Конец эры. Том I

Глава 1

«Malum se ipsum devorat» «Зло пожирает само себя»

Латинская пословица

Это была самая неожиданная атака на моей памяти! Но атаковали не мы – напали на нас! Эфир разразился напряженными сообщениями дозорного поста наверху:

- Сэр, видим транспорт, военный! Небольшой отряд высаживается у западного края платформы!

Я не поверил в услышанное, а когда уточнил, кто это, ответ вогнал в ступор:

- Генерал, это… Это войска Союза! – яростные крики и последовавшие взрывы словно соревновались, кто громче. – Нокад, они открыли огонь!

Пока я пытался собрать мысли в кучу, вся платформа вокруг содрогнулась. Это что, один отряд такое творит?! Красные лампы тревоги на металлических стенах зала вышли из спящего режима и принялись мигать.

Я гневно оскалился. Больше всего ненавидел, когда четкий план начинал рушиться. Наша миссия была предельно ясна - прибыть сюда и забрать образец. «Абсолютное оружие древних» - говорили о нем на брифингах. От этих трех слов по телу разливался дикий восторг. Успех миссии стал бы окончательным триумфом Империи в затянувшейся войне!

Взгляд скользил по экранам мониторов пункта управления. Наружные камеры показывали ровную поверхность металлической платформы с парой заброшенных будок и погнутых ржавых антенн. И еще окруженный защитными полями дозорный пост с суетившимся воинами моего отряда.

- Генерал, что нам делать?

«Держитесь, идем вам на помощь!» - хотел я ответить, но горло перехватило. Панораму неба испещряли десятки подлетающих металлетов. Одной расцветки, другой. Тут собрались все враги Империи, весь Союз целиком! Откуда они узнали о нас?!

В следующее мгновение оранжевый луч одной из пушек металлета ударил в пост. Изображение вспыхнуло багровым заревом и погасло. Я приложил руку к экрану, тяжело выдохнув. Прощайте, сыны Империи. Надеюсь, вы умерли быстро.

Время словно замедлилось. Каждая секунда отдавалась нарастанием волнения внутри. Но никакого испуга. Что угодно, только не страх. Не для командира элитнейшего отряда.

Я обвел взглядом тускло освещенный зал. Рядом стояли, держа оружие наготове, двое моих верных бойцов. Металлические пластинчатые черные доспехи закрывали все тело. Отборнейшие сыны Империи, не ведавшие страха и сожалений. Но я видел, как бойцы пытались скрыть растерянность.

- И апокалипсис нам не помеха, генерал Нокад! – восторженно проговорил один из воинов. Я любил подобные воинственные высказывания, потому был совершенно не против. Учил этому всех новеньких в моем отряде. Даже это помогало побеждать!

- Слушайте приказ! – начал я командным тоном, но меня прервал раздавшийся сбоку грохот.

Железная трапециеобразная дверь в дальней части зала полыхнула и разлеталась на части. Огненные искры и дым мгновенно заполнили половину зала. Враги уже здесь?!

- Приготовиться! Примем бой! – прокричал я в ярости.

Из дыма возникло трое рыцарей в красных доспехах. В руках одного лазерный арбалет, а у двоих других плазменные мечи. Лезвия горели и переливались раскаленным оранжевым цветом.

Всего трое. Жалко тратить силы. Все равно что давить муравьев. Но моя циничная улыбка растаяла, когда из дыма выплыла огромная фигура. Да ладно?! Толстые конечности, громадное туловище. Едва видимая голова, запакованная в тяжелейшие доспехи, окутанная проводами и пластинами. Тяжелый пехотинец?! Таких никогда не пригоняли просто так. Теперь сомнений не оставалось: враги не узнали о нашем задании своими силами - нас кто-то предал!

- Смерть Империи! – заорали нападавшие.

Мы кинулись друг на друга. Мои бойцы выпустили стрелы по тяжелому пехотинцу. Издав громкий роботизированный крик, он замахнулся на них электрической палицей. Та ударила в пол, от нее в стороны разбежались молнии.

Вооруженные плазменными мечами солдаты атаковали меня одновременно. Пригнувшись, я ринулся прямо на них. Мечи пронеслись в сантиметре от моей головы. Развернувшись, тремя точными ударами приложил каждого в бок. Наверняка они успели заметить, как кожа на моих кулаках мгновенно преобразовалась и покрылась толстой коркой металла.

От таких ударов не оправляются сразу. Выхватываю плазменный меч у одного из противников. Взгляд застилает адреналиновая пелена. Замах, еще один. Рассеченные надвое оба вражеских солдата падают на пол.

- Ах, металл поглоти! – закричал я. Живот взорвало опаляющей болью. В доспехах появилась дымящаяся дыра, а моя кожа под ней покрылась металлом.

Лазерная стрела воина, вооруженного арбалетом, угодила в меня. Глаза врага полезли на лоб. Да, секретные технологии Империи невероятны! Научно меня называли металлосапиенсом. Первым в истории Империи. Металл полностью покрывал мое тело, но проявлялся, когда наносили раны. За исключением кулаков, на которых я мог вызывать его по желанию. Я был сущим кошмаром для врагов!

Жутковато вспоминать, как в меня во время процедуры вкачивали биометалл. Ощущения, словно принимал ванну кипятка. Уххх! Но это стоило того, чтобы приблизиться к могуществу хомокоров - владельцев киберконов, самых сильных воинов в мире.

- Что, мальчик, всерьез думал прикончить генерала? – издевательски улыбнулся я вражескому арбалетчику.

Тот на мгновение застыл в недоумении и это была его последняя эмоция. Со всей силы я швырнул плазменный меч в противника. Лезвие с легкостью прошибло его грудь. Вылетело бы насквозь, если бы рукоять не застряла в плоти.

Не успел отдышаться, как палица тяжелого пехотинца обрушилась на меня. Еле успеваю отскочить в сторону. Вижу, что оба моих бойца лежат на полу. Шлем первого смят вместе с головой, второй скорчился у стены с простреленной грудью.

Империя не бросает своих или же всегда мстит за их смерть.

Я повернулся к тяжелому пехотинцу. Безумно хотелось погонять эту тушу. Заставить дергаться в страхе. Но не сейчас! Я выхватил закрепленные на поясе изогнутые кинжалы. Лезвия загорелись фиолетовым пульсирующим цветом. Эти клинки стоят, как половина этой платформы. В глазах тяжелого пехотинца плеснулся ужас.

- Смерть от рук генерала – это честь! – Я бросился вперед.

Палица пролетела мимо меня. Я просто оттолкнулся от нее ногой. Уххх! Тооок нехииило пролетел сквооозь меееня! Фиолетовые пульсирующие лезвия прошлись по плечам громилы сверху вниз. Тот истошно завопил. Его громоздкие руки упали на пол. Все вокруг оросило брызгами черной жидкости.

Не задерживаясь возле выведенного из строя противника, я подскочил к своим поверженным бойцам. Сдерживать эмоции было тяжело. Да, воины должны быть готовы принять смерть, но ломает душу осознание, что они мои бойцы. Часть моей жизни и знаний, которые я передал им, когда учил. Они не были новичками, а перевелись из других боевых подразделений Империи. Надеялись на славу, на почет в моем отряде, но первое же задание - и такой итог.

- Прощайте, сыны металла! Империя с вами!

По портативной рации я связался с остальными бойцами отряда, рассредоточенными по платформе. Все без исключения выполняли заранее составленный план действий при внезапном нападении превосходящего числом врага. С боем они прорывались и спускались в лаборатории.

Выходя из зала, я столкнулся с еще одной группой противников. В сантиметре от моей головы пронеслись лазерные стрелы, распадающиеся на искры. Грузовой лифт располагался рядом. Толстенные двери захлопнулись прямо перед носами вопящих врагов. Эта сцена заставила меня нервно засмеяться. Может вы и загнали нас ловушку, но мы не сдадимся!

Портативную гарнитуру продолжало разрывать от громогласных сообщений моих воинов. И с каждой минутой их становилось все меньше! Осознание, что я ничем не могу им помочь, въедалось в мозг. Да, план был, но к такой ситуации мы оказались не готовы.

Еще один яркий коридор внизу и массивные двери, закрывшиеся за спиной. Я оказался в круглом помещении лаборатории. Много веков она была заброшена. Платформа, которую никто и никогда не исследовал. Однако мы ничего тут не обнаружили кроме загадочного образца.

Повсюду лежали вскрытые ящики с имперским оборудование для подключения к древним компьютерам. Я подошел к главному хранилищу. Два дня мы потратили, чтобы вскрыть его. За металлическими полукруглыми панелями хранилось оно - «Абсолютное оружие». Оставалось лишь забрать долгожданный трофей.

- Отряд, доложиться! Кто есть?! – крикнул я.

- Сэр, я тут! - из-за ящика показалась лысая голова Алинга.

Ко мне вышел боец в светлой легкой броне. Острые черты лица. Полностью покрытые металлом ладони и пальцы. Худощавый, с приличным металлическим шрамом прямо на темечке. Получил не в бою, а на кухне - начудил однажды наш талантливый повар. По виду он совершенно не тянул на воина и в этом была приличная доля правды.

- Где остальные, Алинг?

- Похоже, больше никого.

Я опустил взгляд, нервно прикусил губу. Проверил по гарнитуре все частоты, но в ответ - тишина. Никто больше не выжил. Прощайте, братья. Все внутри бурлило от этих мыслей, но нужно собраться.

Я подошел к панели управления. На нижние уровни вели еще три пути. С тяжелым вздохом активировал блокировку всех подходов к лаборатории.

- Так, теперь врагам сюда не попасть.

- Что же случилось, генерал? – в голосе Алинга явно слышался страх.

– Нас предали! Это не совпадение! — зло ответил я. - Никто не знал об этой операции. Кроме самых высших чинов Империи!

Алинг, съежившись, только кивал в такт моим словам. Что он знал? Парень был лишь поваром в моем отряде, но смерть понимают все. Неминуемую гибель, охватывает тебя и терзает стократно сильнее тупой зубной боли. Я не боялся смерти, а опасался провала миссии. И еще - что не смогу больше нести этому миру могучую волю Империи.

Я набрал нужную комбинацию на клавиатуре. Очень хотелось посмотреть еще раз. Панели медленно начали отодвигаться. Зал заполнил жужжащий звук.

- Вот оно... - проговорил я восторженно.

Сквозь толстое стекло любовался небольшой полукруглой капсула криосна. Каждый новый факт о ней наполнял сердце абсолютным восторгом. Это самая древняя капсула в мире, защищенная сложнейшими системами.

Сотни, тысячи белесых нитей извивались, скручивались между собой в причудливые узоры. По каждой пробегали, то возникая, то исчезая, искры. И все нити тянулись к центру. Там, окутанное полупрозрачной мембраной, плавало нечто, напоминающее эмбрион металлического оттенка с огромной головой и торчащими рожками. Это был киберкон! Самый первый из всех созданных. За ним мы и пришли.

- Что дальше, сэр?

- Продолжим выполнять задание! Что еще? – уверенно ответил я. - Абсолютное оружие будет нашим!

- Кажется… - Алинг вдруг обернулся. Мы услышали треск из переносной рации. – Слышишь? – робкая улыбка возникла на лице повара.

- Узнай, кто на связи!

Я принялся копаться в компьютере. Методично просматривал план помещения. Вдруг где-то еще остались подходы к лаборатории. Пальцы тяжело ударяли по кнопкам. В душе словно возник маятник, который раскачивался каждую секунду, то приносят мысли о полном отчаяньи, то порождая грезы о двери в рай.

- Нокад… То есть, сэр, - голос Алинга сделался не просто испуганным, а превратился в лед. – Это закрытый канал. На связи… Он.

- Он? – не понял я, но тут же замер. Быть того не может!

Алинг держал рацию дрожащими руками. Казалось, легкое дуновение ветра унесет его. Я подошел и взял рацию:

- Говорит генерал Нокад, - короткая пауза. – Император Ормаз?

- Приятно услышать тебя, Нокад, - раздался на той стороне спокойный голос. Звонкий и обволакивающий одновременно. – Докладывай.

Боги металла, это правда сам Император! Всегда при разговоре с ним меня охватывало такое воодушевление, что, казалось, я готов вспыхнуть, как факел.

- Император, говорить буду коротко. У нас возникли проблемы! – можно забыть на секунду про учтивость. Положение не позволяло медлить.

- Уже знаю, - проговорил Император расслабленно, но с ноткой укора.

- Ормаз… - да, я назвал его по имени. Вот так просто. Мало кто в Империи мог так обратиться к Императору. Вот что значит быть одним из лучших воинов Империи. – У нас чрезвычайное положение. Все, кроме меня и Алинга, погибли. Мы закрепились на нижних уровнях. Прямо у образца.

- Что намерен делать, Нокад?

Я широко улыбнулся. Честно, кровь начинала кипеть в жилах. Ничего еще не потеряно!

- Был разработан дополнительный план. Я извлеку образец и помещу в подготовленную стазис-клетку. Затем… - я прервался. Металл меня поглоти! Никаких пауз при Императоре. Это же чистое сомнение во мне, в моих способностях. – Мы разведали план подземных коммуникаций под платформой. Тоннели расчищены. Отправимся по ним. Союз про них точно не знает. В критической ситуации активирую самоуничтожение клетки с образцом.

Император молчал, и тишина разливалась по лаборатории, нарушаемая только писком аппаратуры. Каждая секунда казалась мне часом.

- Хороший план, генерал, - голос Императора вдруг стал холодным. – Но я связываюсь с тобой не поэтому. Вся эта ситуация… Нас предали и Союз пойдет на все, чтобы заполучить образец.

- Кто мог нас предать? – сдерживая гнев, задал я вопрос, не дававший мне покоя.

- Не знаю, Нокад. Не пойми меня неправильно, но действительно странно, что Союз прибыл именно сейчас, когда образец готов к извлечению. Твой отряд погиб, как лишние свидетели, и только ты имеешь самую высшую ценность.

В горле будто металлический ком образовался. На что Император намекает?!

- Ормаз, ты считаешь меня предателем?

- Я разве именно это сказал, генерал? И твой тон мне не нравится, боец!

Меня уже чуть ли не ломало внутри. По спине прошел холодок. Такого возмущения я еще никогда не испытывал. Еле сдержал себя:

- Ормаз, послушай. Империя для меня важнее всего! Всегда была, есть и будет. Это клятва верного сына Империи! Я никогда не сдамся и выполню миссию до конца.

- Клятва, не сдамся… - ледяным тоном парировал Ормаз. - Это лишь слова. И сейчас рассуждать бессмысленно… Я не могу так рисковать, - каждое слово будто набатом било в голове. - Ты славно служил Империи. Прощай, Нокад.

Треск помех из гарнитуры врезался в мозг тупой болью.

- Но я могу… Все сделаю… Император! Ормаз! – заорал я, почти сразу захрипев. Отбросил рацию в сторону. В порыве гнева перевернул стол рядом.

- Нокад… Что… Что он сказал?

Я не мог поверить в услышанное.

- Он сказал…

Меня перебил неприятный писк сбоку. Мы с Алингом озадаченно переглянулись. Он подошел к черному металлическому ящику у стены и приподнял крышку и тут же от испуга попятился назад, споткнулся и повалился на пол. Я же просто впал в ступор. Мы смотрели на две узкие серебряные капсулы с мигающими по центру фиолетовыми лампочками. Это протонно-ядерные боеголовки. Самое разрушительное оружие в мире.

- Откуда? – я терялся в догадках. Их не было в списках снаряжения. Я лично просматривал все оборудование до отправки на миссию. Удручающие выводы напрашивались сами собой.

Как же так?! Я один лучших воинов Империи, не проваливший ни одного задания. Ормаз всегда доверял мне. В голове вертелся рой бессвязных мыслей, но все сводилось к одному, что до скрежета в зубах я отказывался признавать – Империя предала и бросила нас на смерть!

Алинг смотрел на меня почти без эмоций, но его взгляд пронизывал меня насквозь. Я не знал, что сказать. Алинг был у нас в отряде лишь потому, что я этого захотел. Он мастерски готовил, не хуже, чем моя матушка. Задания, бывало, продолжались по много дней и отменный повар под боком всегда поднимал настроение.

Я подумал о своей маме и вдруг оторопел. Почему-то… Почему-то я не мог вспомнить ее лица. В замешательстве схватился руками за голову. Образ мамы, ее волосы, лицо… Я не помню вообще ничего! Кроме нее у меня были еще сестра, брат и отец. Ничего не помню! Что это со мной?!

- По крайней мере я успел отправить доченьке письмо перед заданием, - сказал Алинг, улыбнувшись, и эта улыбка показалась мне самой искренней из всех, которые я видел за свою жизнь.

Минута тянулась вечность.

- Да что же это такое?! – взорвался я. – Это испытание! Верно же?! Мы выполним задание! Так, я знаю, как обезвредить эти заряды. Наш бомбовик рассказал все тонкости.

Алинг посмотрел на меня воодушевленно:

- Да, мы вырвемся! Мы вновь увидим наших род…

- Внимание! Помеха на всех частотах! Что происходит?! Ответьте хоть кто-то!

- Сэр, они мертвы! Все передовые отряды! Связи нет даже с отдаленными дивизионами!

- Что у вас происходит?! Я хочу знать все! Что с образцом?!

- Сэр, Империя провела нас. Это не передать словами. Мы пытаемся настроить видеочастоты. Вы сможете сами все увидеть!

На экранах сотни мониторов командования Союза возникла нечеткая картинка. Но суть ее была понятна. Огромное оранжевое грибовидное облако заполнило собой горизонт. Фиолетовые линии переливались и извивались в нем, будто живые змеи. От Платформы-лаборатории ничего не осталось. Вокруг облака образовался гигантский кратер. Его стремительно заполнял черный туман. Все должно было исчезнуть в нем. Как уже случилось тысячи лет назад. Как случится и сейчас.

Что произошло?.. Помню огненную вспышку. Она поглотила мир в мгновение ока, а затем наступила абсолютная тьма. Неужели так выглядит смерть? Никаких чувств и бесконечное ощущение полета в пустоту.

«Все только начинается, человек» - послышался таинственный голос. Приглушенный и очаровывающий. Явно не человеческий, звучащий подобно успокоительной мелодии в глубине сознания. Понимаю - я еще существую! Перед глазами возник силуэт - маленькое тельце с рогами на большой голове - и тут же растворился в световой феерии.

Я продолжаю плыть, но уже медленнее. Тишина, казалось, продолжалась целую вечность или одно мгновение. Слышу голоса, множество голосов... Они накладываются друг на друга. Людские крики боли. Мучительные, сотрясающие, невыносимые. Они взывают о помощи, спасении, милосердии.

Внезапно чувства возвращаются и крики превращаются в боль! Мутируют в невыносимую симфонию агонии. Я ощущаю ее каждым микроном своего тела. Будто тысячи лезвий врезались в плоть. Что это?! О, боги металла, поглотите меня!

«Просыпайся, человек!» - таинственный голос вернулся. Все резко прекратилось. Тишина. Чувствую, что лежу. Делаю глубокий вдох. Неужели я правда жив?

- Он просыпается! – тонкий детский голос звучит совсем близко. – Дедушка, смотри!

Медленно прихожу в себя. Необычное ощущение легкости и целостности нарастает в теле.

- Внучка, не торопи меня так. Ох, ноги не слушаются, - второй голос был басовитый, с хрипотцой. – Что-то мне не по себе. Зря мы его принесли сюда.

- Ничего не зря, дедушка.

Уверенности у этого ребенка было много. Хотелось что-то сказать, но удалось выдавить из глотки лишь пару стонов.

- Вдруг он лазутчик Империи? - проворчал старик.

А вот с этого места мне стало интереснее. О чем это они?

- Надоела эта глупая Империя, дедуля!

- Эй, эй, не говорит такого! Кроме того, твой отец же служит в Империи.

- И давно от него никаких вестей. О, смотри, глаза пытается открыть… Знаешь, что я считаю, дедуля? - уверенный тон девочки мне уже нравился. – Он особенный и, уверена, добрый.

- Ох, внученька… Надеюсь, что это так.

Странные и наивные речи. Они, похоже, деревенские, с далеких платформ. Об Империи нелестно отзываются. По идее во мне должно было разгореться возмущение, но пока все мысли были, как в тумане.

И вдруг в голове возникли белые надписи. Я на мгновение опешил. Это еще что такое?!

«Вас приветствует аналитическо-боевая система Нейрокон»

«Версия 1.0»

«Добро пожаловать»

Нейрокон? Откуда? Поток недоумения обрушился на меня, подобно лавине. Это же… Это же система для хомоконов, то есть владельцев киберконов. Откуда она во мне?! Я пытался вспомнить хоть что-то. Что вообще случилось? Куда я попал?

«Начата проверка всех модулей и подсистем пользователя»

«Запущена индивидуальная настройка»

Странное чувство волнами проносилось по телу. Прошлось по конечностям, заглянуло в голову. Перед глазами возник список сообщений от системы:

«Боевые и гражданские протоколы загружены. Аналитические подсистемы загружены. Внешность и защитный покров выбраны по умолчанию. Биометаллические протоколы активированы. Самообучающаяся система Нейрокон загружена. Синхронизация пользователя с киберконом выполнена. Совместимость 100%»

Киберкон? То есть у меня теперь свой киберкон? Вот это да! Что это со мной такое сделали? И кто?! Что-то совсем это не вяжется с деревенским говором рядом.

«Система Нейрокон полностью активирована»

«Приятного пользования!»

Последнее сообщение исчезло. Наконец я смог пошевелить руками, затем ногами. Все в норме. И чувствую себя великолепно. Открываю глаза. Момент истины. Можно ли это считать вторым рождением?..

Яркий свет режет глаза, но боль пропадает сразу. Смотрю на деревянный потолок с явно видимыми металлическим волокнами в древесине. Медленно приподнимаюсь на кровати. Маленькую комнату заполняет утренний свет. По виду обычное жилище. Деревянная мебель: кровать, шкаф и столик.

- Утро доброе!

Я повернулся на голос. У кровати стояла улыбающаяся девочка с голубыми глазами и прямыми рыжими волосами. Невысокая, худенькая, в оранжевом платьице. Пухленькие щечки окутала паутинка металлических линий. Заметил еще несколько металлических следов на шее.

- Привет, - проговорил я.

Рядом на стуле сидел еще один человек. Невысокий лысый старик с пышными седыми бровями, из-под которых на меня пристально смотрели карие глаза. На его висках я увидел что-то вроде металлических бакенбардов коричневого оттенка. Ржавые видимо. Старость – она такая. Из одежды - обычные серые штаны и белая рубаха. Он опирался руками на трость.

Неожиданно мой взгляд замер на зеркале в углу. Не понял?.. Я встал с кровати и подошел к нему. Я - генерал Нокад, командир элитного отряда Империи. Я видел такое, что многим людям и не снилось. Сражался в битвах, в которые не решались вступать самые смелые. И вот я смотрю на себя. Что это такое?! Металл меня поглоти!

Лицо, вроде, то же самое, но явно помолодевшее. Те же острые черты, тот же тяжелый пронзительный взгляд. Настоящий, командирский! Только вот цвет глаз другой: светло-серый. Изменились волосы - стали растрепаннее и короче, а цвет какой-то белоснежно-серебристый. Тело прежнее, но мускулы явно увеличились. Кожа гладкая, все шрамы, изъяны бесследно исчезли. Ну прям идеал!

Одежда тоже изменилась. Доспехи исчезли. А вместо них роскошные, явно дорогие обтягивающие черные штаны, рубашка и ботинки. Будто на похороны собрался. Рубаха? Да когда я вообще их носил?! Схватился руками за ткань, попытался оттянуть ее от кожи и не смог!

- Боги металла, это такие шутки у вас? – громко проговорил я. Ткань рубашки и брюк словно прилипла намертво к моей коже. Попытался снять - не вышло. Ботинки тоже.

- С тобой все хорошо, дяденька? Мне страшновато… - проговорила растерянно девочка.

Глубоко дыша, я повернулся к ним. Выпрямился в полный рост. Хозяева дома взволнованно переглядывались, боясь пошевелиться. Система вдруг сообщила:

«Сканирование на угрозы»

«Уровень опасности нулевой»

- Вы знаете, что происходит? – спросил я у них спокойным тоном.

Старик и девочка отрицательно покачали головами. Они меня явно боялись. Нужно было действовать напрямую!

- Слушайте внимательно! – проговорил я твердо. – Я должен все знать! Задаю вопросы – вы отвечаете! Ясно?

Старик коротки кивнул. Девочка пробурчала:

- Я думала, ты добрый…

- Незнание никого не делает добрым! Где я нахожусь?

- В деревне.

- Это и так ясно!

- Что за платформа? Название?

- Платформа-Воронка.

Припоминаю ее. Она же на самой окраине Империи. Все внутри задрожало. Подождите — как?! Платформа-Лаборатория находится вообще в другой части света! Как я оказался тут? Ответы пока ничего не прояснили, только породили еще больше вопросов.

- Как я сюда попал? – спросил я старика. - Где вы меня нашли?

- В катакомбах.

- Я, я нашла тебя. Испугалась сильно, - подняла руку девочка. – Туда мой котик убежал. Я его искала и вижу, ты лежишь у стены. Потом жители деревни принесли тебя сюда.

Вот тебе раз. Я перевел взгляд на открытое окно. Зеленое море полей простиралось до широкой лесной стены, где соединялось с ярким небом. Никогда не бывал на таких платформах. Города, мегаполисы, шум и суета – всегда только они.

Яркие обрывки воспоминаний выплывали из тумана сознания. Империя, последнее задание, Алинг, предательсво, откровенный разговор с Ормазом, ядерные заряды и вспышка – это правда было. Все умерли. Я – умер. Убили! Выходит… Я воскрес? Но как?! Мысли путались от мириад вопросов. А как мои родные? Они знают, что со мной произошло и где я вообще теперь?!

- Как тебя зовут? – спросила девочка, прервав поток моих мыслей.

- Ты из Империи? – добавил к вопросу старик.

- Меня зовут Нокад. И да, я имперец.

Я видел, что старика испугал мой ответ.

- Скажи, ты вообще на нашей стороне или как? – продолжила вопросы девочка. Совсем ребенок ведь, но я ощутил, как она вложила в этот вопрос всю серьезность, что смогла найти в душе.

Беседу вдруг прервал женский крик с улицы.

- О нет! – простонал старик. – Неужели они снова?

- О чем вы? Кто они?! – спросил я настороженно.

- Плохие гады! –скорчив гримасу, ответила девочка.

Протяжные крики повторились. Послышались и возмущенные мужские вопли. «Неужели снова?» - вертелись в голове слова старика. Что у них происходит? Девочка быстро закрыла окно, а старик направился к выходу. Я пошел следом за ним.

- Эй, эй, незнакомец… То есть, как тебя там, Нокад. Тебе бы еще отлежаться. Этим на глаза лучше не попадаться.

Старик принялся запирать входную дверь на засов.

- Я разберусь! Боги металла и Империя всегда с нами в справедливости! – проговорил я твердо, отстранив его с пути.

Старик искренне изумился. Интересно, что его больше поразило: мой воинственный тон или сама фраза? Где-то совершалась несправедливость и Империя не допустит подобного. Неясно до конца, что случилось со мной, но я оставался имперцем, а значит, не допущу нарушения ее законов!

Гора мыслей свалилась на меня, не давая сосредоточиться. Какой-никакой план у меня есть. Во-первых, требовалось найти связь. Сначала доложить о произошедшем командованию, потом сообщить родным, что я живой и в порядке. Ну, почти. Обычно на каждой приграничной платформе есть имперская застава, значит, и узел связи у них должен быть. А во-вторых, разобраться в произошедшем. Но если я все правильно понимаю и то, что со мной случилось… Кто-то будет обязан ответить мне за все! Такое не прощается.

А пока разберусь, что тут в деревне творится!..

Я вышел на улицу и быстро огляделся. Свежий прохладный воздух приятно наполнил легкие. Вокруг раскинулась деревенская улочка с двухэтажными домиками. Крики повторились снова. Я заметил, как последний житель с улицы быстро забежал в дом и заперся.

«Внимание! Зафиксирована опасность»

«Подготовка боевых протоколов»

Глава 2

«Подготовка боевых протоколов»

Да, да, система! Подготавливай протоколы. Не знаю, что там происходит, но уверен, дипломатия полетит в урну сразу же. Чувствовал я себя хорошо, даже бодро и был готов ко всему.

С конца улицы раздался противный издевательский смех. Сквозь него пытался пробиться жалобный голос. Я прошел вдоль домов, улица поворачивала. Выглянул из-за угла. Поодаль стояла тележка с запряженной лошадью. На месте возничего со скучающим видом сидел мужчина. Смех раздавался из дома рядом.

«Боевые протоколы подготовлены»

«Общий уровень системы – 1»

«Количество выработанных металлонейронов: 0\(данные недоступны)»

«Активированы базовые способности: Анализ окружения. Сенсор опасности. Стандартная регенерация»

Я спрятался обратно за угол. Это… Это требовалось срочно обдумать. Уровень? Металлонейроны? Способности? Я знал о подобном у хомоконов. Сами рассказывали, а мы, бойцы империи, с упоением слушали. А сейчас с толку сбило. Да, это не какой-то жалкий металлосапиенс. Там ни уровней, ни особых способностей. Теперь ведь нужно как-то все суметь активировать, когда понадобится.

Я глубоко вздохнул и снова выглянул из-за угла. Тут же силуэт сидящего в повозке человека подсветился белым, будто в компьютерной игре. Видел такие. Одно из невероятно-удивительных творений древних. С ними классно проводить свободное время, главное - не злоупотреблять. В общем, система принялась отдельно выделять белым руки, ноги, торс и голову. Система указала, что брони на человеке нет, а на уровне пояса возникла зеленоватая точка. Явно оружие.

А какой тип оружия? Система пока не показывала. Может, эта функция сработает, если начнется бой? Лучше бы сразу. Эй, система? Никакого ответа. Ладно, тут я и сам знал. У нас использовалось пять типов энергии: обычная (по сути, энергией не считалось, но в классификацию входила), электрическая (синяя), лазерная (красная), плазменная – она же огненная (оранжевая) и протонная (фиолетовая). Каждый из них имел свои плюсы и минусы. Разные люди лучше управлялись с разными видами энергии. Многое зависело от специфики металлических фрагментов на теле.

«Внимание! Обнаружено 3 вражеских цели»

Вот так, значит, работает система «нейрокон» у владельцев киберконов? Супер им, однако!

Три цели. Принято. Одна на телеге, двое в доме беспределят. Они вооружены, а что у меня? Где вообще мой киберкон? Система есть, а его самого нет. Он же должен быть со мной. Такие правила у хомоконов. Система, где мой киберкон? Ответ возник сразу же:

«Киберкон активен»

А где он сам, а? И снова:

«Киберкон активен»

Заладила! Может он прилетит, когда я вступлю в бой? Даже не знал, что думать. Посмотрел на свои руки и вдруг будто внутри что-то дрогнуло. Образы сражений возникали в мозгу. Я жаждал броситься в бой! Но у меня нет оружия. «Ты сам - оружие! Начни войну, человек!» - вдруг раздался в голове голос. Мрачный, серьезный и непоколебимый. Странно, но он совершенно не испугал меня. Воспринимался, как родной, будто собственный.

- У нас же больше ничего нет… - голос старушки срывался на жалобные нотки. По красному лицу покатились слезы.

- Мы и так вам отдали долю на прошлой неделе, - говорил Диртон, чернокожий коротко стриженный подросток в зеленой рубахе, стоящий рядом. – Бабулька, присядь, я поговорю с ними.

С отчаянными лицами хозяева наблюдали, как два громилы выносят из их дома ящики с припасами и грузят в телегу. Теперь даже соседи не смогут им помочь. Эти ублюдки обобрали деревню до нитки.

- У нас теперь почти ничего не остается. Даже один человек не наестся. Умоляю, не забирайте!

- Ничего страшного, - хохотнул один из бандитов. – Твоя бабка и так достаточно прожила. Вот и забери все себе. Молодые важнее.

- Ну сказанул! - заржал его приятель, чуть не выронив ящик.

- Вы, вы… - Диртон оскалился.Пальцы, полностью покрытые металлом, сжались в кулаки. – Вы монстры! Вы чудовища! Я вас…

Даже договорить не успел. Бандит ударил мальчишку ладонью по лицу. Старушка вскрикнула и бросилась к внуку, свалившемуся на пол.

- Он же ребенок! Как вы так можете?!

- Мы тут закон, бабка! Это наша деревня! Хочешь - из доброты убью его, и тогда тебе еды хватит.

Громилы снова мерзко засмеялись.

- Эй, а ты кто такой? Чего над… - спросил один из бандитов, остановившийся у телеги, но договорить не успел…

Со мной происходило что-то странное. Драка еще не началась, а меня уже охватывал дикий порыв ярости. Внутренняя сила нарастала. Казалось, я мог свернуть горы. А еще подхлестывали те жалобные крики. Меня тянуло к ним желание помочь, спасти кого-то и покарать обидчиков.

Я быстро подошел к телеге. Как раз один из бандитов положил в нее очередной ящик. Мужик был одет в обычные черные штаны и дорогую военную жилетку. От жилетки, конечно, защиты никакой, но Имперская же! Откуда он ее взял? Думать было некогда. От предвкушения боя бросило в жар!

«Боевой режим активирован»

Киберкон не явился, но ничего - без него справлюсь. Я же генерал Империи! Годы тренировок сделают свое дело. Да и посмотрю, на что способно мое новое тело. Сканирование второго бандита тоже показало отсутствие всякой защиты и указало зеленую точку на поясе.

«Энергетические свойства холодного оружия не обнаружены»

«Уровень опасности низкий»

Ясно, приятно слышать.

- Эй, а ты кто такой? Чего над… - пробурчал тот мне. Мерзкая недовольная харя. Неухоженная и небритая.

Я схватил бандита за голову, обхватив ладонью лицо. Очень хотелось за шею, но что-то внутри меня заставило изменить решение. А теперь хотелось еще и сжать его голову, раздавить, как помидор. Рука напряглась самой собой. Это что за номер? Хорош! Кто это за меня решает? Неужели тот голос в голове?! Я попытался прийти в себя.

Тем временем громила, которого я держал, истерично заорал, схватил мою руку и попробовал вырваться. Сосредотачиваюсь, чтобы нарастить металл на кулаке и бью ему в живот со всей силы. Но металл на коже не возник. Так, боевые же протоколы активны... Тогда что не так?! Все же удар вышел неслабый. Хрипя, бандит повалился на землю.

- Ты что делаешь, червяк?! – закричал второй головорез, сидевший в телеге. Достал пистолетный арбалет.

«Энергетические свойства стрелкового оружия не обнаружены»

И добавить нечего. Обычный механический арбалет. Единственное, что его отличало от образца из далекого средневековья – это современная конструкция. Плечи легко складывались и раскладывались нажатием кнопке на рукоятке, прибавляя мобильности и экономя место. Плюс большая точность, скорострельность и использование обойм со стрелами, которые вставлялись снизу в ложе.

Я было кинулся к стрелку, но из дома выскочил третий громила с саблей в руке.

«Энергетические свойства холодного оружия не обнаружены»

Аналогично ситуации с арбалетом. Сабля не была заряжена никакой энергией.

- Ты как смеешь, ничтожество! Мы - имперцы! – заорал бандит.

- Имперцы? – приподнял я брови. - Имперцы, которые грабят в открытую? С каких это пор?

- Тебе какая разница, урод?!

Еще какая разница! Но на разговоры не было времени. Никакие вы не Имперцы, а шайка каких-то бандитов, выдающих себя за них. За такое приговор один – публичная казнь! Ярость во мне разгорелась еще сильнее. Мужик с саблей замахнулся на меня. Я с легкостью ушел вбок и лезвие угодило в борт телеги. Знакомая легкость волной прошлась по конечностям. Ударом ноги я отбросил нападавшего в сторону.

«Внимание! Угроза дистанционной атаки»

Система сообщила, а я краем глаза заметил, как в меня целились из арбалета. Боком со всей силы толкнул телегу. Думал, просто собью прицел. Вместо этого последовал протяжный крик возницы. Телега просто перевернулась вместе с ним. Тот ударился о землю и затих. Я что, настолько сильный? Или это адреналин так работает? Но по ощущению его не было. Лошадь испуганно заржала и завалилась вместе с упавшей телегой.

Может, боевые протоколы уже активировались во мне, но я ощущал свое тело как бы не до конца своим. Прежние умения, сила, приемы… Все будто смешалось в одну кучу в сознании и пыталось вырваться из него отдельными фрагментами.

С земли вскочил бандит, получивший от меня удар в живот. Он выхватил из-за пояса обычный кинжал и развернувшись, замахнулся на меня. Я отпрянул в сторону. Мой излюбленный прием после получения силы металлосапиенса - это хвататься за лезвия и ломать их. Главное не напороться на лазер, плазму или протонную энергию. Если первые сильно могут ранить, то третья мои пальцы вообще не посчитает за преграду.

Резким выпадом я схватился за кинжал. Ауч! Пальцы обдало болью. Почему они не покрылись металлом? Наверное, потому что я был уже не металлосапиенсом, а хомоконом. Точно! Подхожу ближе, заламываю руку противнику и тяну дальше. Слышится хруст и следом дикий крик. Вообще у меня есть правило: один удар – одна травма. «Не убьешь, но и не дашь противнику продолжать с тобой бой!» - фраза моего бывшего командира, пока я не занял его место во главе элитного отряда.

- Если вы и правда Имперцы, вы не достойны называться ими! – прорычал я. Мой кулак впечатался в лицо бандита. Может разбил, а может и сломал ему нос. Поделом ублюдку!

Схватка продолжалась. Грабитель с саблей оклемался и снова подскочил ко мне. Ловко хватаюсь за лезвие и ломаю его. Лицо противника исказил ужас. Кусок острия вгоняю ему в плечо. Ударом ноги отправляю в полет с приземлением в стену.

Боги металла! Ощущаю, как прихожу в себя. Да-да, это пульсирующее адреналиновое чувство охватывает все сильнее. Однако понимаю, что действую больше по инерции. Боевой опыт из прошлой жизни и мышечная память проявлялись во мне лишь частично. Много стерлось после смерти. По крайней мере, можно было положиться на систему «нейрокон». А плотные обтягивающие штаны и рубаха вообще не стесняли движений, будто стали единым целым с моим телом.

Финальный аргумент - эти бандиты, похоже, давно не сражались с кем-то сильнее детей или старушек.

«Внимание! Получен первый боевой опыт»

«Обновление системных протоколов»

«Активирована модификация уровня»

Ого! Это прямо как в компьютерной игре! Ну, верно, разнес немного гадов и опыт прибавил. А что за модификации будут? Зря задумался! Реальность, как известно, очень иронична.

«Внимание! Обнаружены две новые вражеские цели»

«Уровень угрозы средний»

- Это еще что такое тут происходит? – раздался за спиной грозный окрик.

Из-за угла здания к месту схватки вышло еще двое бандитов. Один из них держал в руках большой арбалет. Система незамедлительно просканировала обоих.

«Энергетические свойства дистанционного оружия обнаружены - лазер»

По виду, правда, не заряжен. Энергетическая ячейка на ложе не горела красным. Ясно, для устрашения носит. Ячейка на арбалете работала по-особенному. Она заряжала каждую стрелу разной энергией, как бы обволакивая снаряд, усиливая свойства. Плечи заодно выполняли функцию охлаждения, стабилизации, а иногда на них крепились дополнительные снаряды. Если ячейка разряжалась, то стрелок мог вручную натянуть тетиву и пользоваться стрелами, как обычными.

У второго имперца на поясе болтался меч.

«Энергетические свойства холодного оружия не обнаружены»

Хотя и мечи тоже могли быть заряжены энергией. Ячейка размещалась в рукояти меча, энергию можно было использовать по желанию.

В общем, вот так система все мне и сообщала. Я не мог нарадоваться. Очень удобно.

С поганенькой улыбкой один из имперцев тащил по земле за черные длинные волосы девушку Меня аж передернуло от увиденного. Имперцы, имперцы… Да тут… Демоны металла знают, что творится!

Полуголая, в одном нижнем белье, девушка кричала, пыталась вырваться. Отчаянно сучила ногами по земле. Этот садист даже не давал ей возможности подняться.

- Пожалуйста, не мучайте мою доченьку. Умоляю, остановитесь! - бежала следом, прихрамывая, пожилая беловолосая женщина. Под глазами виднелись свежие синяки.

- Ей нужно было сразу согласиться! – ответил ей бандит. – Сама виновата, сучка!

Тут он замер, услышав своего напарника. Оба ошарашенно смотрели на валяющихся на земле соратников и на меня, с лютой ненавистью глядящего в ответ на них. Крик этой девушки буквально отдавался в моей голове. Никакой пощады нелюдям!

- Ты… Ты… Ты кто вообще такой? – от неожиданности бандит выпустил девушку.

Первый громила выхватил меч и кинулся ко мне. Второй принялся перезаряжать арбалет новой обойной со стрелами.

Враг с мечом оказался куда проворнее и не бросился в атаку сразу. Держал меч искуснее, занял боевую стойку. И вдруг система принялась закидывать меня сообщениями. Сразу две угрозы дистанционной атаки. Причем одна была такая:

«Угроза дистанционный атаки со спины»

Система показала направление, но почему две и почему со спины?

- Вот тебе, уродец! – крик за спиной дал мне вспомнить про опрокинутого возницу с пистолетным арбалетом. Оклемался, гад!

Мою спину прожгло, будто раскаленным копьем. Торс моментально онемел, а с ним и руки. Странные ощущения от обычной металлической стрелы.

«Внимание! Повреждение защитного покрова 33%»

Воспользовавшись моментом, вооруженный мечом бросился на меня. Лезвие влетело прямо по руке. Пересиливая боль, я с трудом отпрянул вбок, а лезвие скользнуло по руке, срезая кусок плоти. Дикая боль прожгла конечность до локтя. Имперец не унимался и ударил вновь. Сначала заехал по боку, затем лезвие впилось в плечо. Но вот что странно… По идее меня должно было разрубить на части, но лезвие не проходило в мою плоть дальше нескольких сантиметров.

- Что за бред? На тебе же нет никаких доспехов! – удивился имперец, недоуменно расширив глаза.

Аналогичные чувства испытывал и я, но жгучая боль от ран заглушала все прочие мысли.

«Повреждение защитного покрова 69%»

Не ощущая реальности, я рухнул на колени. В голове все гудело. Перед глазами возникали и исчезали сообщения от системы. Неужели я вот так глупо проиграю? Расфокусированным взглядом посмотрел на парня с большим арбалетом. Он целился прямо в меня.

- Не трать стрелу на этого ублюдка! – проговорил тот, что был с мечом. – Заберем его. Наш босс знатно с ним повеселится.

- Точно, точно! – подбежал к ним довольный возничий телеги.

Он же со смехом толкнул меня ногой. Точнее попытался, но не сдвинул с места. Что-то огненное, бешеное пробуждалось у меня в груди.

«Внимание! Активированы защитные протоколы нейрокон»

«Включены способности киберкона»

Я почти не обратил внимание на сообщения системы. «Давай, человек!» - басовитый жуткий крик оглушил меня в моей же голове. Он был словно командой. Закричал и я. Истошно, протяжно, как огромный зверь, как… Как киберкон!

«Боевые протоколы киберкона активированы»

«Процесс регенерации запущен»

- Это еще что за фигня? – растерянно пробормотал один из бандитов, глядя на меня.

Моя рука стала вдруг тяжелой и в следующую секунду я схватил ею орущего врага за шею. Бросок - и стена рядом приняла на себя тело, оставившее на месте удара глубокую вмятину. Такое вряд ли можно пережить.

Я вскочил, тяжело дыша. Схватил второго бандита и со всей силы швырнул его об землю головой вниз. Послышался отчетливый хруст. Я осмотрел свою пострадавшую руку. На месте раны с недоумением разглядел что-то совсем странное.

Крови не было. Резанная рана внутри горела оранжевым пламенем. Кусочки кожи и тканей болтались рядом, буквально висели в воздухе. Я словно, тут другого слова не подобрать, состоял из деталей конструктора. И правда - кусочки уложились обратно в рану, причем вместе с черной тканью одежды. Через несколько секунд порез превратился в легкий шрам. И тот так же стремительно исчезал. Волшебство какое-то!

Но главное чудо было дальше! Сама рука от локтя до пальцев стала другой. Покрылась маленькими пластинами из черного металла. Пальцы потолстели, а на вместе ногтей образовались длинные металлические когти.

- Что ты такое?! – завопил оставшийся на ногах бандит.

Я, полностью офигевший, и сам хотел понять, что за хрень творилась со мной!

Вооруженный арбалетом мужчина дрожащими руками прицелился в меня и выстрелил. Могла найти такая стрела цель? Только если случайную. Окутанная энергией стрела ударила в поднявшуюся лошадь. Прямо в голову бедному животному. Ее туша повалилась на землю.

Я повернулся и побежал к стрелку.

- Боги металла! Ты монстр, чудовище! - испуганно завопил последний бандит и швырнув арбалет в мою сторону, кинулся наутек.

Хотелось его догнать и закончить дело, но на меня внезапно навалилась тяжесть. Ноги вдруг стали ватными.

- Чтобы больше никогда не трогали этих людей! - прокричал я в след бандиту. - Еще увижу - прикончу!

Другие люди не спешили выходить из домов, наблюдали за мной из окон. Да, тут было на что посмотреть. Я оглядел свои руки, но металлический нарост и когти исчезли. А не почудились ли они мне?.. Однако система быстро сообщила:

«Боевой режим отключен»

«Получен новый боевой опыт»

- Спасибо вам, спасибо! Кто бы вы ни были… - медленно подошла ко мне спасенная девушка. Какая она была красивая даже с заплаканным и измученным лицом!

- Невероятно! Он убил их всех! Ну почти… - послышалось от других жителей, выходящих из своих домов. Чернокожий парнишка взял меч, лежащий на земли и поочередной, добил выживших бандитов без капли жалости. И правильно! - Вот теперь точно все! Так вам, уроды!

- Кто ты, незнакомец? – поинтересовалась спасенная девушка.

Я хотел ей ответить, но резкая слабость охватила меня, будто на спину навалилась тонна камней. Тело не слушалось, а ноги подкашивались.

«Внимание! Обновление всех модулей системы Нейрокон»

«Необходима экстренная перезагрузка!»

- Ты порядке? Кажется, он ранен! – переговаривались люди вокруг меня. – Принесите носилки. А нет, все в порядке с ним… Что с тобой, незнакомец?

Я не мог стоять на ногах. Земля притягивала, словно магнит. В итоге я повалился на колени и тут же рухнул на бок. Меня пытались поддержать. Голоса смешивались в одну угасающую какофонию, а сознание наполнялось туманом.

- Кто он, как его зовут? Кто он такой? Это вы его принесли из катакомб? Вы видели его руку? Мне не почудились когти на ней? Вроде нет! Знаете хоть, как его зовут? Он сказал, что Нокад! Нокад? Как того самого?..

Глава 3

«Повторный запуск системы Нейрокон»

Система резко разбудила меня. Все проходило примерно, как в первый раз, но намного быстрее. Я сразу открыл глаза. Чувства возвращались мгновенно. Самочувствие вроде нормальное. Но вот с волнением ничего пока не удавалось сделать. Тысячи вопросов роились в голове, словно армия пчел. И одновременно все было слишком просто. Ответы стояли передо мной. Но знать и признать – разные понятия.

- О, очнулся, - знакомый детский голос звучал прямо у уха. – Думали, что помер. Хм... Забавно… Ты вообще ничем не пахнешь.

Что? Последняя фраза была явно лишняя. Я резко повернулся, но хитрая девчонка уже успела отстраниться от меня.

Та же комната, та же кровать. Очень заботливо. А было ли вообще все то, что произошло до этого? Но вижу по лицам старика и девочка – было! Я сел на кровати. Снова осмотрел себя. Никаких следов, ни грязи, ни ран.

- Как чувствуешь себя? – обратился ко мне старик.

- Хорошо. Все нормально.

- Здорово ты бандитов отделал! В тебя и стреляли, и мечом ранили, а тебе хоть бы хны! – рассмеялась девочка. – Кто ты, Нокад?

- Сам вот пытаюсь понять…

- Тогда, может, пойдешь и отведаешь с нами обед? Поговорим заодно. Ждали, когда ты придешь в себя.

- А я помогала готовить, - похвалилась неугомонная девчушка.

Старик и его внучка вышли из комнаты. Я же остался еще на пару минут. Вчитывался в сообщения от системы.

«Внимание! Достигнут новый уровень развития»

«Общий уровень системы – 2»

Я аж рот открыл от удивления. Первая схватка и сразу новый уровень. Вот это да! Ну верно!Слышал истории, что первый уровень включает в себя только гражданские способности: сканирование и регенерацию. Ничего особенного. Киберкон – это, в первую очередь, боевая машина, а значит опыт добывается непосредственно в бою.

«Количество выработанных металлонейронов: 8457\(данные недоступны)»

Даже не знал, что на этот счет думать. Хороший результат или плохой? Число вроде большое. Да в любом случае хорошо, уверен. Хотя недоступность данных напрягала. Я поинтересовался у системы, что это значит, но ответа не последовало. Зато последовали новые сообщения:

«Выгружены новые способности развития: Когти киберкона. Биометаллический сенсор. Броня киберкона (стандартная модификация). Социальный киберкон (несистемный протокол)»

Вот тут я опешил. Несистемный протокол? Социальный киберкон? Звучало странновато. Что это такое, система? И вообще, где мой долбанный киберкон?! Во время боя не явился, лентяй. Как это понимать? Система, а?! Снова никакого ответа. Реально раздражает! Что за безобразие?!

Хомоконы рассказывали, что у них есть подсказки, присутствуют даже путеводители по параметрам системы. А я чем хуже?! Система, ты обязана давать мне какие-то пояснения! Запустить подсказки и путеводители. Живо!

Ответное сообщение пришло, но совсем не то, которое я ожидал:

«Протоколы подсказок и путеводителей отсутствуют»

Чееегооо?! Это что за чушь?! Какого фига отсутствует? Повреждение данных? Следом система поведала, что у нее не только нет никаких подсказок и путеводителей, так еще отсутствует некий блок истории. В накатившей злости я вскочил с кровати, сжал кулаки. И сразу сел обратно, разочарованно выдохнув. Система любезно сообщила причину своего несовершенства:

«Версия 1.0»

Изумление пронзило меня насквозь. Все встало на свои места. Не сразу, но вспомнил некоторые исторически заметки, которые вычитал в имперском архиве: в первых версиях «нейрокона» функционал был ограничен. Я же имею дело вообще с самой первой версией.

«Не думай о том, в чем мы ограничены! - раздался в голове знакомый басовитый голос. - Скоро узнаешь, в чем у нас преимущество!»

Я замер, огляделся. Опять! Кто это в моей голове? Я точно не сошел с ума! Ответ был самой очевидностью. Медленно я положил руки на грудь. Да, ты где-то там, киберкон. Верно?.. «Да, человек» - раздался спокойный ответ в голове. Легким эхом он блуждал по сознанию, плавно смешиваясь с моими собственными мыслями.

Я учащенно задышал, ощущая как меня поглощает искренний восторг. Тело охватила дрожь. Только вдуматься - внутри меня обитает самое сильное и величественное существо в мире! Медленно я осматривал свои руки, вспоминал, как на пальцах отрастали когти. Такое трудно было вообразить. Снова и снова прокручивал мысль - киберкон внутри меня, мы с ним стали одним целым! Невероятно, потрясающе и, похоже, совершенно необъяснимо! Например, как он умудрился поместиться в меня. В голове не укладывается.

Скажи, киберкон, как тебя зовут? «Дакон» - послышался ответ. Хорошее имя, легко запоминается.

Это что же выходит? Мой киберкон разумный, ну, или полуразумный. Вот оно – преимущество! Обычно величественные хищники обладали животным сознанием. Отношения хомоконов и их киберконов были, как у владельца и питомца. У меня же все иначе. Удивительно!

Скажи, Дакон, ты можешь мне что-то рассказать? Как мы с тобой слились? Что случилось на моем последнем задании? Как мы оказались тут? Ответ возник не сразу. «Не помню, человек» - что ж это многое объясняло. Я ведь тоже многого не помнил, хотя какие-то обрывки возвращались постепенно. А сможешь хотя бы давать мне подсказки, Дакон? Иногда они мне очень нужны. «Не могу, человек. Сознание уничтожено. Восстановление…» - в голосе киберкона послышалась отчетливая тяжесть. Мне даже как-то неловко стало. Понимаю, Дакон. Со мной то же самое.

В чем-то разобрался, но много еще требуется узнать. И первое – что происходит на этой платформе и вообще в Империи? Если те бандиты - имперцы, то положение хуже, чем могу представить. Ситуация менялась кардинально. Даже на самых отдаленных заставах законность и дисциплина была незыблема для Империи.

И по-прежнему второе, разобраться, кто действительно предал меня и мой отряд. И что произошло потом. Хотя, как бы забавно ни звучало, но последнее мое задание оказалось выполненным. Образец был у меня. Точнее, во мне.

Размышления прервало сообщение системы:

«Внимание! Уровень энергии пользователя 10%»

И верно, я ощущал сильный голод, а жажду почему-то нет. Странно как-то. Я направился в гостиную. Просторная, но при этом с маленьким столиком. Всего на четырех человек, но похоже, кроме старика и его внучки тут никто не жил. А что, тут довольно уютно. Деревянная мебель, не особо много, но зато самое необходимое. Чисто деревенский стиль типичной глубинки. Припоминаю подобное в своем раннем детстве. Нравилось мне. Но потом отец показал мне журнал с фотографией огромного города. И все… Любовь с первого взгляда.

Я уселся за столик. Стул затрещал подо мной, но выдержал.

- Кстати, мы ведь так и не познакомились, - начал старик. - Меня зовут Кутс. А это моя внучка Милия.

- Точнее пра-пра-пра-пра-правнучка, - уточнила девочка.

- Да, верно, но я в любом случае дедушка.

Я удивленно покачал головой. Никогда не встречал таких долгожителей. Вообще они производили впечатления очень милых и доброжелательных людей. Девочка широко улыбнулась мне. Как минимум четыре зуба – металлические. Хороший признак. Металл в ее теле развивается стабильно.

Помню, и у меня так же было в детстве. Металл начинал проявлять себя обычно с пяти-шести лет. Однажды довелось услышать, что у некоторых людей металл не проявлял себя до восемнадцати лет. А в нашем мире зазорно остаться безметалльным.

Вообще не представляю, как бы звучало такое для наших предков или древних, как мы чаще называли. Ведь у них подобного никогда не было. Хотя наши ученые мало что знали. Только известно, что технологии биометалла были созданы незадолго до глобальной катастрофы, постигшей наш мир. А после него… Как бы это странно ни звучало, но биометалл превратился в споры. Моментально они облетели мир и проросли везде. Включая и людей. Но металл никогда не вредил нашим телам, а в основном укреплял их, давал разные удивительные способности. Всякое бывало с биометаллом.

Милия поставила передо мной тарелку с овощами и мясом. Аромат мгновенно наполнил гостиную. У любого бы потекли слюнки от такого. Я же почему-то мешкал. Не знаю, что происходило со мной. Есть хочется, но эта еда не вызывала аппетита.

- Железного аппетита, - проговорил Кутс.

Я медленно поднес ложку ко рту. Ощущение неприятия возникло в сознании. Задержал дыхание и положил ложку в рот. Вкус ощущался, но слабоватый. Попытался проглотить и тут же высветилось сообщение системы:

«Внимание! Несовместимость с пищевой системой»

Это еще что такое? Не успел удивиться, как все внутри резко забурлило. Горло занемело. Не знаю, как это выразить словами. Еда просто не глоталась, будто у меня вообще не было пищевода. Это что такое?! Я испугался не на шутку. Раз пище некуда деваться, то куда она уйдет?

Я сделал вид, что закашлялся и осторожно выплюнул еду обратно в тарелку. Вот так номер! И что есть теперь?..

- Невкусно? Ты офигел, Нокад?! – мгновенно взвилась девочка. – Да мы с дедушкой у плиты сколько корпели!

Милия явно собиралась ударить меня ложкой по лбу. Банальной учтивости к высшим чинам у этих деревенских вообще не наблюдалось. Да и банального воспитания тоже, судя по всему. Хотя что теперь для меня стоил этот имперский устав?

