервно теребит абордажную саблю, он никогда особо не доверял в ближней схватке пистолям, больше полагаясь на верную сталь…

Праздник в трактире, они рады, что выжили, и празднуют недавнюю победу, вражеский фрегат удалось взять без особых потерь… терпкое вино для офицеров и более крепкий ром для матросов… гуляющие девки в просторных юбках, которые так удобно задирать…

Погрузка на корабль и долгое плавание, приказы командира не выходить на палубу… надоевшая солонина и пропахшая тухлостью вода… редкие моменты разрешения подышать свежим воздухом… прибытие в незнакомый порт, совсем небольшой по сравнению с виденным ранее…

Общее построение и снова приказы… размещение в бараках и помощь рабочим в приведении оборонительного форта в порядок… из трюма корабля выгружаются пушки, которые почти сразу устанавливаются на отремонтированной стене… темные жерла смотрят в океан, значит оттуда основная опасность… однако и сушу не забывают, там возводится частокол из заостренных бревен, но пушек в ту сторону почти не нацелено, значит угроза оттуда меньше, чем со стороны моря… он думает об этом, как о чем-то привычном, ведь дикари никогда не умели хорошо воевать…

Срочный сбор и приказ выдвигаться… их немного, но достаточно, чтобы преподать местным урок... они уверены в себе и даже смеются… иногда слышатся шутки и смех… отряд быстро продвигается по лесу, не выслав вперед разведчиков, ведь они полностью уверены в своих силах…

Кровь… много крови… глупые дикари, похоже, хотели организовать ловушку, но им это не помогло… пистоль привычно дергается в руке, слышится выстрел, отдача отбрасывает дуло чуть вверх, но индеец в своих дурацких расшитых одеждах падает, получив пулю в грудь…

Предвкушение победы… дикарей больше, но они все равно побегут, не смогут одержать верх над отрядом под командованием доблестного идальго… глупые стрелы из обычного дерева бессильно бьются о стальные панцири, не в силах причинить вред, зато каждый выстрел валит одного из индейцев… безумцы, на что они надеялись, устраивая засаду, да еще в таком глупом месте… прав был падре, говоря, что индейцы не люди и не имеют человеческого разума и души…

Все резко меняется, когда победа так близка, когда землю усеивают десятки убитых дикарей, когда кажется, что еще немного и враг будет опрокинут… все меняется…

Кровь… как много крови… никогда до этого он не видел ее столько, особенно хлещущей из ран его боевых товарищей… она везде… струя от убитого солдата брызгает прямо в лицо… кажется, это был Родриго, но он не уверен, он уже ни в чем не уверен, но главное – он понимает, что кто-то продолжает их убивать…

Перед глазами мелькает что-то белое, явственно слышится звук рассекаемого воздухом клинка, следом прилетает уже знакомый скрежет разрезаемого металла… еще один панцирь – творение искусных кузнецов из Толедо – не выдерживает встречи с клинком неизвестного врага…

Врага настолько быстрого, что за ним не поспевает взгляд… иногда кажется, что он видел размытый силуэт… иногда – белые развевающиеся волосы… а иногда совершенно кошмарные нечеловеческие глаза ярко-красного цвета, больше подходящие выходцу из преисподней, чем верному сыну святой католической церкви…

И понимание этого факта приходит на ум не только ему одному, остальные тоже начинают догадываться, что отряду не повезло нарваться на порождение злых сил… неизвестно, вызвали ли красноглазого демона не имеющие души дикари своими богомерзкими ритуалами, или он пришел по их души за грехи, что конкистадоры успели натворить в Новом Свете… но они не выдержали… побежали, позорно позабыв о собственной чести и доблести, бормоча молитвы и взывая к Богу, который их сможет защитить, ведь земное оружие на беловолосого демона совершенно не действует, сколько в него ни пытались стрелять или ударить клинком…

- А дальше они побежали, - Ксарос отпустил голову пленника, ослабляя захват, в которой она находилась все время, пока шло проникновение в чужой разум. – Его зовут Гарсия Фернандо Лопес, он сын мелкого лавочника, отправившийся на край света в поисках богатства и приключений. Проще говоря – в желании пограбить местных дикарей, как они их здесь называют.

- На край света? – насторожился Догар. – Что это значит?

Ксарос встряхнул ладони, окончательно отпуская голову пленника. На губах испанца выступила пена, глаза закатились, изо рта вырвалось невнятное мычание – вторгаясь в чужой разум, мастер войны особо не церемонился, в первую очередь стараясь как можно быстрее достичь поставленной цели – узнать о местном мире как можно больше.

- Тут несколько континентов, но нормально освоен только один, - пояснил он, без особого интереса глядя, как пришедший на чужую землю солдат валится на землю безвольной куклой. – Старый свет и Новый свет. Есть еще несколько, где-то на востоке, но про них он мало что знает.

- Они прибыли сюда на кораблях? Или у них есть какие-то другие виды транспорта? - Догар приподнял прихваченный с поля боя пистоль, намекая на изобретение чего-то еще, кроме стреляющего железа.

- Нет, на кораблях, - развеял его сомнения Ксарос, но уточнил, - На огромных кораблях, они называют их галеонами. Если я правильно понял, эти гиганты создавались в первую очередь для того, чтобы вывозить богатства с новооткрытых континентов.

- Грабят местных? – ничего экстраординарного в поведении более развитых пришельцев Догар не увидел, но все же на всякий случай уточнил, вдруг дело в чем-то другом. Но оказалось, нет, причина во все той же человеческой жадности.

- Грабят, - кивнул Ксарос. – И судя по воспоминаниям нашего друга, - последовал небрежный кивок в сторону хрипящего пленника, - грабят очень усердно, без жалости вырезая всех несогласных аборигенов.

Догар пожал плечами, но все же скривился. Империя соргов тоже не отличалась милосердием, но никогда не доводила до тотального истребления. Зачем, если можно действовать умнее, сделав из недавних врагов подданых?

