Конец игры

Глава 1

— Ты приедешь ко мне? – послышалось из динамика телефона.

— Нет, - отрезал я, фыркая в трубку.

— Ну почему, Ли? – Жалобно вопрошал голос.

— Ты сама знаешь, почему. И не называй меня так, - мозги начали закипать от раздражения.

— Я больше не буду пить, постараюсь…

— Это не обсуждается.

Не дав договорить, я сбросил трубку и отшвырнул от себя телефон.

— Единственное, над чем ты постаралась, так это над моим рождением, алкоголичка старая.

Я - Лиам Чесстер, парень, съехавший от пьянствующей матери ещё до совершеннолетия. Она никак не хотела мной заниматься и тратила все время и деньги на лишнюю бутылочку. Первое время я жил в общежитии, которое предоставлялось колледжем, куда поступил. После окончания учёбы и вовсе уехал в другой город. Ну а что, никто и ничто меня там не держало. Отец, кстати, покинул нашу семью ещё раньше, не выдержав характера и увлечения к алкоголю этой женщины.

У матери моей – Ванессы, проснулась материнская любовь к «своему чаду» только после моего уезда, поэтому она достаёт периодичными звонками и убивается от того, что меня рядом нет. Как говорится: имея - не ценим, потеряв - скорбим.

Я откинулся на спинку своего компьютерного кресла, устало потирая переносицу, раздражённо зажмурил глаза, изгоняя все плохие мысли из головы. После этого я резко заморгал, оглядел комнату, чтоб отвлечься: полумрак в ней стал чем-то обыденным и родным, единственным источником света был слабо горящий монитор компьютера и подсветка клавиатуры, за окном было уже совсем темно, лишь свет восходящей луны проходил в щели занавешенных штор. Я покрутился на своем кресле и уставился куда-то в пустоту – заправленная кровать, прикрытая дверь, открытый шкаф и прочие предметы мебели сливались воедино и их очертания практически не были различимы в этой темноте. Прошло пару минут убийственной тишины, после чего раздался неожиданный смешок с левой стороны, я резко натянул большие мягкие наушники на место, развернулся и потянулся к столу.

— Крис, иди к черту, ты испугал меня.

Кристофер – мой лучший и единственный друг. Мы познакомились лет пять назад, спустя примерно год после моего переезда в Шеффилд, в компьютерном клубе. Компьютера у меня тогда не было, поэтому клуб был моим единственным выходом из ситуации. Иногда я ходил туда поработать, иногда просто поиграть и отдохнуть. В один из таких дней я работал над заданием из колледжа, ничего не сходилось, и я совсем отчаялся. А он поставил мне на стол банку энергетика и через плечо заглянул в мой монитор, усмехнулся, взял мою клавиатуру и за пару минут исправил мой программный код так, что всё начало работать, после чего просто ушел. В следующий раз мы встретились через неделю, и у нас завязался диалог, я узнал, что он учится в том же колледже, что и я, мы нашли много схожих интересов и стали друзьями. После колледжа дружба не закончилась, а стала только крепче. И я, на самом деле, очень рад, что однажды я встретил его в компьютерном клубе.

— Извини уж, - собеседник выдержал небольшую паузу, - опять достаёт тебя?

— Как слышишь. Бесят уже эти звонки.

Мы ещё немного обсудили эту тему и, решив, что она не самая интересная и приятная, продолжили играть, набивая себе рейтинг, параллельно обсуждая что-то и постоянно клацая то по клавиатуре, то по мышке.

Спустя примерно час игры оба изрядно устали, поскольку ещё до этого сидели немало. Мы уже собирались расходиться, как вдруг Крис резко вспомнил то, о чем хотел сказать перед звонком моей «матери».

— Ты видел уже? Компания GOG открыла набор геймеров на бета-тест игры с полным погружением. Может подадим заявки? – Его уставший голос сразу приободрился от данной идеи.

— Опять какой-то шлем, куда надо вставлять телефон, чтоб была картинка? – я по эту сторону экрана усмехнулся.

— Чем ты слушаешь? Пол-но-е по-гру-же-ни-е! – Последнее предложение друг растянул по слогам, пытаясь донести суть своих слов.

— Да ну?

— Ну да.

Минута тишины, в которой я усердно пытался понять, разыгрывает меня Крис или нет, а если нет, то почему он не сказал об этом раньше.

— Кидай ссылку уже, конечно же мы регаемся, — это звучало так, будто это само собой разумеющееся, хотя… оно таким и было.

Пару кликов донеслось из наушников, и ссылка была отправлена получателю. Я внимательно изучил сайт, и мы сразу же подали заявки.

— Я тут почитал, идея игры интересная достаточно, ммо рпг в реальной жизни, можно сказать, - я нахмурился, внимательно вчитываясь в описание, представленное на сайте - всегда хотел попробовать, - Крис согласился с этой мыслью.

«Предлагаем вам окунуться в мир «another homeland» на бета-тесте с полным погружением! В нашей игре вас ждет: привычная среда окружения – город, который наполнен волшебством и магией. Вы сможете бок о бок со своими друзьями насладиться незабываемыми приключениями и раскрыть самые сложные тайны «иной родины»! Интересная система прокачки персонажа, сложные боссы, командные исследования и путь к вершине этого мира ждут вас в нашей вселенной.»

Мой взгляд еще вскользь прошелся по сайту: заявок было достаточно много, а вот информации не так много. Скорее всего, это в силу того, что игра только анонсирована, а разглашать детали того, что будет внутри, им не особо хочется.

Ещё немного поболтав о предстоящем бета-тесте, мы разошлись спать.

На удивление, я уснул достаточно быстро, хотя обычно долго ворочаюсь. Усталость даёт знать о своём, все же, не каждый день есть возможность созвониться со своим другом и так долго посидеть и вместе поиграть.

Утром с противным звуком прозвенел будильник, вынуждая открыть плотно слипшиеся глаза и встать с кровати. Время на экране смартфона показывало семь утра. Я совсем забыл о том, что нужно хорошенько поработать сегодня. Радовало одно – работа из дома и на своём компьютере. Правда, зачем я ставил будильник на такое раннее время…

Заставляя себя пробудиться, я вяло побрел в ванную, где умылся прохладной водой, что помогло взбодриться, хотя довольно частые зевки давали понять, что я явно не выспался. Дальше путь лежал на кухню, заглянув в холодильник, я ничего не нашёл готового или того, что можно было сразу закинуть в рот, и закрыл его. Немного подумал, втыкая в одну точку, явно до конца ещё не проснувшись, и снова открыл. Найдя там хлеб с сыром и колбасой, принялся не слишком старательно готовить себе завтрак.

— Говорят, что, когда ешь, организм начинает работать, и спать уже не так сильно хочется, - бормотал я себе под нос всякую чушь из головы, кусая свой бутер.

Быстро покончив с приёмом пищи, прибрался на столе и вернулся за компьютер, дабы начать свою злополучную работу.

Спустя пару часов постоянные клацанье и щелканье в абсолютной тишине начинали подбешивать, из-за чего было решено отвлечься. Проверил мессенджеры, включил музыку, чтоб расслабиться. В конце концов заглянул даже на почту. Пробежался глазами по письмам с рассылкой новостей, но взгляд ухватился за заголовок, который говорил о бета-тесте. Наведя курсор на письмо и открыв его, пробежался по нему, затем ещё один раз, немного подумал, приятно удивился и решил позвонить Крису. Дозвониться другу удалось не с первого раза, но я продолжал терпеливо и настойчиво набирать знакомый номер в который раз. Наконец послышался голос по ту сторону, а не надоевшие гудки.

— Доброе утро, Кристофер Уинт, чем могу помочь?

Я немного удивился, хотел посмеяться, но сдержался.

— Да, доброго утра, подскажите пожалуйста, давно вы ТАК отвечаете на мои звонки?

Из динамика послышалось тяжёлое дыхание и шуршание, после чего собеседник вновь заговорил.

— Лиам, иди к черту, что ты хотел?

— Так-то лучше. Загляни на почту. Это срочно.

Недовольно пыхтение, периодичные зевки и долгожданное клацанье – всё это я слушал, пока ждал хоть какой-то новости от друга.

— Ну чего там?

— Захожу я, - произнёс с некоторой паузой Уинт. – Зашёл, - снова молчание, слышно движение колёсиках мышки, - о…

— Ты тоже прошёл? – Я не собирался медлить и спросил в лоб.

Молчание длилось две минуты, а казалось, что вечно, но я упрямо ждал ответа. Прозвучало короткое «да» из динамика смартфона, из-за чего оба обрадовались.

— По такому случаю предлагаю сходить отметить, - бодро предложил Кристофер.

— Только после моей работы.

Мы договорились вечером встретиться в баре неподалёку и завершили звонок. Ну а я продолжил свою работу, но уже с хорошим настроем.

Оставшийся рабочий день прошёл достаточно быстро и легко, поэтому долгожданный конец не заставил себя долго ждать. Я закрыл ноутбук, откинулся на спинку кресла, прикрыл глаза и чуть не задремал в полумраке своей комнаты. Однако помню свое обещание, поэтому резко встрепенулся и глянул на часы.

— Ой, выходить уже пора, - я быстро подскочил к шкафу, распахнул его и переоделся в удобный, но стильный образ в одно мгновение.

Выйдя из дома, набрал Крису, мы перекинулись парой фраз, и я ускорил свой шаг, закончив телефонный разговор. Через минут десять мы встретились и обрадовались, что смогли выбраться, тем более по такому поводу, зашли в заведение…

— Как обычно? – Крис толкнул меня в бок, чтоб обратил внимание на друга.

— Знаешь, - ни с того, ни с сего начал я, - я очень рад, что тебя встретил. Давай отметим это, как следует.

— Меня уговаривать не надо, - на лице Криса виднелась довольная ухмылка, он весело потянул меня к барной стойке.

Мы заказали по одному алкогольному напитку и отошли от стойки, заняв себе столик у стены, дабы не привлекать лишнего внимания и спокойно поболтать.

— Давно же мы этого ждали, - Уинт мечтательно вздохнул и поднял свой бокал.

И правда, еще несколько лет назад мы только могли мечтать о таком чуде – полное погружение. А сейчас нам посчастливилось стать игроками, еще и одними из первых!

— И не говори, - мы звонко чокнулись и сделали по глотку, - осталось дождаться, когда нам сообщат дальнейшую информацию.

Мы общались и общались, почти забыв, зачем сюда пришли, вроде виделись не так давно, а вроде будто сто лет прошло. Темы сменялись другими, диалог тёк, словно река.

Но не успели допить свои напитки, как в баре появились странные мужчины в очках и костюмах, которые направились прямо к нам. Крис ткнул меня в локоть, взглядом указав на людей, идущих к нам. Я оторвался от напитка и проследил взглядом.

— Добрый вечер, господа Чесстер и Уинт, - начал один из них.

Мы немного растерялись, но поздоровалась в ответ, все ещё не до конца понимая, в чем дело и кто они. После чего другой мужчина достал из внутреннего кармана пиджака два конверта и положил их на наш столик, затем мужчины удалились за другой стол.

— Они ждут чего-то от нас.

— Да ты смышлёный, - Кристофер стал почему-то слишком серьёзным, хотя пора бы уже привыкнуть.

Не придумав, как лучше ответить, я решил его не трогать и принялся за свой конверт, покрутил его, осмотрел со всех сторон, на одной из них золотым цветом красовался логотип компании GOG, которая разрабатывала ту самую игру. Я с трепетом начал распечатывать свёрток, достал черный-черный сложенный вдвое лист и развернул его, принялся читать, не пропуская ни единого слова из письма. Сам текст письма, кстати, тоже был золотым.

«От компании Game Over Group «GOG»

Игроку бета-версии Лиаму Чесстеру

Дорогой игрок,

Благодарим вас за заявку на бета-тест, мы очень рады, что вы решились на этот шаг. Уведомляем вас ещё раз, что вы прошли отбор, и теперь являетесь официальным игроком нашей компании. Вам, наравне с другими, предстоит попасть в другой мир, разгадать его тайны и насладиться игрой. Приятного прохождения!

Наши люди введут вас в курс дела, непременно ждём вас.

С наилучшими пожеланиями,

Ваши разработчики.»

Я отложил бумагу и откинулся на спинку своего стула, в голове пронеслась мысль о том, что все очень быстро и сумбурно происходит. Как и вся моя жизнь, в принципе. Такое ощущение, что так было почти всегда: неожиданно принятые решения, неожиданные новости, неожиданные мысли. Переезд, принятие на работу без всяких надежд, бета-тест…

Из раздумий меня вытянул Крис, который уже тоже прочитал свое письмо:

— Могу нас поздравить, получается. Организация у ГОГа, конечно, на высоте. Что думаешь?

— Быстро это все, но может это и к лучшему. Надо будет с работой разобраться и другими мелкими вопросами.

В этом момент мужчины в костюмах вернулись к нашем столику.

— Насчёт этого можете не переживать, компания со всем разберётся, - чётко произнёс третий из них.

— Вот так, значит. Ну хорошо, буду благодарен, что делать дальше? – Я осторожно оглядел мужчин: все трое были в деловых костюмах, черных очках и с гарнитурой в ушах.

Нам дали пропускные карты и сообщили время, когда нужно будет приехать в здание компании.

— И не забудьте ваши смартфоны, - затем они удалились.

Остаток вечера мы провели в баре, заказав ещё пару напитков и бурно обсуждая планы в игре, даже поискали информацию о том, что предположительно будет по ту сторону, но ничего достоверного не нашли, после чего разошлись по домам уже ближе к глубокой ночи.

Мое утро не задалось с самого начала: долго не мог встать, потому что уснул поздно из-за раздумий о предстоящем. На душе было волнительно, ведь я буду одним из самых первых, кто испытает полное погружение. Приятные тревога и предвкушение заполонили меня всего с головой.

Тем не менее, с трудом, но я поднялся с кровати, быстро перекусил, собрался, взял свой телефон и вышел из дома. У подъезда стоял Крис, прислонившись к стене.

— Чёрт, я забыл, что мы договорились встретиться и вместе поехать, извини, - я виновато взглянул на друга.

— Зато я помню, - он вздохнул, оттолкнулся от стены и подошёл, - я звонил.

— Разве? – Я судорожно разблокировал свой смартфон и увидел несколько пропущенных, вздохнул от своей безнадежности, - каюсь, я придурок.

— Ладно, не парься, я не так долго ждал, - он ободряюще хлопнул меня по плечу.

Мы отправились в путь. И по классике – компания находилась на другом конце города, благо сам город был не шибко большой. Поэтому дорога не была такой уж долгой.

Выйдя из автобуса, прям перед нами величественно стояло многоэтажное здание ГОГа: оно было все стеклянное, на крыше здания и над входом красовались буквы, обозначая, что это за место. День был солнечным, поэтому лучи небесного светила яркими вспышками отражались от стёкол на сооружении компании, одновременно преподнося здание ещё красивее и заставляя ослепнуть.

— Ничего себе, никогда не видел компанию, не думал, что она настолько большая... – я вытянул руку перед лицом, чтоб закрыться от назойливых солнечных лучей.

— Уверен, что внутри будет интереснее.

— Естественно.

Мы направились ко входу. Электрические двери гостеприимно открылись перед нами – датчик движения услужливо сработал. После входа сразу подошли мужчины в костюмах, спросили их проходные карты. Мы порылись по карманам, достали и показали их, после чего нас пропустили дальше. Но куда идти?

— Не подскажите куда пройти для участия в бета-тесте? – Решил спросить Уинт.

— Пятый этаж и сразу налево, далее вывеска будет, по ней сориентируетесь.

Мы поблагодарили и направились по указанному маршруту, быстро нашли лифт и поднялись с его помощью. Двери открылись, мы шли по указаниям охранника и вскоре увидели большую вывеску, где огромными буквами красовалась надпись, гласящая о бета-тесте. Недолго думая, прошли в холл, где было небольшое скопление людей, которых также выбрали для бета-теста.

- Я думал, что будет больше людей.

Крис молчаливо согласился. Они заметили девушку за стойкой регистрации и, недолго думая, подошли к ней, чтобы разузнать о том, что им делать дальше.

Заходя в холл, я слегка поёжился, почувствовав на себе кучу взглядов отовсюду, стало немного не по себе. Но будто это остановит меня, подумаешь: кучка задротов зыркает на него, и что с того? Его цель – насладиться игрой и открыть для себя кое-что новое – альтернативный мир по ту сторону, которым им приготовили создатели полного погружения. Хотя я даже представления не имею, как они смогли эту задумку воплотить в реальность, но совсем не терпится это узнать, ведь технологии и игры – то, чем я живу: и зарабатываю этим и расслабляюсь с их помощью.

Девушка за стойкой заметила нас, повернулась в нашу сторону и наигранно улыбнулась, протянула бланки с просьбой заполнить и вернуть ей.

Мы отошли и присели за свободный диванчик неподалёку, прочитали анкеты, которые нам вручили, и молча заполнили. Ничего интересного там не было: нужны были только контактная информация о них и их опыт в играх. Заполнив бланки, отдали их обратно девушке-администратору, она попросила подождать немного, от чего мы и вернулись за свой диванчик.

Только мы успели сесть, как к нам подскочила какая-то очень взбудораженная девушка.

- Приветики! – Она озорно помахала мне и Кристоферу, - Какими судьбами в ГОГе, мальчишки?

Мальчишки?.. Мне показалось или она слишком просто к нам относится, либо глупа, либо профи. Одно из двух, третьего не дано.

- Привет? – Уинт неуверенно завел диалог с незнакомкой.

- Мы на бета-тест прошли, тут же все на него пришли, разве нет?

- Да-да! Однако немногие смогли сюда попасть. Расскажите о себе, во что играете, чем занимаетесь? – Она будто и не собиралась умолкать. Так значит, все тут профи в чем-то? В каких-то играх. Ведь это бета-тест игры. Значит, инфу собирали отовсюду: рейтинг в играх, стим, участие в каких-то мероприятиях. Неужто ГОГ и правда так сильно заморочался? Хотя почему бы и нет? Не брать же тюфяков на полное погружение.

В следующий момент девушку кто-то оттянул от нас. Это был юноша, который был значительно выше неё, но чем-то похож на девушку.