Неожиданно меня захлестнуло недоумение.

«Активация несистемного протокола: Социальный киберкон»

Я обратил внимание на сообщение системы, но взволновало меня другое - за моей спиной, ближе к плечу, что-то показалось. Кто-то там стоял?! Я резко обернулся. Никого. Вот же! Я почувствовал себя дурачком. Повернулся обратно к старику и девочке. Лица у обоих были, словно у приговоренных к смерти. Они смотрели на меня с нескрываемым ужасом! Из руки девочки пропала ложка.

Нечто копошилось на моем плече. Я медленно повернул голову и замер. Боги металла! Из моего плеча, прямо поверх одежды, торчало или, лучше сказать, возникло некое существо. Нечеловеческая голова с рогами и острыми иглами-отростками. Кожа состояла из пластинчатого металла, в шлейфах и проводах. Изогнутая продолговатая морда киберкона совершенно спокойно жевала ложку, выхваченную из рук Милии. Взгляд красных светящихся глаз был направлен в сторону, затем голова киберзверя повернулась ко мне. Я замер, сглотнул. «Это я» - сказал в моей голове Дакон. Дожевав первую ложку, киберконья морда схватила со стола еще две ложки, вилку и нож.Быстро дожевав приборы, влезла обратно в мое плечо, слившись с поверхностью кожи. Я разинул рот от удивления.

Невольно вскочил со стула и принялся осматривать себя. Никаких следов ни на коже, ни на одежде на плече не осталось.

- Ничего себе, - недоуменно пробормотал Кутс.

- Ого, как круто! Это ведь… Киберкон! И он… Он в тебе типа? - засмеялась девчушка.

- Да, он внутри меня. И вас это не пугает?

- Я видел киберконов и их владельцев, - ответил старик. - Но чтобы он был в чьем-то теле… Такое я вижу впервые. Наверное, у вас это нормально.

Знать, что киберкон в твоем теле – это одно, а узнать, что он может выходить наружу – это совсем другое. Водопад новых впечатлений затопил душу. Я засмеялся и сел обратно на стул. Древнейший киберкон в мире в моем теле и питается ложками с вилками. Ну, то есть металлом. Логично! Через минуту я ощутил приятную сытость, а система гордо заявила:

«Уровень энергии пользователя 68%»

Что тут сказать? Удивился и понял, что такое для меня теперь станет нормой.

- Я столько слышала о киберконах, – подошла ко мне Милия. - Я бы тоже такого хотела. Это же так мегакруто!

Не так это и здорово, милая. Война, сражения, вечные испытания и вечно на волосок от гибели. А потом все исчезает, когда тебе не дают ни шанса проявить себя. Просто потому что кто-то решил не рисковать.

- А как его зовут, твоего киберкона?

- Дакон.

- А он типа с тобой разговаривает? В смысле в голове?

- Ну да.

- Круууто! А он может еще раз показаться? Я ему еще ложки дам покушать.

Покажешься, Дакон? Слышишь? Тот ничего не ответил и не сделал.

- Дакон, похоже, устал, - объявил я строгим тоном.

- А дедушка назвал такое, ну типа говорить с голосом в своей голове - шизофренией. А что плохого в этом? Я тоже вот так хочу. Говорить с кем-то в своей голове. Точно скучно не будет.

Кутс переглянулся со мной с неким сожалением. Попытался возразить девочке, что совсем не то имел в виду, но та уже быстро переменила тему:

- У меня тоже питомец есть. Мой котик. А где этот негодник пушистый? Мяутли!

Через секунду девочки уже и след простыл. Тишина в гостиной мне вдруг показалась истинным наслаждением.

- Она у вас мастер тарахтеть, как двигатель военного металлета, - проговорил я с улыбкой.

- Она вообще удивительный ребенок. Никогда не сидит без дела, - пожал плечами старик. – Это чтобы на грусть нет было времени. Ее папа еще на этой бесконечной, глуп… - он осекся. – На священной войне Империи.

- Значит, война еще продолжается?

- Ей никогда не будет конца, думаю. С того ядерного взрыва, о котором все говорили два года назад, еще хуже стало.

Меня охватил ступор. Старик подумал, что сказанул что-то не то и замолчал. Я ведь точно не ослышался? Кулаки сжались сами собой.

- Ты сказал, два года?!

- Да, верно. До нас слухи дошли. Говорили, там погиб какой-то генерал на Платформе-Лаборатории вроде.

Глаза мои округлились. Вот тебе раз! Умер генерал? Ну как умер — почти, получается. Я ведь воскрес. Но два года! Все внутри закрутилось. Долбанный безжалостный поток времени. С минуту я просто таращился в одну точку, не в силах что-то сказать.

- Все хорошо, Нокад?..

- Нет, все не очень хорошо. Кутс, ты знал, что за генерал там умер?

- Нет, не слышал.

- Это был я!

Глаза старика округлились. Я решил просто ему все рассказать. Они спасли меня, а я их. Куда уж крепче связи создаться? Рассказал ему про свою службу. Тут без особых подробностей. А вот о своем последнем задании - побольше. И особенно про то, как меня обрекли на смерть. Предали лучшего из лучших, отдавшего себя Империи целиком. Ирония, будто боги металла меня воскресили, чтобы теперь я мог не спеша поразмышлять над этим. Еще и помучиться! Злость пронзала меня снова и снова. Я встал и принялся ходить по гостиной. Это было невыносимо!

Я пытался, честно… Пытался найти какое-то оправдание поступку Императора. Да, он не мог рисковать. Но что, если за этим скрывалось нечто большее? Вдруг уже до задания Ормаз видел во мне предателя? Но почему?! Между нами сформировалось абсолютное доверие. В итоге он решил просто уничтожить и меня, и образец, чтобы никому не достались. Может, самого Ормаза скомпрометировали? И со мной по рации тогда говорил вовсе не Император?

Дакон вдруг проговорил: «Кого ты пытаешься обмануть, человек? Себя?..» Было больно, тяжело от осознания этой мысли. А еще я понял, что Дакон, если не может стать моим путеводителем, то вот отпускать время от времени комментарии всегда горазд.

- И что я пропустил за эти два года? – накинулся я на старика с вопросами. - А что с моими родственниками? Ты что-то… - я тут же осекся. Откуда ему про них знать? Старик лишь пожал плечами.

Действительно, вопрос один из важнейших, что же сейчас с моими родными? Мой отец, Лонт, погиб еще во время моей службы в Империи. Я так ничего и не смог о нем узнать. Но остальные? Мама Дира, старшая сестра Гелиана, младший брат Миги? И никто сейчас не сможет о них рассказать.

Кутс поведал немного. Происходило в Империи много чего не самого хорошего. Зато рассказал про их деревню:

- Год назад у нас появился новый командир заставы. Он и начал весь беспорядок по отношению к местным жителям. Почти всех взрослых мужчин отправили на войну, а оставшихся жителей его шайка обирает до нитки под видом приказа Империи. Из-за затянувшейся войны у них проблемы с ресурсами. По слухам такое же творится и на других платформах. А еще сказали, что скоро нам явится инквизитор.

Все это звучало жутковато. Но думал я не про общую ситуацию и беспредел с заставой, а про фразу об инквизиторе. Слышал про них, еще когда был жив. Слухи только самые скверные. Якобы они судили людей за ересь против Империи. Но таких наказывали тюремными сроками, казнили редко. Что же изменилось сейчас?..

Мрачно как-то стало, но тут в гостиную вернулась Милия:

- Вот и он, смотрите и любуйтесь! Мой Мяутли.

В руках она держала милого, очень пушистого белого котика. На лапках, шее и на лбу у него я рассмотрел металлические наросты. Судя по ним, котику достались выносливость и улучшенная реакция.

Я, естественно, протянул руку и погладил кота. Милая животинка, это бесспорно. Хотя такого у меня никогда не было. Помню, один из новых членов отряда хотел завести у нас в казарме кота, как талисман, но вскоре передумал. Кто бы за ним ухаживал, когда вечно находишься на заданиях? А если владелец погибнет? Вдвойне неприятно.

Милия принялась рассказывать, как завела котика совсем недавно. Они мгновенно стали лучшими друзьями. Разумеется, сравнила моего киберкона со своим питомцем, и через пару минут, приведя несколько не совсем научных доводов, доказала, что кот был намного лучше. Я не удержался от смеха. Как она напомнила мне младшего братика Миги! Легкомысленный добродушный парнишка. А главное, любознательный и любопытный. Мама всегда прочила ему большое будущее. Он мечтал пойти по моим стопам и вступить в имперскую армию. Что с тобой сейчас, Миги?..

- Я чуть подслушала, - улыбнулась Милия, положив котика на стол. Тот незамедлительно начал подъедать нашу еду с тарелок. – Ты типа генерал? А может, моего папу знаешь? Вы же там кучей народу командуете.

- У меня в подчинении был только один отряд, хоть и многочисленный. Отряд Нокада. Мы выполняли секретные и самые тайные задания Империи.

- Моего папу зовут Алинг.

- Нет, прошу… Не снова… - жуткие крики разносились по залитой мраком комнатушке. – Нет, нет, нееет… - возглас перешел в высокий, наполненный ужасом нечленораздельный вой.

Несколько свечей на полках освещали комнату, в которой смешались между собой отчаянье и боль десятка людей. Даже тех, которые уже давно покинули эти стены и этот мир.

Сквозь стоны слышался другой голос, хихикающий и невнятно напевающий:

- Пу-пу-пу! Я тебя убью… Но не сразууу...

Раскаленное лезвие, покрытое коркой только что запекшейся крови, упало на железный пол. Рядом с жертвой, висящей в воздухе. Взгляд палача с красным потным лицом скользил по обнаженному телу мужчины, кожа которого превратилась в скопище жутковатых хаотичных кровавых узоров.

- Ты знаешь, что виноват, дружок! Ты был против Империи… И все это видели… - циничным тоном прошептал мучитель.

- Я… Я только пытался защитить свою дочь… - хрипел пленник.

- И как, защитил? Она наверху уже пару дней ублажает моих воинов. Мы же имперцы, мы несем волю Империи. А еще мы люди, а людям нужно удовлетворять свои потребности.

- Люди?..

- Пу-пу-пу! Зря ты так. Ох, зря! Я думал уже закончить с тобой, но ты… Ты сам не согласился с нашей волей…

Дверь в темницу резко отворилась, разгоняя тьму по углам.

- Так, кто прерывает допрос?!

У израненного, подвешенного к потолку за руки пленника, стоял среднего роста толстый мужчина с красными глазами. На залысинах кожу покрывало несколько металлических шрамов.Мужчина погладил окровавленными пальцами закрученные усы, которые состояли полностью из металла с золотым отливом. Самым странным в его облике были парадные синие с узорами Имперские доспехи, которые он носил, практически никогда не снимая.

- Простите, капитан Дубер, - поклонился ему пришедший солдат. – Это срочно! Из деревни вернулся отряд. Точнее один выживший. У них произошло что-то серьезное!

- Пу-пу-пу! – приподнял брови в изумлении капитан. – Надеюсь, что-то интересное.

Глава 4

Металлические боги, вы решили извести меня! Новый поток воспоминаний ударил в голову, словно плазменным выстрелом. Алинг! Как возможны такие совпадения? Неужели я попал на твою платформу? В твой дом. Точно! Ты же рассказывал про него, про свою доченьку. Помню, даже фото ее показывал. Что же я еще не вспомнил, что еще вспомню?! В голове аж загудело. «Уничтоженное сознание – такие потемки…» - послышался голос Дакона. Я встрепенулся, хлопнул по столику ладонью. Кот фыркнул, подпрыгнул и убежал.

- Ты чего моего котика пугаешь?

- Милия, я знал твоего отца, - проговорил я. Просто обязан был ей все рассказать. Всегда считал, что это важно. В прошлой жизни я лично связывался с родным погибших и выражал свои соболезнования. – Он погиб на своем последнем задании.

Какую реакцию я ждал? Слезы, крики, истерику. Милия же смотрела на меня совершенно спокойно. Только радостная улыбка, подобно угасающему дню, медленно сходила с ее лица. Я рассказал ей все, как есть. Про наше последнее задание и про то, как погиб ее отец.

- Глупая, глупая Империя… - проговорила девочка. Дедушка сразу напрягся. – Получается, она его убила. А ты или твои товарищи, вы отомстили за его смерть? Папа говорил мне, что это главное правило воинов Империи.

Мое сердце дрогнуло. А ведь верно. За смерть Алинга, моих бойцов, за мою погибель никто не ответил. И я знал, кто нес за это ответственность – Ормаз. Отомстить ему все равно, что попытаться дать по морде самим богам. Но я не мог соврать Милии.

- Нет, - сжал я кулаки.

Милия молчала. Для маленькой девочки она реагировала до странности спокойно. В конце концов она опустила голову, тяжело вздохнула.

- Пойдем, Мяутли, - проговорила она шепотом. Подняла своего котика с пола и вышла из комнаты.

Наступившая тишина разрывала меня на части. Что ни сделай, как ни подумай - несправедливость этого мира давила на меня, причиняя почти физическую боль. Никто ничего не мог с этим сделать.

- Имперцы убили ее маму год назад, - тихо проговорил Кутс. - Забрали на заставу, и она не вернулась. А теперь еще и отца больше нет, - старик схватился за лоб. – Я знал, что это рано или поздно случится! После того, как старый Император заключил мир, а новый снова начал войну, я вдруг понял… Не знаю даже, почему… Но Ормаз убьет нас всех.

Мне нечего было ответить на это.

Ночь охватила своими темными лапами платформу. Кутс разрешил мне жить у них сколько потребуется. Отвел комнату, в которой я впервые очнулся. Тело ломило от усталости. Лежа на кровати и вглядываясь в полотно ночного неба за окном, я размышлял. Копался в своих не распакованных до конца сундуках памяти. Всего день я провел тут, вдали от центра Империи, но уже успел увидеть, сколько страданий она принесла людям. Страшно было представить, что творилось в других местах.

Все думал о Милии. Это какая-то жестокая ирония, что я попал именно в дом Алинга. Вспомнилось, как перед самой смертью он рассказал, как отправил своей дочурке письмо. Два года прошло уже. А еще я вспомнил, как он часто говорил: «Это не мои письма, а твои, Нокад!»

- Наши, - прошептал я.

Кто не знал в моем отряде, что наш доблестный повар не умел писать письма? Сядет - и два слова связать не может. Я решил немного помочь. Все, чтобы его дочурка порадовалась.

Мысли о его семье приводили к вопросу, где моя-то собственная семья? Что с ними? Мама Дира, братишка Миги и сестра Гилеона. И стоило узнать, что произошло с отцом. Как он погиб, в конце концов.

Последнее, что я помнил, это что они получили Имперские привилегии за мою верную службу. Император выделил нам огромный дом в самом престижном районе столицы. Мама и Миги жили там. В столице работала в имперском архиве Гилеана. Хотя после всего услышанного об Империи не могу даже представить, что могло случиться с ними. У кого спросить? Как быть? С чего начать? Первое – нужно как-то выбраться с платформы. Для этого потребуется металлет.

Ормаз, я приду за тобой, и ты дашь мне ответы на все!

Вот как можно так заснуть? Еще чуть - и голова лопнет от напора мыслей. Мучили меня всю ночь. Заснуть удалось совсем ненадолго.

Едва первые утренние лучи осветили платформу, я вышел на порог дома. Решил потренироваться. Не сомневался, что необходимость сражений в новом мире будет преследовать меня постоянно.

Начал с обычной зарядки. Затем я принял боевую стойку и решил вспомнить хоть что-то из боевых приемов. Тут и начались снова проблемы. Моя догадка, возникшая еще при первом сражении, подтвердилась. В сознании от боевого опыта прошлого остались лишь смутные воспоминания. Что-то проскальзывало, но этого было мало. Чертова амнезия!

Хотя о чем я думаю? Я же воскрес из мертвых. Тут любая плата была справедливой. По крайней мере, у меня была система. «Сражения помогут вспомнить и научат, человек» - отозвался в голове Дакон. Это немного успокаивало.

Тяжело вздохнув, я сел на лестницу, всматриваясь в вырисовывающиеся очертания полей за деревней. Считай, я родился заново и теперь мир заново рождался для меня. Дышалось по-другому, все ощущалось иначе.

- Не спится, генерал? – послышался спокойный голос за спиной.

На утреннюю улочку вышел Кутс.

- Никогда в жизни на меня не наваливалось столько всего.

- Понимаю. Ты же военный. Всегда решали за тебя, а ты лишь выполнял приказы. Все это теперь осталось для тебя в прошлом. Теперь ты сам по себе.

Я кивнул старику. Он понимал меня. Я знал его всего день, но казалось, что мы общались много лет. Спросил у него, если ли в деревне металлеты? Вопрос глуповатый, конечно. Обычно в таких местах подобного транспорта не имелось. На многих платформах люди проводили всю жизнь, никогда не покидая родные края.

- На заставе есть, - неожиданно ответил старик. – Но сам понимаешь, что они его тебе не дадут.

- Кто бы вчера на вас ни напал – они остаются имперцами. Я же генерал Империи, металл их поглоти! И плевать, что я был мертв - они должны не просто выслушать меня, а подчиниться!

Кутс ничего не ответил. Для него я был незнакомцем-героем, явившимся из ниоткуда. Вся информация обо мне основывалась исключительно на моих же словах. Собственно, для тех бандитов с заставы будет то же самое.

- Я должен отправиться на заставу. Ты знаешь, где она находится?

- Да, конечно. Но перед этим, может, еще немного поможешь нам, Нокад?

- Что требуется?

- Имперцы забирают у нас все. Сам видел. Тут недалеко можно поохотиться. Нам хоть немного мяса пригодится. Уверен, у тебя есть в этом деле опыт.

Я сразу согласился. Идея с охотой мне понравилась - отличная возможно потренироваться. Был приятно удивлен, когда старик решил пойти вместе со мной. Еще и трость оставил дома. Я, правда, забеспокоился, что старик просто развалится на части по дороге. Но тут заметил, что сегодня он был в шортах, открывавших колени и икры, полностью покрытые слоем серебристого металла с коричневыми проводами. Да, металлические наросты иногда формировали еще и провода. Вот такое чудо науки и природы.

Кутс пояснил, что служил давным-давно в войсках некой Плазменной республики. О ней я вообще ничего не знал. Та страна уже давно не существовала. Хотя больше меня удивило, когда старикан рассказал, как его возили на конкурс самых старых людей Империи. Как ни странно, он взял лишь десятое место.

- Думаешь, я с тростью еле хожу, потому что тяжело? Так вот не совсем, генерал, - засмеялся старик. – Это я так силы коплю, чтобы потом…

Не договорив, Кутс взмахнул руками и резко метнулся прочь из деревни. Мне оставалось лишь поспевать за ним.

Вскоре мы уже бежали по густому полю. Зеленый ковер расстилался на много километров вдаль. Солнце выглядывало из-за рваных облаков. Легкий ветер задевал траву своими невидимыми пальцами. Шелест и гул превращались в звук истинного раскинувшегося по округе спокойствия. Как давно я не слышал ничего подобного! Да, ради этого стоило вернуться из мертвых! Я чувствовал, как киберкон внутри меня тоже резвится - в теле отдавалось легкой дрожью, а в голове изредка слышалось животное сопение.

Удалось разглядеть край этой платформы. Как назвал ее старик «Платформа-Воронка». Еще одно достояние, оставшееся нам от древних. И единственное, где теперь жили все люди в этом мире. После Великой Катастрофы много тысяч лет назад абсолютно всю поверхность планеты окутал черный ядовитый туман, убивающий все живое. И людям, и животным оставалось перебраться на эти платформы – огромные грибовидные конструкции, возвышающиеся над землей. Верх платформ мог быть самых разнообразных форм, но обычно весь миллионотонный вес платформы и всего, что развивалось и жило на ней, держала на себе одна ровная ножка-опора. Даже почва тут была металлическая. Но это совершенно не мешало возникать воде, жить растениям и диким животным. Как в таких условиях вообще родились экосистемы – до сих оставалось загадкой. Со временем человечество находило и исследовало все больше и больше таких платформ. Вместе с ними обнаруживались новые технологии, предметы и, конечно, новое оружие. А стоило кому-то найти его, как возникали бесконечные поводы для войн.

Так началась новая великая эра человечества – Эра Биометалла.

- Не может быть! – говоривший не мог скрыть искреннее изумление. Почти шок. Он держал в руках бинокль и наблюдал из кустов за двумя людьми в поле. – Мои глаза не врут.

- Сэр, вы точно уверены? – проговорил сидящий рядом воин.

Капитану Дуберу совершенно не пристало лазить по кустам в своих парадных доспехах, но доклад единственного выжившего прибывшего из деревушки изрядно озадачили его. А когда он рассказал о том, кого увидели, у капитана неожиданно перехватило дыхание. Он решил убедиться во всем сам. Такого нетерпеливого желания он уже давно не испытывал.

- Это лицо… Ублюдок! Я узнаю его где угодно. Да, он изменился, помолодел что ли? Но это он -генерал Нокад. Ладно, воскрес, но что ты мог забыть в этой помойке?! Позлить меня - вот что!

Ярость все сильнее разгоралась в груди капитана. Мысли о Нокаде не покидали его всю жизнь. Когда-то давно генерал не принял его в свой элитный отряд. И мало было простого отказа. Теперь каждое утро зеркало напоминало Дуберу о позорном прошлом, об искалеченной жизни, о том, как с ним поступил генерал, точнее, этот урод. Даже смерть Нокада два года назад не дала покоя Дуберу. Теперь его заклятый враг был прямо перед ним.

- Просто так он не отделается. Видно, он уже подружился с этими деревенскими.

Дубер убрал бинокль и повернулся к сопровождающим воинам.

- Соберите лучших солдат. Хорошо вооружитесь и подготовьтесь. Эта деревня и этот дед давно напрашивались на хорошее наказание во имя Империи. А Нокад посмотрит на это. Действуем!

Солнце поднялось уже достаточно высоко над платформой. Камни, листья на кустах и деревьях, травинки с металлическими точечками вовсю переливались и блестели. Забавное природное явление, когда металл стал чистой органикой и существовал во всем.

Мы с Кутсом продолжали охоту. Крались в высокой траве, которая щекотала руки и ноги, так и пытаясь нас отвлечь. На небольшой полянке близ леса паслось небольшое стадо оленей. Металлические рога и копыта. У некоторых особей из рогов торчали еще и колючки. Хищникам и самцам-соперникам во время схватки не позавидуешь.

У одного из оленей оказались металлические уши. Улучшенный слух, значит. Животное резко замерло, ощутив наше присутствие. Принялось оглядываться, забавно дергая серебристыми ушками.

Оружие для охоты лежало в тайнике за большим камнем. Тут даже и спрашивать не надо, почему не в деревне, - чтобы имперцы не нашли и не забрали. Кутс приготовил свой лук и прицелился. Предлагал его мне, но с этим оружием я слабовато управляюсь. Зато от метательных копий я уж не отказался. Наконечник, заряженный синей энергией, то есть электричеством, пробивает большинство препятствий. Но лучше подходит для парализации противника. По точности бросков я всегда был лучшим в своем отряде, и не только в нем.

- Бью ушастого первым! – прошептал Кутс и натянул тетиву. Стрела была обычной, металлической. – Ты бери самого жирного, - кивнул он на оленя, стоящего прямо за ходячим радаром.

Я принял стойку с копьем.

«Боевой режим активирован»

Опа, металлический ушастик все же засек нас, но было поздно. Выстрел и взмах. Стрела Кутса воткнулась животному в заднюю ногу. Мое же копье ударило жирнягу-оленя четко в горло. Тут даже электрический разряд, охвативший тело зверя и бьющий светлыми молниями, не понадобился. Остальные олени понеслись, куда глаза глядят.

- Молодец! Видно, что ты настоящий воин! А вот я сплоховал… - подытожил старик.

Обладатель металлических ушей попытался убежать, но рана быстро лишила его прыткости. Придется преследовать.

Мы выскочили из травы и направились к заслуженной добыче. Воодушевление охватило меня. Обычно на охоте я никогда не убивал. Использовал парализующие арбалетные снаряды. Ловил и отпускал. В Имперской казарме всегда кормили отменно. Но, бывало, я все же приносил мясо для Алинга. «Спасибо за свежатинку, генерал. Сегодня у твоих вкусовых рецепторов будет праздник!» Мысль о старом друге уколола сердце. Тут же вспомнился и вчерашний разговор с Милией. Нужно будет с поговорить с девочкой и приободрить. Прошлое всегда остается прошлым и жить в нем вредно.

- Я возьму обе туши, - проговорил я, видя, как старик бежит за медленно переступающим подстеленным оленем. – Добей его уже.

- Так стрела последняя была. Чертовы Имперцы уперли все. Ничего олень с раной далеко не уйдет.

Смех и грех. Всего одна попытка и ничего с этим не сделать. Ненависть к уродам на заставе увеличивалась в геометрической прогрессии.

«Внимание! Обнаружена одна вражеская цель»

И тут же по поляне разнесся крик старика. Из леса на Кутса выскочил серый огромный волк. Половину его бока покрывали следы от ран. «Раны от выстрелов!» - сообразил я. Видел такие раньше.

Я бросил тушу оленя и побеждал на выручку. Никакого страха у меня не возникло. Наоборот, наполнял недюжинный азарт. Военная решимость. А это уже плохо - естественно, только для врагов!

Старик повалился на землю, но успел выставить перед собой лук. В него и вцепился хищник, дергая лук из стороны в сторону. Оружие Кутса издало хруст. Все, никаких шансов справиться. Хватка хищника ослабла, а следом раздался болезненный скулеж. Брошенное мною копье угодило хищнику в лапу.

- Чертометалл, промазал! – выкрикнул я, уже подбегая к зверю. Целил в голову, но тот резко повернулся и случайно подставил под удар лапу.

Ударом кулака я отбросил волка в сторону. Пусть катится обратно в лес.

- Ох, металлические боженьки… Спасибо, Нокад, выручил старого дурака!

Я помог старику подняться. Мда, лук оказался полностью смят. Теперь из него не постреляешь. Но мои мысли занимало другое. Система сообщила:

«Внимание. Обнаружено множество враждебных целей»

«Уровень опасности средний»

Из леса на нас начали выходить другие волки. Полянка наполнилась протяжным агрессивным рычанием. Целая стая. Я сразу приметил вожака - огромный, черный. Вместо глаз зеленоватые огни. Удивительно, как сильно металл изменил его.

- Забыл предупредить - волки в последнее время очень стали злыми. Говорят, застава развлекается, охотится на них. Гады!

Вот и еще тяжелая монетка в копилку ненависти к имперцам.

- Уходи! Я справлюсь! – сказал я старику непререкаемым тоном.

На возражения времени он не нашел. Не потому, что все понял. Один из хищников бросился прямо на меня. Я попытался уйти с линии атаки, но волчара ловко вцепился мне в руку металлическими клыками. Острая боль пронзила кожу.

«Внимание. Повреждение защитного покрова 19%»

Кутс бросился бежать, но почти сразу затормозил. Двое волков обогнули поляну и преградили человеку дорогу.

- Нееет! Только не это! – простонал он, глядя прямо на кусты, из которых мы вышли. Я, кажется, догадался, о чем шла речь, но все же обернулся на секунду.

Из травы показались рыжие волосы, затем ошарашенное знакомое личико. Милия собственной персоной. Да как так, металл все поглоти?! Какого хрена она тут?! Увязалась, называется. Очень вовремя! В руках девочка держала маленький кинжал. Молодец, хоть вооружилась, но поможет ли ей?!

Один из хищников почуял новую добычу и повернулся к девочке. Та, по-моему, даже не испугалась. Хмыкнула и выставила перед собой кинжальчик.

У Кутса был в руке лишь сломанный лук. И что с таким оружие прикажете делать?! Положение дикое, но я все так же не ощущал страха. Будто не мои были эти чувства, а киберкона внутри меня. Дакон, помоги мне! Давай!

В этот момент на меня накинулись еще двое волков. Еле-еле удалось скинуть с себя первого зверя, вцепившегося в руку. Клыки оставили глубокие раны. Как и в прошлый раз, вместо крови в поврежденных тканях пульсировало оранжевое пламя, а вырванные кусочки плоти парили рядом с раной, будто под действием магнита.

Через мгновение еще два хищника бросились на меня, целя в ноги. За ними ко мне приближался вожак. Стало не по себе. Неестественно огромный волк, почти весь, вплоть до хвоста, покрытый черноватым металлическим наростом.

- Вы ведь всего лишь животные! – проговорил я, оскалившись. Не хотелось причинять им боль, но тут либо они, либо мы.

Вожак громогласно зарычал и кинулся на меня. Целил в шею. Двое хищников, которые вцепились мне в ноги, не дали сдвинуться. Оставалось только пригнуться, но и так я не оставлю вожака без внимания. Его открытый живот оказался прямо надо мной.

Насколько удалось, вмазал хищнику кулаком в пузо. При этом сам я упал на землю и мне в руки вцепились еще двое хищников. Да что же за беспредел?! Прям распяли, гады. Продохнуть не дают. Никогда прежде не дрался со зверями. По крайней мере воспоминаний об этом в голове не нашлось. С людьми как-то привычнее было.

Зарычав, я вырвал левую руку из пасти хищника и вломил тому со всей силы локтем. Прямо по башке. Заработал ногами. Досталось всем. В конце концов мне удалось стряхнуть с себя всех волков. Отлично, свободен!

- Не двигайся, Милия! – проговорил Кутс внучке. Хоть на лице девочки не читался испуг, но сама она жутко дрожала. Думается, кинжал в ее руке можно было вырвать двумя пальцами.

Я вскочил на ноги.Один из волков бросился на Милию. Старик подскочил и ударил того по голове, но это лишь на пару мгновений отвлекло хищника. Тут же следом кинулся и второй волк.

В груди потяжелело. Хотелось закричать во все горло… Это снова был не я! Киберкон! Я взорвался. Дикое рычание разнеслось по поляне. Волки ошалело замерли, забыв про потенциальную добычу и уставившись на меня.

«Активация способностей киберкона: Когти»

Великолепно! Подумал о них - и мгновенно на обеих руках возник знакомый пластинчатый металл, а кончики пальцев превратились в заостренные ровные когти. Я чувствовал, что теперь могу призывать их, когда захочу.

- Ну давайте, зверье! – прокричал я в исступлении.

Глава 5

Мой крик будто стал кличем для самих хищников. Вызов на бой! Волки одновременно бросились на меня со всех сторон.

Я принял боевую стойку. Раз замах, два. Липкая влага мгновенно окутала сначала когти, затем и пальцы. Жалобный скулеж разнесся по поляне. Туши волков падали на землю. Трава орошалась кровью, внутренности вываливались наружу. Я этого почти не видел. Поляна, зелень, небо, облака - все смешалось сейчас в один пестрый водоворот.

Оставшиеся в стороне до этого хищники уже не пытались кинуться на меня. Стояли поодаль и протяжно рычали. Смерть соплеменников явно испугала животных. Как я говорил когда-то давно, смерть понятна всем и каждому в этом мире. Универсальный язык жизни.

Я рванул вперед к Кутсу и Милии. Один волк все же решился атаковать со спины. Взмах когтями и очередной серый зверь замертво упал на землю, а его голова отлетела в высокую траву.

- Дедушка! – закричала девочка.

Вожак схватил старика за ногу и потащил в сторону. Следом кинулись и другие волки. Видно, хотели успеть расправиться хоть с одной жертвой, но добраться до нее не успели. Черный волчара отпустил несостоявшуюся добычу и с визгом отлетел в сторону - брошенная мною туша мертвого соплеменника сбила его с ног.

Я подбежал совсем близко и снова обрушился на хищников. Что их мягкие бренные тела для моих когтей, которые словно лезвия с легкостью разделывали плоть. Брызги крови попадали на меня, на старика, на Милию. Девочка завизжала и отвернулась.

Иногда когти цеплялись за металлические наросты, но у обычных волков их было мало. А вот у вожака…

- Что, получил? Еще хочешь?! – заорал я поднимающемуся на ноги вожаку.

Он пристально смотрел на меня своими зелеными светящимися глазами. Дикая ярость читалась в них и напугала бы любого человека, но только не меня!

«Уровень опасности высокий»

Но меня это не остановило. К тому же я просто не знал, какой там максимальный уровень опасности. Даже забавно.

- Лучше уйди! - рявкнул я и лязгнул своими когтями друг о друга. Совершенно не хотелось с ним драться. Просто отпугнуть и все. Но, судя по всему, судьба, а заодно и сам хищник решили иначе.

Он коротко рыкнул в сторону. Я сначала не понял, а потом было уже поздно. Такой простой, но эффективный прием! Один из волков кинулся к моим ногам. Едва я обернулся, как тут же черный огромный волчара рванул на меня. В последнее мгновение я успел поднять голову и металлические клыки хищника вцепились в мои когти.

- Нокад! – воскликнула Милия, пока дедушка пытался отвести ее подальше от этой бойни, а заодно и от других волков. Но хищники смотрели на мою схватку с вожаком.

Силищи у того было, как у машины. На меня будто обрушился падающий с горы камень. Я попытался удержаться на ногах, но не вышло. Со всей силы ударил вожака когтями в бок, но послышался лишь металлический лязг и скрежет. У последующих ударов был аналогичный эффект. Двумя руками я оттолкнул вожака в сторону. Тот сразу подскочил, зарычал громче прежнего. Зеленые глаза пульсировали и переливались яростью.

Хищник снова атаковал, пока его соплеменники стояли в стороне. На этот раз я ушел вбок, целя когтями по лапам. И снова ничего. Волк же своими когтями прошелся по моему плечу и немного по спине. Неслабо так задел. Раны обожгло болью. Я застонал, видя, как вожак снова группируется. Готовился, видно, к финальной атаке. Но страха не было. Да, волк весь был покрыт металлом. Прямо как я сам, когда стал металлосапиенсом. Куда бить-то прикажете?!

Может, система что-то подскажет? Точно, хомоконы что-то рассказывали про подсвечивание металла в телах противников, а я видел в сообщениях системы упоминания о неком биометаллическом сенсоре. Давай, система, активируй его! Живо!

«Активация дополнительных боевых протоколов

«Включен биометаллический сенсор»

Вот, другое дело. Мир в моих глазах на секунду исказился. Система считывала всех волков, включая вожака. В телах обычных волков высветились желтые точки. А вот вожак оказался буквально весь облит желтизной. На мгновение я обернулся к Кутсу и Милии. Система старательно подсветила весь металл и в их телах. Удобно! Теперь используем это как преимущество!

Огромный волчара обходил меня, я пятился. Ага, ага, вот оно... Я разглядел на спине, ближе к шее, несколько белых просветов. Еще парочка выявилась на бедре. Меня охватил настоящий азарт. Удобство так удобство!

Хищник будто что-то почувствовал и бросился на меня. С трудом я ушел вбок, но все же ударил когтями по бедру. Прямо по белым точкам. Послышался жалобный вой. Вожак приземлился неуклюже, но тут же все вскочил и атаковал снова. Попутно он рыкнул своим соплеменникам и те бросились на меня со спины. Наклонившись в сторону, одной рукой я срезал голову обычному волку, другому, продолжая движение, просто прошелся по морде лезвиями. А второй рукой ударил по спине вожака. Добрался до шеи, где виднелись просветы обычной плоти.

Меня оглушил жалобный визг. Большой волчара ударился о землю и перевернулся. Так и остался лежать. Мне вдруг стало его безумно жаль. Кровь сочилась из ран, пропитав шерсть. Едва соплеменники подошли к нему, как вожак с трудом поднялся и протяжно зарычал. Посмотрел на меня, но в его глазах я больше не чувствовал ненависти. Скорее признание. Так мне показалось.

- Уходи, давай! Мы не желаем тебе зла! – я демонстративно опустил руки.

Черный вожак рыкнул в последний раз и отвернулся. Вскоре все уцелевшие волки убежали в лес.

«Боевой режим отключен»

«Запущен процесс регенерации»

Я тяжело выдохнул и рухнул на колени. Слабость накатила на меня, подобно ледяной волне. Полученные раны медленно затягивались - кусочки плоти примагничивались обратно к телу. Звучит до невероятности странно. На этот раз заживление проходило намного медленнее. Все же я не был неуязвимым и проверять на себе пределы этой неуязвимости как-то совершенно не хотелось. Посмотрел на руки. Когти уже исчезли, как и волчья кровь на рубашке. Впиталась, что ли? Очень неприятно такое представлять.

- Нокад, ты в порядке? – кинулась ко мне девчушка.

- Живой точно.

- А у меня даже не спросила, у родного дедушки… - с укором сказал Куст.

- Да тебя только куснули за ногу немного, - махнула рукой девочка.

- Заботливая внучка какая!

Кутс похлопал себя по ноге. На металлической коленке виднелись лишь легкие царапины. Крепкий дед, однако.

- Милия, а с тобой все хорошо? – поинтересовался я. Девочка с улыбкой кивнула, утирая кровь с лица. – Почему пошла за нами?! Нельзя же так. Видишь, как тут опасно!

- Дома так темно. Сколько раз говорила, что боюсь темноты. Вот и пошла за вами, - да, отмазка слабоватая, но не винить же в этом девочку. - К тому же я не одна была.

И тут же из травы на руки девочки прыгнул Мяутли.

Мы с Кутсом переглянулись и лишь недовольно покачали головами.

- Прости, Нокад, - неожиданно проговорила девочка.

- Ничего страшного. Пришла, так пришла. Главное, я справился.

- Я про другое!

Я удивленно приподнял брови.

- Просто я вчера ушла так резко, когда ты мне рассказал про... ну… Про моего папу.

- Это я должен извиниться, он погиб по моей вин…

- Нет! Хватит! Я знаю, что ты скажешь. Все это говорят, надоело! Как раз ты ни в чем не виноват. Ведь они и тебя убили.

- Ну... да.

- Папа в каждом письме мне писал, что может умереть в любой момент. Я была готова к такому. Но все же… - она шмыгнула носом и прижала ладошки к глазам. – Бывает, не готов даже к тому, что готов…

Дедушка поспешно обнял внучку. Та заплакала, а я задумался. Вроде такая маленькая, но так интересно размышляет.

- Будь уверена, Милия, они ответят за все перед тобой, мной и всем миром. Клянусь тебе! – я погладил Милию по щеке.

- Ого, у тебя такая гладкая кожа! И сильно горячая.

Я прислонил руку к своей щеке. И, верно, горячая, будто нагретый металл, но быстро остывала.

- Все же охота вышла отменная! Ох! – Кутс встал, разминая спину. Мы с девочкой расслышали хруст его позвоночника. – Волки тоже вкусные. Сколько припасов теперь будет. Нужно рассказать нашим.

- Я помогу отнести! – кивнул я.

Сдается мне, что я с легкостью смогу дотащить сразу все туши. Я ведь стал намного сильнее. «Да, Дакон?» Ответа не последовало. Молчун!

Хотя слабость после тяжелого сражения раздражала. Позавтракать бы. После вчерашних ложек и вилок ничего не ел. Звучало как-то странновато. Впрочем, то, что случилось потом, было еще более странным: знакомое ощущение, такое же, как вчера. Опять некто копошился на моем плече.

- Смотрите! Смотри, Нокад, твой киберкоша! – закричала Милия, показывая пальцем.

И правда, из плеча возникла знакомая рогатая кибернетическая башка. Резко вытягиваясь на несколько метров в сторону, голова вырывала из туш поверженных волков металлические наросты. Пережевывала и глотала. Да так жадно, что очередной ее выпад мог отдернуть меня в сторону. Честно, жутковато выглядело со стороны. Даже несмотря на то, что как я жестоко расправился с хищниками с помощью когтей.

-Эй, полегче, Дакон! – прикрикнул я, когда он начал дергать меня из стороны в сторону.

Система сообщила следущее:

«Общее состояние пользователя – стабильное»

«Уровень энергии пользователя 100%»

«Сделан энергетический запас 50%»

Запас - это определенно хорошо.

«Получен боевой опыт»

«Количество выработанных металлонейронов: 15603\(данные недоступны)»

Опять недоступны? Да чего там скрывать-то? Сколько всего мне нужно выработать этих металлонейронов? Ладно уж, храни свои секреты! Рано или поздно я все равно смогу все выяснить.

«Открыта новая способность: Биометаллический сенсор»

А вот это меня очень радовало. Такая способность будет весьма полезна в бою.

- Что думаешь, Дакон? Ау? – спросил я своего напарника вслух. «Аналогичная радость, человек» - ответил Дакон в моей голове.

Я потрогал его вытянувшуюся длинную шею, покрытую черными маленькими пластинами, шипами и проводами. Даже в голове не укладывалось, что подобное чудище обитало в моем теле. Думаю, человеческих органов, даже чего-то из обычного скелета у меня уже не осталось. Жутко и чудно.

От моих прикосновений голова киберкона замерла, глядя на меня. Кажется, ему особо не понравилось. Ты что, издеваешься?! Мы с тобой в одном теле. Я с тобой ссориться уж точно не собираюсь. «Без нежностей, человек!» - твердо ответил киберкон. Ну, о’кей!

Я вдруг заметил, что он смотрит назад, за мое плечо. Милия подошла ближе. В глазах девочки читалось такое любопытство, что, казалось, еще немного - и оно выплеснется, заполнит всю платформу.

- Можно погладить? – спросила она, чуть дрожа, и, не дожидаясь ответа, тронула шею Дакона.

Киберкон фыркнул, мотнул головой и исчез в моем плече.

- Чего это он? – надула губки Милия.

- Он у нас не любит нежностей, оказывается, - покачал я головой.

- Но он такой замечательный. Хоть и страшноватый!

Я понимал ее! Воистину, киберконы всегда поражали своей величественностью. Я видел их не раз в прошлой жизни, а с одним даже удалось сразиться, когда меня превратили в металлосапиенса. Никогда и ни в ком я не ощущал такого воинственного напора, силы и энергии, как в киберконах. Это самое невероятное создание древних!

Мы с Кутсом принялись собирать нашу сегодняшнюю добычу. Таскали туши и связывали.

Милия как ни в чем не бывало бегала вокруг. Все уши мне прожужжала, что хочет, чтобы ее любимый котик тоже всегда был с ней, как киберкон со мной, и даже тренировала его подолгу сидеть у нее плечах. «Смотрите! Смотрите, Нокад, дедушка! Вот, вот сидит…» - звала она, тыча меня пальцем в бок. Мы отвлекались от дела и любовались, как пушистик, сопротивляясь, недолго удерживался на Милии и спрыгивал на землю.

- Ничего! Я его еще натренирую!

- Ох, лучше бы ты его не мучила! – высказался Кутс. С этим я был полностью солидарен.

Вскоре мы закончили сбор туш. Я попробовал поднять их, и верно - с легкостью оторвал от земли пять тел убитых хищников.

- Надеюсь, не сильно тебя припашу, - проговорил старик с некоторой неловкостью.

- Считай это частью моего искупления, как бывшего имперца! Это меньшее, что я могу для вас сделать.

Кутс аж расчувствовался. На лице проступила плохо скрываемая радость. Думаю, еще немного, и он бы прослезился. Сколько им пришлось терпеть, лишаться родных, друзей, соседей. Видеть, как все, что им дорого, исчезает. И самое главное – все безнаказанно для тех, кто это делал! Уххх! Это слово! «Безнаказанность» - нет более лютой ненависти в моей душе, чем к этому словечку!

- Ааа, металл вас подери, волки! Отвалите от меня! Ай, больно же! – раздались испуганные крики за небольшим пригорком недалеко от полянки.

Мы втроем переглянулись.

- Нужно помочь! – уверенно сказал я.

- Ну, тут только ты решаешь, генерал! – нервно улыбнулся старик.

Я вдруг осознал, что начал строить из себя какого-то супергероя-защитника всех обездоленных. Эх, Нокад генерал Империи… Что с тобой стало? Но разве я думал, что это плохо? Для них я уже точно стал настоящим героем.

- Лучше оставайтесь со мной.

Я положил туши на землю и побежал. Старик следовал за нами не так резво, а вот Милия с широкой улыбкой спешила за мной чуть ли не вприпрыжку. Ну просто будущая неунывающая искательница приключений! Котик болтался у нее в руках. Бедный пушистик! Он точно не ожидал, на какие приключения подписался со своей хозяйкой.

Мы вбежали на пригорок. Я мысленно готовился к схватке, но когти пока не хотел вызывать. Зачем тратить силы просто так? Мда уж, сцена вырисовывалась, как минимум, забавная. Рядом с лесом знакомая стая волков загнала человека на дерево. Тот еле держался на толстой ветке, болтая ногами. Хищники поочередно прыгали и пытались достать вкусный завтрак. Хромающий черный вожак рычал рядом.

- Вас слишком много! Было бы поменьше… - кричал человек на ветке. Один из волков все же куснул ботинок незнакомца. – Не тронь мою обувку, хищный прохиндей! Ты знаешь, сколько она стоит?!

Система сообщила о небольшой опасности. Мне захотелось их прогнать, но это было бы несправедливо. Они ведь просто хотели есть. Второй раз лишил бы их завтрака. Я быстро вернулся к тюкам с тушами. Вытащил двух оленей.

- Ты что делаешь? – удивилась Милия, но тут же улыбнулась. – Ааа, покормить их хочешь? Можно мне тоже?

Ну вот как так?! Ее чуть не растерзали эти же волки десять минут назад. Милия все больше казалась мне сестрицей самого безумия. Как ни странно, в отряде у меня была парочка подобных психов. Если нужно отвлечь врага или кинуться в самое пекло – им только скажи. А теперь никого из них нет в живых.

- Нет, не нужно! Я сам, - ответил я девочке.

При моем приближении волки зарычали. Вожак посмотрел на меня, но снова без ярости. Скорее с некой просьбой в глазах.

- Вот вам! Держите и уходите, - швырнул я на землю туши оленей.

Не сразу, но волки подошли к добыче. Самые сильные схватили ее и потащили в лес. Вожак еще с десяток секунд пристально мерил меня взглядом. Клянусь, в его глазах отчетливо читалась благодарность. Вскоре волки скрылись в лесу.

- Ох, ну спасибо, кто бы ты ни был… - спрыгнул на землю незнакомец. – Хотя тебя я знаю. И очень хорошо…

Я замер, спину скрутило от напряжения. Мгновенно принял боевую стойку. Когти ждали мысленной команды, чтобы появиться.

Система сообщила:

«Уровень угрозы нулевой»

Но вот стоит ли верить ей? Хотя она же постоянно считывала окружение и с помощью кучи каких-то протоколов определяла уровень враждебности каждого существа ко мне. Это я слышал от одного из хомоконов, которые находились на службе Империи.

Просто я люто не любил всякие сюрпризы. Человек обернулся ко мне.

Я не знал, чего ждать сейчас от новой встречи. Рассмотрел незнакомца. Он тоже оказался стариком, но помоложе Кутса. На вид около шестидесяти лет. Облачен в очень необычный плащ, сшитый из десятков кусочков тканей разных цветов и форм. Штаны, так же как жилетка и сапоги, оказались обычными, черными. На поясе висела небольшая кожаная сумка. Лицо окаймляла темно-синяя металлическая борода. Один глаз был кибернетическим и светился синим. Так же металлом были частично покрыты руки и кадык. Застрахован от подлого удара на всю жизнь. Однако сильнее всего в его образе привлекал внимание холодный взгляд и хитрая, едва читаемая улыбка.

- Кто ты?

- Нилрем, - чуть поклонился старик. Знакомое имя, но где я слышал его, совершенно не помню.

- О, Нилрем! Привет. А мы все думали, куда-то ты исчез, - появился на пригорке Кутс.

- Как видите, кормил тут волков! Но недолго.

- Он хороший! – подтвердила Милия. – Нилрем - путешественник и торговец.

- Спасибо, маленькая помощница, но я люблю сам о себе рассказывать.

- Все это очень мило, но ты сказал, что знаешь меня, - настороженно напомнил я.

- Как же не знать великого и проклятого Империей генерала Нокада? Вечного живого в сердцах и мертвого в тумане пустоты.

Чего это он бормочет? Поэт, что ли? Честно, не нравился мне этот чудак. Говорит так странно. По лицу фиг поймешь, что у него в голове. Но, по крайней мере, он не враг. Пока.

- Я рад, что ты сам меня нашел. Не пришлось тебя искать по всей платформе.

- Ты хотел меня встретить? – Вот тут мне стало любопытно.

Верно, он путешественник и торговец, а значит, сможет мне рассказать побольше, чем все местные. Что достоверно происходит в Империи, какие темные силы захватили ее и как давно. И, может, что-то расскажет о моих родных.

- О, да. Теперь, считай, мы с тобой лучшие друзья, генерал, - подошел он ближе. Чуть склонил голову набок. Мы обменялись рукопожатием. – Ох, чувствую силу внутри тебя. Силу Киберкона. Это ведь… Первый киберкон в истории этого мира.

Мои глаза округлились от удивления. Так, все, этот Нилрем, которого я совершенно не знал, знал про меня и происходящее слишком много. Старик-путешественник хитро улыбнулся и кивнул:

- Прямо по глазам вижу, тебя от вопросов разрывает. С удовольствием расскажу обо всем, что знаю сам.

Любитель этот Нилрем нагонять интригу. Сдается мне, в прошлом он был актером. Давай поговорим? Ну, давай! И тут же уточнил, что хотел бы сначала вернуться в деревню. Неуютно ему, видите ли, недалеко от леса. Ладно, можно понять.

Я взвалил по тюку с тушами на каждое плечо. Тяжесть скрутила спину и ноги. Но я держался. Ох! Генерал на то и генерал, чтобы подвиги совершать, какими бы они ни были.

Силы прибавлял интерес к нашему новому гостю. Нилрем ступал, как ни в чем не бывало, широким шагом. Милия вертелась возле него.

- Нилрем, Нилрем, а где те новые игрушки для моего котика?

- С ними вышла небольшая проблемка. Главное терпение, Милия.

- Пусть другие терпят, а я хочу сейчас.

В деревне нас встретили с радостью. Все собрались у дома Кутса. Смотрели на принесенные мною туши, как на самое великое сокровище во вселенной. «Нокад, вы наш спаситель! Спасибо большое! Слава Нокаду!» Мне аж неловко стало. Обычно я не купался в таких почестях. Выполнял секретные миссии для Империи. В стране обо мне знали, но не очень широко. Что ж, похвала была приятна.

- Ничего особенного, - отмахнулся я со смущенной улыбкой. – Рад был помочь! Кто-то ведь должен. Но знайте, что я не всегда буду рядом. Вы должны сами бороться. Любыми способами! – как-то само по себе получилось, хлопнул кулаком по ладони. Воинственность охватила меня почти сразу. – Эти имперцы - не имперцы вовсе! Встав на скользкий путь, они стали обыкновенными бандитами. Не больше и не меньше.

- А как же нам справиться с ними? – Восторг людей начал таять. – У них оружие и доспехи. И они сильные.

Мое воодушевление сменилось страхом. Не за себя, нет, - за этих людей. «Они забрали мою дочь! И мою! И моего сына! Моего мужа! Мою маму! Проклятые нелюди!» – загалдели недовольно жители. Некоторые не могли совладать с чувствами и заплакали. Вообще среди жителей я почти не заметил мужчин. Всех забрали на войну.

Я вдруг осознал, что их жизни, их судьбы теперь полностью в моих руках, как маленький огонек свечи, который защищают мои ладони от порывов ветра. Одолев вчера тех налетчиков, я теперь отвечаю за деревню. Ведь… Эх, я даже не подумал об этом, но те уроды могут вернуться. Да кого я обманываю - точно придут! Они не только потерпели поражение, но и получили оскорбление. А за такое многие захотели бы свести счеты!

Надежда – я дал ее жителям и теперь не мог подвести! Пусть приходят эти уроды. Мало им не покажется. Мысль идти на заставу и включать дипломатию уже не имела никакого смысла. Договориться с ними точно не выйдет. Нужно организовать отряд сопротивления. Что ж, эта мысль мне очень понравилась. Пути назад нет!

- Я генерал Империи, пусть и бывший, и я обещаю освободить всех ваших родных! – объявил я, подняв кулак вверх. – Но вы должны будете мне помочь.

Я увидел, как сквозь слезы и боль, охватившую души этих людей, проступают улыбки. Искренние, счастливые! Они верили мне. Теперь нужно было все обдумать. Напасть на Имперскую заставу – это не подраться с неподготовленными бандитами или стаей волков. Как имперец я знал, как все там устроено и потому осознавал, настолько это опасное дело.

- Забирайте по туше, подходите! – обратился ко всем Кутс. Со счастливыми глазами жители разбирали добычу.

- А мы пока пойдем и поговорим! – кивнул я Нилрему, стоящему рядом.

Старик оглядывал деревню, будто видел ее впервые в жизни. На мгновение я заметил в его глазах отторжение ко всему. Но он умело его прятал. Кто-то бы не заметил этого, но только не я. За много лет службы в Империи учишься читать людей по глазам. Пока не знаю, что ты задумал, Нилрем, но уверен, ты точно что-то замышляешь.

- Только у меня условие! Разговаривать будем за кружечкой пенного! Давай в таверну! - кивнул Нилрем в сторону. – Мне нужно прийти в себя после такого потрясения.

- Не хочу, чтобы что-то нас отвлекало!

- Я думал, ты хочешь узнать, что случилось с твоими родными и с тобой самим после смерти… - пожал плечами Нилрем. Отвернулся и пошел, как ни в чем не бывало, по улице.

Этот старик!.. Я сжал зубы от такой дерзости. Да, может, я теперь и бывший генерал, но такое выслушивать не привык!

- Ладно, идем! – пробормотал я и двинулся за ним. Последнее слово должно быть за генералом!

Глава 6

- Дубер, все готово! – осторожно вошел в просторную комнату невысокий солдат. Светловолосый, крепкий, но по виду слегка нерасторопный. Правую сторону его лица почти полностью покрывала корка металла.

У большой круглой кровати стоял толстоватый начальник заставы. Дрожа, словно от холода, на другом краю сидела, скорчившись, девушка. Полностью голая. Конечно, когда-то ее можно было назвать красивой, но сейчас все ее тело было покрыто ссадинами и порезами. Из нескольких совсем свежих еще сочитась кровь. Ее руки были прикованы к основанию кровати цепями. Кожа на запястьях давно превратилась в сплошной синяк.

Дубер подошел к открытому окну и всмотрелся в вечерний сумрак. Вдалеке в ночной мгле теплились огоньки деревушки. Его деревни и его людей, в ней обитающих.

- Понятно, понятно! – потянулся капитан, кивнув солдату.

Весь мир и этот ублюдок Нокад были виноваты в том, что Дубер оказался сосланным сюда, на задворки Империи. Теперь этого было не изменить, но даже в этом можно найти свои плюсы. Никто не смел ему перечить, никто не мог дать сдачи. Все люди в деревне находились в его власти. Как обошлись с ним когда-то в прошлом, так теперь он обходится с этим миром.

Подчиненный уже думал уйти, но Дубер его остановил. Подозвал ближе и неожиданно схватил пальцами за нос.

- Слушай внимательно, Гилли! Не люблю повторяться. Ты тут новенький. Я для тебя - капитан, капитан Дубер. Ты тут еще не заслужил никаких привилегий. Еще раз скажешь что-то не так… Отправишься в подвал! Ясно тебе?

- Да, сэр, капитан, - лицо воина покраснело. Пинком под зад капитан отправил его из своей спальни. - Скажи, чтобы еще взяли огнеметы! Думаю, этим деревенских нужен особый урок!

Как ему это нравилось!Да, он уже больше никогда не добьется в Империи высокого чина, но зато у него был собственный мирок. Личный небольшой рай, а для кого-то - ад. «Равновесие – это залог Империи!» - так всегда говорил Император Ормаз. В этом Дубер был с ним солидарен.

- Хотелось бы с тобой еще немного повеселиться, милашка, - подошел к несчастной пленнице капитан.

Та задрожала еще сильнее, застучала зубами. Дубер положил руки на ее плечи, прошелся пальцами по израненной коже и неожиданно с силой нажал на свежую рану. Девушка отчаянно застонала, зашипела. Но кричать без команды ей не позволялось! Иначе за неподчинение можно отправиться прямиком в подвал, а оттуда уже никто не возвращается.

- Скоро продолжим, - прошептал ей на ухо начальник заставы. – И, может, ты уже будешь не одна. Будет еще интереснее.