- Убивают не всех, многих делают своими данниками, - подтвердил зерно рациональности в действиях колонизаторов мастер войны. – Вводят налоги, навешивают обязанности, в некоторых случаях даже формируют отряды местного ополчения.

- Короче, перестраивают под себя, - это Догар понимал.

- Вроде того. Насколько я понял, в так называемом Новом Свете ведут дела несколько держав, самые главные две – Испанское королевство и Британская империя. Есть еще Франция и Нидерланды, а также ряд более мелких государств, ухитрившихся захватить небольшие владения по эту сторону океана.

- Между ними война?

- Как правило, и жесткая конкуренция. О мире точно говорить не приходиться, - Ксарос кивнул на затихающего испанца. – Простой солдат, не знал тонкостей взаимоотношений на государственном уровне, лишь общие поверхностные знания, свойственные обычному человеку.

Мастер войны кратко пересказал, что удалось извлечь из головы пленного, в первую очередь акцентируясь на ситуации в Новом Свете, куда их занесло. Что-то подсказывало, что побывать на других континентах у гостей из Сумеречной империи в ближайшее время не выйдет, а значит информация об этом не важна. Сейчас главное сосредоточиться на основном – на выживании. И вот здесь возникали нюансы.

Ксарос начал излагать мысли вслух:

- Колонизаторов мало, но они лучше вооружены, - при этих словах Догар кивнул, Ксарос объяснил принцип действия незнакомого оружия. – Аборигенов больше, но они хуже развиты, - мастер войны усмехнулся, для соргов все местные были аборигенами, выделять какую-то отдельную часть выглядело смешно, но пока пусть будет так, для удобства. – Расположение и тех, и других на первых взгляд неравномерное. Но колонии в основном находятся на берегу - понятно, почему, и оттуда почти полностью вытеснили индейцев.

- Нам это что-то дает? – быстро спросил Догар, как воина его в первую очередь волновала диспозиция с военной точки зрения.

- Сыграть на противоречиях? Не думаю, для них мы все чужаки. Заметил реакцию на свою внешность?

Догар кивнул.

- Нас приняли за демонов, - по губам мастера клинка скользнула усмешка. – И не в первый раз.

- Верно, - мастер войны ответил кривой ухмылкой.

Внешне сорги не походили на обычных людей и данный факт давно не вызывал у колдовской расы беспокойства. Волноваться должны были люди.

Ксарос скользнул взглядом по белым одеждам членов группы. Тоже своего рода отличительная черта. Когда в твоем мире всегда сумрачно и краски окружающей реальности кажутся блеклыми, хочется чего-то особенно яркого. А что лучше всего сверкает в полутьме, как не белое серебро? Поэтому сорги обожали этот цвет, с детства считая его чем-то хорошим.

Но сейчас стоя в незнакомом лесу неизвестного мира, мастер войны вдруг подумал, что их классические одеяния выглядят здесь слишком ярко, слишком вызывающе и слишком заметно. Для обстоятельств, в которых они оказались, следовало сменить одежды на более неприметные, но потом пришла мысль о внешности, и от идеи пришлось отказаться. Какая разница, в чем ты, если в тебе за лигу видно, что ты не человек?

- Мне нужно больше энергии, - поднялась с колен Ксана. Все время, пока шел разговор, она занималась раненными. Ни Юмаро, ни Алради так и не пришли в себя, хотя дыхание у обоих выровнялось, показывая, что дело идет если не к полному выздоровлению, то к стабилизации состояния.

Особенно Ксароса волновал мастер путей. Без него установить Арку будет проблематично, даже если удастся вырастить заготовку из экзарц-кристалла, активировать переход, а главное – нужным образом его настроить и указать путь домой сможет только специально подготовленный мастер.

Он сам мог попытаться это сделать, но что-то подсказывало, что в условиях слабых магических потоков ничего не получится. Надо в совершенстве владеть магией пространственных переходов, знать тонкости и особенности, которые обычным соргам неизвестны. А зачастую и мало понятны.

Это как с ним самим - ни Алради, ни Догар, будучи мастерами клинка, не умели управлять рунными воинами, не знали, как установить с ними связь, чтобы ощущать частью себя, не могли управлять магическими подобиями, полноценно воспринимая их своим продолжением.

Или как мастер путей никогда бы не смог вырастить Форпост или Арсенал, используя кристаллы-зародыши, просто потому что его магия лежала совершенно в иной плоскости, в отличие от мастера жизни, тонко чувствующего внутренние магические потоки.

И все эти противоречия сейчас создавали серьезные проблемы. Некогда считавшаяся хорошо сбалансированной группа выглядела уязвимой и хрупкой, если потерять любого из мастеров. Слабость магического фона стала неожиданным фактором, поставившим экспедицию на грань краха.

«Впрочем, крах уже произошел, когда переход выбросил нас в другой мир», - самокритично признал Ксарос и привычно откинул лишние мысли, сосредоточившись на главном.

- У туземцев-индейцев недалеко есть некое «место силы», судя по всему, посвященное то ли местным духам, то ли богам, он сам не знал, - Ксарос кивнул на окончательно затихшего Гарсию Фернандо Лопеса. – Возможно, это одна из природных аномалий, как источник магических выбросов. Тогда нам это может помочь.

- Для развертки Казарм, - кровожадно заметил Догар.

Мастер войны кивнул.

- В том числе, - и пояснил, - Нам нужна база. Нужны рунные воины. Как бы мы ни были сильны, нас слишком мало, а туземцев слушком много, особенно здешних аборигенов – солдат точно знал, что их количество во много раз превышает число поселенцев, правда, не считал это чем-то серьезным, учитывая их превосходство в оружии. Но лично я думаю, что нам тоже далеко уходить от берега пока опасно. Если племен даже вполовину меньше, чем считал этот испанец, нас просто разорвут, нападая большими силами, принимая за демонов или злых духов.