- Простите мою сестру, она ко многим тут уже подошла, - парень отпустил её, с лёгкой надменностью поправив свои круглые очки.

- Эй, Кай! Не мешай мне общаться! – она надула губы, фыркнула и демонстративно отвернула от него голову, - И как тебя вообще пустили сюда?

- Саппортам, периодически сливающим рейтинг, слово не давали, - он состроил наглую, но в то же время смешную рожицу своей сестре.

Мы, если честно, совсем не знали уже, как реагировать на эту двоицу. Парниша, которого девушка назвала Каем, снова обратился к нам:

- Вас как зовут? Я – Кай, а это – моя шумная сестрёнка Мира.

- Я – Лиам.

- Можно просто Крис.

- Замечательно, Крис и Лиам, будем знакомы – Мира расплылась в улыбке.

- И мне приятно познакомиться, - Кай нахмурился немного, - мне бы тоже было интересно с вами пообщаться, не против?

Мы совсем не были против, тем более нужно же как-то время скоротать, пока ждут неизвестно чего.

Мира и Кай подсели за наш диванчик.

Сначала диалог особо не клеился: Мира очень много говорила о предстоящем бета-тесте, а Кай всё время пытался её заткнуть, Крис не пытался что-то сказать и просто отвернул голову, мне стало понятно, что ему не очень интересно вести диалог в такой обстановке.

- Ребят, как насчёт перекусить вместе? – Думаю, это немного поможет, и Мира хоть немного помолчит, - я видел кафетерий по пути сюда, можем заглянуть.

- Я особо не голоден, - Кай пожал плечами.

- А я бы перекусила!

- Да ты постоянно хочешь есть.

Мира в ответ на это просто фыркнула и откинула назад локон своих черных волос.

- А разве можно уходить отсюда? Нас могут вызвать в любой момент, - Крис наконец обратил на них внимание.

Однако он не сказал, голоден он или нет. Зная его, предположу, что он не ел утром ничего.

- Тогда я один схожу нам за перекусом, а если меня вызовут – скажете, что я скоро подойду.

Хотя я не уверен, что стоит Криса оставлять одного с ними, но и их мы знаем плохо, есть вероятность того, что они захотят убрать своих «соперников», стоит относиться ко всему с осторожностью.

Ребята кивнули мне, и я отправился в кафетерий.

Он был на первом этаже практически у входа, так что найти его было нетрудно. Я зашел в небольшое помещение, двинулся к прилавку, изучил меню и сделал заказ.

После небольшого ожидания мне вручили бумажный пакет с моим заказом, и я направился обратно к ребятам.

Заходя в зал бета-теста я застал неожиданную картину: Крис беседовал с Мирой и Каем. Я уж думал, что они ему совсем не понравились, но, видимо, они нашли общий язык. Увидев меня, Мира замахала рукой, парни тоже посмотрели в мою сторону.

- Крис, для тебя твои любимые макароны и профитроли, а также вишневый лимонад, - я протянул названные позиции другу.

- Я тебе позже переведу за еду.

- Не стоит, сегодня я плачу, - если бы он только знал, какие там цены, остался бы голодным, - Мира и Кай, мы еще мало знакомы, и я не знаю ваших предпочтений, поэтому взял вам круассаны и тоже по лимонаду.

Брат и сестра взяли свое угощение: Мира очень обрадовалась, а Кай походу был в замешательстве.

- Ты уверен, что не хочешь взять денег за еду? – Кай неловко улыбнулся.

- Дают – бери, бьют – беги, - Девушка уже во всю уплетала свои круассаны, запивая их лимонадом.

- Всё нормально, не переживайте.

Я уселся рядом с ребятами.

- А где твоя еда? – Крис недовольно посмотрел на меня.

- Я утром поел, не голоден.

Он протянул мне макарон, с грозным выражением лица. Я нехотя взял его, понимая, что у меня нет выбора. А сам-то Крис по-любому с утра ничего не ел.

В любом случае обстановка уже не была такой унылой, как до этого, так что мы смогли насладиться вкусностями и приятной беседой.

Как только мы доели, Кая и Миру вызвали в кабинет в конце холла. А через какое-то время вызвали и нас, но Кай и Мира так и не вышли из кабинета. Если так подумать, то и людей стало меньше.

Мы зашли в кабинет и увидели перед собой круглый стол, за которым сидели мужчина в медицинском халате и строго одетая девушка. Поодаль от стола стояло медицинское кресло, какое бывает обычно у стоматологов, и несколько аппаратов с кучей проводов, подключенных к этим устройствам.

- Присаживайтесь, пожалуйста, господа, - мы уселись за стол.

Девушка назвалась представителем директора компании на данном мероприятии и раздала нам памятки для игры с полным погружением. У неё в руках остались наши подписанные бланки, которые мы отдавали администратору за информационной стойкой.

- Прочитайте памятки для начала, - раздался хриплый голос врача.

Я уставился в памятку в своих руках и принялся внимательно её читать.

«Памятка для игроков бета-теста:

Для участия в каждом этапе бета-теста вы должны чувствовать себя хорошо.Не забывайте о том, что вы не находитесь в реальном мире во время погружения.Врачи постоянно будут контролировать ваше состояние. Это нужно для наших исследований и вашей безопасности.В игре невозможно умереть, боль вы будете чувствовать, но иначе, чем в реальном мире.Не становитесь зависимым от другой реальности.Не распространяйтесь о бета-тесте кому-либоБудьте внимательны.Приятной игры!»

Звучит просто, но чувствуется подвох в этом всем. Я отложил свою памятку, глянул на Криса – тот тоже закончил читать.

- Прочитали? – Мы кивнули, - Возражений нет?

- Нет, всё предельно понятно, - я кивнул, соглашаясь с другом.

Девушка протянула руку Крису, тот её не очень охотно, но пожал. Затем она протянула руку мне, я тоже пожал её руку.

- Тогда добро пожаловать в незабываемое приключение, - она хитро улыбнулась.

Глава 2. Новые ощущения

Глава 2. Новые старые ощущения

- Тогда предлагаю начать с медицинской точки зрения в этом вопросе, - оживлённо прохрипел доктор.

- Возражений не имею, - представительница компании сложила руки, поднялась из-за стола и отлучилась.

- Скоро вернётся, - утешил мужчина, - что ж, не будем и мы сидеть без делать, - он поднялся с места, взглядом приглашая нас следовать за ним. – Парни, что вы знаете о мозговых сигналах?

Мои познания в медицине были весьма скудные, всё, что я знал – какие лекарства пить при простуде и как залатать царапину. Ну и расположение некоторых органов тоже в копилку знаний.

- Мозговые сигналы позволяют нам понять, почувствовать или что-то узнать, - предположил Крис.

- Отчасти верно. В наших с вами телах миллионы нервных клеток и окончаний, по которым поступает информация в мозг, где все эти сигналы обрабатываются, и за счёт этого мы так или иначе реагируем на какое-то явление, - он медленно подошел к медицинскому креслу, - учёные наконец-то нашли способ воздействовать на мозговые импульсы, точнее, изменять их. Они – основа полного погружения.

Ну принцип понятен, но не понятно, как именно импульсы можно изменять, хотя вряд ли мы это узнаем.

- А теперь, мне нужны ваши показатели! – Дедок хитро улыбнулся, - ладно-ладно, ничего такого, измерю ваше давление, рост, вес, возьму анализ крови, всего-то.

Мы кивнули, ничего особенного в этом не было.

Пока нас всячески обследовали, вернулась представительница, в руках у нее снова были какие-то бумажки.

Как только мы закончили, она вручила нам их – как оказалось, это были бумаги для заключения контракта с компанией.

- Поскольку это достаточно серьезное событие, то компания настаивает на вашем проживании в этом здании, в окружении врачей, наблюдателей и всего необходимого. Также в договоре прописан пакт о неразглашении и сумма, которую вы получите за исполнение своей части контракта. Если вы со всем согласны, то прошу вас подписаться внизу и вернуть мне бумаги.

Я прошелся глазами по договору, ничего, о чём она не упомянула, не было. Моя подпись быстро была поставлена. Крис же немного задумался и медлил с подписью.

- Могу я попросить вас об услуге? – Он кинул на девушку тоскливый взгляд.

- О какой?

- Я хочу, чтоб 85% от этой суммы поступала на счет моей племяннице. Я не рассчитывал, что буду жить здесь, поэтому она осталась одна дома. Она совершеннолетняя, проблем с этим не будет.

Представительница одобряюще кивнула и забрала у нас подписанные контракты.

- Доктор, вы закончили?

- Остался последний штрих – нужно поставить катетеры.

Мы протянули свои руки, данная процедура была не из приятных, но прошла достаточно быстро.

- Я поставил вам катетеры в кисти, так дееспособность руки не будет потеряна. Если будет болеть – сообщите врачу, - он мило улыбнулся напоследок, и девушка увела нас в другую комнату.

Эта комната напоминала больше большой спортивный зал, было очень много людей, куда больше, чем в холле перед регистрацией. Я оглядел всех присутствующих: было очень много ярких и запоминающихся людей, например красноволосая девушка в капюшоне, стоящая вдали от всей толпы, ну или рыжий парень, который стоял практически в центре зала и с радостью общался с окружающими. Правда чувствовалось в нем что-то странное.

Наконец мой взгляд зацепился за темноволосую знакомую парочку – Кай и Мира. Девушка будто бы почувствовала, что я смотрю на нее и бросила быстрый взгляд в мою сторону, увидела нас и улыбнулась, жестом приглашая присоединиться к ней с братом.

Не долго думая, я потащил Криса за собой к нашим новоиспеченным друзьям.

- Я в вас и не сомневалась! – Завопила Мира.

- В каком плане?

- Ну, знаете, медицинские показания – основа для попадания в «иную родину». Со слабым здоровьем не пустили бы. А еще не каждый решится бросить свою жизнь, пусть даже на небольшой срок, ради игры! – Её улыбка стала шире, на потянулась вверх и потрепала наши волосы.

Кай усмехнулся над этой картиной:

- Я рад, что вы тоже здесь.

Душу грело осознание того, что нас ждали. А еще это так необычно… У меня всегда был только Кристофер. И никого больше. Это так странно – чувствовать рядом с собой еще кого-то. Безусловно, Крис был для меня самым близким и надежным человеком, никто во всем мире не сравнился бы с ним. Но я не помню ни одного момента, когда со мной был бы кто-то еще, кроме Уинта.

Надеюсь, что это мимолетное чувство не пройдет даром и Мире с Каем и правда можно довериться. Я привык, что нужно надеяться только на себя и доверять только себе. Потом в этот одноименный список ворвался Крис. Смогу ли я выстроить с ребятами хорошие отношения? Надеюсь, что да.

- Прошу минуточку внимания, - я обернулся на звук и увидел огромный экран над залом, на котором появился человек, - несмотря на то, что вы все прошли медицинский досмотр, не все смогут участвовать в ЗБТ.

И что это значит? Почему не смогут участвовать все?

Волна негодования прошлась среди присутствующих, кто-то стал кричать, требуя объяснения такому заявлению. Особенно сильно злился один крупный парень, он продолжал кричать экрану, ожидая ответов. Участники, находившиеся рядом старались всячески унять его.

- А теперь давайте познакомимся, - мужчина с экрана придвинулся поближе к камере, которая передавала нам его изображение, и поправил свои очки, - меня зовут Энтони Джонсон, я именно тот, из-за которого все собрались здесь, добро пожаловать, первопроходцы.

Люди значительно ободрились, увидев директора ГОГа, повсюду слышались аплодисменты и присвистывания. Я не стал исключением, всегда было интересно, каков из себя этот человек.

- Что ж, рад вас всех видеть здесь. А теперь к сути вопроса: дело в том, что есть небольшая вероятность ухода некоторых из участников ввиду того, что они просто не смогут попасть в другой мир. Человеческое тело – штука интересная, но сложная, может просто случиться так, что воздействие на ваши мозговые импульсы, - Энтони указал на свои виски, - может не сработать. Выявление таких случаев также является целью этого бета-теста. Ведь обидно будет, если какой-нибудь игрок в будущем, когда игра уже будет в открытом доступе, не сможет поиграть в нее, хотя он уже потратился на шлем для полного погружения и хорошо себя чувствует, не так ли?

Он прав. Потратиться на все это, но так и не суметь получить желаемое и правда было бы обидно.

- Тут собралось ровно 250 игроков, желающих попасть в другой мир. Для вас также выделят комнаты и все необходимое для комфортного пребывания здесь, желаю вам удачи, - он хитро улыбнулся и связь прервалась.

- Да уж, ну и мутный он какой-то, - выразил свое мнение Крис.

- А, по-моему, это вполне нормально. Что невозможность участия всех, что его поведение, - Кай просто развёл руками.

Я и Мира решили промолчать и не давать никаких комментариев.

Сотрудники сообщили всем, что в ближайшее время нам выдадут комнаты и мы сможем пойти отдыхать или заняться своими делами.

Пока все равно делать было нечего, поэтому я решил оглядеть людей еще раз и заметил одного парня в углу, который пристально наблюдал за нашей компанией. Правда когда он заметил мой взгляд, сразу же отвел свой. Странный тип, конечно, но куда без этого.

За столь короткое время уже успело образоваться несколько групп людей, которые общались между собой. Некоторые люди общались только с одним, а некоторые и вовсе предпочли ни с кем не общаться.

Мои наблюдения прервал работник, подошедший к нашей компании:

- Прошу, ваши ключи, на сегодня нет никаких планов, отдыхайте, а завтра уже будет первый день бета-теста, - он раздал каждому из нас по ключу от комнаты и удалился, хотя мы даже не успели его поблагодарить.

- Предлагаю захватить перекусить и потом уже отправиться изучать свои владения здесь! – Бойко предложила Мира, с чем все согласились.

На этот раз вся наша компания отправилась к местному фуд-корту, все были воодушевлены: Мира говорила и смеялась без остановки, улыбка не сползала с лица Криса и он то и делал, что передразнивал девушку, Кай, обычно отстранённый, тоже веселился, а я просто наслаждался моментом.

Каждый взял еды, чтоб хватило еще и на ужин. Затем мы отправились к жилому блоку здания, но перед тем, как зайти туда, Мира остановила нас:

- Стоп-стоп-стоп! Давайте обменяемся контактами для связи, - она достала свой телефон и тыкнула пару раз по экрану, после чего показала нам свой кьюар-код, я и Кристофер достали свои телефоны и просканировали его, нам высветился ее профиль в соцсети, мы отправили ей заявки в друзья, - ага, секундочку, - она еще пару раз нажала на экран и нам всем пришло уведомление на смартфоны, - я создала беседу!

Кай тоже достал свой телефон и открыл мессенджер. Мы обменялись приветствиями в чате, обозначая, кто есть кто, и убрали телефоны, продолжая свой путь.

Каждый из нас достал свой ключ, и таким образом мы разошлись. Однако, ненадолго… Мы снова встретились через пару минут у одной и той же двери, сверили номер на ключах – ошибки быть не могло, мы все в одной комнате, сто первой.

- Забавно получилось, - Крис ткнул девушку в бок, - что думаешь?

- Это, наверное, какая-то ошибка!

Мире пришлось быстро смириться с тем, что она будет жить в одной комнате со всеми нами.

Мы открыли дверь и были удивлены еще больше: внутри горел свет, а на диване лежала девушка, читающая мангу. Когда дверь открылась, она отвлеклась от чтива, осмотрела нас и продолжила свое занятие.

- Привет? – Я чувствовал себя немного глупо, когда попытался начать диалог с ней.

Но похоже, она решила все же поговорить с нами: она перевернула книжку и отложила ее на кровати, затем быстрым движением приняла сидячую позу и поприветствовала нас. Мы вошли внутрь и закрыли дверь, начиная осматриваться.

Похоже она была тут уже какое-то время и успела осмотреть всё, так как решила объяснить планировку:

- Сейчас мы в общей комнате, слева – сторона мужская, справа – женская, вперед – проход на кухню и в ванную.

- Ух ты! Прям целая квартира, - воскликнула мира, осматривая помещение.

- Причем, для пятерых, - подметил Кай, выходя из мужского крыла.

- Это значит, что пополнения не предвещается, - сделал вывод Крис.

- Верно, - подтвердила девушка, - меня зовут Оливия. Оливия Рут.

Все по очереди представились нашей соседке, Мира обменялась контактами и с ней и всем нам пришло уведомление, что Оливия была добавлена в чат, который тут же переименовали в номер блока, в котором они жили.

Мы ещё немного побеседовали и разошлись по комнатам – готовиться ко сну. В мужском крыле из мебели было только самое необходимое. Вероятно, в женском крыле, было также.

Ребята принялись расстилать свои кровати, поэтому я тоже решил не отставать. Но в какой-то момент раздалось уведомление с телефона Кая:

- Мира пишет.

- Что-то случилось? – Поинтересовался мой друг.

- Говорит, что ей некомфортно с Оливией.

- Оно и неудивительно, - подметил я, - они совершенно разные по характеру, Мира – болтушка, а Оливия более молчаливая.

- Именно, - старший вымученно вздохнул, - надеюсь, все наладится, и они найдут общий язык.

Мы все надеялись на это. И с этой надеждой отправились встречать сны.

Утро наступило очень быстро и неожиданно – по всему блоку играла очень противная мелодия, обозначающая подъём, затем из динамиков послышался голос:

- Доброе утро, первопроходцы, у вас есть двадцать минут на сборы, после чего просьба собраться всех у спортивного зала, где вы вчера были, конец связи – донеслось до нас.

Я потянулся к своему смартфону, глянул на циферблат часов и ужаснулся:

- Да кто будит нас в половину седьмого утра!

- Время неправильное, - исправил меня Кай, а я в ответ изогнул бровь в немом вопросе, - сейчас десять утра, на нашил телефонах неправильное. Точнее, застывшее время.

- Это как так? – Поинтересовался Крис.

- Не знаю, - Кай просто пожал плечами.

- Тогда как ты узнал, что время неправильное?

Он в ответ просто молча указал на механические часы на его левой руке. Было даже удивительно, что до сих пор кто-то использует подобные.

После этого мы быстро переоделись – в шкафах волшебным образом появилась сменная одежда на каждого. И, к слову, она подходила и по размеру, и по удобству, и даже по стилю.