Девушка лишь судорожно сглотнула. Кого из деревни - друзей или, может, даже родных - она увидит тут?..

Почти полжизни я не был в тавернах. Во время службы в Империи по ним никогда не ходил, хотя своим подчиненным позволял время от времени. Вообще предоставлял им много свобод.

Что еще можно ожидать от таверны в дыре на краю Империи? Даже тусклое освещение зала не скрывало грязь, пыль, старую мебель и трещины в стенах. Местные трофеи - чучела животных на стенах - превратились в пожухлые сморщенные тушки. Подозрительный приторный запашок лез в нос. И чего Нилрему тут приспичило находиться, да еще и разговоры важные вести? Нужно будет пристальнее за всем следить! По крайней мере рядом никто не сидел.

Нилрем заказал уже вторую кружку пива. Пил медленно, смакуя. Я же сделал глоток, распробовал его и выплюнул обратно.

- Ты чего? Пиво как пиво. Дрянь, конечно, но пить можно.

- Не могу. Теперь кроме металла ничего ни есть, ни пить не могу.

- Это как? О, кажется, понял…

Я как раз в этот момент поднял вилку на уровень плеча. Мой кибердракон после волков чувствовал себя сытым, но от угощения не отказался. Из плеча возникла знакомая голова с рогами и пульсирующими красным светом глазами. «Спасибо» - послышался в голове одобрительный отклик. Зубастая пасть расправилась с бедным столовым прибором в мгновение ока.

- Эээ, это… - подавальщица таверны, женщина с огромным бюстом и кудрявыми черными волосами, застыла, как вкопанная. – Киберкон?..

- Он самый! – кивнул я, а киберконья морда повернулась к ней и утробно зарычала. Женщина готова была повалиться в обморок. Другие посетители таверны тоже с опасением посматривали на меня. Голова Дакона растворилась в моем плече. Наверняка деревенские были рады, что я оказался на их стороне.

- Невероятно, - Нилрем пытался говорить спокойно, но не мог скрыть удивления. – Таких киберконов я еще не видел - которые могут обитать внутри хомокона. Удивительно. А как его зовут?

- Дакон. И мы будем очень недовольны, если ты не начнешь наконец-то рассказывать все, что знаешь!

- Подожди, он с тобой говорит? В смысле, в твоей голове?

- Да, у него есть свое сознание и разум.

- Такого я еще точно не видел, хотя знал почти всех киберконов в Империи.

У меня складывалось аналогичное впечатление. Разумный киберкон – звучит удивительно, хоть и не слишком по меркам технологий древних. Интересно, а Дакон слышит все мои мысли или только когда я к нему обращаюсь?

Старик положил руки на столик:

- Не знаю, с чего начать. Может, спросишь чего, Нокад?

Я задумался. Меня буквально разрывало от вопросов. Так, все по порядку. Хотелось восстановить в голове хронологию событий. Я уже знаю, что прошло два года с моей смерти и всего два дня с моего воскрешения, но сдается мне, что я воскрес намного раньше. Просто не помню об этом. Осознание того, сколько я еще мог забыть, очень раздражало!

- Можно, конечно, хоть армию спорщиков созвать, выясняя, когда начались мрачные времена. Но точно никто не поспорит, что новая эра началась после твоей смерти. Ты стал причиной всего, Нокад!

- Вот бы не подумал. Слушай, я хочу узнать про своих родных в первую очередь. Мама, сестра, брат - что с ними?

- О, с ними… С ними все хорошо… Было.

Я уже начал скрипеть зубами. Этот путешественник!.. Ему это нравилось - вот так тянуть нервы, смаковать эмоции других. Коллекцию небось собирал. Я сделал глубокий вдох. Ладно, усмирю на этот раз свой генеральский гонор. Хотя хотелось врезать старикану по морде. Пусть говорит так, раз ему хочется. Кроме того, бесила мысль, что никто, кроме Нилрема, не расскажет того, что я хочу знать. Только вот можно ли старику верить?..

- Ты всегда считался героем Империи… - начал Нилрем. Это меня удивило. Верно, я пал во имя светлых идеалов. - Но после смерти тебя объявили самым большим предателем в истории Империи!

Вот тут я поразился конкретно. То есть мало было Ормазу намекнуть, что я предатель, хотя я им не являлся, так надо было еще затем осрамить на всю Империю.

Сколько времени прошло, а будто все случилось мгновение назад. Вот чем мне отплатили за верную службу. Шипя от злости, я схватился за края стола и сжал так, что древесина раскрошилась. Кудрявая подавальщица стала обходить наш столик за несколько метров. Но рассказ только начинался. Впереди самое веселое, как выразился Нилрем.

Тут, наверное, стоит все же объясниться. Чуть окунуться в прошлое. С давних лет Империя вела войну, возвращая свои старые территории. Даже я, зная самые сокровенные тайны Империи, не был в курсе подробностей. Только когда я стал генералом и занял пост командира элитного отряда, мне удалось приобщиться к секретам Императора Кливеталика. Оказалось, он нашел записи возрастом в неколько тысяч лет и карту. Из них он узнал о некой древней стране, существовавшей до ядерной катастрофы. Очень большая страна. Ее границы простирались на сотни платформ. И тогда Кливеталик начал великий поход за воссоединение старых земель. Не сказать, что война была страшная. Многие платформы соглашались встать под флаги Империи добровольно. Кто-то сопротивлялся. Республика с запада, некоторые страны с востока. А вот с севера противников практически не было. По правде говоря, вообще никого.

С заполученными технологиями древних Империя смогла быстро стать самым крупным государством. Восстановив по карте все границы, Император шесть лет назад (включая мои два года смерти) закончил войну и объявил мир. Не за что было больше сражаться. Но неожиданно четыре года назад Император Кливеталик умер, а его сын, законный наследник, бесследно исчез. После короткой борьбы за власть трон занял его племянник Ормаз.

Не прошло и месяца, как новоявленный Император объявил, что соседние страны не могли смириться с успехами Империи. Многие из них объединились в Союз. Вскоре он напал на Империю, и война продолжилась. Все помнили те сообщения и репортажи, в которых говорилось, что воины Союза абсолютно безжалостно истребляли всех подряд. Ормаз объявил и начал войну на уничтожение всех врагов. Сила и техническое преимущество были на стороне Империи.

Но из-за кривого командования и странных решений Ормаза война затянулась. А сейчас, спустя два года после моей смерти, это стало особенно заметно. Не хватало ни людей на фронтах, ни ресурсов. Наступательные операции завязли. Затяжная война стала сказываться и на гражданском населении. В Империи начался кризис.

- Никогда не думал, что Империя дойдет до такого, - проговорил я холодно.

- Думаю, стоит тебе поведать о самой большой тайне, - тут старик набрал побольше воздуха в грудь. – На самом деле после установления мира на Империю никогда не нападали. Ормаз и его сторонники, включая орден хомоконов, устроили провокационные нападения на собственные имперские деревни и города якобы от лица Союза.

- Что?.. Зачем им это?! – воскликнул я и тут же задумался. Зачем-зачем? Это был лучший способ начать новую войну и не выставлять себя агрессором.

- Вижу, ты догадался, - кивнул с улыбкой Нилрем. – Ормаз хочет захватить вообще все, весь мир.

- Откуда ты все это знаешь?

- Я когда-то давно и сам был служащим Империи. Работал в архиве. У меня остались некоторые связи, скажем так. Потому, к примеру, знаю, что за киберкон сидит в тебе. Но все это неважно!

Неважно? Да он издевается! Это как раз очень важно!

- Впрочем, поверь, ты тоже знал далеко не все и это было не просто так. Ты не задумывался, почему ты многого не помнишь?

Этот вопрос мучил меня уже второй день. Целые куски моей жизни словно безжалостно отрезали, а ранам на дали зажить. Я догадывался, но Нилрем бил безжалостно. Он действительно знал больше многих.

- Помнишь тот эксперимент по превращению тебя в металлосапиенса? Ты стал первым испытуемым. Прототипом. Думаешь, это нужно было, чтобы просто сделать тебя сильнее? – Теперь Нилрем говорил спокойно и ровно. Видно, больше не хотел играть в свои эмоциональные игры. – Они контролировали тебя. Твоя личность в какие-то моменты отключалась. Точнее, они ее отключали. И что ты творил тогда… По слухам, первые выступления мирных граждан и митинги жестоко подавлял именно ты.

- Не может быть… - пробормотал я, схватившись за голову. Я ничего этого не помнил. Зато вспоминал репортажи о том, что некие террористы Союза нападали на митингующих и убивали людей десятками: детей, женщин, стариков.

В голове закопошились смутные воспоминания. Образы из прошлого оживали в сознании. Я действительно ощущал, что со мной что-то неладно. Особенно по ночам. Временами мне казалось, я куда-то уходил, был в каких-то местах и что-то делал, но на утро ничего уже не помнил.

– Значит, Империя предала меня еще до моей смерти. Использовала, как марионетку!

- Это еще не все… - кивнул Нилрем прикусив губу. — Боюсь, твоя ненависть к Империи сегодня станет вселенской. Если не больше…

Лицо старика стало печальным. Я понял, что ему самому было неприятно это рассказывать.

- Скажем так, новость об уничтожении лаборатории не удалось скрыть от граждан.

Я закрыл глаза и представил это. Империя упустила шанс на быструю победу! Самолично уничтожила абсолютное оружие древних. А кто виноват? Догадаться не трудно. Вот наш дорогой Император, которому я доверил себя и своих родных, и выставил меня предателем. Абсолютное оружие было потеряно из-за меня, а также именно я призвал врагов на ту платформу. Замечательно просто!

- Твоих родных тоже объявили предателями Империи, - Нилрем поглядывал на меня с опаской. - Публично их лишили всех имперский привилегий и изгнали из столицы.

Честно, такой зашкаливающий уровень ненависти даже вообразить трудно. Я вскочил со стула.

- И что же случилось с моей семьей?

- Они отправились в Рикею, где ты вырос. Ну и осели там.

- Что ж, это неплохо… - я слегка успокоившись сел обратно.

- Это еще не все…

Я думал, что Императору достаточно было свалить всю вину на меня объявить предателем. Но этого оказалось мало! Ормаз не без помощи своих советников объявил, что я стал основателем еретического культа.

Я беспомощно хлопал глазами. Даже веко задергалось. Значит, основатель культа? Такого я не мог себе представить.

- Ормаз что, оху… - выругался я на всю таверну.

Развивая свою идею, Ормаз назвал новую эру «Эрой борьбы с ересью». Именно внутренние враги Империи были виновны во всех бедах страны. Тут я лишь покачал головой. Только глупец не догадается, что это стало началом конца. В Империи началась охота на любое инакомыслие. По всем платформам прокатилась волна террора под предлогом поиска еретиков. В отряды порядка и помощников Инквизиции стали набирать самых отъявленных мерзавцев.

Кусок стола с моей стороны уже раскрошился под моими пальцами. Страшная история не давала мне покоя.

- У них есть главный Инквизитор. Он занимается очищением - искоренением даже самого маленького проявления ереси против Империи.

- Кто этот главный Инквизитор?

- Думаю, ты его знаешь.

Я закрыл глаза и прошептал его имя:

- Гозгус.

- Да, верно.

- Он полный псих. Его изгнали из братства хомоконов за религиозный фанатизм. Нашел себя, называется.

Эти два года стали самыми чудовищными, самыми жуткими в истории Империи. Все, что строилось веками, было с легкостью уничтожено, будто ураганом, погребено лично Ормазом. Его трусостью, мерзостью и банальной глупостью. Как я… Как мы все могли допустить это?! Как я мог верить ему?!

- Ладно, это понятно, - пробормотал я, еще не в силах успокоиться. – Значит, в первую очередь нужно попасть в Рикею. Найти родных и убедиться, что с ними все хорошо. А потом… А потом любым способом добраться до столицы, встретиться с Ормазом. И с главным Инквизитором что-то решить нужно.

Мое лихорадочное бормотание не могло не нагнетать обстановку в таверне. Я оглядывал совсем немногочисленных посетителей. Многие поспешили уйти. Я бы тоже испугался: «Да, может и союзник, но боги металла знают, на что он способен!»

Большая часть картины восстановилась. И как ни жутко это звучало, но, пусть частично, я был виновен в происходящем в Империи и во всем мире. Что ж, мне это и разгребать. И я уже знаю, что нужно сделать в первую очередь:

- Мне нужно как-то выбраться с платформы!

- Все металлеты на заставе, а с ней непросто, - пожал плечами путешественник. - Сам понимаешь.

Я покосился на Нилрема:

- Сейчас угадаю. Ты это все рассказал, чтобы я тебе помог. Они у тебя что-то забрали?

- Догадливый парень, - улыбнулся старик.

Вдруг я расслышал легкий смешок совсем рядом. За соседним столиком сидел маленький человек в широкой мягкой шляпе. Она полностью скрывала его лицо. Этот голосок я теперь узнаю везде.

- Милия! И что ты тут делаешь? – снял я с нее шляпу.

- Как что? Подслушиваю! Это ведь интересно! Оказывается, из-за тебя вся эта хрень в Империи началась.

- Догадливая девчонка, - засмеялся Нилрем, притянув к себе недопитую кружку с пивом.

- Это все очень серьезно! - показал я на девочку пальцем. – Тебе не следовало приходить.

- Я все услышала и ничего с этим теперь не сделать. Смирись, Нокад!

Ох, дерзости ей не занимать. Но мне это нравилось. Я ведь именно таким и был в ее возрасте.

- Эта Империя столько гадостей сделала тебе и всем нам. Почему никто еще не хочет ее наказать?!

- Кто это там что про нашу священную Империю болтает? – раздался возмущенный голос за спиной.

Я резко обернулся. Будто лезвием полоснули по сердцу, вот настолько этот голос был знаком мне. В таверну ввалилось несколько вооруженных воинов в доспехах. И позади них стоял еще один, в парадном мундире с синими узорами. Неужели это правда он?..

- Дубер!

- Узнал, значит, Нокад? – процедил тот с неприятной улыбкой. – Память у тебя отличная, генерал. Значит ты точно не забудешь, что случится сегодня!

Глава 7

Несколько лет назад

- Я… Я требую реванша! – крик, разнесшийся по песчаной площадке необычного замка, стены которого полностью состояли из металла, прозвучал жалко.

За боем наблюдали сотни людей, но Дуберу казалось, будто тут собрался весь мир. По слухам, к просмотру присоединился сам Император. Именно это и погубило молодого воина. «Я обязан, просто обязан победить! Любым способом! - мысленно кричал он сам себе. – Неужели я переоценил себя?..» Эта мысль стала ключевой и никак не выходила из головы. Волнение отдавалось в висках нарастающим гулом.

- Хватит с тебя, воин, - спокойно проговорил противник. – Ты хорошо дрался, но продолжать не стоит. Бессмысленное упорство никогда не станет положительным качеством.

Каждая фраза ощущалась Дубером так, будто его кожу прижигали раскаленным железом. «Опять эти проклятые лекции. Слышал, как он задалбливает ими всех у себя в подразделении!» - молча скалился Дубер.

Все началось давно, но именно сейчас, сегодня решалась его судьба. Примут ли его в отряд Нокада или нет. Обычные тесты и собеседование закончились отказом. Но оставался еще один вариант – поединок. Нокад всегда соглашался на них. По слухам, парочку воинов приняли в отряд именно так.

Начался поединок бодро. Дубер уже прикинул, какие свои приемы сможет показать, но вся обычная доброжелательность Нокада внезапно исчезла. В нем словно проснулся демон.Результат схватки стал ясен за секунды. И слова, словно выстрелы в самое сердце:

- Ты хороший воин, Дубер, но для моего отряда этого мало.

Дубер сидел на песке тренировочной арены. И все сотни пар глаз, устремившиеся на него, будто смеялись над ним. «Ты ничтожество, ты жалкий червяк!» - все внутри забурлило. Он не мог вынести такого позора.

- Ты просто трус! – встав выкрикнул Дубер в спину уходящему Нокаду.

Тот замер. Застыли и все зрители. В воздухе ощутимо повеяло напряжением. Такая дерзость по отношению к человеку выше по званию и положению, да еще к самому Нокаду! Генерал медленно повернулся к противнику. В его пристальном взгляде читалось все то же спокойствие.

Дубер вдруг понял, что поступил неправильно. Катастрофически неправильно. В сердце будто вонзились десятки игл. Нокад неторопливо направился к нему.

- Важны ли слова, когда ты можешь просто что-то сделать?

- Я только прошу о еще одном поединке… - еле выдавил Дубер. Зрители уже готовы были хоронить молодого зарвавшегося воина.

- Ты назвал меня трусом. Думаешь, меня это обидело? – Нокад коротко рассмеялся. – По-твоему, наш Император, - генерал вдруг обернулся и следя за его взглядом Дубер с ледяным ужасом разглядел на дальней трибуне в окружении десятков охранников самого Ормаза. – Он бы сделал генералом элитного отряда труса?

Вот и все. Дубер затрясся от страха. Никогда в жизни он не испытывал подобного смятения.

- Хочешь серьезного поединка? – проговорил мрачно Нокад. – Хорошо!

Несчастный воин даже ничего не успел ему ответить. Фигура генерала будто растворилась в воздухе и через секунду он уже стоял за спиной Дубера. К позвоночнику прижалось острие меча. Сознание Дубера готово было отказать, как и сердце. Все, вот и его конец. Да, Дубер всегда считал, что его длинный язык однажды доведет его до смерти... Но жить-то хочется!

- Умоляю, я сдаюсь! – упал на колени Дубер.

- Мда уж, хороший поединок. Что ж, иногда вовремя сдаться – лучшая тактика, - усмехнулся генерал.

Толпа зрителей взорвалась хохотом. Подобно лавине он обрушился на Дубера. Воин вдруг понял, что лучше было бы сейчас действительно просто умереть. Он разглядел, как на дальней трибуне смеялся сам Император.

Система любезно сообщила:

«Уровень опасности высокий»

Да тут и так было понятно. На лице Дубера явственно отражались терзающие его воспоминания о прошлом. Наверное, каждое утро он смотрел в зеркало и видел того самого воина, который упал на колени передо мной. И сейчас прошлая обида разгорелась в его душе с новой силой, будто поединок случился всего пять минут назад.

- Подготовился к своему реваншу? – улыбнулся я. Не мог не поддразнить этого гада.

- А ты все тот же трус, исчезнувший на два года… - прошипел Дубер. Толстая туша в парадном мундире затряслась от негодования.

- У меня уважительная причина – был мертв, - я ощутил накатывающее напряжение. Эта схватка будет на уровень выше. Доспехи, оружие, подготовка — теперь, признаться, и Дубер, и его воины меня застали врасплох. – Значит вот в какую дыру тебя сослали. Заслуженно.

- Зато тут все мое.Император одобряет меня и все, что я делаю! - развел руками Дубер и коварно улыбнулся. – А вот ты у нас стал главным еретиком Империи!

Только что Дубер, сам того не подозревая, подтвердил мрачный рассказ Нилрема. Если про культ было правдой, то в остальном насчет Империи я уже не сомневался.

- Знаешь, Нокад, я даже благодарю богов металла, что ты вдруг воскрес. Ты ответишь за все сполна! А если Ормаз узнает, что я смог убить тебя еще раз, то он меня точно повысит. Я, наконец, смогу свалить отсюда!

- Боюсь, ты будешь разочарован.

Таверна к концу нашего разговора почти опустела. Все, кто мог, быстро сбежали. Я заметил, как какая-то девушка даже вылезла в форточку в дальней части зала. Однако парочка стариков осталась. Они заняли места поближе к стене, явно собираясь насладиться зрелищем.

Система быстро просканировала противников. Было тут и плазменное оружие, и лазерное. Подсветила серым имперские доспехи. Зеленые точки тоже оказались на всех бойцах. Все вооружены и подготовлены. А я их не очень сейчас ожидал. Неприятная ситуация.

- Нилрем, Милия, уходите живо! – кинул я.

- Не хочу! - запротестовала девочка. - Хочу увидеть, как ты вломишь этому хряку!

- Какая бойкая, вы только посмотрите! – процедил капитан.

- И горжусь этим!

Тем не менее, Нилрем ловко подхватил Милию и поднял на плечи. Та брыкалась, верещала, но ничего сделать не могла. На удивление, Нилрем оказался силен. Я уже не сомневался, что у этого старикана для меня припасено еще много сюрпризов.

Едва я повернулся к противникам, как система выдала сообщение:

«Внимание! Дистанционная атака»

Резкая волна ударила в голову, будто что-то щелкнуло. Система стрелкой показала примерное направление атаки. Я подался в бок и тут же деревянный столб рядом пронзил красноватая стрела. Стреляли из окна. Думаю, лазер бы не убил меня, но ослабил сильно. Тем более, метили явно в голову.

«Боевой режим активирован»

Адреналин мгновенно хлынул в кровь. Теперь только действие! Не успел я опомниться, как двое из шести противников бросились на меня. В руках изогнутые кинжалы. Система не увидела в них никакой энергии. Что ж, хоть в чем-то мне легче будет. Однако нападавших было довольно много!

Я принялся уворачиваться от выпадов имперцев. Противники стремительно наступали. Не новички, а хорошо обученные бойцы - это чувствовалось. Острые лезвия просвистели в сантиметре от меня. Я парировал и развернувшись, хотел схватить за руку одного из нападавших, но тот неожиданно отпрянул.

«Внимание! Дистанционная атака»

Система верно показала на стоящего у входа стрелка с арбалетом, целящегося в меня.

- Вот же ржавчина! – прорычал я, не сдержавшись.

Искрящая, переливающаяся красными оттенками стрела пролетела рядом с моей головой. Задела плечо, но не сильно. На одежде и коже возникла желтая полоса и вокруг нее завертелись кусочки вырванной плоти.

«Внимание! Повреждение защитного покрова 5%»

Вообще лазерная энергия чаще всего используется для огнестрела, а плазма для рукопашного. И если плазма именно режет и пробивается внутрь, то лазер больше прижигает. Протонной энергии вообще пофиг – она безжалостно уничтожает все и вся.

- Видите! – крикнул стоящий позади всех Дубер. – Он не бессмертный, как о нем говорят. Только оставьте его в живых! Сильно не потрепите! - капитан мерзко засмеялся и вышел из таверны. На улице я приметил еще нескольких воинов. И куда, интересно, ушел Дубер?

Но сейчас было не до размышлений. Двое с кинжалами снова кинулись на меня. На этот раз яростнее. Вот и вся их тактика. Отвлекать меня, а потом освобождать линию огня для двоих стрелков. Типичная Имперская тактика. Самая примитивная.

Рану на плече жгло. Так-так-так, система же говорила про броню. Точно! Активируй, живо!

«Активация способности киберкона: Стандартная броня-нарост»

Так уже лучше! И тут же меня достали кинжалом. Лезвие прошло по кисти.

«Внимание! Повреждение защитного покрова 9%»

А как… Как броня работает-то? Целиком я ею не покрылся, как предполагал. Да что же это за хрень? Никто из знакомых хомоконов не рассказывал об особенностях брони. Мне что, реально самому во всем придется разбираться прямо во время боя? И, главное, ни подсказок, ни путеводителей никаких. Хотя про уровни я ничего от хомоконов тоже не слышал. Неужели это я настолько особенный? Или просто круглый дурак?

«Когти! Давай их, система!» - прокричал я про себя, а может и вслух! В этой неразберихе не заметил. Зато увидел, как на лицах воинов в таверне мгновенно возник страх. На моих пальцах появились когти.

- Что это?! Когти! Смотрите, у него на руках! Как это?! Что за хрень! А я думал, это все вранье! – загкричали бойцы, опешив.

Понимаю. Я на их месте тоже начал бы волноваться. Но я был не на них месте.

Для убедительно я лязгнул когтями друг о друга. Да-да, бойтесь меня, уроды! Вам ничего теперь не поможет. Так, первое - нужно добраться до стрелков или они меня достанут. Я кинулся вперед. Двое, вооруженные кинжалами атаковали вновь. Я размахивал руками с когтями, заставляя их отступать.

Один из стрелков, который был на улице, выстрелил в окно. Промазал! Стрела ударила в один из столиков ближе к стене зала. За соседним спокойно сидели старика. У них даже выражения лиц не изменились. Вот это я понимаю, самообладание! Они невозмутимо продолжали наблюдать за дракой.

Да уж, им просто смотреть, а мне драться! И никто помочь не сможет. Опять двое с кинжалами наступали. Один зашел со спины, другой атаковал меня спереди. Я уворачивался, как мог.

- Ахх! Гады ржавые! – завопил я, когда по руке снова прошлись лезвием. Рана внутри загорелась оранжевым.

«Повреждение защитного покрова 12%»

Следующий удар предназначался мне в бок. Броня, металл тебя поглоти, где ты?! И тут на моих глазах за мгновение до удара место, куда метил кинжал, покрылось серебристой коркой. Лезвие с лязгом отскочило. Глаза имперца округлились от неожиданности. Значит вот как оно работает! Не везде нарастает, а там, где я захочу. Отлично, теперь мой ход!

Неслабо воодушевившись, я начал напирать на двух имперцев.

- Да что ты такое?! Как ты это делаешь?! – прокричал один из них в отчаянии.

Бойцы Дубера еле уворачивались от моих когтей. Видя, что очередного удара мне удара не избежать, я нарастил там броню. Мгновенно возникла серебристая корка размером два на два десятка сантиметров. Не особо удобно, но что есть, то есть.

Еще одна лазерная стрела попала мне в плечо. Прямо в броню. Рука онемела на секунду, чувство, будто кожу укололи, пронеслось по всему телу.

«Повреждение защитного покрова 14%»

Значит, даже с броней есть опасность, если бьют энергией. Что же это за система такая? Во всем самому разбираться придется.

В какой-то момент, я просто решил подставиться, чтобы достать одного из противников. Новый удар кинжала пришелся мне в живот, в наросшую броню. А вот мои когти достали до руки одного из нападавших. И… ничего! Когти с легкостью прорезали броню, но знакомый лязгающий металлический звук взбесил меня.

Да у них руки в металле, вот почему они такие смелые! Но против меня это не поможет! Система, давай биометаллический сенсор!

«Активация биометаллического сенсора»

Вот сейчас я удивился. Руки у обоих имперцев подсветились желтым. Ого, от кончиков пальцев до плеч сплошные наросты металла. На корпусе и ногах тоже нашлось множество желтых фрагментов. Все с вами ясно - особые бойцы. Даже неудивительно, что они решили служить в армии. Правда, вот сторону явно не ту выбрали. Все же я разглядел у обоих белые просветы незащищенного металлом тела. Никто на этом свете не может быть абсолютно неуязвимым.

На моем лице появилась злая улыбка. Снова бросился в атаку. Замах, раз, два, отпрянуть, увернуться. Сначала от кинжалов, затем от очередного арбалетного выстрела. Один из имперцев открылся. Я замахнулся и ударил прямо в подсвеченное белым место - по пальцам. Ага, достал! Мои когти даже не почувствовали преграды. Кинжал отлетел в сторону, а кусочки пальцев посыпались на пол.

- Ааа, мои пальцы! – завопил имперец. Первый выбыл!

Не расслабляться! Адреналин бурлил во мне. Развернулся, но другой боец с кинжалом обошел меня. Лезвие вонзилось в бок. Удар приняла на себя броня, но слабая боль обжигающей спицей пронзила кожу. Видно, броня сработала не полностью.

«Повреждение защитного покрова 16%»

Я ударил нападавшего по плечу. Когти прошли мягкую плоть насквозь. Отрубленная рука шлепнулась на пол, а таверну огласила новая порция криков.

- Моя рука, рука!

Ну не моя же! Двое выбыли! Я посмотрел на обеспокоенного стрелка у входа. А вот его прикрывающие смотрели на меня с яростью. Я побежал к ним. Вовремя увернулся от очередного выстрела. Следующий снаряд обжег шею. Вот же!

«Повреждение защитного покрова 22%»

- Он подходит, сделайте что-нибудь! – завопил арбалетчик.

- У меня не пройдет! – проговорил уверенным тоном черноволосый парень. Щеки у него были полностью покрыты металлом.

Я решил действовать быстро. Подскочил к нему и замахнулся когтями. Имперец отпрянул и вытащил меч из ножен. Система мгновенно пометила его как… Плазменный! Мои глаза округлились. Поспешил - и понял, что глупо попался.

Плазменный меч пронесся по дуге, подобно миражу, попав по моей руке. Точнее, по когтям. Я ошалело наблюдал, как они посыпались на пол. Руку пронзило острой болью, отдало в плечо. Мечник продолжал наступать, да так стремительно, что я растерялся. На боевой опыт из прошлой жизни я уже даже не надеялся. Все сейчас было в новинку. Особенно система.

Я замахнулся второй рукой, но противник парировал, ушел в бок и выставил лезвие вперед. Я попытался уйти и... Ооо… Боги металла! Да как вы так подставили меня?! Хотя ругаться сейчас я мог только на себя. Отступая, я ткнулся спиной прямо в деревянную подпорку. Время будто остановилось. Оранжевое лезвие летело в меня. Не увернуться, никак не уйти.

Все чувства растворились и тут же ожили, когда грудь взорвалась дикой болью. Никогда в жизни я не ощущал ничего подобного. Тело словно схватила гигантская рука и сдавила. Оранжевое лезвие, минуя нарост брони, моментально разрезало плоть, вышло с другой стороны и прорезало насквозь деревянный столб. Все внутри жгло невыносимо. Но через секунду боль немного ослабла. Хотя, когда тебя пронзили насквозь, тут как ни крути- легче не будет!

Мой противник отпустил меч. Я разглядел рукоятку и немного торчащее из моей груди темное лезвие и понял, что имперец просто отключил плазменные свойства. Делалось это мысленным приказом владельца. Теперь это был обычный меч, на котором висело мое бренное тело. Половина его онемела, а другая реагировала на любое движение адской болью, расходящейся в конечности.

«Внимание! Повреждение защитного покрова 98%»

«Повреждения внутренней среды»

Да уж и так понял, система!

- Оууу! – закричал мечник мне в лицо. - Да не такой уж ты и крутой оказался, генерал Нокад! Вот я как его! – с хохотом развел он руками.

- Полегче! Он нам живой нужен же! Хочешь, чтобы Дубер тебя за яйца подвесил в подвале?! – крикнул один из воинов.

- Ничего, жить будет, но недолго. Нам больше и не нужно.

- Моя рука, мои пальцы! Ублюдок, сука, урод! – вопили раненные мною имперцы. Хотелось бы позлорадствовать, но даже улыбнуться было неимоверно тяжело. Я оказался в куда худшем положении.

«Внимание! Критическое состояние пользователя»

Знаю, знаю, системка, ооох! Чужие крики превратились в жужжание. Все вокруг смазывалось и расплывалось. Я видел перед собой только торчащую из груди рукоятку меча. Как я вообще еще мог дышать? Лезвие точно должно было превратить мои легкие в котлеты. Что ж, по крайней мере я теперь точно знаю: внутри я просто сборище металлических наночастиц. Не знаю, хорошая ли это мысль перед смертью? Нет! Только не так. Может, попробовать выдернуть меч? Быстро не выйдет. Руки еле слушаются. Что я теперь мог?! Неужели все закончится, даже не начавшись?!

Имперцы вокруг смеялись.

- Позовите Дубера. Этот Нокад по виду долго не продержится.

- За мою руку, сволочь! – тяжелый удар кулака обрушился мне в лицо.

- Эй, не трогай его! – вступился вдруг за меня мечник. – А то вторую отрежу!

- Пошел ты!

Меня клонило в сон. Я будто окаменел, словно оказался замурован в себе самом. Маленький огонек внутри. Все что осталось от меня. Но я уже не могу проиграть, не могу и выиграть. Ведь я был мертв! Мертв эти два года! Я - призрак. Призрак мести! Месть – единственное, что оставалось у меня. Точнее у нас…

«- Дакон!

- Не разочаровывай, человек.

- Тебя?

- Себя. Они останутся безнаказанными, безнаказанными, безнаказанными - все!»

Киберкон давил на самое больное! Ненавижу это слово! Сильнее всего на свете! На мгновение я ощутил, что был готов сдаться. Но это мгновение прошло. Что же делать?!

«Внимание! Активация дополнительных защитных протоколов.

«Активация способности киберкона: Усиленная регенерация»

«Использование всех ресурсов пользователя»

Не понял? Откуда она? Полное безобразие, что приходится узнавать о таких важных функциях системы только во время их активации. И еще использование всех ресурсов? Хотя какая разница, если это поможет! Тут же вспомнилось и про запас еды на 50%. Не зря, не зря, Дакон!

В голове будто что-то щелкнуло. Теплая волна энергии разлилась по телу. Боль неожиданно стала вполне терпимой. В груди, там, где было лезвие меча что-то закопошилось, словно рой муравьев. Странные ассоциации, но что есть. Потом боль вообще исчезла, как и ощущение чего-то инородного в груди. Невольно я широко улыбнулся – похоже меч стал… Частью меня самого.

- Дубер отправился к старикашке, главному в деревне. У него еще имя дурацкое. Ах да, Кутс! – послышался голос сбоку. Один из имперцев говорил в окно с улицы. Это был второй стрелок.

Мои глаза расширились от жуткой догадки. Нет, нет, нет! А ведь Милия с Нилремом пошли наверняка к Кутсу.

- А ты чего из окна говоришь? Нокада боишься? – издевался над товарищем имперец.

- Да, боюсь. И вам бы тоже советовал! Знаете, почему? Потому что никто из вас не видел Нокада в бою, а я видел! И если это правда он… У него ведь была любимая игра: специально показывать врагам свою слабость, а потом… В общем, если это так, то нам всем конец.

- Посмотри, что я с ним сделал. Как он ответит?

Мечник перевел взгляд на меня и замер. Обожаю эти эмоции! Обожаю вкушать их подобно маминым деликатесам. И да, тот имперец не соврал. Я действительно любил такую игру. Поднял руку и увидел, как когти на ней быстро отросли заново. Это же в абсолютном недоумении наблюдал и имперец. А еще увидел, как рукоять меча с огрызком лезвия отвалилась от моей груди. От груди, в которой полыхала огненная ярость самого киберкона!

Я закричал, что есть мочи, и замахнулся на врага.

- Твою металл! – воскликнул мечник. Он увернулся от моей руки... А вот от второй не смог. Пять острейших лезвий впились ему в голову, разрезая плоть, кроша кости и сминая наросты на щеках. Тут же ударил второй рукой по башке имперца с другой стороны. Его голова уже больше никогда не будет правильной формы. В лицо мне брызнула кровь.

- Вы предатели Империи… Нет… Предатели человечества! – выпалил я с яростью. На удивление, чувствовал я себя превосходно. От тяжелой травмы не осталось и следа.

«Внимание! Процесс усиленной регенерации запущен»

«Внутренние ресурсы пользователя на пределе»

«Уровень энергии пользователя 16%»

Что ж, принял. А есть действительно хотелось. Действуем быстро! Остальные имперцы в таверне переполошились. А кто мог ожидать, что враг, пригвожденный мечом к столбу, вдруг высвободится? Да еще так, что его тело просто сожрет меч!Честно, я и сам офигел.

Второй воин, что прикрывал арбалетчика у входа в таверну, не стал медлить. Выхватив меч, он подскочил ко мне, замахиваясь. Совершенно неудачно.

Я увернулся от атаки, а рука описала дугу. Вот это скорость! Я даже не дышал! Действовал не один я, а мы с Даконом.

- Ааагкх! Не может быть… – голос имперца захлебнулся хрипом. Я ударил его прямо в грудь. Доспехи не могли остановить мощные когти киберкона. Зарычав, я поднял противника, его ноги оторвались от земли. Лицо изуродовала болезненная гримаса, а во взгляде застыло полное непонимание происходящего.

Со всей силы я дернул левой рукой вбок. И плоть, и доспехи беспрепятственно расходились под когтями. Предсмертный вопль врезался мне в уши. Почти разрезанное надвое тело имперца повалилось на пол, орошая доски свежей кровью.

- Вы все приговорены к смерти за преступления! – процедил я с яростью.

Глава 8

- Тебе чего, жалко?! Давай вернемся и просто посмотрим.

Девочка жаловалась, болтаясь на плече Нилрема. По крайней мере, уже не сопротивлялась. Когда она принялась нагло дергать его за ухо, старик легонько хлопнул непоседу по попе.

- Эй, ты что делаешь, старикан?!

- Воспитываю! А еще за старикана! – хлопнул он еще раз. - Словечки выбирай! Ты знаешь, сколько мне лет?

- Целая куча! Ну вот чего бояться? Ты же видел, как Нокад волков заметаллил, а с этими клоунами легко разделается!

- Вообще не видел! Признаюсь честно, дитя, мне и самому хотелось бы взглянуть, но он же генерал. Сказал нам уходить – нужно выполнять.

- Никогда не пойду в армию, раз там все такие противные, - схватилась за подбородок девчушка.

Милия была настроена очень воинственно. Конечно, девочка понимала, что сама вряд ли что сможет изменить. Но она точно не смирится с происходящим в деревне и на платформе. Какое-то время она надеялась, что ее папа вернется и со всем разберется. Он же военный все-таки и имперец.

Вскоре девочка поняла, что помочь может только кто-то по-настоящему крутой. Так ей давно сказал этот Нилрем. Он же путешественник и знал намного больше. И вот появился Нокад. Когда Милия увидела его в подземелье, заглянула в лицо, она не испугалась. Ну, если не считать короткого вскрика. «А он круто выглядит! Такой накачанный, крепкий! И на вид… Я уверена, что он добрый!» - размышляла девочка, смотря на лежащего Нокада. Он, естественно, тогда не очнулся.

Нилрем беспокоился не меньше. В первую очередь за Нокада. Правильно ли он сделал, что рассказал ему все, что знал об Империи и его родителях? Не слишком ли он переоценил силы владельца киберкона? Теперь старик волновался и за неугомонную Милию. Сказанное ей Дуберу этот придурок точно не забудет. Капитан заставы славится злопамятностью и садистскими наклонностями. Что ожидать от ограниченного человека, у которого в руках неограниченная власть?..

Ну и, совершенно банально, Нилрем волновался за себя. После прибытия на платформу он столкнулся на заставе с Дубером. Приказ отдать все вещи бесплатно во славу Империи путешественник поначалу воспринял как бред умалишенного. «Ты что, не знаешь, кто я?» Выяснение отношений закончилось быстро. Попытки договориться с капитаном походили на беседу со стеной. В итоге Нилрем лишился всех вещей и своего транспорта. А увидев, что творят на заставе с пленными, Нилрем понял, что надо бежать. Затея не самая лучшая, но старик решился на нее, потому что ощутил на платформе нечто невероятное - силу киберкона! И она была немного иная, не такая, как других хомоконов. Путешественник сразу понял – это надежда. Единственная надежда для всех.

Пока Нилрем и Милия беседовали, старик пробежал по недлинному переулку, выскочил на улицу... И тут же пожалел об этом, едва ускользнув от парочки имперцев. Один из них нес в руках огнемет. О, боги металла, да эти нелюди тут решили все сжечь! Психи!

Дождавшись, пока имперцы пройдут, Нилрем с девочкой побежал дальше. Вскоре он оказался перед домом Кутса.

- Что там случилось? – поинтересовался Кутс настороженно.

- Свин пожаловал! – ответила Милия.

- Кто?

- Дубер пришел с отрядом. За Нокадом! Они сейчас в таверне! – Нилрем легко толкнул в плечо девочку. - Я отправлюсь ему на выручку! Вы оставайтесь тут!

- Я с тобой! - одновременно выдали дед и внучка. Эта самоотверженность уже начала раздражать Нилрема. Хотя и можно было ее понять. Где-то там, фактически в одиночку, Нокад отстаивал их право на существование!

В этот момент лицо Кутса исказилось испугом. На пороге дома за путешественником возникли двое. Нилрем не успел среагировать. Мощный удар обрушился ему на голову. Старик повалился на пол.

- Вы пойдете и будете делать то, что я скажу! – произнес Дубер. Во мраке его лицо казалось жутким.

- Ты - ужасный человек! – показал на него пальцем Милия, но тут же спряталась за дедушку. Тот прикрыл ее рукой и попятился назад. В голове Кутса возникла звенящая пустота. Страх буквально парализовал его.

- О, знаешь… Обычно говорят, что это правда! Но я покажу тебе, Милия, насколько я плохой!

Для меня схватка в таверне будто только начиналась. Еле успевал реагировать. Адреналин и ярость делали свое дело.

Едва я прирезал имперца, как в шею ударила лазерная стрела. Огонь опалил кожу, но жгучая боль тут же исчезла. Усиленная регенерация мгновенно восстанавливала плоть, но при этом я четко ощущал, что ресурсы тела стремительно таяли. Нужно было поторапливаться.

Второй мечник атаковал незамедлительно. У него оружие оказалось обычным. К нему неожиданно присоединился имперец, лишившийся пальцев. Небось думали, что смогут меня добить. Что ж, придется их жестоко разочаровать.

Я увернулся от меча. Не знаю, что управляло мной, но я сгруппировался и влетел головой в грудь противника. Тот явно этого не ожидал. В ход пошли когти. Биометаллический сенсор подсвечивал противника. Ага, никакой защиты кроме доспехов. Раз замах, два! И вот рука с зажатым мечом падает на пол, а таверну заполняют душераздирающие крики.

«Давай, человек! Покажи им нашу силу!» - раздался в сознании голос киберкона. Еще как покажем! Да, да, да! Не оставим им не единого шанса! Неведомая сила бурлила во мне. Ааа!

Еще замах когтями - и из дыр в доспехах на горле мечника брызнула кровь, а сам он зашелся хрипом.

Со спины на меня накинулся имперец с кинжалом. Краем глаза рассмотрел его красное исступленное лицо. Казалось, он сам не понимал, что творит, и вопил:

- Ты урод! Я убью, убью тебя!

Я плавно ушел вбок и развернувшись ударил по его руке с кинжалом. Следом прошелся по незащищенной шее. Голова имперца подлетела вверх, как мячик, а тело с грохотом повалилось на пол.

- Да ну нафиг! – прохрипел один из нападающих с кинжалом, тот самый, которому я отрубил руку первым, и бросился наутек.

- А ну, куда, храбрец?! – прокричал я вслед.

Испугался и арбалетчик у входа. Защиты-то больше не было. Едва я двинулся в его сторону, тот заорал, бросил арбалет и побежал к выходу. Хотелось посмеяться над ними, но дело нужно закончить побыстрее!

В дверях таверны возникла давка. Однорукий столкнулся с арбалетчиком. И в этот момент с ними столкнулись еще двое с улицы:

- Что тут происходит?!

- Он убил всех наших! – орал арбалетчик. - Бежим!

- Вы следующие! – прокричал я, влетев в давку. Мои когти воткнулись в чью-то спину. Болезненные вопли оглушили. Навалившись, я вытолкнул всех четверых на улицу. Ночной мрак уже окутал деревушку, но сейчас решил временно отступить. Рядом с таверной вспыхнул дом, освещая улицу. Послышались крики.

Один из Имперцев с переносным огнеметом нацелился на дом перед собой. Оранжевая струя лизала стену, вливалась в окна. Из окна второго этаж показалась голова рыжеволосой девушки.

- Остановитесь! Что вы делаете!? Перестаньте!

- Так давай прыгай! – кричал ей другой имперец, хохоча.

Недолго думая, в полном отчаянии девушка сиганула вниз. Вроде не высоко, но приземлилась неудачно, на бок, и зарыдала от боли. Все это произошло в какие-то несколько секунд.

- Что вы творите, уроды?! – закричал я.

- Он убил наших! – истерично заорал один из вывалившихся из таверны имперцев

- А я вам говорил! Говорил! – завопил стоявший неподалеку второй арбалетчик. Кинув оружие на землю, он бросился наутек.

Началась сплошная неразбериха. Один из имперцев пытался поднять свой меч с земли. Я не дал ему среагировать и атаковал когтями. Рука врага все же дотянулась до оружия на земле, но уже отрубленная. Выпад вперед - и мои когти вонзились в грудь хрипящему противнику.

- Ржавчина его раствори! Убейте его уже! – закричал кто-то.

Огнеметчик повернулся ко мне. Мне стало не по себе. Он был метрах в пяти от меня. Добежать не успею и увернуться не выйдет. Придется импровизировать. Волна огня понеслась на меня под сумасшедший вой имперца. Я швырнул в него первое, что попалось под руку - тело его мертвого соратника. Огнеметчик поздно заметил, что в него что-то летит сквозь пламя, замешкался, и туша снесла его с ног.

- Вам всем конец! – кричу я в исступлении и слышу, как рычит Дакон в моей голове. Рычу и я!

Бросаюсь на последних выживших имперцев. Те даже не успевают среагировать. Биометаллических сенсор показывает, что в их телах мало металла, а значит - никакой защиты. Под истошные крики когти с легкостью превращают тела в жуткие картины из ночных кошмаров. Отрубленные конечности и головы летят в разные стороны. Кровь брызжет в стороны, попадая мне на лицо, в глаза.

Закончив с ними, несусь к огнеметчику, перекатываюсь. Вижу его взгляд, дикий страх в глазах. С криком вонзаю когти в его лицо. Даже предсмертных воплей не последовало - его тело рухнуло на землю совершенно беззвучно.

Быстро оглядываюсь. Враги? Где еще противники? А нету! Не считая горящего дома, на улице наступила тишина. Вокруг лежали только изуродованные трупы.

- Ты… Ты справился с ними! – восхищенно проговорила девушка, которая выпрыгнула из окна. - Ой-ой-ой, - она попыталась встать.

- Еще в доме кто-то есть?

- Нет, никого.

- Вот значит как, Нокад! - вдруг послышался разгневанный крик издалека.

Я оглянулся. У дома, где жили Кутс и Милия, стоял Дубер.

- Думал, перебьешь моих людей и победишь?! Никогда! Я тебе тут подарочек оставил прощальный. Ты еще свое получишь!

Едва я двинулся в его сторону, как Дубер бросился бежать. Милия, Кутс, что этот урод сделал с вами?! Боги металла, помогите!

Я бежал, сколько смог, но тело внезапно ослабело. Усиленная регенерация высосала из меня все силы.

«Боевой режим отключен»

«Получен новый боевой опыт»

"Количество выработанных металлонейронов: 19802\(данные недоступны)»

Система закидывала меня сообщениями, но я не обращал на них внимания.

Жители деревни выходили из своих домов. Оглядывали место побоища у таверны и горящий дом. Кто-то уже принялся тушить пожар. Проходя переулок, я заметил, как по полю от деревни отдаляется телега. Наверное, именно на ней и скрылся Дубер. Вот кто из нас и был настоящим трусом.

- Милия, Кутс! – прокричал я, стоя на пороге.

Ответа из дома не последовало. В гостиной горело несколько ламп. У стены я заметил лежащего без сознания Нилрема. Лицо старика было залито кровью.

- Эй, подъем, путешественник! – тряхнул я его за плечи. – Уверен, ты в заварухах похлеще бывал! Подъем!

- Дубер, скотина! – выругался Нилрем сквозь зубы. – Со спины напал, гаденыш! Оххх, моя голова!

- Милия, Кутс! – ответа все так же не было.

Я заметил за опрокинутым столом ногу. Мое сердце дрогнуло. Бросился в гостиную. Зрелище заставило меня в ярости зарычать. Все проклятия мира я направлял на Дубера. Этого безжалостного садиста. Не просто труса, а абсолютное ничтожество, который не достоит называться не только имперцем, но даже просто человеком!

Кутс лежал в луже собственной крови. Лицо превратилось в красное месиво. Руки лежали под совершенно неестественным углом. Явно сломаны. Рубаха была разорвана, а грудь старика истерзана кровавыми неровными линиями. Кажется, там были буквы, но читать я их не хотел. Боги металла, как вы такое могли допустить?!

Я стоял, как вкопанный, не зная, что сделать, что предпринять. Нилрем подошел и сел на стул, растирая место удара.

- Милия! Где она?! – вернулся я в реальность. – Милия!

Бросился в ее комнату, потом в свою. Хотел побежать на второй этаж, но Нилрем остановил меня:

- Дубер забрал ее!

- Откуда ты знаешь?

- Уверен. Она теперь его козырь в игре с тобой! Ты же генерал, догадайся сам.

- Да, забрал… - раздался едва слышный хриплый голос.

Кутс был еще жив! Я кинулся нему, но все равно не знал, что делать. В медицинских делах я был не силен. Только если пульс мог проверить. Честно, серьезное упущение для генерала элитного отряда. Нужно остановить кровь, но с чего начать? Ран было очень много.

- Держись, Кутс!

- Он забрал ее… Забрал… Он сказал, что отыграет на ней… За то, что ты сделал!

Я тяжело дышал. В дом начали заходить люди. Вскрикивали, ахали, начинали плакать, едва завидев Кутса. Вскоре он затих. Я глубоко вздохнул, жестом показал всем, чтобы не подходил близко.

- Империя с тобой, Боги металла с тобой. Прощай, верный сын металла! – проговорил я тихо и торжественно. Он был достоит прощания как настоящий воин Империи. Настоящей Империи, которая теперь осталась только в моей памяти, в моем прошлом.

Прошла минута. Я встал и вышел на улицу. Удивительно, но подожженный Имперцами дом уже почти не горел. Как-то потушили его, молодцы. Вот и славно.

Я не мог подобать слов, не знал, что сказать, но все было понятно. Милия у этого садиста и ублюдка. Я должен спасти ее.

Жители собрались вокруг меня. Смотрели с таким выражением, будто перед ними стояло само Божество металла во плоти.

- Прости, что не помог, Нокад, - проговорил мне Нилрем. – Ты видел… Не в том я положении оказался.

- И меня тоже! – вдруг произнес чернокожий парень. Вроде его звали Диртон. Именно его с его бабушкой я спас вчера первыми. – Мы все не помогли, - обвел он взглядом жителей. – Испугались. Мы… мы…

- Ничего не говори. Я понимаю. Но все равно спасибо вам… - я положил руку на плечо парнишки, оставив кровавый отпечаток на его рубахе. – Может, не сейчас, но вы помогли до этого. Вы нашли и принесли меня сюда.

Хотелось добавить, что в благодарность я принес им страдания. Если бы не я, Дубер вряд ли бы напал на деревню. Хотя… Это был вопрос времени. Уж лучше сейчас, чем вечно жить в страхе и ожидании.

- Спасибо, Нокад! Ты спас нас! Ты убил их всех! Нокад, ты герой! – говорили с улыбками и слезами деревенские. Некоторые пытались дотянуться до меня, желая прикоснуться.

- Это еще не конец… Милия у них! – тяжело проговорил я.

Люди встрепенулись. Женщины закрывали рты ладонями.

- Ты ведь спасешь ее?

- Да, - кивнул я и снова глубоко вздохнул. – А потом уничтожу остальных!

- Верно, заставу! Долой этих мерзавцев!

- Уничтожу Империю! – проговорил я. Воцарилось гробовое молчание.

Стоявшие вокруг меня не до конца верили в услышанное. Я и сам не до конца верил. В голове возникли образы того, что мне рассказал Нилрем, того, что я уже видел сам. Это клятва перед этими людьми, перед всем миром и перед самим собой. Клятва бывшего генерала Империи. Дакон, ощущалось, будто шевелился в моей груди. Жаждал вырваться. Его порыв претворился в мои слова:

- Я уничтожу Империю! Уничтожу! Наступит конец эры!

Милии было страшно. Никогда в жизни она так не боялась. Даже те жуткие волки казались ей теперь безобидными лапочками. Люди намного страшнее. Дедушка ей говорил об этом много раз, а теперь она убедилась в этом сама. «Я покажу тебе, насколько я плохой…» - эта поганая фраза врезалась в сознание Милии, подпитывая возникающие жуткие фантазии. Что-то рисовало ей воображение, что-то ей рассказывали девушки, пережившие насилие прихвостней Дубера. Они часто плакали, не выходили из домов и мало с кем общались. Милия навещала их, пыталась утешать. Девочка знала, что с ними сделали, слышала это слово – изнасилование - но не представляла, как это на самом деле.

«Представь, что в тебя втыкают нож! И если тело заживает, то сознание уже никогда!» - это Милия понимала. И ей совершенно не хотелось, чтобы с ней поступили подобным образом.

Вся прежняя радость, все что было в душе светлого, исчезло, когда при ней били дедушку. Удары Дубера, порезы от лезвий намертво впечатались ей в память. Она не могла даже кричать. Абсолютный ступор охватил девочку. Пришла она в себя уже в другом месте…

Милия лежала на широкой кровати. Странная комната с зеркальными стенами. Кровать с красными одеялом и простыней. «Они… Они… Нож… они хотят воткнуть в меня нож» - задрожала девочка.

Дверь вскоре отворилась и в комнату вошел Дубер с тремя подчиненными.

- Проснулась, милая, - проговорил начальник заставы. Он смотрел на нее с таким выражением, что Милии стало не по себе. – Кушать хочешь?

- Ты… Ты… - только проговорила девочка. Он ей предлагал поесть таким спокойным голосом после всего, что сотворил. Хотелось выхватить кинжал, висевший на его поясе, воткнуть ему в глаз, а потом любезно спросить: «Хочешь кушать?»

- Я тебе ничего не сделаю! – кивнул Дубер. – Ты теперь наша заложница. Заметь, я отвел тебя не в подвал, а выделил эту прелестную комнату.

Милия вдруг засмеялась. Сама от себя этого не ожидала. Смех так и рвался из нее. Начальник заставы удивленно переглянулся со своими подчиненными. Девочке так хотелось высказать ему все, о чем думала, кричать ему в лицо пока его голова не лопнет. «Слова мало что значат. К сожалению, на войне это так» - вспоминала она строчки из писем любимого папы.

- Он убьет вас всех, - отсмеявшись, но продолжая улыбаться, сказала Милия, медленно проговаривая каждое слово и наблюдая, как меняется лицо Дубера. – Он сильнее!

Капитан замахнулся на Милию, девочка вздрогнула, но удара не последовало:

- Не зли меня, негодница!

- Сэр, но это верно. Нужно что-то сделать. Он… Он убил всех наших в деревне, - взволнованно вырвалось у Гилли.

Дубер резко обернулся. Парень понял, что просто не сдержался. По правде говоря, ему было не на шутку страшно. С одной стороны - жуткий начальник, а другой непобедимый мститель.

Дубер внезапно схватил парня за нос:

- Ты договорился, Гилли! – отчетливый хруст разнесся по комнате. Милия вздрогнула.

Молодой имперец сначала закричал, затем застонал. Схватился за сломанный нос, из которого по щекам и пальцам заструилась кровь.

- Кинуть этого жалкого труса в подвал! Потом с ним разберусь. Уверен, из него все равно не получился бы хороший воин.

Уходя из комнаты, Дубер сморщился. Он не хотел, чтобы девчонка увидела выражение его лица. Гилли был прав! Что им теперь делать?!

Глава 9

«Внимание! Достигнут новый уровень развития»

«Общий уровень системы – 3»

Честно, я не мог сразу прийти в себя. Третья схватка и уже следующий уровень. Система меня явно баловала. Или тут скрывался какой-то подвох. А пока я размышлял над этим, шли следующие сообщения:

«Количество выработанных металлонейронов: 26802\(данные недоступны)»

Это я уже знал, но было и кое-что новенькое.

«Открыты способности: Когти киберкона. Биометаллический сенсор. Броня киберкона (стандартная модификация). Социальный киберкон (несистемный протокол)»

«Способности: Анализ окружения и биометаллический сенсор – объединены»

«Открыты дополнительные способности киберкона: Усиленная регенерация»

«Выгружены новые способности развития: Дальнозор киберкона (стандартная модификация), Режим ярости (стандартная модификация), Броня киберкона (усиленная модификация)»

Супер! Что тут еще сказать? С броней все понятно. Наверное, улучшение той, которая у меня была сейчас. С дальнозором тоже ясно, о чем речь. А вот режим ярости меня заинтересовал. Догадывался, что это значит, но вот как выглядит и как им пользоваться?.. Узнать прямо сейчас не выйдет. Уверен, для открытия каждой новой способности требовалось определенное количество металлонейронов. А активировалось большинство способностей только во время боя.

«Внимание! Обновление всех модулей нейрокон»

Забавно. В прошлый раз перезагрузку просила, после которой я отрубился. Впрочем, это и к лучшему. Не до этого сейчас.

