Конец авантюр. Часть первая

Глава 1. Новый город

746 год от начала Святой Войны

«Хочешь тишины и покоя? Зайди так далеко, чтобы слава оказалась позади! И люди перестанут тебя замечать», — думал Вильзивул, стоя у городских ворот.

Он скинул капюшон и закрыл глаза. Сам маг[1] чувствовал себя молодым и выглядел соответствующе, несмотря на уже седьмой десяток лет за спиной.

Годы обучения в коллегии магов не прошли даром, и Вильзивул мог смело причислить себя к узкому кругу предрасположенных к магии. А среди её двенадцати путей всю мощь его таланта раскрывала школа стихий. Но открыто гордиться достижениями стало опасно — волшебники в королевстве попали в опалу, и он старался оставаться незамеченным — вёл себя скромно и одевался как можно проще.

В длинном чёрном плаще Вильзивул сливался с толпой. Только белые радужки глаз и бледная кожа на бесстрастном, будто вырубленном изо льда лице, могли насторожить искушённого наблюдателя. Но простые люди или принимали его за больного, или вовсе не обращали внимания.

Вокруг Сертана запрещалось строить предместья, все здания находились в городе за высокой каменной кладкой в три человеческих роста. Всяко лучше, чем проснуться в горящем доме от очередного набега орков из Диких земель. Ещё был ров, но выглядел он плачевно из-за отсутствия притока и мог отпугнуть лишь птиц, боящихся вони, поднимающейся вверх, точно вторая стена. Вильзивул не стал рассматривать многообразие вещей, плавающих в воде, и сразу ступил на подъёмный мост.

Стражник у ворот, завидя нового человека, мерзко ухмыльнулся, вальяжно, по-хозяйски, расставил ноги и преградил путь Вильзивулу алебардой. В такие моменты маг любил рассматривать одежду незнакомцев. Была у него такая игра. «Кто во что одет». По костюму, доспехам и оружию можно и о человеке судить, и о городе, и о стране.

Вильзивул, странствуя по континенту, где только не побывал — от далёких Проклятых земель на западе до границы цивилизованного мира на востоке в лице Фолкера. Королевство точно не бедствовало и в деньгах не нуждалось. Уж всяко не как вольные города на Рокосе.

Страж оказался одет по последней рыцарской моде. И три слоя доспехов сидели на нём как влитые, да и защищаться было от кого. Вильзивул называл таких картинных богатырей слоёными тортиками.

Первый слой, стеганые куртка и штаны, прилегал к телу. Без них кольчуга превращалась в орудие пытки. Акетон — длинный жилет с рукавами, сшитый из плотной шерстяной ткани, был порой единственной защитой. Он сносно защищал от стрел. Чего-чего, а этого добра хватало всем. На голову одевали войлочную шапочку, чтобы волосы не попадали в кольчугу.

Поверх, вторым слоем, одевалась кольчуга. Сотни футов железной проволоки, скрученной вклепаные кольца, сплетённые в прочное полотно. Просто, как всё гениальное, и дёшево в изготовлении. Вильзивул и сам порой надевал такую, когда попадал в жаркую заваруху.

На стражнике блестел хауберк, весящий больше десяти тере и подвязанный узким поясом. Вес доспеха распределялся по телу так, что даже неподготовленным людям не казался слишком тяжёлым и почти не стеснял движения. Кольчужное полотно доходило до колен, полностью скрывало руки и покрывало голову. Ноги защищали кольчужные чулки — шоссы, которые подвязывались к поясу под кольчугой.

Третьим слоем шли стальные наколенники, наголенники и трубчатые наручи. Тело покрывала бригантина. Она собиралась из множества пластин, приклёпанных внахлёст, к двум кускам ткани, внутренним и внешним. Во всём одеянии стража преобладал красный цвет, впрочем, как и во всём королевстве. На грудном доспехе воина красовался герб города. Незамысловатое изображение трёх чёрных башен на белом ромбе. На голове ремешком удерживалась капеллина (железный купол с широкими полями). Военный люд называл их просто железными шляпами.

На поясе воин носил шарообразную булаву. На щите дублировался герб. Самый главный инструмент защиты воина висел за спиной на специальном ремне — гаюже для того, чтобы освободить руки для алебарды, имевшей полукруглое лезвие топора с копейным остриём на конце и крюком на обухе, чтобы стаскивать всадников из седла.

За несколько шагов на Вильзивула дохнуло перегаром. Он едва сдержал рвотный позыв.

— Каждый входящий платит налог. Приказ короля! — серьёзно произнес страж. Другой в отдалении проверял повозки с рыбой из столицы, а третий играл в кости с торговцами, сидя за почерневшей винной бочкой. — Десять бронзовых монет. Разумеется, легары! Мы иноземных денег не принимаем.

«Будь вежлив! Не стоит грубить властям, особенно в новом городе. Неприятностей и так хватит, дай срок».

— В столице налог на вход в два раза меньше, — удивился Вильзивул.

— Проходи, парень! — крикнул командир караула, в таком же облачении, как и остальные. Он подошёл, взял с мага стандартный взнос и, когда тот прошёл за стены, обернулся к пьяному стражу. — И что сегодня?

— Я болен! Мне нужны деньги на лекарство, — стражник пошатывался из стороны в сторону, пытаясь связать слова в предложение.

— Ну, нет! Знаю я твою болезнь и лекарство. В этот раз ты мне караул не испортишь, — категорично сказал командир и повел соратника отсыпаться в казармы.

Глубоко вдохнув, Вильзивул ощутил холодный морской ветер, носящийся по всему полуострову. Солнце ещё не собиралось просыпаться, и предрассветный сумрак ещё властвовал на улицах. Сертан — один из трех городов Королевства Фолкер и самый укрепленный, так как много лет сдерживал набеги различных племен с востока из Диких земель.

Маг пошёл по незнакомым улицам и вскоре оказался на торговой площади. Городской люд ещё не набежал, только одинокий старик ютился на лавочке и смотрел вдаль на раскачивающуюся петлю виселицы, стоящую на краю рынка.

— Вы тут совсем один? — Вильзивул учтиво поклонился.

— Наслаждаюсь тишиной, пока это возможно. Через полфола[2] здесь начнётся хаос, — обернулся старик. Живые маленькие глаза под густыми седыми бровями внимательно изучили Вильзивула. — Не здешний?

Маг присел рядом.

— Пришлось в спешке уехать из прежних мест. Может, вы расскажете о городе? «Сколько ему дать? Щедрость. Будь щедрым! Люди это любят», — он протянул старику серебряный легар. — Я тут впервые.

— Считаешь меня попрошайкой? — с недоверием бросил старик и прищурился.

«Вот шельмец!» — маг скромно потупился.

— За всё нужно платить, разве нет?

— Возможно, — старик взял монету и призадумался. — С чего б начать? Город у нас хороший, хоть и ворья много. Но куда без него. Приветлив для всех, в ком не течет кровь эльфов. Их тут не любят, да и есть за что. Считают себя пупами земли, высокомерные уроды. На окраине города стоит замок, там расположилась половина армии Фолкера на случай нападения сатиров. Если не хочешь неприятностей, лучше туда не ходи. Отличный базар, хоть и не столица. Да и город ведь наш не портовый, но совсем рядом с морем. Множество ремесленников и даже есть коллегия волшебников. Наверно, последний оплот магии в королевстве после тех событий в столице. Такая шумиха поднялась, говорят, всех магов казнили. Видишь вон ту башню в центре города? Это гильдия наемников. Недавно здесь, но уже добились значительных высот. Помогают наводить порядок, убивают бандитов в окрестностях города. Неплохие ребята и зарабатывают прилично. Главное не подпускать их к спиртному. В прошлом году такое начудили, что пришлось составлять новый свод законов во избежание повторений.

— Работа здесь есть? — поинтересовался Вильзивул после короткой паузы.

— У наемников всегда есть работа! Поспрашивай у торговцев и ремесленников, возможно, кому-то нужен помощник. Если надолго останешься, можешь в городскую стражу поступить, но сначала придётся стать горожанином Сертана.

— Кузнец? — маг разглядывал окрестные строения.

— Умеешь ковать? — в голосе старика прозвучало сомнение.

— Немного, — устало вздохнул Вильзивул.

— Прямо по улице, — старик указал на ближайший переулок и поднялся, завидев первых горожан и приезжих фермеров с полей. — Вот и первые торговцы. Пойду я…

Вильзивул проводил его взглядом. Вокруг, под утренним солнцем, расцветала жизнь. Старик не соврал, говоря, что станет шумно. Всюду бегали помощники торговцев и купцов, расставляя товар по прилавкам. Хозяева не стеснялись повышать голос на неторопливых носильщиков и на неуклюжих слуг. Кого тут только не было!

Оружейники о своём многообразием режущего и колющего оружия, и их прямые конкуренты бронники, предоставлявшие огромный ассортимент защитных средств на любой кошелёк от легких доспехов до настоящих лат. Лавки портных соседствовали с ткачами и неплохо уживались. Гончары хвастались простецкой посудой, всегда востребованной, и расписными кувшинами. Большая очередь столпилась к сапожникам, не протолкнуться. А вот мебельщики и кожевники сегодня, наоборот, скучали. Все зазывали покупателей, перекрикивая друг друга.

«Поразительно, и тут ни одного эльфа!» — удивился Вильзивул. Эльфы хоть и редко селились в городах, но всегда занимали свою нишу в торговле, так как хорошо разбирались в магии и алхимии.

Вильзивул поднялся и побрел по переулку, указанному стариком, в поисках кузницы. Большинство разбитых окон заколотили досками, рассчитывая хоть как-то удерживать тепло в домах. Резкий запах гниющих помоев и грязи, ударил в нос, и маг ускорил шаг. Район оказался неблагополучным, всюду сновали попрошайки, больные и скрывающие лица странные личности.

Резкая боль пронзила правое предплечье. Вильзивул накренился и обмяк. Благо стена оказалась рядом и удержала. Пришлось прикрыть глаза и вдохнуть поглубже. Вонючесть места уже не имела значения. Переведя дух, он поднял рукав и посмотрел на перевязанную руку. Тряпка уже почернела и прилипла к ране.

Вильзивул сжал зубы и сделал то, что необходимо. Резким движением сорвал перевязь. Боль ударила в голову, нога подкосилась. Маг упал на колено, замерев в странной позе. Рана тем временем походила на тёмное пятно с дюжиной лучей, ввиде на змей.

«Выпей лекарство! У меня только два флакона. Хочешь тут сдохнуть? Пока терпимо», — Вильзивул очнулся со склянкой в руке.

Рана зверски чесалась, и он не придумал ничего лучше, как содрать корку. Серый гной вылез на свет.

— Интересно, он заразный? — маг быстро перемотал предплечье и потянулся к земле за грязной тряпкой. — Лучше сжечь!

Он засунул её в мешок и пошёл дальше. Вскоре мрачный переулок остался позади, и Вильзивул вышел на солнечную улицу.

— С дороги! — крикнул ему возничий и пригрозил кнутом.

Вильзивул отпрянул назад и пару раз моргнул, привыкая к яркому свету. Пришлось дождаться, пока мулы утащат телеги, чтобы продолжить путь. Улица, точно река, кишела людьми и шла под наклоном. Все куда-то торопились, толкались или стояли по сторонам маленькими группами и разговаривали.

Высокие каменные дома с красной черепицей здесь перемежались с темными деревянными постройками, больше походящими на сараи, чем места для жизни. Вильзивул шел не спеша по серой брусчатке и оглядывался по сторонам, пока не заметил внизу по улице нужную металлическую вывеску. Подойдя ближе, он остановился у старого здания с некрашеными стенами.

— Приветствую, мастер! — крикнул Вильзивул, поднимаясь по ступеням. Кузница располагалась на улице под небольшой крышей, а в здании находилась лавка. За прилавком стояла девушка.

— Редко я слышу вежливое приветствие от незнакомца, — удивился кузнец.

— Это всё воспитание! Меня зовут Вильзивул, — маг протянул мастеру руку. — «Даже руку без боли пожать не могу!»

— Элган, — представился хозяин и поинтересовался. — Из благородных?

— Нет, просто меня окружали достойные люди, с которых не совестно было брать пример. Я сегодня прибыл в ваш город и решил остановиться у вас.

— У меня не постоялый двор, — отвернулся кузнец.

— Я мог бы помогать вам в кузнице и оплатить постой.

Элган задумался.

— У меня есть свободная комната, но почему ты пришел именно сюда? — подозрительно прищурился он.

Элган носил усы и бороду. Его коротко постриженные каштановые волосы уже на треть изъела седина, а вот добрый, но придирчивый взгляд синих глаз не растратил хватки. Кузнец внимательно следил за гостем, перебирая инструменты для ковки загорелыми мускулистыми руками.

— Мне нравится кузнечное дело. Можно даже сказать, я им болен, — пояснил Вильзивул.

— Хорошо! Но деньги вперед, — твёрдо сказал Элган.

Маг достал из кармана фаринг — монету камеритов[3], разломил её крест-накрест вдоль специальных желобков и протянул кузнецу четвертинку.

— Так, — с осторожностью выдавил из себя хозяин.