Мы выбрались из своего крыла и застали Оливию на кухне – она завтракала и опять читала мангу.

- Мира закрылась в ванной, уже минут десять не выходит, я не могу умыться и почистить зубы, - процедила девушка.

Я и Крис пожали плечами, а вот Кай был ни сколечки не удивлен – он подошел к двери ванной и постучал:

- Мира, выходи. Нам всем нужна ванная. Макияж можно сделать и у другого зеркала.

Дверь ванной резко распахнулась и чем-то явно недовольная младшая вылетела из комнаты с косметичкой в руках, на что Кай только отмахнулся:

- Она по утрам всегда такая.

В быстром темпе каждый из нас умылся и был готов выходить, не считая Миры… она всё вертелась у зеркала, поправляя свой внешний вид и приговаривая, что почти закончила.

С небольшим опозданием мы вышли и чуть ли не бегом отправились к спортивному залу, вбежали в него, а в нем нас уже поджидали:

- Ага, сто первая на месте, - сказал работник компании, помечая что-то в своем блокнотике, - ждём еще две команды и начинаем!

- Так значит, мы команда? – Улыбнулся Крис.

- Похоже на то.

Я еще раз посмотрел на ребят, с которыми жил. Оливия стояла поодаль, погруженная в свои мысли. Кай откуда-то достал вкусняшку и протянул её своей сестре, та в свою очередь подобрела и с радостью приняла угощение.

Разношерстная команда, конечно. Но не такая уж и плохая.

Спустя пару минут объявили начало, каждую группу людей провели к отдельному сектору, в них находились специально отведенные под полное погружение места – удобные кресла, с большой аппаратурой рядом.

Нас пригласили занять любое из них для первого запуска. Я сел в одно из кресел и пожелал всем удачи. Вокруг столпились специалисты, которые оснащали моё тело различными датчиками. Затем на меня надели шлем и провели мне инструктаж:

- Мы будем внимательно следить за состоянием вашего организма с помощью этих датчиков. Если заметим что-то не то – сразу же вернем вас обратно. Также, хочу напомнить, что это другая реальность. Ощущаться все будет также, как и здесь. Будьте аккуратны в своих действиях, боль вы тоже почувствуете, - отчеканил специалист.

- Хорошо, я готов.

На меня надели шлем, который и был ключевым моментом в полном погружении. Он воздействовал на мозг.

Специалисты нажали кнопку включения на аппаратах и самом шлеме, после чего я провалился в пустоту. Тёмную и непроницаемую. Было тихо. На вопрос «Где я?» можно было ответить однозначно – нигде. Что это значило? Я непригоден к полному погружению?

Но все вопросы развеялись, как только чёрное ничто озарилось красками – я инстинктивно закрыл глаза от яркого света солнца, которое беспощадно слепило.

До моего плеча кто-то дотронулся, и я приоткрыл глаза, направляю взгляд в сторону прикосновения – это был Крис.

- Как ты?

- Живой вроде.

- Да по тебе уж видно, - усмехнулся друг.

Я открыл глаза шире, огляделся. Вся команда была в сборе. А были мы… а где ы были? Какая-то поляна радом с лесом.

Недолго думая, я решил проверить свои ощущения – сжал и разжал кулаки, решился на первый шаг, неуверенно занося ногу вперед. Однако ничего необычного не почувствовал – всё и правда ощущалось именно так, как и в реальности. Только тут – другой мир, придуманный.

Это было настолько удивительно, что я даже потерял дар речи на какой-то момент. Человечество достигло того, чтобы можно было создавать другие миры! Поразительно.

Глава 3. Ловушка

- Раз-раз, проверка связи, - противно зазвенело откуда-то, - все слышат?

Голос был знаком… точно, эта та девушка с собеседования!

- Так они и связаться с нами могут! – Удивился Кай.

- Всё верно. Что ж, раз вы все в порядке, стоит пояснить вам несколько вещей.

Её голос звучал ровно, она не запиналась, чем вселяла в нас уверенность в её словах.

За несколько минут она объяснила нам несколько базовых вещей – как пользоваться меню, какие есть классы в этом мире и про общую цель этого погружения – проверить пригодность оборудования внутри и снаружи игры при долгом использовании.

Из её рассказа было понятно, что команды были сформированы подобным образом для того, чтобы в любой из них было по одному человеку из каждого класса, которых как раз было пять – дамагер, танк, дальник, баффер и целитель.

Я посмотрел в меню свой класс – оказался дальником. Значит моё преимущество – атаки с дальних дистанций.

- Я – дамагер, - похвастался Крис, подойдя ко мне.

- А я – дальник.

Переглянувшись, мы стукнулись кулачками, мысленно хваля друг друга.

Затем подошли к остальным, дабы узнать их классы. Кай оказался баффером, Мира – танком, а Оливия – целителем.

- Я не согласна со своим классом, - процедила сквозь зубы Рут.

- Против системы не попрешь, - пожал плечами Кай, остальные же кивнули в подтверждение его слов.

- Меня не волнует, я тоже буду сражаться, - устало выдохнула девушка.

- Но погоди, команде нужен хилер! – Возразил Крис.

Кажется совсем скоро начнется ссора.

- А давайте поступим так, - все обернулись на меня, - Оливия будет сражаться с нами и при этом лечить, если будет необходимость.

- Согласна, - отозвалась она, подняв руку, - все равно иначе не получится.

Остальные спорить не стали.

- И что нам сейчас делать? – Спросила Мира.

- В меню висят задания, - задумчиво ответил Крис, - думаю, первым делом нам стоит добраться до города, зарегистрироваться в гильдии.

- И пошопиться!

- Верно, у нас ведь нет никакого оружия, - отозвался я, проверив инвентарь, - зато разработчики предусмотрительно начислили нам начальный капитал.

Оливия открыла карту и развернула ее для нас.

- Идти минут 20, город не так далеко. Вот тут, - она указала на тропу вдоль реки, - легче всего будет пройти. Также сможем набрать пресной воды и попробовать найти ягоды или фрукты.

Все согласились, и так мы выдвинулись в сторону города.

Путь, предложенный Рут, оказался безопасным и вскоре мы вышли к устью реки, на берегу которой росли кусты с жёлтыми ягодами.

Крис подошел ближе и сорвал одну, собираясь уже попробовать, но в последний момент целительница остановила его:

- Стой! – Она отобрала ягоду, - Вдруг она отравлена, чего в рот суёшь всё?

Уинт изогнул бровь, странно покосившись на спутницу.

- И как же нам проверить? – Укоризненно спросил тот.

- Я думаю, раз я – целитель команды, то это должна я уметь. Определять яд в еде…

Она уже готова была сама попробовать ягоду, но я решил её остановить:

- Давай тогда не будем рисковать. Мы совсем недавно попали сюда, вряд ли у нас уже есть какие-то классные навыки. Поедим нормально в городе.

- Согласен, риск не оправдан, - поддержал меня Кай.

- Не хватало еще лишиться хилера в первый день! – Завопила Мира в знак поддержки.

Глаза Оливии округлились, после чего она рассмеялась.

- Что смешного? – Спросили все хором.

- Ничего, просто вы слишком серьёзно к этому относитесь. Не умру же я в самом деле, - она выбросила ягоду.

Мира надула губы и отвернулась, остальные с облегчением вздохнули.

Это был первый раз, когда она улыбнулась. Приятно осознавать, что она начинает оттаивать к нам.

***

Добрались до города мы довольно быстро и без происшествий.

Перед самим городом нас встретили огромные и охраняемые врата.

- Стоять! Кто такие? – Спросил служащий у врат.

- Мы… - я замялся, не зная, что и сказать. Как назваться?

- Мы – авантюристы! – Заявила Мира.

- И мы хотим присоединиться к гильдии, - подбодрил Крис.

Служащий смерил нас оценивающим взглядом, скрылся в небольшом здании рядом и вернулся оттуда с несколькими бумагами.

- Видим вас впервые, - он устало вздохнул и протянул нам листки, -заполните анкеты, в гильдии отдадите, там вам выдадут удостоверения авантюристов.

С этим мы разобрались довольно быстро, после чего нас пропустили, пожелав удачной дороги напоследок.

- Хороший мужик, - подметил Крис.

- Да. Мог бы просто не пустить нас.

- Думаю, мы не первые за сегодня, кто также пришел в город, - сделала логичные выводы Оливия.

Где-то впереди бегала Мира, разглядывая город и витрины ларьков вокруг. Кай был неподалеку от нее, наблюдал за ней - лишь бы не потерялась в незнакомом месте.

- Народ, - Крис позвал брата и сестру к нам, - давайте определимся с планом дальнейших действий. Предлагаю так: сначала кушаем, затем идем в гильдию и ищем гостиницу.

- А потом? – Поинтересовалась непоседливая девушка.

- Потом отправимся за покупками, - предложил я.

Все поддержали план.

Пришлось поспрашивать местных, где находится гильдия. Оказалось, что в городе их довольно много. Но ближайшая была не так далеко.

- Мы в столице – констатировал факт Кай, поправляя свои очки.

- Местные рассказали?

- Да, занятные тут люди.

- А как хоть город называется? – С небольшим смятением спросил Крис.

- Юритан.

По пути в гильдию мы нашли небольшое, но уютное кафе, куда поспешили заглянуть для обеда.

***

- Пожалуйста, ваши анкеты для авантюристов, - приветливая девушка на стойкой информации гильдии протянула нам новые листки.

Анкета оказалась достаточно развернутой: там были вопросы о способностях и умениях.

- Прошу прощения, а если мы не знаем наверняка о своих способностях? – Неловко поинтересовался я.

- Нет проблем, - девушка юркнула под стойку и выудила оттуда каменную плиту, положила её перед нами, - приложите ладонь вот сюда, - она указала на выемку в плите.

Я послушался её. Спустя какое-то время администратор дала команду убрать руку и немного подождать – плита слабо засветилась, переливаясь самыми разными цветами. Через ещё какое-то время из отверстия с торца плиты медленно выползла карточка.

- Прошу, тут описаны ваши навыки, в том числе и те, которыми можно будет овладеть в будущем. Однако там может быть описано далеко не всё.

Я удивился этой технологии, взял свою карточку и изучил. Судя информации на ней, я могу развить инженерные и разведывательные навыки. Также можно будет освоить второй класс – баффер или целитель, в некоторых случаях можно освоить редкий класс призывателя.

Изучив всю информацию, я заполнил свою анкету и вернул её девушке.

- Скажите, если можно освоиться второй класс, то есть ли возможность освоить все классы? – Вдруг спросил я.

Мои спутники разом обернулись на меня, недоуменно уставившись на меня.

- Эй, ты что такое говоришь? – Крис положил мне на плечо свою руку, - мы тут всего день, не торопись.

Остальные облегченно вздохнули, но они не знали, что наша с Крисом цель всегда одна – либо стать лучшим в чем-то одном, либо быть мастером во всем, не лучшим, конечно же, но, насколько это возможно, быть умельцем во всех аспектах.

- В теории, это возможно, но никто еще такого не достигал, - девушка была явно в замешательстве, - некоторые классы мало совместимы. Например, дамаггер и дальник - обычно два разных человека.

- Понял, подумаю над этим, благодарю, - я улыбнулся, уже строя в голове планы.

Спустя какое-то время все закончили со своими анкетами и отдали их девушке за стойкой.

- Благодарю. Прошу вернуться позже, я выдам ваши лицензии авантюристов нашей гильдии.

Мы поблагодарили ее.

- Теперь надо найти гостиницу, - констатировал Кай.

- Кто-то видел вывески гостиниц неподалеку?

- Не-а.

- Прошу прощения, что вмешиваюсь, - начала администратор, - я могу предложить вам поселиться в нашем общежитии.

Такое предложение нас очень воодушевило. Цена показалась небольшой, да и само общежитие было в соседнем здании, так что мы быстро согласились. Она выдала нам ключи от двух комнат для нас.

Решив, что заходить туда нам сейчас нет надобности, было решено сразу отправиться за покупками – финансы пока позволяли.

- Встретимся у общежития через 2 часа, - все сверили время в меню и разбрелись по сторонам.

Кристофер пошел со мной, Мира с Каем, а Оливия пошла одна.

- А какие у тебя классы есть возможность освоить? – Поинтересовался я.

- Либо подклассы, либо танк.

- Ого! А какие подклассы?

- Мечник, мастер боевых искусств, гладиатор, ну или прочие виды ближнего боя.

- А ты бы что выбрал?

- Хочу попробовать все и сразу, - он ухмыльнулся, - а ты? Винтовку предпочтешь или лук?

- Хочу попробовать всё и сразу, - передразнил я его, - метательные иглы можно отнести к дальней дистанции?

- Скорее к средней.

- Тогда оставлю на потом. Когда буду пытаться освоить класс дамаггера, возьмусь за них.

Крис наиграно похлопал. Я отмахнулся от него.

Нас привлекла витрина оружейного магазина, отполированные мечи, сверкающие кинжалы и гибкие луки манили. Недолго думая, зашли в него и поразились огромному ассортименту различного оружия внутри. Вроде небольшое здание, а столько всего можно было найти. С одной стороны все было для танков, с другой – для дальников, с третьей – для дамаггеров.

Приветливый хозяин лавки поспешно вышел встретить нас – прибывших покупателей. Это был рослый, но уже явно немолодой мужчина, весьма просто одетый, но на его руках можно было заметить множество шрамов, даже не лице был один. Бывалый боец.

- Добро пожаловать, могу чем-то помочь? – Раздался его грубый голос, - какие у вас классы? Подберем подходящее оружие.

- Доброго дня, я – дамаггер.

- А я - дальник.

- Превосходно. Что бы хотели приобрести? Вот тут все для ближнего боя, - он указал в одну сторону, - а тут – для дальнего, - и в другую.

Мы разошлись по сторонам, рассматривая ассортимент. Однако глаза разбегались.

Немного обсудив все с продавцом, он посоветовал нам для начала взять что-то простое, но эффективное.

Крис взял красивый восточный меч и парные кинжалы, я же приглядел себе рекурсивный лук.

- Хороший выбор, - продавец одобрительно похлопал меня по спине, - стрелы будут лететь быстрее и легче.

Я знал это. Хоть и я не особо любил выбирать дальних бойцов в играх, тем не менее, я изучал разновидности оружий.

К луку я взял еще скоп стрел и колчан для них.

Оплатив покупки, мы вышли из лавки.

- Катану взял?

- Это тати. Пойдем искать тебе винтовку?

- Надо бы.

Спустя какое-то время мы нашли нужную нам лавку. Внутри мне приглянулась очень удобная модульная винтовка. Однако денег не хватит на нее, даже если Крис добавит свой остаток. Пришлось прикусить язык и взять ту, что попроще.

На обратном пути мы решили заглянуть в магазин навыков. В этом мире полезные волшебные навыки можно было получить, изучив определенные книги.

Я прикупил себе «Начало инженерии» и «Преследование цели», Крис взял «Контроль цели».

Первый навык должен помочь развить моё инженерное мышление, а второй позволить моим выстрелам достигать цели даже при промахе. Навык друга должен на какое-то время обездвиживать врага.

***

Наши сокомандники уже ждали нас на месте встречи. Завидев нас издалека, Мира помахала нам, после чего и остальные заметили нас.

- Вы уже закончили?

- Да, правда пришлось повозиться с хотелками Миры, - Кай пожал плечами.

- Не в пору танку быть слабым!

- Да-да, я молчу.

- Кто что взял?

Мира горделиво показала нам огромный щит и не менее большой топор-молот.

- И не тяжело тебе будет? – Саркастично спросил Крис.

- А тебя не касается! Моя роль – танк, и я буду ей соответствовать.

Оливия и Кай показали посохи.

- У нас инвентарь довольно схож оказался, - констатировала Рут, - посох, да книги навыков.

- А может в честь этого заглянем в таверну? – Предложил я.

- Надо бы все вещи оставить в гостинице тогда.

- Зачем? – Я открыл инвентарь и спрятал все свои покупки там, - Есть же инвентарь, - улыбка озарила мое лицо.

Кто-то усмехнулся, что-то обомлел, совсем позабыв о такой базовой, но полезной функции. Всё таки лично быть игроком ощущается иначе, чем управлять героем с помощью клавиатуры и мышки.

- Тогда направляемся в таверну! – Громко поддержал меня друг.

Не имея возражений, вся наша компания направилась в заветное место с одной целью – выпить, расслабиться и обсудить дальнейшие планы.

Мелодичный звон колокольчика на входе известил всех о нашем приходе. Работники тут же поприветствовали нас, обернувшись в сторону двери. Нашу компанию проводили за свободный стол, и мы быстро совершили первый заказ. Девушки заказали пару сладких коктейлей, я и Крис предпочли начать с эля, а Кай остановился на вишневом соке.

- Ты пить не будешь? – Повернулся я к Каю.

- Буду, но позже… и не очень крепкое что-то.

Я пожал плечами, не став его расспрашивать об этом дальше.

Наши напитки довольно быстро оказались перед нами, и мы принялись выпивать.

Первый глоток – всегда самое трепетное. Испытываешь такую взрывную смесь эмоций: предвкушение, облегчение и даже некое волнение.

По мере роста процента алкоголя в нашей крови диалоги становились непринуждённее, мы – раскрепощённее друг с другом, а напитки – крепче. Девушки и Кай перешли на вино, а я с другом – на виски со льдом.

- Эй, Кай, - обратился Крис к парню рядом, - при нашей первой встрече ты говорил, что Мира саппорт, значит ты занимал роль дамаггера? Какого тебе теперь? Ваши роли поменялись?

Парень в очках усмехнулся, неловко почесав затылок.

- Я не против быть саппортом в нынешней ситуации, - он призадумался, - если так подумать, физическая подготовка у неё лучше, чем у меня. Правда она больше храбрится, - он перешёл на шепот, чтобы сестра его не слышала, - помните, она говорила, что будет соответствовать своему классу?

Мы дружно закивали.

- Думаю, она просто храбрится, пытается казаться сильнее и круче… Она частенько пытается оправдать «чужие» ожидания, но на самом деле эти ожидания она сама же и придумала. Не знаю, что будет дальше, ведь тут сражаться – это не махать мечом за героя ММОшки через монитор.

Было видно, что его эта тема действительно тревожит, переживает за сестру.