- Теперь нам надо действовать быстро! Пока есть возможность, нужно застать их врасплох! – объявил я.

На призыв откликнулись почти все жители деревни. Никто не хотел оставаться в стороне. Оно и понятно, беспредел Дубера и его прихвостней коснулся каждой семьи. Я чувствовал, что люди боялись, но теперь ради меня они были готовы на все.

План был прост: мы собирались напасть на имперскую заставу. Жителей эти слова пугали. Для них это было немыслимо! Если бы не я, об этом никто даже не подумал бы.

Говорил я, встав на барную стойку в таверне. Оглядывая толпу, видя их наполненные надеждой и радостью лица, я чувствовал настоящее воодушевление. На мгновение перенеся в свою прошлую жизнь, когда я стоял перед своим отрядом и проводил инструктаж перед очередным заданием. Матерые воины, прошедшие не одну схватку и выживавшие там, где обычные солдаты бежали в страхе, смотрели на меня с полным доверием. И в их глазах тоже была тогда надежда. Надежда, что мой надежный план не сорвется, что все пройдет гладко и отряд не погибнет. Так всегда и было. Кроме последнего задания.

- Вы не солдаты и я не могу от вас требовать много, - подытожил я, обведя рукой всю таверну.

Как-то само вырвалось. Люди из толпы пожимали плечами, переглядывались. Так-то и имперского генерала они видели перед собой впервые. Сюсюкаться с ними я не мог. Война есть война! Даже если в ней участвует от силы сотня человек.

- Вы должны слушать и исполнять все, что я говорю. Тогда мы сможем одолеть этих уродов и спасти пленных. Если кто-то что-то не может сделать, вы должны сразу мне это сказать! Ясно?!

Люди в толпе кивали, но на многих лицах читалось беспокойство. Боялись ответственности и их можно было понять.

Первое - я приказал принести все оружие, которое могло найтись в деревне. Это не считая сегодняшних трофеев: пары мечей, кинжалов и двух лазерных арбалетов. Уже что-то. Кроме этого, у деревенских нашлась в личных запасах пара обычных топоров и вилы. Да уж, обобрали их имперцы конкретно. Слава Богам металла, хоть вилки с ложками не отобрали. Но по факту драться людям было банально нечем.

- У меня вот что есть, генерал, - проговорила какая-то старушка. Она принесла бумажный сверток, в котором обнаружилась связка металлического динамита. Вот так удивила! Я аж присвистнул. – От моего покойного муженька осталось. Хранила, как зеницу ока. Знала, что пригодится.

- Точно пригодится, - подтвердил я с улыбкой.

Далее я приказал принести все доспехи, броню, хоть что-нибудь на нее похожее. Тут все оказалось еще печальнее, будто король заглянул в свою казну и понял, что та абсолютно пуста. Почти все доспехи убитых мною имперцев были повреждены. Еще пара шлемов – единственное, что нашлось во всей деревне. Негусто!

В поход на заставу я отобрал двадцать деревенских. В основном мальчиков-подростков и женщин - всех, у кого хоть какие-то силы имелись. Времени было мало, потому план был максимально прост: они отвлекают, я проникаю на заставу и все разведываю. В бой жители не вступают, пока не дам им команды. Будут держаться в отдалении.

- Теперь ты лейтенант. Назначаю тебя, Диртон, - сказал я чернокожему мальцу. Парень чуть не задохнулся от радости. Кажется, никогда в жизни он не испытывал такого восторга.

Итак, наша операция - назвал ее «Застава» - началась.

- Выдвигаемся! И будьте осторожны! – напутствовал я свой новый отряд. Бывший генерал командовал деревенскими оборванцами с испуганными лицами. Без слез не взглянешь. Что есть, то есть.

Застава находилась в нескольких километрах от деревушки. Сама по себе платформа была маленькой, не больше двух десятков квадратных километров. Деревушка заняла свое место самом центре, а застава располагалась почти на краю, в углу платформы.

Сквозь густую ночную тьму мы медленно шли полями. Прохладный ветерок легко шелестел травинками и кустами. Сбоку о нас простиралась черная лесная стена. Несколько раз издалека раздавался вой волков. Деревенские пугались. Некоторые даже думали вернуться назад. Новоиспеченный лейтенант гаркнул на них: «Держаться! Все будет хорошо! Не вздумайте постыдно убегать с поля боя! Ваше будущее сейчас решается!»

Быстро он вжился в роль командира! Мне это нравилось. Главное не переусердствовать. В Империи, конечно, трусов никогда не казнили, а отправляли в наказание на самые грязные тыловые работы. Я же своих подчиненных наказывал лишением личного времени. За серьезные же проступки полагался кнут. Наказывал всегда лично.

- Вон! Вон застава! – махнул рукой Диртон, шедший рядом со мной.

И верно. Из-за леса показались огни. В их свете я разглядел заборы, несколько зданий и парочку ангаров. Повсюду десятки фонарей и прожекторов. Ничего особенного. Типичная застава, каких я видел в Империи сотни. Издалека трудновато было что-то рассмотреть.

Я вдруг вспомнил о новой способности, а именно о дальнозоре киберкона. Так, система, давай активируй. Сейчас как раз самое время! Несколько секунд - и система выдала сообщение:

«Подготовка способности киберкона: Дальнозор»

Прошло полминуты, пока система не уведомила:

«Активирована способность киберкона: Дальнозор»

И хопа! Мне в глаза будто встроили бинокль. На самом деле в этой способности не было ничего особенного. Такая появлялась у владельцев механических глаз (хотя не всегда). Металл прорастал в голове, заменяя глаз на механический. Нечто похожее я видел у вожака волков. И еще вспомнился Нилрем. К слову, старик на заставу в составе отряда отказался идти. Голова еще сильно болела после подлого удара Дубера.

Довольно странно, но я не заметил ни одного патруля вокруг заставы. Даже у ворот и на единственной вышке не приметил ни одного солдата. Либо это уловка, либо… Либо, Дубер, твоя компетентность, как военного, - хуже невозможно вообразить. Хотя оно и понятно. Он сюда, похоже, развлекаться приехал, а не службу нести.

В паре сотен метров от заставы я обнаружил высокий пригорок. Он словно был создан, чтобы затаиться на нем для внезапного нападения.

Я приказал своему отряду оставаться за пригорком и расставить дозорных. Сам же намеревался двинуться в лес на самой вершине. По моему сигналу деревенские должны были навести шума, но не нападать. А когда на заставе станет совсем жарко, вот тогда пусть и нападают. Время долгожданного отмщения пришло!

- Все понял, - кивнул мне Диртон.

Я добрался до леса и слился с его черной стеной. Я прихватил фонарик, но воспользоваться им не пришлось. Я, оказывается, еще и в темноте неплохо видел. Не как кошка, но различал все вокруг отлично. Пассивная способность киберков. Про нее мне не раз рассказывали хомоконы. Теперь она передалась и мне.

Преодолев лес, я медленно вышел к краю обрыва. Застава открылась передо мной, как на ладони. Как же это неэффективно было - ее тут строить. Ох, Империя, Империя… Что же стало с твоими командирами? Хотя я все-таки приметил двух воинов, выглядывающих из окон. Мда уж... Прямо рай для диверсантов.

Побольше вдохнул прохладного воздуха. Пальцы были влажными от росы на высокой траве. Я словно уходил от прошлого. Поднял голову и посмотрел на звездное небо. Космический поток будто проходил сквозь меня, вынося с собой все, не имеющее смысла. Теперь у меня одна цель и ничто на свете не изменит ее.

- Стой! Кто идет?! – проговорил я, резко развернувшись.

Кусты рядом зашевелились. Я расставил руки, готовясь пустить когти в ход. Уверен, что кто бы там не показался, легко с ним справлюсь.

К огромному моему удивлению из кустов вышел вальяжной походкой котик. Я невольно расплылся в улыбке. Обладают коты какой-то магией в этом мире и не существует средств ей сопротивляться.

- Мяутли, - позвал я, присев на корточки. Протянул руку к коту. Тот сразу потерся о нее и нежно мяукнул. – Прости, твою хозяйку похитили, но обещаю, я спасу ее.

Пушистик мяукнул снова, будто понял меня. Люблю животных. Завел бы себе металлического хомячка. Такого хоть в кармане можно носить и кормить железной стружкой из кузницы. А еще не раздавишь случайно. Из-за напряженной службы все откладывал да откладывал. Дооткладывался!

Кот немного посидел у моих ног и ушел в сторону, где засели деревенские.Я огляделся по сторонам и медленно принялся спускаться по крутому склону. Смысла таиться особо не было. Охраны нет, многие прожектора не включены. Даже как-то неловко вот так тихо пробираться на заставу. Сдается мне, ввались мы всем отрядом, охрана бы все равно прозевала нападение.

Старый проволочный забор зиял многочисленными дырами. Я спокойно пролез в одну из них. Притаился за бочками. Заметил одного из имперцев, идущего по улице. Явно не патрульный. Он торопился в синюю кабинку уборной. Осторожно я прошел вдоль ангара. Заглянул в него. Пусто. Только разбросанные детали, ящики и пустые шкафы. Тут был раньше какой-то транспорт, но ангар явно давно не использовали.

Выбравшись наружу, я быстро забрался по разбросанным ящикам на крышу ангара. Старый металл затрещал под моими ногами как раз в тот момент, когда мимо возвращался тот злополучный солдат из уборной.

- Это еще что такое? - проговорил он лениво. Я прижался к поверхности. Можно было прикончить его сразу, но если успеет заорать, поднимет шумиху.Не хотелось выдавать себя раньше времени.

Неожиданно послышался далекий гром, раздирающий темный небосвод. Солдат перевел оценивающий взгляд наверх, пожал плечами и пошел дальше. Привстав, я медленно двинулся к краю крыши ангара. По толстому кабелю, протянутому от него, перебрался на крышу белого здания. Тут и там слышались короткие разговоры. Система предупреждала о множестве целей, но уровень опасности не оглашала. Эх, мог бы я видеть сквозь стены...

Внутри же заставы все оказалось охвачено суетой и напряженностью. Имперцы боялись. Два года спокойствия и вседозволенности - и вот теперь возникла реальная угроза. Ну бойтесь, бойтесь! Скоро и этого у вас не останется, ублюдки! В подтверждение моих слов небо разразилось раскатами грома. Капли застучали по крыше — сначала мелкие, потом все более крупные и тяжелые. Непогода мне на руку.

На балкон вышел полноватый имперец. Он тяжело дышал. В пальцах тлела сигарета.

- Проклятые деревенщины! Долбаный Нокад! Нафиг ты приперся?! - бормотал он себе под нос.

Не волнуйся, приятель! Скоро тебе больше не придется ни о чем волноваться.

«Боевой режим активирован»

Когти! Они мгновенно появились на пальцах. Я быстро лег на крышу и махнул рукой вниз. Металлические когти легко вошли в грудь имперца. С хрипом тело в доспехах уползло наверх, на крышу. На лице имперца отразились боль и страх. Я смотрел на него брезгливо, без малейшего сочувствия. Хотелось, чтобы он успел ощутить свою ничтожность по сравнению со мной.

- Если скажешь, что тут происходит, то убью быстро! – пообещал я негромко и пошевелил когтями перед остекленевшими от ужаса глазами моей жертвы.

- Тебя... Тебя ждем! – проговорил он слабеющим голосом. Не прошло и пары секунд, как имперец умер.

Что-то я не рассчитал силушку. Да и когтей, словно бритв, у меня никогда не было.

«Боевой режим отключен»

«Боевой опыт не получен»

Боевой режим закончился, считай, даже не начавшись. Досада охватила меня. Я как бы честно убил, что не так? Почему нет опыта? У системы не спросишь. Вроде, помню, хомоконы рассказывали, что способности развиваются, если сражения становятся с каждым разом сложнее. Что поделать... То чувство, когда все, наоборот, бегут в жизни от сложностей, а мне теперь их придется усиленно искать. Ну, вообще сложные задачки я люблю.

Я пошел дальше по крыше. Заглянул в стеклянный купол. Туда-сюда носились вооруженные бойцы. Человек пять стояли прямо у выхода и смотрели в окна. Подойдя к краю, я приметил перед зданием за бочками и сложенными металлическими блоками с десяток притаившихся воинов. Они все же готовились к нападению, но только со стороны деревни. А если с тыла подойдем? Я разочарованно вздохнул.

Вытащил фонарик и послал сигнал своим бойцам за пригорком. По духу они были намного сильнее этого сброда на заставе. Руки чесались проучить врагов побыстрее.

- Ааа, атакуют, атакуют гады! – заорали солдаты на улице, едва из-за пригорка раздались выстрелы.

Красные пучки лазерных стрел хаотично врезались в забор, в главное здание заставы и укрытия. Имперцы принялись отстреливаться в ответ. Палили кто куда - в пригорок, в лес рядом и просто в открытое поле неподалеку.

- Вы не сыны Империи, вы ее позорище! – процедил я, глядя вниз.

В здании тоже все засуетились. Я вернулся назад к балкону, где прикончил первого имперца. Осторожно спустился вниз. Когти убрал мысленным приказом. Ощущение такое, словно надевал и снимал просторные перчатки.

Я медленно открыл дверь, ведущую в большой зал. Сплошной раздрай, по виду будто застолье, причем уже давнишнее. Неприятный запах плесени ударил в ноздри. На столах виднелась чуть ли не сотня бутылок. Ну ясно все. От службы на заставе вообще ничего не осталось, растворившись в пьяном угаре и развлечениях.

Развлечениях… Больше всего меня напрягли валяющиеся на полу ошейники, по размеру явно предназначенные не для собак. Ублюдки! Нетрудно догадаться, для чего они забирали девушек из деревни. Да я вас… Всех уничтожу!

Вдруг позади меня послышался стон. Я резко обернулся. У стены сидела совсем молодая девушка. Невыносимый, пронизанный испугом и болью взгляд впился в меня, будто она видела перед собой призрака. Из одежды только трусы. Остальное пленница даже не пыталась прикрыть руками. Повсюду на теле ссадины, синяки, а на животе я разглядел сигаретные ожоги. Это зрелище вызвало у меня новый прилив ярости.

Помню, один из моего отряда, еще новичок, во время проведения операции решил тайком развлечься с пленницей, которую мы должны были допросить. И помню, как потом твердо говорил его отцу в глаза, что его сын лишился рук и мужского достоинства по своей мерзкой вине. И наказал я его лично! Неудивительно, что другие подразделения недолюбливали меня и отказывались от совместных операций. Подобный беспредел я пресекал сразу и безжалостно не только у себя в отряде, но и союзникам спуску не давал. А кто пытался проявить неповиновение – жестоко поплатился. Мы воины, а не жалкий сброд!

- Тссс! – приложил я палец к губам. Подошел ближе к несчастной. Та вжалась в стену. Дрожащими руками закрыла лицо. – Я не трону тебя, я не с ними, - прошептал я ласково.

Она коротко кивнула, но отчаянье с лица не исчезло. Кому тут можно было верить?..

- Где они держат остальных? – В ответ лишь молчание. – Ты видела маленькую девочку, которую они сюда привели? Рыжеволосая такая. Где она? – Снова тишина. – Ладно, давай отведу тебя в безопасное место.

Девушка лишь поднял голову, показав мне на цепь, к которой была пристегнута. Штырь торчал из стены. Я усмехнулся, для меня это - раз плюнуть. Схватив цепь, я с легкостью оторвал ее от стены. Девушка широко распахнула от удивления покрасневшие глаза.

- Спасибо, - хрипло прошептала она.

Ближайшей относительно безопасной комнатой оказалась кладовка. Я первый вошел в нее, проверил.

- Ты что делаешь, подружка? – раздалось вдруг из коридора.

Я резко обернулся. Кто-то заметил пленницу. Она тут же замерла и задрожала. Я подошел ближе. Подождал пока имперец приблизится к рабыне.

- Ты как цепь отодрала? Что это тако… - договорить мучитель не успел. Мои когти пробили ему череп.

Девушка отпрянула, охнула. Видно, что не в первый раз она видит смерть. Я быстро втащил труп в кладовку и велел ей заходить.

Боевой режим снова включился и тут же выключился. Никакого опыта. Пока я решил просто проигнорировать этот факт.

- Закройся, - сказал я. - Если сюда придет еще кто-то из пленников, пусти его.

Девушка кивнула. Как мне приятно было видеть зажегшийся огонек надежды в ее глазах! Это воодушевляло!

- Спасибо вам, господин - прошептала она со слабой улыбкой.

Я отправился дальше. Вернулся в зал. Никто меня тут не заметил. Почти все Имперцы столпились у входа в здание. Готовились к нападению.

Так, а мне что делать? Пока нужно было действовать скрытно. Кто знает, какое у них тут было оружие? Открытую схватку со всеми сразу я могу не пережить. «Пока не настолько силен, человек» - спокойно подтвердил в голове Дакон. Ну спасибо за поддержку!

Здание оказалось не особо большим - всего два этажа и, как я понял, еще подвалы. Вот в них и стоило попасть. Проходя по очередному коридору, я вовремя приметил план эвакуации, висящий на стене. Удивительно, что его никто не сорвал. Наверное, единственное, чтотут осталось от порядка. Кто-то еще красным маркером поставил точку и любезно подписал «ты тут».

- Ох, металл меня поглоти! – послышался испуганный возглас сбоку.

Когти на пальцах появились мгновенно. Я повернулся и ударил. Рука с треском влетела стену. Имперец успел пригнуться и упал на колени.

- Божечки, ты же Нокад, тот самый! Нет, нет, не убивай меня! – жалобно пробормотал он. – Я тебе не враг!

Глава 10

Я нагнулся к имперцу, схватил его за подбородок:

- Только крикни! - удивительно, но в глазах этого солдата страх был еще сильнее, чем у той пленницы. Нос у него явно сломан, запекшаяся кровь покрывала лицо и шею, запачкала военную жилетку. Интересно, кто это его так отделал?..

- Я не хочу быть с ними, они все тут психи! – тараторил он.

- Как тебя зовут?

- Гилли. Я новичок. Всего пару недель, как прибыл сюда. Вот что они со мной сделали! – показал он на изуродованный нос. – Это Дубер! Он тут самый главный маньяк. Так разволновались насчет тебя, что даже забыли закрыть мою камеру. Я только хочу выбраться отсюда! Пошли они все в самую гнилую ржавчину! Прошу, не убивай меня, Нокад.

- Успокойся! – тряхнул я парня. Несмотря на все, он единственный имперец, который мне нравился. Сохранилась в нем порядочность. – Я не трону тебя, но ты поможешь мне.

- Да, да, помогу! Клянусь. Но как же деревенские? Они захотят отомстить мне.

- Я сам скажу им, что ты помог. Понял?

Гилли лихорадочно закивал. Я быстро расспросил его про пленников и вообще что и как. Металлет, оказывается, тут всего один, и находится под замком в ангаре недалеко от заставы. Всех пленников отвели в подвалы, а Милию держали в спальне Дубера. Услышав это, я едва не начал крушить все вокруг. Хорошо, что Гилли вовремя успел пояснить, что с девочкой ничего не собирались делать.

Еще я не удержался и вкратце расспросил Гилли про положение дел в Империи, о котором мне уже говорил Нилрем. Боец с грустью все подтвердил.

- А ты ведь всех их убьешь? – спросил имперец с содроганием.

- Они сами себя убили, став такими выродками, - горячо ответил я. - Это закон настоящей Империи!

- Так они атакуют или нет? Что тут за бред? – на первый этаж к выходу спустился Дубер.

Лицо его пылало яростью. Вооруженные воины вокруг суетились и высматривали врага в окна. Со стороны, правда, казалось, что они просто забыли, как открыть входную дверь и выйти на улицу.

- Стреляют из-за пригорка! – ответил один из имперцев.

Гневно зарычав, Дубер сам подскочил к окну. Осмотрел округу из бинокля. Да, за пригорком прятался точно не один боец. Почему они выжидали? Неужели просто дразнили Имперцев? А они тут сидят и, грубо говоря, глотают их гадские провокации.

- Может, отправиться и задать им жару?! – предложил со смешком один из воинов. – Тут наша территория, мы сильнее. Даже этот Нокад им не поможет.

Дубер, едва услышав про генерала, скривил лицо и застонал. Развернувшись, он саданул разговорчивого солдата по голове.

- Да что же вы тупые такие?! – заорал капитан так, что аж в горле запершило.

Никогда он еще так не злился на кого-то. Разве что на себя, единственный раз, в том неудавшемся поединке с Нокадом. Сука, опять заставил о нем вспомнить! Но вместе с этой мыслью появилась и другая, более страшная, терзающая сознание невидимыми острыми когтями.

- Кто такой Нокад, а? Ответьте мне хоть кто-то, идиоты!

- Генерал, маньяк, предатель, еретик, командир элитного отряда, урод, шпион… – посыпались ответы.

Дубер уже хотел влепить еще несколько пощечин своим подчиненным, но последнее слово остановило его:

- Шпион! Вооот! – щелкнул пальцами капитан. – Та грязная деревенщина за пригорком - отвлекающий маневр! А он… Он уже здесь! На заставе! – Имперцы с испугом переглядывались. - Найдите его! Живо!

- Отведи меня к девочке! А потом нужно будет… - я размышлял на ходу. Вроде он упомянул, что у них тут была взрывчатка. Хотя вряд ли успею вывести быстро всех пленных. Дубер, может, и конченный идиот, но вечно цеплять его на отвлекающий маневр не выйдет.

- Нокад, сволочь! Ты тут, а ну выходи! – послышались крики из коридора.

Мы с Гилли в этот момент вернулись в зал. Тут же показались и имперцы. Чего-то подобного я и ожидал. Гилли спрятался за кучей ящиков из-под пива, а я - за опрокинутым металлическим столом. Система рапортовала:

«Множество вражеский целей»

«Активация боевого режима»

«Уровень опасности высокий»

- Ищите его! И сразу сообщайте! – грозно раздавал указания Дубер. – Так, ты сходи за девчонкой наверх! Пусть она будет при мне.

А вот это уже лишнее. Огонь ярости во мне запылал еще сильнее. Что-то нужно сделать! Пофиг на все! Хочешь меня – получи, гаденыш!

- Хочешь со мной сразиться, трус? – резко поднялся я из-за стола.

Десяток имперцев в зале разом вздрогнули и застыли, направив на меня арбалеты. Дубер махнул подчиненным, чтобы не стреляли.

- О, Нокад! Так и знал, что ты тут! – истерично расхохотался Дубер, показывая на меня своим толстым пальцем. – Как жаль, что ты пришел один! Нас ведь намного больше!

- Давай один на один! – махнул я ему, подначивая. – Твой долгожданный реванш!

- Думаешь, я хочу с тобой поединка?! – орал Дубер. – Я перерос это говно! Мне плевать, кем ты там стал. Я не хочу рисковать! Мы все дружно убьем тебя, а потом пойдем в деревню и наведем там порядок.

Именно этого я и ожидал. А чего еще ждать от прокаженного труса? Все внутри скрутило от напряжения.

«Внимание! Угроза дистанционной атаки»

- Огонь! – скомандовал Дубер.

Все солдаты выстрелили разом. Град снарядов обрушился на меня. Я еле успел спрятаться обратно в укрытие.

Тут были сейчас все виды энергии, кроме протонной. Гилли бросился на пол за ящиками, закрыв голову руками. Воздух в помещении мгновенно наэлектризовался.

Спасибо укрытию, неплохо спасло от снарядов. Однако от моих когтей никакого толка сейчас. Краем глаза приметил, как враги принялись меня обходить. Да, положение складывалось прескверное.

- Ближе не подходите, - вопил кто-то. – У него сраные когти из пальцев!

«Как они смеют?!» - раздался в моей голове недовольный бас Дакона. Поддерживаю. Ай, проклятый алюминий! Достали, падлы! Одни из снарядов угодил прямо в ногу.

«Повреждение защитного покрова 4%»

Мой вскрик мгновенно воодушевил имперцев. Они стали подходить ближе. Забыл! Я забыл про броню! Ко всему нужно привыкать и использовать вовремя. От этого зависит теперь жизнь не только моя, но и других.

- Да он не такой уж и крутой! – прокричал кто-то.

Краем глаза я заметил, как один из бойцов, задержанный моим появлением, только сейчас направился по лестнице наверх. Наверняка за Милией. Вот же! Зарычав, я резко высунулся из-за укрытия, схватил лежащую рядом металлическую бочку. С криком швырнул ею в имперца на лестнице. Он даже увернуться не успел. Бочка проломила поручни, словно пенопласт, сбила человека с ног и тот повалился на пол головой вниз.

- Да что ж вы его убить никак не можете! – завопил Дубер, указывая на меня. – Прикончите уже!

Несколько стрел врезались мне в плечи и грудь. Но вызванная мною броня поглощала урон. Не весь, конечно. В каких-то местах кожа запылала от боли.

«Повреждение защитного покрова 8%»

Ну отлично. Немного получил. С броней я выдержу намного больше повреждений.

- Вот тебе и конец! – воскликнул один из имперцев, обошедший меня сбоку.

Прицелился из большого арбалета. Волна страха охватила меня. Система просканировал его оружие.

«Энергические свойства дистанционного о оружия обнаружены – лазер»

«Внимание! Обнаружена усиленная атака»

Вот же! Он успел зарядить мега-стрелу. По сути, обычная, просто усиленная в десятки раз, и еще может взрываться при попадании. Моя броня точно такую не выдержит.

Оставалось только отпрыгнуть в сторону, но тогда я откроюсь для других стреляющих. Заряжающий усиленную стрелу для атаки боец еще и смотрел на меня кибернетическими красными глазам. Такой с легкостью высчитывает траекторию, а значит стрелок не промахнется. Что ж, была - не была!

«Дополнительная активация социального киберкона»

Это еще что? Хотя в глубине души догадывался.

- Металломать, что за хрень такая?! – заорал стрелок.

Я ощутил, как по моей спине прошел холодок, а на плече появилась тяжесть. «Разделим участь, человек» - прорычал воинственно Дакон.

Я испытал дикий восторг и недоумение одновременно. Из моего плеча возникла знакомая голова киберкона. Чуть выросла она после деревушки. Вытянувшись, будто щупальце, покрытое стальными иглами, голова с ревом пронеслась к имперцу с арбалетом. Клыкастая пасть схватила человека за голову.

- О, боги металла! Что это?! Откуда?! – завопили солдаты.

В рядах противников возникло замешательство. Даже стрельба прекратилась. С сочным хрустом, заглушающим дикий вопль бойца, киберкон вырвал кусок из его головы. Впрочем, это не самое жуткое. Дезориентированный боец повернул арбалет в другую сторону и, видно случайно, нажал на спусковой крючок. Яркий пульсирующий сгусток красной энергии пронесся по залу и врезался в стену. Багровая вспышка окутала пространство, разнося на части все вокруг. Двое имперцев, стоявших рядом, с криками отлетели в стороны. Приличных размеров дыра образовалась в стене.

- Как удачно вышло! – проговорил я с улыбкой.

«Уровень энергии пользователя 64%»

Неожиданно выдала система. Я сначала не понял, а потом, когда понял, мне стало не по себе. Дакон при атаке вырвал что-то металлическое из того имперца и тут же съел. Это прям… Неужели я теперь каннибал? Хотя… Металл меня поглоти, лучше об этом не думать! Особенно посреди ожесточенного боя!

С другой стороны, теперь я мог восполнять силы и энергию прямо в бою. Металл есть везде и во всех. Великолепная возможность!

Мой взгляд метнулся по полу, где еще корчился раненный стрелок, к окровавленному арбалету. «Вот бы ты, Дакон…» - едва я это подумал, как голова киберкона подтолкнула оружие прямо мне в руки. Великолепно! Обойма полна и индикатор заряда почти на максимуме.

– Ну, теперь повеселимся, сволочи! – я прицелился в противников из-за опрокинутого стола.

Лазерные стрелы полетели в бойцов Дубера. Стрелял я не хуже, чем дрался в рукопашной. Тонкие красные лазерные лезвия тут же поразили двоих врагов. Одному попал в голову. Второй получил снаряд в грудь, отлетел к стенке. Адреналин пробивал меня насквозь, когда очередная преступная мразь падала на пол убитой. Никто, никто не уйдет отсюда безнаказанным! Почувствуйте подлинную волю Империи!

- Стреляйте! Огонь! Огонь, идиоты! – орал Дубер. Перестрелка вспыхнула с новой силой.

- Нифига себе! – проговорил Диртон, показывая на штаб заставы. На глазах деревенских большой кусок стены разнесло на части вперемешку с красным пламенем.

- Похоже, там заваруха твердометалльная! – воскликнула какая-то женщина.

Искаженные звуки выстрелов и крики доносились до притаившихся за пригорком. Противоречивые чувств охватили людей. Некоторые с ужасом представляли, как Нокад дрался с этими нелюдями. А вот что будет, если он проиграет?.. Даже думать не хотелось!

Первым не выдержал Диртон:

- Мы должны помочь ему! Вдруг он не справится!

- Нам сказано не высовываться! Мы же не бойцы, - возразил кто-то. – Мы только отвлекать должны были!

- Да, мы не бойцы, но и бросить его вот так нельзя! Сколько он нам помог. Мы ему обязаны. Вперед!

Сам себя не узнавая, Диртон поднялся и побежал к заставе, размахивая лазерным мечом в руке. Парень представлял себя воином Империи. Той, настоящей, которая исчезла много лет назад. Все, как он мечтал в детстве. За такое не жалко умереть!

Невиданную ярость подпитывали мысли об этих грязных бандитах, обо всем зле, что они принесли деревне, о том, как измучили жителей и сколько погубили жизней. Теперь их очередь! Время справедливости.

- Ржавчина! Они атакуют! – закричали в один голос двое оставшихся у входа в здание имперцев.

Безумно орущую в ночи толпу деревенских оборванцев трудно было не заметить. Хотя солдат больше волновали стрельба в доме и неожиданный взрыв. Они уже сильно пожалели о том, что вообще согласились на службу в армии Империи за жалкие гроши и уговоры: «Зато можете делать все, что угодно!»

По деревенским ударили лазерные стрелы. Одна женщина и старик с вскриками упали на землю. Остальные в панике принялись прятаться кто куда.

- Это вам, гады! – крикнула старушка. Та самая, у которой обнаружился в хозяйстве динамит. Нет, она, конечно, швырнуть бы его не смогла. Диртон помог. Подожженная связка приземлилась прямо перед укрытием имперцев. Один из них заметил подарок с шипящим дымящимся фитилем:

- Вот ржавчина!

- Это еще что за хрень?! – заорал Дубер. Он был близок к истерике.

Да, на глазах этого человека происходило что-то из ряда вон выходящее. Из моего тела возникла рогатая злобная голова киберкона. Шея вытянулась, будто по волшебству, и атаковала одного из его бойцов. Уверен, другие испытывали не меньший страх. Конечно, кусок из башки вырвали заживо! Такое только в кромешных кошмарах можно увидеть. Я и сам поразился на короткое время.

Имперцы столкнулись с по-настоящему страшной опасностью и осознали, что действительно могут умереть! Ну, надеюсь, они так думали. Меня эта мысль безумно радовала и придавала сил.

Неожиданно здание содрогнулось. Ужасающий грохот донесся до нас. Это еще что такое? Кто это там снаружи развлекается? Вспомнил, что у деревенских было немного динамита. Значит, пустили в ход. Молодцы! Надеюсь только, что сами при этом не покалечились.

Бешеный ритм боя окрылял меня! Обычно для меня он выражался в запахе гари и соленом привкусе пота, стекавшего со лба. Да, запах гари я ощущал и сейчас, но с удивлением понимал, что не потею вообще.

Сражение продолжалось. Имперцы все так же обстреливали меня в укрытии. Я огрызался в ответ. Очередная стрела поражал противника, отбрасывая назад. Один умник решил рискнуть и прячась за столами подобрался ко мне с плазменным мечом. Но благодаря системе я вовремя увидел его.

- Сдохни, Нокад! – выскочил он на меня, но его отвлекла накинувшаяся на него голова киберкона. Его секундного ступора мне хватило, чтобы уложить имперца стрелой. С предсмертным визгом поверженный противник завалился назад и раздавил стол своим весом.

Один из стрелков воспользовался моментом и выстрелил мне в руку. Думал, что попал? Окстись! Моя броня вовремя поглотила часть энергии. Вот бы она сама начала нарастать за мгновение до атаки! Может в будущем так и будет. Система все равно не даст мне ответа из-за долбаных ограничений.

Взрыв снаружи не особо отвлек врагов. Голова киберкона двигалась подобно змее, отвлекая и пугая имперцев. В нее стреляли. Один раз даже попали. Боль скрутила мне плечо. Киберкон зарычал и скрылся во мне.

«Повреждение внутренней среды 15%»

«Запуск регенерации»

Видно, досталось ему сильно. Дакон, киберкон мой? Ты в порядке? «Не в порядке, человек!» - судя по тону, ему действительно было больно. Теперь я точно знал, что боль киберкона передавалась и мне. Вполне естественно, мы ведь были одним целым.

«Угроза дистанционной атаки со спины»

- Сзади! – закричал из своего укрытия Гилли, глядя в том направлении, которое мне указала система.

Из коридора показались двое солдат, вооруженных мечами. Я было развернул арбалет, но киберкон оказался быстрее. Рычащая голова снова выплыла из моего плеча и схватила меч одного из нападавших.

- Боги металла, это еще что такое?! – заорал имперец.

Ну и началось...Металлическими серебристыми клыками, похожими на бритвы, Дакон с легкостью переломил клинок надвое. Имперец пригнулся и кулаком въехал по морде киберкона. Я почувствовал в груди странный толчок. Голова киберкона недоуменно посмотрела на солдата, который врезал ему. «Ты офигел, ничтожество?!» - расслышал я мысль в своей голове. А в следующее мгновение Дакон впился в шею имперца. Сразу не убил, видно клыки попали на металлические фрагменты. Боец, естественно, заорал и принялся дубасить по морде Дакона. Его приятель замахнулся мечом, метя киберкону в шею. Я прицелился из арбалета, но выстрел за нажатием на спусковой крючок не последовал. Вот хрень! Обойма оказалась пуста. Нужно перезарядиться!

Неожиданно в плечо мечника влетел кинжал. Гилли показал мне большой палец в жесте одобрения, смущенно улыбнулся. В руках у него были еще нескольких кинжалов. Хоть как-то помогает, наконец!

Получив кинжалом в плечо, имперец вскрикнул и подался назад. Тем временем его приятель лишился здорового металлического куска с шеи. Имперец, хрипя, пытался прикрыть распоротую шею, сдержать поток крови. Очередной кинжал от Гилли, попавший прямо в глаз, повалила врага на пол.

Его напарник в полнейшем испуге рванул обратно в коридор. «Не уйдешь, насекомое!» - снова прозвучал возглас в моей голове. Киберкон успел вцепиться ему в ногу. Короткий хруст - и в пасти Дакона заблестел еще один кусок металла. Лишившийся части ноги имперец рухнул на пол, не переставая орать от боли.

«Уровень энергии пользователя 75%»

Не знаю, меня даже это радовало. Я не просто убивал врагов, я пожирал их! А значит, забирал себе их души. Получите и распишитесь, ублюдки! Вы все это заслужили. До последней капли крови и металла, выпущенных из вас же!

- Они атакуют! Что, кто? Деревенские! Они прорвались! – послышались крики имперцев.

Паника стремительно накрывала оставшихся солдат.

- Да пошло оно все! Я сваливаю! Я тоже! Эй, меня подождите! –

Обо мне, похоже, забыли.

Я выглянул из укрытия. Насчитал быстрым взглядом с десяток бойцов. Из коридора доносились крики деревенских: «Всех убить, никакой пощады ржавым демонам!»

Краем глаза вдруг заметил, как Дубер и один из бойцов побежали по лестнице наверх. Остальные просто не знали, что теперь делать. Остатки организованности рассыпались, как карточный домик.

Одни имперцы рванули кто-куда, другие начали стрелять в коридор по деревенским, а кто-то еще продолжал целиться в меня. Я же кинулся к лестнице.

- Ты, сука, чудовище проклятое! – отчаянно заорал один из бойцов, наткнувшись на меня. В руках он держал пистолетный арбалет.

Не целясь, он попытался выстрелить мне в живот. Я резко ушел в бок, насадил имперца на мгновенно возникшие когти и прикрылся его телом как щитом.

Естественно, лазерные стрелы полетели в меня. Тело имперца задергалось, как марионетка. Я выхватил пистолетный арбалет из его руки и прицелился, выглядывая из-за трупа, продолжая двигаться к лестнице.

В меня продолжали стрелять. Быстро вскочив на лестницу, я побежал наверх. Перила разлетались на части. В лицо попадали кусочки дерева и камня. По пути я высадил в сторону стрелявших всю обойму лазерных стрел. Даже не целился. Не знаю, попал в кого-то или нет. Напоследок швырнул в них изуродованное тело имперца. Ай, твою металл! Всадили случайно снаряд в ногу. Броню я успел нарастить, но, видно, она не впитала весь урон.

«Повреждение защитного покрова 19%»

Пока немного. Живем дальше! Я оказался в коридоре. В глазах белело от напряжения. Так, Милия в спальне Дубера. Помню, по плану она в конце коридора. Подбежав к двери, я услышал за ней:

- Не дергаться, мелкая!

- Держись, Милия! – заорал я в ярости и ударил в дверь.

Петель будто и не было вовсе. Металлическая дверь пролетала вперед под аккомпанемент дикого визга. Я быстро огляделся. Милия сидела на краю кровати и расширившимися глазами смотрела на торчащие из-под упавшей двери ноги и руки. А еще на размазанную по полу кровь.

- С тобой все в порядке?! Они ничего тебе не сделали!? – подскочил я к девочке.

- Ничего… А вот этот свин… - девочка показала пальцем мне за спину.

Обернувшись, я увидел распотрошенный письменный стол. Ящики с вывалившимся содержимым валялись на полу. Будто грабители поработали. Похожее, кто-то очень спешил. Из открытого окна сбоку от стола дул холодный ночной ветер. Я выглянул наружу и заметил бегущего в сторону ангара Дубера. Вот же ржавая падла! Не уйдет!

Глава 11

- Я доберусь до тебя, трус! – крикнул я ему, но бывший начальник заставы даже не обернулся. – Оставайся тут! Из деревни пришли, они помогут, - сказал я Милии.

- Принеси мне голову этого жиробаса! – зло проговорила девочка, когда я пролезал в окно. Вот честно, сейчас она стала пугать. Не слишком ли много в ней кровожадности?!

Я легко спрыгнул на землю. Ангар, к которому бежал Дубер, располагался в сотне метров от главного здания заставы. Выглядел он совсем новеньким, с белыми стенами, будто им ни разу не пользовались.

Стрельба в здании почти закончилась. Зато крики разносились чуть ли ни на всю платформу. Одновременно со мной из соседнего окна выпрыгнул имперец.Он хромал, прикрывая рану на животе.

- Получи, урод! – прицелилась в него из лука черноволосая женщина на крыше. Сразила наповал, прямо в голову, и возбужденно закричала: - Ну надо же, попала! Слава Богам металла!

- Капитан, подождите нас! Мы с вами! – с другой стороны бежали выжившие имперцы. На них даже не было доспехов. Похоже, последние. – Вот же ржавчина! Это Нокад! – заметили они меня.

Я столкнулся с ними почти у самых ворот ангара. Имперцы целились в меня из арбалетов. Я не мог отвлекаться на них. Нетрудно было догадаться, что это ублюдок Дубер собирался смотаться с платформы. Зарычав, я схватил с земли обломок бетонной плиты. Выстрелы врезались в нее. В лицо мне брызнули осколки бетона.

- Получите! — я метнул плиту прямо в стрелявших. Двоих снес мгновенно. Еще двое с отчаянными криками и красными от ужаса лицами бросились на меня с обычными мечами, как пьяные. Наверное, обезумели от страха. Даже немного жалко их.

«Уровень опасности низкий»

Другого отчета от системы я и не ожидал. Хотелось погонять противников, поиздеваться, но времени не было.

«Активация способности: когти киберкона»

Мощные лезвия появились на пальцах мгновенно. Два взмаха - и один из имперцев лишился головы, а второй изящно разделился пополам на уровне пояса. Два изуродованных тела свалились на землю.

Оставался последний враг. Он вдруг упал передом ной на колени, сложив руки, словно в молитве:

- Нет, не убивай! Умоляю!

Это же был тот самый арбалетчик, который слинял от меня в деревне при первой драке.

Я было замахнулся на парня, но затормозил. Включилось во мне снова милосердие. Что-то я после своего воскрешения стал излишне сентиментальным. Обычно с врагами не церемонился. Убивал и не жалел. А чего их жалеть, ублюдков? Они сделали свой выбор!

– Ляг на землю и не двигайся! – приказал я. Тот мгновенно подчинился.

Я двинулся к ангару. Расслышал отчетливо, как заводятся турбины. Этот звук я не спутаю ни с чем! Военный металлет. Дубер, гаденыш, я тебе не дам уйти! Заревев, я вонзил когти в закрытые ворота и с силой начал их раздвигать.

- Умри, Нокад! – закричал кто-то из ангара.

Мне в грудь воткнулось обычное лезвие. Броня наросла мгновенно и поглотила часть удара. Но все же тело обожгло чувствительно. Будто раскаленную иглу вогнали меж ребер. Поторопился, металл меня поглоти! Я отпрянул назад.

«Повреждение защитного покрова 27%»

- Предатель Империи! – послышалось внезапно за спиной. Это был тот самый парень, которого я пощадил только что.

Вот знал же в глубине души, что так и будет! Наверное, хотелось проверить имперца на вшивость. Еще крикнул мне «Предатель Империи» - он что, шутил так?! Дакон, тебе уже лучше? Он твой! Рычащий зверь мгновенно вырвался из моей спины.

Клыкастая красноглазая морда яростно вцепилась в имперца. Вырвала у него кинжал, а затем впилась в шею. Тряхнула. Голова отлетела в одну сторону, а тело в другую. Да, не шутите с киберконом... Я тем временем ввалился в ангар. Посередине взлетной площадки стоял металлет. Тоже совсем новенький, небольшого размера. Похоже, его почти не использовали. На корпусе герб Империи – серебряный киберкон с широко раскрытой пастью и черными глазами.

Металлет выглядел, как смесь самолета и дирижабля, которые были у древних. Ключевые различия были в конструкции и используемом топливе. Металлеты не имели крыльев, выглядели более округлыми (это они явно взяли у дирижаблей). Работали на той же самой энергии, что и оружие - лазер, плазма и протоны. Вместо материальных крыльев образовывались полупрозрачные энергетические контуры. Создавались они крутящимися турбинами на боках корпуса. «Крылья» могли махать и двигаться в любом направлении. Это позволяла металлету легко маневрировать. Некоторые модели вообще делали полукруглыми или вообще круглыми.

И вот на таком аппарате Дубер пытался смотаться. Я увидел его напуганную красную рожу в кабине. Он старательно молотил по панели управления, готовясь к взлету.

- Задержите его! – закричал бывший начальник заставы в динамики бойцам, стоящим рядом с транспортом.

«Уровень опасности средний»

Когти, не подведите меня! Имперцы медлили, атаковать не спешили. Знали, что сейчас только я спешу! Я выдохнул и кинулся к ним. Пинком швырнул один из стоящих поблизости ящиков во врага. Оказавшись ближе, замахнулся когтями.

В руках одного из противников был меч. Система мгновенно пометила его, как плазменный. Двое имперцев атаковали разом. У второго в руках была зажата обычная сабля. Спасибо системе.

Оба держались умело. А еще биометаллический сенсор показал на плечах и боках каждого плотные металлические наросты. Я атаковал, но соперники умело подставляли под когти бронированные места и лезвия лязгали о металл. Приходилось парировать совместные вражеские выпады.

- Вы неплохи! – проговорил я им. - Но у меня нет времени!

Достали уже сразу по несколько против меня! Хотя, с другой стороны, один на один просто скучно.

Так, Дакон! Вперед и с песней! Голова киберкона вырвалась из плеча. Да так резво, что меня потянуло вперед. Не стал сопротивляться рывку и атаковал вместе с Даконом. Клыкастая пасть киберкона переломила саблю орущего имперца. Тот отпрянул и швырнул огрызок в меня. Я с легкостью увернулся.

Второй противник решил тоже не церемониться и швырнул плазменный меч мне в голову. Дакон выручил, схватил клыками лезвие прямо воздухе.

- Ну молодец! - начал было я и тут же закричал от внезапной нестерпимой боли. Оказалось, раскаленный плазмой металл проскользнул сквозь зубы киберкона, расплавив их напрочь. Мои собственные зубы заныли от боли.

«Повреждение внутренней среды»

«Запущена регенерация»

- Пофиг на него! Все, бежим! – крикнул один из имперцев. Оба метнулись к круглой дверце металлета.

Оххх, такое ощущение, будто зубы сверлят без анестезии. Хоть прошло быстро. С жалобным рычанием голова киберкона скрылась в моем теле. Кажется, он сам не знал, что от плазмы ему так достанется.

Мой взгляд сфокусировался на убегающих противниках. Ехидная улыбка возникла сама собой, когда люк, в который они хотели влететь, неожиданно задраился.

– Дубер, что ты делаешь?! - в панике заорали оба имперца, колотя по люку. - Пусти нас!

- Простите, сыны Империи. Вы славно служили и… Короче, прощайте!

- Ты, сучий потрох! Да ты… - проникнуться их возмущенной руганью было нетрудно.

Меня внезапно накрыло дежавю. Мгновенно вспыхнули в сознании обжигающим пламенем воспоминания. Тот последний, пронизанный безысходностью взгляд Алинга. Все перевернулось в то мгновение в душе. Все потеряло ценность. Осталось только одно – месть!

Мне стало жалко этих бойцов. Думали ли они, что Дубер может поступить с ними так? Интересный вопрос. Впрочем, капитан сам моментально разрешил все сомнения. Металлет внезапно развернулся. Оба имперца истошно завопили, завидев стремительно приближающиеся к ним контуры «крыльев». Такого ужасающего зрелища и таких душераздирающих криков я еще не видел и не слышал за всю свою жизнь.

Синяя энергия, то есть электричество, мгновенно охватила тела бойцов. Тысячи хаотичных резких линий облепила их ноги и руки. Проникали внутрь и вспарывали людей, словно бритвы. Прошло несколько секунд и обгорелые бесформенные куски плоти упали на землю. Настоящая жуть!

- Дубер, ты настоящий маньяк! – прорычал я и кинулся к металлету. Действия капитана были понятны. Он просто не хотел оставлять свидетелей. Эти двое наверняка были его личными телохранителями и знали много секретов.

Ворота открылись. Металлет начал набирать скорость. Превозмогая возникшую слабость и все еще пульсирующую боль в голове, я прыгнул на корпус. Когти вцепились в металлическую поверхность. Не знаю, что я собирался предпринять. Сделал это инстинктивно.

- Отвали от меня! – испуганно закричал в динамики Дубер.

Несколько секунд - и металлет взлетел. Не сказать, что я боялся высоты, но один взгляд вниз - и душа отправилась прямиком в пятки. Застава осталась позади, все внизу уменьшалось, а край платформы стремительно приближался.

Металлет начал вертеться по кругу. Дубер пытался меня стряхнуть. Я же медленно продвигался к люку. Даже не подумал, как буду вскрывать его. Холодный ветер бил в лицо, а двигающиеся рядом «крылья» явно желали подпалить меня.

- Вот же хрень! – воскликнул я, когда правая рука сорвалась. Левой тоже все труднее было держаться. Из плеча возник Дакон. Киберконья голова старательно пыталась клыками вцепиться в корпус, но не выходило. – Беда, беда! Что делаем?! – крикнул я уже на пределе сил и нервов. До конца платформы оставалась всего сотня метров.

Металлет снова тряхнуло. Ну ладно, ржавчина с тобой, Дубер! Это еще не конец! Расслабив руку, я оторвался от корпуса металлета. Ох, металл меня поглоти! Я закричал, подлетая к самому концу платформы. Долбанулся рукой о металлический острый край. Зацепился когтями за поверхность. Нет, нет, нет! Начал съезжать вниз по ровному металлическому основанию. Из спины высунулась киберконья голова и вцепилась в край платформы. Я увидел, как клыки вдавились в металл. Мои зубы тут же заныли от тянущей боли. «Не время еще, человек! Держись!» - произнес измученно Дакон.

- Согласен полностью! – ответил я. - Держись крепче! Ох, ну и ночка!

Кое-как закрепившись когтями за металл, я с испугом посмотрел вниз. Реально стало жутко. Ни плазма, ни орава сумасшедших врагов не пугала так сильно, как туман. Далеко внизу, точно с полмили, а и то и больше, всю поверхность земли покрывало густое черное ядовитое марево. Наследие древних. Сколько тысяч лет минуло, а этот туман так и не рассеялся. Думается, что этого уже никогда не случится. Он - вечное напоминание людям об их пороках, обо всем, что они не должны были совершить. Но, как видно, ничего в этом гребаном мире не изменилось и не изменится.

Взгляд скользнул дальше. Черное море заполняло всю поверхность до самого горизонта. Хотя сам горизонт не удавалось рассмотреть. Его закрывала проплывающая белая стена облаков. Металлет Дубера удалялся. Хотелось заорать ему в след, разразиться всеми проклятиями на свете, но какой теперь смысл?

Я не проиграл, но и не выиграл. Но это… Это пока! Итак, дело тут еще не закончено. Осторожно, медленно я карабкался наверх. Свалиться в смертоносную муть точно не входило в мои планы.

Слышал про выживших счастливчиков, которые ненароком падали в туман. А почему счастливчики? Потому что у тебя есть всего минута, может две, пока задерживаешь дыхание и пытаешься найти проход в подпорке-основании платформы. Обычно их несколько и они никогда не закрываются. Однако всего один вдох черной хмари - и назад пути нет. Выжить, если вдохнул туман, практически нереально. Жуткая агония и мучительная смерть. По слухам, кому-то это чудом удалось, но никто из них не смог вернуться к нормальной жизни. Внутренние органы отказывали или парализовывало нервную систему.

Что за яды скрывались в черному тумане, никто не знал. Ученые брали пробы еще много тысяч лет назад. В составе обнаружился список всех самых ядовитых веществ в мире. Складывалось ощущение, будто туман намеренно создали таким. Бытовало мнение, что он являлся смертоносным биооружием. Что ж, эту функцию он выполнял на тысячу процентов.

Единственное противодействие туману – это усиленные противогазы и фильтры. А также врожденная невосприимчивость к ядам. Таких уникумов можно сосчитать по пальцам и почти все они становятся легендарным артефактерами - теми, кто бродит в тумане и ищет артефакты древних в разрушенных городах. Мой отец как раз был таким, только вот металлическими легкими или носом он не обзавелся. Зато имелась коллекция самых мощных, включая имперские, противогазов. Настоящая гордость и мечта любого артефактера.

Вскоре я поднялся на платформу. Я лежал в невысокой траве, глубоко дыша и наслаждаясь минутной передышкой. Хотя, по правде говоря, к моему удивлению, не особо устал после всего.

«Боевой режим отключен»

«Получен новый боевой опыт»

«Количество выработанных металлонейронов: 37802\(данные недоступны)»

Так, новый уровень я не получил. Видно, недостаточно опыта.

Не нравилось мне это «данные недоступны». Ладно, если нет подсказок, то тут… Казалось, данные были повреждены. А раз есть один недочет, могут найтись и другие. Хотелось бы о них знать. Дакон, может, все-таки знаешь, почему данные недоступны? «Не знаю, человек. Восстановление… Еще идет…» Ясно, понятно. Все равно, спасибо за помощь, Дакон. Ты меня очень выручил сегодня. «Тебе тоже, человек». Рад, что мы подружились.

Рассвет уже вступал в свои права. Мелкий дождь еще поливал платформу.

- Ох, Дакон… - вздохнул я. – Сколько еще нам предстоит всего...

Дубер тяжело дышал и стучал зубами, словно от лютого холода. Такого страха он еще не испытывал. Даже тот давний поединок с Нокадом не отзывался в сердце такой жутью. Когда он услышал металлический лязг снаружи корпуса, то сразу понял все. «Он доберется, доберется до меня!» Капитан, теперь уже, скорее всего, бывший, никогда не думал о смерти. Два года счастья, спокойствия и вседозволенности опьяняли.

Все-таки ему удалось скинуть с металлета генерала. Ура, победа! Да, да, да! В иллюминатор Дубер видел, как Нокад полетел вниз. Но в черный туман не угодил. Зацепился за край платформы, ублюдок!

- Откуда ты вообще взялся? Почему именно ко мне приперся, сука?! – орал Дубер, заплевывая панель управления.

Еще с час он не мог прийти в себя. Выбора теперь не оставалось. Он самолично и абсолютно глупо сдал целую имперскую заставу. И кому - сраным деревенским дегенератам! Да, с ними был Нокад, но кто в него поверит, если сейчас рассказать? Сразу полететь в столицу? Доложиться более высокопоставленным начальникам? Да ни в жизнь! Они его уничтожат в момент! Запытают до смерти или еще хуже… Отправят в концлагерь. А там с военными имперцами не церемонятся!

Мысли заполняли голову Дубера и вызывали только панику и ужас. Он дубасил все вокруг. А раньше он что, много думал? А смысл? Хотелось кого-то помучить, насладиться криками беззащитных девушек. Так ему становилось спокойнее.Раньше ему помогали алкоголь и стимуляторы, но потом их стало мало. Дубер в итоге нашел себя! И на все было плевать.

Все же бывший начальник заставы сосредоточился… «Выход? Что делать? Кое-что есть! Инквизитор - он мой должник! Да, точно! Он поможет!»

Главное здание заставы вовсю дымилось, когда я подходил к нему. Видно, там начался пожар, но его успели потушить. Молодцы деревенские, сообразили. Довольные крики раздавались вокруг. По крыше заставы бегали несколько человек и размахивали какими-то синими тряпками. Видимо, импровизированными флагами.

- Слава Нокаду! Слава генералу! Слава нашему спасителю! – радостные фразы все громче доносились до меня. – Вон он! Быстрее, быстрее! – заметили меня деревенские и мгновенно оживились.

Бежали ко мне все. Женщины и девушки накинулись, бросились обнимать. Даже целоваться одна полезла. Ну как тут отказать! Попытались меня торжественно поднять на руки, но не смогли. Я оказался тяжеловат для них.

Из подвалов здания выводили пленников. Несчастные лица не сразу наполнялись радостью, будто люди не верили в свое освобождение. Избитые, израненные, голые, они еле переставляли ноги. Некоторые просто не могли идти сами.

Новость о нашей победе уже дошла до деревни, и все жители шли сюда. Кричали от радости, благодарил всех Богов за помощь. Матери встречали своих детей, дети - своих родителей. Кидались в объятия, рыдали. Наблюдая за ними, я сам еле сдерживал эмоции. Все же я оставался генералом. Не плакать же при всех!

- Мы молодцы! Вы все молодцы! – объявил я толпе деревенских. Они кричали мне в ответ, махали руками, затем просто окружили. Каждый хотел поблагодарить за помощь.

Тем временем во дворе заставы разыгрывалась жутковатая сцена. Хотя для кого как. Я, увидев ее, широко улыбнулся и одобрительно кивнул. На металлических трубах, идущих от большой цистерны, готовились вешать уцелевших имперцев. Головы уже были вдеты в петли. Приговоренные стояли с красными от страха лицами. Кто-то все же пытался сохранить невозмутимое выражение, но когда смерть дышит тебе в затылок, буквально охватывает твою шею, это довольно-таки трудно.

Первая порция смертников уже приготовилась к отправке на тот свет. Еще несколько имперцев сидели связанные рядом, с опущенными головами.

- Пощадите, умоляю! Меня заставляли, я тут ни при чем! – истерично вопил кто-то из осужденных, уже подготовленных к повешению.

- Вы все лжецы! – кричали в ответ жители, показывая на них пальцами.

- Правильно, правильно! Вы приговариваетесь за свои преступления к смерти! Никакой пощады! – объявил Диртон.

- Стойте! – махнул я рукой. Подошел ближе.

- Генерал Нокад, мы знали, что вы пощадите нас! Вы же имперец! Собрат по оружию! Мы… Мы раскаиваемся искренне…

- Тихо! Сначала вы должны ответить, куда сбежал ваш начальник!