- У них одна религия? – впервые разговором заинтересовалась Ксана.

Ксарос отрицательно качнул головой.

- Нет, совершенно разные. Первые, - снова последовал кивок в сторону окончательно затихшего и уже начавшего остывать панцирного солдата, - не считают дикарей даже людьми, ориентируясь на слова своих священнослужителей. А вторые думают, что в их дом приплыли посланники из далеких земель, калечащие и убивающие без всякой жалости даже детей. Таким образом, мы оказались между двух огней, ни те, ни другие не примут нас, в основном из-за совершенно чуждой внешности.

- Обе стороны принимают нас за демонов, - криво усмехнулся Догар.

- Да, - коротко ответил мастер войны.

Какое-то время все трое помолчали, дыхание лежащих на носилках раненных полностью успокоилось, сейчас они напоминали спящих, если бы не перевязки на ранах.

- Нужна энергия, - сухо повторила Ксана.

- И опорная база, - добавил мастер клинка.

Ксаросу ничего не оставалось, как молчаливо кивнуть. Без поддержки в виде рунных воинов их быстро сомнут.

- Солдаты в панцирях пришли из места под названием Форт Сан-Карлос, до этого приплыли на корабле из еще большего порта по названием Вера-Круз. Судя по всему, их отправили сюда с каким-то заданием.

- Уничтожить аборигенов? – предположил Догар, припомнив недавнюю битву.

- Возможно. Пленник сам не знал, - Ксарос пожал плечами. – Как я понял, обычных солдат не посвящали в тонкости проводимых операций.

- Много людей в Форте Сан-Карлос? – быстро спросил мастер клинка.

- Точно не знаю, но по ощущениям пленника много меньше, чем было в предыдущем порту, - он взглянул на Догара, поняв, о чем тот подумал. – Захватывать мы его не будем, - последовала короткая пауза и уточнение, - По крайней мере, пока.

Воин широко усмехнулся. До появления рунных воинов ни о каких активных действиях, разумеется, речи не шло. Но вот когда Казармы будут построены, когда напитаются достаточной силой… тогда с аборигенами этого несуразного мирка можно будет поговорить по-другому.

- В любом случае, сначала нужно привести остальных членов группы в порядок, - подвел итог короткого совещания Ксарос. – Форпост и другие здания будем возводить только если так называемое место силы для этого подойдет. Остальное обдумаем на ходу.

И, не дожидаясь ответа, мастер войны взялся за ближайшие носилки, Ксане и Догару ничего не оставалось, как последовать примеру лидера. Вскоре небольшая процессия уверенно продолжила путь по лесу.

Глава 4

Глава 4.

- Никогда такого не видела, - Ксана вопросительно обернулась к Ксаросу. – Льер?

Мастер войны покачал головой, ему тоже раньше не приходилось наблюдать ничего подобного.

Лес кончился неожиданно, с одной стороны открылась холмистая местность, с другой землю усеивали кустарники, низкорослые, но удивительно пышные и плотные, напоминающие сплетение твердых растений. Впереди открытое пространство с возвышением, и прямо над этим возвышением сходились мощные энергетические потоки, невидимые простому человеческому глазу, но четко ощущаемые магами.

- Съяребат-секъярхк, - пробормотал Догар, по давней привычке использовав сразу два замысловатых ругательства.

Как и все сорги, он владел магическим даром, но из-за специфической подготовки не обладал особой чувствительностью, мастера клинка предпочитали вместо этого направлять способности внутрь собственного тела, улучшая его, делая еще более быстрым и сильным. Но даже он уловил, насколько странным выглядела картина магического фона в этом месте.

До этого им не приходилось сталкиваться ни с чем подобным. Фон мог быть слабым, размытым, едва уловимым, как недавно, но редко имел перетоки из одной зоны в другую. Но вот чтобы все происходило так явно - такого никогда раньше не было.

- У этого мира очень интересная структура энергетического фона, словно ее посекли на части, - тихо заметила Ксана.

- Чьей-то умысел? – предположил Догар.

Ксарос покачал головой.

- Чтобы такое сотворить, надо иметь невероятную мощь. А если она у тебя есть – зачем заниматься такой ерундой? – он помолчал, обдумывая увиденное. – Скорее всего, какой-то странный катаклизм нарушил привычное размеренное течение магического фона. Что-то случилось – и его разорвало на лоскуты.

Мастер клинка поежился.

- Не хотел бы я оказаться поблизости, когда такое случилось. Похоже, аборигены даже не знают об этом.

- У них очень странное отношение к магии, они знают о ее существовании, но считают чем-то запретным, от чего необходимо избавиться, - Ксарос припомнил вырванные воспоминания у пленного солдата. – Много лет они проводили охоту на обладающих даром и сжигали их живьем на костре. Казнили даже на основании обычного словесного обвинения.

- Для нас это может стать проблемой, - проницательно заметила Ксана.

Ксарос кивнул.

- Да, может. Поэтому нам надо быть сильными. Тем более, я не уверен, что казненные колдуны и ведьмы действительно имели магический дар. Судя по воспоминаниям пленника, максимум что они умели – это порча и сглаз. Согласитесь, не так уж много для того, кто имеет доступ к настоящим магическим силам.

Девушка кивнула. Примитивную порчу могла навести и неграмотная деревенская знахарка, имея жалкие крохи настоящего дара. Такое даже полноценной магией не назвать.

- А что у дикарей? У них тоже неприятие к заклятьям? – спросил Догар.

Ксарос задумался, по этому поводу у испанского солдата имелись разрозненные впечатления. Судя по всему, часть туземцев воспринималась в нейтрально-презрительном ключе - те из них, что принимали правила короны. Другая часть воспринималась дикарями со всеми вытекающими последствиями, в том числе подозрением в занятии богомерзким колдовством.