Только я открыл рот, чтобы что-то сказать, как он сделал глубокий вздох и, обняв сестру, громко заявил:

- Поэтому я буду рядом и не дам эту маленькую вредность в обиду.

- Эй, ты чего творишь?! – Воскликнула его младшая, - Совсем уже напился?

***

- Я решила изучать яды, это поможет мне и в качестве целителя, и также так получится освоить класс как минимум, сап-дамаггера, - поделилась с нами Оливия.

- Круто! Таким образом и правда сможешь уйти с тыла и быть на передовой! – Мира восхищалась решимостью сокомандницы.

- Если нужна будет помощь с классом, то, я думаю, смогу помочь, - поддержал Крис.

- С радостью, - твёрдо ответила Рут, ставя залпом опрокинутый бокал на стол.

Было приятно осознавать, что Оливия открывается нам и начинает доверять, делиться планами и не отталкивать заботу и помощь.

Вдруг откуда-то противно, но знакомо зазвенело, отдаленно напоминая помехи.

- Проверка связи, как слышно? – Вновь та девушка.

- Ого, я и позабыл уже про ГОГ.

- Есть такое.

- Отлично, связь присутствует. Информирую, что через 2 минуты соединение с игрой будет разорвано и вы вернетесь назад.

- Уже?! – Всполошилась Мира.

Остальные тоже заметно огорчились, приятный вечер был в самом разгаре и вряд ли кто-то из нас хотел бы его прерывать.

Было решено хотя бы допить то, что оставалось у нас на столе, чтобы не пропадало добро.

После этого я почувствовал сильное головокружение, на какой-то момент я запутался в своих ощущениях и провалился в темноту. В следующую минуту я вскочил со своей койки у аппарата игры. Врачи снимали с меня датчики.

- Ну что ты делаешь, не надо так резко вскакивать, - проворчал медицинский работник.

Я взглянул на него, потом на свои руки, ноги, оглядел помещение. Это было так… удивительно всё же. Не верилось, что только что я был в другом месте, нет, в другом мире. Будто все это было сном.

Избавив меня от датчиков, работник дал указание идти в свою комнату отдыхать. Он пояснил – завтра будет новое погружение.

Когда я встал на ноги – заметил, что я все еще чувствую себя пьяным. Ноги гнулись с трудом, тяжело было идти ровно, но в целом я умел себя контролировать, поэтому не спеша, но не без труда добрался до нашей комнаты.

А ведь странно, что опьянение никуда не ушло… или это подсознание так шутит надо мной? Но разве это не должно было остаться только в игре? Датчики аппарата воздействую на наши нервные окончания и поэтому в игре мы ощущаем все также, как и в жизни. Как минимум такое объяснение было от работников.

Открыв дверь, я вошел в комнату и заметил, что остальные вполне хорошо себя чувствуют, будто бы мы не пили все вместе в таверне… стараясь не акцентировать на этом внимание и не привлекать его к себе, я добрался до своей кровати и плюхнулся на неё.

Сколько бы мыслей сейчас не лезло в голову, состояние было нетрудоспособным, поэтому я быстро провалился в сон.

***

Я проснулся с тяжестью в голове, как будто действительно перебрал накануне. Но Крис, сидевший на соседней койке, выглядел свежим и бодрым - ни тени похмелья, ни усталости.

- Ты в порядке? - спросил он, заметив, как я потираю виски.

- Странное чувство… как будто я и правда пил вчера, - пробормотал я, вставая. - А ты ничего не ощущаешь?

- Нет, - он пожал плечами. - Может, это из-за того, что ты первый раз так долго был в игре?

Я не был уверен, но кивнул. Возможно, это просто побочный эффект. Или что-то пошло не так.

В холле уже собирались другие участники. Мира и Кай стояли у стены, тихо о чём-то споря. Оливия, как всегда, держалась немного в стороне, но когда увидела нас, кивнула в знак приветствия.

- Доброе утро, первопроходцы, - голос представительницы компании разнёсся по залу. - Сегодня у нас особое погружение. Вам предстоит провести в игре целый день - с утра до вечера. Это необходимо для тестирования долговременного воздействия на организм.

- Целый день? - Мира ахнула. - А если нам захочется выйти?

- Вы сможете это сделать в любой момент, - улыбнулась женщина. - Но просим вас оставаться как можно дольше. Чем больше данных мы соберём, тем лучше.

Кай нахмурился:

- А если что-то пойдёт не так?

- Врачи будут следить за вами круглосуточно, - успокоила она. - Теперь прошу всех пройти к аппаратам.

***

Очнувшись в «Иной родине», я сразу почувствовал некоторую разницу со вчерашним днем. Хотя все казалось обычным - воздух был прохладным, небо затянуто лёгкими облаками, а город уже просыпался: где-то стучали молотки, кричали торговцы, скрипели телеги. Всё казалось живым.

Крис потянулся, разминая плечи:

- Ну что, какие планы на день?

- Сначала заглянем в гильдию, - предложила Оливия. - Нам выдадут лицензии авантюристов. Потом можно взять квест на исследование окрестностей.

- Или пойти на арену, я видела объявление вчера! - Мира воодушевлённо махнула топором. - Я хочу попробовать свои силы!

- Ты уверена, что готова? - Кай скептически посмотрел на сестру, - и не махай топором в городе!

- Конечно! - Она фыркнула, пряча топор в инвентарь. - Я же танк!

- Ладно, - уступил я. - Сначала гильдия, потом арена. А вечером - снова таверна.

Все согласились.

***

Гильдия выдала нам лицензии без проблем. Теперь мы были официальными авантюристами Юритана. Но когда мы направились к арене, настроение начало портиться. Была неуверенность в своих силах. Ведь мы всего второй день в игре и еще ни разу даже не участвовали в каких-либо сражениях.

- Ты уверен, что это хорошая идея? - Оливия оглядела толпу вокруг ринга, где бойцы неподалёку регистрировались на поединки.

- Мы же не будем драться насмерть, - отмахнулся Крис, успокаивая девушку. - Просто спаринг.

Но едва мы вошли в зал, как нас окружила группа наёмников в чёрных плащах. Их лидер - высокий мужчина с шрамом через глаз - ухмыльнулся:

- Чужеземцы? Как мило. Вы те, о ком говорят в городе?

- У вас проблемы? - Кай встал между ними и Мирой.

- Да нет, - наёмник пожал плечами. - Просто слышали, что в Юритан прибыли странные при-шель-цы, - последнее слово он растянул в издевательской насмешке. - Интересно, на что вы способны.

- Мы не ищем неприятностей, - сказал я, пытаясь сохранить спокойствие.

- А они нашли вас, - прошипел наёмник.

И тогда всё случилось слишком быстро.

Мира рванула вперёд, обходя брата замахиваясь топором. Наёмник уклонился, но Кай успевал бросить заклинание - щит покрыл сестру в последний момент. Крис кинулся в бой, его меч засверкал в лучах солнца, пронзая воздух. Я выхватил лук, пытаясь прицелиться сквозь хаос.

Но противников было слишком много.

Один из них обошёл нас сзади и ударил Оливию по руке. Она вскрикнула - посох выпал. Я бросился к ней, но в этот момент что-то щёлкнуло.

Мир вокруг дрогнул.

И затем - исчез звук.

Мы застыли на арене, но всё вокруг стало неправильным. Городские звуки смолкли. Люди на трибунах замерли, как статуи. Даже ветер перестал дуть.

- Что…? - Крис огляделся, его голос звучал нормально, а вот моя голова начала пульсировать от странной боли.

- Это не часть игры, - прошептала Оливия, сжимая раненую руку.

Я попытался открыть меню - ничего. Ни статистики, ни инвентаря. Только пустота.

- Нас отключили, - сказал Кай, его голос дрожал. - Но мы не вернулись в реальность…

В этот момент на арене появилась тень. Человек в чёрном плаще без лица - только пустые глаза, как у манекена.

- Добро пожаловать в настоящую игру, - раздался голос, искажённый эхом. - Ты стал первым, кто прошёл тест, Лиам Чесстер. Но для жителей Юритана ты всего лишь чужеземец.

- Кто ты? - выдохнул я, чувствуя, как сердце сжимается от страха.

- Твой новый гейм-мастер, - усмехнулся незнакомец. - И твой единственный шанс выжить. Правила просты: чтобы вернуться, тебе нужно пройти Испытание. Но если ты умрёшь здесь… ты умрёшь и в реальности.

- Это невозможно! - Крис шагнул вперёд, но его голос звучал глухо, будто сквозь стекло.

- Для тебя - да, - голос стал тише. - А вот для Лиама… нет. Технология полного погружения имеет побочные эффекты. Твоё тело в реальном мире теперь зависит от твоих действий здесь. И жители Юритана не должны узнать, кто ты на самом деле.

- Почему только я? - спросил я, сжимая кулаки.

- Потому что ты особенный, - тень начала растворяться. - Удачи, Лиам. Ты в ловушке. И помни: если местные узнают, что ты не из их мира… последствия будут непредсказуемыми.

Тень исчезла. Мы остались одни.

- Что мы будем делать? - прошептала Оливия, глядя на меня.

Я посмотрел на друзей. Крис выглядел потерянным, Кай - напуганным, Мира - злой. Но времени на панику не было.

- Выживать, - сказал я, чувствуя, как адреналин заливает тело. - И искать выход. Другого выбора нет. И главное - никому не говорить, кто мы на самом деле.

[1] Дамагер (ДД, от англ. damage — «вред, наносить повреждения») — персонаж в играх, который специализируется на нанесении урона противникам.

[2] Танк - персонаж в компьютерных или настольных ролевых играх, который отвлекает внимание противника (монстра) на себя и предотвращает нанесение урона слабозащищённым персонажам (например, магам или лучникам).

[3] Дальник - это персонаж, который может наносить урон издалека.

[4] Баффер - сленговое название персонажа в играх, чья боевая роль — постоянная поддержка и усиление других членов команды (например, защитными и усиливающими заклинаниями).

[5] Хилер - роль персонажа в некоторых компьютерных играх, который может лечить (хилить), усиливать игрока специальным заклинанием (бафать) и воскрешать погибших персонажей в своей группе

[6] Шопиться - сленговое слово, которое означает «делать покупки, ходить по магазинам»

[7] Тати – японский меч.

Глава 4. Первый бой

Мир вокруг нас вновь обрёл движение, как будто время, замершее на мгновение, внезапно восстановило свой ход. Крики, лязг стали, запах пота и крови - всё вернулось с пугающей ясностью. Наёмник, застывший с поднятым мечом над Крисом, завершил свой удар. Мой друг едва успел откатиться в сторону, избегая смертельного удара. Его меч блеснул в ответ, отбивая следующий выпад.

- Что, чёрт возьми, только что произошло? - Выругался Крис, не отводя глаз от противника.

Я не успевал думать. Мои пальцы сами натянули тетиву лука, стрела вонзилась в плечо одного из наёмников. Он яростно закричал от боли, но не отступил - лишь развернулся ко мне с безумным взглядом.

- Они не помнят, что замерли! - Крикнула Оливия, поднимая посох. Её голос дрожал, но руки были твёрдыми. Она произнесла заклинание исцеления, направленное на Криса, чья рука кровоточила после неудачного блока.

Кай бросил заклинание ослабления, замедлив движения ближайшего противника. Мира же, обычно такая решительная, вдруг замерла. Её топор дрогнул в руках, глаза расширились от ужаса. Она отступила на шаг, затем ещё на один.

- Мира! - Крикнул Кай, заметив неладное, но было слишком поздно.

Она быстро развернулась и побежала прочь с арены, расталкивая зрителей. Люди кричали ей вслед, но она не останавливалась.

- Чёрт! - Выругался я. - Надо за ней!

- Мы не можем бросить бой! - Крис отбил ещё один удар, его лицо было искажено от напряжения.

- Тогда я пойду за ней! - Оливия кинулась следом за Мирой, оставив нас без поддержки.

- Стой! – Выкрикнул я, но было уже поздно – Оливии уже не было рядом.

Я выпустил ещё одну стрелу, на этот раз попав в грудь одному из противников. Он рухнул на колени. Кай бросил заклинание ослабления на двоих оставшихся, замедлив их движения. Крис воспользовался моментом и добил их быстрыми ударами меча.

- Всё? - выдохнул Крис, опуская оружие. Его руки дрожали.

- Пока что, - ответил я, глядя в сторону, куда убежали Мира и Оливия.

- А нам точно надо было их убивать? – Поинтересовался Кай.

- Либо они нас, либо мы их, - констатировал Кристофер. – Надо найти девочек.

Я и Кай кивнули.

Мы нашли Миру за ареной, в тени высоких стен. Она сидела на земле, обхватив колени, её плечи тряслись от беззвучных рыданий. Оливия стояла рядом, пытаясь успокоить её, но Мира лишь трясла головой, не слушая девушку.

- Что с тобой? - спросил Кай, подходя ближе.

Мира подняла голову, её глаза были полны слёз и страха.

- Это всё не случайность, - её голос дрожал и местами даже пропадал. - Лиам, почему всё началось именно с тобой? Почему этот "гейм-мастер" говорил только с тобой?

- Мира, успокойся, - сказал Крис. - Мы все в одной лодке.

- Нет! - она резко поднялась на ноги. - Только он разговаривал с этим типом! Только он знает, что здесь происходит!

Оливия нахмурилась, глядя на меня с подозрением.

- Она права, - сказала она. - Лиам, почему ты ничего не рассказываешь? Почему ты скрываешь, что знаешь больше, чем мы?

Кай скрестил руки на груди, его взгляд стал холодным, недоверчивым.

- Да, Лиам, у меня тоже есть вопросы, - произнёс тот.

Я почувствовал, как тяжесть недоверия давит на меня.

- Я не знаю ничего больше, - сказал я тихо, но честно. - Я так же напуган, как и вы. Я не скрываю ничего, - я сделал шаг назад, поражённо оглядывая свою команду. Метнул взгляд на друга, пытаясь понять, какого мнения он.

Но Крис выступил вперёд, защищая меня:

- Ребята, хватит. Мы не знаем, что здесь происходит. Но обвинять Лиама без доказательств – это неверно. Мы команда. Мы должны доверять друг другу, - отчеканил он.

Я вздохнул с облегчением, Мира сделала несколько глубоких вдохов, вытирая слёзы.

- Хорошо, - сказала она наконец. - Но если мы узнаем, что ты что-то скрываешь, Лиам... – В её голове чувствовалась угроза и страх. Она боится меня?

- Вы узнаете всё, - пообещал я, не раздумывая. - Если я узнаю что-то новое, я сразу скажу вам.

***

Вернувшись в гильдию с тяжестью на душе, мы получили первое официальное задание — зачистка прилегающих земель от монстров. Квестовой офицер, мужчина средних лет с шрамом на щеке, вручил нам карту и коротко объяснил ситуацию:

- В лесах около Юритана появились агрессивные твари. Они нападают на путешественников и торговцев. Ваша задача - очистить территорию.

- Сколько нам заплатят? - Поинтересовался Крис, разглядывая карту.

- Пятьдесят серебряных монет на команду. И бонус, если принесёте доказательства убийства вожака стаи.

- Негусто, - пробормотал я, но кивнул. - Ладно, берём.

Делать было нечего. Это наше первое задание, надо же с чего-то начинать.

Офицер улыбнулся:

- Будьте осторожны. Некоторые из этих монстров опаснее, чем кажутся.

Мы вернулись в общежитие, чтобы подготовиться. Кай проверял свои заклинания, Оливия готовила лечебные зелья по книжкам, которые купила ранее, а Крис точил меч. Мира сидела в углу, всё ещё не оправившись от панической атаки.

- Мы готовы? - спросил Крис, поднимая взгляд от своего меча.

- Почти, - ответила Оливия, заканчивая с последним зельем. - Но нам нужно быть осторожными. Если монстры действительно опасны, тогда нам придётся действовать аккуратно.

- Мира, ты в порядке? - Спросил я, подходя к ней.

Она кивнула, но её взгляд был полон тревоги.

- Да. Просто... я не хочу подводить вас.

- Мы команда, - сказал Крис. - Мы не подведём друг друга. – Его слова звучали так, будто он пытался убедить в этом не только нас, но и самого себя.

***

Мы отправились в лес рано утром. Солнце ещё только начинало подниматься, отбрасывая длинные тени на землю. Лес был тихим, но в этом тихом шелесте листьев и пении птиц чувствовалась какая-то напряжённость.

- Тихо, - прошептал Кай, останавливаясь. - Что-то не так.

В этот момент из-за деревьев выскочили три волкоподобных монстра. Их глаза горели красным, а пасти были оскалены, обнажая острые клыки.

- Бой! - Крикнул Крис, вытаскивая меч.

Я быстро поднял лук, натянул тетиву и выпустил стрелу, попав одному из монстров в бок. Он завыл, но продолжал двигаться. Кай бросил заклинание ослабления, замедлив движения монстров. Оливия начала лечить мелкие раны, которые мы получили в начале боя, а Мира с топором бросилась вперёд, встречая первого монстра.

Бой был коротким, но интенсивным. Мы справились, но все понимали, что это было только начало – неподалеку выли другие волки, с которыми нам еще предстояло разобраться.

***

Лес замер в напряжённом ожидании. Воздух был густым и тяжёлым, пропитанным запахом влажной земли и крови предыдущих стычек. Мира шла впереди, сжимая топор в одной руке и держа перед собой массивный щит из стали и дерева. Её глаза внимательно сканировали окрестности, готовые к любой опасности. Я шёл рядом с Крисом, держа наготове винтовку, приклад которой плотно прижимался к плечу. Крис сжимал рукоять меча, его взгляд был сосредоточен и насторожен. Оливия шла сзади, её посох слабо светился мягким голубым светом, что означало, что девушка готова в любой момент поддержать нас лечебными заклинаниями. Кай шёл рядом с Оливией, его руки были готовы выпустить любой бафф, который ему только был известен – лишь бы это помогло сражению.

И тогда мы увидели его.

Поляна, окружённая высокими деревьями, корни которых образовывали естественный барьер. В центре, на возвышении из камней и веток, сидел вожак стаи. Его чёрная шерсть с серебристыми прожилками мерцала в слабом свете, проникающем сквозь кроны деревьев. Глаза горели ярко-красным, а массивное тело дрожало от низкого, угрожающего рыка. Он был почти в два раза больше обычных волков, с которыми мы сталкивались ранее, а его клыки были длинными и острыми, как кинжалы.