Имперцы отчаянно переглядывались между собой. По их бледным рожам я понимал, что точно никто не знает. Сдавалось мне, что Дубер с самого начала предполагал для себя такой исход событий. Если не случится восстание деревенских, то собственные подчиненные попытаются его сместить. Гнилое яблочко, с какой стороны не посмотри.

– Давайте! – решительно скомандовал Диртон.

Никто не дрогнул, когда четыре первых барахтающихся и хрипящих тела скинули вниз. Через минуту все было кончено. Деревенские кричали, одна из женщин не сдержалась, со слезами подбежала и принялась бить палкой по бездыханным телам. Вскоре начали готовить следующих смертников.

- Нокад, Нокад! Скажи им! Я же тебе помог! – закричал один из имперцев, сидящих на земле. Я узнал в нем Гилли.

Глава 12

- Молчать! – ударила Гилли по голове какая-то старушка. – Хватит пытаться разжалобить нас!

- Стойте! – я подошел к пленным. Указал на Гилли. – Он правда мне помог. Он тут новичок. Дубер сам его избил, - показал я на сломанный нос парнишки. Тот кивал, переводя умоляющий взгляд то на одного жителя платформы, то на другого.

- А как он это докажет? – раздался голос Нилрема, стоящего рядом с Милией. – Может, он совсем не новичок!

- Да, верно! Точно! - подхватили деревенские.

Подловили, верно. Что если этот паренек все же врал?

- Есть документы у Дубера! – нервно сказал Гилли. - В них указано, что я прибыл сюда всего две недели назад. Я вообще хотел сбежать от этих психов. А еще точно где-то есть его записи, из которых понятно, куда он мог отправиться.

- Да вы сейчас что угодно скажете, лишь бы сохранить свои жалкие душонки! – процедил Диртон.

- Я ему верю! – проговорил я веско. Генеральский тон включился будто автоматически. – Хотите, чтобы я силой заставил его освободить?!

Диртон и остальные деревенские замешкались. Такого они явно не ожидали. Я подумал, что слегка перегнул палку. Но по факту, очень не любил, когда со мной спорили. Я лично верил Гилли, хотя бы потому, что за годы службы выработалось чутье на моральных уродов.

- Слушайте, я помогу вам, чем смогу. Покажу все наши припасы и тайники.

Напряженность ощутимо спала. Жители начали заинтересованно переглядываться. Помощь, тайники – задел за живое.

- Мы тоже поможем! Да, да! – торопливо загомонили другие приговоренные.

- Одного хватит! – отрезал Диртон и скомандовал казнить следующих.

Спасенный имперец задрожал, увидев дергающиеся тела своих бывших сослуживцев.

В общем, казнь продолжилась. Долгожданная справедливость пришла на эту платформу. Каждый получил по заслугам и еще мягко отделались, быстро. Деревенские могли и что-то похуже для них придумать.

- Спасибо, Нокад, ты самый крутой из всех крутых, кого я видела! Хотя я больше никого еще не видела, - кинулась ко мне в объятия Милия. Сумасшедшая девчонка просто спрыгнула с лестницы. Она вообще не думала ни о чем. Пришлось ее поймать. Девочка принялась целовать меня в щеки.

- Так, ладно, хватит! – я опустил ее на землю, но она прилипла ко мне, как репейник. Да что за надоеда?!

- Ты мой герой, самый-самый-самый лучший!

Слава металлическим богам, Диртон отвлек нас. Вручил Милии ее котика. Пушистик сразу прильнул к девочке, та гладила его, приговаривая все нежности, которые знала. Обо мне мгновенно забыла, переключив все внимание на кота. Я подождал, пока она успокоится, и переглянувшись с Нилремом, опустился перед Милией на колено:

- Милия, послушай... У меня печальная новость, но ты должна знать. Твой дедушка…

- Умер. Знаю, - опустила она взгляд. – Он был такой старый. И еще всегда говорил, что с этими погаными имперцами каждый день может стать последним. Я привыкла.

Привыкла к жестокости - как же тяжело слышать подобное от ребенка! От того, кто только начинает жить, кто даже не познал ни мир, ни самого себя. Милия не сдержалась и снова прильнула ко мне. Уткнулась в мне в плечо и заплакала. Я ощутил теплые слезы, скользящие по моей коже.

Я сам еле сдерживал слезы. Все внутри заполнила тяжелая непреодолимая тоска. Я оглядывал деревенских. Сколько еще людей сейчас плакали вот так, вспоминая погибших родных и друзей? Я обязан прекратить это любой ценой, любыми силами.

Вскоре все имперцы были казнены и двор заставы наполнила тишина. Жители еще посмотрели на висящие тела, а потом принялись расходиться. Теперь эти псевдо-имперцы точно больше никому и никогда не навредят. Мне нравилась эта мысль. Она всегда была для меня главной, когда нужно прикончить очередного ублюдка!

Не без помощи выжившего Гилли жители деревни принялись подробно изучать имперскую заставу. В первую очередь мы с Нилремом прошлись по оставленному оборудованию. Меня интересовала возможность связи. Однако единственный передатчик, находившийся в спальне Дубера, был уничтожен. Ясно, этот гаденыш хотел отрезать меня от всего мира.

Далее мы заглянули в документацию, которая осталась. Часть ее успели сжечь, но деревенские остановили имперцев. В тех папках нашлись записи о всех действиях солдат. Прилагался длинный список того, что они забрали из деревни, а также имена всех жителей, которых они увели.

То ли Дубер оказался еще большим садистом, чем я предполагал, то ли кто-то из подчиненных решил не отставать от него, но кто-то дотошно фотографировал все, что творили с пленниками, включая ужасающие пытки.

- Да они просто чудовища, демоны, нелюди! – не сдерживали эмоций люди, глядя на документальные подтверждения безжалостных издевательств. По глазам видел, как им хотелось еще, снова и снова наказать имперцев, но увы.

Диртон предложил уничтожить все свидетельства, но Нилрем неожиданно возразил:

- Спрячьте их и сохраните. А когда почувствуете, что в вас начинает просыпаться сентиментальность, достаньте и посмотрите эти фотографии вновь.

Понравились мне рассуждения старика. Мудро, хоть и было в этом что-то неправильное, негуманное. Хотя как может быть по-другому на войне?..

Яростные взгляды деревенских были направлены на Гилли, который старался держаться за моей спиной.

- Спокойно всем! Ага, вот, вижу, вижу! – разрядил обстановку Нилрем. Путешественник нашел драгоценный список личного состава заставы.

Все подтвердилось. Гилли действительно прибыл сюда всего две недели назад. Даже в армии послужить толком не успел. Решили, что Дубер всему его тут научит. Фотографии откровенно показывали, чему именно тут можно было поучиться.

- Повезло тебе, Гилли! – Диртон обменялся рукопожатием с имперцем, теперь уже бывшим.

Документов или записей, куда именно отправился Дубер, не нашлось. Я тут же вспомнил, как бывший начальник заставы, трусливо убегая, выпотрошил свой письменный стол. Зная теперь замашки и обидчивость императора, я не сомневался, что он просто уничтожит капитана за потерянную заставу. А когда узнает, кому именно тот ее сдал, у инквизиторов и пыточных аппаратов точно хватит работы на год вперед.

Гилли постарался как можно быстрее избавиться от имперской формы. Заявил, что будет помогать деревне всем, чем сможет. Он должен получить искупление в этой войне. Гилли отвел деревенских в кладовые и на склад. Там обнаружилось почти все, что имперцы украли у жителей. Еда, вещи, оружие. Многое уже было рассортировано и упаковано в ящики.

- Это еще для чего? – поинтересовался я, с любопытством рассматривая бирки.

- Так в Империю. У нее проблемы с ресурсами. Использует теперь любые средства.

Склад с припасами и вещами и возможность их вернуть воодушевили жителей еще сильнее. Милия бегала со всеми и помогала. В первую очередь выпросила немного еды для своего пушистика.

Новый день наступил на Платформе-Воронке, перевернув странницу ее истории. Жизнь спасенных жителей начиналась с чистого листа, будто всю грязь выжгли собой солнечные лучи.

Мне было приятно от этих мыслей. Больше всего я обожал ощущение, что все, к чему я приложил руку, идет к лучшему. Четкое понимание, что именно ты влияешь на этот мир. А если ради этого придется истребить множество выродков – особенно приятно!

Так, ладно, дальше по списку. С заставой разобрался, теперь нужно было самому выбраться с платформы.

- А как же вы должны был вывезти эти вещи с платформы? – поинтересовался я у Гилли.

- На грузовых металлетах естественно, - пожал плечами бывший солдат.

- И когда должен следующий прилететь?

- Примерно через месяц. Но раз Дубер сбежал, он, скорее всего, предупредил о случившемся здесь.

- Отлично! Значит, они прибудут сюда с подкреплением, тогда мы и захватим металлеты.

- Не выйдет, - опустил голову Гилли.

- Почему?

- Они узнают, но не пришлют сюда никого. - Я приподнял бровь в изумлении. – У Империи нет на это ни ресурсов, ни воинов. Кому нужна эта дыра? – Солдат осекся, увидев рядом с собой деревенских и заметив их хмурые взгляды. – Здешняя добыча не окупит посылку подкрепления. Без обид. Вы правда живете на задворках Империи.

Меня это не интересовало. Страшная догадка ударила по нервам. Гилли лишь подтвердил ее. На заставе не обнаружилось ни одного металлета. Неприятная новость выбила меня из колеи. Но… Но ведь был Нилрем! Он же путешественник. А как им быть, если не странствовать по платформам? Плюс, я вспомнил, как старик обещал мне помочь в ответ, если я окажу услугу ему самому. К слову, а куда Нилрем подевался? После поиска документов что-то я не видел его.

Тем временем во дворе заставы деревенские разожгли костры. Кто-то принялся готовить завтрак. Дети бегали повсюду, забирались на крыши, кто-то рисовал на стенах, а небольшая компания из найденных вещей соорудила мячики и устроила игру прямо во дворе. Дети смеялись и весело верещали, их родители радовались не меньше. Один из жителей притащил найденную где-то гитару. Плавно проведя по струнам, он негромко запел:

«Я видел сон: ты улыбалась мне,

Была ли это моя судьба?..

Но тебя звали война!

Что уготовила мне – любимая моя?..»

Кто-то принялся подпевать. Хлопали в ладоши, улыбались. И все это на фоне повешенных имперцев. Такой обычный контраст во время войны. И все убеждают себя в нормальности, привычности. Но война никогда не станет нормой и никогда не должна стать привычкой!

Диртон предложил мне перекусить вместе с ними. Милия тут же поведала всем, что я кроме металла ничего не кушаю. Ну действительно, мисс маленькая заместительница.

- Вы Нилрема не видели? – обратился я к сидящим у костра жителям.

- Он, вроде, там… - показала на старые ангары Милия.

И правда, я тут же приметил старика. Он бегал туда-сюда, что-то старательно высматривая.

- Что потерял? – спросил я, подойдя к нему.

- Чего я только не потерял в этой жизни, - проговорил Нилрем своим фирменным невозмутимым тоном.

- Надеюсь, ты не забыл о нашем уговоре? Ты хотел, чтобы я тебе помог. Что ж, - я развел руками, посмотрев в небо. – Ты ведь как-то прилетел сюда?

- Догадливый парень! – подмигнул мне путешественник. – Этот засранец Дубер конфисковал, как он выразился, мою крошку. Украл в наглую на самом деле, сволочь! Конечно, я бы тоже поразился этому потрясающему изобретение древних. Хм…

Старик затормозил у небольшой будки. Окна ее были забиты досками, а широкая дверь закрыта на засов.

- Что ж, Боги металла, надеюсь на вас!

Молитвы Нилрема были услышаны. Из будки он вывез действительно нечто странное. Но я слышал об этих штуках. Видел картинки в книге. Высотой под два метра. На первый взгляд походило на металлет, только без обшивки, собранный и сваренный из круглых трубок. Примитивная панель управления. Одно сиденье, а сзади прикрученный приличных размеров ящик-багажник.

- И как эта штука называется?

- Ха, вижу, как твои глаза заблестели! Это автожир.

- Авто… Что?

- Автожир! Придумка древних. Работает от солнечных батарей. Зарядил - и лети в любые дали. Еще и на ходу можно заряжать.

Я с восхищением покивал. Жалко, что эта штука была одноместная.

- Покажешь, как управлять им?

- Ммм, прости, что?

- Ты понял. Ты же, вроде, обещал помочь мне. Я его беру. Для высшей цели.

- Ох, мистер Высшие Цели... Позволь задать всего один маленький вопросик: знаешь, куда лететь? – засмеялся Нилрем, но тут же оборвал смех, когда увидел мой серьезный взгляд. – Слушай, я не могу тебе ее отдать. Мы с ней связаны!

- С ней?

Старик показал на пластинки, прикрученную внизу спереди и сзади. «Кетти» - было написано на них. Ясно, понятно.

- Ну, очевидно же, - развел руками путешественник. – Это была любовь с первого взгляда.

- И что делать, умник?

- Полетим вместе.

- Шутки шутишь, комедиант? Тут же одно сиденье.

- Не беда, генералиссимус. Быстро исправим.

Я замер. Ох, как меня кольнуло это. Военным в принципе не нравится, когда их звания путают, а «генералиссимус» - звучит нелепо даже для меня. Забавно, что Алинг тоже так иногда называл меня, но я ему разрешал, как близкому другу. Нилрем, видно, уже решил, что мы с ним стали лучшими друзьями. Меня, главное, забыл спросить. Ладно, дам старичку шанс!

- Как исправим? – размышлял вслух старик. - Приделаю еще одно сиденье. Кроме того, вижу… Сука ты, Дубер! Ты посмотри, этот придурок отломал солнечные батареи. Видно боялся, что я проберусь в лагерь и попытаюсь угнать. Правильно, металл его поглоти, думал!

- Сколько ремонт займет? – поинтересовался я.

- Не быстрее, чем закончу. Других ведь тут механиков нет. Ты сам механик?

- Только если в оружии, - тут я не врал. В оружейном деле и модификации оружия я был мастер и этому же всегда учил своих подчиненных. А вот с прочей техникой было тяжеловато. Так-то техники у меня в отряде всегда присутствовали.

- Есть в деревне техник-механик? – крикнул Нилрем.

- Нет! Не умею. Я тоже! А это зачем? Не ври генералу, все равно ничего не умеешь! – послышались реплики со стороны костров.

Нилрем выразительно пожал плечами.

Итак, в первую очередь цель полета – Рикея. Город моего детства.

Именно в него мы переехали всей семьей, когда наша платформа была уничтожена во время войны. Я тогда был совсем несмышленым и мало что помнил. «Вспыхнула как факел наша платформа, сынок! - рассказывал тогда отец. - Но ничего, в Рикее нам будет еще лучше!»

Так оно и оказалось. Небольшой городок, окруженный лесами и полями. И не какая-то там деревня, а высокотехнологичный городок с высотками и всеми удобствами. Обожал я его! Ох, как теперь там все?.. Как там моя матушка, сестра и братец? Скоро смогу узнать. Не терпится.

Весь позитивный настрой растерялся с этими мыслями. Глубоко вздыхая, я молился, хотя в жизни делал это не часто:

- Боги металла, прошу вас. Я воскрес и обрел новую силу. Я могу все исправить. Не лишайте меня шанса на искупление и месть. Империя поплатится за все, что сотворила с миром.

Хоть жители Платформы-Воронки упрашивали меня отдохнуть после славной победы, но я просто не мог. Мысли о семье становились невыносимыми. Я не мог сидеть на месте. Впереди ожидало лишь туманно будущее. А беспомощность, что я не мог ничего пока изменить, мучили сознание.

Я старался помогать деревенским, чем мог. Гилли остался отвечать за заставу вместе с небольшим отрядом жителей. Хоть ее и разгромили, но чем-то она могла еще пригодиться.

Диртона торжественно выбрали новым главой деревни. Он же попросил меня поучить их военному ремеслу. Вот тут во мне уже с удовольствием включился имперский генерал. Ну я им покажу - никаких поблажек!

«А чего так рано встаем? Ой, оружие забыл! Как это ногу не туда поставил в строю? Ай, ну ты прям нереально быстрый! Да, сэр, генерал, сэр!» - примерно такие реплики я слышал от новобранцев. «Армия Воронки» - так ее назвал шутливо Диртон.

В общем-то на создании отряда миротворцев были свои причины. Да, империя может сюда больше и не явится, но на платформе существовали и другие опасности. До сих пор вспоминал грозный и жестокий взгляд вожака волков.

Несколько раз я тренировал новобранцев, показывал им боевые приемы. Затем они участвовали в спаррингах между собой. Никто, правда, не решился испытать свои силы со мной. Понимаю.

Часто я сидел на небольшой террасе дома Милии и командами гонял новобранцев по улочке. Жители со смехом наблюдали за этими сценами. После моих упражнений, спаррингов и команд свежеиспеченные воины походили на выжатые лимоны. Будто их самих мучили в подвалах заставы.

- Нокад, может хватит на сегодня? – проговорил Диртон. Его я тренировал жестче всех. А что, будущий командир ведь – значит и ответственности больше будет.

- Чего-чего? – кинул я ему.

Система просканировала парнишку:

«Усталость субъекта менее 50%»

- Ты ведь не устал даже, зачем врешь мне, Диртон?

- Да откуда тебе знать?

- Интуиция, - улыбнулся я. Про систему свою я им не стал рассказывать.

Местным детишкам нравилось играть со мной в угадайку: прятали за спину разные ячейки с энергией, а я с легкостью угадывал, какой именно. Система распознавала это с легкостью. Натуральное читерство, но дети смеялись. Почему не порадовать их?

- Ты хочешь, чтобы я встал? – спросил я Диртона. Парень тут же стушевался.

Я поднялся из кресла. Этого хватило, чтобы Диртон дрогнул.

- Кто я, по-твоему?

- Ты Нокад, генерал.

- Верно. А приказы генерала не обсуждают! Вот ты думаешь, почему мы так легко победили заставу и всех имперцев? Да потому что они не соблюдали кодекса, наплевали на него.

Четко и твердо я проговаривал каждое слово. Так я общался и со своими подчиненными. Давал им понять, что никаких поблажек не будет. Или слушаются меня, проникаясь суровостью имперской службы, или пусть катятся обратно в обычные подразделения армии. Память снова окутали густым едким туманом обжигающие воспоминания прошлого. Все мои бойцы – вас больше нет. А славная память о вас отравлена несправедливыми обвинениями в ереси. Ох, Ормаз, ты за все дашь ответ! Клянусь памятью моих верных павших воинов. «Все получат по заслугам, человек!» - послышался в голове голос киберкона. Честно, полегчало немного.

Мысли явно отразились на моем лице, поскольку Диртон сделал пару шагов назад. Я еще и кулаки сжал непроизвольно. Закрыл глаза и проговорил:

- Знаешь, как сказал один писатель из далекого прошлого: «Война не такая уж и сложная штука, когда ты забываешь о существовании слова "выбор" и понимаешь, что есть только "надо!» - Открыв глаза, я глубоко вздохнул. - Не всегда я буду с вами! Вы должно это четко осознавать.

Ощутил возникшую небольшую тяжесть на правом плече. Из моего тела появилась голова киберкона. Диртон открыл рот, другие свежеиспеченные бойцы тоже оторопели. Ну да, немногие тут видели киберкона вживую. «Лентяи ржавые!» - проговорил Дакон мне. Он шикнул и медленно осмотрелся.

- Согласен, Дакон. Те еще лентяи!

- Киберкон говорит с тобой? В смысле в твоего голове? – с круглыми от шока глазами пробормотал парень.

- Ага, - кивнул я с улыбкой. – Точно хотите продолжать возражать мне или ему? – указал я на киберкона.

Лицо негра исказилось от испуга. Явно представил, что будет если я и киберкон разозлимся. Хотя тут и за примерами ходить далеко не нужно — после драки в таверне деревенские сами уносили изуродованные трупы имперцев за пределы деревни. Схоронили всех в общей яме. Диртон даже предложил их скормить волкам, но я был категорически против. Не стоило зверям пробовать человечину и привыкать к ее вкусу.

- Так, что за безобразие устроили, а ну живо слушать нашего крутого генерала! – детский неугомонный голосок сломал железную атмосферу с грацией металлоукладчика. Мне не хотелось на нее злиться, ее вмешательство даже показалось приятно расслабляющим после тяжелых сражений и мрачных мыслей. Мяутли сидел у девочки на плече.

Милия вбежала на террасу, глядя на бойцов, и даже не заметила Дакона. Чуть не столкнулась с киберконьей головой. Шипастая морда с красными светящимися глазами замерла в десятке сантиметров от лица девочки. Пристально посмотрела ей в глаза. Милия застыла, будто ометаллилась целиком, превратившись в статую. Я и сам испугался за нее. Как бы Дакон не сделал ей чего-нибудь плохого.

Милия уставилась в глаза киберкона, а на нее обеспокоенно смотрели все жители, которые оказались неподалеку. Гробовая тишина окутала улочку. Все, включая меня, боялись даже дышать.

- Милия, думаю тебе нужно уходить… А то… - начал было я и тут девочка снова поразила меня до глубины души.

- Чего смотришь, киберкон? – полушепотом проговорила Милия. – Напугать хочешь? А я смелая, вот! – но было видно, как девчушка дрожала.

Затем она протянула к нему руку. Какая-то женщина, наблюдающая за нами, опасливо охнула и закрыла рот руками. Металл все поглоти, я волновался не меньше! Внимательно следил за своим питомцем. Нет, нельзя его так называть! Скорее компаньон. Точно! Дакон следил за рукой девочки. Наконец маленькие, частично металлические пальцы коснулись суровой пластинчатой морды киберкона. Казалось, время остановилось.

Дрожь Милии медленно проходила. Я ощущал… Да, чувствовал через киберкона биение ее сердца. Волнение девочки ослабевало.

- Ты ведь не откусишь мне руку, благородный киберкон? Ого, а ты тепленький хоть и в металле весь, – широкая улыбка медленно расплывалась на ее лице.

Киберкон легко дернулся в такт движений руки девочки. Та принялась его поглаживать, но осторожно.

- Как же повезло тебе, Нокад. Твой самый лучший друг всегда с тобой, - подмигнула она мне. — Смотри, Мяутли, - повернулась она к коту. - Хотела бы я, чтобы ты всегда был вот так во мне. Чтобы никогда не терялся!

Киберкон неожиданно заурчал от явного удовольствия. Неужели… Ему нравились эти прикосновения? Но верно, что ласка способна плавить даже самые крепкие металлические сердца на этом свете. Хотя, как я помнил, обычно хомоконы никогда не были ласковы со своими киберконами. Это все же машина-убийца, а не милая зверюшка. Но и киберкон у меня не совсем обычный.

Кот все это время почти никак не реагировал, если не считать пристального взгляда на киберкона.

Милия задержала дыхание, когда киберконья голова приблизилась к ней, к самому лицу. Мяутли зашипел на киберкона, махнул пушистой лапкой в его сторону. Честно, мне страшновато за кота стало. Дакон, все хорошо?! Но ответа от киберзверя не последовало. Киберконья голова медленно провела боковой частью по коту. Кот довольно мяукнул. Не знаю, может они мысленно договорились, но я облечено выдохнул.

- Они понравились друг другу! – нежно проговорила девочка. На лице отразился восторг. – Ой, киберкоша, совсем забыла. Я же тебе угощенье принесла! Нашла их на заставе.

Милия вытащила из поясной сумки два крупных серебряных слитка.

- Не знаю, ешь ли ты такое?

Не успела она договорить, как Дакон выхватил у нее из рук первый кусок металла.

- Эй, ты чего такой грубый? – Милия легко хлопнула киберкона по лбу. – Не отбирают же!

Я опешил. Даже я такого не позволил бы себе по отношению к подобному, извините меня, чудовищу! Эта девочка точно ненормальная! Дакон завис на мгновение, всматриваясь в глаза Милии и продолжил поедать слиток. Ну как поедать… Я заметил, как металл словно плавился у него в пасти, а затем сливался с металлической кожей. Удивительно! Киберкон, ты не перестаешь меня удивлять!

Вскоре оба слитка исчезли, а система старательно выдала:

«Уровень энергии пользователя 72%»

«Обнаружен необычный металл – серебро»

«Добавлен временный эффект: Заряд бодрости 30%»

А вот это реально интересно. Ну, спрашивать систему смысле не было, как и киберкона. Значит теперь буду знать – разные металлы могут дать разные эффекты.

- Понравилось? Уверена, понравилось, - проговорила нежно Милия, погладив Дакона. «Странный человек, но милый…» - прошептал довольно Дакон. Ох, как я тебя понимаю, друг мой!

Да, такая позитивная атмосфера… Была! На улице вдруг появился Гилли. Парень запыхался и держал в руках какие-то бумаги. Такое появление обеспокоило меня не на шутку.

- Нокад, срочные новости! – бывший имперец показал на документы. – Только что узнал, что… Ох…

- Спокойно, отдышись, Гилли, - я спустился к нему с террасы. – Что случилось?

- Я просмотрел списки служивших на заставе… Мы опознали всех, кого убили и казнили… Так вот… Пятерых не хватает. Они убежали с заставы и могут быть где угодно!

Я оскалился. Ярость ударила в голову, но нужно было сохранять хладнокровие.Люди опасливо переглядывались между собой.

- Так, понятно. Значит придется найти их и…

Договорить я не успел. Система внезапно высветила сообщение:

«Внимание! Угроза дистанционной атаки»

Глава 13

«Внимание! Угроза дистанционной атаки»

Я точно стал реагировать лучше любого человека. Мир будто искажался, задерживался на месте, а все люди мелькали в нем, словно тени. Система показала направление угрозы сбоку, совсем недалеко от деревни.

- Ложитесь! – прокричал я и тут же мне в лицо, едва не задев глаз, ударила красная стрела. На левую щеку и висок словно брызнуло кипятком. И это при том, что я успел наложить броню в последнее мгновение.

«Активирован боевой режим»

«Повреждение защитного покрова 24%»

В лицо - и сразу, с ходу, такой большой процент урона. Примем к обязательному сведению. Меня швырнуло на бок. Да с такой силой, что я впечатался головой в землю. Это было реально больно.

Улица наполнилась испуганными криками. Жители резво разбегались кто куда. Некоторые просто упали на землю и прикрыли головы руками. Другие спешно спрятались куда получалось.

- Это те самые имперцы, генерал! – почти кричал мне в левое ухо Гилли.

- О божечки, Нокад. Ты в порядке?.. Хотя как можно быть в порядке, когда тебе в голову выстрелили! - кричала в правое ухо Милия и старательно трясла за плечо.

- Замолчали живо! Дайте в себя прийти, - я огляделся.

Несколько секунд - и деревенская улица превратилась в поле боя. Красные и синие снаряды врезались в стены домов, разнося их на части. Воздух наэлектризовался и наполнился гарью.

- Мы для этого и тренировались, братья! – закричал Диртон, сидя за бочками. – Покажем этим имперцам, где титан плавят!

- Да, покажем! Так их, гадов ржавых! – закричали воодушевленно воины.

У каждого из бойцов, которых я тренировал, как раз было по арбалету. Я решил, что бегать с ними в руках будет хорошей идеей. Кто ж знал, что случится подобное. Деревенские, кто лежа на земле, кто прячась за углом, кто сидя за прочими укрытиями, принялись высматривать врага. Стреляли откуда-то с поля.

Я спрятался за опрокинутой бочкой.

«Активирована способность киберкона: Дальнозор»

Только подумал об этой способности, и система тут же активировала ее. Поле на первый взгляд казалось пустым, но тут и там я разглядел прячущиеся в траве фигуры. Все вооруженные арбалетами.

Кто-то на мгновение выглянул из-за овального камня. Это был лысый, злобно оскалившийся мужик. Левый глаз закрыт черной повязкой, а правый, кибернетический, горел зеленым светом.

Мне показалось, он заметил меня. Лицо исказилось от ярости. Точно, у его механического глаза была такая же способность дальнозора. Он резко вытащил из-за камня арбалет с удлиненной ложей. Прицелился и выстрелил прямо в меня. Накачанная лазером стрела преодолела расстояние, подобно лучу солнца, но я не стал прятаться. Выставил руку и снаряд угодил в нее. Броня киберкона приняла на себя весь удар, но кожу все равно обожгло.

«Защитный внешний покров поврежден на 28%»

- Да ты просто псих! – воскликнула Милия, увидев, как я поймал рукой стрелу. Даже не поморщился. – Ты реально самый крутой!

- Он именно меня убить хотел! – заключил я, спрятавшись за бочку.

- Это Редер! – проговорил мне подползавший Гилли. – Правая рука Дубера. Очень жестокий. Давно уже претендовал на его место.

Несложный пазл сразу сложился, но получившаяся картина вызывала у меня только новый прилив негодования. План у этого Редера был простой. Убить меня - и у деревенских не останется защиты. Жалко, что планчик оказался обречен с самого начала. Я злорадно усмехнулся.

- О, кажется, что-то жуткое случится с этими гадами ползучими! – кивнула мне Милия. – Всем кранты!

Имперцы и мои бойцы продолжали обмениваться стрелами. На удивление, свежеобученные воины держались смело, бодро переговариваясь между собой. Меня охватывала гордость за них. Обожал, когда становилось видно, что время и силы, потраченные на обучение, не прошли даром. Для таких людей я всегда пребывал в отличном расположении духа.

- Вот же, ублюдки! Нет! – послышались крики рядом.

Одну из деревенских достали лазерной стрелой. Плечо женщины пробило насквозь. Она повалилась на землю и сдавленно зашипела.

- Не больно, не больно… Ааа, нет, очень больно! Помогите! – все же не выдержала она.

Мужчина с густыми рыжими волосами приподнялся, чтобы подбежать к раненной, и тут же рухнул. Стрела попала ему в голову.

- Трусы! Вам нужен только я! – закричал я в исступлении, схватив арбалет.

Прицелился, подключив дальнозор, и начал стрелять. Но достать смутные фигуры в траве оказалось не так-то легко. Атаковать их в лоб было чистым безумием. Слишком все открыто. Что же еще оставалось?

Недолго думая, я встал в полный рост, не прекращая стрельбы. Пусть лучше сконцентрируют огонь на мне. Я выдержу. Снаряды тут же полетели в меня. Часть я поглощал броней, а от остальных уворачивался. Да, попробуйте попасть в меня, уроды! Кое-кто из жителей наблюдал за мной с явным восхищением. Что не делай, а все равно в их глазах я становлюсь только круче и великолепнее.

- Атакуем их?! – прокричал мне Диртон.

- Нет! Нужно…

Не успел я договорить, как с позиции наших врагов послышались жуткие крики. Я посмотрел вперед и изумленно приподнял брови. Там творилась какая-то кутерьма. Среди камней и травы возникло множество темных приземистых фигур. Лежащие до этого имперцы вдруг повыскакивали из травы. принялись кричать и палить во все стороны.

Дальнозором я рассмотрел… Стаю волков! Да, она самая. И во главе, вцепившись в руку того самого мужика с повязкой, вожак собственной персоной.

- Что это у них там творится?! – спросил Диртон.

- Возмездие! — кивнул я с довольнейшей улыбкой. – За мной не ходить!

С этими словами я побежал к месту отчаянной схватки.

Поляна наполнилась диким рычанием вперемешку с испуганными криками. Имперцы стреляли в волков, кто-то из них вступил в рукопашную схватку. Волки наступали, не давая возможности передохнуть. Несколько туш хищников валялось на земле, а рядом с ними - растерзанные имперцы. Один из недобитых бойцов с окровавленным лицом увидел меня и выхватил пистолетный арбалет. Прицелиться, правда, не успел. Моя стрела попала ему в голову.

- Ты, мразь! Подохни! – подскочил ко мне другой имперец из-за камня.

Он выстрелил почти в упор. Мгновенно возникшая на груди броня приняла снаряд и растворила его. Я выстрелили в ответ, точнее, попытался… Арбалет коротко пискнул. Металл меня поглоти, стрел нет! Я швырнул оружие в противника. Тот замешкался, но успел еще раз выстрелить. Когти! Секунда - и тело имперца с пробитой грудью висело на моих руках. В каком-то кровожадном порыве, с раздававшимся в моей голове рычанием, я разорвал его. Две половинки упали к моим ногам, забрызгав кровью ботинки. «Так их, ничтожеств!» Эй, Дакон, не нужно так мной управлять! «Будто сам не хотел, человек…» Может, он и прав. Но все равно жутковато, когда тобой кто-то может управлять. Даже всего пару секунд.

Я огляделся. Почти все имперцы были повержены. Последнего сопротивляющегося хищники окружили и добили очень быстро. Хруст костей и звук разрываемого мяса очень неприятно действовали на меня. Но вскоре наступила долгожданная тишина. Все волки повернулись ко мне, оставаясь на местах. Я внимательно смотрел на них. Лязгнул когтями друг о друга.

- Я вам не враг!

Хищники неожиданно расступились, ко мне медленно подошел вожак. Зеленые кибернетические глаза пристально смотрели на меня. Зверь рыкнул и чуть опустил голову. Он что, поклонился мне?.. Неужели из-за кибернаростов у кого-то их них были зачатки разума? Слышал подобные истории, но никогда не доводилось видеть лично.

- Что тебе, вожак? – спросил я полушепотом, кивнув ему в ответ. Все это выглядело более чем странно. А ведь издалека за мной наблюдали деревенские.

Киберволк повернул голову в сторону камня рядом. Там я заметил дрожащую фигуру. Он типа мне на нее указывал?! Моя добыча в смысле?

- Спасибо, - снова кивнул я вожаку. Тот кивнул в ответ. Резко рыкнул и вместе со стаей побежал в сторону леса.

«Боевой режим отключен»

«Получен новый боевой опыт»

«Количество выработанных металлонейронов: 41730\(данные недоступны)»

Некоторое время я стоял, как вкопанный, даже не сразу заметив сообщение системы. Не до конца верил в происходящее. Волк общался со мной, как с равным. Одна эта мысль приводила в восторг. Не то, чтобы я очень хотел дружить со зверем, но мысль сделать союзника из такого свирепого хищника казалась очень соблазнительной. Союзников я люблю! Самое приятное - завербовать их самому из самых неожиданных личностей. Про волков вообще молчу. Тут прямо чудо природы и частично биометалла.

Человек у камня застонал. Я насторожился и медленно подошел к нему. Это оказался тот самый мужик с механическим глазом. Одной рукой он держался за раненный живот, а другой… Не было другой. Валялась неподалеку в траве.

- Ты… Ты… Ты… Нокад… - пытался выговорить он, захлебываясь кровью.

- Спокойно, - я присел перед ним. Вроде никаких сюрпризов противник не замышлял. Явно не в том состоянии находился. – Скажешь еще. Ты ведь Редер?

Имперец посмотрел меня и моргнул механическим глазом. Я принял этот ответ за положительный. Краем глаза я видел, как мои бойцы из деревни идут к месту схватки. Первой, естественно, с широкой улыбкой неслась Милия. Вот ведь бесстрашная девчонка!

- Они скоро будут тут. За все, вами сотворенное, в том числе и сейчас, они не дадут тебе умереть так просто. Давай договоримся. Ты отвечаешь на мои вопросы, а я… Провожу тебя в дальний путь быстро. Хоть ты этого, мразь, совершенно не заслуживаешь.

Во взгляде имперца ужас постепенно сменялся безразличием смертника.

- Ты же был правой рукой Дубера? Скажи, куда он отправился? Что задумал?

- Задумал? Он? – имперец хотел рассмеяться, но закашлялся. – Если бы этот придурок умел думать... Я бы… Я бы стал Императором… - снова болезненный кашель. – Командование прикончит его, если узнает, что тут случилось. Никогда про тебя, воскресшего мертвеца, оно не поверит. Честно, всегда мечтал увидеть тебя в живую… У меня… У меня даже карточка была твоя, ты мой кумир.

На этих словах из моего плеча возникла голова Дакона. Имперец ошалел окончательно:

- Ого, киберкон и он прямо из тебя… Крууутооо!

- Очень польщен, но как мой поклонник, ты выбрал совсем не ту сторону, - честно, капельку, но мне польстило, что я стал для кого-то кумиром. - Так куда Дубер сбежал? – я прибавил нетерпения в свой голос.

- В Рикею. Именно там сейчас главный инквизитор.

Мое лицо невольно дернулось. Я будто пощечину получил со всей силы.

- Гозгус там?!

- О, да! И он хорошо поработает с этим городом! - Редер злорадно ухмыльнулся. Не думаю, что имперец врал. О боги металла, Гозгус в моей Рикее? – Теперь убей меня.

- О, такие как ты даже просить не должны. Всю Империю теперь это ждет!

- Это честь для мен…

Договорить он не успел, да я и не хотел его слушать. Мои когти ударили ему в лицо. Имперец затих навсегда. Тут же Дакон выдрал из его головы механический глаз и тут же принялся за другие металлические фрагменты. Приятного аппетита, металл тебя поглоти! Понимаю, что это в порядке вещей, но пока привыкнуть не удается. Тем временем Дакон продолжил вырывать металл уже из других тел. Волки, люди – вообще неважно.

«Уровень энергии пользователя 100%

«Сделан энергетический запас 43%»

- Все в порядке, генерал? – подбежал ко мне Диртон. Другие бойцы оглядывали место побоища.

- В порядке, - встал я.

- С тобой все хорошо, Нокад?! – Милия влетела в меня, будто пушечное ядро. Я успел вовремя остановить ее и приобнял.

- На самом деле не все в порядке. Далеко не все.

- Что-то у нас?

- Не тут. В Рикее, в моем родном городе.

«Честно, такой жути я не знал. Видно, это совсем недавняя новость. Сам же видишь, генералиссимус, что я тут застрял наравне с тобой!» - именно так оправдывался Нилрем, когда я рассказал ему о беседе с последним имперцем.

Он не знал, а я не мог знать, говорит ли покойник правду. Но что это меняло? Задачи остались прежние, только прибавили мне волнения. Даже представить страшно, что Гозгус творил в Рикее. Живы ли еще мои родные?.. Лучше не думать об этом. В ржавчину эти фантазии! Прилечу туда и увижу все собственными глазами.

Темно-синие тучи окружали платформу. Легкий дождь шел не переставая, но почти не ощущался. Закутанный в непромокаемый плащ Нилрем пристально смотрел на меня и дрожал.

- Может, перенесем полет на завтра?! Вдруг гроза начнется? Не особо люблю играть с молниями в догонялки. Ты-то, понятно, от нее лишь зарядишься, генералисимус.

Но я был непреклонен. Система сообщала, что ухудшения погоды не произойдет. Нилрем отчего-то ей не доверял. Бурчал почти час, пока я не пригрозил, что просто угоню автожир. Тут уж путешественник отступил.

На заставу нас пришли провожать все жители платформы. «Удачи! Замочи эту Империю! Успехов! Передай привет Ормазу – выстрелом лоб! Изничтожь всех врагов!» - каких только приятных пожеланий я не услышал.

- Так, все! – скомандовал Нилрем. – Если собрались, то давай!

Я уселся сзади. Старик принялся заводить свой автожир. Только с третьего раза удалось. Честно, страшно стало, что эта груда металлолома откажет прямо в воздухе.

- Ничего страшного! – усмехнулся Нилрем, подмигнув мне. – У моей дамы такая традиция, чихнуть три раза и в путь!

Я улыбнулся, с трудом пряча овладевавшее мной беспокойство. Маленький двигатель внизу зажужжал. Автожир завибрировал, сначала сильно, затем слабее. Медленно он потащился на своих маленьких колесах по взлетной площадке. Деревенские продолжали нам радостно махать, желали удачи.

- Как говорил один летчик в древности, имени не помню, перед началом каждого своего полета: «Поехали!»

Автожир резко дернулся и взлетел. Пару раз он начинал опускался. Я всерьез опасался, что металлическая хреновина все-таки упадет и разобьется напрочь. Я-то переживу падение, а вот насчет Нилрема я беспокоился. И не потому, что он ушибется или покалечится. Я точно не выдержу и ввалю его по старой заумной роже за то, что подвел меня!

С минуту я не мог справиться с дрожью в сердце, но вот полет выровнялся. Мы летели. Никогда не летал вот так, в отрытом аппарате. Только в военных металлетах. Да и как-то все теперь иначе воспринималось, чем в прошлой жизни. Мелкий дождь, наконец, прекратился, но темные тучи никуда не собирались уходить. Мое тело покрыла влага, встречный ветер обдувал, но холода я почти не ощущал.

Платформа медленно удалялась от нас, поглощаясь туманной синеватой пеленой. Все растворялось в ней. Издалека платформа походила на огромный железный гриб. Огромная толстая ножка скрывалась внизу в черном тумане. Сколько видел платформ и все равно не уставал удивляться. Какими же невероятными технологиями обладали древние! И как нелепо закончилась их великая история.

Отворачиваюсь, когда платформа полностью исчезает из виду. Держим путь к следующей. Насколько я имел представление, платформы располагались на разном расстоянии друг от друга. Иногда с одной можно разглядеть соседнюю и помахать тамошним жителям, а случалось и такое, что между ними было несколько дней пути на самом скоростном металлете.

Многие прославленные хомоконы совершали со своими верными киберконами опасные экспедиции в неисследованные зоны. И, бывало, на тысячи километров не находилось ни одной платформы. Только бесконечное море черного тумана до самого горизонта.

Ладно, прочь всякие лишние мысли. Следующий мой шаг к осуществлению моей мести был сделан!

- Эмоции неведомы металлу. Разве вы видели, чтобы он мог погнуться от одних только эмоций?.. – тяжелый голос разносился вдаль давящим эхом.

Мужчине казалось, что его взор простирался до самого горизонта. Сквозь людей, металл, стены - любые препятствия были ничем для него. Добирался до края самого горизонта и мог заглянуть за него. Увидеть все, увидеть самого… Главного из богов металла. «Да, я мог бы увидеть его, но в этот миг я закрываю глаза. Я не достоин его внимания. Пока…»

Чувства то исчезали, то возникали вновь. Окутанный неким вечным сном, он то просыпался, чтобы побыть в реальности, то снова погружался в забытье, уходя в мир святого металла. Безжизненного, холодного, молчаливого, а значит идеального и непогрешимого.

- Возрадуемся, братья металла! – он вскинул руки так, что его плащ расправился как крылья. – Боги металлизируют наши подношения. На их неоспоримый суд мы отправляем этих еретиков…

Небольшая толпа вокруг загудела, скандируя: «Слава Богам металла! Слава Богам металла! Слава великому Инквизитору, слава Гозгусу!». Перед ними на небольшой трибуне стоял закутанный в черную рясу и плащ высокий мужчина лет сорока. Он обладал таким крепким телосложением и широкими плечами, что, казалось, мог одним щелчком сбивать врагов с ног. Широкое лицо, приплюснутый металлический нос и множество резанных шрамов на щеках и лбу. Некоторые свежие раны кровоточили прямо сейчас. Между ранами на коже виднелись темные извилистые металлические линии, напоминающие вспухшие вены. Его абсолютно лысая голова от затылка до ушей и лба была покрыта пластинами темного металла. Однако самым пугающим в нем был неизменно умиротворенный взгляд. С этим выражением глаз он помогал обездоленным, преодолевал свои собственные лишения и так же спокойно приговаривал целые селения к уничтожению за ересь.

- Металл не может быть другим, сыны! – говорил спокойно Гозгус. – Если он плавится, он растечется не по нашим пальцам, он заглянет в наши души. Увидит их насквозь! – Речь его текла медленно и плавно. – И потому мы тоже видим вас насквозь! – внезапно закричал инквизитор, показывая пальцем вниз.

А внизу расположилась пара десятков металлических столбов с привязанными к ним людьми. Женщины, мужчины, несколько подростков — мальчиков и девочек. Некоторые уже смирились со своей судьбой и покорно ждали. Кто-то почти беззвучно шептал молитвы. Но были и такие, которые дергались и кричали:

- Я не виноват! Наоборот же, указывал вам на еретиков, меня-то за что? Умоляю, простите! Пощади, великий Инквизитор!

- Боги металла, скажите сами, желаете ли вы простить их? – поднял Гозгус руки к небу. Городскую площадь окутала гробовая тишина. Даже подсудимые замолкли на несколько секунд. Ответа, естественно, не последовало. – Приговор вынесен!

Толпа снова разразилась восторженными криками. В приговоренных полетели камни, палки, все, что попадалось под руку. Затем последовали стрелы и метательные ножи. Гозгус же закрыл глаза и распростер руки, глубоко дыша. Каждой клеточкой тела он ощущал возбуждение. Как если бы он медленно окунался в теплую ласкающую ванну, только вместе воды были крики приговоренных, их священная агония. Музыка твердой, безжалостной хватки Богов. Не бывало по-другому и не могло быть.

Сегодня он позволил своим верным адептам самолично казнить партию еретиков.

- Пусть и они вкусят плоды справедливости и ответят за свои грехи. Скажите, Боги, вы же не против подобного? – ответа, как всегда, не было. Уверенность Гозгуса наполняла его душу гордостью.

Толпа так увлеченно казнила уже почти не кричащих от боли еретиков, что не заметила появившийся в небе металлет. Белоснежный, но с подбитым боком и дымящийся, он пытался приземлиться, но пилот отчаянно не справлялся с управлением.

Сбив верхушку стоящей рядом с площадью многоэтажки, металлет накренился и влетел за трибуну. Толпа затихла, с ужасом глядя на поднятый огромный столб пыли. Гробовая тишина снова окутала площадь. Не прошло и минуты, как они заметили фигуру Инквизитора. Тот даже не сдвинулся с места, держа руки приподнятыми и продолжая смотреть в небо. Самые нетерпеливые подбежали ближе.

- Иквизитор, с вами все хорошо. Вы в порядке?

- Ничего нет сильнее и крепче веры! – проговорил он ровно. – Боги металла защищают меня всегда. А вы что, сомневаетесь в них?

Подбежавшие побледнели, откланялись и мгновенно растворились в толпе. Они еще не осознавали, что уже подписали себе приговор.

- Продолжайте казнь!

Искрящий от повреждений металлет влетел в землю носом прямо за Гозгусом. Тот обернулся на аппарат, когда входной люк отворился, точнее, просто отвалился. Запыхавшийся, с черным от копоти лицом, из металлета выбрался Дубер.

- Гозгус, Гозгуз… - начал тот с надрывом.

Инквизитор даже не изменился в лице. Только показал пальцем на капитана и жестом велел тому опуститься. Дуберт тут же пришел в себя. Имел Гозгус такую удивительную особенность. Один его взгляд - и собственные мысли растворяются и исчезают напрочь. И сам Гозгус прекрасно знал о ней. Так легче вести допросы еретиков, сеять в их умах растерянность и заставлять признаваться в своих преступлениях.

Дубер упал на колено. Быстро и прерывисто дышал, злость разрывала его на части, но он ждал.

- Вижу, на твои плечи свалилась огромная ржавая ноша.

- Великий Инквизитор, это верно. Я больше ни к кому не могу обратиться и надеюсь, ты поможешь мне. Во имя Богов, естественно.

Дубер не сомневался, что был бы он простым человеком, то уже бы отправился на казнь за ересь и неучтивость. Но исключения во благо мог допустить даже Гозгус. Крайне редко. Все же не каждый день старый товарищ по службе помогает с продовольствием, поставляя его с платформ, до которых бывает трудно достать, и заодно сдает самых отъявленных еретиков.

- Застава на Платформе-Воронке уничтожена.

- Союз?

- Нет… Прошу поверить мне на слово...

- Боги поверят.

- Это был Нокад. Он вернулся!

Дубер все же увидел, как Гозгус изменился в лице. Брови взметнулись вверх, губы скривились. Всего на секунду, но капитан понял – его с Нокадом тоже что-то связывало. Мрачные ниточки неприятного прошлого шевельнулись в душе Инквизитора. Мучительные воспоминания, которые он надеялся похоронить в сознании и никогда больше не оживлять.

- Нокад, значит... Я знал, что рано или поздно придет его час. Самый главный еретик ушел из этого мира слишком легко, слишком просто. А это всегда означает только одно – он вернется. Рано или поздно. Но не для вознесения… А чтобы явиться на наш титановый суд Богов!

У Дубера от души отлегло. Немного, но все же. Считай, скинул с себя часть забот. Да и прошло все легко и просто.

- Где он сейчас?

- Остался на платформе, - указал в сторону Дубер. - С нее не выбраться. Я прилетел на последнем металлете.

- Боги благословляют твое деяние. Что ж, это отменный вызов для нас.

И Дубер понимал, что Гозгус имел в виду вовсе не его.

- Сугзог! – закричал Инквизитор со всей силы. Это было очень похоже на гроул из метал музыки в древности, которую особенно уважали в новом мире. Хотя бы из-за ее родственного и почетного названия.

Тут же меж крыш высоток раздался ответный мощный рык, более походящий на рев зверя. Толпа тут же прервала казнь и посмотрела в небо. Дубер задержал дыхание и разглядел, как на крышу приземлилось нечто огромное, с широко расправленными крыльями и белым яркими глазами.

- Киберкон! – прошептал Дубер с восхищением и ужасом.

Глава 14

В системе не оказалось календаря. А Дакон этот вопрос проигнорировал. Сколько уже прошло? Сколько мы летели? Автожир беспрерывно пыхтел и его жужжание смешивалось с ветреным гулом вокруг. Иногда транспорт резко опускался или взлетал. Мое сердце в этим моменты билось сильнее, а металлическая ручка, за которую я держался, смялась под моей рукой, как бумага.

С транспортом все было в порядке, это, оказывается, Нилрем либо задремывал, либо просто забывал, что не один, и начинал накручивать виражи. Ну, по крайней мере, так он оправдывался: «Че, испугался, генералиссимус? А я думал, ты и не в таких ситуациях бывал! Я тебя, считай, испытывал!» Только когда из плеча показался Дакон и зарычал на ухо старику, тот перестал валять дурака.

Порой казалось, что мы застыли на месте. Далекие облака не двигались, как и черное море ядовитого тумана внизу. Вроде я видел подобное раньше, в прошлой жизни, но многое действительно воспринималось, как в первый раз. А еще этот проклятый туман – он пугал. Что ни делай, как ни думай о нем – напрягает все внутри, выкручивая нутро. Враг, которого не победить никакими способами.

Только когда горизонт, охваченный беловатой густой дымкой, смешался с розовыми разливающимися вдалеке красками, я понял, что первый день путешествия подошел к концу. Я оживился. Поесть бы. Только подумал, как система заботливо осведомила:

«Уровень энергии пользователя 33%»

Почему я так быстро проголодался, вроде же запасы были? Эй, Дакон? Может ответишь? «Тратится на восстановление, человек…» - просто и лаконично. Добавить нечего. Что ж, восстанавливай, система. Правда, спрашивать, что конкретно восстанавливает, смысла не было.

- Так, перекусить бы! – пробурчал спереди Нилрем, словно прочитав мои мысли. – В сундуке сзади найдешь чего. Только момент…

Старик дернул руль на себя и автожир резко принялся набирать высоту.

- Эй, я предупреждал! – прикрикнул я.

- Нет-нет, это действительно нужно.

Через пару минут часть облаков осталась внизу, открывая взору больше темнеющего с наступлением ночи неба. Автожир начал неспешно парить, медленно опускаясь вниз. Нилрем привстал с сиденья и принялся осматривать солнечные батареи, что-то настраивая.

Я тоже поднялся со своего сиденья. Держался осторожно, но больше спокойствия придавал страховочный ремень, который крепился к верху автожира. Нилрем без него обходился, привык, конечно. А вот я побаивался. Путешественник ехидно улыбнулся, но едко комментировать что-то в своем стиле не решился.

Я добрался до металлического ящика с припасами. попытался приподнять крышку. Ох, как та скрипела! Все бы ничего, если бы крышка вдруг самостоятельно не закрылась обратно.

- Эм, не понял? – процедил я. Какая-то примитивная защита сработала? В глубине души уже догадывался, что будет, но надеялся, что ошибаюсь.

Я открыл крышку снова, та опять закрылась… Кажется, внутри мелькнули чьи-то маленькие руки.

- Да выпусти ты ее уже! – вдруг проговорил Нилрем, не сдержав смешка.

Я раздраженно похлопал ящик по крышке:

- Может, выбросить его? Наверно негодный!

- Эй, какой «выбросить»?! Сам прыгай, если хочешь! – послышался тонкий возмущенный голосок из-под приоткрывшейся крышки.

Не сдержав раздражения, я резко отрыл ящик. Милия в черной теплой курточке смотрела на меня, будто видела впервые в жизни. Затем вдруг изобразила страдальческое лицо, положила руку на лоб:

- Нокад, представляешь, меня сюда запихнули против воли. Я пыталась вырваться, но меня вырубили. Чуть не задохнулась, но ты спас меня. Спасибо тебе! Ты мой герой! – девочка тут же полезла обниматься.

- Милия! – строго прошипел я. – Ты… Ты… Ты… - честно, я не мог найти слов. Я слышал всякие история про детей-сорванцов, но вот чтобы со мной такое проделали... Ну верно, я генерал секретного отряда, откуда бы детям там взяться?.. Ооох! – Ты совершила просто ужасно глупый поступок! Это же очень…

- Опасно, знаю!.. - махнула рукой юная негодница.

- Слушай меня! – рявкнул я. Девчонка испуганно притихла. – Когда генерал говорит, все остальные молчат! Ясно тебе?! – Милия коротко кивнула. – Послушай, мы летим не на прогулку, не развлекаться и не просто на какую-то там охоту… Все, кто со мной, будут всегда находиться в опасности! Ты понимаешь это?!

Милия кивнула.

- И зачем было делать такую глупость?! Ты же не дураочка, а сообразительная, - она улыбнулась, отзываясь на похвалу, но тут же вернула маску серьезности.

- Да ладно тебе, Нокад… - вступил в диалог Нилрем. – Обратно не полетим уже.

- Хочешь, чтобы генерал тебе вломил, старикан? Ты прям напрашиваешься! Хотя это даже почетно будет!

- Молчу, молчу, генералисимус.

Но, видно, было уже поздно. Милия прекрасно услышала слова Нилрема и тут же приняла их к сведению.

- Нокад, я бы… Я бы все равно полетела… - мягким голосом начала девочка. – Не могла я дома остаться. Все умерли, все мои родные. Даже дедушка, который обещал, что переживет меня. Никого не осталось. Жить там, мучиться и вечно думать, что виновные не понесут наказания... Мне рассказали, как ты объявил: Империя заплатит за все сотворенное зло! Это же клево!

- Милия, я не знаю, что нас ждет.

- Но ты ведь все равно идешь, ну и я иду… За тобой, с тобой, рядом… Не знаю, я… Может, я и правда зря сделала, что сбежала…

- Нокад, а ты что сделал бы на ее месте? – влез в беседу Нилрем. - Ну, честно скажи! А?

Наверное, на ее месте я бы сделал то же самое. Естественно, произнести я этого не мог. Не хотелось давать спуска этим двоим!

Ситуация получалась очень неприятная. Не могу не признать, что я привязался к этой девочке. Ее судьба, как ни крути, переплетается с моей. Я был в ответе за ее папу - Алинга, не уберег своих бойцов, хотя всегда был уверен, что мой отряд никогда не погибнет.

Милия смотрела на меня с надеждой:

- Я очень хочу, очень сильно хочу увидеть, как виновники получат свое. От твоих когтей. А они получат. Ты… Ты не проиграешь!

Я согласно кивнул. Сам хотел этого не меньше ее. И что бы я ни ответил, как бы ни выразил свою мысль, слова бы все равно не смогли передать те гнев, ярость, невыносимое желание мести, которые наполняли мою душу, терзали сознание каждое мгновение. Чертов человеческий мозг – он не может забыть, просто стереть. И, наверное, это самый главный его плюс.

Возникшая атмосфера серьезности внезапно дала трещину, когда из ящика послышалось недовольное мяуканье. А следом показалась белая пушистая морда с металлическими наростами.

- О, а как он тут оказался? – протянула Милия с наигранной улыбкой. – Мяутли, я же говорила, чтобы ты за мной не шел. Вот же негодный котяра! Как тебе не стыдно? – краем глаза девочка посматривала на меня, ожидая хоть какой-то реакции.

Я вдруг понял, что ничего и правда не изменить. Вернуться назад – бред. Взять с собой девочку на войну – не меньший бред.

Глубоко вздохнув, я лишь помотал головой.