- Кажется, у них есть шаманы, но это не точно. К тому же, аборигены, как и пришельцы с другого континента, разобщены на несколько племен. Просто организация государственного устройства у них находится на более примитивном уровне, чем у колонизаторов.

- Может, попробуем с ними договориться? – спросил Догар.

- С кем? – сначала не понял Ксарос. – С местными аборигенами под названием «индейцы»?

Воин кивнул.

- Союзники нам не помешают.

Мастер войны скривился и напомнил:

- Для начала вглядись в наши лица, с такой внешностью придется очень постараться, чтобы просто попытаться завязать разговор. Мы слишком сильно от них отличаемся. У нас две руки, две ноги, голова и туловище, но кожа невероятно белая, как и волосы, а глаза красные – мы не похожи на них, таким нас сделал наш родной мир, где правит вечный сумрак. Мы сильнее, быстрее и умнее людей. Каждый сорг от рождения обладает способностью к магии. И вся эта совокупность отличий делает нас непохожими на людей, - Ксарос сделал шаг, осторожно укладывая носилки на землю. – Вспомни все другие миры, куда приходила Сумеречная империя. В каждом нас первым делом пытались убить. Только показав свою силу, мы принуждали туземцев к покорности, сначала вызывая страх, а потом и уважение.

- Потому что люди уважают только силу, - глухо произнесла Ксана.

Рассчитывающий услышать эту фразу от более воинственного Догара, Ксарос удивился, но не подал виду.

- Желание говорить они воспринимают за слабость, а это всегда проигрышная позиция для сделавшего первый шаг, - закончил он и кивнул девушке. – Здесь достаточно энергии, чтобы поднять на ноги Юмаро и Алради?

Ксана прислушалась к себе, окинув цепким взглядом пересечение энергетических потоков, ощущаемых на уровне магического восприятия, и уверенно кивнула.

- Более чем. Я думаю, мы даже сможем здесь поставить Форпост, очень удобное место, энергии много.

- Это сейчас, - поморщился Ксарос, напоминая, - Не забывай, что экзарц-кристаллы потребляют огромное количество маны. Вдруг потоки оскудеют, размывшись в обычном фоне?

Мастер жизни помедлила, с сожалением вздохнула.

- Да, такое тоже может быть, - признала она и извиняющимся тоном добавила: - Мне еще не приходилось сталкиваться с подобной энергетической структурой, льер.

- Она похожа на паутину, - влез Догар. – С узлами и пересечениями, где можно подключится к источнику.

- Или установить мано-сборщики, - быстро понял мысль воина Ксарос и обдумал идею.

Раз магический фон размыт, и вместо этого имеются отдельные магические потоки, логично расположиться поближе к пересечениям таких линий, чтобы иметь доступ к местам более высокой концентрации силы.

- Откуда тот… - Догар запнулся, припоминая непривычное для уха согара имя местного солдата, махнул рукой и продолжил, - тот труп знал расположение этого места? Если они ненавидят магию, то как смогли найти узел пересекающихся энергетических потоков?

- Гарсия Фернандо Лопес уже бывал в Форте Сан-Карлос, - пояснил Ксарос, мысленно подивившись созвучию названия мелкого поселения на берегу моря с собственным именем. – Однажды один из местных рассказал ему о некоем холме, куда приходят дикари, чтобы проводить свои обряды. Он думал, что они прячут тут золото, и предложил Гарсии поискать его.

- Нашли? – уточнил Догар, жадно оглядываясь. Золото он любил.

- Нет, - разочаровал его Ксарос. – Ничего, кроме пепла и остатков костей. Кажется, индейцы здесь резали скот, обращаясь к духам предков или проводя еще какие-то ритуалы.

- Никак не связанные с магией, - вставила Ксана, успевшая немного осмотреться колдовским взором. – Что бы туземцы здесь ни делали, они не задевали магических потоков, никакого влияния на уровне магического фона я не обнаружила, а значит, можно приступать к лечению.

Ксарос кивнул, они с Догаром по очереди подняли на вершину холма сначала Юмаро, а затем и Алради, благо, что сооруженные ранее из веток носилки позволили это сделать довольно легко.

- Сколько времени это займет? – мастер войны не стал упоминать, что первым на ноги нужно ставить мастера пространственной магии, Ксана и так уже опустилась на колени рядом с ним.

Девушка на секунду задумалась, алые глаза быстро пробежались по телу раненного мужчины. Прозвучал вердикт:

- Энергии достаточно, лечение не займет много времени. Немного на подготовку заклятья, развертка и активация. Потом только ждать.

Самоподдерживающиеся чары – сложный в исполнении, но весьма эффективный способ исправления повреждений. Применятся в особо сложных случаях и требует высокого мастерства. Ксарос мысленно похвалил себя, что в свое время взял в группу именно Ксану, другой мастер жизни мог пойти по более легкому пути, использовав стандартные методы лечения.

- Хорошо, приступай, - кивнул он, одобряя начало процедуры.

В ту же секунду Догар и Ксарос почувствовали, как рядом с Ксаной начинает формироваться некий причудливый контур, замкнутый с одной стороны и полностью открытый с другой. Именно туда потянулась энергия от ближайшего магического потока.

Девушка умело вытягивала ману из внешнего мира, используя прием плавного перетока. Ксарос бы, например, так не сумел, его манипуляции выглядели более грубыми, похожими на выдирание энергии из источника. А действия Ксаны даже эстетически выглядели красиво. Конечно, при условии, если наблюдатель мог видеть движение магических сил. Они с Догаром могли и на несколько секунд застыли, поглощенные видом буйства берущейся под контроль силы.

Энергетический поток пытался вывернуться обратно, вернувшись в обычное русло, но опытная мастер жизни ему не давала это сделать, искусно вплетая в вязь творимого заклинания. Вскоре контур полностью напитался, начав светиться даже в диапазоне обычного зрения.