Элган внимательно осмотрел оплату. Фаринг — самая распространенная монета на Рокосе. Они чеканились из трёх сортов мифрила, эквивалентные драгоценным металлам «поверхности», использующиеся в изготовлении монет. То, что держал в руках кузнец, равнялось по стоимости четверти золотой монеты и отличалось от других фарингов камеритов определёнными пятнами и волнами на металле, а также специальными знаками, в том числе и защитными.

— Ну что ж. Пойдем, покажу твою комнату, — Элган поднялся было и направился в дом, но остановился и обернулся. — Видишь девушку внутри? — Вильзивул кивнул. — Это моя племянница Сила. Будешь забивать её голову глупостями — полетишь прочь, — кузнец нахмурил брови. — Мы поняли друг друга?

— С этим проблем не будет, — успокоил мастера маг.

Кузнец одобрительно кивнул. Когда они, наконец, зашли в дом, Вильзивул удивился. Лавка внутри выглядела очень опрятно и чисто: множество стоек с доспехами, столы, заваленные оружием на любой вкус. Элган не стал знакомить постояльца с племянницей и сразу направился к лестнице.

— Вильзивул! — на всякий случай представился маг и поспешил вслед за кузнецом на второй этаж. Сила сузила глаза, пытаясь понять, что на этот раз хочет провернуть её дядя.

Старая лестница скрипела от каждого шага. На втором этаже висел портрет пожилого человека, скорее всего, родственника мастера. Элган прошёл по коридору и ключом отпер одну из дверей. Комната оказалась небольшой. Около единственного окна стоял письменный стол, покрытый густым слоем пыли, чуть поодаль располагалась кровать и маленькая тумбочка. Вешалка на стене могла похвастаться лишь одним целым крючком.

— И никакой еды ты не получишь! Здесь кузница, а не постоялый двор, — повторил Элган. — Впрочем, ты знал, куда шёл.

Вильзивул грустно огляделся. Он попросил у хозяина тряпку и ведро, чтобы заняться уборкой. Через фол комната уже больше походила на приличное жилище.

— В городе есть алхимическая лавка? — поинтересовался маг, когда спустился вниз.

— Вверх по улице, но никаких опытов в моем доме!

Вильзивул кивнул и вернулся в комнату. Дорога в Сертан утомила его. Он лёг на кровать и задремал.

[1]Маг – волшебник, обладающий какой-либо способностью.

[2]Фол – мера времени, равная 69 сердам или 4968 гасам.

[3]Камериты – подземный низкорослый народ, отличающийся крепким телосложением, трудолюбием и неуступчивым характером.

Глава 2. Ледяной человек

На утро Вильзивул проснулся, как только первые солнечные лучи проникли в комнату. На столе стоял графин с кружкой. Утолив жажду и приведя себя в порядок, маг выглянул на улицу.

Как и вчера народу немного. Ночной холод отступал под натиском нового дня. Вильзивул накинул плащ и вышел из комнаты. Девушка, словно не ложилась спать, стояла за прилавком и чистила стальной нагрудник.

— Дядя пошел на рынок, вернется через пару фолов, — робко сообщила Сила, не поднимая головы.

Её густые русые волосы были стянуты лентой в тугой хвост. Но несколько вьющихся прядей падали на хмурое лицо. Вильзивул вышел из дома и побрел по улице в поисках алхимика. Через пару сотен шагов, как и объяснил кузнец, маг увидел вывеску.

— Закрыто, — посетовал он и обернулся.

На другой стороне улицы стоял трактир. Зайдя внутрь, Вильзивулу сразу стало неуютно. Это место настолько пропахло брагой, элем и медовухой, что казалось, будто постояльцы не пили, а просто разливали содержимое кружек по полу. Навстречу двое коренастых воинов тащили третьего, надравшегося в хлам. Уступив им дорогу, маг подошел к хозяину заведения.

— Будете что-нибудь? — рослый трактирщик потрогал подсохшую рану у виска и болезненно поморщился. Он налил эля в глиняную кружку, осушил её одним глотком и аккуратно стряхнул капли с усов.

— Главное блюдо и что-нибудь попить, — Вильзивул положил на стойку серебряный легар.

Вильзивул сел у окна в ожидании завтрака. Столик оказался крошечным, но зато отсюда хорошо просматривалась лавка алхимика. Оглядев трактир, маг заметил в углу разбитый стол и несколько стульев без ножек. Щуплый паренек в рваных штанах из мешковины старательно драил пол, оттирая кровь после событий вчерашней ночи.

Трактирщик принес еду и высыпал горсть бронзовых монет. Вильзивул заглянул в кружку. Обычно наливали что-то слабоалкогольное — пиво или медовуху, но хозяин принёс обычной прозрачной воды.

— Не бойся! — хозяин трактира увидел замешательство мага и пояснил. — Алхимик гонит по сходной цене.

— И жалоб от посетителей не было? — поинтересовался Вильзивул.

— Сначала все жутко боялись заразиться или ещё что похуже. Ещё свежа в народной памяти Великая чума, хоть и прошло две сотни лет. Приходилось пить напоказ и, как видишь, жив-здоров. Не буду же я себе в убыток работать, — возмутился хозяин. — Так можно и церковников на себя накликать.

Вильзивул сделал глоток и одобрительно кивнул:

— Может, тогда на остаток наполните мне бурдюк?

— Легко, — сгребая мелочь, согласился трактирщик. — Три лучше, растяпа! — прикрикнул он на паренька-уборщика.

На трапезу ушло не менее полуфоса, но лавка напротив так и не открылась. Время шло. Вильзивул заскучал. Сидеть и ждать — это не про него.

«Возможно, алхимик пожилой и любит спать до обеда», — подумал он и снова осмотрел трактир.

На одной из стен висела странная трофейная алебарда. Любопытство оружейника взяло верх, и Вильзивул подошел поближе.

— Сатирское оружие, — послышался голос трактирщика.

— Довольно громоздкая вещь, даже по сравнению с похожим оружием городской стражи, — Вильзивул предпочитал что-то более лёгкое и быстрое.

— Да сатиры и сами немаленькие: четыре гаира[1] роста. Мой отец привез её из Диких земель, когда еще служил.

— Разве у Фолкера не перемирие с дикими племенами?

— Ты про тот позорный мир, который пришлось подписать нашему королю? Стычки никогда не заканчивались, иначе зачем размещать целый легион у наших стен?

Раздосадованный хозяин вернулся к делам, а Вильзивул с облегчением увидел, что лавка алхимика наконец-то открылась.

Вильзивул покинул трактир и, перейдя улицу, зашел в лавку. Раздался звон входного колокольчика.

Ни одной свободной стены, одни стеллажи. На полках стояли бесчисленные пузырьки причудливых форм и цветов. На столе за спиной хозяина лежал десяток трактатов по алхимии, которые, если судить по истрепанному виду, читались регулярно. Дюжина горшков с травами наполняла лавку ароматом полевых трав и горных цветов.

Нынче алхимики обленились. Раньше они скитались по лесам, долинам рек и по каменистым горным склонам в поисках лечебных трав, волшебных грибов и ягод. Теперь же растения выращивались дома в деревянных кадках, ящиках и объёмистых склянках.

— Покупать или смотреть? — не оборачиваясь, спросил хозяин — старик лет семидесяти. Он склонился над перегонным аппаратом, вымеряя нужное количество субстанции для новой порции зелья.

— Мне нужны ингредиенты из этого списка, — Вильзивул положил листок бумаги на прилавок.

Старик не торопился. Он смешал ещё несколько жидкостей, прежде чем подойти к покупателю. Вытерев руки о фартук и надев очки, алхимик быстрым движением схватил листок и начал читать.

Алхимик дошёл до середины, поднял глаза и состроил удивительное лицо.

— Вы хоть представляете, что со всем этим делать, молодой человек? — старик продолжил читать, вздыхая и фыркая.

— Иначе меня бы здесь не было, — Вильзивул вытянул шею и краем глаза заглянул в раскрытые книги хозяина. Старик пользовался старой редакцией «Справочника алхимика».

Хозяин лавки кивнул и пояснил:

— У меня есть все, кроме магической пыли. Вернее, есть только половина.

— Я возьму всё, что есть, — согласился Вильзивул.

Алхимик достал из-под прилавка гроссбух. Раскрыв его и вооружившись пером, он начал подсчёт. Когда же все записи были внесены, старик перепроверил сумму на счётах, прежде чем огласить цену покупателю.

— С вас ровно три золотых легара.

Вильзивул расплатился и принялся ждать, пока старик принесёт все покупки.

Тут неожиданно и с криком в двери ворвался взволнованный человек лет сорока. Дорогой, хорошо сшитый камзол и перстни с драгоценными камнями выдавали в нем аристократа. Он тяжело дышал, а его взгляд бегал по лавке, не обращая внимания на пот, заливающий лицо.

— Гелтан, Гелтан. Где ты? — завопил он на всю лавку, облокотившись на стену и переводя дыхание.

— Тут я. Что стряслось, мистер Мертон? — вежливо поинтересовался старик, медленно выходя из соседней комнаты с кульком под мышкой.

Вильзивул отошёл, делая вид, что разглядывает полку с алхимическими книгами, и с интересом прислушался. Алхимик явно знал богатого господина и относился к нему почтительно.

— Камень в амулете треснул! Вот смотри! — Мертон дрожащими руками протянул алхимику футляр. Старик его аккуратно раскрыл и задумался. — Это был подарок. Позор на мой род! — аристократ схватился за голову и начал ходить по комнате.

— Камень разбит. Легче купить новый амулет, — вымолвил алхимик после продолжительного молчания.

— Мы с тобой специально заказывали его для придворного волшебника, который приедет в местную коллегию магов. Мне не по карману еще один. Да и если деньги вдруг нашлись бы, требуется уйма времени на работу и доставку.

Мертон рухнул на стул, закрыл лицо руками и зарыдал.

— Можно взглянуть? — Вильзивул сделал несколько шагов в их сторону. Мертон поднял голову. Он осмотрел юношу, переглянулся с алхимиком и пожал плечами в знак безразличия.

— Хуже уже не будет, — старик жестом подозвал Вильзивула. Маг поднес амулет к глазам. На груди под одеждой завибрировал кулон, предупреждающий хозяина о близости магической вещи.

— Сколько он стоил?

— Двенадцать золотых легаров, — с болью в голосе ответил Мертон.

— Серебряная оправа цела, разбился только сапфир. Камень можно заменить, — подытожил Вильзивул.

— Говоришь как знаток! Думаешь, сможешь починить амулет? — ехидно бросил алхимик.

— Починка обойдётся в полтора золотых легара. Если вы решитесь нанять меня.

— Я не знаю тебя, вдруг ты — шарлатан, — недоверчиво произнёс аристократ.

— На такой случай у меня есть рекомендация, — дружелюбно пояснил Вильзивул. — Где-то была… А, вот она!

Мертон, нахмурив брови, принял свиток.

— Голову можно сломать от перечисления земель, имён и других нюансов, — аристократ поднялся и передал рекомендацию алхимику.

— Если в двух словах, — пояснил Вильзивул, — там говорится, что мой учитель — гном Хигон из Земли Львов, и ещё несколько кузнецов и ювелиров из Врат Меребора признают мои таланты и навыки, а так же позволяют свободно заниматься ремеслом и даже ставить личное клеймо.

— Тут с десяток различных имён и печатей, — протянул алхимик. — На вид настоящие.

Вильзивул бережно свернул рекомендацию.

— У меня нет выхода. Сколько это займет времени? — устало поинтересовался Мертон.

— Сутки. Если вы расскажете, какая магия наложена на амулет, — объяснил Вильзивул.

Собеседники растерянно переглядывались, пытаясь вспомнить эту немаловажную деталь.

— Если я буду выяснять это сам, то цена работы и сроки увеличатся в разы, — подстегнул их Вильзивул.

— Что-то связанное с магией огня. Усиления заклинаний. Точно не помню, — со скрипом выдавил из себя алхимик.

— Треть суммы сейчас, остальное — когда закончу работу. Согласны? — Вильзивул посмотрел на Мертона. Тот кивнул в знак согласия и полез за кошелём.

Вильзивул убрал амулет в футляр и пересчитал серебро. Дождавшись неторопливого алхимика, он забрал мешок с покупками, а так же лист с их полным перечнем и печатью алхимика.

— После реставрации амулет станет ещё сильнее. Я остановился в кузнице Элгана. Буду рад вас видеть завтра утром, — Вильзивул поклонился и вышел.

Маг с улыбкой на лице вернулся в кузницу. Огляделся. Элгана ещё не было.

Вильзивул решил не откладывать на вечер работу. Он отыскал стул и сел за прилавок, начал выкладывать инструменты необходимые для починки из поясной сумки. После маг достал футляр с амулетом. Все это время племянница кузнеца не сводила с него глаз и даже перестала точить оружие.

— Красивая вещь, — девушка подошла, заворожённо глядя на амулет.

— Да, только сломанная. Попробую починить, — Вильзивул аккуратно извлек осколки сапфира. А потом положил на стол мешочек и вытащил из него коробку, превосходящую его по размеру.

У Силы округлились глаза:

— Он бездонный!

Вильзивул открыл коробку и вытащил оттуда рубин. Подгонка камня под отверстие амулета не заняла много времени.

— Разве, когда что-то чинишь, не нужно использовать те же материалы?