- Так, я надеюсь, ты еду не выбросила из ящика? – подтянулся к нам Нилрем. Меня удивляла расслабленность этого старика. Он что, так часто видит детей в ящиках? Или он мне чего недоговаривает?..

Милия с готовностью показала, что ничего не трогала, только примяла своей пятой точкой пачки и коробочки. Синтетический хлеб, всякие сублимированные овощи и фрукты, а еще мясо… Пушистый разбойник, правда, одну упаковочку с ним уже вскрыл и выел подчистую.

- А тебе я взяла серебряные слитки, – широко улыбаясь, показала на сумочку девочка. - Видела, с каким удовольствием Дакон их уплетал.

Мы расселись на свои места и принялись перекусывать. Нилрему все же приходилось следить за курсом. «Главное, чтобы не перевернулась, как в прошлый раз…» - сказал он не без издевки, а ведь правда или нет – фиг догадаешься. Заднее сиденье занимал я. Милии тут негде было уместиться и уступать я не собирался. «А мне и в ящике неплохо» - со смехом сказала она.

Что ж, хоть с этим разобрались. Киберкон закусывал слитками серебра. Я сам попробовал один на зуб. Милия с Нилремом смотрели на меня с нескрываемым любопытством. Где такое еще увидишь ?..

Осторожно прикусил – ничего. Надавил сильнее, откусить не удалось, но на поверхности металла остались следы от зубов. Но боли никакой. Вот тебе раз! «Еще не созрел, человек» - проговорил Дакон в голове и, кажется, послышалась какая-то смесь смеха с рычанием.

- Что ж, попытался, - пожал я плечами. Пока, значит, метал жевать не мог. Это что же выходит? Я вообще, что ли, больше есть нормальную еду и пить не смогу? Хотя жажды я вообще не испытывал. Что-то уж совсем неприятная перспектива. Плата за слияние с самым сильнейшим существом на планете. Все теперь достается Дакону. Надеюсь, все же созрею со временем.

Милия с Нилремом старательно пережевывали вяленое мясо с тонкими металлическими волокнами. Все же небольшое количество металла могли употреблять любые люди. Мяутли тоже перепало немного мясного. Еще у Нилрема в сундуке нашлось несколько бутылок воды.

- Нокад, можно вопросик? - спросила девочка и не дожидаясь ответа продолжила. – А как мой папа попал к тебе в отряд? Кем он там был?..

Я замер. Сердце будто укололи ледяной иглой. Не то, чтобы я был против вопроса. Даже рад был бы рассказать про моего лучшего друга, но болезненные воспоминания начинали скрести когтями в душе.

- Конечно. Алинг был поваром, причем отменным.

- Хм, папа никогда этим не занимался дома. По профессии он был техником, только не особо удачным.

Как бы странно не звучало, но для меня это стало новостью. Дома никто не знал, что тот был поваром, а я не предполагал, что под боком обитает хреновый техник. Теперь я догадывался, почему он на собеседовании назвался поваром. Техники у меня в отряде и так были. И откуда Алинг это прознал?..

Своими мыслями я поделился с девочкой, чем вызвал у нее смех. По идее она должна была плакать, ведь ее папа умер, но Милия не показывала даже микрона печали. Удивительный ребенок.

- Помню, как он удивил меня на собеседовании. Даже ничего говорить не стал, просто предложил отведать его блюда. Я был впечатлен. Но неприятность заключалось в том, что по уставу это не положено. Члены моего отряда, как и другие бойцы, ели в общей столовой или нам привозили еду из войсковых частей. Пришлось мне писать самому Ормазу, нашему Императору. Он не отказал. Так я получил к себе в отряд личного повара.

- Империя разрешил моему папе служить у тебя, и Империя же его убила.

Я отвел взгляд. Это была болезненная тема.

- По крайней мере, мне от него остался Мяутли, - погладила девочка кота, сидящего рядом. – Он мне его подарил перед своим отъездом в армию, - Милия подняла голову и посмотрела мне в глаза: - Скажи, Нокад, а у тебя родственники живы?

Ох, еще одна больная тема... Не хотелось не только отвечать, но даже просто задумываться об этом.

- Я уверен, что с ними все хорошо!

Кратко я рассказал про сестру, маму и брата.

- Гелиана? Какое имя необычное. А она младшая сестра?

- Нет, она старше меня. Очень любознательная и начитанная. Работала в имперском архиве.

- Почетная должность, - добавил Нилрем. – Лишиться такой - великая печаль.

Не думаю, что он хотел задеть меня, но факт есть факт. Из-за того, что случилось со мной, Гелиана точно потеряла все. А может и… Ох, опять лишнего себе надумаю. Не хочу!

- Очень хочу познакомиться с твоей мамой и младшим братиком. Надеюсь, он поиграет со мной во что-нибудь, - улыбнулась девочка.

Я кивнул ей, надеясь, что хотя бы смогу увидеть их.

- А какой у тебя план вообще был, генералисимус? – серьезно спросил Нилрем, выкинув пустые пачки из-под еды в облака и облизав пальцы. – Понятно, что месть, но конкретно что?

- Мне нравится план ворваться куда-то и замочить всех этих гадов! - хохотнула девочка.

Я подмигнул ей и улыбнулся. То чувство, когда во многом мы на одной волне. Хотя кровожадность Милии меня все-таки не особо радовала.

- Я все обдумываю. Особенно после узнанного об Империи. Слишком много всего изменилось за два года, - сжал я кулаки. – Я просто не помню многого, связанного со службой. Тонкости, опыт работы… Все как в тумане и выплывает не всегда.

Я немного врал. Просто не хотел обсуждать с Нилремом свой план. Да и Милии ни к чему про него знать. Подобно ее котику, неугомонная девчушка окончательно увяжется за мной, а я, боюсь, уже не смогу ей отказать. Признаю, привязался в ней. Из-за переживаний за младшего брата, ответственности за гибель ее отца.

На многих платформах существовали пути для агентов и высших Имперских служащих. Не раз я сам использовал их, когда выполнял секретные задания. Конечно, в каком они состоянии сейчас, после двух лет раздрая в стране, я не мог представить. Придется все оценивать на месте. А если ничего не выйдет… Что ж, как сказала Милия, придется прорываться с боем. И честно, мне самому последний вариант нравился больше всего. Я хотел, даже жаждал почувствовать удовольствие от страха врагов. Осознавать, что Ормаз знает обо мне. Знает, что я идут за его головой! «Хочу увидеть его ужас!» -прошипел в голове Дакон. Эти мысли теплом расходились по телу. Все только начинается.

- Сдается мне, ты воспользуешься тайными путями агентов, - проговорил с хитрой улыбочкой Нилрем. Я посмотрел на него с недоумением. Этот старик что-то слишком много знал! – Я бы тоже хотел посмотреть на рожу Ормаза, когда ты возникнешь перед ним. Это будет незабываемо.

- Ормаз этот как урод выглядит! – хлопнула в ладоши Мидия. – Ну, надеюсь на это. Все плохие должны быть уродами! Чтобы особенно было приятно развалить их бошки! Хи-хи-хи!

Теперь уже мы с Нилремом вдвоем недоумевающе повернулись в девочке. Мда, думаю я бы точно не взял ее в свой отряд. Таких кровожадных я слал подальше. А вот главный Инквизитор за милую душу наймет.

Система довольно сообщила:

«Уровень энергии пользователя 100%»

«Сделан энергетический запас 28%»

Перекус закончился. Нилрем продолжал вести автожир, что-то неразборчиво бурча себе под нос. Милия улеглась в ящике, выставив ноги наружу, и поглаживала Мяутли, устроившегося у нее на животе. Все довольны.

Я же всматривался в даль и все думал, пытался представить, как будет выглядеть моя встреча с Ормазом. Как художник, наносил на белый лист краски, превращая их в яркие образы. Что я скажу ему, что он скажет мне? Чем закончится эта история?.. Я пока не знал.

Вечный шум столицы почти не доносился сюда, рассыпаясь и тая по пути. Все благодаря особым энергическим полям, которые не только защищают, но и поглощают любые звуки.

Ормаз открыл глаза, задержал дыхание. Часть огромной спальни находилась во мраке, другая была залита светом с широкого круглого балкона. Тени от полупрозрачной вуали падали на пол, танцуя и играя в неизвестные человеку игры, будто духи ночи.

- Что это?.. – прошептал Император себе под нос и чуть потянулся.

Он внимательно оглядывал свою комнату. Силуэты картин, металлических растений, статуй и прочих предметов роскоши прятались в ночном сумраке. Все было как всегда, было как обычно - спокойная ночь в Императорском дворце.

«Наступившее спокойствие – это начало хаоса» - часто твердил себе Ормаз. Он всегда старался быть готовым ко всему. Даже если окажется один на один с опасностью. Ему не требовалось оружие – он сам оружие! Кошмар любого ублюдка, посмевшего пойти против Империи – его детища!

До утра не хотелось думать о государственных делах, но возникшее знакомое и одновременно странное ощущение отчаянно требовало внимания. Ормаз осмотрел свои руки. В тусклом свете с балкона на коже виднелась серебряная паутина.

Он потянулся к прикроватной тумбочке и открыл полку. Планшет, разные документы, очки виртуальной реальности, а рядом с ними полупрозрачная алмазная капсула. Взяв ее в руки, Ормаз полюбовался переливающимися тусклыми огоньками внутри. Удивительное изобретение лучшего ученого в стране. Несмотря на некоторые неудачи Империи в затянувшейся войне, благодаря его исследованиям и открытиям государство еще поддерживало свое величие и сдерживало натиск многочисленных врагов.

Медленно Ормаз встал с кровати и направился к балкону. Свет озарил его. Главное в Императоре – это лицо, а тело имело мало значения. Худощавое, жилистое, с хорошо очерченными мышцами под бледной кожей, окутанной металлической паутиной. На икрах и кистях виднелись более плотные круглые наросты, а на груди - бесформенное образование золотистого оттенка.

А вот над лицом Ормаз работал годами! Выше шеи начиналась, как говорилось у древних, модель. Безупречно ухоженная гладкая кожа, правильные черты, никаких изъянов. Короткие серые металлически волосы. Острый нос, пристально-спокойный взгляд серых глаз. Казалось, Ормаз постоянно что-то изучал, ничего на свете не оставляя без внимания.

Прохладный ночной ветерок вплывал в спальню. Мириады огней столицы пульсировали искусственными звездами, разливаясь по темному небу. Невозможно было понять, где заканчивался величественный мегаполис и начинались небесные светила.

- Что-то случилось? – послышался нежный женский голосок с кровати.

- Ничего особенного, - ответил Ормаз. – Странное ощущение возникло. Возможно, показалось…

С этими словами Император поднес капсулу к кисти правой руки. Та мгновенно присосалась к коже, замигала разноцветными огоньками. Тело пульсирующей, пробуждающей силу волной охватила легкость.

Ормаз закрыл глаза. Внутренний взгляд будто слился с ночью, проник в ее самые потаенные уголки. Мгновение - и он понесся по миру, минуя любые преграды. Император искал сознанием, копался в застывшей пустоте. Эти чувства были ему знакомы. Вот оно, удивительное изобретение. Он ощущал людей, где бы они не находились, слышал их эмоции, мог прикоснуться к их сознанию. Но только живых и самых близких ему.

Беспокоившее его чувство возникло во сне. А сейчас Ормаз пытался найти его вновь. Мужчина вздрогнул. Где-то там, далеко в пустоте, возникло что-то до боли знакомое, но тут же угасло… Оно… Будто не хотело, чтобы его почувствовали, но Император узнал этот сигнал. Душа, которая исчезла, умерла… Два года назад.

- Не может быть! - прошептал Ормаз, открыв глаза. Капсула перестала работать и ночной мир вновь сжался до размера комнаты. – Нокад?..

Глава 15

- Так, уже близко! – сообщил Нилрем. – Еще несколько минут.

Мы с Милией оживились. Несколько минут? Заранее предупредить забыл старик или просто не захотел? Но, признаться, я, пребывая в своих размышлениях и изредка болтая с Милией, ощутил приближение чего-то большого. «Все в порядке с тобой?» - пару раз даже интересовалась девочка. Мне нечего было ей ответить.

- Что-то облачно около платформы, - объявил старик с некоторым волнением. – Надеюсь, туман не окутал весь город, а то так и врезаться можно в здание.

Облака, которые обычно проплывали вдалеке, вдруг оказались совсем близко. Автожир словно погружался, сливался с лавиной прохладной влажной ваты.Предвкушение не давало мне покоя. День только начинался, раннее утро растворилось в окружающем нас мире.

- Так, летим медленно. Я уже не в первой так попадаю, - пытался успокоить нас путешественник.

Милия съежилась, прижав волнующегося котика к груди. Я внимательно оглядывался по сторонам. Каким-то внутренним чутьем я знал, в какой стороне будет платформа. За мной будто наблюдало из окружавших облаков огромное чудовище. Еще немного и мы столкнемся с ним. Я сжал кулаки в нетерпении. Был готов ко всему. Еще немного!

Облака резко расступились. Я замер, наблюдая за открывшейся панорамой, затаив дыхание. Старые воспоминания всплывали в памяти. Рикея – небольшая платформа с относительно современным городом, занимающим почти половину ее территории. Яркие здания, узкие улочки, несколько высоток ближе к центру и в центре города – монолитная металлическая башня имперского архива. Помню, как в детстве мне всегда хотелось туда попасть, но мечта так и не осуществилась. За городом виднелись малочисленные леса, большое озеро и у самого края платформы располагались доки воздушного транспорта.

Но что я видел сейчас… Сумрак поглотил большую часть города. Похожие на большие коробки черные здания угрюмо выстроились в ряды с черные пустыми окнами-глазницами. Редкие пульсирующие огоньки казались далекими маяками, к которым никогда не доплывешь. Оживленные когда-то улицы теперь воспринимались призрачными видениями — черные сухие вены города. Словно жуткая болезнь поразила Рикею, превратив ее в город-призрак.

Я опустил взгляд, протер глаза, посмотрел вновь. Ничего не изменилось.

- Ого, так вот какие эти города на других платформах! – удивленно прошептала Милия, округлив глаза. – Только мрачно все как-то. Оно ведь не должно быть таким?

- Еще как, Милия. Мда уж, - протянул с грустью Нилрем. – Я всего месяц назад тут был и как все… Поменялось-то.

- Это все Инквизитор! – проговорил я сквозь зубы.

Удивление и глубокое впечатление от увиденного сменялись яростью. Неудержимой, пронизывающей. Хотелось… Хотелось просто убить всех, кто сотворил такое с городом, оставшимся в моей памяти! Только бы мои родные были живы!

Автожир все ближе подлетал к платформе. Сама она выглядела, как и тысячу лет назад, как и во времена моего детства, как и тогда, когда я улетал с нее. Черная, нержавеющая, круглая.

- Что это там? – я показал пальцем на улочку у самого края платформы.

У одной из пятиэтажек что-то происходило. В утреннем сумраке вспыхнули пульсирующие огни. В их свете я разглядел несколько человеческих силуэтов. Чем ближе мы подлетали, тем лучше мне становилось слышно мерзкий смех и истошные крики.

«Активирована способность киберкона: Дальнозор»

Глаза стали биноклем. Мощная способность, однако я терял связь с тем, что происходило рядом. Я сильнее вцепился в поручни автожира и принялся рассматривать происходящее внизу. Пятеро парней и одна девушка стояли у пятиэтажки. В руках них я заметил оружие: мечи, кинжалы, что-то круглое – видно, гранаты. У одного, самого высокого и накачанного, на руке крепилось непонятное устройство. Что-то вроде металлического огромного кулака.

- Вы сами выбрали свою участь, еретики! – послышались вопли рослого. Он показывал на дом пальцем. – Кончайте их!

Тут же я увидел в окне на четвертом этаже высунувшегося человека, это был, кажется, ребенок. Рассмотреть подробнее не удалось. Он что-то кричал, махала руками, но расслышать его не получалось.

Моя ярость усиливалась с каждой секундой. Бросало в жар. Я оскалился и зарычал, когда увидел, что двое из этих ублюдков швырнули в окна дома бутылки с зажигательной смесью. Вот же твари! Из дома послышались крики.

- Что там происходит?! – показала пальцем вниз девочка. Но ответ мы уже все знали.

- Снижайся живо! – прокричал я в исступлении Нилрему.

- А куда, генерасилимус? – сердито спросил старик. - Раньше нужно было говорить. Теперь никак.

- Нужно помочь им, немедленно! Это мой долг!

- А врезаться в здание – это тоже твой долг, ржавчина тебя раствори?! Сейчас что-нибудь придумаю! Вот же, волшебник алюминиевый!

Пока Нилрем ворчал, наш автожир подлетел совсем близко. Отморозки уже заметили нас и удивленно обернулись. Чего-чего, а кого-то на странном летательном аппарате они точно не ожидали увидеть. Я лихорадочно размышлял, что делать. Перед нами сплошной каменный лес города, никаких пространств для маневра. Нилрем принялся выруливать наверх.

Так, некогда! Пока мы найдем место, пока приземлился, добежим - люди в том здании погибнут!

«Забыл, кто ты?» - послышался воинственный бас Дакона в голове. Забавно, но наши мысли совпали. Я же, метал меня поглоти, супер-боец теперь. В ржавчину все!

- Эй, куда?! – крикнул Нилрем, когда я отстегнул ремень от трубы.

- Нокад, нет! Ты, маньяк долбаный! – завопила испуганно Милия.

- Летите дальше! Я вас найду! – крикнул я. – И не высовывайтесь!

Мир вокруг превратился в размытое цветовое пятно. Когда автожир пролетал над крышей дома, я сиганул вниз. Вот называется не продумал все до конца, но думаю в легко бы обошелся без парашюта. Падение заняло пару секунд. Вибрация от удара пронеслась по телу, будто в меня врезалась машина. Оххх! Ступни занемели на несколько мгновений. Такого дерзкого приземления я еще не проделывал, а может, просто не помнил. Асфальт вокруг меня разлетелся брызгами.

Представляю, что видели эти уроды: некое воздушное средство пролетело мимо, чуть не врезалось в пятиэтажку, но в последний момент вырулило. А из него выпрыгнул десантник. С такой высоты - скорее всего, смертник. Шестерка палачей уставилась на место приземления.

- Это еще что за хренатень? – промычал настороженно главарь.

- Точно еретик! – пробормотала девушка. – Он против Империи.

Едва я услышал об Империи, как ярость разгорелась еще сильнее. Я осторожно я выпрямился и проговорил:

- Это ваш конец, уроды!

«Боевой режим активирован»

Тут же включился биометаллический сенсор вкупе со сканированием опасности. Они же теперь были соединены. Система описала мне противников. Пятеро в легкой броне, обычных имперских жилетах. Металлических наростов маловато, в основном отдельные части рук или ног. Оружие тоже самое разное, от обычных мечей до электрических гранат. Да и вообще все пятеро – какие-то оборванцы по виду. Грязные лица, одежда еще грязнее, с пятнами крови, кое-где обгоревшая . Будто первых попавшихся бомжей взяли и отправили наказывать еретиков.

- Умри, еретик! – закричали первые двое и кинулись на меня.

Я принял боевую стойку. Ощутил, что скрытая управляемая броня готова к моим указаниям. Когти пока не вызываю, пусть появятся в самый последний момент. Удивлю этих ублюдков. Никакой пощады им!

«Уровень опасности средний»

Первый противник оказался вооружен сразу двумя обычными мечами. Лысый, чумазый, с бледным безумным лицом. Он, походу, мало понимал, что происходило вокруг. Замахи - один, второй. Я парирую и легко ухожу вбок. Враг даже не пытался защититься, просто-напросто открылся. Даже жалко было так быстро заканчивать с ним бой. Но горящий дом и люди в нем - точно не та ситуация, чтобы тянуть время.

Все же махал мечами он неплохо. Когти! Пальцы мгновенно преобразовались в холодное оружие. Первый нападавший даже не заметил моего замаха снизу вверх. Мрачную городскую улицу огласил дикий крик. Отрубленная рука упала на землю. Я развернулся и нанес следующий удар. Голова палача улетела в сторону.

Второй парень, заметив мои когти, с круглыми от ужаса глазами прервал свою атаку и заорал:

- У него… У него когти вместо пальцев!

Попытался убежать, но я настиг его в пару шагов. Кто-то скажет, что бить в спину неправильно, но какая разница, если перед тобой враг, которого нужно одолеть быстро? Замах - и когти вышли четко из его груди. Он успел вскрикнуть, но очень коротко. Когти второй руки плавно вонзились в голову, но не до конца. Металлический нарост внутри остановил лезвия.

- Что это такое?! Кто это? - заорал один из разбойников. Другие ошалело смотрели на гибель своих товарищей. Это точно не входило в их сегодняшние планы.

- Атакуйте дистанционно! – сообразил главарь бандитов. – Нужно отвлечь!

Он отличался от других. Больше половины лица вместе с волосами закрыто черной металлической маской. Плотный серый комбинезон, огнеупорный и электростойкий. Намного серьезнее, чем обычные доспехи. Такая форма выдавалась солдатам спецподразделений типа моего бывшего отряда. Это что, какой-то агент Империи на службе у Инквизитора? Это означает лишь одно: знал он намного больше остальных жалких оборванцев. Его стоило допросить. Да и вооружен он был чем-то мощным. Рассмотреть не удалось, но система сообщила:

«Энергетические свойства гибридного оружия обнаружены - электричество»

О, с таким в новой жизни я еще не сталкивался! Предвкушаю что-то интересное.

Стоящая в отдалении девушка швырнула в меня метальные ножи. Система успела высчитать их траекторию. Один пролетел в паре сантиметров от плеча, второй же я попытался сбить когтями, но не сумел. Лезвие все-таки угодило в плечо, но тут же со звоном отскочило в сторону. Да, нарост брони справился на ура!

Не расслабляться! Второй отморозок с металлическим ирокезом швырнул в меня почти синхронно с ножами —бутылку с зажигательной смесью. Я, рыча, подался вбок. И тут же… Похоже недооценил я этих прохиндеев. Бандит с красным механическим глазом швырнул в меня гранату.

«Энергетические свойства метательного оружия обнаружены - электричество»

Электрическая граната! Не убивает, а парализует. И швырнул гад, прямо туда, куда я подался от бутылки с горючей смесью. Предугадал мое движение. И верно, с механическим глазом! Граната попала прямо мне под ноги, вспыхнула, обдав меня легкой воздушной волной. Светло-синие пульсирующие линии разнеслись на несколько метров в разные стороны и пронеслись через меня.

Дрожь охватила мое тело, ноющая боль прокатилась по конечностям. Натуральный хаос чувств. Система кидала сообщения:

«Повреждение защитного покрова 3%»

«Повреждение внутренней среды 4%»

«Получен отрицательный эффект: Парализация»

«Внимание! Нестабильная работа протоколов нейрокон»

Меня тупо парализовало, пока электрические волны еще двигались на месте разрыва гранаты. Но это было не так страшно… Мои глаза расширились, когда я увидел стремительно приближающую ко мне фигуру главаря.

Теперь я подробнее рассмотрел его оружие, охватывающие руку до локтя. Металлические трубки от него тянулись к небольшой емкости на поясе. Да, это электрический кастет! Такой не просто калечит, а вырубает всю электронику, способности и функции организма.

- Получи, ублюдок! – хрипло закричал сквозь маску парень.

Вот сейчас мне стало страшно. Я попытался поднять руки, защититься, но они не слушались. Меня парализовывали и раньше. Как же это страшно на самом деле - быть в состоянии полной невозможности сопротивляться.

Пульсирующий синими волнами кастет подлетел к моему лицу. Этот поцелуй я точно никогда не забуду! В плече возникла знакомая тяжесть. Дакон, да! Но как же?.. Все внутри парализовано! «Разделим урон между собой, человек» - прошипел киберкон в голове.

Пасть киберкона впилась в кастет на руке главаря. Того тряхнуло, и он закричал в ужасе. Несколько секунд - и парализация уже сходила на нет. Ты упустил свой шанс, урод! Когти обрушились на руку врага. Я целился выше кастета, но там тело закрывала броня до самого плеча. Тогда я ударил в сам кастет. С лязгом пробил обшивку и, кажется, через Дакона я ощутил мягкую плоть.

- Помогите! – истерично закричал главарь. Другой рукой он отчаянно дубасил по голове Дакона. Тому, естественно, хоть бы хны. Кастет вдруг вспыхнул синими огнями. Киберкон разжал пасть и прерывисто зарычал от бьющего его остаточного тока. Немного передалось и мне. Голова Дакона скрылась в моем плече.

Краем глаза замечаю бандита с ирокезом, подобравшегося ко мне со спины. Последовал прямой удар обычным мечом. Подмога типа. Уворачиваюсь от меча и ударив по груди, нанизываю урода на когти. Вижу, как гранатчик уже подбрасывает вторую гранату, кидая ее из позиции снизу вверх.

Убираю когти, выхватываю меч у трепыхающегося отморозка и метко отправляю его в полет. Я ожидал поражения цели, но произошло что-то уж совсем забавное. Так мне везет нечасто! Меч попал прямо в начавшую свой полет гранату. Примитивный датчик сработал безукоризненно. Взрыв - и бандита мгновенно захлестнуло паралитическими синими волнами. Прерывистый вопль, переходящий в визг, заполнил улочку.

- Настроение поднял, балда! – рассмеялся я. Не смог удержаться.

Бросаюсь к бандиту. Он смог осознать все свои ошибки. Последний раз в жизни. Когти обеих рук врезаются ему в грудь. В порыве ярости развожу лезвия в стороны. Тело с хлюпающим звуком и хрустом разделяется надвое, а меня забрызгивает теплой кровью.

Оборачиваюсь, чтобы продолжить схватку. Где-то в глубине души вспыхивает досада. Главарь и его последняя приспешница отступили с поля боя. Точнее, позорно сбежали!

«Боевой режим отключен»

«Получен новый боевой опыт»

- А ну стоять, я с вами еще не закончил! – закричал я бандитам, хотя догонять бы их не стал.

Не потому что устал или решил проявить милосердие к этим мразям. А потому что нужно было заняться спасением людей из охваченной огнем пятиэтажки. Крики о помощи еще доносились из горящих окон. Дакон, у нас, похоже, тяжелая работенка будет!

Я кинулся к подъезду. Жар тут же окутал тело, но чувствовался он, кажется, слабее, чем должен бы. Не сомневаюсь, что мое новое тело сыграло тут важную роль. Вбежал на лестничную площадку. Все вокруг трещало и шипело. Едкий дым заполнял пространство. Прикрывая рукой рот и нос, прислушался.

Крики о помощи раздавались совсем близко:

- Спасите, кто бы вы ни были! Помогите!

На лестнице наверху показалась детская голова. Мальчик не старше десяти лет. Растрепанные светлые волосы и заплаканное лицо в саже. Он страшно дрожал, а испуганный взгляд, кажется, собрал все молитвы на свете. Мне это придало сил.

- Ты один?! Где еще люди?!

- Наверху, там! – показал он пальцем.

Я побежал и нагнал мальчика. Он продолжал указывать направление.

Мы метнулись наверх, будто пробираясь сквозь ад. Переступали через горящие вещи, уворачивались от волн пламени. Но для меня это было не в первый раз. В прошлой жизни хватало подобного. Разве только взрывов не доставало для полной картины. Будто услышав мои мысли, где-то за стенами что-то рвануло. Здание содрогнулось.

- Вон там! - показал малец на коридор впереди. Мы добрались до четвертого этажа.

Помещение все сильнее заполнялось дымом. Мальчик сильно кашлял. Я же несколько раз вдохнул и вдруг понял… Дым на меня не действует! Ради интереса я вдохнул дым полной грудью - ничего вообще! Горечь и сухость ощущалась, но кашля или удушья не было. Вот так номер! Реально полезный пассивный навык!

Мы вошли в одну из комнат. Сквозь дым, я увидел несколько человек:

- К нам пришли на помощь, - проговорил мальчик, кашляя. - Не знаю, кто это, но он одолел всех гозгувцев!

«Гозгувцы» - тут даже пояснений не требовалось. Моя догадка подтвердилась, те убиенные уроды оказались шестерками главного инквизитора. На душе стало еще тяжелее. Рикея, которую я видел на подлете, – это ведь все сотворил с ней именно Гозгус.

Я насчитал как минимум еще десять детей, мальчиков и девочек. Они жались друг другу, испуганные и потерянные. Кто ровесник Милии, а кто младше. Судя по спальникам вокруг, они тут жили. Рядом с детьми, я увидел одного взрослого: женщину, укутанную в халат. Кажется, больничный. Рассмотреть ее внешность почти не удавалось. Только приметил на глазах черную повязку. Боги металла, она что, слепая?..

- Помогите нам выбраться! - хриплым голосом проговорила женщина, кашляя.

- Да, да, помогу. Давайте выбираться! Живо-живо! За мной! – прокричал я им.

- Тормози! Живо-живо! – вопила девочка что есть мочи. Оставила кота в ящике, а сама перебиралась к Нилрему.

- Может, прыгнешь следом за ним? Без вас намного легче бы стало! – крикнул ей старик в ответ, продолжая выруливать автожир.

Выходка Нокада буквально выбила из колеи. Он многого ожидал от прославленного генерала, от его воинственности и тяги к справедливости. Но чтобы такое?.. Ооох! Просто взять и выпрыгнуть на лету! Старик только надеялся, что с генералом все будет хорошо. «Только не умирай! Ты еще нужен нам всем! Даже больше, чем ты себе представляешь!»

Автожир пролетел всего в полуметре от крыши пятиэтажки, едва не задев ее, как раз в тот момент, когда Милия перебралась к старику и схватилась за его кресло.

Поступок генерала напугал девочку и одновременно вызвал бешеное восхищение. «Если бы он помоложе был или я постарше, то я бы хотела стать его девушкой! Он такой крутой!» Естественно, больше всего Милию интересовала безопасность Нокада. Ему же еще столько всего сделать нужно!

- Тормози, старикан!

- Так, хорошо, давай ты за руль, дурочка! – проговорил спокойно Нилрем. И реально отпустил руль.

Автожир тряхнуло и он стал терять высоту.

- Не тормози, ладно, ладно! Ты, хитрец! — закричала Милия. А когда транспорт выровнял движение, возмущенно проговорила. – Вот потому все в мире так плохо! Из-за вас, взрослых. Вечно какой-то бред творите!

- Я этим взрослым был бы не против хари начистить, подружка! Но что поделать, это было тысячи лет назад. Вот бы изобрели машину времени!

- А что это?

- Потом расскажу. Так вот! – кивнул Нилрем на очередную крышу. Ровная, чистая. – Приземлимся там!

Девочка тут же уселась в кресло Нокада. Автожир сделал круг и плавно коснулся крыши. Проехался еще немного и чуть ударился о трубу вентиляционной шахты.

- Та-дам! Готово!

- Все, идем спасать Нокада.

«Стоять, Милия!» - хотел крикнуть старик, но не успел. Дверь на крышу неожиданно распахнулась. Из нее выбежали несколько облаченных в доспехи мужчин с арбалетами и взяли приземлившихся на прицел.

- Ой, мы тут случайно оказались, проездом… - забормотала, растерянно улыбаясь, девочка. – Сейчас улетим! Давай, давай, - начала она толкать в спину Нилрема.

- Никуда вы не улетите, еретики! – проговорил один из мужчин, по виду явный бандит, с красным металлическим ирокезом. – Тут мы решаем! Слава Инквизиции!

- Спокойно, друзья, только спокойствие! – встал Нилрем. – Я вообще-то путешественник и торговец. Ваш бог ведь точно не одобрит убийство торговцев со всякими интересными безделушками древних?

В рядах бандитов, до этого настроенных очень агрессивно, произошел раскол. Они начали переглядываться между собой. Ну, еретики еретиками, а торговцы не каждый день к ним заявляются. Особенно после очистки платформы главным Инквизитором.

- Не одобрит! Но потребует даров! - наконец-то решил ирокезник.

- Отлично! Главное сойтись в цене, - широкая улыбка торговца-пройдохи расцвела на лице Нилрема. – Остальное мелочи!

Глава 16

Огонь все сильнее охватывал здание. Я боялся, как бы оно не рухнуло и не похоронило нас под своими обломками. Я-то, может, и выживу, а вот остальные - точно нет. Так, все на выход, на выход!

Мы выскочили из комнаты, быстро добрались до лестницы. На удивление, дети держались спокойно, хоть и дрожали сильно. Все вместе они вели за собой слепую женщину. Не менее удивительно, что шла она быстро и уверенно. Хотелось расспросить ее, но позже.

- Ох, вот же ржавчина поганая! – выругался я, когда из комнаты рядом вырвалась волна огня, едва не задев меня.

- Эй, тут же дети!

Сказано это было, главное, не женщиной, а одним из мелких. Видно, та женщина была их учительницей или наподобие. Хорошее воспитание, даже в такой опасной ситуации. Хотя, они ведь просто верили, что я спасу их, несмотря ни на что. Не осознавали, что многое не зависело от меня вообще.

Все шло хорошо, пока мы не добрались до первого этажа. Часть бетонной перегородки вдруг рухнула вниз, ломая лестницу. Пламя взметнулось вверх, едва не охватив меня.

- Так, сюда нельзя! – крикнул я.

Наверху все тоже уже было охвачено огнем. Все комнаты горели. Ад окружил нас, все сильнее стягивая кольцо смерти. Я бы легко смог выбраться, пробежать огонь насквозь. На что же мне мое новое тело? Все выдержит! Я смотрел на своих подопечных с отчаяньем. У них не было ни шанса перед смертельной стихией. Нет! Я не спас свой отряд, не спас Алинга, даже себя не уберег! Теперь все должно быть по-другому. Я не могу подвести детей и эту женщину. Только не так, только не сейчас!

- Что случилось? – хрипло поинтересовалась женщина. Один из мальчишек тут же рассказал ей об обрушении прохода. – Детки, помните, я вам говорила, что никогда нельзя ходить в катакомбы? Так вот – время нарушить это правило.

Интересно, что с катакомбами в Рикее было не так, что женщина запрещала детях соваться туда?

- Ведите меня к подвалу!

Дети тут же развернулись и двинулись в один из проходов. Дышать становилось все тяжелее. Девочка и мальчик, самые младшие, уже не могли идти. Я взял их на руки. Только не умирайте! Это несправедливо!

Мы пошли вглубь здания. Стены трещали все сильнее. Жар давил на кожу нестерпимо.

- О, боженьки! Тут забито досками! – с отчаяньем воскликнул мальчик с измазанным копотью лицом.

- Это же Могис сделал, я сама попросила его! – Женщина не смогла сдержать рыданий. - Что же делать… Что же делать теперь?!

- Это всего лишь жалкие доски! – мой голос звучал уверенно. Поставил детей на пол и принялся отрывать деревяшки. Прибиты они были на совесть. Не знаю, кто такой Могис, но постарался парень. Некоторые доски уже обуглились. Так, броня, твой выход. Пальцы покрылись слоем металла. Жар почти не ощущался. Великолепно!

Дом содрогнулся, и у меня внутри все тоже содрогнулось от страха. Быстрее, быстрее, давай! Я тяжело дышал и рычал. Быстро расправившись с преградой, я отрыл дверь. Проход вел в темноту.

- Ты снова спас нас, незнакомец! – закричали дети и тут часть стены и потолок затрещали, содрогнулись и начали рушиться.

- Быстрее, быстрее! – командовал я.

Дети разом рванули в проход. Чуть давка не случилась. Потолок уже рухнул - прямо на меня. Я удерживал на себе бетонную громаду, словно гору держал. Ноги и спина едва выдерживали дикую тяжесть. Последняя уходящая девочка вдруг споткнулась. Кукла выпала из ее рук.

- Миня, Миня! – заплакала она.

Я со всей силы рванул вперед. Лавина бетона, металла - весь дом рушился, грозя погрести меня под собой. Успел подхватить девочку и ее Миню. Жуткий грохот оглушал, сминая все мысли в голове. Я с криком приземлился на пол, прикрывая девочку собой. Проход завалило, грохот затих, а вместе с ним исчезли свет и все звуки снаружи. Мы будто переместились в царство самой пустоты.

С полминуты густая тишина казалась самым нерушимым материалом на свете.

- Так, все живы? – проговорила, кашляя женщина. – Перекличка, ученики.

Дети поочередно называли имена. Кто-то плакал, кто-то шмыгал носом, но все же отвечал. Судя по всему, никого не потеряли. Все в порядке.

- А с тобой все в порядке, мистер?

- Да, все в порядке! – ответил я. Все еще приходил в себя.

Темнота давила на сознание. Не то чтобы я ее боялся, но неизвестность раздражала изрядно. Хорошо Милия осталась с Нилремом. Почему-то я был твердо уверен, что со стариком она будет в безопасности.

«Получен новый боевой опыт»

«Количество выработанных металлонейронов: 65382\(данные недоступны)»

Ого, большое прибавление, но новый уровень снова не дали. Все же эта недоступность данных изрядно раздражала, как заноза, от которой никак не избавишься.

- Фонарик никто не прихватил? - поинтересовался какой-то мальчик.

- Придется на ощупь! – проговорил я и тут же застыл на месте. Все разом замерли и замолчали.

Свет… Перед нами возник свет. Прям из стен. В щелях между металлическими пластинами в проходе загорались белые светодиоды. Будто мы оказались в ночном лесу и тысячи светлячков разом проснулись и окружили нас со всех сторон.

- Ого! Как это? Чудеса! Удивительно! – загомонили дети.

- Что там? – спросила женщина.

Дети описали ей тоннель катакомб, наполнившийся пульсирующими белыми огоньками.

- Что это такое? – прошептал я. Отступил назад и часть огоньков дальше от меня погасла.

Не понял?! «Все ты понял, человек» - раздался насмешливый голос Дакона. И верно, я все понял. Просто так внезапно. Огоньки реагировали на меня. Я пошел по коридору и огоньки, словно бутоны цветов, раскрывались рядом со мной. Дети быстро перебирались ко мне на манящий островок света посреди металлической пустоты.

- Как вы это делаете, мистер?

- Думаете, я сам знаю?

- Я видел вас, как вы сражались, - проговорил тот мальчик, который привел меня к остальным. – Вы убили их всех, а еще у вас были когти, да! – в голосе ребенка звучало восхищение. – А еще какая-то штука возникала у вас с плеча.

Другие дети с любопытством смотрели на меня.

- Понимаете, детки, я просто особенный... Как бы это выразиться попроще... У меня… Суперсила!

Ввсе дети хором выдали «Ваууу!» Уверен освещение вокруг было связано с моим новым телом и Даконом во мне. Все же сами платформы созданы из биометалла. Того же самого, что и киберконы. Я теперь ходячий фонарик. Одной проблемой меньше.

- Кто ты, незнакомец? Как тебя зовут? – приблизилась ко мне женщина.

Теперь, когда все немного успокоилось, я рассмотрел ее подробнее... И почувствовал, как глаза мои вдруг расширились, руки задрожали, а голова наполнилась гулом. Эта женщина… Она была мне знакома! Слегка полноватая, с бледной кожей. Светлые волосы с металлической косичкой. Такая могла быть только у нее. А еще серебристые брови и губы. Ее глаза были закрыты черной повязкой… И я не смог бы увидеть ее светло-карие прекрасные глаза. Глаза моей мамы! О боги металла, неужели это правда она?

- Мама? - выговорил я дрожащим голосом. Звание генерала, силы, Дакон внутри - все исчезло. Я превратился в мальчика, который бежал к ней каждый день, когда возвращался домой и заключал в свои объятия. Сердце колотилось, как сумасшедшее. – Мама, это я, Нокад, я тут, с тобой…

Она замерла. На металлических губах медленно появилась неуверенная улыбка.

- Сынок, это правда ты? Узнала твой голос. Сначала не поверила. Но это невозможно…

Тронув меня за плечи, мама Дира заставила меня наклониться к ней. Обеими руками, огрубевшими пальцами провела по лицу. Я едва дышал от захлестнувших меня чувств.

- Изменилось, стало… Моложе, кажется… Но это ты, сынок!

Мама прильнула ко мне и крепко обняла. Я зарылся в ее покрытые пылью волосы. Время будто остановилось. Так приятно, так тепло. Водопад чувств захлестнул меня с головой. Черт, не сдержался! Шмыгнул носом. Слеза все же пробила, хоть я и поклялся никогда не плакать. Не положено такое генералу Империи. Но все осталось позади, старый мир рушился, а новый... Он еще не успел построиться. Разбросанные в пустоте осколки нынешнего мрачного мира медленно выстраивались в общую картину.

В ржавчину мысли, в ржавчину все! Моя мама! Я нашел ее! Обнял. Он жива, жива! Мама задрожала и разрыдалась. Не могу представить, сколько она пережила, но не сомневаюсь, что много, очень много.

- Я верила, верила! Ты не мертв! Ты выжил! - бормотала она.

Повторяла снова и снова, не в силах остановиться. Вцепилась меня руками, словно боялась, что я снова исчезну. Стоявшие рядом дети не сдержались и присоединились к нашим объятиям.

- Мама, на самом деле я правда умер… - тяжело проговорил я. – Но смог воскреснуть. Правда, пока еще не до конца пришел в себя и многого не помню.

Матушка отпрянула от меня. Слезы пропитали повязку и катились по грязным щекам. Она смотрела на меня.

- Мама, твои глаза, что с ними?.. – Боги металла, у меня внутри все сжималось в ожидании ответа на этот вопрос.

- Это плата… - прошептала она. – За то, что смогла спастись из рук Гозгуса.

- О боги… Этот ублюдок… Я убью его… Уничтожу их всех! – Ярость овладела мной. – А Миги и Гелиана? Где они?

- С ними нехорошо. Они пропали.

- Ты должна мне рассказать все, что случилось!

- Да, расскажу, кексик, - о Боги металла, как же звучало мило! Она меня так в детстве иногда называла за любовь к ее кексам. – Расскажу, обещаю, и ты мне тоже, только… Сначала выберемся из катакомб, - поднялась она, гладя меня по руке. – Я ведь не зря запрещала своим ученикам бегать тут. По тоннелям шляются шестерки Гозгуса. Ищут еретиков.

Я понимающе кивнул.

- Тогда быстрее идемте! Так, а куда мы идем, кстати?

- В дом сопротивления. Ну, по крайней мере так они себя называют.

Что ж, определенно приятные новости. Хоть мне и жаждалось уничтожить все самому, но любая помощь не помешает. А пока требовалось выбраться на поверхность.

Со светом было намного проще. Сначала медленным шагом, затем быстрее, мы двинулись по металлическим катакомбам. Я взял маму за руку. Старался держаться в такт с ее шагов.

Просто не верилось, что мне удалось найти свою маму! Это был первый лучик света в мире, укрытом мраком. Но в груди будто рвались ядерные бомбы. Слепая... Моя мама ослепла. Они сделали ее такой! Не могу, не могу… Это невыносимо. Ладно, хотя бы она жива. Но вот что с братом и сестрой? Матушка не сказала, что они мертвы. Значит, не все потеряно! Я спасу их обязательно!

Мы продолжали поход по катакомбам. Дети держались вокруг нас, молчали и оглядывались на любой посторонний шорох. Система, не подведи, сканируй все вокруг. Я-то сам не боялся. И не с таким сталкивался в прошлой жизни. Много раз осуществлял вылазки по катакомбам, чтобы ударить врагу в тыл. Но чаще всего мы так выкрадывали важные данные для Империи.

- Мне очень страшно в темноте и моей Мине тоже! – проговорила девочка с куклой в руках, которую я спас от завала.

- Вы должны преодолевать свои страхи! – проговорил я уверенно. Боец моего отряда на такое напутствие бы воинственно закричал. Такой настрой мне нравился! Но тут… Что взять с ребенка?

- Пытаюсь, дядя…

Дядей меня еще никогда не называли. В общем, пришлось взять ее и посадить себе на плечи. Девочка тут же повеселела.

Да, катакомбы – это мрачное место. Тут не обитали призраки или монстры. Даже жители платформ редко сюда захаживали. Ничего кроме пустых и мрачных коридоров. Буквально. За тысячи лет артефактеры вычистили все исследованные платформы. Забрали, отодрали, отвинтили все, что только можно было. Искать теперь в коридорах катакомб что-то кроме мрака и одиночества - бессмысленно.

По сути, они представляли собой нижние уровни платформы. Сначала шли проходы, занимающие всю территорию «шляпки». Затем следовали уровни «ножки»-опоры, спускаясь все ниже и ниже к поверхности земли.

Я внимательно осматривал все вокруг, но никаких следов на пыльном полу или на стенах, покрытых паутиной, не заметил. Зато увидел в возникающем свете, пробивающиеся из щелей стен ростки вьющегося железного плюща. Потолок в некоторых местах покрывали заросли синеватого мха. Когда на него падал свет, он начинал переливаться пульсирующим голубым цветом. Красота.

И как еще за много тысяч лет платформы не проржавели и не рухнули? Ответ простой – биометалл. Он самовоспроизводится и заменяет многие внутренние детали. Конечно, даже он не вечен. Рано или поздно все развалится и погрузится в вечный сон в черном ядовитом тумане на поверхности. От безжалостной хватки времени не убежать.

Коридор тянулся, казалось, бесконечно. А ведь тут можно легко заблудиться. Чистый лабиринт, простирающийся на десятки, если не сотни, километров.

- Вы ведь знаете, куда идти? – спросил я. Но, наверное, очень поздно.

Мы затормозили. Дети и я перегнулись. Ответ был очевиден.

- Все тоннели рано или поздно выведут на поверхность, - проговорила моя мама.

Она была права, но кто знает, сколько и куда именно тянулись эти тоннели. Тут можно блуждать хоть целыми днями. Так ведь еще надо помнить про шестерок Инквизитора. Впрочем, моя встреча с ними будет плохой только для них.

- Да, карта бы не помешала.

А еще бы не помешало имперское оборудование. Наподобие того, которое я в прошлой жизни брал со своим отрядом на миссии. Для взлома систем и подобного. Не менее хорошо было бы найти компьютеры. Дакон, может ты что-то подскажешь? «Я в таком же положении, как и ты, человек» - ответил киберкон лаконично.

Светлые стены чуть расступились, и мы оказались в небольшой зале. В разные стороны вело еще четыре одинаковых прохода. Мда уж, и куда теперь? Тем временем на старой панели управления, которую странным образом не унесли отсюда и на оставшемуся привинченному к полу креслу, загорелись светодиоды.

«Внимание! Обнаружены внешние системные протоколы»

Я замер, увидев сообщение системы. Тут же на покрытых вековой пылью столах засветилось множество ламп разных цветов. Некоторые замигали. Вспомнилось, что я уже видел такое, когда в прошлой жизни на миссиях пытался подключиться к древним компьютерам. Только тогда это было не перед глазами, а на экранах планшетов. Для подключения использовались пузатые генераторы, несколько мобильных компьютеров и другие устройства. Все вокруг было облеплено проводами, словно змеями. А сейчас ничего из нужного оборудования под рукой нет. Короче, я теперь ходячее оружие, фонарь, компьютер и, похоже, много чего еще! Узнаю в будущем.

- Ого, смотрите! Вот это да! - загомонили восторженно дети. Некоторые же, наоборот, опешили и спрятались за меня.

- Что там такое? – поинтересовалась моя мама.

- Возможно… - Мое удивление медленно, но, верно, перерастало в восторг. – Помощь нам! Точно, узнаем карту катакомб этой платформы из древних компьютеров.

Лампочки на столах мигали все интенсивнее. Я ощутил в теле знакомую распространяющую легкость, которая разнеслась по конечностям. Перед нами вспыхнули в воздухе полупрозрачные голографические экраны.

Удивленное «Ваууу!» разнеслось по мрачной комнате. Самые смелые детки попытались их потрогать, но руки проходили сквозь пульсирующую голограмму. Я удивился не меньше. Никогда раньше не доводилось видеть голографические компьютерные системы в катакомбах. Обычно их использовали в разрывающих ночь неоновых рекламах на улицах мегаполисов.

Ощущал себя первооткрывателем. Руки задрожали от желания опробовать. «МеталлоКоп приветствует вас… Основная часть данных повреждена» - увидел я на экране.

Моя же система сообщила:

«Активирована автоматическая расшифровка»

«Поиск доступных данных»

Едва я уселся в старое пыльное кресло, как ощутил себя, словно дома. Я любил проводить время за компьютером. Читать книги, статьи о далеком прошлом. Но больше всего нравились древние поэты. Сейчас почти все пишут нейросети. Ни в какое сравнение они не идут с живыми людскими эмоциями.

Так, а сейчас нужно найти карту. На экране возникла панель с иконками. Их было много. Какие-то техники безопасности, протоколы строительства. Карты или плана платформы не обнаружилось. Я принялся жать на все подряд. «Повреждение данных… Повреждение данных… Просмотр невозможен» Да что тут, металл поглоти, не повреждено? «Показать коллекцию стикеров «киберконы»?» Нафига они мне? Хотя… Давай! Нажал и на экране возникли десятки картинок с киберконами. Ох, клево!

Дети тоже засмотрелись и заулыбались. Меня же заинтересовала кнопка с надписью: «Общие данные исследований киберконов, перекопировка с основного сервера». Вот это реально что-то интересное. Я осторожно коснулся пальцем папки с данными.

- Дядя Нокад, верните киберконов! – возмущались дети, столпившиеся вокруг меня. – А что оно еще делает? Игры есть? Можно нажать? - Вопросы посыпались, как снег на голову.

- Нет, нельзя. Это рабочий компьютер и игр тут нет. Я хочу вообще карту найти. Не мешайте! Эй! Я сказал не трогать! – ругнулся я на мальчишку, который хихикая, нажал кнопку с краю. – Меня слушать, негодники! Отошли живо, сказал!

Не сдержавшись, я легко толкнул мальчика. Он тут же заплакал. Мама сразу высказала мне за это. Да, генерал должен держать себя в руках, но злить его не стоит. Особенно меня! Радостный настрой деток тут же приутих. Однако просто смотреть им никто не запретил.

- Вот же… Хулиганы! – пробормотал я, сдерживая более грубую формулировку. К детям я нормально отношусь, но вот когда они шкодить начинают – ох, раздражает! Матушка столько меня ругала в прошлом, как сейчас, когда я отчитывал за любой проступок своего младшего брата Миги. Временами я жалел об этом.

Впрочем, сейчас повод сердиться реально был. Тычок в последнюю кнопку заставил компьютер зависнуть. Ну просто великолепно! Спустя несколько минут я понял, что он уже не собирается отвисать. Что же делать? Может взломать как-то? Система? Есть какие-то протоколы взлома или типа того?

Система неожиданно ответила, но фраза мне не понравилась:

«Способность: Алгоритм взлома – заблокирован»

«Требуется уровень пользователя 6»

«Текущий уровень пользователя 3»

Да, с одной стороны грустно, но с другой - вот мне и стимул побыстрее развиваться. А для этого нужно сражаться! Что ж, в этом у меня точно недостатка не будет.

Компьютер вдруг отвис, вернулся в начальное меню. Хотя половина экранастала черной и мигала белой рябью. «Загрузка данных. Данные об исследованиях киберконов». На экран вывелось несколько текстов.

«Загрузка в систему пользователя: основные данные об исследованиях киберконов»

«Данные частично повреждены»

Ого, так, оказывается, система могла загрузить данные в меня, а почитать я мог потом? Удобно. Хотя звучит странно «загрузить в меня». «Попробую восстановить данные, человек» - неожиданно сказал Дакон. Приятная новость. Спасибо, напарник!

Радость длилась недолго. Я замер, ощутив, как что-то щелкнуло в голове. Система тревожно выдала:

«Внимание! Угроза дистанционной атаки»

Показала направление из прохода рядом!

«Обнаружена усиленная атака»

Глава 17

- Что ты сказал?! Повтори еще раз?! – голос Дубера на секунду сорвался за визг. Что поделать, когда страх бьет со всей силы по голове.

- Да, именно так! Он какой-то киборг или еще что-то… Бился, как настоящий профи. И еще когти были! – повторил, опершись о стол, парень с маской на лице.

Его кастет лежал рядом сломанный. Никогда прежде с ним такое не случалось. Бинты на правой руке пропитались кровью. Рана неглубокая, но страх вообще лишиться руки все еще не отпускал. Только кастет и спас конечность.

Дубер в этот момент смотрел в приоткрытое окно. С расстояния самого высокого здания город простирался, будто на ладони. Прохладный ветерок был не силах охладить разгорающийся в груди огонь волнения - зародыша паники.

- Когти?..

- Да, да, Дубер! В третий раз повторить, что ли?!

- Слушай, ты! – гаркнул на него Дубер, швырнув в его сторону кружку с недопитым кофе. – Во-первых, обращайся ко мне «сэр»!

- Ты мне не босс! Тут Гозгус главный.

- Но он пока оставил за главного меня! – бывший начальник заставы вернулся к столу. – А значит, я буду тут все решать, ясно тебе, недомерок?

Парню в маске очень хотелось достойно ответить, но лучше было и правда промолчать. Дубер друг Гозгуса, а с инквизитором желательно не шутить. Кроме того, он согласился на просьбу этого Дубера и день назад отправился на какую-то платформу. Вообще смешно звучало, чтобы главный Инквизитор исполнил чью-то просьбу. Они явно были очень хорошими друзьями.

- А во-вторых! – Дубер уже сорвался на крик и не собирался сдерживаться. – Ты хоть понимаешь, кто был тот ублюдок с когтями? Это генерал Нокад!

- Что? – До парня в маске не сразу, но все-таки дошло и он недоуменно вытаращил глаза. – Да быть не может. Он же умер два года назад! Воскрес, что ли, как-то?

- Как-то! А еще этот упырь уничтожил мою заставу. Остался на платформе, а теперь он здесь… Но как? Не понимаю!

- Ничего! Умер один раз - сдохнет снова! Он побежал спасть ту шлюху с детьми в горящем доме. Дом рухнул, так что вопрос, скорее всего, решен.

- А катакомбы?

- Все продумано, господин начальник! – щелкнул пальцами парень. - Моя девчонка повела туда отряд. Они хорошо вооружены и опасны! Нокад точно подохнет. Заодно, может, изловим других еретиков! Слава Инквизиции!

- Слава… - кивнул Дубер. Всеми фибрами души он наделся, что тот отряд справится. Ведь если нет… Дубер уже не знал, что предпринять, раз Гозгуса не было. А ведь теперь они все могли сдохнуть до его возвращения!

«Внимание! Угроза дистанционной атаки»

«Обнаружена усиленная атака»

Система предупредила и показала направление атаки. Стремительно приближающаяся стрела, усиленная оранжевой энергией, осветила один из коридоров. Она летела именно в меня!

- Ложись! – только успел я крикнуть, вскакивая с кресла. Попутно толкнул подальше от себя девочку с куклой. Или я бы ушел с линии атаки и стрела попал бы в стену, где стояли дети и моя мама, или в меня. Выбор был очевиден.

«Боевой режим активирован»

Броня! В дело! Надеюсь, что я выдержу. Все произошло в доли секунды. Моя прежняя реакция стремительно возвращалась.

Оранжевая толстая пульсирующая стрела попала мне в бок. Пространство вокруг взорвалось вспышкой. Армада искр разлетелась в стороны, дети закричали. Бок не просто обожгло, его словно схватили тисками, раздавили и вырвали. Такой боли я еще никогда не испытывал.

- Бегите, уходите! – проговорил я из последних сил.

- Что произошло?! – спросила мама.

- На нас напали! – испуганно наперебой закричали дети.

Перед глазами все померкло, ноги мгновенно подкосились. Ох, боги металла! Тело превратилось в какую-то вату. Дрожащими руками я ухватился за края стола. Скрипя зубами, опустил голову. Вот это да! Почему это вызвало у меня больше удивления, чем страха? Левый бок от бедра до верхней части ребер отсутствовал напрочь. Будто от меня аккуратно отрезали лезвием кусок.

«Повреждение защитного покрова 91%»

«Повреждение внутренней среды 87%»

Ну спасибо, будто я сам не понял. Но система решили добить:

«КРИТИЧЕСКОЕ состояние пользователя»

«Часть протоколов системы нейрокон отключена»

Естественно, никакой крови из раны не было. Вместо этого я разглядел оранжевые разорванные внутренности. Множество кусочков внутри, пульсируя, хаотично двигались. Складывалось впечатление, будто внутри меня разворошили муравейник.