Получилась сетчатая конструкция, испускающая приятное глазу желтоватое свечение. Оно повисело в воздухе, затем мягко опустилось на мастера путей, окутав мужскую фигуру на манер покрывала.

- С этим все, - доложила Ксана. – Теперь самое трудное.

В отличие от Юмаро, получившего, пусть и серьезное, но одно ранение, у Алради были куда более сильные повреждения: деревья и ветки, на которые швырнуло второго мастера клинка, пробили его тело со всех сторон, повредив не только внутренние органы, но и устроив обильное кровотечение.

- Ладно, занимайся, мы с Догаром пока осмотримся, - мастер войны кивнул воину.

- Да, льер.

Они отошли, оставив целителя с раненными. Предстояло оценить способность холма выполнять роль опорного пункта.

- Если формировать здесь Форпост, то место идеальное с тактической точки зрения, - начал Догар, не дожидаясь приказа высказать свое мнение. – Хороший обзор позволит контролировать прилегающую территорию. Доминирующая высота даст преимущество при возможном штурме.

- Ты забываешь о стреляющих железными шариками пистолях и метающих большие ядра пушках, - хмуро напомнил Ксарос, оглядываясь. Его рука указала на восток. – Если верить памяти панцирного солдата, где-то там должен находиться Форт Сан-Карлос, где осталось еще немало его приятелей. Идти сюда долго, но теоретически это возможно, - рука чуть поменяла направление. – Южнее находится берег моря. По прямой до него не так далеко, как мне бы хотелось, но выбирать не приходится. У пришельцев из Старого света есть огромные корабли, так что теоретически они могут устроить десант и тоже прийти сюда, но уже напрямик. Насколько я понял из воспоминаний пленного, пушки, установленные на кораблях, работают по тому же принципу, что и ручные пистоли, но при этом наносят больший урон.

- Они могут разрушить Форпост? – удивился Догар. Воин не скрывал недоверия, еще ни разу за все существование Сумеречной империи никому из живущих на Древе миров не удавалось ни захватить, ни уничтожить опорные пункты соргов.

- Не знаю, - признал Ксарос. Ему не хотелось этого делать, но приходилось смиряться с мыслью, что ранее невозможное станет возможным.

- Но, льер… - начал было Догар и послушно заткнулся, натолкнувшись на раздраженный взгляд лидера группы.

Иногда Ксарос разрешал подчиненным определенный уровень вольностей, в том числе при общении с ним, но никогда не позволял переступать строго очерченные границы, где размывается дисциплина. Они оказались в нестандартных обстоятельствах в необычном месте, и от их единства зависела жизнь. А значит, здесь нет место спорам и препирательствам, особенно если это касается возможного могущества Империи соргов. В конце концов, все случается в первый раз. И неуничтожаемый Форпост в этом мире мог быть разрушен.

- Я рад, что ты такой патриот, но сейчас это излишне, - все же пояснил Ксарос.

Догар понял намек.

- Недооценка врага ведет к поражению, - воин процитировал фразу из старого трактата соргов о воинском искусстве.

- Особенно недооценка неизвестного врага, - подчеркнул мастер войны, лучше него знающий древние манускрипты.

- Да, льер, - послушно склонил голову Догар.

Ксана между тем закончила с Алради и отошла, вытирая руки от налипшей крови – ей пришлось менять повязку на ране при наложении целебных заклятий для более лучшего воздействия.

- До утра следующего дня их лучше не трогать, - сообщила она.

Сутки. Не так много, но и не так мало в их обстоятельствах. Ксарос задумчиво прищурился.

- Ставь Форпост, - велел он, обдумав ситуацию.

Девушка приподняла брови.

- Вы уверены? Не Арку? Ведь если потом энергии не хватит…

- Если это «потом» вообще наступит, учитывая воинственность местных, - прервал ее мастер войны. – Нам нужно место для обороны. При таком численном преимуществе, даже с учетом нашего превосходства в силе и ловкости, нас просто сомнут. Сначала выследят, а потом уничтожат. Нужна Казарма, нужен Арсенал, нужна крепость, где можно переждать опасное время, взять передышку, пока Юмаро не придет в себя.

Казалось, он объяснял очевидные вещи, но судя по реакции Ксаны и Догара - очевидные только ему. Они хотели как можно быстрее построить переход и убраться отсюда, вернувшись домой. Или как минимум сделать портал на Салеш, куда изначально их отправляли. В конце концов, они не Гончие и не занимаются изучением новых миров, оценивая их пригодность для заселения.

- Ставь Форпост, с энергией потом разберемся, - признаваться в том, что гораздо уютнее он будет себя чувствовать, имея под командованием хотя бы десяток рунных воинов, Ксарос не стал, и так все понятно. Сейчас небольшая численность соргов играла против них, любой более или менее крупный отряд, наткнувшись на непонятных пришельцев, при необходимости мог их смять, не все члены группы умели искусно обращаться с клинком, как Догар.

Ксана кивнула и больше не задавала вопросов, она поняла, что выхода действительно нет. Из белой кожаной сумки на свет был извлечен узкий кристаллический стержень белого цвета с голубоватыми прожилками по краям.

Заготовка, зародыш, основа – у него было много имен, экзарц-кристалл, должный стать тем, из чего вырастет здание будущей крепости.

Ксана воткнула кристалл в почву и отошла. Догар облизал пересохшие губы. Ксарос сделал шаг назад, зная, что последует дальше.

Секунду ничего не происходило, затем кристалл плавно погрузился в землю, и почти сразу начались изменения. Ксана стояла неподалеку, контролируя процесс, следя, чтобы развертка прошла правильно.