- Вожак стаи, - прошептала Оливия.

Мира подняла топор и шагнула вперёд, прикрываясь щитом.

- Готовьтесь, - сказала она твёрдо.

Волк поднял голову и зарычал, обнажая клыки. Его глаза уставились на нас, и я почувствовал, как по спине пробежал холодок. Он знал, что мы здесь. Он ждал нас.

Битва началась внезапно. Вожак стаи рывком бросился вперёд. Мира подняла щит, чтобы блокировать атаку, и топором нанесла ответный удар, но монстр ловко уклонился и ударил её лапой по щиту. Удар был настолько силён, что Мира отлетела в сторону.

- Мира! - Крикнула Оливия, бросаясь к ней с лечебным заклинанием.

Я быстро прицелился и выстрелил из винтовки. Пуля попала вожаку в бок, но лишь слегка задела его. Он зарычал и бросился на меня. Крис выступил вперёд, его меч блеснул, отражая атаку.

- Он слишком силён! - Крикнул я, перезаряжая винтовку и выпуская ещё один выстрел.

Кай произнёс заклинание, и я почувствовал прилив сил. Мои движения стали быстрее, а руки перестали дрожать. Он бросил заклинание ослабления на вожака, и движения монстра стали медленнее. Это дало Мире возможность подняться и снова вступить в бой. Она прикрылась щитом от новой атаки и нанесла мощный удар топором, но монстр снова уклонился.

- Держитесь вместе! - Выкрикнула Оливия, продолжая поддерживать нас лечебными заклинаниями.

Мира и Крис атаковали с двух сторон, заставляя вожака постоянно двигаться. Я продолжал стрелять, пули теперь летели быстрее и точнее благодаря заклинанию Кая. Он продолжал поддерживать нас с тыла, усиливая нашу силу и скорость.

Наконец, Крис увидел шанс. Когда вожак стаи бросился на Миру, Крис рванулся вперёд и нанёс мощный удар мечом, ранив монстра в бок. Вожак зарычал от боли и развернулся к Крису, но Мира ударила его топором по спине.

- Сейчас! - крикнула она.

Я выпустил последний выстрел, пуля попала вожаку в шею. Он зашатался, замер на какое-то время. Крис воспользовался этим и нанёс финальный удар, пронзив монстра мечом прямо в сердце.

Вожак стаи рухнул на землю, его тело ещё некоторое время дёргалось в предсмертных конвульсиях, а затем замерло.

- Мы сделали это, - выдохнул Крис, опуская меч и вытирая пот со лба.

- Да, - кивнула Оливия, подходя к нему, чтобы исцелить полученные раны. - Но это было только начало.

Мы все стояли в молчании, глядя на поверженного вожака стаи. Его красные глаза медленно тускнели, а чёрная шерсть теряла свой блеск. Лес вокруг нас снова замер, но теперь в этом молчании чувствовалась победа и осознание того, что впереди ещё много испытаний. Кай подошёл к нам, его лицо было бледным, но глаза горели решимостью.

- Мы справились вместе, - сказал он. - И справимся снова.

Мира опустила щит и топор, её руки дрожали от напряжения:

- Нам нужно быть готовыми к следующему бою, - сказала она. - Он будет сложнее.

Её старший брат удивлённо посмотрел на неё, затем подошел к девушке и погладил ее по голове, приговаривая:

- Ты – молодец. Так смело сражалась!

Мира тут же засмущалась, ткнула Кая в бок и проворчала:

- То же мне, хватит! Все молодцы.

Наблюдая за этой картиной, все дружно рассмеялись.

- Эй! – Вскрикнула Мира, - ну хватит!

- Нам бы его голову отсечь, - отойдя от смеха, произнес Крис, подойдя к трупу хищника, - для того мужика.

- Фу-фу-фу, сам занимайся этим! – Отрезала девушка.

Быстро закончив с отделением головы зверя, Уинт взял её и поплелся было в город, но Оливия его окликнула:

- У тебя же есть кинжал? Дай-ка мне, - попросила она.

Он передал ей кинжал, и Рут принялась разделывать тушу.

- Вдруг её можно приготовить и съесть, - пояснила девушка.

Отрезав 5 небольших кусочков, целительница обернула их листьями растений, что сорвала неподалёку, и сунула кулёк в сумку к зельям.

После этого мы вернулись в город с доказательством победы над вожаком стаи. Квестовой офицер выплатил нам обещанное вознаграждение и поблагодарил за работу.

- Вы хорошо справились, - сказал он. - Но будьте осторожны. В этих лесах ещё много опасностей.

Вечером, когда мы вернулись в общежитие, я вышел на крышу, чтобы подумать. Город спал, и лишь звёзды освещали его.

Что, если мы действительно застряли здесь?

Вспомнились слова гейм-мастера: "Если ты умрёшь здесь... ты умрёшь и в реальности."

Значит, Крис, Мира, Кай, Оливия — все они в опасности. И я не знаю, как их защитить.

Я сжал кулаки.

Нет. Я не позволю этому случиться. Я найду способ вернуться. Или хотя бы защищу их.

Я глубоко вздохнул. Завтра мы продолжим. И я не знаю, что нас ждёт.

Глава 5. Тайны Юритана

Утро в Юритане началось с тумана. Густой, белый, он обволакивал улицы, приглушая звуки и создавая ощущение, будто город ещё спит, хотя солнце уже давно поднялось над горизонтом - было довольно светло. Мы собрались в общей комнате общежития, каждый был занят своими мыслями. Мира, обычно такая энергичная, сегодня молчала, потупив взгляд в чашку с горячим чаем. Кай сидел рядом, время от времени бросая на неё беспокойные взгляды. Оливия проверяла свои зелья, аккуратно раскладывая их по карманам своей сумки. Крис точил меч, его движения были размеренными, почти механическими.

Я стоял у окна, глядя на улицу. Вчерашний бой с вожаком стаи не давал покоя. Слова гейм-мастера, как язвы, разъедали сознание. Никак не удавалось выбросить это из головы, хотелось обезопасить всех.

- Лиам, - позвал Крис, отвлекая от мыслей. - Ты как, готов?

Я кивнул, отвернувшись от окна.

- Готов.

- Тогда пошли, - сказал Кай, вставая. - Нам нужно найти работу. Деньги не лишние, да и опыт пригодится.

Мира поднялась следом, её настроение, казалось, немного улучшилось.

- Давайте сначала в гильдию, - предложила Оливия. - Может, там есть что-то интересное.

В гильдии было шумно. Авантюристы всех мастей - от начинающих до закалённых ветеранов - обсуждали последние новости, торговались за контракты или просто отдыхали после тяжёлых заданий. Мы протолкались к доске объявлений, где висели десятки свитков с заданиями. Крис принялся их изучать, время от времени отбрасывая те, что не подходили.

- Вот это интересно, - сказал он, указывая на один из свитков. - Поиск пропавшего человека. Вознаграждение – сто пятьдесят серебряных монет.

- Неплохо, - заметил Кай. - Но почему так много?

- Возможно, опасно, - предположила Оливия.

- Или просто срочно, - добавила Мира.

Я взял свиток и развернул его. Текст был написан аккуратным почерком:

«Ищу группу опытных авантюристов для поиска моего брата, пропавшего три дня назад. Последние следы ведут в Старые руины на окраине леса. Опасность неизвестна. Вознаграждение — 150 серебряных монет. Обращаться к Элинор в таверне "Спящий дракон".»

- Старые руины, - пробормотал я. - Это место может оказаться не из приятных.

- Тем интереснее, - ухмыльнулся Крис. - Что скажете?

Мы переглянулись. Мира кивнула, её глаза загорелись азартом. Кай и Оливия тоже не были против.

- Тогда договорились, - сказал я. - Идём в таверну.

"Спящий дракон" был той самой таверной, где мы были в первый день, а также, как оказалось, одной из самых популярных таверн в Юритане. Здесь всегда было людно: торговцы, наёмники, авантюристы – все, кто искал работы, отдыха или просто компании. Мы нашли Элинор у стойки. Она была невысокой, с тёмными волосами, собранными в тугой хвост, и усталыми глазами. Увидев нас, она вздохнула с облегчением.

- Вы за заданием? - Спросила она, не теряя времени.

- Да, - ответил я. - Расскажите подробнее.

Элинор кивнула и махнула нам следовать за ней. Мы уселись за свободный столик в углу зала.

- Мой брат, Эрик, пропал три дня назад, - начала она. - Он ушёл в лес за травами - он целитель - и не вернулся. Я нашла его сумку у Старых руин. Там... там была кровь.

Её голос дрогнул, но она быстро взяла себя в руки.

- Я не могу пойти сама. Там что-то нечистое. Говорят, руины прокляты.

- Кто говорит? - Спросил Кай.

- Местные. Никто не рискует туда соваться. Но я должна найти брата. Живым или... - она не договорила, но мы всё поняли.

- Мы поможем, - сказал я твёрдо.

Элинор благодарно кивнула и протянула нам карту с отмеченным местом.

- Будьте осторожны. И если найдёте его... скажите, что я не бросила его.

Мы вышли из таверны и направились к лесу. По дороге я заметил, как Мира всё время оглядывается, будто ожидая увидеть что-то страшное – неужто проклятия боится? Кай шёл рядом, его рука лежала на рукояти меча – он тоже был настороже.

- Ты уверен, что мы справимся? - Спросила Оливия, когда мы вошли в лес.

- У нас нет выбора, - ответил я. - Если мы не попробуем, то никогда не узнаем.

Лес становился всё гуще. Деревья стояли плотными рядами, их ветви сплетались над головами, не пропуская солнечный свет. Воздух был влажным и тяжёлым, наполненным запахом гниющей листвы и сырости, дышать было тяжело.

Вскоре мы вышли на поляну, в центре которой возвышались развалины древнего храма. Камни, покрытые мхом, едва держались друг за другом, а в центре руин зияла тёмная дыра — вход в подземелье.

- Вот оно, - прошептала Мира, сверившись с картой в руках дамаггера. - Неуютное место.

- Давайте разделимся, - предложил Крис. - Я пойду вперёд. Кай и Лиам, вы прикрывайте тыл. Оливия, оставайся в центре, на случай, если кому-то понадобится помощь. Мира, ты со мной.

Мы кивнули и двинулись к руинам. Каждый шаг отдавался эхом в тишине. Вход в подземелье был очень темным – ничего не разглядеть. Я зажёг факел, и его дрожащий свет выхватил из мрака узкий коридор, уходящий вглубь.

- Осторожно, - предупредил Кай. - Здесь могут быть ловушки.

Мы медленно спустились по каменным ступенькам. Воздух становился холоднее, а запах сырости – сильнее. Вскоре коридор расширился, и мы оказались в большом зале. В центре стояли каменные саркофаги, покрытые странными символами. На стенах мерцали тусклые руны, излучающие слабый голубоватый свет.

- Что это за место? - Прошептала Оливия.

- Не знаю, - ответил я. - Но здесь точно кто-то был.

Вдруг раздался звук – будто камень скреб по камню. Мы замерли. Звук повторился, на этот раз громче. Из тени за одним из саркофагов показалась фигура. Человек? Нет. Его кожа была серой, почти каменной, а глаза — пустыми, как у статуи. Он медленно поднялся и уставился на нас.

- Гoлем, - выдохнул Кай.

- Отступаем, - сказал Крис, вытаскивая меч.

Но было уже поздно. Из-за саркофагов поднялись ещё двое. Их движения были медленными, но неумолимыми. Мы встали спиной друг к другу, готовые к бою.

- Ребята, - прошептала Мира. - Все же знают, что делать?

Все кивнули. Мы сражались вместе уже не первый раз. Крис и Мира взяли на себя ближний бой, Кай начал накладывать защитные заклинания, а Оливия готовилась лечить. Я поднял лук и прицелился.

И бой начался.

Первый голем двинулся на нас с поднятыми каменными кулаками. Его шаги отдавались глухим стуком по полу, поднимая облака пыли. Крис бросился вперёд, его меч блеснул в тусклом свете рун, ударив по руке голема. Каменная плоть треснула, но не раскололась. Мира, прикрываясь щитом, нанесла мощный удар топором по ноге противника. Голем зашатался, но не упал – его равновесие было поразительным.

- Они устойчивы к физическим атакам! - крикнул Крис, отскакивая от очередного удара.

- Тогда пробуем магию! - Ответил Кай.

Он поднял посох и произнёс заклинание баффа, усиливающее нашу силу и скорость. Я почувствовал прилив энергии, мои движения стали быстрее. Оливия, стоя позади, начала готовить лечебные заклинания, наблюдая за боем.

Кай выпустил ещё одно заклинание — на этот раз оно было направлено на голема. Камень начал покрываться тонкой сетью трещин, как будто магическая энергия проникала в его структуру. Голем замер, его движения стали менее уверенными.

- Сейчас! - Скомандовал Крис.

Мира и Крис атаковали одновременно. Топор Миры расколол каменную ногу врага, а меч Криса пронзил его грудь. Голем рухнул, рассыпавшись на куски.

- Одним меньше, - сказала Мира, тяжело дыша.

Но из тени за саркофагами показались ещё двое голема. Их глаза горели тусклым красным светом, они медленно стали наступать.

- Готовьтесь! - Крикнул Кай, накладывая новое усиление на нас.

Я выпустил стрелу из лука, но она отскочила от каменной груди голема, не причинив вреда. Пришлось переключиться на винтовку. Пуля ударила в голову одного из голема — камень раскололся, но не разрушился полностью. Голем повернулся ко мне, его пустые глаза уставились в мою сторону.

- Лиам, отходи! - Приказал Кай.

Я прыгнул в сторону, едва успев уклониться от каменного кулака, который врезался в стену, оставляя в ней глубокую вмятину, на месте которой могла быть моя голова. Крис и Мира атаковали голема с флангов, отвлекая его внимание. Оливия бросила лечебное заклинание на Миру, чья рука была поцарапана отлетевшими каменными осколками после атаки топором.

- Они слишком крепкие! - Крикнула Мира, отскакивая от очередного удара.

- Тогда сосредоточимся на одном! - Ответил я.

Мы сконцентрировали атаки на одном големе. Кай усилил наши удары, а Оливия поддерживала нас лечением. Наконец, после серии совместных атак, каменная оболочка голема начала трескаться. Он зашатался, и Крис нанёс финальный удар, расколов его на части.

Оставшийся голем отступил в тень, наблюдая за нами. Его движения были более плавными, почти человеческими.

- Этот другой, - заметил Кай. - Он не такой, как остальные.

Голем поднял руку, и из его ладони вырвался поток тёмной энергии. Она ударила в пол, оставив после себя обжигающий след. Мы разбежались, пытаясь уклониться.

- Магия тьмы, - сказала Оливия. - Он сильный.

- Тогда нам нужно быть аккуратнее и поскорее с ним разделаться, - ответил я.

Крис и Мира бросились в атаку, отвлекая внимание голема, а я и Кай сосредоточились на дальних атаках: я – с винтовки, он – заклинаниями ослабления. Оливия поддерживала нас лечебными заклинаниями, восстанавливая силы после каждого удара. Голем сопротивлялся, его тёмная энергия била во все стороны, но мы не отступали.

Наконец, после серии совместных атак, каменная оболочка голема начала трескаться. Тёмная энергия внутри него стала вырываться наружу, как пар из кипящего котла. Он зашатался, его движения стали неуверенными. Крис нанес последний удар, и голем рухнул, рассыпавшись в пыль.

Мы перевели дух, осматривая поле боя. В зале снова воцарилась тишина, нарушаемая только нашим тяжёлым дыханием.

- Мы справились, - сказала Мира, вытирая пот со лба.

- Возможно это ещё не всё, - заметил Кай, глядя вглубь подземелья. - Здесь что-то ещё есть.

Вдруг из темноты раздался звук – слабый стон. Мы насторожились, прислушиваясь.

- Эрик? – С опаской спросила Оливия.

Стон повторился. Мы двинулись на звук, осторожно обходя обломки и саркофаги. В дальнем углу зала, за каменной колонной, лежал человек. Его одежда была изорвана, а на руке виднелась кровь.

- Эрик! - Воскликнула Оливия, бросаясь к нему.

Мы подбежали следом. Эрик был жив, но едва сознавал, что происходит. Его глаза были полуприкрыты, а дыхание – прерывистым.

- Мы нашли тебя, - сказала Оливия, накладывая лечебное заклинание. - Ты в безопасности.

Эрик слабо кивнул, пытаясь что-то сказать.

- Руины... - его голос был едва слышен. - Здесь... что-то спрятано.

- Что спрятано? - Спросил я, наклоняясь ближе.

- Артефакт, - прошептал он. - Он... меняет людей.

Его глаза закрылись, и он потерял сознание. Оливия продолжала лечить его, а мы переглянулись.

- Артефакт? - Повторил Крис. - Что это значит?

- Не знаю, - ответил я. - Но нам нужно узнать.

Кай осмотрел колонну, за которой лежал Эрик. На её поверхности были высечены странные символы – те же, что и на саркофагах.

- Это язык древних, - сказал он. - Я видел такие знаки.

- Где? - спросила Мира.

- В лавке навыков. Там есть книги о руинах и древних цивилизациях. Я интересовался у продавщицы, она сказала, что в библиотеке города много подобного можно найти.

- Тогда нам туда, - сказал я. - Но сначала нужно вывести Эрика отсюда.

Мы аккуратно подняли его и вынесли на поверхность. Элинор уже ждала нас у входа в руины. Увидев брата, она бросилась к нему, обнимая брата и бесконечно благодаря нас.

- Вы спасли его, - сказала она, её голос дрожал от счастья. - Я не знаю, как вас отблагодарить.

- Нам нужна информация, - ответил я. - Эрик говорил об артефакте. Ты знаешь, что это?

Элинор отрицательно покачала головой.

- Нет. Но он часто говорил о древних руинах и их тайнах. Возможно, в его записях есть что-то полезное.

- Тогда мы вернёмся в город, - сказал Крис. - Нам нужно разобраться, что здесь происходит.