— Нет, если знаешь, что вещь сделана неправильно. На амулет наложены огненные чары. Сапфир — камень молний. В отличие от него, рубин не будет конфликтовать с чарами и даже усилит их.

В лавку вошёл незнакомец, и Вильзивул замолчал.

— Пора платить, девочка! — крикнул верзила с порога, подошел к прилавку и вальяжно на него облокотился. Грязная одежда выдавала в нём неряху, а отсутствие хоть крупицы манер полную нехватку воспитания. Ему не хватало топора за поясом и выбитых зубов или шрамов, чтобы в глазах мага стать типичным представителем бандитской шайки.

— Дяди сейчас нет, приходи позже, — огрызнулась Сила.

— Пожалуй, вот это покроет все! — с улыбкой вымолвил верзила и схватил рубин с прилавка.

Он хотел было уйти, но Вильзивул схватил его за руку.

— Этот камень мой. И сейчас он мне очень нужен. Тебе стоит вернуть его по-хорошему.

— Или что? — огрызнулся верзила. Он попытался вырваться, но Вильзивул крепко держал его руку. — Было ваше — стало наше!

— Неправильный ответ! — Вильзивул ударил бандита по локтю. Послышался хруст костей. Сила вскрикнула и замерла. Верзила, хрипло застонав, выронил рубин и начал сквернословить и осыпать мага всеми мыслимыми и немыслимыми проклятиями.

Вильзивул подобрал камень.

— За воровство вообще-то отрубают руки, но у меня сегодня хорошее настроение. Ты сам скроешься или помочь?

— Ах, ты, мерзкая погань, Лютер этого так…

Бандит не успел договорить, как в его челюсть прилетел кулак. Вильзивул выбил ему зуб, который полетел в сторону выхода.

— Тебе в том направлении! — указал маг.

Бандит больше не вымолвил ни слова. Придерживая сломанную руку, вышел прочь. Вильзивул вернулся на место и продолжил чинить амулет. Сила восхищённо смотрела на него.

Вечерело. Улицы окрасились багровым цветом. Вильзивул перебрался за маленький и уютный столик у окна. После утренних событий с амулетом Сила больше не разговаривала с ним. Вскоре возвратился кузнец.

— Он избил Малыша, — взволнованно рассказала Элгану девушка, как только он вошел внутрь.

— Что?! Где он?

Племянница указала на столик, за которым в одиночестве коротал время нарушитель спокойствия.

— Что тут произошло? — нетерпеливо спросил кузнец.

— Сюда вломился какой-то хам и попытался украсть мою вещь, — пояснил Вильзивул, продолжая любоваться закатом.

— Зачем сразу бить-то? — возмутился Элган, разводя руками.

— Он сломал ему руку и выбил зуб, — пожаловалась Сила.

— Ну, совсем отлично! — кузнец закатил глаза.

— Он взял мою вещь в уплату твоего долга. Я плачу тебе за проживание и плачу хорошо, но расплачиваться за тебя с бандитами не собираюсь, — Вильзивул говорил спокойно.

Кузнец достал из шкафа бутылку, присел за прилавок и сделал большой глоток.

— И что теперь говорить Лютеру? — сокрушённо произнес он.

— Это он избил Малыша. Пусть сам разбирается, — успокоила кузнеца племянница.

— Кто такой Лютер? — Вильзивул посмотрел на Элгана. — И почему вы его так боитесь?

— Когда-то мы были друзьями, но наши дороги разошлись, — кузнец отпил ещё. — Из неуклюжего и пухлого мальца, часто попадавшего в неприятности, Лютер превратился в голодного и безжалостного волка. Он подмял под себя часть города. Угрожает жителям и собирает дань с торговли.

— А что стража?

— Сейчас стража не такая порядочная, как раньше. Их жалование настолько скудно, что они сами идут подрабатывать к Лютеру.

— И даже прошлая дружба не решает проблем?

— Боюсь, дружба кончилась. Теперь плачу наравне с остальными.

Хозяин сделал глоток.

— Ты мог бы расплатиться с ними оружием.

— Я никогда не буду делать оружие для бандитов!

— Иногда приходится делать то, что нам не по душе. Ты мог бы использовать их. Вылезти из долгов за их счёт.

— И в один прекрасный день проснуться в полыхающем доме?

Кузнец сделал еще один глоток и пошёл собирать деньги для Лютера. Он мельтешил по первому этажу, то и дело прикладываясь к бутылке.

— Иди, посиди наверху, — приказал Элган магу.

— Боишься, что всё может стать ещё хуже? — спокойно поинтересовался Вильзивул.

— Ещё бы! Ты человек пришлый, странник. Сегодня здесь, завтра там. А мне с племянницей тут ещё жить и жить.

— Раз я навлёк беду на твой дом, то позволь всё уладить, — Вильзивул вдруг исполнился решимости защитить людей, приютивших его.

— Ну не знаю, — неуверенно вздохнул Элган.

— Не бойся, добрый человек! Я отлично лажу с людьми, — совершенно не выдавая волнения, добавил Вильзивул.

— Ладно, — махнул рукой кузнец, — но я всё равно буду рядом.

— Твой дом — твои правила!

Прошёл фол. Солнце зашло, и ночь опустилась на город. Послышался громкий скрип ступеней, и на первый этаж спустилась Сила.

— Он идёт! — шёпотом предупредила она.

— Ступай, посиди наверху, — попытался спровадить племянницу Элган, завязывая мешок, набитый монетами.

— Я не могу такое пропустить, — улыбнулась она и прошмыгнула за прилавок.

— Непослушный ребенок! Вся в мать! — осерчал Элган и оглянулся на Вильзивула. — Не передумал?

Маг лишь таинственно улыбнулся. Не прошло и пары серд[2], как в лавку вошёл худощавый и широкоплечий мужчина с аккуратно подстриженной бородой и усами. Чёрные волосы были заплетены в хвост и, несмотря на возраст, седина у него появилась только на висках.

Бандит предстал одетый во всё черное: рубашка из шелка, широкие штаны, до блеска начищенные кожаные сапоги и камзол с пуговицами из изумруда. На широком поясе висела шпага со сложным золотым эфесом.

— Меня не было дома, Лютер. Малыша избил мой постоялец, — жалобно проблеял кузнец, указывая на Вильзивула.

Бандит не ответил. Обведя грозным взглядом помещение и заметив в руках кузнеца мешок с деньгами, Лютер улыбнулся и направился к окну, где невозмутимо сидел Вильзивул.

— Ну, рассказывай! — сказал Лютер, присаживаясь по другую сторону маленького столика.

— Всё просто. Твой человек пришел за деньгами кузнеца, а вместо них взял мой рубин. На мою просьбу положить камень он ответил отрицательно, и я сломал ему руку.

— Как меня утомляют сопляки, не понимающие где они и чего им делать не следует! Таких, как ты, я ем на завтрак, — с отвращением сказал бандит.

— И как же мы поступим? — иронично спросил Вильзивул.

— Придется платить штраф.

— Рад, что мы смогли цивилизованно уладить конфликт, — маг протянул руку в знак примирения.

Бандита явно насторожило скорое согласие юноши, и поэтому он подозрительно прищурился и медленно пожал ладонь Вильзивула. Казалось, всё разрешилось, и даже кузнец с племянницей облегчённо выдохнули, но тут маг так сильно сжал руку собеседнику, что тот вскрикнул от боли. Лютер посмотрел на пылающие белым огнём глаза Вильзивула и затрясся от страха.

За долю гаса[3] тело Лютера покрылось инеем и предало хозяина, не позволив задубевшим мышцам дотянутся до оружия. Кузнец и племянница замерли и открыли рты. Вильзивул, на коже которого проступили чёрные рисунки, наклонил голову.

— Ты никогда не встречал таких как я, а тем более не ел, — медленно заговорил маг холодным голосом. — Я невкусный и тебе не по зубам. Ты уже немолод, зубы тебе ещё пригодятся. Ты еще с нами? Слышишь меня? Конечно, слышишь, ведь я тебя только слегка подморозил. Может, горячего чая? Молчишь. Молчание, как говорят… Ну, ты понял. Сила, сделай нашему гостю теплого чая, а то у него стучат зубы, — не сводя взгляда с бандита, попросил Вильзивул. Сила не шелохнулась. — Во сколько ты оценишь свою жизнь, Лютер? Она стоит спокойной жизни людей, проживающих в этом доме. Хороших людей. Ты можешь им такую дать, Лютер. Кивни, если сможешь. Снова молчишь. Согласен? Скрепим рукопожатием. О! Я совсем забыл, ты до сих пор жмешь мне руку. Не отошел от прошлого раза. И помни, если нарушишь наш уговор, я тебя найду и оторву голову, заморожу сначала, а потом оторву. Ну, не хворай, Лютер. И чая не будет, ты же понял, что я пошутил, да? Ладно, бывай, Лютер.

Вильзивул высвободил руку и пошёл наверх. Лютер же какое-то время отогревался, стуча зубами, а как только смог двигаться, робко поднялся и вышел, не обращая внимания ни на хозяев, ни на золото.

***

Не успел Вильзивул подняться по лестнице, как снова начался припадок. Его бросало из стороны в сторону. Он, не чувствуя рук, хватался за стены. Шаг. Ещё шаг. Вот и заветная дверь.

Вильзивул вошёл в свою комнату, закрыл дверь и медленно, будто во сне, опустился на пол. Вытащенный из бездонной сумки флакон переливался гранями, но рука дрогнула. Спасительная стекляшка укатилась прочь, издевательски позвякивая. Маг из последних сил потянулся за ней. Перед глазами плыло. Проклятые пальцы оттолкнули лекарство ещё дальше. Оно закатилось под кровать, оставляя Вильзивула на полу пускать слюни.

«Голоса! Совсем рядом. До боли знакомые. Вильзивул не мог вспомнить, где их слышал. Может ему кажется? Просто кузнец с племянницей нашли его в странной позе и решают, как избавится от тела. Он ещё жив!» — он сосредоточился на бормотании, а затем резко раскрыл глаза.

***

Он лежал в овраге, прямо на траве. Вильзивул ничего не чувствовал, тело не слушалось. Онемело, атрофировалось. Вокруг суетились люди. Они сначала ссорились, затем разругались и, в конце концов, резко начали друг на друга кричать.

Вильзивул вспомнил их, овраг и побег из столицы. Запертый в своей голове, он мог только наблюдать и слушать.

— Нужно валить!

— Опять всё по кругу. Мы не можем его бросить.

— Он уже готов! Посмотри повнимательней.

— Он спас наши жизни!

— Ему уже не поможешь…

— Насекомые… Ни капли благодарности.

— Спасибо, но овощу уже не поможешь, Хоу! Нужно спасаться самим.

— Он прав. В городе скоро обо всём прознают и…

— Куда им! Жалкие крысы. Без магии они не найдут лаз.

— Мне всё равно, я сматываюсь.

— Я тоже!

— И я…

— Ничтожества…

— Забудь свой треклятый кодекс, идём с нами. Он знал, на что шёл.

— Превратиться в вас? — презрительно фыркнул Хоу.

— Мы выживем!

— Скатертью дорожка.

— Хоу! Эти правила…

— Делают меня лучше.

— Перестань цепляться за нормы империи, которая давно сгинула.

— Все мои предки чтили Жестяной Кодекс. Я их не подведу. За жизнь нужно платить жизнью.

— Это всё устарело…

— Нет! За века не придумали ничего лучше. Бегите! Я сделаю всё сам.

Их не пришлось просить дважды. Осталась только девушка. Хоу сел на камень и уставился в землю. Она медленно подошла, присела и заглянула ему в глаза.

— Лиам! Мне не удастся тебя отговорить?

— Нет! Но я соврал. Мне нужна помощь. Посиди с ним, пока я не вернусь.

— Что?

— Нужно вернуться…

— В туннель? Там бродит ещё одна тварь!

— У меня есть план. Доверься мне, Мэри. Пожалуйста…

— Будь ты проклят! Если не вернёшься до рассвета, я уйду.

— О большем я не смею просить…

***

«Ох уж эта развесёлая жизнь», — Вильзивул вернулся в настоящее.

Он по-прежнему лежал на полу не в силах дотянуться до флакона с лекарством. Благо был ещё один. Вильзивул нащупал его в бездонной сумке и дрожащими пальцами откупорил.

— Главное, не пролить! — твердил он, медленно поднося пузырёк ко рту.

Живительное зелье попало внутрь и вскоре начало действовать. Вильзивул оклемался, достал закатившийся флакон и рухнул на кровать.

***

Наступил новый день. От боли ни осталось и следа. Время шло к полудню. Кузнец сидел на улице и обдумывал вчерашний вечер. Погрузившись в мысли, он не заметил, как к нему подошёл мужчина в тёмно-красном камзоле и с тростью.

— У меня здесь встреча с одним юношей. У него белые глаза, он сказал, что работа будет готова сегодня утром, — пояснил незнакомец, осматриваясь.

— А что за работу он должен был выполнить? — насторожился кузнец.

— Он обещал починить магический амулет. Сказал ждать его около кузницы. Где же он?

— Наверное, дрыхнет наверху. Я его позову.

Элган с неохотой поднялся и направился в лавку. Мертон пошел следом.

— Сила, позови Ледышку, к нему пришли, — девушка не пошла будить Вильзивула, а достала футляр из-под прилавка.