Воздух над местом погружения стержня в почву замерцал, а затем начал словно плавиться. Дохнуло жаром. Процесс преобразования поглощал огромное количество энергии, и это влияло на внешнюю среду. Материя не бралась из ниоткуда, материалом служил грунт, немногочисленные булыжники, игравшие роль алтарей, где индейцы проводили свои ритуалы, кустарники и трава.

Точка переплетения силовых линий вспыхнула, как яркая звезда, обжигающе белым светом. Появились первые очертания массивного здания, они мерцали, то становясь прозрачными, то обретая четкость, вытягиваясь и принимая нужную форму, с каждым разом обретая все большую материальность.

Это было завораживающее зрелище. Вершину холма срезало начисто. Первыми появились стены, абсолютно гладкие, насыщенно белого цвета. Затем они начали стремительно расти, словно вырастая из почвы.

Вскоре все было кончено, высокая постройка в традиционном соргском стиле гордо возвышалась на холме, дыша жаром магии преобразования.

- Быстро, - оценил Ксарос, довольно улыбаясь.

- Удачное место, льер, - ответила Ксана и вопросительно посмотрела на лидера. Пальцы девушки небрежно пробежались по сумке с остальными кристаллами.

Мастер войны кивнул.

- Давай, Казарму и Арсенал. Нам нужно войско, чтобы противостоять местным.

Мастер жизни кивнула и принялась за дело. В ее сумке оставалось еще много заготовок, не только для этих зданий, но и для других. Приходя в другой мир, сорги предпочитали перестраховываться…

Глава 5

Глава 5.

- Никогда не любил эту дрянь, - Догар скривился.

- Гадость, - его поддержала Ксана.

Ксарос промолчал, но тоже жевал без всякой охоты. Кукурузные лепешки, произведенные Форпостом, напоминали что угодно, только не настоящую живую еду. Субстрат чего-то непонятного, созданного при помощи специального плетения. Искусники из экспедиционного корпуса называли его полноценным заменителем пищи, но на взгляд мастера войны, они сами никогда не пробовали свои творения, поэтому и давали ему столь многообещающие названия.

Кладовые в Форпосте создавались на случай длительной осады, обычно их наполняли настоящей едой и продуктами, выращенными естественным образом. Магию применяли редко, слишком энергоемким оказывался процесс, проще пополнять запасы традиционным путем. Но иногда приходилось идти на крайние меры, применяя интегрированные в Форпост возможности, в том числе создавая продовольствие при помощи магии.

- А вода ничего, нормальная, - похвалил Догар, сделав большой глоток из полупрозрачной бутылки.

- Она из скважины, которую пробил Форпост, то есть местная, - напомнила Ксана.

- Местная, но не совсем, проведенная через специальную обработку на случай какого-нибудь заражения, - машинально припомнил Ксарос, в подробностях зная сложную структуру Форпоста.

Сейчас они находились на втором этаже, вся немногочисленная мебель состояла из того же материала, что стены и пол, являясь их прямым продолжением. Узкие окна-бойницы давали неплохое освещение, позволяя не пользоваться магическими светильниками, которые здесь тоже присутствовали.

Первый этаж обычно отдавался под склад, на втором находились жилые помещения, третий традиционно оставался в ведении мастера войны, откуда он вел управление рунными войсками.

- Кажется, у местных тоже что-то было из еды, - припомнил Догар и потянулся к небрежно сваленными холщовым сумкам, куда сложили трофеи, взятые с поля боя. Их пока не изучили, занятые более насущными делами.

- Думаешь, это стоит есть? – с сомнением протянула Ксана, увидев завернутую в тряпицу жаренную рыбу.

Воин не ответил, продолжая копаться внутри.

- Где-то же здесь я это видел… - бормотал он, что-то усиленно ища. – Вот, смотрите, взял у самого главного.

На свет появилась извлеченная из сумки объемная бутылка из темного-зеленого стекла. Хлопнула отлетевшая крышка, по комнате разлился знакомый запах перебродившего винограда.

- Вино, клянусь всеми мирами Древа, это вино! – едва ли не в восторге воскликнул Догар, явно нацелившись припасть к заветному горлышку.

Ксарос поморщился, кивнул Ксане.

- Проверь, что за напиток. Может, отравлен.

Конечно, он не верил, что кто-нибудь в здравом уме станет таскать с собой отправленное вино, в этом нет смысла, но следовало поумерить энтузиазм чересчур разошедшегося бойца. Еще немного и он станет воспринимать ситуацию, в которой они оказались, не такой критичной, какой она на самом деле являлась. Появление Форпоста, а следом за ним Казарм и Арсенала, внушило ложную уверенность, что все будет хорошо.

Лично Ксарос такой уверенности не испытывал. Его очень напрягал странный магический фон нового мира, отсутствие Арки и бессознательное состояние мастера путей.

- Когда они придут в себя? – он кивнул на уложенных у стены Алради и Юмаро.

Ксана отвлеклась от бутыли с местным вином, кинув рассеянный взгляд в сторону раненных, до сих пор погруженных в лечебный сон. Другие целительские заклятья уже прекратили работу, восстановив поврежденные ткани, и на взгляд лидера, давно пора обоих будить. Но и приказывать этого без одобрения мастера жизни он не мог, не зная тонкостей процесса выздоровления.

Вдруг потом окажется, что преждевременное пробуждение спровоцировало что-то во внутренней энергетике организма, что повлияло на умение использовать магию? В случае с Алради это не так страшно, а вот неспособность творить заклятья Юмаро могла привести к катастрофе.

- Осталось немного, - Ксана виновато пожала плечами. – Надо еще подождать.

Ксарос мрачно кивнул. Они провели здесь ночь после того, как только здания были готовы. Энергии оказалось достаточно, не только для Казарм и Арсенала, но и для выращивания первой очереди рунных солдат.

Два десятка воинов-големов вскоре получат свою псевдо-жизнь и будут готовы защищать интересы Сумеречной империи в чужом мире.

Ксана склонила голову на бок, словно к чему-то прислушиваясь.