- Тебе больно, Нокад? – спросил какой-то мальчик, подбежав ко мне. Он смотрел на образовавшуюся рану с ужасом. Он дрожал и совершенно не знал, что мог сделать. Честно, с такими ранениями не живут! А я еще и думать успевал.

- Это тот самый?! – послышался настороженный голос из коридора.

- Да-да, именно он. Убил всех наших! – в девичьем голосе послышалась усмешка. — Нифига себе, еще живой! Ох, надеюсь, этому ублюдку очень больно!

В зал вошли пятеро отморозков. Видом они почти не отличались от тех оборванцев, которых я прикончил у горящего дома. Крупный негр держал в руках плазменный арбалет. Понятно теперь, откуда прилетел усиленная стрела. Рядом с ним я увидел озлобленную девушку, которая сбежала после той схватки у пятиэтажки. Реванш захотела, сучка! Однако среди бандитов я не заметил главаря с электрическим кастетом.

- Ого, да тут все! И эта сраная училка с детьми! Отличный улов! – зло проговорила мерзавка.

Моя мама вжалась в стену, дети, дрожа, будто от ледяного ветра, облепили ее.

Я же боролся… Боролся с диким, колющим гневом в груди и со своим телом, которое просто отказывалось слушаться.

«Боевой анализ недоступен»

«Система регенерации недоступна»

Последнее сообщение ударило по мозгам, словно набат. И что теперь делать? Дакон, может ты поможешь? Но ответа не последовало. Представляю, как ему хреново сейчас. Ощущение такое, будто я очень медленно и мучительно разваливался на части. Развороченный бок пылал, боль от него отдавалась по всему телу.

- Ого, как он еще жив? – ко мне подошел негр, всмотрелся в рану. – Что-то непонятное у него с телом, рана странная! Никогда такого не видел. Он что, какой-то киборг?..

- Нет, не подходите к нему! У него когти вырастают из пальцев… - крикнула девушка. Сука какая! Я ведь попытался их вызвать, но система равнодушно сообщила, что они сейчас недоступны.

- Когти, типа как у киберконов? Ладно тебе байки травить! Показалось, небось.

- Мамой клянусь! Вот честно!

- Ладно, ладно, он уже явно ничего не предпримет! Чего делать-то будем? Всех отправим к Гозгусу?

- Забыл, что его сейчас нет?

- Ну, значит, к его заместителю новому?

О чем это они? Мысли в сознании плыли, хоть я и пытался собрать их в кучу. Гозгус не на этой платформе, значит? Куда он мог отправиться? Никогда Инквизиторы не уходят откуда-то, не закончив свои дела!

- Сын, ты живой? Прошу, скажи, у тебя все хорошо, Нокад?

- Пока живой, - с трудом процедил я.

Бандиты опасливо переглянулись между собой.

- Нокад? Тот самый? Имперский умерший генерал, но… Но как? – прошептал негр, сглотнув.

- И что? – взвилась бандитка. – Убьем их и все! А Гозгусу принесем голову Нокада! Он нас как следует отблагодарит.

- А заодно еще и голову его мамашки… - хихикнул кто-то из отморозков.

Голову моей мамы?! Я никогда не испытывал такой чудовищной боли, как после падания в бок усиленной стрелы. А теперь я еще не испытывал в жизни и такой ярости, как после угроз в сторону моей мамы! Настолько жгучей и всепоглощающей, что тело показалось мне чужим. Каждый удар сердца отдавался так, словно в груди били кувалдой. Забавно - стук сердца, которого у меня не было. Но были чувства! Они остались и делали меня человеком. Человеком, который готов был стоять за свое до последнего. «Знаешь, что есть у тебя Нокад? - когда-то сказал мне Ормаз. - Ты невероятно целеустремленный. Что бы ни случилось, ты никогда не сдашься!» Да! И именно с этим качеством тебе придется скоро столкнуться, Ормаз!

Но сначала они… Металл все поглоти! Боль крутилась во мне огненным вихрем. Не останавливающимся и всеразрушающим.

«КРИТИЧЕСКОЕ состояние пользователя»

«Задействованы аварийные протоколы нейрокон»

«Загрузка аварийных протоколов»

Ого, вот это что-то интересное! Аварийные протоколы? Туман в голове не давал разобраться в ситуации. Пусть все идет свои чередом.

- Эй, отпустит меня, не трогайте! – закричала мама, когда к ним подступили бандиты.

- Отойдите от них! Вы, вы… - шипел я, пытаясь справиться с охватившей меня дикой дрожью.

- Заткнись нафиг! – рявкнул на меня негр и со всей силы ударил ногой прямо в развороченный бок. Сука конченная! Ступня явно металлическая, судя по силе удара.

Я закричал от боли, а система заорала, как сумасшедшая:

«Внимание! КРИТИЧЕСКОЕ повреждение внутренней среды»

«Активирован аварийный протокол»

«Активирована усиленная регенерация»

«Подготовка способности киберкона: Режим ярости»

Мои мысли резко остановились. «Режим ярости» – непонятно и одновременно совершенно ясно. Во мне мгновенно вспыхнула надежда. Случилось и другое… Такое, чего я никак не ожидал!

Ударом ноги в бок негр свалил меня на пол и вдруг истошно заорал:

- Эй, отпусти! Это еще что такое? Ржавчина сраная! Ааа!

Арбалет выпал из его рук. Он схватился за ногу, которой пнул меня. За ногу, которая застряла в моем боку. Буквально! Я дергался вместе с ним, не понимая, что происходит.

- Что такое?! – испуганно спросил кто-то из его приятелей.

- Нога, моя нога! Не отпускает! Ааа! Боже… Ааа!

Естественно, бандиты отпрянули от своего друга в полнейшем недоумении. Своего еще спасать? Не той породы эти уроды!

Мой бок тем временем жутко горел, но при этом я ощущал в остальных частях тела легкий проступающий холодок. Что это еще такое? А, вот что! Я повернул голову и офигел не меньше самого негра. Рой оранжевых кусочков металлической плоти, которые двигались в боку, облепил его металлическую ногу, растворяя, плавя ступню. Вот буквально!

Я разинул рот в полнейшем шоке. Наконец негр оторвался от моего бока, повалился на пол и сразу затих. Наверное, болевой шок вырубил. Оно и понятно - нога почти до икры исчезла! А система довольно сообщила:

«Уровень энергии пользователя 56%»

«Активировано использование всех ресурсов пользователя»

Боги металла, я даже… Даже не знал, что думать. Чувство абсолютного восторга захватило все мое существо. «Преимущества!» - послышался в голове голос Дакона. Да я, нафиг, самая настоящая ходячая мясорубка! И, похоже, сейчас это оправдается на сто процентов. Потому что система тут же сообщила:

«Активация способности киберкона: Режим ярости»

Я резко вскочил, аж в боку хрустнуло. Стало не по себе, как бы не развалиться пополам. Заметил, что по краям развороченного бока сформировались металлические подпорки, что-то вроде арматуры. Забавно выглядело.

Кулаки с хрустом сжались. Тело ломало. Меня дергало, как от действия самого жесткого искусственного стимулятора. Мир перед глазами начал смазываться. Световые точки растекались по пространству и плясали в призрачном завораживающем танце.

- Я запрещаю вам существовать! – процедил я низким утробным голосом.

«Мы!» - поправил меня в голове киберкон.

- Да пошел ты, ублюдок! Я тебя убью! Да! Тебе не жить, Нокад! – вразнобой заорали бандиты, поднимая свое оружие. Система даже не сообщала о его типах. Подсознательно я понял, что это не имело сейчас никакого значения.

Устранить, стереть, убить, уничтожить, ликвидировать! Моя голова взорвалась яростью. Я зарычал. Рычал внутри меня и киберкон.

Рывок! Я двигался будто во сне - медленно, плавно, но понимал при этом, что на самом деле ношусь чуть ли не со скоростью света. Для окружающих я стал еле различимой размытой тенью. Весь мир ушел на задний план, остались только я и враги!

Первым на моем пути оказался парень в оборванной, давно потерявшей цвет куртке. Грязное лицо, открытый рот и красные от гнева глаза. В руках обычный меч. Он замахнулся на меня. Точнее, попытался.

Я с легкостью увернулся, заранее считав его движения. Рык киберкона в голове оглушил. Я ударил его в грудь, но по ощущению - будто стукнул в тюк ваты. С протяжным криком бандит отлетел в стену. Удар был неслабый. А я только разогревался!

- Сууукааа! – вопль второго бандита, атаковавшего меня со спины, отдавался замедленным хриплым воплем где-то на краю сознания.

Я хотел уйти в бок, но не сделал этого. Внутренняя сила вновь на мгновение овладела мной, требуя, чтобы я получил удар. Даже броню не дала вызвать. Она хотела меня разозлить, вызвать абсолютно безудержную ярость! Удар пришелся в бок. Все вокруг вспыхнуло синими искрами. Электрическая палица! Жгучая боль волной прошла по торсу. Меня должно было парализовать. Дрожь охватила тело, но это лишь еще сильнее меня завело! Рааа!

Я закричал что есть мочи и, разворачиваясь, кулаком врезал ему в челюсть. Точно сломал! Второй рукой я выхватил у него палицу. Замах! Круглый наконечник оружия, объятый пульсирующими синими нитями, обрушился на голову противника. Красные брызги разлетелись в стороны. Уже мертвое тело, оставшись только с половинкой головы, рухнуло на пол.

Я ощущал всеохватывающую легкость. Еще, еще, я хотел еще драйва! Где-то фоном, словно издалека, звучали голоса - моей мамы, бандитов... Я не слышал, что они бормотали.

- Пооолууучиии! – крик, в котором непонятно чего было больше, ярости или испуга, врезался в уши.

Оранжевая стрела возникла передо мной. Вот тут я уже смог наложить броню на живот. Плазма прожгла броню, тело ответило сильной болью, которая тут же прошла. Меня откинуло назад, но я удержался на ногах.

- Моя очередь, ублюдок! – кричу я, а киберкон еще громче рычит в моей голове.

Рывок! Новая стрела не успевает вырваться из арбалета. Да и его владелец уже ничего не успеет сделать в своей жизни. Отбиваю арбалет в сторону. Хватаю руки парня и сжимаю. Слышу хруст и крики. Мало, мало им! Еще, еще силы! Я дергаю его руки, уже больше похожие на тряпки, на себя. Судя по отдаче, кто-то остается без конечностей. И все это под ужасающий аккомпанемент истерических воплей.

Ударом руки швыряю противника на пол вниз лицом и тут же со всей силы бью ногой в спину. Громкий хруст проносится по залу, а бывший арбалетчик резко замолкает.

- О боги! Как это?! Ржавчина сраная, ну нахрен все! – слышу я испуганные крики.

Мое сознание вдруг начало затуманиваться, но неведомая сила продолжала толкать к действию. Бросок! Следующий противник передо мной уже не атаковал, только лихорадочно озирался в полной растерянности. Секунда - и я перед ним. Он все же замахнулся чем-то. Я даже толком не рассмотрел, чем именно. Не помню, как увернулся от выпада. Только помню, что схватил его за голову. Истошные крики превратились в неразборчивое мычание. Так захотелось его заткнуть нахрен!

Сказано – сделано! Засовываю пальцы ему в рот, хватаю за челюсти… И со всей силы развожу руки. Предсмертный вопль разнесся по помещению. Туман, туман, все покрывается густым туманом...

Парень, которого я швырнул в стену, на удивление оклемался и решил слинять. Хромая и жалобно стоная, он попытался скрыться в коридоре. Рывок! Парень закричал, а моя рука, будто копье влетела ему в спину. Кожа руки ощутила мягкое и горячее вокруг. Предсмертный вопль перешел в затихающий хрип. Туман перед глазами приобрел кровавый оттенок, я что-то сделал еще… Взмах руками, кого-то схватил, отчетливый хруст, чавканье… Кажется… Руки стали совсем мокрыми, а части тела врага разлетелись в стороны.

Моя бешеная энергия вдруг начала ослабевать. Туман, застилавший глаза, немного рассеялся.

Я тяжело и быстро дышу. Смотрю на свои окровавленные руки. Кровь с них внезапно начинает исчезать. Ну точно, впитывается, как я предполагал. Но сейчас мне это безразлично.

- Нет, нет, ты чудовище! – бормочет девушка, вжавшись в стену рядом.

Я медленно повернулся к ней. Она беспомощно прикрыла голову руками. Не сомневался, что девка мысленно прощалась с жизнью. Да тут любой бы офигел. Инвалид с отстреленным боком встал и буквально разорвал на части всех твоих друзей. Как же мне нравилась эта мысль!

А вот что не радовало, так это энергия, стремительно уходящае из моего тела. Система закидывала меня сообщениями:

«Внимание! Режим ярости отключен»

«Принудительное отключение боевого режима»

«Внимание! КРИТИЧЕСКОЕ состояние пользователя»

«Внимание! Нехватка ресурсов»

«Требуется экстренная перезагрузка системы Нейрокон»

О, боги металла, вы что – издеваетесь? Самый неподходящий момент! Мое тело стало ватным. Так и тянуло к полу. Нет, нет, нет! Только не сейчас! Последний враг прямо передо мной. Ржавчина все раствори! Я упал на колено, да и на нем с трудом держался.

Бандитка, увидев мое состояние заметно повеселела. Сообразила, сучка, что происходит.

- Ага, выдохся, ублюдок! – улыбнулась она и вытащили из ножен кинжал. Лезвие налилось оранжевым цветом. Плазма!

Ну, давай, система! Ну, сделай что-то! Дакон, помоги мне! Но киберкон не отвечал.

- Сдохни, гадина! - вдруг раздался отчаянный детский крик.

Оранжевая стрела ударила бандитке в грудь, пролетев насквозь. Та вскрикнула, отлетела к стене. На лице отразилась смесь полнейшего недоумения и досады. Кинжал упал на пол, и она медленно сползла по стене.

Я развернулся и увидел, как детишки организовали мне помощь. Двое держали вражеский арбалет, третий направлял прицел, четвертый нажимал на спусковой крючок.

- Ура, ура, мы ее замочили! – закричали они.

- Молодцы! Хвалю как генерал! - прошептал я, не в силах больше держаться.

Сознание покидало меня. Очень не вовремя, но ничего, похоже, не поделать. Со стоном я бессильно повалился на пол. Как же они теперь без меня?

- Сын, сынок? С ним все в порядке?

- Он упал, Дира! – ответил ей кто-то из детей. – Он ранен.

- Со мной будет все в порядке… - выдавил я из себя. Язык заплетался. Мир вокруг угасал. Гасли и лампочки в катакомбах.

- Дира! Дети! Вы тут? – послышались вдруг мужские голоса. Кажется, из коридора кто-то появился. По помещению зашарили лучи фонарей.

- Да, да мы тут! – закричали хором ребятишки.

– Простите, что так поздно. Не сразу догадались, что вы в катакомбах спаслись. Металл меня поглоти, что тут случилось? Кто их всех так разделал?! Тут киберкон, что ли, прошелся? Господи боже!

- Это он… Он спас нас!

- Кто это? Ого, у него бок разорван… Он что, еще живой?..

Да, живой! Так хотелось им ответить, но сознание отключилось, отправив меня в пустоту.

Глава 18

Со мной творилось что-то странное. Но это было приятно. Я растворился в пространстве и времени, будто стал водой океана, туманом в глухих темных лесах, самой тканью реальности. Ощущал поверхности, чувствовал вибрации, купался в течении времени.

Я плыл в тумане… Черном… Бесконечном и ядовитом... Откуда, куда и зачем… Все это имело мало смысла. Кто я? То же самое. Но я плыл в определенном направлении. Двигался и сам себе казался все больше. Ощущал, формировался, становился собой. Возникали мысли, воспоминания… «Все было не просто так…» - кажется прошептал я сам себе. Ведь ничего на свете не бывает просто так.

Яркая вспышка!

Почему я плыл именно туда? Я стал задавать вопросы, стал думать, осознавать себя. Все сильнее, быстрее, требовательнее. Движения становились тверже. Кажется, я уже шел.

Предательство!

- Что это такое?! – спросил я вслух. И удивился своему же голосу. Я слышал его впервые в жизни. Руки, ноги, тело, голова – я существовал. В голове что-то рычало и плакало. Не мог разобрать.

Алинг!

Почему мне так знакомо это имя? И тут я понял, я шел именно на него! Последняя моя мысль, но откуда… Из прошлой жизни. Я что, умер? Но как?..

И тут все пространство передо мной заполнило огромное грибовидное строение. Туда! Я должен оказаться в нем. Алинг – он вел меня! Он ответит мне на все вопросы. Он скажет, кто я такой! И расскажет о себе!

Черный туман исчез. Я оказался в мрачных коридорах. Брожу по ним, будто призрак. Покинутый всеми, но не желающий покинуть этот мир.

Нокад!

Кто это? Это же… Это же я! Очередной коридор. Рука скользит по металлической стене. Я пытаюсь удержаться, но падаю. Кажется, проходит минута или вечность тишины. Слышу мелодию - прекрасную, жизнерадостную – муяканье кошки. А следом детский голосок, тоненький, как травинка:

- Мяутли, кого это ты тут нашел? Ого, кто-то мертвый лежит! Хотя не похож на трупик. Эй, ты живой, дядя? Блин, а прикольно выглядит. Какой крепкий и… Красивый! Точно добрый должен быть!

Я пришел в себя. Сознание прояснилось. Ощущал, что лежу не на металлическом полу, а на чем-то мягком. А еще я понял, если это были не какие-то галлюцинации, как попал на Платформу-Воронку. Алинг привел меня. Трудновато что-то делать, когда тебя стерло из реальности ядерным взрывом. Но несмотря на это мне удалось сохранить себя. И воспоминания о человеке, который был мне настоящим другом. Дороже многого на свете.

Алинг, обещаю тебе! Виновники твоей смерти ответят за все. И никто больше не разделит нашей судьбы!

«Перезагрузка системы нейрокон выполнена»

«Перезагрузка всех системных протоколов»

Похоже, до конца жизни таким и будет мое пробуждение. Первой доброго утра, или дня, или вечера будет желать система нейрокон. Даже не знаю, какое сейчас время суток. Ооох!

«Состояние пользователя стабильное»

«Получен новый боевой опыт»

«Количество выработанных металлонейронов: 89190\(данные недоступны)»

«Было активировано экстренное поглощение ресурсов»

«Уровень энергии пользователя 20%»

Ого, вот как! Значит могу питаться, даже когда сплю. Интересно, где и когда я поглотил эти ресурсы. И надеюсь, этого никто не заметил, Чувствовал я себя, как ни странно, хорошо. Намного лучше, чем с развороченным боком. Тут даже спорить никто не станет. Одно то, что я был жив – уже чудо.

- Нокад, сынок! Прошу себя, скажи хоть что-то! – голос матушки обволакивал меня, как теплая вода в ванне.

- Мама, я тут, – прошептал я. Силы восстанавливались быстро.

Я открыл глаза, потянулся. Бетонный потолок смотрел на меня. Я медленно приподнялся на кровати. Бок еще чуть побаливал. Торс был забинтован. Прямо поверх одежды. Я потрогал место, где якобы где не хватало приличных размеров куска в боку. Что я ожидал увидеть? Да, тело восстановилось. На месте обширной раны ощущалась некая пустота, будто просто наросла металлическая корка сверху. Все это за пределами моего понимания.

- Спасибо за заботу, мама, - проговорил я.

Матушка не удержалась и, всхлипнув, крепко обняла меня.

- Мы тебя перевязали, но футболку снять не смогли.

- Да, одежда не снимается. Она — часть меня. Сам удивляюсь. Подожди, ты сказала «футболка»? – я отстранил маму и посмотрел на себя.

И правда, на мне красовалась черная футболка. Наверняка я вряд ли узнаю, но думаю, что это связано… Ну, может, с экономией ресурсов. Футболка точно попроще роскошной рубахи.

- Но самое странное, что мы положили тебя на кровать, а она растаяла под тобой. Буквально растворилась и металл исчез…

Я улыбнулся. Мда, теперь ясно, откуда взялся металл для экстренного поглощения.

- Мама, это тоже теперь моя особенность.

Кратко я поведал матушке о том, что случилось со мной за последнее время. То, как после проваленного последнего задания киберкон слился с моим телом. Она кивала, ничего не спрашивая.

- Будто сон, будто все нереально, - в конце концов не сдержалась мама. – Но главное, ты правда со мной. Спасибо, Дакон, что спас моего мальчика. Остальное мне неважно!

Сухие губы поцеловали меня в щеку. Как же это был приятно! Но главная мысль, наполнявшая душу радостью - я нашел маму!

Я оглядел комнату, где находился. По виду ничего необычного. Старая пластиковая мебель, столы, стулья, кровать, пара шкафов. Проходы вели в другие комнаты, откуда слышался детский смех. Несколько мальчиков и девочек бегали туда-сюда.

«Уровень опасности нулевой»

Система, это сообщение не очень этично. Думаю, и так понятно.

- Мама, сколько всего произошло, - проговорил я взволнованно и приподнялся с кровати. – И что еще будет!

- Мне все равно, Нокад, - погладила меня по щеке матушка. Ох, как мне это тоже нравилось! А может… Я даже не успел сказать, как она медленно, наощупь перебралась мне за спину и принялась массировать плечи. – Да, я помню, что ты это любишь, милый.

- Оххх! Спасибо, - улыбнулся я. На несколько секунду позволил себе расслабиться. А заодно с удовольствием погрузился в старые добрые воспоминания.

Мама была непревзойденным массажистом. Училась этому с детства по древним видеокурсам. Как она рассказывала, у нее в пальцах были необычные металлические кости, которые делали пальцы особо гибкими и чувствительными.

Я не сдержал смешок.

- Что-то вспомнил, сынок?

- Да так… Кое-что из детства.

А вспомнить действительно было что. Мама-массажистка – радость и горе в семье. Радость, естественно, от самих массажей. А горе тому, кто накосячит, и тогда не получает их, пока не исправится. Помню, я иногда врал, что у меня хорошие оценки в школе, чтобы мои плечи и спина снова попадали под власть идеальных пальцев матушки.

«Обманул, значит, сын!» - взвилась мама, когда узнала правду о моей успеваемости. - «Значит так, на неделю лишаешься массажа, пока не исправишь свои оценки, негодник!» И спорить было бесполезно. Плечи, шея и спина требовали удовольствий. Пришлось браться за ум и исправляться. Впрочем, такие страдания испытывал не только я, но и все остальные в семье. Сильнее всего доставалось моему отцу. «Ты мужик взрослый, потому с тебя спроса больше!» - говорила мама. Да, с такой не забалуешь.

Она была доброй и отзывчивой женщиной, но все любила делать так, как считает нужным. Для нее не имели значения политика, какие-то возвышенные вещи. От всех она требовала порядочности. Причем буквально во всем. Чтобы все убрано и по полочкам разложено. «Если у тебя в доме порядок, то и в душе так же!» - всегда утверждала мама.

- Мама, ты говорила, что Миги пропал? Что случилось? – спросил я.

Массаж тут же прекратился. Матушка убрала руки. Я повернулся к ней. Мама опустила голову и снова не могла сдержать слез.

- Его забрали эти ржавые фанатики.

- Мама, думаю, тебе нужно рассказать мне все, что произошло, прямо сейчас. Это важно для меня.

Она кивнула и начала рассказ. Время от времени она прерывалась, снова начиная плакать. Я старался поддержать ее, как мог, хотя на душе становилось все тяжелее. Приобнял, а она положила мне голову на плечо.

Собственно, история Нилрема подтвердилась, но легче мне от этого не стало. После моей смерти мою семью с позором выгнали из столицы и объявили врагами Империи. Странно, что Ормаз не велел их казнить. Мама считала, что Императору хотелось их просто помучить. Они переехали обратно в Рикею. Не прошло и дня, как их начали травить в городе. Наш родной дом сожгли в первую же ночь.

Неожиданно моей семье помогли противники Империи. Они спрятали их на окраине города, обеспечивали едой и самым необходимым. Переехать они не могли, поскольку в Империи разрослась новая опухоль, называвшаяся «охота на еретиков». Мою семью принялись разыскивать повсюду. Те, кто помогли нам, пустили слух, что Дира с детьми перебралась на другую платформу. Ловкий ход.

- Так где Миги? – спросил я снова.

- Точно никто не знает, - утерла слезы мама.

Оказалось, всего за неделю до моего прибытия Диру с Миги схватили шестерки Гозгуса. На Инквизицию напали повстанцы и попытались освободить мою семью и других приговоренных. Во время разгоревшегося сражения Дира потеряла глаза - выстрел лазерной стрелой обжег ей лицо.

- Миги, говорят, убежал, но потом мне рассказали, что его якобы поймали и держат в имперском архиве. На самой вершине! – матушка махнула рукой в сторону окна, из которого был виден монументальный шпиль. Архив располагался в самом центре Рикеи. Да, удобный штаб. – По слухам, они хотят поймать и меня тоже, чтобы казнить обоих разом. Этот психопат Гозгус желает провести какой-то жуткий ритуал.

- Не получится у него теперь ничего. Ублюдок поганый! Я его убью, всех их убью теперь! – сжал я кулаки в накатывающей ярости. Мама тут же принялась массировать мне уши. Немного это успокоило, но не полностью. - А что с Гелианой?

- Твоя старшая сестра пропала еще в столице.

- Что?

- Она исчезла почти сразу после твоей смерти. Император ничего про нее не сказал. Только намекнул, что она тоже получит свое, но намного хуже!

- Урод этот… Ооох! Он за все ответит! Это теперь моя главная цель, мама, - я встал и тронул ее за плечи. – Сначала мне просто рассказали обо всем, но теперь я и сам все вижу. Жестокая и беспощадная правда! Я уничтожу все зло в Империи и всех, кто примкнул к ней.

- Я… Я горжусь тобой! – растроганно проговорила матушка. – Я бы сказал тебе этого не делать, потому что ты можешь погибнуть, но я знаю, что ты никогда не сдаешься и не отступишь от того, во что веришь! Потому я могу только пожелать тебе удачи!

- Спасибо, для меня это многое значит! – погладил я ее по щеке. - Так… Что теперь? Нужно разобраться с происходящим в Рикее. Ты сказала, что у вас тут сопротивление есть?

- Да, верно. Все жители, которых не схватили и не казнили. Мы пытаемся что-то сделать, но не выходит. Нас все меньше, а у Гозгуса с каждым днем все больше сторонников.

- Ну, теперь у вас есть я! – усмехнулся я.

- Не знаю, как к этому отнесутся другие… Многие не знают тебя в лицо. К примеру, те кто спасли тебя и принесли сюда. А я им не сказала кто ты.

Я приподнял брови в изумлении:

- Почему, мама? К чему такая секретность?

- Некоторые помнят тебя в другом свете. Не самом лучшем.

Я задумался и все понял. Вспомнились слова из разговора с Нилремом в той таверне, озаряя обрывки жутких воспоминаний из прошлой жизни: «Ты один из первых, кто подавлял митинги!» Я мотнул головой. Встав, принялся ходить по комнате.

- И что это значит, мама?

- Те кому, ты причинил… - мама замялась, подбирая слова. - Сделал не самые лучшие вещи… Я не знаю, какая у них будет реакция, когда тебя увидят здесь.

Какая-то странная ситуация складывалась. Я не знал, как поступить:

- Мне теперь нужно уйти? Нет! Нам нужно все обсудить, – показал я рукой в сторону.

От возникшей непонятки мое лицо мгновенно запылало гневом, руки сжались в кулаки. На такого посмотришь и сразу подумаешь, что напасть хочет или еще что-то похуже.

Уверен, что именно таким меня и увидел парень, неожиданно вошедший в комнату. Мускулистый. Безупречные черты лица. Высокий рост. Облачен в черную футболку и черные шорты. Еще были бы белые волосы вместо черных и я бы подумал, что сражаюсь сам с собой…

Ах, да почему я сразу именно про сражение-то подумал? Вот и накликал. Парень замер и пристально посмотрел на меня своими зелеными глазами. Я прочитал в них испуг.

«Уровень опасности средний»

«Боевой режим активирован»

Я даже сообразить ничего успел, как парень громко крикнул:

- Это правда ты! Нокад! Имперский Убийца!

Такого приветствия я никак не ожидал. Этот парень меня сразу узнал, а другие нет, что ли?

В руках у него появился какой-то предмет, который он тут же кинул в меня. И сразу же - я успел заметить и даже удивиться, - его полностью металлические ноги, покрытые круглыми пластинами и проводами, изогнулись в другую сторону, совершенно неестественным для человека образом. Парень прыгнул на меня.

Броня! Успел ее нарастить, и кинутый незнакомцем кинжал со звоном отскочил от моего плеча. Не успел я среагировать, да и как тут было не оказаться пойманным врасплох? Вроде все хорошо шло, никакой опасности.

- Дира, ложись! – прокричал парень в полете.

- Послушай!.. – начал я, но продолжить он мне не дал.

Механические ноги придали ему такое ускорение, что через долю секунду он уже накинулся на меня. Бил сложенными в замок руками. Удар оказался неожиданно сильным. Да у него все от локтей до кистей покрыто коркой металла! С легкостью он свалил меня с ног. Я саданулся головой о пол. В черепной коробке загудело. Оххх!

- Да перестань… - снова начал я, уже раздражаясь. Просто поддался ему. Никогда не любил так поступать!

- Молчать, убийца! Думал, мы тебя не узнаем, генерал?! – орал юноша, успев перевернув меня на живот и заламывая мне руки.

- Я вам не враг! Я пришел помочь!

- Ага, ага, слышали уже! Пытаешься в доверие втереться, а потом всех нас прикончишь!

Втереться? Слышали?! Да, что тут такое происходит?! Что я творил в прошлой жизни? Ответ я знал, но не мог представить до конца, что я за ужас я творил и из-за чего со мной не хотели даже просто поговорить.

- Я сколько говорила, что его Империя заставляла! – кричала мама. – Он изменился!

- Не поверю! – крикнул ей запальчиво парень.

Пронизанный жалостью и отчаянием голос матери сжал сердце, как в тисках, а ощущение холодного металла наручников на запястьях выбило меня из колеи. «Не позорь себя, человек» - раздался голос Дакона в голове. Он стал последней каплей. Действительно, почему я должен терпеть подобное?!

- Так, я сказал, что я вам не враг! – то ли закричал, то ли зарычал я..

Я легко перевернулся на спину. Парень попытался удержаться меня:

- Заткнись, убийца!

Оскалившись, он нанес мне несколько ударов по лицу. Хотел вырубить. Я впервые попробовал нарастить броню на лице и это сработало. Удары все же чувствовались, но меня слово били щелбанами.

- Как ты это делаешь?! – воскликнул парень с круглыми от недоумения глазами.

Видя, что удары не имеют никакого эффекта, он попытался схватить меня за шею. Ярость разгоралась в моей груди. Хотелось убивать, хотелось нести смерть, но всеми силами я сдерживался!

Моя очередь! Сначала ударом кулака по его роже, а потом коленом в грудь я отбросил противника от себя. Тот быстро поднялся и приняв боевую стойку, снова пошел на меня. Раз замах, два. Я легко парировал его атаки. Попытался снова урезонить его словами, но он меня проигнорировал. Что ж, выбора не оставалось.

Держался он неплохо, знал некоторые приемчики, но видно, что любитель в бою. Внезапность и механические ноги были его единственными преимуществами. Он снова попытался атаковать меня, но на этот раз я метнулся в сторону и парень врезался в стену.

Едва он развернулся, как я силой засадил кулаком ему в живот. Парень задохнулся, подался в бок и вытащил из ножен кинжал, который сразу же начал наливаться оранжевых свечением.

«Энергические свойства холодного оружия обнаружены - плазма»

Спасибо, система. И так уже догадался. Мне хотелось побыстрей это закончить. Выпад! Парень попытался замахнуться, но я схватил его за руку и заломил ее. Кинжал уже был у меня. Развернув противника к стене, швырну. Парень ударился, на этот раз еще сильнее, и сполз на пол.

- Я сказал - успокойся! Давай объяснимся! – повторил я.

Все это время за нашей дракой испуганно наблюдали дети из соседнего помещения. Никто из них не произнес ни слова.

- Что тут у вас, народ?! – в комнату вбежали еще четверо. Три парня и девушка.

- О боги металла, это же Нокад! – проговорил, как я понял, главный среди них. Мужчина, мой ровесник по виду. Все лицо в синяках, а короткие волосы были полностью синего цвета и металлические.

Все трое потянулись за оружием, выхватили мечи. У синеволосого в руках оказался пистолетный арбалет.

Выходит, правда, те, кто меня спасли, просто не узнали в лицо, а эта четверка тут же признала. В такой ситуации я еще не бывал. Ох, как не хотелось с ними сражаться... Как-то нужно было решить все мирно. Иначе какой смысл?

Глава 19

Я смотрел на вбежавшую четверку. Почти ничем они не отличались от оборванцев. Ни доспехов, ни сноровки. Даже оружие неправильно держали. Только один из них выделялся – это мужчина синими волосами и синяками. Крепкий по виду и взгляд внушительный. Он явно повидал побольше своих товарищей по оружию.

«Энергетические свойства дистанционного оружия обнаружены - лазер»

Это было про пистолетный арбалет синеволосого, нацеленный на меня. Мужчина твердо проговорил:

- Нокад, отпусти его!

- Я его и не держу! – ответил я спокойно. Хотя то, что мне кто-то приказывал, изрядно раздражало. — И хватит целиться в меня! Опустите пушки! Живо! Не знаю, зачем, может для наглядности, нарастил на пальцах когти. – Не думаю, что вы сможете со мной справиться!

- Так оно всегда и было… - заговорил парень, сидящий у стены. – Давай, прикончи нас. Только на это ты и способен, убийца!

- Повторяю еще раз, последний! Я не помню, что происходило в прошлом, но я вам не враг! По крайней мере теперь. Я прикончил шавок Гозгуса – это ни о чем вам не говорит? Или что спас из горящего дома свою маму и детей тоже ничего не стоит? А?! Очнитесь!

Видно, им сказали, что кто-то спас всех, но кто именно не упомянули из-за незнания. Напряжение в комнате достигло своего апогея. Вбежавшая четверка переглядывалась между собой озадаченно. Синеволосый первым опустил арбалет и проговорил:

- Верно ведь. Этот Нокад какой-то другой. Прежний говорить бы ничего стал. Прикончил бы всех и точка.

- Дошло, да?.. – устало кивнул я.

Сидящий у стены парень смотрел на меня так, будто искал в моем образе ответы на все свои вопросы. Я вот тоже хотел знать ответы на них. Все медленно опустили оружие.

«Боевой режим отключен»

«Уровень опасности нулевой»

«Боевой опыт не получен»

Что ж, сейчас мне было равно. Хотелось разобраться в ситуации. Искать союзников - это не просто языком молоть. Только поступки определяют твое отношению к кому-либо. За годы службы я уяснил это полностью.

- Давайте, правда, поговорим, – озвучил мои мысли синеволосый мужик. Намного рассудительнее этого пацана, который бросился в атаку без раздумий. Решил небось, что я угрожал своей маме.

- Как тебя зовут? – спросил я синеволосого.

- Меня Шокинг.

Я кивнул и повернулся к парню у стены. Протянул ему кинжал. Тот посмотрел на меня с подозрением. Фыркнул, но все же принял оружие. Следом я протянул ему руку и помог подняться.

- Не сильно задел?

Тот ничего не ответил, но все-таки, помолчав, бросил:

- Очень надеюсь, ты сможешь все объяснить.

Генерал ничего не должен объяснять кому-то, но сейчас я понимал его негодование. В их глазах я был не больше, чем убийцей. Теперь оставалось только искупить вину перед ними. На такое я согласен.

- Сначала бы услышать твое имя, смельчак!

- Могис, - нехотя ответил он.

«Что у вас тут происходит? Все нормально?» - в комнату ввалились еще несколько воинов. Но Шокинг их тут же успокоил. Мол ситуация разрешилась сама по себе. И да, в комнате находился генерал Нокад, тот самый. Он указал на меня.

- Сейчас еды принесем! - проговорил Шокинг и вышел с девушкой из комнаты.

Пока его подружка отправилась за продуктами, синеволосый завернул в уборную. Маска доброжелательности сползла с его лица. Теперь на нем проступила ярость.Шокинг был один в узкой уборной, и не сдерживаясь саданул рукой по раковине. Посмотрел на свое отражение в зеркале.

Все выходило из-под контроля!

Включив воду, он приподнял рукав черной водолазки на правой руке. Намотанные бинты пропитались кровью. Нужно было сменить. Мужчина вглядывался в глубокие раны на руке, оставленные Нокадом. Пробил его кастет с такой легкостью! Просто уничтожил одним движением.

- А теперь ты тут, сука! – процедил Шокинг, накладывая новые бинты.

Логично предположить, что отряд его, который он отправил в катакомбы, скорее всего уничтожен. Генерал убил их, пока синеволосый находился у Дубера. Сначала ему казалось, что все было просто и легко. Сопротивлению конец, так какой смысл сгореть на костре или быть повешенным с ними?! Сдать всех и жить спокойно под милостью Великого Инквизитора. Появление Нокада все изменило.

Не для того Шокинг прибыл в Рикею, чтобы сгинуть в трущобах. Он был хорошим игроком в карты, профессионалом. Да, долги, образовавшиеся когда его подло обманули, подкосили его положение, но теперь был шанс не просто все исправить, а занять теплое местечко.

В последний раз взглянув на свое отражение, Шокинг проговорил с кривой улыбкой:

- Что ж, придется ускорить выполнение плана!

Шокинг с девушкой вернулись и принесли еды. Синтетическое мясо и консервы. Всем досталось по порции. Мы устроились за небольшим столиком.

- Сегодня не особо много нашли, - проговорил Могис извиняющимся тоном.

Я подсел ко всем. Съесть ничего не мог и потому ощущал давящую неловкость. Всего пять минут назад мы хотели убить друг друга. Точнее хотели убить именно меня, а сейчас как ни в чем не бывало перекусывали. Ох уж этот контраст войны! К нему невозможно привыкнуть.

- Я, конечно, совершенно не хочу тебе давать что-то из еды, самим мало, но, видно, придется, - проговорил Могис. Положил передо мной консервы. – Мне вот интересно, ты меня вообще помнишь?

- Нет. И даже если бы помнил, все это прошлом.

- Давайте не будем снова нагнетать, - перебил нас Шокинг. - Рад, что мы все разрешили без потерь. Нам они сейчас ни к чему.

Этот Шокинг был ко мне намного дружелюбнее остальных.

- Сынок, - обратилась ко мне мама. – Расскажи им все.

Я вздохнул с некоторым неудовольствием. Не люблю повторять одно и то же, но придется. Кратко я рассказ о себе - как Ормаз и Империя предали меня, как умер, как воскрес, про свои приключения на Платформе-Воронке.

- Так это ты ее освободил? – посмотрел на меня Могис уже менее враждебно. – Ржавчина все раствори, так вот по чью душу Гозгус отправился туда!

Новости действительно жуткие! Вдвойне. Во-первых, я надеялся с ним встретиться с глазу на глаз, а во-вторых, молил всех Богов металла, чтобы Гозгус ничего не решил сотворить с жителями деревушки.

- Нокад, сынок, а ты ешь хоть? Знаю, что ты любишь мою стряпню. Прости, что ничего не могу для тебя приготовить, - повернула голову в мою сторону мама.

- Понимаю, теперь тебе все сложнее делать.

- Простите, молодой человек, – шутливо обиделась она. - Думаете, что какое-то там отсутствие зрения помешает мне готовить? Просто в этом доме нигде нет нормальной кухни и плиты!

- Мама, мама, спокойно! – я легко дотронулся до ее щеки. – Я все равно теперь не могу есть обычную пищу…

Все тут же вопросительно посмотрели на меня. Никто даже не успел озвучить ни одного вопроса. Дакон явил себя миру и этим людям совершенно беспардонно. Возник из моего плеча с легким рычанием, будто хищник, готовившийся к атаке. «Ржавчину твою! Что за хрень?! Ничего себе! Во капец!» - последовали и более откровенные ругательства. Двое вскочили из-за стола, а девушка испуганно вскрикнула.

- Спокойно, спокойно! – поднял я руку в успокаивающем жесте. – Это и есть мой киберкон, зовут Дакон.

Неожиданно из всех присутствующих к киберкону приблизился Могис. Парень смело тронул его за шею. Притянул к себе за роговидные образования, точнее попытался. Киберкона не так просто подвинуть силой человека. Киберзверь зашипел, но не противился смелому парнишке. Даже слишком смелому. Я знал, что Дакон не причинит ему вреда, но за дерзость может наказать. Чем-то Могис мне напомнил по характеру Милию.

- Я хочу посмотреть ему в глаза, - твердо проговорил Могис. Вот это действительно серьезный тон. – Можно ли ему доверять?..

Он с десяток секунд пристально смотрел в глаза киберкона. Дакон мысленно сказал мне: «Этот человек силен. Не ты, но недалеко». Мне тоже Могис теперь понравился. Если бы он был кандидатом в мой отряд… Скорее всего я бы его взял. Доверие – как точно он про него сказал. Подписываюсь под каждым словом.

- Это у него такие своеобразные методы… общения, - усмехнулся Шокинг.

Могис не обратил внимания на эту реплику.

- Они правда не враги нам, - подытожил Могис. Его лицо расслабилось, выражение спокойствия сменило прежнюю напряженность.

- Что ж, рад оценке, - кивнул я.

Киберкон тем временем принялся поглощать пустые консервные банки. Люди вернулись за стол. Трапеза вроде как продолжилась, но некоторое напряжение все же ощущалось. Все-таки не каждый день случается сидеть за одним столом с киберконом. Только дети не побоялись Дакона и вовсю кормили его с рук, протягивая пустые консервные банки, которые киберкон тут же съедал.

«Уровень энергии пользователя 49%»

«Обнаружен низкосортный металл»

«Уровень восполнения энергии понижен»

Никаких вопросов у меня к новому уведомлению у меня не возникло. И так все понятно.

Атаку вопросов от окружающих про своего киберкона я выдержал с легкостью. Пришлось в основном повторять все, что мне уже приходилось рассказывать. Хоть записывай на диктофон и включай запись, когда начнут расспрашивать вновь.

Матушка осторожно протянула руку к киберкону и погладила его. К моему удивлению он сам подался к ней, словно кошка. «У твоей матери потрясающие пальцы, человек» - послышался довольный голос в голове.

- Почему ты раньше говорил, что я ваш враг?! Я просто… - как генералу мне совершенно не хотелось отчитываться перед этими оборванцами. Но выстроить кирпичик за кирпичиком крепость доверия не получится по-другому. – Нилрем рассказал мне, что я был раньше под влиянием Империи, когда стал металлосапиенсом.

- Да, это было так, сынок, - ответила вместо Могиса мама. В голосе ее слышалось сожаление. Ох, как мне не хотелось снова заставлять маму плакать!

- Мама, скажи, что я не причинял тебе вреда.

- Нет, Нокад. Но все равно… Я не понимала, что с тобой творилось. Ты так часто был на заданиях, и когда я однажды приехала проведать тебя, то… Ты просто не узнал меня. Я подошла к тебе, а ты посмотрел на меня, будто видел впервые в жизни. Ушел и все.

Я открыл рот, но ничего не произнес. Никакие мысли в голову не лезли. Зато лезла злоба на Ормаза. Я – не узнал собственную мать! Это… Это просто... Нет, не могу слов подобрать, чтобы описать назревающий в душе ураган.

- Твоей матери еще повезло. А вот мне нет! - кивнул Могис. Его лицо застыло. – Не могу поверить... Убийца моих друзей сидит рядом со мной и спрашивает, что он сделал не так…

Оказалось, как рассказывал Нилрем, я разгонял первые выступления. Все это происходило за полгода до моей смерти, как раз, когда меня превратили в металлосапиенса. Видно, для Ормаза это показалось отличной возможностью проверить уровень моей преданности и способностей. Сработали они безупречно.

- Ты не убивал в отрытую. Тебе поручили отлавливать нас, - лицо Могиса исказилось от гнева. – уничтожать тайно или доставлять на допросы к палачам Императора.

- Откуда же вы тогда знаете, что это я делал? – Не сомневался, что ответ у парня найдется, но все же стоило спросить.

- Я пережил встречу с тобой! Ты мне кое-что оставил на прощание…

Могис закатал рукав рубашки. Я думал, там будет обычный шрам, но увиденное заставило меня содрогнуться!

- Могис, ржавчина тебя раствори! – воскликнул Шокинг. – Не за столом же!

Я не отрываясь смотрел на действительно странную рану… Чуть выше кисти примерно пять сантиметров кожи отсутствовало. Голая металлическая кость и несколько небольших волокон соединительной ткани на ней. Рука у парня все же работала, но с некоторым замедлением.

Короткая вспышка в памяти. Я помотал головой. Смутные образы, осколки прошлого заплясали в голове. Ночь, грязный переулок. Беспомощный парень, сидящий передо мной. Я схватил его за руку. Да так, что оставил вот этот след. Почему я его отпустил?..

- Мой друг. Лучший друг, его звали Тамиер. Он спас меня. Вступил в схватку с тобой и отвлек. Шансов у него не было, но он был мне должен. Когда-то я ему помог в прошлом. И это… Это стоило ему жизни. Несправедливо и несоразмерно! Я теперь должен вернуть ему этот долг. Обязан!

- Слушай, я…

- Не надо. Не извиняйся. Раз ты действительно не враг, то это не имеет смысла. Просто помоги нам. Сделай так, чтобы смерть моего лучшего друга не была напрасной.

Я лишь кивнул с сожалением. Сердце наливалось тоской. Жутко осознавать себя не просто виновником бед этого мира, но в добавок всего лишь шестеренкой Империи, несущей эти беды. Даже если это было в прошлом.

- Что ж, раз ты наш союзник, то уверен, ты поможешь нам теперь по-крупному, - сказал Шокинг, ударив кулаком по ладони. Эти шестерки Гозгуса пожалеют, что родились на свет.

- Гозгус - цель номер один, да! – кивнул Могис.

- И что вы планируете? Кто этим занимается?! – спросил я.

- Мы, - показал Шокинг на себя и на Могиса. – В последние время мы собирали силы, но что-то пошло не так…

- Предатель среди нас, вот что! – серьезно сказал Могис, поигрывая столовым ножом. – Кто-то выдает Гозгусу и его людям все наши убежища и тайники. Вот почему тебя, Дира, нашли сегодня.

- Я тоже об этом подумала, - кивнула мама.

- Бошку бы открутил этому ублюдку! – зло продолжил Могис. – Но нас это не остановит! Выбора просто не остается.

Когда месяц назад сюда прибыл главный Инквизитор, жители уже готовились к восстанию. Оказывается, эти настроения гуляли на многих платформах Империи, распространяясь подобно вирусу. Но это был благородный вирус. В последний год кризис в Империи почти достиг своего апогея. Большинство мужского населения находилось на фронтах. Заводы и фабрики работали с трудом. Перебои с ресурсами, едой, оружием, - в общем, со всем - происходили повсеместно.

На окраинах мародерствовали бандиты, а где их не было, над населением издевались сами имперцы, потому что в имперские войска стали набирать не меньших мерзавцев. Моя догадка, что Дубер был не единственным таким уродом, полностью подтвердилась.

В итоге ячейки сопротивления образовались на всех платформах. А силы Инквизиции и имперцев с помощью перебежчиков, которые готовы были за лишнюю порцию еды и деньги предать своих, боролись с отчаявшимися людьми.

Прибытие Гозгуса в Рикею стало не просто актом борьбы с инакомыслием, а священным ритуалом войны с повсеместной ересью. Ну, логично. Раз я тут жил, значит большего оплота ереси нельзя было найти. Как и во время разговора с Нилремом, я начал непроизвольно сжимать край стола, за которым сидел. Только этот был металлическим и поэтому я просто сминал его, а не крошил. Пальцы горели огнем.

Буквально за месяц Рикея стала городом-призраком. В первые же дни отряды Гозгуса совершенно безжалостно превратили современный город в средневековый ужас. Жителей массово казнили: сжигали, вешали и просто убивали прямо на улицах. Дом за домом, квартал за кварталом. Всех, кого обвиняли в ереси, но недостаточно для немедленной казни, угоняли из города в неизвестном направлении. Никто назад уже не возвращался.

Только через неделю жители осознали, что их хотят истребить всех подчистую. Они решились на вооруженное восстание.

- Мы не знали, что нас ждет на самом деле… - проговорил Могис с грустной улыбкой и покачал головой. – Киберкон Гозгуса. Он… Он просто… Я никогда в жизни не видел, чтобы убивали столько людей и так быстро.

- А я видел, - кивнул я ему. – Так что понимаю!

Да, такое зрелище врезается в память подобно лезвию, которое никогда уже не извлечь. Рана, мучающая до конца жизни. Не просто так киберконов называли самым быстрым и жестоким оружием в мире. И ведь киберкон Гозгуса еще считался одним из самых слабых. Когда-то я смог победить их обоих в поединке. И сдавалось мне, что Гозгус, как и Дубер, вымещал на Рикее свою злость за прошлое. Просто невероятно. Я снова оказался косвенно виноват в гибели чуть ли не всего родного города.

Думаю, задавать вопросы про агентские пути, по которым я мог быстро перебраться на другие платформы, вообще не имело смысла. Откуда им взяться в уничтоженном городе? Теперь оставалось надеться на самого себя.

- У нас осталось всего несколько дней, - вдруг проговорил Шокинг. – По слухам Гозгус хочет найти твою маму и казнить ее вместе с твоим братом. А если этого не случится, то в завершение ритуала избавления от ереси он просто уничтожит и весь город, и саму платформу.

- Все взорвет к долбаной ржавчине! - кивнул Могис.

Я приоткрыл рот от удивления. Честно, такой кровожадности, густо замешанной на фанатизме, никогда в жизни не встречал.

- Где находится главный штаб Гозгуса? – спросил я.

- На вершине Архива. Как раз там, где я раньше работал, - кивнул Могис. – Если попадем туда, то смогу легко все показать. Включая тайные ходы. Но сначала нужно захватить центр стражей! Оттуда они контролируют все районы. Там и склад оружия.

- Сколько у вас, точнее у нас, солдат?

- Солдат – ни одного! – пожал плечами Шокинг.

- Сколько раз просил не говорить так о нас. Да, мы не воины, но не отдаем наш город в лапы маньяков-психопатов, - вскинулся Могис . – Нас так-то больше, но многие просто боятся, да и тех, кто может руководить, почти нет. Собственно, после недавних облав остались только мы с Шокингом.

У меня эти слова вызвали улыбку. Кажется, Могису и Шокинку даже стало неловко. Неужели я снова стану генералом не только на словах и в воспоминаниях?

- Что ж, тогда слушайте мой приказ, как старшего по званию, - встал я из-за стола. - Начинаем освобождать Рикею!

Неожиданно здание содрогнулось, будто подтверждая мои слова. Дети в соседней комнате закричали. Мы встревоженно переглянусь.

- Что это такое? – озвучил вопрос, мелькнувший у всех, сидящих за столом, Могис.

Почти тут же в комнату вбежала девушка, одна из повстанцев:

- На нас напали! Их там целая толпа! — крикнула она

Не знаю, как другие восприняли эту новость, но во мне она вызвала не тревогу, а дикий азарт!

Серые проплывающие облака, как парящие огромные металлические исполины. Гозгус внимательно всматривался в них. Ничего лишнего, никаких изъянов. Именно такими и должны быть все человеческие души. Именно такой должна быть вера.

Хотелось заявить о себе, прилететь и обрушиться на платформу карающим мечом самих Богов металла. Он следовал им всю жизнь. Хотел слиться с их великой силой и необъятной волей. Просто стать их частью.

Еще в детстве, будучи совсем мальчишкой, он, впервые прочитав тексты древних, понял, что быть с богами – это самый выигрышный вариант. Всемогущество, их защита, быть правым всегда, ведь воля Богов – незыблема во всем. Трудно описать, насколько сильно эти идеи въелись в его сознание, но тем, кто видел мальчика со стороны, хватало одного точного слова – безумие.

Семья и шагу не могла ступить без надзирательства юного Гозгуса по любому поводу. Сначала родители радовались такого крепкому увлечению сына, но вскоре их начало это раздражать. Дошло до того, что отец отругал его за то, что тот принялся хоть даже к нему на работу и читать коллегам свои наставления. «Ты против Бога!» - кричал мальчик. «Я выше твоего Бога!» - отвесил подзатыльник мужчина своему чаду.

«Выше богов?» - это стало откровением для Гозгуса. Его душа проникла в самые глубокие недра фанатизма. «Никто не смеет быть выше Богов!» - кричал мальчик, когда его дом горел. Он поджег его сам, когда родители спали.

В приюте Гозгусу тоже было несладко, но мальчик верил, надеялся, ждал, что наступит момент, наступит миг абсолютной справедливости и он заслуженно переродится в одного из Богов металла.

Эти мысли всегда вдохновляли главного Инквизитора.

- Следуем на заставу! – скомандовал Гозгус.

Два военных металлета рассекали облака, подлетая к платформе. Через несколько минут они уже были на подходе к заставе.

- Сэр, обнаружено несколько целей! - сообщил Инквизитору один из его связных.

В данный момент на заставе находилось всего несколько деревенских. С высоты они казались жалкими муравьями. Но для Гозгуса они воспринимались такими с любого ракурса. Ничтожные еретики, посмевшие выступить против могучей Империи и Богов металла.

Завидев металлеты деревенские не на шутку испугались. Никак они их не ожидали и попрятались кто куда, продолжая наблюдать за транспортом Империи.

- Что нам делать, Гилли?

- Ничего… - проговорил бывший имперец. В его голосе чувствовался бессильный ужас. Он разглядел на бортах металлетов символы священной Инквизиции, черные цепи, охватывающие белый человеческий череп. – Мы ничего не сможем сделать…

Все это время он помогал деревенским всеми силами, но сейчас оставалось только опустить руки. И теперь смерть смотрела на него. Одно из двух: или они убили Нокада и явились за ними. Или же прибыли за ним, но генерала тут нет. Гилли, до боли сжимая кулаки, молил всех Богов, чтобы это был второй вариант.

Тем временем воины Инквизитора рассредоточивались по заставе. Кто-то поднялся на крышу, двое заняли места у входа. Странно, но никто не подходил к деревенским.

Вдруг в небе промелькнула черная фигура. Будто пуля, вырвавшись из облаков, она врезалась в землю. Ударной волной от нее раскидало вокруг бочки, ящики и другие предметы. Глаза Гилли расширились, бывший имперец сглотнул и затаил дыхание.

- Главный Инквизитор! – прошептал он, видя, как человеческая фигура поднимается из образовавшегося на месте приземления небольшого кратера.

Спокойный и, наверное, самый жуткий взгляд во всем мире. Взгляд, который видел сотни казней; который наблюдал, как в домах сгорают семьи, как вопят от нестерпимой боли дети, зараженные недугом ереси уже потому, что были отродьем еретиков. Глаза, которые видели в этом освобождение. Гилли слышал про Гозгуса немного, но и этого хватило с лихвой на всю жизнь.

- Ересь! Это место заражено ею до последнего грамма металла! – Гозгус поднял руки к небу.

Гилли так и стоял неподалеку.

- Ты! Бывший имперец, предатель, - обратился к нему Инквизитор. – У тебя есть шанс облегчить свою участь, смягчить приговор.

Инквизитор неторопливо подошел к Гилли. Бывший имперец будто врос в землю. Неожиданно из-за бочки показался один из деревенских с лазерным арбалетом в руках. Красный пульсирующий снаряд полетел в Гозгуса, но не достиг цели. Не поворачивая головы, главный Инквизитор просто выставил ладонь и… буквально поймал снаряд. Рука чуть задымилась, но лицо священнослужителя не изменилось.

- Не мешайте, еретики, – бросил Гозгус. Некоторые из бойцов среагировали и прицелились в деревенских. – Нет-нет, не трогайте их. Пока.

Пронзительным, холодным, но абсолютно спокойным взглядом Гозгус смотрел в лицо Гилли. Генерал должен был ответить за все обиды прошлого.

- Где Нокад?

- Его тут нет. Вы зря явились.

Инквизитор чуть повернул голову, скользнув вокруг взглядом.

- Кто помог?

- Нилрем.

Гилли не считал, что кого-то предает этим. Не сказал бы – стали пытать. Скажет – все равно убьют. Скажет не так – возьмутся за кого-то из деревенских. Вот оно – полное искупление за службу в рядах новой Империи.