— Он попросил меня передать и забрать деньги. И еще добавил, чтобы в этот раз вы несли его аккуратней!

— А почему рубин?! — в голосе Мертона слышалось волнение.

— Он сказал, что так чары будут сильнее, — пожала плечами девушка.

— Главное, цел, — с облегчением выдохнул Мертон, улыбнулся и убрал футляр с амулетом под одежду. Бросил золотой легар на прилавок и добавил. — Одна золотая монета, как и было оговорено. Передайте ему мою искреннюю благодарность.

Мертон пожал руку кузнецу и, счастливый, отправился вверх по улице.

— С каких пор ты помогаешь этому проходимцу? Ты еще не забыла, что вчера произошло? — удивился кузнец.

— Вильзивул починил амулет и попросил отдать, если сам не сможет. Утром я не знала, что всё так закончится, — Сила взяла деньги и пошла наверх.

***

Ночью Вильзивул проснулся. Оконные створки поскрипывали, свободно болтаясь на петлях. На стуле в углу сидел Элган. Даже через кромешную тьму комнаты, маг видел хозяина дома достаточно четко, чтобы всё понять. Тяжёлые мысли давили на кузнеца, отражаясь на лице.

«Даже не услышал, как он вошёл. Слишком крепкий сон. Может, переутомился с непривычки», — подумал Вильзивул и произнёс: — Что ты хотел, Элган?

— Что ты такое? — грубо спросил кузнец. Его руки нервно дрожали, держа кузнечный молот.

«Стоит ли ему рассказывать? Я сам до конца не разобрался. Это ведь не магия, которой учат на каждом углу». — Вильзивул тянул время. — Если б я знал, добрый человек. Можешь называть это даром. «Очень полезный — даже заклинания произносить не нужно». Скорее всего, это что-то врождённое, — сбивчиво пояснил Вильзивул, осматривая комнату. На тумбочке в лунном свете поблескивала золотая монета.

— Ты опасен! — выпалил Элган.

— Да. И это пригодилось. Я ведь разобрался с проблемой, как и обещал. А ты даже сохранил сбережения, — в свою защиту произнёс Вильзивул. — По-моему, всё прошло замечательно.

— Лютер теперь затаит обиду, — сокрушался кузнец.

— На меня, возможно! А ты ни в чём не виноват. Не думай о плохом, добрый человек, иди спать. Пока я тут, он будет обходить твой дом стороной, — уверенно сказал маг. — «В крайнем случае, поговорю с ним ещё раз!»

— А потом? Когда ты уйдёшь, что будет? — не унимался кузнец.

— Загадывать наперёд — дело неблагодарное, — добродушно начал Вильзивул. — Живи сейчас. Поверь, твои страхи и опасения, скорее всего, затмит что-то более серьёзное, к чему я не буду причастен. И тогда об этом событии никто и не вспомнит.

— Это просто слова…

Вильзивул долго молчал. Он не любил брать на себя ответственность, но порой жизнь его вечно заставляла.

— Или тебе просто нужно сменить покровителя, — наконец заговорил Вильзивул. — В жизни не поверю, что в большом городе нет хоть бы одного приличного человека. Если за неделю ничего не придумаю, то съеду.

— Два дня! — прорычал Элган.

Элган выругался и вышел из комнаты. У Вильзивула, наоборот, весь сон улетучился. Он поворочался пару серд, а затем сжал в руке кулон матери. Магическая вещичка действовала на него успокаивающе и вскоре он снова заснул.

[1]Гаир – мера длины, равная одному шагу штира.

[2]Серда – мера времени, равная 72 гасам.

[3]Гас – наименьшая мера времени, равная одному удару сердца штира.

Глава 3. Любопытство

Вильзивул наконец выспался. Утром он позавтракал и вышел прогуляться. Требовалось серьёзно подумать над проблемой Элгана и, желательно, в местечке потише. На свежем воздухе всегда думалось лучше.

Пройдя насквозь полгорода с его бесчисленными улицами и переулками, он вышел из восточных ворот и направился в военный лагерь. Хоть старик, у которого Вильзивул расспрашивал о городе, ещё в первый день его пребывания в Сертане, отговаривал от этой затеи. Запретный плод сладок.

Вильзивул пошел по протоптанной дорожке, извивающейся по хвойному лесу. Он не боялся гулять по незнакомым местам, так как очень четко различал присутствие живых существ в радиусе пятисот шагов. Нужно было лишь на мгновение закрыть глаза и увидеть иной мир, полный теней и отблесков.

Тут неожиданно нарисовались пять странных аур (Вильзивул подобных никогда не видел). Существа на двух ногах шли ему наперерез, а потом резко разделились, беря любопытного мага в кольцо.

Тропинка резко повернула вправо, и перед Вильзивулом выросли три зверолюда, превосходившие его в росте на несколько голов. Краем глаза маг заметил, что ещё двое подходят сзади. Хмурые заросшие лица, закрученные спиралью рога на голове и большие уши. На ногах же копыта и густая шерсть до пояса, а сзади хвост, болтавшийся в разные стороны. Доспехи лишь чтобы срам прикрыть.

По центру стоял главный зверолюд и держал в руках алебарду, очень похожую на ту, которую Вильзивул видел в трактире.

«Сатиры, должно быть. Впервые их вижу», — подумал маг.

Главарь заговорил. В грубой смеси диких наречий орков и гоблинов Вильзивул разобрал только «посылка» и «лагерь воинов». Другой сатир бросил перед юношей мешок.

— Хотите, чтобы я отнес его воинам в лагерь? — уточнил Вильзивул.

Главарь кивнул и сзади послышался шум листвы. Маг отступил в сторону. Вышел еще один сатир. Переговорил со своими и обратился к путнику.

— Отнести туда! — сказал сатир на плохом общем, указывая в сторону лагеря. — Отнести нам!

— Но вы здесь! — недоумевал Вильзивул.

Сатир фыркнул и замотал головой.

— Клетка. Отнести, туда, клетка, — говоря клетка, он энергично показывал на себя.

— Отнести мешок сатиру, который сидит в клетке, — догадался маг.

Зверолюд кивнул и провел пальцем ото лба вниз через правый глаз.

— Шрам! — подсказал Вильзивул, и рогатый снова закивал.

Маг закинул мешок на плечо и, медленно обойдя сатиров, пошёл дальше, пару раз время от времени поглядывая вторым зрением: нет ли слежки.

Вскоре взору Вильзивула открылся военный лагерь Фолкера. Вдали, над палатками и домиками, возвышался серый замок: высокая квадратная цитадель, узкий обвод стен и барбакан. При всём желании туда можно вместить лишь пару сотен воинов, в то время как остальные располагались вокруг. Недостроенный деревянный частокол с парой дозорных башен обхватывал лагерь по всему периметру, но был возведён только со стороны границы королевства и Диких земель.

— Они наметили ров и место, где будет проходить частокол, выставили охрану, — осматриваясь, произнёс Вильзивул. — Кажется, мне снова везёт и не придётся лезть через стены.

Слева от лагеря стояла деревянная клетка. Маг направился прямиком к ней, обходя палатки и маневрируя, чтобы не привлекать внимания легионеров.

Клетка оказалась пуста. Вильзивул окинул лагерь взглядом. Уже собирался подкинуть мешок внутрь и уйти, как услышал шум толпы у самого замка. Из ворот выводили пленного. Два коренастых орка тащили избитого сатира. За ними шли еще два легионера в полном боевом облачении и с копьями наготове.

Пленника закинули в клетку.

— Кто ты такой? — спросил воин лет тридцати с чёрными волосами, свисающими до плеч, и ухоженной бородой.

Вильзивул заметил десятки глаз не сводящего с него взгляда и помедлил. В его голове крутилось несколько легенд, но для этих людей они явно не годились.

— Стража! Взять его! — скомандовал воин, и на Вильзивула тут же направили шесть копий.

— Что будем с ним делать, центурион? — спросил один из легионеров.

— У нас лазутчик. Сообщи Принцепсу[1] легиона, — крикнул центурион и подошёл ближе к пленнику. — Тебе лучше начать говорить. У нас тут военное положение, и мы имеем полное право применять самые изощренные методы допроса.

— Меня просто попросили передать ему мешок, — ответил Вильзивул.

Он аккуратно снял котомку с плеча и положил на землю.

— Кто попросил?

— Сородичи его подстерегли меня на тропинке, когда я шел из города.

Центурион наклонился над мешком и развязал его. Высыпал все содержимое на землю и удивился, так как там не было ничего, кроме еды. Поднялся гул, легионеры всполошились по всему лагерю.

— Сколько их было? — тревожно спросил военный.

— Пятеро.

Быстрым шагом к центуриону подошёл Принцепс легиона, за ним по левую руку шёл его помощник в чине центуриона второго копья. Они выделялись среди прочих не только доспехами, но и многолетней боевой выправкой.

У всех офицеров легиона к одежде или доспеху крепился знак принадлежности к тому или иному подразделению легиона — блямба воска с печатью, под которой развивались две белые ленты с надписями.

Принцепс выглядел по-простому. Он руководил офицерами легиона, сидя в замке. Из оружия носил только меч. Центурион второго копья, наоборот, одет как на войну. Металла в Фолкере явно хватало с избытком, так как кольчуга закрывала воина практически полностью, оставив овал для лица и прорези в ногах. Руки и ноги защищали ламинарные доспехи из широких поперечных полос кольцеобразной формы. Тело прикрывала кираса с тремя наплечными пластинами с каждой стороны, к поясу крепилась юбка, собранная из декоративных вертикальных кожаных полос. Красный офицерский плащ свисал до пояса.

Слева на ремне висел короткий меч, в руке он держал щит с гербом первого легиона Фолкера — серебряный орёл на красном поле со скипетром в одной лапе и крестом в другой. На груди птицы красовался чёрный щит с одним вертикально расположенным мечом. От герба исходили крылья, молнии и лучи света в честь богов пантеона. В лагере центурион ходил без шлема и с откинутым назад кольчужным подшлемником.

— Что произошло? — сходу спросил командир легиона. Его речь источала совершенное спокойствие.

— Поймали лазутчика! Он пытался пронести пленному еду, рассказал о пяти сатирах около города, — отрапортовал центурион.

— Диверсия, значит. Связать лазутчика. Отвечаешь за него головой, — сказал принцепс офицеру и обернулся к помощнику.

— Поднимай три копья! Прочешите весь лес до самого города. Я вернусь в замок.

Он быстро развернулся и таким же уверенным шагом отправился назад.

— Будет исполнено! — кивнул центурион второго копья и побежал в другую часть лагеря, по пути раздавая указания своим опционам.

А с Вильзивулом тем временем не церемонились. Легионеры ловко связывали ему руки веревкой и усадили на пенек рядом с клеткой. Вскоре с крыши центральной башни замка раздались два удара в колокол. Сборы начались. Так как в свободное время легионеры не ходят в доспехах, ждать их пришлось долго. Вильзивул по собственному опыту знал, как тяжело надеть на себя полный набор тяжёлых доспехов.

Легионеры вооружились копьями, щитами и короткими мечами, и цепью устремились в лес, отделявший их лагерь и Сертан. Бивак опустел.

Летнее солнце не щадило. Вильзивул подумал, зачем он вообще пришёл сюда в такую даль. Сидел бы в кузнице и терпел взгляды Элгана и его племянницы. Возможно, от скуки выковал бы себе меч. Теперь придётся задержаться тут в окружении ещё более недружелюбных людей. Он для них изменник. Отрубят голову или повесят.

«Повременю, вдруг пронесёт!» — решил Вильзивул.

Вернулся поймавший его центурион.

— Если хочешь домой, начинай говорить. Снова и по порядку, — сказал он.

Вильзивул мельком взглянул на воина и уставился в землю. Он неторопливо рассказал весь сегодняшний день с того момента, как проснулся, и до того, как угодил в плен. Центурион задумался.

— Не сходится, — грустно помотал головой военный. — Я — командир разведывательного копья и расставил своих людей так, чтобы никто не проскочил.

— Лучше бы частокол достроили, — бросил Вильзивул. — Вон сколько деревьев вокруг.

— Будь моя воля, мы уже давно срубили на сотню шагов вокруг, чтобы никто вроде тебя сюда не залез без десятка стрел в заднице. Не меняй тему, а то позову ребят из пыточного отряда. Они обожают свою работу.

— Ладно, так и быть. У меня есть способность, который позволяет видеть живых на больших расстояниях.

— О как! — лицо центуриона перекосилось. — Полезная вещь.

— Она выручала меня бесчисленное количество раз в путешествиях. Без неё я уже давно гнил бы в канаве.

Воин кивнул и отошёл. В отличие от всего остального лагеря, где самой распространенной защитой являлась кольчуга, он предпочитал кожу с частичными металлическими вставками, украшенными чеканным орнаментом, и мехом.

В одной руке он держал палаш, а в другой топор. Оба оружия, по мнению Вильзивула, имели замысловатые очертания и избыток декоративных элементов.

Маг закрыл глаза, чтобы просканировать лагерь, и сразу провалился в привычный и родной мир. Тут всё иначе: чёрный дым вместо зданий и деревьев, яркие искры вместо людей. Он же, обернувшись голодным зверем, ищет живых в этом мрачном месте. Никто не укроется от его взора на многие сотни шагов вокруг.