По дороге обратно в Юритан я думал о словах Эрика. Артефакт, который меняет людей. Что, если это как-то связано с тем, что произошло с игроками?

В городе мы разделились. Кай и Оливия отправились в библиотеку, чтобы найти информацию о руинах. Крис и Мира остались с Элинор, чтобы помочь ей с братом. Я же решил вернуться в таверну "Спящий дракон". Мне нужно было подумать.

Заказав кружку эля, я уселся в углу зала, наблюдая за окружающими. Таверна была полна жизни: торговцы обсуждали цены и прибыль, наёмники хвастались подвигами, а в углу сидел одинокий старик, потягивающий вино. Его взгляд встретился с моим, и он кивнул, приглашая подсесть.

- Ты один из тех, кто ходил в руины? - Спросил он, когда я сел напротив, - Видел, как вы разговаривали с этой чудной девушкой - Элинор.

- Да, - ответил я осторожно. - А что?

- Я слышал, что там что-то нечисто, - сказал старик. - Древние руины – опасное место. Они не просто так заброшены.

- Что ты знаешь об этом? - Спросил я, наклоняясь ближе.

Старик усмехнулся, его глаза блеснули хитростью.

- Я знаю, что там спрятан артефакт. Артефакт, который может изменить судьбу.

- Изменить судьбу? - Переспросил я. - Что это значит?

- Это значит, что он даёт силу, - ответил старик. - Но всякая сила имеет свою цену.

- Какую цену? - Спросил я, чувствуя, подступающий к горлу ком.

- Цену, которую не каждый готов заплатить, - сказал старик и отпил вина. - Ты должен понять, что играешь с огнём, мальчик.

- Почему ты думаешь, что я играю? - Спросил я, пытаясь скрыть напряжение.

- Потому что я вижу это в твоих глазах, - ответил старик. - Ты ищешь ответы. Но будь осторожен. Не все тайны стоит раскрывать.

Он встал и вышел из таверны, оставив меня одного с моими мыслями. Я допил эль и вышел на улицу. Солнце уже садилось, окрашивая небо в оттенки красного и оранжевого. Город готовился ко сну, но мои мысли были далеко от покоя.

Мне нужно было найти ответы. И я знал, где начать их искать.

Глава 6. Ключ

Кай и Оливия вошли в библиотеку Юритана, где воздух был пропитан запахом старого пергамента и воска. За стойкой сидела пожилая женщина с серебристыми волосами и проницательным взглядом. Она едва подняла глаза от книги, когда они подошли.

- Мы ищем информацию о старых руинах и древних артефактах, - сказал Кай, стараясь звучать уверенно.

Женщина медленно закрыла книгу и посмотрела на них поверх очков.

- Артефакты? - Повторила она, вопрошая. - Это не просто любопытство, верно?

- Нам нужно понять, с чем мы имеем дело, - ответила Оливия. - Это важно.

Женщина кивнула в сторону лестницы.

- Третий этаж, зал древних рукописей. Но не все книги там безопасны для чтения.

***

Зал древних рукописей был огромным, с высокими потолками и полками, заполненными книгами, свитками и странными артефактами. Кай и Оливия начали поиски с раздела "Древние цивилизации", но вскоре поняли, что информации слишком много, а времени мало.

- Здесь сотни книг, - сказала Оливия, разочарованно листая очередной том. - Как мы найдём то, что нужно?

- Нам нужно сузить поиск, - ответил Кай, осматривая полки. - Если артефакт связан с руинами, то, возможно, есть книги о сектах или магических ритуалах.

Они перешли к следующему ряду, где стояли книги по магическим искусствам. Кай достал том с названием "Тайные культы Юритана", но страницы были написаны на древнем языке, который он не знал.

- Это бесполезно, - сказал он, кладя книгу обратно. - Нам нужен переводчик.

- Или кто-то, кто уже изучал это, - добавила Оливия.

Они продолжали искать, но каждый том либо не содержал нужной информации, либо был написан на непонятном языке. Прошло несколько часов, и они начали терять надежду.

***

В какой-то момент к ним подошла та же пожилая женщина, которая встретила их у входа.

- Вы всё ещё здесь? - Спросила она, глядя на них с лёгкой улыбкой. - Вижу, поиски не приносят результатов.

- Мы не можем найти ничего полезного, - призналась Оливия. - Возможно, вы могли бы помочь?

Женщина задумалась, затем кивнула.

- Хорошо. Но сначала ответьте: почему вам так важно узнать об артефакте?

Кай и Оливия переглянулись.

- Мы думаем, что он может быть связан с тем, что происходит с нашим другом, — сказала Оливия. — Он ведёт себя странно с тех пор, как мы нашли руины, - решила она приврать.

Женщина кивнула, как будто понимая.

- Тогда следуйте за мной.

Она провела их в дальний угол зала, где стояла запертая витрина с несколькими книгами. Она достала ключ и открыла её.

- Эти книги запрещены для свободного доступа, - сказала она. - Но если ваш друг действительно в опасности, то у вас нет выбора.

Она передала им две книги: "Культ Врат: История и проклятия" и "Артефакты тьмы: Ключ Судеб".

- Будьте осторожны, - предупредила она. - Знания из этих книг могут быть опасны.

Кай и Оливия уселись за стол и начали изучать книги. Первая книга, "Культ Врат", рассказывала о древней секте, которая пыталась открыть врата между мирами с помощью артефакта, известного как Ключ Судеб.

- Здесь говорится, что культ пытался использовать ключ, чтобы изменить реальность, - сказал Кай, листая страницы. - Но каждый раз, когда они пытались это сделать, что-то шло не так.

- Что именно? - Спросила Оливия.

- Они либо сходили с ума, либо превращались в каменных стражей, - ответил Кай. - Как големы, которых мы встретили.

Оливия вздрогнула.

- Значит, ключ опасен.

- Да, - кивнул Кай. - Но здесь также говорится, что ключ можно обезвредить.

- Как? - Поинтересовалась Оливия, наклоняясь ближе.

- С помощью Сферы Уравновешивания, - ответил Кай. — Но она была утеряна веками ранее.

Оливия закрыла книгу и посмотрела на Кая.

- Значит, у нас нет способа остановить ключ?

- Пока нет, - устало выдохнул Кай. - Но мы должны продолжать искать.

В этот момент к их столу подошёл высокий человек в тёмном плаще. Его лицо было скрыто капюшоном, и он говорил низким, едва слышным голосом.

- Ищете информацию о Ключе Судеб? - Спросил он.

Кай и Оливия напряглись.

- Кто вы? - Спросила Оливия, инстинктивно отодвигаясь.

- Меня зовут Элдрик, - ответил незнакомец. - Я историк, изучающий древние артефакты. И я знаю, что вы ищете.

- Что вы знаете? - Спросил Кай, не доверяя человеку перед ними.

- Я знаю, что Ключ Судеб – это не просто легенда, - сказал тот. - Он реален. И он опасен. Если ваш друг уже нашёл его или пытается это сделать, он в смертельной опасности.

- Почему вы нам это говорите? – Оливия всё еще не доверяла ему и это было слышно в её голосе.

- Потому что я видел, что происходит с теми, кто пытается им завладеть, - ответил Элдрик спустя какое-то время. - Они теряют себя. Становятся монстрами или рабами тёмных сил.

- Вы знаете, как остановить ключ? - Спросил парень, поправляя свои очки.

Элдрик кивнул.

- Есть способ. Но он требует жертв.

- Каких жертв? - Оливия, чувствовала, как по её спине пробежали мурашки.

- Ключ можно уничтожить, но для этого нужно разрушить Сферу Уравновешивания, - ответил Элдрик. - Она находится в сердце одних руин, охраняемая древним стражем.

- Вы предлагаете нам отправиться туда?

- Если вы хотите спасти своего друга, у вас нет выбора, - ответил мужчина, пожимая плечами. - Ключ уже влияет на него. Скоро он начнёт меняться.

Оливия и Кай переглянулись. Они знали, что должны предупредить Лиама, но время уходило.

***

Кай и Оливия вернулись в общежитие, где мы их уже ждали. Я сидел за столом, изучая карту руин, но поднял голову, услышав их шаги.

- Ну что, нашли что-нибудь? – Поинтересовался я, отодвигая в сторону чашку с остывшим чаем.

Кай и Оливия переглянулись, затем Кай положил на стол две книги, которые они принесли из библиотеки.

- Мы нашли информацию, - сказал он. - Но она не обнадёживающая.

Я нахмурился и открыл одну из книг в месте, где лежала закладка. На странице был изображён странный амулет, окружённый непонятными рунами.

- Это Ключ Судеб, - сказала Оливия, указывая на рисунок. - Артефакт, о котором говорил Эрик. Он действительно существует.

- И что он делает? - Спросил Крис, наклоняясь над книгой.

- Согласно записям, он открывает врата между мирами, - ответил Кай. - Но не просто так. Ключ требует жертв.

- Каких жертв? - Спросила Мира, её голос задрожал.

- Те, кто пытался им воспользоваться, либо сходили с ума, либо превращались в каменных стражей, - сказал Кай. - Как големы, которых мы встретили в руинах.

- Но почему? - Спросил Лиам, внимательно изучая страницы.

- Ключ не просто открывает врата, - объяснила Оливия. - Он изменяет того, кто им пользуется. Постепенно человек теряет себя, его разум и душа подчиняются тёмным силам, которые контролируют артефакт.

- То есть, если я возьму этот ключ, я могу стать монстром? - Я поднял взгляд на команду.

- Или хуже, - кивнула Оливия. - Ты можешь потерять контроль над собой. Станешь рабом тёмных сил.

Я закрыл книгу и откинулся на спинку стула, задумчиво глядя в пространство.

- Но это же шанс вернуться домой, - сказал я очень тихо. - Шанс спасти нас всех.

- Или погибнуть, - вмешался Крис. - Лиам, ты же не хочешь рисковать собой и нами?

- Я не могу просто отказаться от возможности, - ответил Лиам. - Но я не хочу подвергать вас опасности.

- Мы не говорим, что нужно отказаться, - сказала Оливия. - Мы говорим, что нужно быть осторожными. Есть способ обезвредить ключ.

- Как? – Я воспрял духом, снова наклоняясь к книгам.

- Сфера Уравновешивания, - ответил Кай. - Древний артефакт, который может нейтрализовать силу ключа. Если совместить их, можно контролировать силу ключа и избежать его разрушительного влияния.

- То есть, если я найду и ключ, и сферу, я смогу использовать ключ безопасно? - Уточнил я.

- Теоретически, да, - кивнула Оливия. - Но сфера находится в сердце руин, и её охраняет древний страж. Найти её будет нелегко.

От количества мыслей в голове я встал и начал ходить по комнате, обдумывая услышанное. Мой взгляд остановился на карте руин, лежащей на столе.

- Я инженер, - сказал наконец. - Если ключ и сфера – это механизмы, то я смогу разобраться, как их совместить. Но для этого мне нужно изучить их оба.

- Ты уверен, что это сработает? - Спросила Мира, её голос всё ещё дрожал.

- Нет, - честно ответил я. - Но это наш единственный шанс. Если мы найдём оба артефакта, я смогу разработать способ их безопасного использования.

- Или мы все погибнем, - слишком непринуждённо сказал Крис, скрестив руки на груди.

- Или мы найдём способ вернуться домой, - ответил я, метнув на друга укоризненный взгляд. - Я не могу просто сидеть и ничего не делать.

Кай и Оливия переглянулись.

- Хорошо, - сказал Кай. - Мы все пойдём с тобой. Но мы должны быть готовы ко всему.

- Тогда мы отправляемся в руины сегодня ночью, - твёрдо сказал я.

- Постой-постой, - остановила меня Мира, - а головой подумать? Древние руины! Древний страж! Ты думаешь, что мы настолько сильны, чтобы сражаться с ним?

- Она права, - хором поддержали девушку Кай и Оливия.

Сдавшись, я поднял руки вверх:

- Хорошо, простите, сглупил. Сначала наберемся сил.

- А сейчас уже время спать, - Крис кинул подушкой мне прямо в лицо, вторую швырнул в Кая.

- Эй!

Мира присоединилась к подушечному бою, схватив ту, что прилетела в её брата, и запульнув её обратно.

Битва продлилась недолго, ровно до тех пор, пока все не выбились из сил. Этот момент наступил достаточно быстро, ведь все за сегодня изрядно устали.

Прохладная кровать мягко укутала меня в своих объятиях и мгновенно усыпила, не давая моим мыслям одержать победу над сном.

Глава 7. Новые знания - сила

Солнце едва начало подниматься над горизонтом, окрашивая небо в бледные оттенки розового и золотистого. Прохладный ветерок разгонял остатки ночного тумана, проникая сквозь узкие улицы Юритана. Мы собрались в общей комнате общежития, каждый погружен в свои мысли. После вчерашних открытий о Ключе Судеб и Сфере Уравновешивания атмосфера была напряженной. Все понимали: чтобы выжить и найти способ вернуться домой, нам нужно стать сильнее.

Мира сидела на краю кровати, нервно перебирая край одеяла. Кай стоял у окна, глядя на улицу, его очки отражали слабый утренний свет. Оливия проверяла содержимое своей сумки, аккуратно раскладывая флаконы с зельями. Крис снова точил меч, его движения были размеренными, но в глазах читалась решимость. Я стоял в стороне, обдумывая план на день.

- Сегодня мы не тратим время зря, - сказал Крис. - Нам нужно освоить новые навыки и улучшить те, что уже есть.

- Согласна, - поддержала Оливия. - У меня есть книги по алхимии, лечебной магии и ядам. Я смогу приготовить более сильные зелья, изучить новые заклинания и научиться использовать яды в бою.

Кай отвернулся от окна и кивнул:

- А я найду книги по боевым искусствам. Мне нужно не только улучшить защитную магию, но и освоить ближний бой, чтоб вам не пришлось постоянно защищать тыл.

Слова Кая задели Оливию и она кивнула каким-то собственным мыслям.

- Тогда я отправлюсь в лавку навыков, - сказал я.

Мира подняла голову, ее глаза блестели от предвкушения:

- А я?

- Ты пойдешь со мной, - ответил Крис, улыбаясь. - Нам нужно отработать совместные атаки. Ты – танк, я – дамаггер. Мы должны действовать как единое целое.

Он взял ее топор и перевернул его, демонстрируя обратную сторону молот.

- И не забывай, что у твоего топора есть молот. Ты никогда им не пользуешься, хотя он отлично подходит для пробивания брони или оглушения противника.

Мира зарделась, но кивнула:

- Хорошо, попробую.

***

Я вышел на улицу и направился в лавку навыков. Город уже просыпался: торговцы открывали лавки, разгружая товары, а жители спешили по своим делам. Воздух был наполнен запахами свежеиспеченного хлеба и специй.

Лавка навыков находилась в узком переулке, ее витрина была заполнена книгами и странными артефактами. Продавец, высокий мужчина с седой бородой, приветствовал меня кивком.

- Доброе утро, - сказал он. - Ищешь что-то особенное?

- Мне нужны книги по инженерии и тактике дальнего боя, - ответил я, осматривая полки.

Продавец кивнул и протянул мне несколько книг, а затем указал на прилавок с механизмами:

- Здесь есть устройства, которые могут пригодиться в бою. Шестеренки, пружины, механические ловушки и прочее добро. Если ты инженер, то сможешь собрать из них что-то полезное.

- Ого! – Удивился я, - У вас и такое есть.

Я внимательно осмотрел прилавок. Механизмы выглядели сложными, но интересными. Я выбрал несколько деталей, которые могли бы пригодиться для создания ловушек или улучшения оружия.

- А еще, - продавец протянул мне книгу с темной обложкой, - многие дальние бойцы осваивают класс призывателя. Это позволяет им вызывать существ, которые могут помочь в бою или отвлечь противника.

Я взял книгу и полистал ее. Страницы были заполнены рисунками странных существ и заклинаний.

- Призыв? - Я поднял взгляд на продавца. - Это действительно может быть полезно.

- Если ты освоишь призыв, то сможешь дополнить свои инженерные навыки, - сказал продавец. - Представь, как будет удобно иметь помощника в бою или использовать призванных существ для разведки.

Я кивнул и добавил книгу к своим покупкам.

Вернувшись в общежитие, я сразу принялся за изучение. Страницы книг были наполнены схемами, чертежами и описаниями заклинаний. Через несколько часов упорной работы я почувствовал, как новые знания укладываются в голове.

***

Солнце стояло в зените, освещая задний двор общежития ярким светом. Крис стоял напротив деревянного манекена, его меч отбрасывал блики. Мира подняла щит, пытаясь блокировать воображаемые атаки, но ее движения были неуверенными. Она тяжело дышала, ее лоб покрылся тонким слоем пота.

- Ты должна держать внимание противника на себе, - сказал Крис, нанося удар по манекену. - А я буду атаковать с фланга. Но ты все время забываешь про молот.

Мира вздохнула и перевернула топор, демонстрируя обратную сторону молот.

- Крис, это невозможно! - Воскликнула она, бросая топор на землю. - Как я могу одновременно и блокировать щитом, и атаковать молотом? Это слишком тяжело!

Крис остановился и посмотрел на нее. Его взгляд был серьезным, но в глазах читалась поддержка.

- Ты сама говорила, что хочешь соответствовать своему классу, - напомнил он. - Ты – танк. А танк должен уметь и защищаться, и атаковать.

Мира сжала кулаки, ее глаза блестели от раздражения.

- Я знаю! Но это сложнее, чем я думала. Я не могу делать все сразу!

Крис подошёл к ней и положил руку на ее плечо.

- Никто не говорит, что это легко, - сказал он мягко. - Но ты справишься. Ты всегда справляешься. Помни, как ты хотела доказать, что можешь быть настоящим танком? Вот твоя возможность.

Мира посмотрела на топор, лежащий на земле, затем на Криса. Ее гнев постепенно сменился решимостью.

- Хорошо, - сказала она, поднимая топор. - Давай попробуем еще раз.

Крис улыбнулся:

- Вот и отлично. Давай начнем с простого: блокируешь щитом, затем наносишь удар молотом. Не торопись, главное – координация.

Мира кивнула и приняла боевую стойку. Они начали тренировку, повторяя движения снова и снова. Крис научился лучше координировать свои атаки с действиями Миры, а она эффективно использовать молот для мощных ударов.