- Не врешь. Я знаю Нилрема. Он мог. Даже больше… Он хотел. Ты свободен, еретик и предатель!

Гилли понимая, что это бесполезно, резко выхватил из-за пазухи кинжал. Горло Инквизитора было всего в десятке сантиметров. Краем глаза бывший имперец заметил новую фигуру, вдруг выскользнувшую из облаков. Огромную и еще более быструю!

Следующая ударная волна после приземления окатила деревенских, заставив их закричать от ужаса. Они впервые видели перед собой Киберкона. Под три метра ростом. Внешне он полностью походил на драконов из фильмов и книг древних. Именно по их образу и подобию киберконы и создавались. Кожа состояла из пластин черного металла. Треугольные крылья, крепкие мускулистые лапы. Когти длиной в десять сантиметров. Шипастая шея и острая морда с белыми горящими глазами. Лапы, крылья и все тело были украшены черными цепями, не сковывающими движений киберзверя.

С громоподобным рычанием киберкон Сугзог приземлился прямо на Гилли. Он раздавил бывшего имперца быстрее, чем тот успел что-то почувствовать, и принялся разрывать лапами на части то, что осталось от человека. Гозгус погладил своего питомца по шее. Тот прильнул к хозяину.

Окончательно отупев от ужаса, люди бросились в деревню.

- Устроим очищение в деревне, ваше святейшество? – спросил один из бойцов Инквизиции.

- Нет. Освобождение неизбежно наступит. Нам нужен Нокад. А сюда мы еще вернемся!

Глава 20

Паника мгновенного наполнила комнату. Дети завизжали и Дира бросилась к ним. Другие повстанцы готовили оружие.

- Как они нашли наше убежище? - нервно проговорил Могис. – Да что же это творится?!

- У вас есть план на случай нападения?!– спросил я.

- Уходим в другие убежища! – указал пальцем в потолок Шокинг. – Так, ты, ты и ты…

Он принялся раздавать указания другим бойцам. Я пока, как говорится, был слегка не в теме, потому не знал, куда себя деть. Хотелось просто ворваться в бой и убить всех без сожалений! Я подбежал к окну. По темному переулку сновали вооруженные люди. Наши или нет – я не знал.

- Спускаемся! – скомандовал Могис.

Все, кто был в квартире, потянулись на лестничную площадку.

- Я прикрываю! – кивнул я.

Первыми шли Могис, Шокинг и другие повстанцы. За ними мама и дети. Я был замыкающим.

- Мама, главное, не волнуйся и слушай меня! Мы спасемся.

- Привыкла уже, - проговорила она, улыбаясь. Дети пугливо жались к ней и помогали идти.

Дом снова содрогнулся. Взрыв разнесся по округе громогласным эхом. Страх и паника смешивались, метаясь по бетонным коридорам. С потолка посыпалась старая штукатурка. Внизу слышались стрельба и крики.

- Они уже тут! - закричал Шокинг.

Я выглянул в пролет. На первом этаже из коридора появилось несколько человек, облаченных в длинные белые плащи. Эмблема священной Инквизиции «Череп и цепи».

- Смерть ржавым еретикам! – кричали воины, вооруженные арбалетами и мечами.

«Энергетические свойства разных видов оружия обнаружены – лазер, плазма»

В считанные секунды они перекрыли нам проход. Один из фанатиков вырвался из комнаты рядом, прямо перед выходом на этаж. Как он вообще попал туда? Или это была часть засады?..

- Назад, назад! - заорал Могис. Боец, стоявший самым первым, получил удар мечом и лишился головы.

- Очищен от ереси! – прокричал безумным голосом служитель Инквизиции.

Я видел их лица. Довольные, радостные, охваченные чувством абсолютной безнаказанности и предвкушением легкой победы. Это мы сейчас быстренько исправим!

- Никаких назад! – крикнул я.

«Боевой режим активирован»

«Обнаружено 7 вражеских целей»

«Уровень угрозы средний»

Интересно, если бы у них тоже была система, какую бы она дала оценку мне?..

Пришлось отстранить с пути маму и детей. Я перемахнул через перила и ударом обеих ног врезал по роже самого резвого фанатика, буквально вбив его голову в стену. Хруст был слышен даже сквозь шум сражения.

Когти! Броня! Вперед!

- Получите, ублюдки! – кричал я. – Всегда бесила Инквизиция, даже в прошлой жизни!

Остальные воины Инквизиции опешили. Никак не ожидали встретить такой отпор. А судя по округленным глазам некоторых – они узнали меня. И правильно, пусть боятся! Пусть страх сожрет их изнутри! Трое были вооружены средними скорострельными арбалетами, остальные плазменными мечами.

Лазерные стрелы полетели в меня. Часть отправлялась в молоко, другие попадали, но броня смягчала урон.

«Внимание! Повреждение защитного покрова 8%»

Двое бойцов Инквизиции кинулись на меня - один с мечом, второй, здоровый, решил с голыми руками. Бугай оказался силен. Толкнул меня в дверь какой-то квартиры и снес ее с петель. Мечник кинулся следом, но не заметил моих когтей! Лезвия вошли в его грудь, словно в масло. Его предсмертный хрип прозвучал в моих ушах как песня.

Не успел перевести дыхание, как тут же схлопотал удар от бугая. Броня, наросшая на лице, слабовато смягчила удар железным кулаком. На мгновение перед глазами все поплыло. Заблокировал локтем его новую атаку, а другой рукой ударил когтями в бок. Раздался раздражающий лязг. Ага, наросты железа! Биосенсор в дело!

Бугай тем временем обхватил меня руками, как рестлер, и с легкостью оторвал от земли. Во силища! Жалко, что без ручек будет не так приятно. Да, сенсор подсветил его конечности. На уровне локтей никакого металла. Замах - и крик громилы сопровождает его упавшие на пол руки.

Ударом ноги пинаю его в коридор. Не успевает он пролететь и полуметра, как случайный снаряд своих же сносит ему голову.

- Нокад, помогаем! Прикрываем его! - послышался крик Могиса из коридора.

Похоже, вместо отступления повстанцы решили наступать. Это радует! Оставалось четверо стрелков в коридоре. Нужно было срочно с ними справляться. Здание снова содрогнулось. И, если не ошибаюсь, немного накренилось. Этим фанатикам, похоже, вообще все равно.

Возникла интересная мысль. Я же суперсильный. Ну и почему это не использовать? В таких старых пятиэтажках всегда стены были тонкие, словно картонные.

Придумано – сделано. Сгруппировавшись, я обрушиваюсь плечом на стену рядом. На всякий случай наращиваю броню, чтобы смягчить удар. Все внутри горит пламенем азарта. Хочется разрушать, хочется убивать! Хопа - и стена рушится, обдавая меня обломками и пылью. Но у меня даже в горле не запершило. А что - удобно! Никакого кашля! Так, я в соседней квартире. Никого и ничего. Значит стрелки дальше.

Следующая стена пала под мои плечом-тараном. А мне нравится то, что я придумал! Нелепо, не изящно, но зато быстро и будет очень эффектно для врагов. А мне подсознательно хотелось удивить, увидеть смесь страха и шока на их гнусных рожах.

Перед глазами возник силуэт - выглядывающий в коридор фанатик с арбалетом. Сканирую его сразу биометаллическим сенсором. Ноги и руки полностью в металле, а вот грудь не защищена.

- Что за ржавчина?! – ошалело ахнул арбалетчик. Ага, то самое выражение. И от меня не убежать, и в коридор не податься.

Он попытался навести арбалет, но не успел. Когти пронзили его шею.

- Нокад тут, тут! – завопил другой враг, через коридор от меня, в проходе параллельной квартиры.

Он прицелился в меня из арбалета и выстрелил. Я успел выставить тело последнего убитого мою, как щит. Удачно! Убираю когти с другой руки, хватаю арбалет и стреляю в ответку. Снаряд точно врезается противнику в грудь. В последнее мгновение замечаю, как тот махнул мне… Махнул? Сквозь шум боя слышу, как что-то ударилось о пол рядом со мной.

«Энергетические свойства метательного оружия не обнаружены»

Только вот с гранатой это не успокаивает. Рванет обычными металлическими осколками и мало не покажется. Кидаю сверху на подарочек тело убитого фанатика. Металл на плечо. Пробиваю следующую стену.

Не успеваю ворваться в новую комнату, как взрывная волна откидывает дальше. На несколько секунд свист въдается в уши. По пути сбиваю кого-то с ног. Оказывается, тут еще один противник. Его придавило стеной и заодно мной.

- Еретик Нокад! Честь убить тебя лично! – кричит кто-то в пыли. Последний фанатик.

Размечтался, умник. Убьешь меня только через мой труп! Его истеричный вопль стремительно приближается. В пыли фиг разглядишь противника. Сенсор в помощь! Вот же ржавчина! Так не может сканировать. «Сбоку, человек» - послышался в голове голос Дакона.

Ага, этот кандидат в покойники уже успел обойти меня. Как только понял, что я его заметил, выстрелил из лазерного арбалета. Броня приняла на себя весь удар. А вот на следующий выпад я не успел среагировать. Лезвие кинжала попало в плечо, но, уверен, что ему предназначалась моя шея. Успел увернуться в последний момент.

Больно, очень больно. Фанатик дико захохотал, но видимо понял, что совершил непоправимую ошибку. Хотя что бы он ни сделал, все было ошибкой. Когти! Вгоняю ему в шею пять лезвий. Я-то не промахнусь! А противник продолжает безумно хохотать, хотя уже хрипит! Что за психов стали набирать в Инквизицию? Впрочем, это само по себе ответ.

С силой поднимаю этого ненормального и выкидываю в окно.

Через разбитое окно виден небольшой дворик. За машинами заметил еще тройку имперцев. Ошарашенные взгляды мечутся между мной и еще дергающимся в агонии товарищем по оружию. Да, похоже, нечасто они встречали такое ожесточенное сопротивление.

- Я генерал Нокад. И я приговариваю вас всех к смерти! – заорал я, а затем мы с Даконом вместе зарычали что есть мочи.

Служители Инквизиции в ужасе переглянулись. Не прошло и десяти секунд, как они благоразумно ретировались с поля боя. Похоже, все их планы рассыпались, как карточный домик. Уф, пока все кончено.

«Боевой режим отключен»

«Получен новый боевой опыт»

"Количество выработанных металлонейронов: 98730\(данные недоступны)»

Ого, почти приблизился к ста тысячам! Уверен на те же сто процентов, что еще немного - и получу новый уровень или какую-то плюшку. Круглые числа всегда что-то значат в системах. Не терпится!

Собираюсь выдернуть кинжал из плеча, но тут же меняю решение. И через пару секунд лишенная лезвия рукоять падает на пол.

«Уровень энергии пользователя 61%»

- Металл меня поглоти, Нокад! Да ты реально монстр! – присвистнул появившийся в первой квартире, откуда я начал разрушения, Могис.

- Какой есть! Давайте дальше! – махнул я рукой. Потом будем хвалиться. Точнее, меня хвалить.

Коридор дома походил на сыр. Проще сказать, где не было дыр в стенах. Мама тут же бросилась узнавать, как у меня дела. Тут и врать не пришлось – все было отлично. Под ошарашенными взглядами повстанцев киберкон вылез из моего плеча и принялся вырывать металл из тел убитых врагов.

- Он даже так ест… О, боги металла! – проговорил Могис.

Больше всего удалось сжевать металла с мертвого бугая. После минутной передышки система сообщила:

«Уровень энергии пользователя 82%»

Запаса нет, но тоже неплохо. Я чувствовал себя еще лучше прежнего. Ну и сытым, естественно.

К нам подбежали другие повстанцы. О чем-то переговаривались с Могисом и Шокингом. Я тем временем осмотрел маму. Ни царапинки. И улыбка, которая расцвела, когда я подошел.

- Сынок, это ты? – повернула она голову в мою сторону.

- Как ты узнала, мама?

- Сама не знаю. Сердцем, наверное, чувствую.

Так это было приятно услышать. Посреди сражения, боли и смерти. Я погладил ее по щеке.

- Они атакуют все наши убежища разом! – внезапно объявил Могис встревоженным голосом. – Некоторые отбились, другим повезло меньше. Но сейчас все неожиданно отступили.

- Быть такого не может! - ахнул Шокинг. – Как им удалось сразу узнать про всех?

- Уже все равно! Не знаю, что они задумали, но похоже… Они ищут тебя, Нокад!

- Наверняка хотят теперь всеми отрядами ударить сюда.

- Пусть найдут! – сжал я кулаки. – Я не буду прятаться!

- Ага, а как же остальные? Что с твоей мамой делать? Они и ее ищут! – проговорил Шокинг.

- Я уведу их! – кивнул Могис. – Есть еще одно убежище. Мое личное. На окраине Рикеи.

- Не знал про него, - насторожился синеволосый.

- Оно недалеко от доков. Под заброшенной будкой КПП.

- Ты шутишь, ржавчина тебя раствори? – испугался Шокинг. - Это же прямо под носом Имперцев!

- И потому там никто не будет искать. Ты позаботься об остальных, Шокинг! Давай!

- Эй, может меня спросите, что я хочу сделать? – подал голос я. Может, они тут и координируют, но все же хотелось бы принять в этом непосредственное участие,

- Думаю, тебе нужно мне помочь, пока Могис позаботится о твой маме.

На мгновение у меня возникла мысль, когда заговорили о доках. Там же есть металлеты, я мог бы просто угнать оттуда один и… И что дальше-то? В голове будто что-то лопнуло. Дурацкий план. Лучше, конечно, будет помочь этим людям, иначе какой смысл всего моего похода против Империи?..

- В паре домов отсюда на складе еще одно убежище. Нужно помочь тамошним жителям. – сказал мне Шокинг. И добавил, отдавая дань моему генеральскому эго, – Надеюсь, вы, генерал, не против?

- Конечно! Я с вами до конца. Боги металла и Империя всегда с нами в справедливости!

Моя фраза заметно воодушевила людей. Я обменялся пожеланиями удачи с мамой. Могис, дети и другие повстанцы пошли по коридору в подвал. Я же с Шокингом отправился в проход рядом. Шум боя и перестрелка еще слышались в других частях города.

Вскоре мы очутились в переулке. На улице было чуть посвежее, чем в замкнутом помещении. Прохладный воздух наполнял легкие или что у меня там было вместо них. На мрачном темном небе переплетались все оттенки синего. На грязных стенах я разглядел яркие граффити, с изображением… киберконов и их владельцев. Они стояли на фоне имперского герба. Их плащи развивались по ветру, а за спинами поднималось яркое солнце.

То чувство, когда осознаешь, что когда-то великое прошлое Империи осталось лишь на стенах в темном переулке. А те, кто нарисовал это, уже давно мертвы. Могли ли они представить, создавая эти граффити, как поступит Империя с ними, с их родными, со всеми нами?

Вместе с Шокингом и еще двумя повстанцами мы свернули в широкий сточный канал. Сейчас он был без воды, но вид того, чем он был заполнен, сжимал все внутри, скручивая нутро. Тела… Множество тел. Некоторые обгоревшие. Десятки, может, сотни. Женщины, мужчины, старики и… Дети. Металлические боги, вы же видите это?! Человеческая жизнь ни стоили теперь ничего.

Что… Вот что может изменить мнение о том, что творит Империя? На какие крайности она пошла ради… Ради чего? Я не мог даже вообразить. «Потому что такого нет, человек» - проговорил в голове Дакон. И я был с ним полностью солидарен. Кулаки сжимались от непреодолимой ярости.

- Империи конец, конец, конец… Всему конец! – бормотал я, не в силах сдержаться. Повстанцы один раз посмотрели на меня и отвернулись.

Через пару сотен метров канал вывел нас к большому складскому зданию. По лестнице мы поднялись в небольшое тускло освещенное помещение.

- Что-то тут уж очень тихо… - проговорил Шокинг.

Он отправил наших спутников на разведку. Я тоже принялся осматриваться. Странно все это выглядело. Не похоже, что тут на кого-то напали или вообще жили люди. Подсознательно я догадывался, что на самом деле происходит. Но не стоит думать, что я не был готов… Нет! Я шел сюда намеренно. Я осознавал, что меня ждет.

Мы прошли в большой складской зал. Тусклый свет еле пробивался через покрытые, казалось, вековой пылью окна.

- Шокинг, ты что-то перепутал, - проговорила девушка, одна из двух бывших с нами повстанцев. – Тут нет убежища. Зачем мы сюда пришли?

- Уходите, живо! – крикнул я им.

Выстрелы! Две лазерные стрелы прилетели откуда-то сверху. Первый повстанец упал с пробитой головой. Он умер сразу. Девушка, раненная в грудь, вскрикнув, повалилась на пол.

- Шокинг, тут… Враги… Ааах!

- Знаю, детка, - проговорил он, направил на нее свой пистолетный арбалет и выстрелил в голову. – А ведь и правда кажется, что освободил.

Я уже успел спрятаться за стоящий у стены прицеп.

- Прости, Нокад. – крикнул Шокинг мне.

Ответить бы ему так, чтобы он избавил меня от этого стандартного трепа, что ему пришлось предать своих, что у него не было выбора... Но пусть треплется, мне достанется больше времени, чтобы сориентироваться. В зале внезапно вспыхнул яркий резкий свет.

Сверху, с балкончиков и мостиков, в меня целились с десяток бойцов Инквизиции. На надменных лицах - готовность ко всему. Они знали, кого ждут – это читалось в глазах.

- Думаю, только тупой посчитает, что Гозгуса можно победить. Лучше быть с ним, чем с против него.

- То есть ты хочешь сказать, что я тупой?

- Хотя бы потому, что ты не догадался, что я привел тебя в ловушку, – хохотнул Шокинг, приглаживая свои синие волосы. – Не знал, что генералы настолько тупые!

- А с чего ты взял, что я не знал?

Синеволосый сразу не понравилося мне. Было в его глазах что-то не то. Ну а окончатлеьно я догадался о его намерениях, когда мы выходили из пятиэтажки. После сражения с фанатиками он смотрел на них с какой-то непонятной тоской. Явно переживал, что не справились со мной. Попытаться обвинить в предательстве при всех? Кроме моих догадок ничего не было. А вот сейчас… Смогу и с ним разобраться и с его подручными.

Улыбка исчезла с лица Шокинга. Он дрогнул, но тут же взял себя в руки и крикнул:

- Не забудьте, он нужен нам живым для ритуала Гозгуса!

- Так, детки, торопитесь, торопитесь! Скоро будем в безопасности, - направлял всех Могис.

С десяток жителей города, дети, мама Нокада шли с ним по подвальному коридору в недрах пятиэтажек. Еще немного и они выйдут к гаражам. А там путь к коллекторам. По ним до убежища рукой подать.

Парень испытывал сильное напряжение. Он немного дрожал, но всеми силами старался не показывать этого окружающим. Когда Могис только вступил в ряды сопротивления, то даже не догадывался, что столько знаний из архивов может пригодится. Планы канализации, подземелий, вообще всей инфраструктуры в Рикее.

Но больше всего Могиса удивляло, что враг, из-за которого он поклялся сражаться с Империей до последнего вздоха, стал его союзником. И не на словах, а на деле, уже показав себя в бою. Вид разорванных на части служителей Инквизиции навсегда останется в его сознании, словно выжженное на коже клеймо.

- Боги металла, тут имперцы! – послышались крики от шедших впереди повстанцев.

- Всем лечь! – приказал Могис.

Не успел он сказать еще что-то, как впереди раздались выстрелы.

- Прости, Могис! – послышалось сзади.

Он еще не успел обернуться, как почувствовал упершийся в голову арбалет.

- Что ты делаешь, Тира?

- Шокинг прав! – ответила девушка из его отряда. – Гозгус покарает всех. Никто и ничто ему не помешают. У него киберкон, а у нас… Ничего у нас! Я не хочу умирать!

- И ты думаешь, что он пощадит тебя после предательства? – проговорил Могис ледяным тоном, подняв руки.

- Не знаю, но это лучше, чем просто ждать неизбежной и самой жуткой смерти!

- Что случилось? Нас предали? – раздался спокойный голос Диры. Дети испуганно жались к ней.

- Так точно, Дира! – тяжело выдавил Могис.

Из гаража к ним вышло двое фанатиков в имперских белых плащах и с оружием в руках.

- Ничего страшного, - вдруг улыбнулась Дира. – Мы нужны им живыми. А за это время Нокад придет за нами и спасет.

- Мне бы твою уверенность, - кивнул Могис, с содроганием в сердце вспоминая, как генерал отправился с Шокингом в убежище… Точнее в ловушку, куда ж еще! Любые сомнения разлетались в ржавчину.

- Не просто так мой сын воскрес из мертвых и вернулся. Именно тогда, когда он больше всего нам нужен!..

Глава 21

«Боевой режим активирован»

«Уровень опасности высокий»

Система сработала, как часы. А следом насчитала… Ого-го-го! Пятнадцать противников. Будто кильки в консервную банку набились. Все вооружены и очень опасны. Лазеры, плазма, электричество, обычное оружие. Тут было все. Без сомнений, это мой новый личный рекорд!

Как там говорилось в одном древнем фильме: «Это не меня заперли с вами – это вас заперли со мной!»

Главное - не проиграть, на кону стоит все. По крайней мере, я нужен им живыми. Эта мысль дохновляла. Приступим!

Едва успел отскочить от прицепа, как туда прилетела электрическая сеть. Металлический пол запестрел разрядами маленьких молний, будто брызгами воды. От нее я бы точно потерял сознание, а мне это нужно сейчас меньше всего.

- Какой ржавый дебил сетку использовал?! – орал в ярости забравшийся наверх Шокинг. – Его сначала ослабить нужно!

Я тем временем оказался под платформой, на которой стояли враги. Спрятался за бочки.

- Он внизу, там, там! - орали имперцы. – Выкурите его! Давайте!

Напряженные голоса сливались в бессвязный гул. Но что я точно не пропустил:

«Свойства метального оружия обнаружены - электричество»

И тут же рядом что-то покатилось по полу ко мне. Вот, значит, как вы, гады? Только дайте мне забраться повыше, и я вам покажу, что такое настоящий боевой генерал! Раскидывая бочки, прыгаю дальше. Рано или поздно они меня выкурят и обездвижат. Что делать? Появиться эффектно! Мысль с проломом стены каких-то двадцать минут назад не давала мне покоя. Взгляд метнулся вверх.

В тусклом свете я разглядел то, что заставило меня улыбнуться. Видно этот склад очень давно не использовали. Подпрыгнув, я ухватился за балки, что придерживали часть платформы. Они оказались покрыты густой, основательно из разъевшей ржавчиной. Рывок!

- Твою ржавчину! – завопили мои противники сверху, когда часть платформы рухнула под их ногами.

Двое не удержались и повалились вниз. Мои когти встретили их ударами одного в грудь, другого в голову. Я скинул трупы вниз, отпрыгнул от бочки и полез наверх.

- Вон он! Стреляйте! Огонь! – закричал Шокинг.

Лазерные стрелы плотной стеной полетели в меня, будто я их магнитом притягивал. Большую часть выстрелов на себя приняло тело их товарища, нанизанное на мои когти. Другой рукой я схватил вражеский арбалет. Скорострельный – отлично! Ответка с моей стороны не заставила себя ждать. В первую очередь подстрелил стоящего рядом имперца. Стрела угодила ему точно в шею. Захрипев, он полетел вниз с платформы. Второго свалил выстрел в грудь, а следующая стрела попала аккурат в лоб.

Третий противник успел спрятаться за бочку и его достать пока не удавалось.

«Повреждение защитного покрова 18%»

Парочка снарядов все же зацепила меня, даже несмотря на возникающую в разных местах броню. И тут… Вот никак не ожидал! В уши врезался резко приближающийся жужжащий звук. Что это? Доли секунды не хватило, чтобы из кладовой воспоминаний вытащить нужное. Дискомет, ржавчина его раствори!

Возникший будто из пустоты, похожий на круглый световой блик, диск рассек тело имперца, болтавшегося на моих когтях. Срезал, как травинку, полетел дальше и влетел мне в бок. Сделал свое темное дело и продолжил свой путь.

- Ааагх! – выдохнул я, скрипнув зубами.

Левый бок взорвался адской болью. Слава Богам, диск, отскочив от стены, не срикошетил в меня повторно. Вот почему дискометы не используют. Есть приличный шанс не только попасть по своим, но и по самому себе. Но, похоже, местным фанатиком вообще на это наплевать.

- Открылся! – заорал Шокинг. – Стреляйте, давайте!

Броня, броня, давай! Рядом был проход в какую-то комнату. Я прыгнул туда. Отлично, передышка на пару секунд. Бок все так же жгло от боли. Да, теперь боли прибавилось всем во теле. Достали меня, гады!

«Повреждение защитного покрова 37%»

«Повреждение внутренней среды 30%»

«Активирована регенерация»

Приличные числа, но сдаваться я не собирался. «Это тебе, человек» - свирепо произнес Дакон, а системы написала:

«Выгружена способность киберкона: Режим ярости (несистемный протокол)»

«Используй с умом» - добавил киберкон в моей голове. Меня охватила эйфория. Вот это подарок! То есть я теперь мог активировать ярость когда угодно, а не только во время аварийного режима. Что ж, продолжим!

- Выкуривай его, выкуривай! – надрывался Шокинг. – Не медлите! Видели, как его диском срубило?! Он уже ослаб!

Пока солдаты Инквизиции подбадривали друг друга криками, готовясь напасть на меня, я успел сосредоточиться. Давай, система, не подводи меня! Сейчас самый подходящий момент.

«Активация способности киберкона: Режим ярости (несистемный протокол)»

«Задействованы все ресурсы пользователя»

Небольшая плата, чтобы устроить этим ублюдка кровавую баню. Знакомые по бою в катакомбах ощущения наполнили тело. Секунду внутри все будто ломалось, перестраиваясь. Свет и звуки смазались, расплылись, а время будто остановилось.

В проходе показался один из врагов. Целился прямо в меня из арбалета. Выстрел! И одновременно мой рывок. Мне казалось, прошли века, пока красный пульсирующий снаряд приближался ко мне. Удар! Лазер рассеялся о возникшую на моей груди броню. По ощущениям, будто легкий толчок. Рееежииим яяяроостиии! Ааа!

Я зарычал со всей силы. Имеперец в ужасе распахнул глаза. Последняя его эмоция. Помнится, я любил такое в прошлой жизни. Видеть испуганное недоумевающее выражение на их лицах перед смертью.

Моя рука пронзила насквозь грудь имперца. Я выскочил наружу. Рядом уже готовилось к атаке еще двое инквизиторских прихвостней. Совершенно ошалевшие, они разглядели своего друга, нанизанного на мою руку. Такое точно только в кошмарах можно увидеть.

Рывок к следующему! Бью кого-то в голову. Удивительно, но рука соскальзывает. Да у него половина лица покрыта крепким металлическим наростом! Мгновение на перестройку - и целю в шею. Сенсор показал полное отсутствие там препятствий. Вжик! И голова фанатика отлетела в сторону от тела. Даже когти не нужны с такой силищей!

Что-то легонько толкнуло меня в бок. Стоящий рядом имперец выстрел из арбалета. Бросаюсь к нему и вбиваю в стену его голову. Череп хрустит под пальцами.

«Внимание! Угроза атаки со спины»

Оглянувшись, вижу, как на платформе, с другой стороны, в меня прицелились из большой пушки. Система сообщает, что это второй сеткомет. Выстрел! Сеть не долетает до меня пару метров. Тело мертвого имперца, которое я бросил ей навстречу, попадает в нее быстрее.

- Да чтоб тебя титан задавил, сука! – заорал в ярости Шокинг.

Рядом показался еще один боец, но, судя по выражению лица, он уже пожалел, что подбежал со своими товарищами так близко.

- Нет, нет, нет! – закричал он.

Кидаюсь к нему! Он успевает выстрелить. Стрела неожиданно не просто останавливает меня, но еще и чуть отбрасывает назад. Мир вернулся к реальности. Резкая слабость. Режим ярости – все! Что ж, хоть так!

«Отключение способности киберкона: Режим ярости (несистемный протокол)»

«Уровень энергии пользователя 2%»

«Внимание! Состояние пользователя КРИТИЧЕСКОЕ»

Ох, все серьезно! Вот и плата за режим ярости! Не зря киберкон предупредил. Так, секундная заминка.

Имперец передо мной смекнул, что мне стало намного хуже. Прицелился вновь. Бросаю взгляд вниз. Бью ногой по валяющемуся арбалету. Тот подлетает и ударяет по рукам противника. Неуклюже, но и этого хватило! Я бросаюсь вперед, слабость наваливается на меня почти моментально.

«Активирован социальный киберкон (несистемный протокол)»

- Очень вовремя! – прокричал я вслух. Как-то само получилось.

Киберкон вылез из моего плеча и тут же вцепился в руку имперцу. Тот, завидев перед собой рогатую морду, заорал, как сумасшедший. Не успел он сообразить, что делать, как клыки Дакона впились ему в шею.

Я же, уже не в силах держаться, падаю за укрытие рядом.

- Дакон, молодец! – прошептал я. Ооох, тяжело!

«Соберись, человек. Помогаю!» - проговорил Дакон. Вижу, вижу, мой киберкон! Быстро и методично он принялся вырывать металла из тел поверженных врагов. Что-то пережевывал, что-то глотал сразу.

«Уровень энергии пользователя 13%»

Я ощущал, как тело быстро наполняет легкость, стремительно преобразовывающаяся в энергию. Слабость, конечно, сразу никуда не ушла, но я чувствовал, что уже могу вскочить на ноги и сражаться дальше.

«Уровень энергии пользователя 24%»

Ну и так далее. Я быстро схватил лежащий рядом арбалет, приподнялся за укрытием и рассмотрел зал склада. А ряды врагов заметно поредели. Из пятнадцати противников оставалось уже семеро. Почти все находились на другой стороне помещения.

- Давайте, уже почти! - кричал им Шокинг.

- Да он их всех убил, Шокинг! Сам иди! Давай! А к черту его!

Последняя реплика, в которой явственно сквозило отчаяние, совсем мне не понравилась. Выглянул вновь и заметил, как один из имперцев целится в меня.

«Внимание! Угроза усиленной атаки»

В последнюю секунду кинулся в сторону. Огромный плазменный снаряд влетел в мое укрытие, а сама платформа разлетелась на части. Железные перекладины посыпались вниз вместе со мной. Неожиданно зал окутали клубы белого дыма. Ага, дымовая завеса! Значит, решили просто убежать от меня. Ну нет, не позволю!

Ориентируясь на свет, я выбежал из дыма. Все оставшиеся имперцы попрыгали вниз и бежали к открытым воротам.

- Он уже здесь! – заорал в ужасе один из бойцов, заметив меня.

Попытался выстрелить в меня, но я тут же скрылся в дыму. Когти! Пробежал вперед и выскочил на врага совсем рядом. Лезвия воткнулись точно в бок. Вторая моя рука влетела в голову. Бегу дальше! Слышу звук запущенного мотора. Пробираюсь через ворота.

- Подождите нас, стойте! – орали имперцы. Шокинг сидел за рулем отъезжающего джипа. В кузов успели сесть двое его приспешников.

В вот еще двоих своих коллег по оружию он просто бросил.

- О, нет! Он тут! – закричал один из них, увидев меня.

Эти даже выстрелить не успели. Вообще ничего предпринять не успели. Первый лишился головы, а второму когти распороли грудь. Но не с первого раза, а аж с третьего. Оброс металлом, смертничек.

Я подумал было побежать за уезжающей машиной, но какой смысл? Зато заметил, как один из сидящих в кузове имперцев бросил в мою сторону сумку.

«Энергетические свойства предмета обнаружены – плазма»

Ржавчина их сожри, да это взрывчатка! Что есть мочи прыгаю в сторону. Оглушающая огненная волна мгновенно поглощает все вокруг. Взрыв подхватил меня и впечатал в стену. Но я был готов. Сгруппировался, чуть нарастил металл и пробил себе путь на свободу. Наполненная свежестью и светом улица приняла меня в свои объятия. В ушах зазвенело.

- Уууваууу! - закричал я от какого-то возникшего внутри восторга. Вот это драйв, вот это скорость!

Пролетев еще несколько десятком метров, я врезался в какой-то стоящий бесхозный автомобиль на дороге. Перевернул его напрочь, а сам повалился на землю. Вот это драка! Ооох! Несмотря на ноющее от боли тело, быстро поднялся, опираясь о машину.

На меня смотрел разбитыми фарами автомобиль в стиле стим-панк. Большие колеса, вытянутый корпус, квадратные двери и объемные фары. Внутри современные, а снаружи - ретро. Почти все ездили на таких автомобилях. «Это все мода древних!» - уверяли дизайнеры. Правда, в каком веке, никто не уточнял. Да и неважно.

Я заметил стоящий в сотне метров от меня джип Шокинга. Тот смотрел на меня и его лицо наливалось яростью. Ага, приехали! Я вдобавок с улыбкой помахал ему. Пусть еще побесится, падла. Генерала Нокада голыми руками не возьмешь! Да теперь и с оружием тоже!

За спиной послышался звук еще одной машины. Я резко обернулся. Ко мне подъезжал серый, покрытый грязью и засохшей кровью джип.

- Ты живой? Мы видели, как ты вылетел из здания! – едва машина приблизилась, стекла отпустились, и я разглядел внутри нескольких повстанцев из дома, где я был ранее. – А, ты генерал Нокад?! Ну теперь все ясно.

- Так, слушайте! Я надеюсь, вы не предатели, как этот засранец Шокинг! – показал я в сторону уезжающего джипа. – Что с моей мамой и Могисом? Вы в курсе?!

Повстанцы докладывали мне, пока я усаживался в ними в машину. Кто-то из сопротивления видел, как Могиса и мою маму схватили. Их повезли в главный штаб местной инквизиции в этом районе. Он располагался, как бы иронично это не звучало, в центре стражи города. Ага, тот самый, который нам нужно было захватить для последующей атаки на Архив.

- Какой план, генерал? – спросила девушка с рацией в руках.

Я видел, как за нами ехала еще парочка джипов. А эти повстанцы не так жалки, как мне показалось сначала. Хотя Могис упоминал, что они к чему-то готовились, но видно этого и ждала Инквизиция: найти с помощью предателей последние очаги сопротивления и уничтожить раз и навсегда. Мое вмешательство явно расстроило их планы. Теперь я должен был ими командовать. Могиса схватили, а Шокинг переметнулся к врагам.

- Берите всех, кто есть, и вперед, к участку стражей!

- Что, прямо сейчас?..

- Да! – рявкнул я. Манера речи прямо, как из прошлого. - Дадим им бой! Революция, считайте, началась!

Повстанцы переглянулись, улыбаясь. Конечно, не верилось, что после стольких недель неудач и боли за один день все резко меняется. И тот, кто это меняет, сидит рядом с ними, из крови и плоти… Точнее из металла!

- Чего встали, живо двинули! – прикрикнул я, пряча ответную улыбку.

Сидящие в машине начали переговариваться по рации со своими соратниками. Все мгновенно оживилось и реальность в моих глазах на секунду изменилась… Мрачный покинутый всеми город исчез. Я сидел не в старом убогом джипе, а находился на очередном задании, сидя в военном металлете. Мы летели в ночи. Обменивались взглядами, подколками, а кто-то тихо молился. На меня смотрел Алинг. Интересно, что он захочет приготовить нам на этот раз после завершения очередного задания?..

Мгновение - и видение прошло. Мы пробирались по широкой дороге через Рикею, ныне город-призрак. Серое небо будто сливалось с серыми безжизненными зданиями.

Даже повидав жуткие картины из прошлого, я не мог сдержать эмоций. Это не просто город–призрак – это гигантская могила, вырытая равнодушием, а затем бездействием. Почти все многоэтажки превратились в бетонные монолиты, наполненные лишь воспоминаниями о прежних жильцах. Окна разбиты, часть домов разрушена или выгорела, а некоторые квартиры горели прямо сейчас. Все магазины и лавки закрыты, многие из них безжалостно разграблены. Повсюду валялись вещи: чемоданы, сумки, одежда. Много всего. Будто случилось наводнение, но вода ушла, оставив вымытую из домов материальную жизнь людей.

Сотни пустых машин, от многих из которых остались лишь обгорелые остовы, заполняли дорогу. На некоторых столбах я видел повешенных жителей. Все деревья, любая зелень - все сожжено.

- Эти фанатики… - цедил я шепотом.

Просто стадо, ничтожная биомасса, которая сама даже не пробовала нормально жить и другим не давала. А раз сам не собирашься жить, то можно уйти, забрал с собой хоть весь мир. Превратить после себя всю землю в выжженую и вечную пустыню.

- Да, теперь наш город такой! – проговорила девушка, сидящая рядом со мной. Я посмотрел на нее: кудрявые волосы, спадающие на шею, и карие глаза. Совсем молоденькая. Она только начинала жить… И она совершенно не понимала, почему другие запрещали ей это делать! Никто этого не понимал. А потому что на это и нет ответа… В больных головах этих фанатиков и тех, кто за ними стоял, его никогда не будет!

И все же я видел ростки жизни. То тут, то там выглядывали жители. Немного, но даже этому мое сердце радовалось. «Они - будущее этого мира, человек» - проговорил Дакон. Полностью был с ним согласен.

Вскоре мы нагнали джип с Шокингом. Сидящие в открытом кузове имперцы заметил нас и похватали арбалеты.

- Оружие мне! – скомандовал я. Кто-то вложил в руку новенький лазерный арбалет.

«Боевой режим активирован»

Первая красная стрела уже ударила в передние стекло, забрызгав нас осколками. Девушка испуганно вскрикнула, но руль не выпустила.

«Активация способности киберкона: Дальнозор»

Ага, теперь я видел их ближе! Фанатики в кузове с красными от испуга лицами целились в нас, но почти все снаряды пролетали мимо. На скорости целиться было совсем нелегко. Вдруг один из них выбросил на дорогу прямо перед нами какой-то сверток.

- Вправо, живо! Мина! – приказал я девушке.

Та мгновенно подчинилась, джип резко вильнул вправо. Водила она умело. Взрыв сбоку не задел нас, но к сожалению, соседний джип завалился набок. Ладно, по крайней мере все там живы.

Мир вокруг то смазывался, то исчезал вообще. Я видел перед собой только врагов. Целиться, целиться, показать мастер-класс по меткости.

- Центр стражей уже рядом! – сказала вдруг девушка.

Глава 22

«Центр стражей уже рядом!» - фраза девушки окончательно привела меня в боевую готовность.

- Принято! – ответил я и, быстро прицелившись, выстрелил из арбалета по машине Шокинга. Попал, ай, да как хорошо попал!

Лазерная стрела влетела в колесо вражеского джипа, разорвав резину. Машину резко дернуло в сторону, но не перевернуло. Вот же, ржавый гаденыш - водил он тоже неплохо.

Улица закончилась, открыв перед нами большую площадь. Вид особо не поменялся. То же кладбище брошенных машин и серых зданий вокруг, но вот трехэтажный дом в центре освещался прожекторами.

На лестнице при входе и в окнах я приметил с десяток бойцов. Все испуганные и ошарашенные. Они просто не соображали, что делать. Лучше ситуации для нас не придумать! Продолжая удирать от нас, Шокинг выехал на площадь. Пробитое колесо предательски скрипело, разбрасывая искры. Водитель попытался вырулить, но автомобиль занесло на повороте. Краем глаза я заметил грузовой черный фургон, следовавший по другой дороге. Тоже к центру стражей, судя по всему.

- Ох, как я такое люблю! - широко улыбнулся я, наблюдая, как джип Шокинга со всего маху врезался в переднюю часть фургона. Грохот разнесся по всей площади. – Тормозите! Живо! – приказал я.

Едва мы остановились, как бойцы в центре стражей, наконец, додумались открыть по нам огонь. Лазерные и плазменные стрелы посыпались, как дождь, ударяясь в землю, в машины, в стены домов. Кладбище машин сыграло нам на руку – за их остовами было очень хорошо прятаться.

- Нокад, ты труп, ты покойник! – орал Шокинг, выбравшись из своего подбитого джипа. Еле держась на ногах, он буквально рухнул за ближайший обгорелый остов легковушки.

Я прицелился в него из арбалета, но тут из черного фургона неподялеку услышал крик… Да быть такого не может!

- Нокад! Сын! Помоги! – самый знакомый и родной голос на свете для меня. Даже немного сбил с воинственного настроя.

- К черному фургону, живо! – скомандовал я и сам направился к нему, продолжая использовать остовы машин как укрытие.

- Стреляйте по фургону! – заорал Шокинг, словно обезумев, подбегая к участку.

Его бойцы тут же сосредоточили огонь на фургоне. Корпус оказался под лавиной стрел. Крики изнутри испугали меня. Мир на мгновение исчез, растворился в том, что имело для меня самую большую ценность.

Задняя дверь фургона оказалась заблокирована. Наверное, замок заело.

- Мама, держись! Я сейчас! – закричал я.

«Внимание! Энергетические свойства метательного оружия обнаружены – плазма»

Ржавчина ржавая! Швырнули гранату, уроды. Зарычав, я вырвал бронированную дверцу. Стоящие рядом повстанцы помогли маме выбраться наружу.

- Там Могис! Он без сознания! – предупредила она.

- Живо уберите ее! Я за Могисом! – крикнул я бойцам-союзникам и полез в покореженный кузов.

Могис лежал рядом. Я подхватил его и тут же содроганием в сердце услышал на крыше машины металлический стук. Гранаты пожаловали! Прыжок наружу. Взрывная волна ударила в спину. Успел нарастить броню, но плазма свое дело сделала, ударив в незащищенные части. Ощущение, будто все от плеч до бедер окатило кипятком.

«Повреждение защитного покрова 23%»

Не выпуская Могиса, сделал кувырок. Вроде не помял парня. Последовал второй взрыв – джип Шокинга озарил площадь огненной вспышкой. Сквозь дым и пламя продолжали сыпаться лазерные стрелы.

- Мама, мама! – прокричала я, осторожно отпустив Могиса на землю в укрытии.

- Тут я, тут! - показалась ее рука за машиной дальше от меня. Как гора с плеч. Все хорошо. Вот так совпадение, что ее с Могисом везли в одном фургоне.

К площади стали подъезжать другие машины сопротивления. Заметил и бойцов, выходивших из переулков. Похоже, мой приказ услышали. Продолжаем освобождение Рикеи!

Некоторые бойцы подбегали ко мне. Хотя назвать их воинами все равно, что считать алюминий хорошей броней. Большинство повстанцев - обычные жители, мужчины и женщины, от совсем молодых до пожилых. Они дрожали, тряслись, боязливо оглядывались, но все равно действовали. Выбора уже не оставалось. Зато я воодушевил их сполна, вселив в сердца надежду. Маленький огонек, всего лишь просвет посреди ночи, но и этого хватило после всех ужасов Инквизиции.

Я быстро обвел взглядом площадь и дорогу. Чувствовал, да! Не смотря на мою амнезию, ощущал, как возвращается память о военном опыте. Воспоминания возникали как полупрозрачные образы, как тусклое видение. Появляются и скрываются вновь, зараза. Ладно, мне хватит и немногого!

- Так, пора воевать по-серьезному! – воскликнул я. - Передавайте бойцам все, что я говорю!

И понеслись четкие указания: «Четверо в правую высотку, четверо в левую, займите высоту. Снайпера на крышу, один туда, другой на соседнее здание. Четверо туда, за автомобили. Трое туда. Двое ко мне. Еще трое за остановку, там. Двое в воронку — вот туда!». Приказы лавиной сыпались на гражданских. Пусть привыкают. Это война все же!

Был ли я доволен повстанцами? Абсолютно нет! Действовали они вяло и неумело. Так и хотелось отвесить пинка самым медлительным. Тренировок, судя по всему, у них почти не было. Но выбирать не приходится.

За минуты, а не за считанные секунды бойцы заняли позиции, принялись отстреливаться в ответ. Большая часть атаковала центр стражей, а еще группу повстанцев я отправил в засаду чуть подальше, за машины. «Эти ублюдки точно попытаются атаковать нас со спины или с флангов! Дайте им подобраться, а потом безжалостно перестреляйте всех. И подайте сигнал тем, кто сидит в зданиях! Ясно?!» Воодушевленные повстанцы довольно кивали.

Уверен, они подсознательно ждали, когда явится тот, кто знает, как воевать, да и сам воюет, как целая армия. Ради такого и не жалко жизнь отдать! Сколько раз я слышал эти фразы от бойцов своего отряда… Эх… Если бы они сейчас тут были, мы бы развалили этих клоунов из Инквизиции за считанные минуты!

- Не давайте им головы высунуть! Никакой пощады нелюдям! Смерть Империи! – крикнул я на всю площадь. Никогда бы не подумал, что когда-нибудь скажу такое...

Перестрелка набирала обороты. Запах гари лез в нос, а воздух наэлектризовался. Все менялось быстрее, чем этого можно было ожидать. Рикея будто просыпалась от векового анабиоза.

- Так, мне нужны двое самых смелых и сильных! – приказал я.

План был прост. Точным огнем со своих позиций мы заставили обороняющихся притихнуть. Но что дальше-то? Центр требовалось захватить. И не сидеть тут до ночи! Мой охваченный адреналином взгляд упал на один из стоящих черных джипов. Какой-то умелец приладил к нему щиты.

- Идеально! – воскликнул я с улыбкой.

Я изложил моим бойцам план действий. Прорываемся на этом джипе в центр стражей. Прямо с парадного входа. Такого там точно не ожидают.

- Ох… Вот это меня вырубили! – очень вовремя пришел в себя Могис. Парень лихорадочно огляделся. – Без меня тут начали! Вот же ржавчина!

- Пришлось. Слушай внимательно!

Я быстро рассказал ему о своем плане и прошлых приказах. Могис схватывал на лету, все быстро запоминал и почти не волновался. Этот парень нравился мне все больше и больше.

- Отвлекайте по команде! – дал я последнее указание, направившись к джипу.

В ход пошли зажигательно-плазменные гранаты. В другой стороне от участка повстанцы начали ложную атаку. Имперцы тут же сосредоточили огонь на них. Вот и нам сигнал! Джип завелся и двинулся через укрытия к участку.

Увидел, что повстанцы, размещенные мной на дальних подступах к участку, приняли бой. Как и ожидалось, один из отрядов Инквизиции попытался зайти с тыла. Не вышло, не фортануло! Едва мои бойцы подали сигнал – остальные повстанцы, находившиеся на верхних этажах, переместили огневую мощь на имперцев в тылу. Парочка снайперов на крышах быстро перещелкала, будто семечки, тех, кто попытался сбежать.

Супер! Горжусь вами, товарищи по оружию!

Тем временем джип, резво объезжая препятствия, а некоторые просто снося по пути, приблизился к центру стражей. Парадная дверь хрустнула и вылетела вперед. Грохот разнесся по зданию. Джип проехал еще дальше, снес мебель, кажется, намотал на колеса парочку вражин и врезался в стойку ресепшена стражей.

«Внимание! Обнаружено 29 вражеских целей»

«Уровень угрозы высокий»

Вот это настоящая вечеринка! Народу-то сколько собралось! А следом система перечислила присутствующие виды оружия. Да тут было все, кроме протонной энергии! Но такую использовали только самые сильные воины, каких, уверен, у этих неудачников не найдется.

- Это Нокад! Атакуйте его! – сквозь грохот бойни расслышал я истеричный визг Шокинга. Верно, бойся, мразота! Жить тебе осталось совсем недолго.

Через разбитое лобовое стекло я быстро выбрался наружу. В руках два заряженных пистолетных арбалета. За стойкой ресепшена прятались несколько бойцов Инквизиции. Даже пикнуть не успели – мои выстрелы быстро отправили их к праотцам.

Следом из машины выбрался один из повстанцев. Другого, к сожалению, задело смертельно. Что ж, это это война. На ней по-другому просто не бывает.

Вдвоем мы перепрыгнули стойку ресепшена и укрылись за ней. Тут же на нас обрушился ожесточенный огонь. Широкая стойка буквально превращалась в решето, осыпая нас каменным крошевом и кусками дерева.

Быстро высунувшись, я активировал дальнозор и броню, насколько было возможно. Не время прятаться. Огневая мощь двух моих арбалетов обрушилась на противников, словно кара титановая. Плюс арбалет единственного оставшегося повстанца. Лицо моего союзника покраснело от напряжения. Мы, считай, с ним попали между молотом и наковальней.

Челк! Пих! Челкс! Лазерные стрелы, выпущенные одна за другой, попали во врагов. Одному в плечо, второму в голову, третьему в грудь. В меня тоже попадали: часть стрел в броню, а несколько угодили в незащищенные участки тела. Но я терпел!

«Повреждение защитного покрова 38%»

«Внимание! Угроза атаки со спины»

Система показала направление. Ого, прямо надо мной, в дыре перекрытия верхнего этажа, показался вражеский боец. Выстрелил в него. Секунда - и тело упало вниз, чуть не придавив моего соратника.

И тут:

«Внимание! Энергетические свойства метательного оружие обнаружены – плазма»

Граната! Она была в руке у упавшего сверху. Он не собирался в меня стрелять, гранату метнуть хотел, гад. Я едва успел предупредить своего парня.

Обоим пришлось прыгать в стороны. Взрыв отшвырнул меня в центр зала, прямо на открытое пространство. Два моих пистолетных арбалета выскользнули из рук. Впрочем, все оказалось не так плохо. Спасибо строителям этого здания - плиточный пол оказался невероятно скользким. Пролетев с десяток метров, я врезался в какой-то ящик и снес его вместе со стоящим за ним противником.

Когти – в ход! Имперец даже не успел отреагировать, как лезвия вонзились в его бок, а затем и в грудь.

- Он тут, мочите гада! – заорал Шокинг сверху.

Десятки стрел врезались в меня. Броня в помощь, плюс я успел прикрыться телом имперца. Ржавчина проклятая, он еще разразился предсмертным кашлем прямо мне в лицо. Но как только стрела пронзила его тело, тут же затих.

Ярость, нужно активировать режим ярости! Я мысленно попробовал - и ничего.

«Активация способности киберкона: Режим ярости - невозможна»

«Несоответствующее состояние пользователя»

Вот ведь бред! Видно, часто ее использовать просто нельзя. И то верно, иначе я был бы совсем неуязвимым. Хотя не отказался бы. Ногу обожгло — задело лазером. Я отбросил прикрывавший меня труп и кувырком перекатился к ближайшему укрытию - за лестницу, что вела на второй этаж.

Вдруг система выдала:

«Получен новый боевой опыт»

«Активация способности киберкона: Броня киберкона (усиленная модификация)»

Самое нужное и в самый нужный момент! Уверен, я довел число металлонейронов до кругленького числа. Гадать не было времени. Ощутил, как легкость волной прошла по телу. Мысленно вызвал броню на руках и обомлел. Все то же по виду, только теперь она закрывала обе руки и почти полностью грудь. Вот это подарок!

- Куда он подевался? Вон, под лестницей! – перекрикивались враги.

Не прошло и секунды, как в меня полетели гранаты. И плазменные, и электрические – имперцы, похоже, совсем отчаялись. А я вот только начал разогреваться!

Я быстро обогнул закругленную широкую лестницу. На полу валялся брошенный кем-то арбалет. Обычный, но лучше, чем ничего. Лестница рядом полыхнула вспышками плазмы и синими волнами электричества. Я отпрыгнул, одновременно выцеливая врагов.

Шмак! Первый рухнул с простреленной шеей. Второй завалился с простреленной грудью. Третьему я попал в голову, но обычная металлическая стрела со звоном отскочила от его лба. Бронированный изнутри, гад!

- Он еще внизу! Вон! – прокричали сверху бойцы.

- Да в ржавчину его! – вдруг крикнул кто-то. – Городские наступают!

До моего слуха донеслись вдохновляющие крики с улицы. Могис вел за собой все объединенные силы сопротивления. Заметил, как бойцы ловко перебирались через машины. Они точно видели, какой погром я устроил, и понимали, что почти все имперцы сосредоточили внимание на мне. Лучшей возможности для атаки не представится!

Кое-кто из имперцев пытался убежать, но меткие выстрелы снайперов доставали их одного за другим. Кто-то попытался закрепиться на первом этаже, но лавина лазерных стрел буквально снесла слабую оборону.

Шокинг, видя безнадежность положения, кинулся вглубь здания. Я рванул за ним.

- Сдаюсь, сдаюсь Нокад! Не убивай! – кричали инквизиторские наемники, завидев меня. Бросали оружие перед собой и падали на колени. Я не обращал на них внимания. Бежал мимо, отшвыривая с дороги тех, кто мешал.

Меня интересовал только Шокинг. Посмел похитить мою маму?! Будешь перед ней на коленях просить прощения, а потом выбирать себе смерть, ублюдок!

Я оказался в широкой галерее с большими белыми колоннами по бокам.

«Обнаружено 6 вражеских целей»

Спасибо, система! Тут же из-за колонн с криками: «За Великих Богов металла!» выскочило несколько воинов Инквизиции в своих традиционных длинных плащах.

- Эй, придурки! Хотите поиграть?!

Они целились в меня из арбалетов. Глаза противников горели безумием. Вот они – настоящие фанатики. Плевать, что происходит, главное - забрать с собой побольше еретиков.

Снаряды посыпались в меня плотной волной. Время испытать усиленную броню киберкона. Твой ход! Удалось закрыть почти всю грудь, голову и часть рук. Ух, будто пальцами тыкают! Все, проверил, время действовать дальше! Даже усиленная броня ряд ли долго выдержит прямые попадания.

«Повреждение защитного покрова 46%»

Я уворачивался, попутно пиная в противников все, что попадалось под ноги, и медленно продвигаясь вперед.

Как только я достаточно приблизился, фанатики побросали арбалеты и кинулись на меня с кинжалами и мечами. Что ж, для такого приема у меня имеются когти. Замах, уворот, замах. Вот же ржавчина! Эти психи дрались именно так, как и положено фанатикам – даже не думая о самосохранении. Не буду обманывать их ожидания. На всякий случай включил биометаллический сенсор.

«Уровень энергии пользователя 21%»

Понял, принял. Что-то я неэкономно расходую собственные силы. Снова замах. Пронзил грудь одного. Второму отрубил руки. Третий вдруг подставил под мои когти свой бок. Бронированный бок в смысле. Контратакой пронзил мне плечо. Броня поглотила лишь часть урона. Все же достал меня, ублюдок психованный.

«Повреждение защитного покрова 61%»

Меня начала одолевать слабость. Дакон, давай, помогай мне. Съешь металла, что ли! «Еще восстановление после ярости, человек» - проговорил Дакон вялым тоном. Понятно и неприятно. Главное, ни слова не сказал о том, что ему нужно прийти в себя после буйства.

Из-за беседы я замешкался и получил лезвием по щеке.

- Ах ты, кусок алюминия! – воскликнул я.

Фанатик жутко улыбнулся и попер на меня снова. Зазнался, болван! Я отпрянул от очередного удара и прошелся когтями по его пальцам. Дикий смех вместо крика реально пугал. Боги металла, что с тобой, мужик?..

- Нокад, отойди! – послышался голос Могиса за спиной. Я тут же подался в сторону.

Лазерная стрела угодила фанатику точно в лоб. Он упал и затих навечно. Я лихорадочно огляделся. Никого и ничего. Всех убил.

- Ты в порядке? – подошел ко мне Могис.

- Жить буду вечно! Вперед, Шокинг туда ушел!

Мир перед глазами начал потихоньку расплываться. Как бы сознание не потерять. Коридор вывел в большой зал с кучей стеллажей. Мои глаза округлились от удивления. Все вокруг было буквально завалено оружием. Хватит на целую войну точно. Похоже, они сюда вообще все оружие с платформы притащили.

Но ошарашило меня не только это.

- Нокад, генерал, привет! – из-за ближайшего стеллажа возникла Милия собственной персоной. И, главное, выглядела девочка не только целой, но и вполне бодрой. Радостно помахала мне.

- Милия?! – только и успел я выговорить, как следом за ней выскочил Шокинг.

Подхватил девочку на руки и приставил к ее шее кинжал. Милия вскрикнула. Меня передернуло от этого зрелища. Мне и раньше-то хотелось его убить, а теперь я чуть не задохнулся от того, что это желание стало ееещеее сииильнеее! Ох! Внутри все закипало.

- Так, значит, меня слушайте, еретики проклятые! – прошипел Шокинг. – Или прирежу ее!