Пятьсот шагов — небольшое расстояние, но количество легионеров заметно поубавилось.

— Герхариец!? — бросил Вильзивул в сторону воина.

— Что меня выдало? — обернувшись, спросил центурион.

— У тебя редкий амулет. Голова черного волка с оскаленными зубами.

— Это символ моего бога.

— Волк — первопредок варваров на Рокосе, если мне не изменяет память.

— Всё верно. Встречал кого-то из наших?

— Был один наемник, очень любил рассказывать о своем клане из Диких земель, который он покинул много лет назад.

— Ты знаешь обо мне больше, чем я о тебе, — с осторожностью заметил воин.

— Вильзивул! Моя жизнь была спокойной и тихой до сего дня. А всё самое весёлое я уже рассказал.

— Кавалорн, сын Хрёдерека! Как звали того наемника? Может, я его помню.

Вильзивул описал взглядом круг, вспоминая.

— Керган. Но я не уверен.

Воин задумался.

— Не помню никого с таким именем.

— Наверное, ты его не застал. Дело давнее, — эти слова никак не соотносились с возрастом Вильзивула, который выглядел моложе воина лет на десять. — Он убивал орков и гоблинов в Проклятых землях.

— Слышал о тех краях от сослуживцев. Говорят, там просто толпы всякой нечисти.

— И за их смерть платят хорошие деньги! Давно служишь? Наверно уже успел скопить множество трофеев.

— Я покинул клан в двадцать и уже семь лет в легионе, стал центурионом. С трофеев нам платят жалование, так что мы их все сдаем, — с досадой сказал воин. — А ты что такой бледный?

Маг посмотрел на руки и ответил:

— Да вроде это мой врождённый цвет кожи. Он не меняется. Даже загореть не могу.

Вильзивул поглядывал на проходящих мимо легионеров. В защитном вооружении он кое-что понимал.

— А вы молодцы. Так улучшить наследие прошлого, — похвалил их маг.

— Это ты о чём? — центурион проследил за взглядом пленника

— Вы единственная страна на Рокосе, которая использует легионы. Прямо как Митридатская Империя. А ты почему не одет как остальные?

— У разведчиков свободный выбор одежды. Не меняй тему!

— Какое-то время назад я учился в Академии Антиоха, что в Веиноне. Старейший город людей в Восточном Рокосе.

— Это тот, который в нижнем течении Южного Аргилена? — спросил Кавалорн.

Вильзивул с удивлением посмотрел на собеседника.

— Что думал, ты один такой грамотный? — осклабился центурион. — Мы тоже книжки читаем, правда, тут с ними туго.

— Обиделся? — усмехнулся Вильзивул.

— Нет! Ты не договорил…

— После заката господства штиров[2] на материке, владыка Веинона сообразил, что хорошо бы наведаться в их город. Не пропадать же добру! — солнечные деньки в академии подобно тысячам картин пронеслись перед глазами Вильзивула.

— Удачно, надо полагать?

— Ты ещё спрашиваешь! Наследие штиров так возвысило владыку Митридата и его город, что все вокруг стали разом обычными варварами. И началось! Захватывались новые территории, штурмовались города, строились дороги, и вскоре он объединил под своим стягом весь Восточный Рокос. Получил пару раз по шапке от герхарийцев и племён Диких земель, а потом понял, что порой золото решает проблемы лучше легионов и просто откупился.

— Сейчас от этого и следа не осталось, — выдавил из себя Кавалорн. Горячая варварская кровь, наверно, ожидала более значимых свершений, зачисляясь в легион.

— Ошибаешься! Этот клочок земли был бы совсем другим без тех событий, — попытался переубедить центуриона Вильзивул. — Все ваши воинские звания, тактики ведения боя, почти под копирку заимствованное вооружение — все это лишь малая часть, оставшаяся нам от предков.

— И что же их погубило?

— Смерть правителя, сильного, но недальновидного. Он усадил многочисленных сыновей по вотчинам, но перед смертью не передал власть никому из наследников. Началась Война Городов. Кровь залила Рокос. Снова восстали варвары. Мир наступил только после подписания пакта о вольных городах. Одно решение, а какое наследие, — с издёвкой бросил Вильзивул. — Из всего хаоса смог воспрять только один город — Ивершолос.

— Трудно, наверно, было поступить в академию? — поинтересовался Кавалорн.

— Мне помог один добрый гном. Рекомендации брата Хигона из Земли Львов лишили их дара речи. Пусть дорога его будет легка, а спотыкается он только о драгоценные камни, — Вильзивул на миг искренне улыбнулся, а затем снова вспомнил, что его руки связаны. — Разве клетку не должны охранять тщательней? — удивленно заметил маг, так как, кроме Кавалорна и ещё пары стражей, остальные праздно шлялись по лагерю.

Воин поднялся и осмотрел лагерь. Вокруг царила безмятежность и пугающая тишина. Внезапно в небо поднялась стая птиц, встревоженная криками легионеров в лесу.

— К оружию! — крикнул Кавалорн, что было мочи, и обнажил меч.

Вильзивул закрыл глаза, со стороны леса двигалась дюжина аур.

— Их много! Развяжи меня, я помогу! — не успел он договорить, как топот копыт стал более отчетливым, и в лагерь ворвались сатиры.

Они навалились на стражников и опрокинули их, сея суматоху. Трое побежали на Кавалорна, остальные начали рубить клетку со своим сородичем. Варвар пригнулся под взмахом огромной алебарды и ударил нападавшего по ногам. Зверолюд рухнул и пропахал борозду. От полученных ран он быстро истекал кровью. Кавалорн поднялся, схватил второй рукой топор и бросился на других сатиров.

Один из них обошел воина и бросился на помощь раненому товарищу. Несмотря на окружающий шум боя, пленник в клетке валялся без задних ног. Когда прутья стали достаточно тонкими, сатир, облаченный с ног до головы в тяжёлые доспехи, отошёл и с разбегу протаранил их. Щепки разлетелись во все стороны.

Глаза Вильзивула вспыхнули, и в тот же момент веревка на руках задубела. Путы раскололись на множество льдинок. Маг добежал до стойки с дротиками, схватил один и со всей силы метнул. На мгновение его глаза снова загорелись. Копье попало в спину раненому сатиру, которого пытался утащить товарищ, и пробило обоих. Зверолюд схватился рукой за древко, на полгаира торчащее из его груди, харкнул кровью и повалился на землю вместе с сородичем.

Тем временем Кавалорн расправлялся с ещё одним. Он увернулся от горизонтального взмаха алебардой, отпрыгнул, и холодная сталь прошла в считанных кохгах от его живота. Воин сообразил, что нужно отвлечь сатира, чтобы успеть приблизиться на длину своего оружия и решить исход боя.

Кавалорн метнул в голову неприятеля ручной топор. Сатир убрал правую руку с древко оружия и прикрыл лицо. Топор вонзился в предплечье и застрял в кости. Воин выиграл время, пока его враг, корчась от боли, пытался стряхнуть застрявший в руке топор. Центурион подбежал и воткнул меч в бедро сатиру. Послышался хруст кости и рогатый упал навзничь. Сатир выронил тяжёлую алебарду. Варвар вырвал топор из руки врага, наступил коленом на руку и рубанул по шее. Кровь брызнула во все стороны. Целой рукой сатир пытался зажать рану, но Кавалорн ударил вновь. Отрубил несколько пальцев, освободив горло от защиты, и нанес последний удар.

Пока Кавалорн расправлялся с сатиром, его соплеменники утащили пленного. Варвар обернулся. Рядом лежало два пронзённых зверолюда, а Вильзивул взял со стойки второе копьё и осматривался по сторонам. Прибежали легионеры и, завидев тела мертвых и окровавленного центуриона, опешили, но Кавалорн привел их в чувство.

— Сатиры освободили пленного, я пойду за ними! Вы седлайте лошадей и скачите наперерез. Ты доложи принцепсу, — указал он на воина без доспехов.

Варвар вытащил меч из поверженного врага, обтер его об шерсть сатира. Поднял топор.

— Возьмите близнецов! — крикнул он убегающим воинам, один из них обернулся и кивнул.

— Хороший бросок! — воин похвалил Вильзивула. — Ты пойдешь со мной!

Кавалорн надел через голову бухту веревки, и с магом отправился в чащу догонять беглецов. Варвар шёл первым, не спеша осматривая землю и кустарники. Сатиры пронеслись по лесу, как ураган, и идти по следу оказалось нетрудно. Множество глубоких следов и сломанных веток говорили, что зверолюды не заботились о маскировке — просто бежали напролом. Воин остановился и наклонился к земле.

— Они разделились, — заключил Кавалорн. — Бронированный пошел на север, и его следы стали глубже. Следов пленника нет, значит, он его несёт.

— Пленник ведь важнее? — уточнил Вильзивул. — Остальных перехватят всадники на границе.

— На границе у них может быть подкрепление, — варвар поднялся. Можно пуститься вдогонку за пленником или не позволить уйти другой группе сатиров. — Идём! — скомандовал Кавалорн и двинулся по одиноким следам, ведущих в чащу.

Неся избитого узника, сатир не задумывался о ловушках и маневрах, просто шел через бурелом. Вскоре варвар заметил, что следы бронированного стали чаще, враг начал уставать. Преследователи ускорили шаг.

— Из тебя бы вышел неплохой следопыт, — похвалил варвара Вильзивул, не отставая от Кавалорна ни на шаг.

— Основное занятие варвара — охота. Нас с малых лет учат выслеживать добычу. А у этих и рога, и копыта, так что никакой разницы, — иронично заметил воин.

Чтобы догнать сатира потребовалось около полуфола. Следы стали очень частыми и через кустарники он уже не шел, стал их обходить. Вильзивул схватил варвара за плечо. Тот остановился и обернулся. Маг закрыл глаза.

— До них около двухсот шагов, — сообщил Вильзивул. — Сатир решил сделать привал, пленник ещё не очнулся.

— Молодец! Значит, я не зря тебя взял, — похвалил варвар, и маг натянуто улыбнулся.

— Ты его отвлеки, а я зайду сзади.

Вильзивул коротко обрисовал план и уже хотел уходить, как услышал напутствие варвара.

— Не обмани моего доверия.

Маг кивнул, и воин осторожно начал пробираться вперед.

Кавалорн выбирал место для каждого шага, чтобы ненароком не хрустнула ветка. Эффект неожиданности — один из основных военных приемов, и варвар не хотел упускать преимущество.

Он добрался до огромного дуба и выглянул. Сатир выбрал удобное место для отдыха: на возвышенности, а вокруг лишь низкая трава, ни одного куста.

— Где хороший лучник, когда он так нужен? Одна стрела точно в глаз, и готово, — прошептал Кавалорн. — А так придётся бодаться с сатиром, замурованным с ног до головы в латы.

Воин снял с себя веревку и положил под дубом. Он вышел на опушку уже с обнажённым оружием, что не ускользнуло от усталого взора неприятеля. Сатирприподнялся и настороженно посмотрел по сторонам.

Кавалорн попытался взобраться на холм, но не смог — сатир остановил его длинной алебардой. Уклоняясь, варвар поскользнулся, враг, недолго думая, ударил его копытом в лицо. Воин выронил топор и отлетел.

Сатир не преследовал, ждал следующей атаки. Вильзивул подкрался с другой стороны поляны, он медленно и тихо подходил все ближе к горе сатира. Рогатый, следящий за варваром, и не подозревал об опасности.

Когда маг находился уже совсем близко, варвар бросился на холм. Уставший и закованный в латы зверолюд хотел сбить Кавалорна тем же ударом, но не успел. Вильзивул за мгновение добрался до него и схватил правой рукой древко алебарды.

Сатир в замешательстве повернул голову. Этого хватило, чтобы варвар взобрался на холм и с двух рук воткнул клинок под нагрудный доспех. Руки Кавалорна обагрила теплая кровь.

Вильзивул свободной рукой дёрнул за рог, голова сатира наклонилась. Варвар выхватил из-за пояса кинжал и воткнул точно в шею. Враг захрипел, начал брыкаться, упал на землю и испустил последний всхлип.

Они постояли какое-то время над поверженным противником, потом варвар вытащил кинжал и вытер его об траву. Кавалорну пришлось вернуться за верёвкой, чтобы связать пленнику руки.

— Ты не против, если я заберу его оружие и броню? — Вильзивул перевернул труп сатира на живот.

— Хоть это и трофей, но у меня нет ни желания, ни сил тащить всё это в лагерь. Подождем, когда он очнется, и поведем обратно.

Варвар устало опустился на траву. Вильзивул снял с трупа доспехи, стёр кое-как сорванным лопухом кровь и, не торопясь, к удивлению варвара, запихнул всё в маленький бездонный мешок.

— Ты думал, я всё в руках понесу? — улыбнулся маг и присел рядом.

Пленник очнулся, и Кавалорн с Вильзивулом двинулись в лагерь. Центурион второго копья еще не вернулся, когда они вышли из леса, и только несколько дозорных, расставленных командиром лагеря, их приметили. Варвар обмолвился с ними парой слов и повел сатира в клетку, которую успели починить к их возвращению.

Кавалорн развёл огонь. Все уселись у костра и начали рассказывать, как ловили узника. Сатир тоже слушал. Он точно понимал общий язык, так как очень остро воспринял неудачу соплеменников.