***

Кай сидел в углу уже знакомой библиотеки, окруженный грудами книг и свитков. Солнечный свет, пробивающийся сквозь высокие витражные окна, освещал страницы, испещренные сложными символами. Его очки слегка сползли на кончик носа, но он не обращал на это внимания, полностью погруженный в изучение магических трактатов. На столе перед ним лежала карточка навыков, выданная гильдией.

- Щиты и барьеры: искусство защиты, — прочел он название одной из книг. Его пальцы скользили по страницам, где описывались заклинания, способные создавать магические преграды. Но его интересовало нечто большее – возможность усилить не только союзников, но и самого себя.

Кай снова взял карточку навыков и внимательно изучил ее. На ней были перечислены его текущие способности и потенциальные классы для освоения:

Текущий класс: Баффер

Потенциальные классы для освоения:

Маг-стратег (усиление тактических способностей и планирование боев)

Маг-иллюзионист (создание иллюзий для дезориентации противника)

Маг-алхимик (сочетание магии с алхимическими зельями для усиления союзников)

Маг-берсерк (использование магии для усиления физической мощи в ближнем бою)

Маг-исследователь (поиск и анализ слабых мест противника для более эффективной поддержки)

Кай заинтересованно прочел описание класса Маг-берсерк. Если он сможет совмещать магию с физическими атаками, это даст ему огромное преимущество. Он представил, как его заклинания не только защищают и усиливают союзников, но и делают его самого сильнее и быстрее в бою.

Но затем его внимание привлекли Маг-стратег и Маг-иллюзионист.

- Маг-стратег, - Кай задумался. - Это позволит мне лучше планировать бои, предвидеть действия противника и координировать команду.

Он открыл книгу Тактика и стратегия в магии и начал изучать описания тактических приемов. Его глаза загорелись интересом, когда он читал о том, как можно использовать магию для создания ловушек, отвлечения противника и координации действий союзников.

- А маг-иллюзионист, - Кай перевел взгляд на другую книгу. Иллюзии в бою: искусство обмана. Он полистал страницы, где описывалось, как создавать иллюзорные копии, маскировать союзников и дезориентировать противника. Это тоже может быть крайне полезно.

Кай встал, отодвинув стул, и начал отрабатывать движения, представляя, как сочетает стратегическое планирование, иллюзии и физические атаки. Его руки дрожали от напряжения, но он продолжал практиковаться.

- Самоусиление, - прошептал он, находя соответствующее заклинание. Закрыв глаза, он сосредоточился и произнес формулу. По его телу пробежала волна тепла, руки стали легче, а движения быстрее.

- Получается! - Воскликнул он, открывая глаза. Его голос дрожал от волнения. - Я действительно могу усилить себя и использовать новые классы!

- Эй! Можно потише? – Донеслось откуда-то из зала.

- Простите!

Кай виновато улыбнулся, затем снова взглянул на карточку навыков. Теперь перед ним открывались новые возможности. Он понял, что может стать не только поддержкой для команды, но и стратегом, иллюзионистом и опасным бойцом в ближнем бою.

- Теперь нужно практиковаться и научиться совмещать все эти навыки, - решил он, собирая книги.

С этими мыслями Кай вышел из библиотеки. Его шаги были увереннее, а в глазах горела решимость.

***

Оливия сидела за столом, окруженная флаконами, травами и книгами. Ее руки уверенно смешивали ингредиенты, создавая новые зелья. Но сегодня ее мысли были заняты не только лечением.

— Я больше не хочу оставаться только целителем, — сказала она, глядя на свои зелья. — Если мы столкнемся с серьезными врагами, мне нужно уметь сражаться на передовой.

Оливия достала два тонких кинжала из сумки, о которых никто не знал, и аккуратно нанесла на их лезвия яд, который приготовила ранее. Ее пальцы дрожали от волнения, но она твердо сжала рукоятки.

— Яды могут быть мощным оружием, — продолжала она, проверяя остроту лезвий. — Если я научусь совмещать их с ближними атаками, то смогу не только лечить, но и наносить урон.

Оливия сделала несколько выпадов, представляя, как будет действовать в бою. Ее движения были неуверенными сначала, но постепенно становились четче. Она знала, что это рискованно, но также понимала: чтобы выжить, ей нужно стать сильнее.

— Я не буду просто стоять в тылу, — твердо сказала она. — Я буду сражаться вместе с вами.

***

Я вернулся в общежитие с тяжелой сумкой, полной книг и механизмов. Остальные ещё не вернулись, и в комнате царила тишина, нарушаемая лишь скрипом половиц под моими шагами. Я аккуратно выложил покупки на стол: книги по инженерии и тактике дальнего боя, а также несколько странных механизмов — шестерёнки, пружины, металлические пластины и даже небольшой механический замок.

- Ну что ж, пора разобраться, - пробормотал я, садясь за стол.

Первой я открыл книгу по инженерии. Страницы были заполнены сложными схемами и чертежами, но я быстро втянулся. Мои пальцы скользили по иллюстрациям, и я начал понимать, как можно использовать эти механизмы для создания ловушек или даже улучшения оружия. Например, если добавить пружину к луку, можно увеличить силу выстрела. А шестерёнки могли бы пригодиться для создания механической ловушки, которая сработает при нажатии на определённую пластину.

- Интересно, - пробормотал я, переворачивая страницу. - А если совместить это с магией?

Я взял книгу по тактике дальнего боя и начал изучать её параллельно. Там описывались не только приёмы стрельбы, но и способы использования окружающей обстановки для маскировки и создания укрытий. Например, как использовать деревья или камни для отвлечения противника, или как рассчитать траекторию стрелы с учётом ветра.

- А если добавить сюда призыв? - Я открыл книгу по призыву и начал листать её. Рисунки существ, заклинания, описания их способностей — всё это казалось невероятно полезным. Если я смогу призвать существо, которое сможет отвлечь противника или помочь в разведке, это даст нам серьёзное преимущество.

Я взял один из механизмов — небольшую металлическую пластину с зазубринами — и начал экспериментировать. Если прикрепить её к стреле, она может зацепиться за что-то и остаться на месте, как мини-ловушка. Или, если добавить к ней пружину, можно создать механизм, который сработает при нажатии.

- Надо попробовать, - решил я, доставая инструменты из сумки.

Я начал собирать простейший механизм: пружина, шестерёнка и металлическая пластина. Если всё получится, это может стать основой для более сложных устройств. Мои руки двигались уверенно, как будто я делал это всю жизнь. Через некоторое время перед мной лежал небольшой механизм, который при нажатии на пластину срабатывал, выпуская маленькую стрелу.

- Неплохо для начала, - улыбнулся я, довольный результатом.

Я продолжил изучать книги, делая заметки и пробуя новые комбинации. Время летело незаметно, и вскоре я уже понимал, как можно использовать инженерные навыки для создания оружия и ловушек, а также как совмещать это с магией призыва.

- Если я смогу призвать существо и управлять им, а также создавать механические устройства, то стану действительно универсальным бойцом, — подумал я, откладывая книги.

В этот момент в комнату вошли Крис и Мира. Они выглядели усталыми, но довольными.

- Ну что, как успехи? - Cпросил Крис, увидев разложенные на столе книги и механизмы.

- Отлично, - ответил я, показывая собранный механизм. - Я уже придумал несколько идей, как улучшить наше вооружение.

Мира подошла ближе и с интересом осмотрела механизм.

- А это что?

- Простейшая ловушка, - объяснил я. - Если доработать, можно использовать для защиты или нападения.

- Здорово! - воскликнула Мира. - Значит, у нас теперь будет ещё больше возможностей в бою.

Крис улыбнулся:

- Тогда давайте не будем терять время. Нам нужно стать сильнее, и у нас есть всё необходимое для этого.

***

- Лиам, а ты не думаешь, что мы слишком быстро берёмся за всё? — Оливия вошла в комнату с Каем, неся поднос с чаем и печеньем. - Мы только вчера узнали об артефактах, а сегодня уже строим планы по их нахождению и использованию.

Я отложил инструменты и взял чашку с горячим чаем, благодарно кивнув ей.

- Возможно, - согласился я. - Но у нас нет времени на раскачку. Если Ключ Судеб действительно влияет на этот мир, и если он связан с тем, как мы попали сюда, то нам нужно действовать быстро. Мы не знаем, сколько времени у нас есть, прежде чем что-то пойдёт не так.

Кай сел рядом, поправив очки, взял одну из книг по инженерии. Его взгляд задержался на собранном мною механизме.

- Лиам прав. Мы не можем позволить себе расслабляться. Но и действовать вслепую тоже нельзя. Нам нужно чётко понимать, что мы делаем, - он взял механизм и внимательно осмотрел его. - А это, кстати, можно усилить магией.

- Как это? - Удивился я.

- Мои новые навыки магии-стратега и магии-иллюзиониста позволяют не только усиливать союзников, но и накладывать заклинания на предметы, - объяснил Кай. - Например, я могу сделать так, чтобы твои ловушки становились невидимыми для противника или срабатывали только на определённые цели. Или даже добавить к ним элемент отвлечения – иллюзию, которая заставит врага двигаться в нужном нам направлении. Но это пока только в теории, - опешил он, поясняя, - я только начал изучать эти классы.

- Это же идеальное сочетание! - Воскликнула Мира, её глаза загорелись энтузиазмом. Твои механизмы, Лиам, и твоя магия, Кай – вместе это может стать настоящим оружием!

- Точно, - поддержал Крис. - Мы сможем не только защищаться, но и атаковать с неожиданных сторон. Представляете, как противник будет удивляться, когда его окружат иллюзии, а потом сработает ловушка?

- Или если мы замаскируем нашу позицию, - добавила Оливия. - Это даст нам преимущество в бою.

- Значит, наша задача - не только найти артефакты, но и научиться максимально эффективно использовать наши новые возможности, - подытожил я. - Кай, давай завтра потренируемся совмещать твои заклинания с моими механизмами. А сегодня мы изучаем книги и улучшаем оружие.

- И не забываем про отдых, - напомнила Оливия. - Мы не сможем эффективно действовать, если будем измотаны.

- Согласен, - кивнул я. - Сегодня вечером мы отдохнём, а завтра с утра приступим к подготовке.

- Кстати, давайте определимся, сколько времени мы потратим на наши развитие и прокачку, - предложила Рут.

- Учитывая, что мы не знаем, сколько у нас есть времени, то… - призадумался Крис, - месяц? И не много, и не мало.

Все согласно кивнули, прикидывая в головах план действий и то, на что следует сделать упор.

Кай протянул мне механизм обратно:

- Тогда давайте не будем терять время. Лиам, покажи, что ты успел сделать с механизмами. А я подумаю, какие заклинания можно к ним применить. А вы, ребята, поделитесь, чему научились сегодня.

Я взял собранный механизм и начал объяснять, как он работает, а Кай слушал, уже прикидывая в уме, как можно усилить его магией. Остальные тоже включились в обсуждение, предлагая свои идеи. В комнате воцарилась атмосфера творчества и взаимопонимания. Мы все понимали: только объединив наши силы и способности, мы сможем преодолеть предстоящие испытания.

Глава 8. Арена и начало турнира

Раннее утро в Юритане встретило нас прохладным ветром, разгоняющим туман над крышами домов. Солнечные лучи едва пробивались сквозь облака, окрашивая небо в бледные оттенки розового. Мы собрались во дворе общежития, где Крис и Мира уже отрабатывали совместные атаки. Мира сжимала топор-молот, её щит лежал рядом — она пыталась научиться быстро переключаться между защитой и атакой. Крис стоял напротив, его меч блеснул в слабом утреннем свете.

- Ещё раз, - сказал Крис, поднимая оружие. - Блокируешь щитом, затем наносишь удар молотом. Главное — координация, не спеши, - напоминал он.

Мира кивнула, приняла боевую стойку и повторила движение. На этот раз её щит поднялся вовремя, а молот ударил по воображаемому противнику с точностью.

- Вот так. Теперь попробуй быстрее, - одобрил Крис.

Я наблюдал за тренировкой с краю двора, держа в руках собранную механическую ловушку. Кай стоял рядом, его очки отражали утренний свет, а в руках он держал посох.

- Лиам, давай попробуем совместить твои механизмы с моей магией, - предложил он. - Я начал изучать иллюзии и стратегию. Думаю, смогу наложить простое заклинание маскировки.

- Хорошая идея, - ответил я, кладу ловушку на землю. - Попробуй сделать её невидимой.

Кай сосредоточился, его посох засветился мягким голубым светом. Он произнёс заклинание, и ловушка начала мерцать, а затем исчезла из виду. Я протянул руку и нащупал её — она была на месте, но невидима.

- Отлично, - сказал я. - Теперь попробуем срабатывание.

Я активировал механизм, и ловушка сработала - маленькая стрела вылетела вперёд, но оставалась невидимой до тех пор, пока не ударилась о стену.

- Это может сработать в бою, - задумчиво произнёс Кай. - Если замаскировать несколько таких ловушек на поле боя, противник не поймёт, откуда идёт атака.

- А если добавить иллюзию? - Спросила Оливия, подходя к нам с подносом, на котором стояли чашки с горячим чаем. - Например, создать видение, что ловушка сработала в другом месте?

- Это сбило бы противника с толку, - согласился Кай. - Но мне нужно больше практики, чтобы совмещать несколько заклинаний одновременно.

- Тогда тренируемся, - сказал я, доставая из сумки ещё несколько механизмов. - У нас есть время до обеда.

Оливия тем временем занялась своими зельями. Она уселась за столом в тени деревьев, смешивая травы и жидкости в маленьких флаконах. Рядом лежали её кинжалы - она уже успела нанести на них яд.

- Яды могут быть полезны не только для атаки, - сказала она. - Некоторые из них способны парализовать противника или вызвать галлюцинации.

- Только не переборщи,- предупредил Крис. - Нам не нужны случайные жертвы среди своих.

Оливия усмехнулась:

- Не волнуйся, я знаю меру.

Прошло несколько часов интенсивных тренировок. Мы отработали комбинации, проверили механизмы и теперь были готовы проверить свои силы на практике.

- Пора на арену, - сказал Крис, вытирая пот со лба. - Нам нужно понять, на что мы способны.

Мы направились к арене, которая находилась в самом центре города. По дороге Мира не переставала болтать о предстоящем бое, отвлекая нас от собственных мыслей.

***

Арена кипела жизнью. Бойцы всех уровней – от новичков до ветеранов – собирались здесь, чтобы проверить свои силы. Мы подошли к стойке регистрации, где сидел мужчина с табличкой «Регистратор».

- Четверо или пятеро? - Спросил он, беря в руки перо.

- Пятеро, - ответил Крис. - Мы – команда.

Регистратор кивнул и протянул нам бланк для записи, указав на большой плакат рядом:

- Сегодня особенный день. Начинается турнир. Главный приз – фонд в тысячу золотых монет и разрешение на основание своей гильдии.

Мы замерли. Тысяча золотых – огромные деньги. А возможность основать гильдию открывала новые перспективы.

- Это наш шанс, - сказал я. - Если у нас будет своя гильдия, мы сможем набрать больше союзников.

- Но мы же не готовы, - возразила Оливия.

- Тогда у нас есть время подготовиться, - сказал Крис. - Турнир не на один день.

Мы зарегистрировались на турнир и получили номера участников. Регистратор указал на свободный ринг:

- Если хотите проверить силы, можете выйти на спарринг. Правила простые: без смертельных исходов, без магии выше третьего уровня.

- Давайте попробуем, - предложил я. - Нам нужно понять, на что мы способны.

Мы вышли на ринг. На противоположной стороне стояла команда из трёх человек: два мечника и маг. Их лидер, высокий парень с шрамом на щеке, усмехнулся:

- Новичков привели. Ну что ж, давайте посмотрим, на что вы способны.

Бой начался по сигналу судьи. Крис и Мира выступили вперёд, прикрываясь щитами. Я остался сзади, прицеливаясь из лука, а Кай начал накладывать защитные заклинания. Оливия держалась рядом, готовая поддержать лечебной магией.

Противники атаковали первыми. Один из мечников бросился на Криса, но Мира перехватила удар щитом и контратаковала молотом. Второй мечник попытался обойти её с фланга, но Крис отбил его атаку и нанес ответный удар.

Маг противника начал готовить заклинание, но Кай опередил его, бросив заклинание ослабления. Маг замер, его руки дрогнули, и заклинание рассеялось.

Я выпустил стрелу, которая попала одному из мечников в плечо. Он закричал от боли, но не отступил. Мира воспользовалась моментом и нанесла мощный удар топором, сбив его с ног.

Оливия бросила лечебное заклинание на Криса, чья рука была поцарапана в стычке. Кай увеличил нашу скорость, и мы атаковали координированно. Крис и Мира сбили второго мечника с ног, а я выпустил ещё одну стрелу, попав магу в руку. Он вскрикнул и отступил.

- Достаточно! - Крикнул судья, останавливая бой. - Победа ваша.

Мы перевели дух, глядя на поверженных противников. Это была всего лишь тренировка, но победа воодушевила нас.

- Мы справились, - сказала Мира, радостно подпрыгнув, затем гордо добавила, - даже легко было.

- Потому что я усиливал тебя, глупая, - Кай дал сестре щелбан по лбу.

- Эй!

- Это только начало, - подметил Крис. - Нам по-прежнему предстоит ещё много работы.

***

Мы вернулись в общежитие, чтобы обсудить планы. Кай и Оливия уселись за столом, листая книги. Крис уже привычно точил меч, а Мира принялась чистила топор.

- Завтра начинаем серьёзные тренировки, - сказал я. - Нам нужно стать сильнее.

- И не забывать про командную работу, - добавил Крис. - Мы должны действовать как единое целое.

- Тогда давайте начнём с утра, - предложила Оливия. - У нас есть время, и мы должны использовать его с максимальной пользой.

Мы кивнули. Впереди нас ждёт нелёгкая борьба, но мы были готовы. Потому что только вместе мы сможем одержать победу.