- А вот подобия уже почти все, - сообщила она спустя секунду.

Ксарос прищурился. Что это, попытка успокоить лидера, сбив фокус внимания на рунных солдат? Вместо раненных, от которых мастер войны почти не отходил, с нетерпением ожидая, пока проклятый мастер путей очнется.

- Хорошо, мы пойдем посмотрим, что там, - сухо кивнул Ксарос, понимая, что просто стоять и ждать, пока Юмаро с Алради очнутся, глупо. От этого ничего не изменится, а вот проверить Казармы и Арсенал стоило. Он повернулся к мастеру клинка:

– Оставь бутылку, позже проверим содержимое, когда твой приятель придет в себя.

Догар с сожалением вернул творение местных виноделов на стол, бросил быстрый взгляд на Алради, кивнул.

- А ты пока займись стенами, нужен защищенный периметр вокруг холма, - велел Ксарос, обращаясь к Ксане.

Девушка нахмурилась.

- Весь холм? До самого основания? Это займет много времени, - предупредила она.

Мастер войны покачал головой.

- Нет, просто замкни вершину, где стоят здания. Не хочу, чтобы к нам смогли незаметно подобраться. Если что, позже расширим радиус. А то я чувствую себя открытым со всех сторон, а это неправильно.

- И я, - подхватил Догар, бросая хмурый взгляд на оставленную бутылку. – Словно безоружные, подходи и бери голыми руками.

- Хорошо, я сделаю, - кивнула Ксана. – А что насчет других запасов? Мне их активировать?

- Да, полная развертка, как при боевом столкновении.

- Окруженные враждебным населением, вариант – «Осажденная крепость», - хмыкнул Догар.

Ксарос на него внимательно посмотрел, что-то воин в последнее время слишком развеселился, пришла пора его немного окоротить.

- Если ты еще не понял, мы не можем вернуться домой. Юмаро без сознания, а без него я не уверен, что я или кто-то из вас сможет навести переход на Сумрачный мир. Я даже не знаю, в какой ветви Древа мы оказались и можно ли отсюда добраться до обитаемых миров, - он вдруг резко шагнул вперед, встав напротив мастера клинка. – Ты хочешь закончить свою жизнь здесь? В никому неизвестном мире, где твое тело сгниет, а твои выбеленные кости будут изучать местные умники из числа аборигенов, дивясь через много лет, откуда ты вообще здесь взялся. Хочешь себе такой судьбы? Стать экспонатом в музее или хуже - учебным пособием для туземцев для изучения анатомии человека?

Догар вздрогнул: короткая, но проникновенная речь лидера оказала на него впечатление. Особенно гордому воину не понравилась мысль превратиться в скелет, в который будут тыкать грязными пальцами недоразвитые аборигены и наверняка ржать. В голове мелькнул образ, как в большую комнату вводят толпу людских детишек, где в центре под стеклом лежат его высохшие кости, не похожие на человеческие, и как эта орава мелких сопливых ублюдков сначала слушает, затаив дыхание, экскурсовода, а потом начинает тыкать пальцами в витрину и насмешливо хихикать, как над каким-то уродом.

Образ оказался столь реален, что Догар скрипнул зубами. И только через секунду до него дошло, что для придания веса словам лидер использовал ментальный посыл, сформировав в разуме воина его возможное будущее.

- Не надо, льер, я понял, - мастер клинка угрюмо мотнул головой, прогоняя видение.

Ксарос удовлетворенно кивнул и отступил. Как правило, он без особой охоты вторгался в разум живого человека. Подобного рода манипуляции всегда несли с собой риск затеряться в чужом сознании. Тем более, существовал негласный запрет проводить такие операции по отношению к соргам. Но если иного способа нет, приходилось отступать от некоторых правил.

- Очень на это надеюсь. Мне нужны опытные воины, а не развеселившиеся юнцы.

- Ну воинов у вас вскоре будет в достатке, льер, - попытался пошутить Догар, намекая на Казармы, которые они собирались посетить.

Впрочем, так быстро сбить себя с обсуждаемой темы Ксарос не дал, еще несколько секунд он внимательно изучал лицо подчиненного и, лишь убедившись, что все действительно понятно правильно, кивнул, предлагая идти к выходу.

- Мы скоро, - на прощание он махнул Ксане. Девушка не ответила.

Спустились вниз. Снаружи ничего не изменилось, срезанный начисто холм походил на ровную площадку, на которой возвышалось три здания насыщенно-белого цвета: самое больше – Форпост, приземистое – Арсенал, и вытянутое с покатой крышей – Казармы. Все в традиционной стилистике Сумрачной империи, когда изящная архитектура сочеталась с агрессивностью, делая внешний облик зданий похожим на соргов - хищных и стремительных.

- Подожди здесь, - велел Ксарос.

Догар кивнул, священнодействие первого знакомства между мастерами войны и рунными воинами уважалось всеми без исключения соргами. Но, тем не менее, он осмелился сказать:

- Нам не помешают Стрелковые башни, если уж будем ставить стены.

Ксарос на секунду задумался. Да, идея хорошая. Стрелковые башни, или, как их иногда называли, Башни лучников, выполняли роль оборонительных сооружений, с которых проводился обстрел нападающих при штурме. Разумеется, никаких лучников там не было, ни внутри, ни снаружи, их роль играло вплетенное в вершину башни боевое заклятье «ледяная стрела».

- Думаю, это не помешает, скажи Ксане, - решил Ксарос и, больше ничего не слушая, вошел в Казарму.

И тут же остановился, стоило переступить порог. Это всегда волнительное действие – оказаться первый раз внутри недавно возведенной обители рунных воинов. Любой мастер войны воспринимал их больше, чем обычными магическими конструктами, кем их считали все остальные.