Вскоре вернулись всадники. Они проехали через центр лагеря, таща за собой ещё одного бронированного сатира. В его шлеме торчали две стрелы, по одной на каждый глаз. Следом ехали две эльфийки, вооруженные луками и в одинаковых доспехах, похожие как две капли воды. Единственное отличие — разное оперение стрел.

— А я думал, что в Фолкере нет эльфов! — удивился Вильзивул.

— На войне — главное мастерство. Видовые предрассудки отходят на второй план, когда ты знаешь, что тебя прикрывают лучшие, — гордо поднял голову варвар и пошёл в центр лагеря.

Центурион Второго Копья вернулся из бессмысленной вылазки в лес. Варвар подошёл к нему, и они вместе отправились в замок. Вереницы из обессиленных легионеров ещё тянулась из чащи. Они падали на койки, как подкошенные. К вечеру Кавалорн вернулся к костру, за которым прибавилось народу, и жаркие обсуждения не прекращались ни на миг, и посмотрел на Вильзивула.

— Завтра утром они решат, что с тобой делать, а пока придется тебя связать, — сказал Кавалорн, держа в руках верёвку.

Расстроенный маг пожал плечами и протянул руки. Варвар связал их и, оставив Вильзивула рядом с клеткой, ушёл.

Маг сидел, опустив голову, и надеялся, что его простят, ведь он помог вернуть пленника и убил двух сатиров. За размышлениями он не заметил, как стемнело, появились первые звёзды. Вильзивул прикрыл глаза и тут же заснул.

Сидя со связанными руками, Вильзивул проспал до утра. Его разбудил знакомый голос, но спросонья он не узнал говорящего. Перед ним стоял Кавалорн и улыбался.

— Тебя помиловали!

— Тогда развязывай эти чёртовы веревки. У меня всё тело онемело, — маг поторопил варвара.

Скинув путы, Вильзивул поднялся, развел руки в стороны, чтобы разогнать кровь, повращал головой. Послышался легкий щелчок, и маг схватился за шею, поскольку не чувствовал её.

— Пойдем! — холодно сказал центурион и направился в сторону города.

Вильзивул замер и сузил глаза:

— Ты идёшь со мной?

— Мне приказано отвести тебя так далеко, чтобы ты не нашёл дорогу обратно.

— Я не против компании, но как долго мне придется тебя терпеть?

— Ты говорил, что остановился у кузнеца. Мне нужно сказать ему кое-что о его постояльце.

Обменявшись колкостями, они пошли в город.

«Ты вряд ли сможешь удивить его», — ехидно подумал Вильзивул.

Через фол они стояли у восточных ворот Сертана. Кавалорн подошёл к дому префекта и через стражника передал письмо от принцепса о событиях вчерашнего дня. Вильзивул приметил кабак и остановил воина.

— Совсем забыл! — маг вспомнил о проблемах Элгана. — У меня к тебе дело. Возможно ты сможешь помочь. Зайдём?

— Ладно, — нехотя кивнул варвар, — только недолго.

Внутри Вильзивул в двух словах обрисовал дело кузнеца.

— Да! — Кавалорн покачал головой. — Заварил же ты кашу.

— Может, его устроить к вам в легион? — Вильзивул заказал пива.

— Кузнецом? Это вряд ли, своих несколько. Правда, они обслуживают только основные войска. Наёмники и разведчики вынуждены поддерживать обмундирование своими силами. Приходится периодически ходить к городским мастерам.

— А какие ещё неудобства имеются? — улыбнулся Вильзивул, нащупав нужное направление. — В плане оружия и доспехов.

— Платят в легионе хорошо, и порой ребята хотят потратиться, украсить оружие или заказать что-то уникальное. Офицеры нынче придирчивые пошли, то ремешки не нравятся, то ещё что-нибудь. Хотя я тоже бы возмущался, не будь у меня всё своё. Иногда попадаются очень неудобные образцы доспехов, — признался Кавалорн и, отпив из кружки, подозрительно посмотрел на задумчивого собеседника. — Неужто хочешь поручить все Элгану?

— Почему нет? — развёл руками Вильзивул. — У вас будет личный кузнец в городе, низкие цены, а с вас защита. По-моему, всё просто замечательно.

— Я знаю наших, — умилялся варвар. — Они, как узнают, налетят, как мухи на дерьмо. Никакой кузнец не справится с таким объёмом работы.

— Думаю, у Элгана найдётся пара знакомых мастеров на первое время, — заверил Вильзивул.

— Ходить по всему городу неудобно. Понадобится отдельное просторное здание около восточных ворот, — вслух начал прикидывать варвар, уйдя в себя.

— Мне кажется или ты хочешь в долю? — сдвинул брови Вильзивул.

— Грех упускать такую возможность, — улыбнулся Кавалорн. — Но у меня на кузницу для трёх кузнецов денег не хватит. Есть другая проблема — нам его никто не продаст. Кто мы такие?!

— Есть у меня одна идея, — Вильзивул оглядел кабак. Девица-разносчица бегала между столиками, собирая пустые кружки и грязные тарелки. Группа посетителей поднялась и проследовала к выходу, где по пьяни чуть не попала под колеса телеги, прямо как маг в свой первый день пребывания в городе. Дверь за постояльцами закрылась, и с улицы стала доноситься ругань. — Чинил я тут одному аристократу магическую вещичку. Спас от позора, прямо скажем. Наше дело наверняка его заинтересует. Не знаю только, где живёт. Магическая сила! — раздосадовано бросил он.

— Так давай найдём его. У тебя есть план? — по-военному спросил варвар, ожидая чётких инструкций.

— Смотри! Сейчас идём к Элгану, и ты ему расскажешь обо мне и моих похождениях, — Вильзивул подвинулся к собеседнику. — Дальше я кузнеца сам уболтаю, а ты беги к алхимику Гелтану, его лавка вверх по улице. Надеюсь, старик меня ещё помнит. Скажешь, что я тебя послал, и узнай, где живёт сэр Мертон, они друзья. Потом идёшь к нему и рассказываешь о нашей задумке.

— Я не могу тратить время, — Кавалорн нахмурился, — Меня ждут в легионе.

— Спокойно! Тогда, как найдёшь дом Мертона, хватай этого аристократишку и тащи к кузнецу. Суть дела растолкуешь ему вкратце по дороге.

— Прискачет как миленький. Идём, время не ждёт!

Вскоре маг и варвар уже стояли возле дома Элгана. Они поднялись по ступеням и вошли в лавку, где жильцы занимались своими повседневными делами. Элган осматривал стальные заготовки, купленные для новых мечей, а Сила, надев магический окуляр, перепроверяла вырученные за товары монеты на наличие защитных знаков.

— Это Элган — кузнец, его племянница — Сила, — представил хозяев Вильзивул. — Это Кавалорн — мой друг… — он неуверенно повернулся к варвару.

— Пусть будет «друг», — сказал воин и поклонился. — Элган, можно вас на пару слов?

Они вышли из лавки, остановились у горна и серд десять обсуждали вчерашнюю авантюру Вильзивула.

— Что за детина? — с любопытством спросила Сила.

— Кавалорн! Он из племени варваров. Служит в армии Фолкера, — сухо сказал Вильзивул и заглянул в одинокую линзу окуляра у глаза девушки.

— Ты был в военном лагере? — задумчиво прошептала она. — Дядя не разрешает мне с ними водиться.

— Ага! Убили пару сатиров. Вернули пленника. Меня правда чуть не казнили, но обошлось, — громко произнес Вильзивул, девушка приложила палец к губам, но на её счастье кузнец разговаривал с варваром.

Кавалорн отправился вверх по улице, а Элган вернулся в дом: посмотрел на мага, потом на племянницу.

— Я знаю этот взгляд. Нет! — коротко отрезал кузнец.

— Мои родители были военными, почему мне нельзя? — обиженно взмахнула руками Сила.

— Были, а теперь мертвы. Разговор окончен! — кузнец забрал несколько стальных заготовок и вернулся в кузницу.

Девушка насупилась и уставилась в пол.

— Кажется, я стал свидетелем ссоры, — расстроился Вильзивул и решил дать кузнецу выпустить пар, прежде чем идти рассказывать о задуманном.

Элган заметил мага и недружелюбно спросил:

— Ну что, выселяешься?

— Как раз наоборот, — Вильзивул присел на ящик около горна. — Видишь ли, мне тут и вправду нравится и, кажется, я кое-что придумал.

Маг пересказал кузнецу разговор с варваром, как можно подробнее.

— И как это решает мою проблему? — уточнил Элган.

— Если выгорит, у тебя будет целый легион заказчиков, — пояснил Вильзивул. — Если Лютер только сунется, они его сметут не задумываясь. Поверь, он не сумасшедший, чтобы сориться с пятнадцатью сотнями. А вот и они!

Он привстал и помахал будущим партнёрам. Аристократ шёл сам и даже улыбался.

— Итак, господа, — слово взял сэр Мертон. — Я очень воодушевлён вашим предложением, однако вижу на ваших лицах неуверенность. Это поправимо! По дороге я сделал предварительные наброски предприятия. Во-первых, нам нужно помещение. Оно обойдётся нам вместе с оборудованием примерно в двадцать пять золотых. — Он не стал останавливаться, увидев ошарашенных собеседников, и продолжил. — Я могу вложить в дело десять. Увы, недавно протратился на побрякушку, но она того стоила.

— У меня едва три наберётся, — озадаченно сказал кузнец.

— Деньги нужны сейчас? — уточнил варвар. — У меня в Сертанском банке две золотых.

— Уже больше половины, друзья! — не сдержал эмоции Мертон.

Он смотрел то на одного, то на другого и остановился на Вильзивуле.

— Я предложил идею и молчу, — усмехнулся маг. — Тогда и с меня десять!

— Чудно, — Мертон воздел руки к небу. — Сион, благослови наши начинания! Теперь нужно всё запротоколировать. — Он вытащил пергамент и перо с чернилами. — Где тут стол?

Они вернулись в лавку. Аристократ уселся и начал писать, остальные столпились позади. Мертон внимательно проверял каждую монету, потом записал, кто сколько сдал и улыбнулся.

— Круг владельцев очерчен. Теперь займёмся работниками. Элган, как я понял, будет трудиться лично. — Мертон поднял палец и кузнец кивнул. — Хорошо, тогда вам нужно ещё два помощника. С этим будут проблемы?

— Есть пара знакомых, поговорю на днях, — сказал хозяин дома. — Правда, проблема в другом — Лютер и другие подобные ему…

— Этот бандюган?! — возмутился сэр Мертон. — Никто не станет между нами и прибылью. Но если это для вас важно, я готов с ним пообщаться.

— Было бы здорово, — наконец улыбнулся Элган.

— Тогда по рукам! — крикнул аристократ, собирая монеты в кошель. — Предлагаю встретиться через неделю здесь же. Разумеется со всеми помощниками. Я к тому времени успею купить дом под мастерскую. С охраной точно проблем не будет? — спросил он у легионера.

— Это я беру на себя, — успокоил его Кавалорн. — Ещё нужно зайти в банк за моей долей.

Лучезарный сэр Мертон поднял палец, говоря, что помнит, и начал прощаться. Он радушно пожал всем руки и вместе с варваром вышел на улицу. Вильзивул остался один на один с кузнецом.

— Я всё это придумал ради тебя, ты счастлив? — спросил напрямую маг.

— Поживем, увидим, — скептично бросил Элган и поинтересовался: — Откуда у тебя столько денег?

— Ты меня ещё плохо знаешь, — улыбнулся Вильзивул.

— Что за шум? — крикнула со второго этажа Сила.

— Дядя тебе всё расскажет, — ответил маг и вышел прогуляться по городу.

— Не о чем пока говорить, — раздраженно бросил Элган. — Радуются какого-то хрена раньше времени.

Кузнец вернулся к делам.

— Вот так, сидишь тихо, пытаешься не мешать, а потом на тебя же и рычат, — грустно покивала Сила и пошла к себе.

[1]Принцепс – первый военный титул королевства Фолкер.

[2]Штиры – гуманоиды, захватившие Новые земли и установившие господство на трёх континентах.

Глава 4. Оружейник

Кузнец по обыкновению рано утром отправился с товарами на рынок, а Сила взяла корзинку и убежала за едой. Вильзивул подивился, как они не боятся оставлять его одного.

Он наслаждался тишиной, хотя кузнеца с племянницей трудно назвать людьми шумными. Да и покупатели редко посещали лавку. За всё время проживания Вильзивул не видел, чтобы к Элгану заходили знакомые или друзья. Да и Сила вела затворнический образ жизни. Казарма, а не дом.

Вильзивул присел за маленький столик у окна, который ему очень нравился. Поразмыслив, он достал из мешочка куски ткани и погрузился в работу. Он не заметил, как прошло несколько фолов. Взошло солнце. Улицы наводнились жителями, спешащими по своим делам.

Как только он закончил работу, в дом зашла Сила. Девушка не заметила его в углу лавки и, оставив корзинку, побежала наверх. Она пребывала в расстроенных чувствах: шмыгала носам и тёрла глаза.

Вскоре она спустилась и подошла к Вильзивулу.

— Что на этот раз? — стоя над магом, спросила девушка.