Глава 9. Первая победа на пути к славе

Юритан просыпался под шум торговцев, крики уличных музыкантов и лязг металла из кузниц. Солнце уже высоко поднялось над городом, освещая узкие улочки и каменные стены домов. Мы собрались в общей комнате общежития, где атмосфера была напряжённой, но полной решимости. После наших тренировок и открытий о Ключе Судеб и Сфере Уравновешивания каждый из нас понимал: время работает против нас. Нужно действовать быстро, но обдуманно.

- Сегодня мы начинаем подготовку к турниру, - сказал Крис, вставая и оправляя ремень с мечом. - Но прежде чем выходить на арену, нам нужно укрепить свои позиции. Лиам, ты говорил о механизмах и ловушках. Как там твои разработки?

Я достал из сумки несколько собранных устройств: небольшие металлические коробочки с шестерёнками, пружинами и тонкими проволоками. Одно из них было оснащено миниатюрным клинком, который выстреливал при нажатии на скрытую пластину.

- Это ловушка для отвлечения, - объяснил я, демонстрируя механизм. - Можно замаскировать её в траве или за камнями. Если противник наступит на пластину, лезвие выстрелит и ранит его. А если Кай наложит заклинание невидимости, то враг даже не поймёт, откуда исходит атака.

- Отлично, - одобрил Кай, поправляя очки. - Я уже пробовал совмещать иллюзии с твоими механизмами. Если создать видение, будто ловушка сработала в другом месте, противник потеряет ориентацию.

- А я могу усилить яд на лезвии, - добавила Оливия, доставая небольшой флакон с зелёной жидкостью. - Если рана будет отравлена, противник ослабнет, и его будет легче добить.

Мира, слушая нас, нервно перебирала топор-молот. Её взгляд был сосредоточен, но в глазах читалось волнение.

- А что, если противник окажется слишком сильным? - Спросила она. - Мы же не знаем, кто ещё будет участвовать в турнире.

- Тогда мы будем действовать вместе, - ответил Крис, кладя руку ей на плечо. - Ты – наш танк. Твоя задача – удерживать внимание противника на себе. Мы прикроем тебя.

Мира кивнула, но её беспокойство не исчезло. Я понял, что она боится подвести команду. В конце концов, она ещё не полностью освоила роль танка, и давление ответственности давало о себе знать.

- Мира, - сказал я, привлекая её внимание. - Ты не одна. Мы все здесь, чтобы поддерживать друг друга. Если что-то пойдёт не так, мы придумаем, как исправить ситуацию.

Она взглянула на меня, и в её глазах мелькнуло облегчение.

- Ладно, - сказала она, крепче сжимая топор. - Тогда давайте тренироваться.

Мы отправились на задний двор общежития, где Крис и Мира продолжили отрабатывать совместные атаки. Кай стоял в стороне, сосредоточенно произнося заклинания, чтобы усилить наши способности. Оливия смешивала зелья, периодически проверяя их действие на небольших целях — деревянных мишенях, расставленных по двору. Я же занял позицию у стены, наблюдая за тренировкой и одновременно собирая новую ловушку.

- Мира, щит выше! - крикнул Крис, нанося учебный удар мечом. - Ты должна прикрывать не только себя, но и нас!

Мира подняла щит, блокируя удар, и сразу же контратаковала молотом. Её движения стали увереннее, но всё ещё не хватало скорости.

- Хорошо, - одобрил Крис. - Теперь попробуй атаковать сразу после блока. Не давай противнику опомниться.

Мира кивнула и повторила движение. На этот раз её топор-молот опустился быстрее, и если бы это был реальный бой, противник получил бы серьёзный удар.

- Отлично! — воскликнул Крис. - Вот так и надо!

Я улыбнулся, наблюдая за их прогрессом. Мира действительно становилась лучше. Возможно, ей просто не хватало уверенности в себе.

В этот момент к нам подошла Оливия, держа в руках два небольших флакона.

- Я приготовила зелье силы и зелье ловкости, - сказала она. - Они временно усилят физические способности. Правда, действуют недолго - около десяти минут.

- Это может пригодиться в бою, - заметил Кай. - Особенно если нам придётся сражаться с несколькими противниками одновременно.

- Давайте попробуем, - предложил Крис, беря у Оливии флакон. - Мира, ты первая.

Мира выпила зелье силы. Почти сразу её мускулы напряглись, а движения стали резче. Она подняла топор-молот и нанесла удар по деревянной мишени. Дерево треснуло с громким звуком, а сама мишень отлетела на несколько метров.

- Вау! - Воскликнула Мира, удивлённо глядя на свои руки. - Это действительно работает!

- Теперь моя очередь, - сказал Крис, выпивая зелье ловкости.

Его движения стали быстрее и плавнее. Он сделал несколько выпадов мечом, и лезвие рассекало воздух с такой скоростью, что его почти не было видно.

- Неплохо, - одобрил Кай. - Но помните, что эффект временный. Нужно использовать его с умом.

- Кстати, о зельях, - сказала Оливия, доставая ещё один флакон. - Я также приготовила зелье ясности ума. Оно поможет сосредоточиться и лучше анализировать ситуацию в бою.

- Это как раз то, что нам нужно, - сказал я. - В турнире каждый момент важен.

После тренировки мы решили отправиться в город, чтобы разузнать больше о предстоящем турнире. Арена уже была полна народа: бойцы разминались, зрители занимали места на трибунах, а судейская коллегия проверяла оборудование. Мы подошли к стойке информации, где сидел тот же регистратор, что и вчера.

- Добрый день, - сказал я. - Мы хотели бы узнать подробности о турнире. Сколько команд участвует? Какие правила?

Регистратор поднял голову от бумаг и улыбнулся.

- Всего зарегистрировалось двадцать команд, - ответил он. - Правила простые: бои идут до нокаута или сдачи. Магия выше третьего уровня запрещена. Также нельзя использовать отравленное оружие - только стандартные мечи, топоры, луки и посохи.

- А что насчёт механизмов? - Спросил я, имея в виду свои ловушки.

- Механизмы разрешены, если они не наносят смертельных ран, - ответил регистратор. - Но их использование должно быть согласовано с судьями перед боем.

- Понятно, - кивнул я. - А когда начинаются первые бои?

- Завтра с утра, - ответил регистратор. - Жеребьёвка состоится сегодня вечером. Участники будут разделены на пары, и первые бои пройдут по олимпийской системе.

- То есть, если мы проиграем, то выбываем? - Уточнила Мира.

- Да, - подтвердил регистратор. - Но у вас есть шанс на выкуп. Если команда заплатит сто серебряных монет, она может вернуться в турнир, начиная со второго раунда.

- Это дорого, - пробормотал Крис.

- Зато это шанс на победу, - заметил регистратор. - Удачи вам.

Мы отошли от стойки, обсуждая услышанное.

- Значит, нам нужно выиграть первый бой, - сказал Крис. - Если мы проиграем, у нас не будет денег на выкуп.

- Тогда нам нужно быть готовыми ко всему, - сказала Оливия. - Мы не знаем, какие команды будут наши соперники.

- Давайте разделимся, - предложил Кай. - Лиам и я пойдём в библиотеку, чтобы найти информацию о возможных противниках. А вы трое отправляйтесь на рынок - узнайте, какие команды считаются самыми сильными.

Мы согласились и разделились. Кай и я направились в библиотеку, где надеялись найти сведения о местных бойцах и их тактике.

Библиотека Юритана была тихим убежищем от городской суеты. Высокие потолки, полки с книгами до самого верха и мягкий свет, проникающий через витражные окна, создавали атмосферу сосредоточенности. Мы с Каем прошли в зал древних рукописей, где надеялись найти информацию о прошлых турнирах и известных бойцах.

- Нам нужно найти книги о местных гильдиях и известных авантюристах, - сказал Кай, осматривая полки. - Возможно, там будут упоминания о командах, которые участвовали в предыдущих турнирах.

Мы принялись искать. Через некоторое время Кай нашёл толстый том под названием "Летописи арены: история турниров Юритана". Он аккуратно открыл книгу и начал листать страницы.

- Здесь есть описания прошлых турниров, - сказал он. - И имена победителей.

Я подошёл ближе и стал читать вместе с ним. На одной из страниц было упоминание о команде "Чёрные Клинки", которая выиграла турнир три года назад.

- "Чёрные Клинки", - прочитал я. - Интересно, они ещё участвуют?

- Возможно, - ответил Кай. - Но здесь нет информации о их текущем составе.

Мы продолжили поиски и нашли ещё одну книгу – "Гильдии Юритана: сила и слава". В ней описывались самые влиятельные гильдии города, включая их лидеров и известных бойцов.

- Гильдия "Стальной Кулак", - сказал Кай, указывая на страницу. - Их лидер - Гаральд, известный своим мастерством владения двуручным мечом. Если они участвуют в турнире, то будут серьёзными соперниками.

- А что насчёт гильдии "Теневые Лезвия"? - Спросил я, указывая на другое упоминание. - Здесь написано, что они специализируются на скрытных атаках и ловушках.

- Это может быть опасно, - заметил Кай. - Если они используют тактику засад, нам нужно быть особенно внимательными.

Мы сделали несколько заметок и решили вернуться в общежитие, чтобы поделиться информацией с остальными.

Вечером мы собрались в общей комнате, чтобы обсудить найденное. Крис, Мира и Оливия уже вернулись с рынка и принесли новости.

- Мы узнали, что в турнире участвует команда "Кровавые Волки", - сказал Крис. - Их лидер – Бран, известный своей жестокостью. Говорят, что он не останавливается перед тем, чтобы нанести противнику серьёзные раны, даже если правила запрещают смертельные исходы.

- Значит, нам нужно быть осторожными, - сказала Оливия. - Если мы столкнёмся с ними, бой будет тяжёлым.

- А ещё есть команда "Серебряные Стрелы", - добавила Мира. - Они специализируются на дальних атаках. У них есть лучники и маги, которые могут атаковать издалека.

- Тогда нам нужно придумать, как нейтрализовать их преимущество, - сказал я. - Возможно, Кай сможет создать иллюзии, которые отвлекут их внимание, а я поставлю ловушки на их пути.

- Хорошая идея, - согласился Кай. - Также мы можем использовать зелья Оливии, чтобы усилить наши способности в нужный момент.

- Значит, наш план такой, - подытожил Крис. - Мы сосредоточимся на защите и координации. Мира будет удерживать внимание противника, я и Лиам – атаковать с флангов, Кай – поддерживать нас магией, а Оливия – лечить, яды запретили.

- И не забываем про ловушки, - добавил я. - Они могут стать неожиданным преимуществом.

Мы договорились встретиться рано утром, чтобы ещё раз отработать тактику перед первым боем. Атмосфера в комнате была напряжённой, но полной решимости. Мы все понимали, что турнир – это не только шанс на победу, но и возможность укрепить наши позиции в Юритане. А в условиях, когда каждый день может стать последним, это было важнее, чем когда-либо прежде.

***

Ночь в Юритане была тихой, но сон не шёл. Я лежал на кровати, глядя в потолок и размышляя о предстоящем турнире. Мысли возвращались к Ключу Судеб и Сфере Уравновешивания. Что, если они действительно связаны с нашим появлением в этом мире? И что, если нам удастся найти их?

Я закрыл глаза, пытаясь уснуть, но образ таинственного гейм-мастера не давал покоя. Кто он? Почему выбрал именно меня? И что он имел в виду, говоря, что я "особенный"?

Внезапно я услышал тихий шорох за окном. Открыв глаза, я увидел тень, мелькнувшую за занавеской. Я тихо встал и подошёл к окну, осторожно раздвинув шторы.

На улице никого не было. Только пустые улицы и тусклый свет фонарей. Но я был уверен, что видел кого-то.

- Кто там? - Тихо спросил я, но ответа не последовало.

Я вернулся к кровати, но сон так и не пришёл. Чувство тревоги не покидало меня. Что-то не так. Что-то происходит в этом городе, и я должен быть готов ко всему.

***

Утром мы собрались во дворе общежития, чтобы ещё раз отработать тактику. Солнце уже поднялось высоко, и воздух был наполнен предвкушением предстоящих боёв. Мы разделились на пары: Крис и Мира вновь отрабатывали совместные атаки, Кай практиковался в использовании иллюзий, а Оливия проверяла действие своих зелий. Я же занял позицию у стены, наблюдая за тренировкой и одновременно настраивая ловушки, иногда листая книгу по инженерии, лежащую рядом.

Взгляд иногда цеплялся за тренирующихся ребят, Мира делала успехи и Крис хвалил её за это:

- Так держать! - Воскликнул Крис. - Ты становишься настоящим танком!

Мира улыбнулась, и я увидел, как её уверенность растёт. Возможно, всё, что ей нужно – это вера в свои силы.

В этот момент к нам подошла Оливия, держа в руках два флакона.

- Я улучшила зелье силы, - сказала она. - Теперь оно действует дольше – около пятнадцати минут.

- Это отличная новость! - Сказал я. - В бою каждая секунда на счету.

- А я придумал, как можно использовать иллюзии для отвлечения, — добавил Кай. - Если создать видение, будто наш клон атакует с другой стороны, это может сбить противника с толку.

- Тогда давайте попробуем, - предложил Крис.

Мы собрались в центре двора и начали отрабатывать новую тактику. Кай создал иллюзию, будто сзади нас атакует невидимый противник. Мира и Крис развернулись, готовые к бою, а я в этот момент активировал ловушку, которая выстрелила в сторону воображаемого врага.

- Это сработает! - Воскликнула Мира, удивлённо глядя на иллюзию. - Они даже не поймут, откуда исходит атака!

- Главное – тактика, — сказал Крис. — Мы должны действовать как единое целое.

Мы продолжили тренировку, отрабатывая различные комбинации. Каждый из нас понимал, что от нашей слаженности зависит исход предстоящих боёв. И когда солнце достигло зенита, мы были готовы выйти на арену и доказать, что наша команда достойна победы.

Арена кипела ожиданием. Трибуны были заполнены до отказа – зрители кричали, делали ставки, обсуждали шансы команд. Мы стояли у входа на ринг, наблюдая за противниками. Наша первая команда-соперник, "Стальные Когти", уже занимала позиции. Их лидер, высокий парень с рубцом через щеку, медленно вращал двуручным мечом, демонстрируя свою уверенность. Рядом с ним стояли два бойца с короткими клинками и маг в тёмном плаще, чьи пальцы искрились слабым синим светом – признак подготовки заклинания.

- Они выглядят серьёзно, - пробормотал Крис, сжимая рукоять своего меча. - Особенно тот, с двуручным. Он явно не новичок.

- Не волнуйся, - сказала Оливия, доставая флакон с зельем. - Я усилила и зелье ловкости. Оно поможет тебе уклоняться от ударов.

Мира нервно перебирала топор-молот, её взгляд метнулся по трибунам, где толпа ревела, требуя начала боя.

- Лиам, - окликнул меня Кай, отводя в сторону. - Я наложу на твои ловушки заклинание невидимости, но они сработают только один раз. Используй их с умом.

Я кивнул, проверяя механизмы, спрятанные в сумке. Две ловушки с обычными лезвиями, вместо отравленных, и одна с дымовым зарядом – последняя должна была создать помеху, если противники окажутся слишком быстрыми.

Судья поднял руку, давая сигнал к началу.

Бой начался.

Первым двинулся лидер "Стальных Когтей". Его двуручник рассекал воздух с пугающей лёгкостью, целясь прямо в Криса. Но Мира успела встать на пути, подняв щит. Удар прозвенел, как колокол, отбросив её на шаг назад. Она тут же контратаковала молотом, но противник уклонился, его ответный выпад едва не пронзил её бок.

- Держись! - Крикнул Крис, бросаясь вперёд.

Я не терял времени. Пока маг противника сосредоточился на подготовке огненного шара, я активировал первую ловушку – дымовой заряд. Густое облако взметнулось между нашими командами, заставляя "Стальных Когтей" растеряться. Один из бойцов с короткими клинками закашлялся, теряя ориентацию.

- Сейчас! - Скомандовал Кай.

Оливия бросила зелье силы Мире. Та ловко поймала его и моментально выпила, когда она почувствовала прилив сил, её топор-молот обрушился на щит противника с такой силой, что тот треснул пополам. Лидер "Стальных Когтей" отпрянул, но Крис уже был рядом – его меч прочертил воздух, оставляя кровавую царапину на плече соперника.

Маг противника, наконец, выпустил огненный шар, но Кай успел наложить защитный барьер. Пламя рассеялось, едва коснувшись щита, но жар обжёг нам лица.

- Лиам, вторая ловушка! - Крикнула Оливия, отбрасывая пустой флакон.

Я метнул вторую ловушку – та, что с лезвием – прямо под ноги магу. Механизм сработал, когда тот сделал шаг назад. Лезвие выстрелило вверх, пронзив его бедро. Он вскрикнул, его заклинание сорвалось, а колени подогнулись.

- Атакуем! - Скомандовал Крис.

Мира и он бросились на лидера, пока тот был дезориентирован. Их совместный удар – топором по щиту и мечом по открытому боку – заставил того рухнуть на одно колено. Я выпустил стрелу, но она лишь царапнула его плечо – броня была слишком крепкой.

Тогда Кай использовал своё новое умение – иллюзию. Внезапно перед лидером "Стальных Когтей" возникло призрачное отражение Криса, атакующее с фланга. Тот инстинктивно блокировал несуществующий удар, и в этот момент настоящий Крис нанёс решающий выпад.

- Сдаёмся! - Выдохнул лидер, роняя меч.

Судья поднял руку.

- Победа команды "Сто первая"!

Это наше название такое? Забавно.

Трибуны взорвались криками. Мы переглянулись, тяжело дыша, но с гордостью. Это была не просто победа – это было доказательство, что мы способны действовать как единое целое.

Мы справились, - сказала Мира, вытирая пот со лба. - Но это был только первый бой.

- И он показал наши слабые места, - добавил Кай, глядя на поцарапанный щит Миры. - Нам нужно усилить защиту.

- И улучшить тактику, - сказал Крис, хлопая меня по плечу. - Твои ловушки сработали идеально, Лиам.

Оливия улыбнулась, доставая лечебное зелье.

- А я думаю, нам стоит отпраздновать. Но сначала – лечение.

Мы покидали арену под аплодисменты, но в голове у меня уже крутились новые идеи. Если следующий бой будет сложнее, нам потребуется нечто большее, чем просто ловушки и зелья.

И я знал, где это "нечто" может находиться.