Мастера войны устанавливали со своими подопечными связь на уровне полного слияния. Через ментальную проекцию управляли искусственно созданными существами, воспринимая их частью себя. Парили в форме невидимого фантома над полем боя, пока их создания внизу сражались и умирали.

Подумав о битве, Ксарос нахмурился. Радиус действия заклинания контроля ограничен, плюс этот несуразный магический фон, разорванный на лоскуты. Неужели придется усовершенствовать Форпост, чтобы увеличить зону контроля? Для этого понадобится значительно больше энергии, чем они использовали сейчас.

И тут же сам себе возразил: зато это даст огромное преимущество, находясь в Крепости, он сможет управлять рунными воинами на значительном расстоянии. Воевать издалека, причем командовать не отдельными солдатами, а целыми отрядами.

Собственно, поэтому таких, как он, и называли мастерами войны. Они умели сражаться, играя роль полководца, оставаясь над войсками, управляя ими, как самим собой. Ощущая частью себя, пройдя через слияние – специальное заклинание, позволяющее управлять рунными воинами, подобиями, как называли их имперские искусники.

Ксарос вздохнул и прошел дальше, ощущая, как прохлада главного помещения Казармы окутывает со всех сторон. Внутри здание делилось на две неравномерные части: первое перед входом – узкое и пустое, переходное помещение, служащее заслоном, и второе – основное, где происходило таинство создания. Именно туда уверенно шагнул Ксарос, быстро минуя меньшую часть.

И снова остановился, на этот раз цепко оглядывая два ряда длинных подножий, на которых стояли искусственные тела подобий. Рунные воины имели слегка голубоватую кожу, твердую на ощупь, но при этом упругую. Разумеется, никаких половых признаков. При этом тела выглядели как у хорошо физически развитых мужчин, но слегка сглаженные – результат постэффекта магического преобразования.

Этакие болванки, готовые стать всесокрушающим оружием.

- Санкхир! – четко произнес Ксарос, и ближайшая к нему кукла послушно открыла глаза.

- Цекубе! – вновь скомандовал мастер войны, и рунный воин послушно сошел с постамента.

Ксарос обошел его по кругу, придирчиво оглядывая на предмет повреждений или дефектов конструкций. Но подобие оказалось идеальным в своем исполнении - гладкая поверхность, цельная монолитная оболочка, как и должно быть.

- Неплохо, - мастер войны довольно улыбнулся. Подобие получилось превосходным, несмотря на сложности с необычным магическим фоном.

Рунный воин был голым, лысым, внутри, кроме маны, ничего не имел, и поэтому теоретически мог считаться неуязвимым. Но Ксарос знал, что это лишь видимость. Рунных воинов не раз уничтожали, иногда используя странные полиморфные плетения, умеющие разрушать внутренние связи субстанции, из которых создавали големов, а иногда пуская в ход гигантские физические воздействия, вроде стенобитных таранов и сброшенных с огромный высоты камней.

В общем, убить подобие можно, но для этого придется очень сильно постараться.

На ум пришел фрагмент воспоминаний, где испанские аборигены на палубах огромных кораблей стреляют из пушек. Слышится грохот, массивное орудие откатывается назад, выплевывая из жерла огромное ядро.

Что-то подсказывало, что если такой снаряд попадет в подобие, то оно не останется целым. Маленькие металлические шарики еще, наверное, выдержит, но точно не тяжелое ядро, летящее с большой скоростью.

- Надо будет следить за этими пушками, - скривился Ксарос, мельком подумав о прочности стен, которые сейчас возводила Ксана.

А еще Стрелковые башни. Логика говорила, что их неуязвимость перед странным оружием местных тоже можно смело ставить под сомнение. И дернули же боги аборигенов изобрести такую гадость.

Впрочем, думал об этом мастер войны без особого страха, его учили бороться до конца, даже когда ситуация выглядела критической. Или необычной. Или любой другой, куда могло занести передовой отряд экспедиционного корпуса.

- Саръяк! – махнул он рукой подобию.

Воин послушно четко развернулся через плечо, встав лицом к выходу. Ксарос помедлил и приказал куда громче:

- Сека санкхир!

Все рунные солдаты одновременно ступили с постаментов, выполняя разворот, одновременно выстраиваясь в двойную линию. Абсолютно одинаковые, с неестественным голубоватым оттенком кожи, они пустыми глазницами смотрели перед собой, подчиняясь услышанному приказу.

Это была модель Щитоносец – стандартное подобие, созданное на основе совокупности сбалансированных характеристик. Идеальный вариант для ближних схваток. Хозяева царства вечного сумрака часто и с удовольствием использовали этих солдат в новооткрытых мирах для установления своего тотального превосходства.

Ксарос испытывал соблазн прямо сейчас провести слияние, но помня старинную поговорку мастеров войны: «Неумная торопливость ведет к поражению», не спешил, предоставив рунным воинам сначала экипироваться.

Дорога вела в Арсенал, где лежали готовые комплекты снаряжения: наплечники, поножи, нагрудники, наручи и закрытый шлем с узкой прорезью для глаз. Полный набор, чтобы защитить воина в бою. Оружие – длинный тяжелый одноручный меч. На вторую руку вешался массивный щит, давший название модели этих воинов.

Подумав о броне для големов, Ксарос прищурился – интересно, как ее элементы покажут себя против огнестрельного оружия местных. Выдержат ли встречу с металлическим шариком, выпущенным из пистоля? А если да, то какой при попадании тот все же нанесет урон?

Это требовало отдельных раздумий, а еще лучше – испытаний, благо, Догар прихватил с места битвы несколько экземпляров стреляющих штук с изогнутой ручкой. Как ими пользоваться, Ксарос примерно представлял, почерпнув знания из памяти испанского солдата.

Мастер войны начал выводить рунных воинов наружу, предстояло укрепить крепость и подготовиться к обороне. Предчувствие подсказывало, что вскоре к ним обязательно заявятся нежданные гости.