— Перчатка, — скромно ответил он.

На столе лежала обычная кожаная перчатка, но без пальцев, а главное, достаточно длинная, чтобы скрыть мерзкий шрам на внутренней стороне предплечья.

— Иногда лень может подтолкнуть тебя сделать то, что облегчит жизнь, — пояснил Вильзивул, затем одел перчатку и положил свой бездонный мешок на стол. Маг брал вещи, разложенные на столе. Предмет за предметом исчезали они в его руке.

Когда на столе не осталось больше вещей, Сила, озираясь по сторонам, спросила:

— Куда они делись?

— Я их убрал, — спокойно ответил маг.

— В свой бездонный мешок? — осторожно произнесла она.

Вильзивул кивнул и улыбнулся сообразительности девушки.

— Что с лицом? — неожиданно спросил он.

— Так, пустяки! — быстро бросила она и пошла к прилавку.

— Лютер? — холодно спросил Вильзивул.

— Не совсем…

Запинаясь, начала она, но не успела договорить, как он поднялся и направился к выходу.

— Не убивай его! — грустно попросила девушка. — Дядя расстроится. Ведь раньше они дружили.

Вильзивул не ответил, только сбавил шаг и посмотрел в глаза девушке.

— Он не понял всё с первого раза? Какой непонятливый. Или я был недостаточно убедителен? Странно! Мне говорили, что я в этом хорош… Ужасающе хорош!

***

Лютер по привычке проснулся до рассвета и ещё долго лежал, смотря, как на картину начинают падать солнечные лучи. Портрет на стене проявлялся в полумраке комнаты с каждой сердой. Женщина с чёрными волосами и алой розой в руке не сводила с хозяина комнаты пристального взгляда зелёных глаз. И только стук в дверь вырвал бандита из глубокого прошлого, где он бережно хранил осколки своего сердца.

— Рассвет, хозяин! — произнёс слуга и прошёл в комнату. Он поставил поднос с завтраком на стол, раздвинул шторы и отправился набирать ванну.

Лютер поморщился от яркого света и, поднявшись с кровати, задвинул шторы обратно. В потёмках он позавтракал и больше не поднимал взгляда на портрет сердцеедки на стене. Но, приведя себя в порядок и одевшись, все же не смог пройти мимо и замер у картины. Надменный взгляд женщины не хотел его так легко отпускать. Благо снова вмешался слуга.

— У вас сегодня много встреч, хозяин! — напомнил он.

Бандит кивнул и, наконец, покинул спальню. Лютер прошёл по длинному коридору, прежде чем оказаться в гостиной. Неприглядный снаружи дом внутри выглядело превосходно. Он сам здесь всё обставил по высшему разряду.

Подчиненные Лютера, завидев его, разом замолчали и, отложив карты, встали. Хозяин дома обвёл их пристальным хищным взглядом, особенно всматривался в одежду. Он не терпел оборванцев в своей обители и личным примером показывал, что даже бандит может выглядеть с иголочки.

Не заметив изъянов, Лютер оставил подчиненных и прошёл дальше, где на всю стену располагалась его гордость — картина осады Оплота Света. Величественное полотно в свете свечей пробирало до мурашек.

Весь первый этаж уставлен удобной пышной мебелью, приятно пахло заморскими растениями. Блеск пламени играл на серебряной посуде и золотых подсвечниках, аккуратно растравленных на большом дубовом столе. Окна в гостиной заколочены и задёрнуты шёлковыми занавесками.

Пока Лютер стоял у картины, никто даже не пикнул. И только когда он начал подниматься в свою переговорную на втором этаже по большой лестнице, отделанной дорогими сортами дерева, бандиты выдохнули.

Слуга не соврал. Желающих пообщаться с Лютером с глазу на глаз оказалось достаточно. Они шли и шли, и к вечеру бандит даже утомился. Его клонило в сон, а глаза то и дело норовили закрыться. Однако требовалось ещё доделать кучу бумажной работы, прежде чем с облегчением выдохнуть и покинуть переговорную.

Тут в комнату зашёл человек в плаще. Лучи заходящего солнца освещали стол из чёрного дерева недостаточно хорошо, и хозяин зажёг свечи. Украшал кабинет огромный камин, в котором потрескивали сухие поленья. Разбойник сидел на стуле с высокой спинкой и записывал ранее оговоренные сделки. Полностью погруженный в ненавистную рутину, Лютер не замечал постороннего.

Вдруг ему стало некомфортно в своём собственном кабинете, чего раньше не бывало. Изо рта пошел пар. Лютер макнул перо в чернильницу, но оно уткнулось в камень. Взглянул на окно: на нём вовсю расцветали морозные узоры.

Свечи и пламя в камине погасли, и в комнате стало совсем темно и холодно. Лютер съёжился на кожаном кресле, которое он бы с радостью поменял на шерстяной плед. Только два белых горящих глаза пронизывали мрак переговорной. Незнакомец спокойно подошёл и опустился на гостевой стул напротив бандита.

— Я ничего не сделал! Это не я! — осознав, кто перед ним, выкрикнул Лютер.

Вильзивул выжидал и немигающим взглядом следил за бандитом.

— Вот именно! Кто-то из твоих громил не уяснил то, что дошло до тебя. Или ты просто не удосужился им рассказать? — холодно упрекнул маг.

— Как ты меня нашёл? У меня внизу дюжина людей, — едва он задал вопрос, как его пронзила страшная догадка: «Все мертвы и я следующий».

— Известность — не всегда хорошая штука. Твоим людям я просто сказал, что должен денег, — признался Вильзивул. — Они сами подсказали, где тебя найти, — оскалился маг, но Лютер этого не увидел. Единственным светом в кабинете остались глаза ледяного человека и тонкая полоска света, пробивающаяся из-под двери.

— Ты убьёшь меня? — спросил бандит, дрожа от холода и бормоча что-то себе под нос.

— Мог бы, но есть одна загвоздка. Придётся проводить воспитательную работу с тем, кто придет после тебя. А он может оказаться не таким сообразительным. Мы ведь понимаем друг друга? — произнёс Вильзивул и после длительной паузы добавил: — Да и просили за тебя.

У Лютера расширились глаза:

— Кто?

— Племянница кузнеца. Сказала, что Элган очень расстроится из-за твоей неожиданной кончины, ведь когда-то вы дружили, — Вильзивул поднялся и направился к двери. — Уладь всё! И не заставляй меня приходить снова. Следующая наша встреча станет последней в твоей жизни.

Вильзивул закрыл за собой дверь, а Лютер остался наедине со своими мыслями в холодной комнате, которая оттаяла только к утру.

***

Вильзивул проснулся в прекрасном расположении духа. Свободный от мыслей ум и чешущиеся от безделья руки, заставили его улыбнуться. Обычно лень перевешивала любой порыв, но не этот. Маг знал, что такая сильная тяга продлится недолго. До того момента, пока он не сделает какую-нибудь вещь. Настало время выбрать достойный проект.

На первом этаже за прилавком сидела Сила и заполняла гроссбух. Она медленно выводила буквы и цифры, но тут её рука дрогнула и понаделала клякс. Девушка выругалась, вырвала лист и кинула ненавистное перо в стену. Вильзивул не стал её беспокоить и вышел на улицу. Маг застал кузнеца у горна за прокаливанием стальной заготовки.

— Элган, — позвал Вильзивул занятого мастера.

— Да! Что опять? — нервно спросил хозяин кузницы, оборачиваясь к нарушителю спокойствия.

— Всё хотел спросить, а ты состоишь в какой-нибудь ремесленной гильдии?

— Странный вопрос, — нахмурился Элган.

— Почему же! — не унимался маг. — Подобные образования достаточно распространены. Какой город ни посетишь, везде они есть. А такой мастер просто обязан состоять в одной из таких гильдий, но я не увидел этому подтверждения. И тогда в голову закралась подозрительная мысль.

— И какая? — кузнец даже отложил молот.

— Подобные цеха очень влиятельны и точно бы защитили тебя от загребущего Лютера. Возможно, тебя выгнали, но тогда ты не смог бы зарабатывать своим делом.

— Всё очень просто. Во время войны все цеха и мастера переехали вглубь страны, чтобы секреты ремёсел не попали к захватчикам. Хоть прошло около двух столетий, но они не вернулись, а спрос стали восполнять вольные мастера вроде меня. Правда, чтобы вести здесь дела, пришлось договариваться с Лютером. Поэтому в Сертане каждый сам за себя, — кузнец резко замолчал и посмотрел в глаза постояльца. — Чувствую, неспроста ты затеял этот разговор.

— Просто захожу издалека, — спокойно произнёс Вильзивул. — Можно попользоваться твоей кузницей? Недельку?

— Что можно делать целую неделю? У меня много работы, — отмахнулся Элган и повернулся к горну.

— Знал, что ты откажешь, но у меня есть кое-что, весьма любопытное для человека вроде тебя, — торжественно сообщил Вильзивул, чем заставил кузнеца замереть. — Взятка!

— Деньги? — насторожился Элган.

— Соглашайся! — серьёзным тоном подгонял его Вильзивул.

— Ты меня дуришь? — ухмыльнулся кузнец.

— Будет тебе, я самый честный человек в этом доме, — подмигнул маг.

Мастер не оценил шутки.

— Ладно! — без энтузиазма согласился Элган, и они ударили по рукам.

— Тогда идём, — скомандовал Вильзивул и направился в лавку, кузнец неуверенно пошёл следом.

В центре комнаты стоял стол, покрытый полотном. Вильзивул сдёрнул покрывало, открыв сатирский комплект доспехов и алебарду. Маг успел привести трофеи в порядок и оттереть кровь.

— Я гляжу, ты подготовился, — Элган подошёл к столу. Сила тоже не осталась в стороне и подкралась поближе.

— Помнишь, меня привел варвар? Это доспехи сатира, которого мы убили. Они твои. Пожалуй, ковать начну завтра! — он оставил кузнеца и племянницу и направился наверх. — А пока пойду, отосплюсь.

***

Вильзивул проснулся рано утром и выглянул в окно. По улицам города ещё клубился туман. На первом этаже маг заметил разобранные доспехи. Кузнец явно не терял время зря и весь вчерашний день посвятил новой игрушке.

Оказавшись на улице, Вильзивул глубоко вдохнул прохладного воздуха и сразу взбодрился. Рядом с кузницей сидел сонный Элган и клевал носом.

— Ты ведь не думал, что я оставлю тебя без присмотра! — сказал кузнец и перебрался ближе к горну.

Вильзивул только улыбнулся и подошёл к наковальне. Выложил из сумки серые слитки металла, денежный мешочек и штамп для дола.

— Кстати, о тех доспехах, — возмущенно сказал Элган. — Ты подсунул мне кости.

— А что ты ожидал от сатиров? — непонимающим тоном поинтересовался Вильзивул. — Полный латный доспех?

— В жизни не поверю, что дикари смогли создать такое отличное обмундирование, где из отверстий только щели для глаз и дыхания, из кучи костей, кожаной прокладки и пары слитков железа.

Вильзивул закатил глаза:

— Ты говоришь о расе, которая выиграла войну у Фолкера? Или, раз им помогали кентавры, минотавры, орки и огры, они сами ни на что не способны?

— Дело не в мастерстве, — отмахнулся Элган. — Кость не может гнуться под таким углом, не ломаясь.

— Может, у них есть некий секрет, — задумался Вильзивул, — или в Диких землях обитают звери, у которых необычные кости.

Маг разжёг горн.

— У тебя крепкий горн? — Вильзивул запустил руку в мешок и кинул в огонь горсть тёмно-красных камней, похожих на вулканическое стекло. Пламя в горне полыхнуло и затрещало.

— Что это ещё такое? — Элган вскочил с ящика и вытянул шею, испуганно рассматривая высыпанные камни в огне. Те плавились и светились.

— Они остаются после смерти огненных элементалей, — спокойно сказал маг.

Кузнец заволновался не на шутку, потому что никогда не поднимал такой температуры в горне. Из-за жары стало трудно находиться рядом с горном, и Элган пересел.

— Что ты будешь делать, если горн треснет? — обеспокоенно протянул кузнец.

— Выкручиваться, — пожал плечами Вильзивул. — Как и всегда.

— Чей герб? — поинтересовался Элган, рассматривая стальной слиток.

— Вергион, — без энтузиазма сообщил маг. — Говорят у них самая лучшая сталь.

— Она стоит целое состояние, — в голосе кузнеца сквозила озабоченность. — Уже выбрал, что будешь ковать?

— Одноручный меч, разумеется, — усмехнулся Вильзивул. — Тут даже думать не нужно. Главное — не напортачить с балансом и хрупкостью. А вот над внешним видом нужно покумекать. Выраженное остриё — грех отказываться от укола. Обязательно дол под руны, прямая гарда и восьмиугольное навершие.

Ощущая невыносимый жар горна, маг произнёс несколько защитных заклинаний и, наконец, приступил. Он взял слиток щипцами и засунул в горн. Кузнец во все глаза смотрел за работой постояльца. Элган ковал всю жизнь, но никогда ему в руки не попадались такие материалы.

Вильзивул выдернул щипцы из горна, едва металл разогрелся до красно-жёлтого тона, и принялся ударами молота вытягивать будущую заготовку. А для большего эффекта бил под углом, ускоряя процесс.

Материал быстро остыл на воздухе и потерял необходимые для благоприятной ковки свойства. Поэтому Вильзивул снова запихнул его в горн и, дождавшись нужного цвета, продолжил орудовать молотом. Процесс повторялся многократно, заполняя просыпающуюся улицу кузнечным звоном.

Окончательно вытянув слиток стали в длинную заготовку, Вильзивул принялся совершенствовать форму. Он ударами молота задал будущему клинку остриё и плечи хвостовика, который будет закрыт элементами эфеса.

Горожане уже вовсю ходили по улицам, но увлечённый маг это не замечал и продолжал скрупулёзно выдалбливать контуры меча. Вскоре Вильзивул остановился и, стерев пот с лица, осмотрелся. Элган не сводил с него пристального взгляда и сидел тихо, как мышка.

Вильзивул отложил кузнечный молот, а заготовку снова засунул в горн. Из его бездонной сумки появился иной инструмент. Маг положил длинный железный самодельный футляр на наковальню и тут же открыл его.

— Не будешь вырезать дол? — Элган понял предназначение инструмента и поднялся.

— Это могло бы сэкономить время и затраты, — ответил Вильзивул, — но тогда структура стали станет неравномерной.

— При выковывании дола клинок расширяется, — высказал другой минус кузнец.

— Во всём есть свои недостатки, — маг пожал плечами.

— Могу тебя подменить, если устал, — предложил Элган.

Вильзивул согласился и опустился на ящик. Кузнец вытащил разогретую заготовку из пламени и, закрепив в инструменте, закрыл футляр. Элган стал бить молотом по верхней крышке, формируя дол сразу на обеих сторонах клинка.

— Полезная приспособа, — улыбнулся кузнец, вытаскивая заготовку из инструмента. В центре клинка тянулся широкий жёлоб, причём абсолютно одинаковой формы с обеих сторон.

Элган взял молот полегче и ещё около полуфола убирал неровности на металле, пока за работу снова не принялся Вильзивул. Он сформировал спуски будущего меча и зачистил изделие от окалины.

Дальше шёл самый важный этап: термическая обработка, благодаря которой сталь получает требуемое соотношение твердости и упругости, а клинок — прочности и гибкости.

Для отжига Вильзивул положил заготовку в огонь и магией закрыл горн сдерживающим тепло куполом. В дело снова пошли остатки элементалей.

Вильзивул стал по одному подкидывать через магический барьер камушки и остановился, когда установилась нужная температура. Дальше он достал песочные часы и стал следить, периодически уменьшая жар в горне.

Кузнец, прикинув длительность процедуры, зашёл в лавку перекусить, не боясь упустить ничего важного и любопытного. Вернулся только через несколько фолов и застал Вильзивула за следующим этапом термической обработки — нормализацией.

Отжиг прошёл успешно и теперь по новой раскалённый клинок остывал на свежем воздухе, подвешенный за хвостовик. Маг не терял времени даром и уже принялся подбирать материалы, из которых собирался сделать элементы эфеса и ножны.

Весь оставшийся день Вильзивул посвятил закалке. Он открыл приготовленный пузырек с тёмно-зеленой жидкостью и накапал в узкое, но высокое ведро с холодной водой. Дальше наступила череда повторений.

Маг брал клинок щипцами и засовывал в горн, где нагревал металл равномерно по всей длине. Раскалённая докрасна заготовка быстро упускалась вертикально за хвостовик в воду. Шипение металла и белый дым удовлетворил Вильзивула и он улыбнулся.

Заготовка стала прочной и твёрдой, но и очень хрупкой. Для устранения этого изъяна и снятия напряжения в металле Вильзивул накалил клинок до коричневого цвета. Он выдержал данную температуру некоторое время, а затем медленно остудил на воздухе. Такой меч теперь точно не начнёт крошиться в первые же дни использования.

У Элгана к полудню начали слипаться глаза, и он пошёл спать. Маг тоже не стал засиживаться и, закрыв створки горна, отправился отдыхать. Вильзивул только устало опустился на кровать, как тут же провалился в крепкий сон.

На второй день создания меча Вильзивул посвятил исключительно шлифовке и доведению спусков, формирующих лезвие. Первым делом была убрана вся чернота, оставшаяся после термической обработки, и удалены заметные следы ковки. Маг использовал грубый шлифовальный камень и только под конец перешёл на напильник.

Элган не отходил от Вильзивула и всячески помогал советом. Кузнец хоть и сам не мог жить без молота в руке, но данную передышку воспринял с улыбкой. Доспехи сатира он собрал назад и повесил на деревянного истукана, который теперь красовался на самом видном месте в лавке.

Вильзивул протянул клинок кузнецу, тот изучил заготовку и одобрительно кивнул.

— Какой твой следующий ход? Ты ведь не зря выкупил у меня кузницу на целую неделю? — слова Элгана прозвучали с укором.

— Возможно, я управлюсь раньше, — усмехнулся Вильзивул и присел отдохнуть. — Не нужно меня сторожить, я продолжу только в полночь.

Кузнец пошёл по своим делам и возвратился вовремя, чтобы проконтролировать всё лично. Но его место заняла племянница, и ему пришлось стоять. Вильзивул достал доску, установил её горизонтально и положил на неё заготовку. Откупорил зелье и аккуратно вылил серебряную жидкость на одну сторону клинка.

— И что сейчас случится? — спросила любопытная девушка.

— Этот прием я подсмотрел у эльфов, — спокойно начал Вильзивул. — Он заключается в освящении будущего оружия солнечным или лунным светом в зависимости от предпочтений. Сегодня полнолуние, и я выбрал метод лунных эльфов. Освящение применяется как основа для создания магического оружия. Эльфы проводят специальные ритуалы раз в сутки в пиковые фазы светил. Их можно совершать регулярно, но с каждым разом эффект слабеет. Такой способ хорошо подходит долгоживущим расам. Они могут потратить сотню лет на создание магического оружия. Конечно, эльфы держат ритуалы втайне от других видов, но я смог создать алхимический раствор, который даёт похожий результат. Металл, смазанный зельем, впитывает свет, и заклинание, наложенное на меч в дальнейшем, будет заметно сильнее тех, которые нанесены на обычный, неподготовленный клинок.

— Сколько ритуалов компенсирует зелье? — спросил кузнец, внимательно выслушав рассказ.

— Как минимум десяток первых, самых эффективных, — довольная улыбка поползла по лицу Вильзивула.

Полная луна показалась из-за облаков, и зелье начало действовать. Клинок вспыхнул слабым голубым светом.

— Хорошо, что в городе не живут эльфы! — с облегчением выдохнул маг.

Через пару фолов луна потускнела, свечение клинка уменьшилось и, стерев зелье, Вильзивул вместе с остальными пошёл спать, отложив освящение другой стороны на второй день полнолуния.

Он проспал большую часть следующего дня и, когда спустился в кузницу, застал Элгана за перебиранием старого оружия для перековки.

— Осталось выковать гарду и навершие, — бодро произнёс Вильзивул.

— А говорил, что потребуется неделя, — язвительно припомнил Элган, убирая в разные ящики элементы эфесов и сломанные клинки.

— Помочь с ящиками?

— Было бы кстати, — кивнул кузнец.

Вильзивул взял ящик и последовал за хозяином в лавку. Там на полу около камина кузнец одёрнул ковёр и потянул за железное кольцо. Дверь подвала скрипнула. Элган по лестнице спустился первым и зажёг свечу.

— Береги голову! — напутствовал кузнец.

Вильзивул спустился вниз и передал ящик кузнецу. Именно в подвале располагались запасы угля для отопления дома и стальные слитки для кузницы. Кирпичная печь и меха для выплавки из руды крица стояли в углу.

— Хватит глазеть, неси следующий! — крикнул на постояльца Элган.

Когда с ящиками было покончено, они вернулись в кузницу.

— Уже выбрал заклинание для зачарования? — кузнец взял в руки метлу и принялся убирать мусор.

— Чар не будет! — холодно сказал Вильзивул.

— Тогда к чему было всё это освещение? — недоумевая, спросил мастер.

— Потому что его нужно проводить на ранней стадии создания меча, а наложение чар — процесс, который можно провести когда угодно. Да и материалов у меня нет, — с грустью пояснил маг.

— А что требуется? — не унимался Элган.

— Заполненный кальдерит — это кристалл души, если по-простому, пентаграмма, свиток с нужным заклинанием, — Вильзивул развел руками. — Обойдемся рунами!

Кузнец промолчал и понёс метлу в лавку, освобождая кузницу.

Вильзивул сбалансировал клинок и выковал гарду и навершие. Алмазным резцом он скрупулёзно, дыша через раз, начал выводить изогнутые линии своего клейма. Таких символов маг сделал два: один на восьмиугольном навершии, а другой — на хвостовике. Так всегда можно узнать, кто выковал оружие, даже если весь эфес сломан или утеряны его части.

Затем он надел на хвостовик гарду и принялся подгонять рукоять. Вильзивул вырезал её из двух кусков красного дерева, склеив между собой и обтянув кожей ската. Когда навершие встало на своё место и зафиксировало всю конструкцию, эфес был закончен.

Наступила полночь, Вильзивул повторил ритуал со второй стороной клинка. На следующий день он собрал ножны из черного дерева, кожи и сделал крепление для своего пояса.

Несколько дней ушло на заточку и на наложение рун. Вильзивул вырезал их по всей длине дола алмазным резцом и произнес специальные гномьи заклинания, посыпая каждую руну редким ореоновым порошком.

— Не знал, что встречу такого юного гения! — осмотрев меч, Элган похвалил Вильзивула. — Но куда столько рун?

— В нашем мире встречается множество разных тварей, — пояснил маг. — Каждая требует особого подхода.

— Отрубить голову, и делов-то, — хмыкнул кузнец.

Глава 5. Праздник Солнца

Как-то раз, пасмурным весенним утром, Вильзивул проснулся раньше обычного, и до него донеслись обрывки разговора, но он не собирался вставать, надеясь, что шум вскоре закончится и удастся снова заснуть. Противно скрипнула лестница. Кто-то поднимался и вот-вот должен был пройти мимо двери его комнаты.

«Будьте милосердны! Пройдите мимо. Заклинаю вас всеми Богами!»

Однако желание Вильзивула не дошло до адресата. Вероятно, все небожители оказались заняты или просто отошли по более срочным делам.

— Пойдёшь на Праздник Солнца? — Сила бесцеремонно ворвалась в комнату.

«Может, промолчать? Показать, что я сплю, — Вильзивул замер и старался не дышать. — Не поверит. Такой крик кого угодно разбудит».

— А когда он?

— Завтра утром, — сообщила она, теребя объявление.

Маг тяжело вздохнул:

— У меня много дел.

— Каких? — не отставала девчонка.

— Сон, — вяло пояснил Вильзивул. — «Смирись и уйди!»

— Ты слишком много спишь, — она села на стул.

«Упрёки?» — сон как рукой сняло. — А что Элган?

— У меня много дел, — начала Сила смешно пародировать дядю. Даже голос её погрубел: — Вы молодые, вот и идите праздновать. Я ходила как-то раз. Мне не понравилось, — грустно сказала она уже своим голосом. — Но завтра обещают большое веселье. Приедут монахи и ярмарка, обещают огненное представление. А ещё дядя меня одну не отпускает.

— В чём проблема? — Вильзивул окончательно проснулся и обернулся. — Разве у тебя нет друзей?

— Ну… — девушка замялась и грустно опустила голову. — Я очень хочу сходить. С тобой дядя точно отпустит.

— Откуда ты знаешь? — смутился Вильзивул.

— Он сам так сказал, — пояснила Сила. — Считает тебя надёжным и ответственным.

«Это он зря!»

— Не слишком ли пасмурно для Праздника Солнца? — спросил маг, взглянув в окно.

— Завтра будет по-летнему солнечно, боги любят свои праздники, — успокоил его девушка.

Вильзивул взял у Силы листок и быстро пробежал глазами объявление:

«Только завтра вас ждёт грандиозное действо в честь милостивого Бога Солнца! Приди и увидишь всё великолепие праздника собственными глазами. Легендарный день будет согревать тебя целый год и сгладит любые невзгоды. Приводи с собой родных и друзей! Вас ожидает выступление мастеров пламени и боевых монахов, а так же лучшая ярмарка года». — Не дурно! Во сколько пойдём?

— В шесть утра, — Сила спрятала лист в одежду.

— Что так рано? — удивленно выкрикнул Вильзивул.

— Вступительную часть нельзя пропускать, — пояснила Сила. — И праздник идёт весь день.

— Ладно, — вяло согласился маг.

Сила радостно убежала.

***

Рано утром Вильзивул всё-таки смог пересилить себя и подняться вовремя, обычно он спал до полудня. Внизу его уже ждала Сила. Они вышли из дома и направились на главную площадь Сертана. Всё место проведения праздника небрежно уставили палатками со сладостями и чучелами из соломы в чёрно-жёлтых одеждах символизирующими день солнца. Серые стены домов вокруг площади украсили красными лентами и цветами.

Людей на площади почти не было. Мало кого можно заманить в такую рань, если не считать крестьян, для которых солнце — это святая корова. Земледельцы сонно, точно зомби, бродили между палаток. А вот горожан, судя по одежде, кот наплакал.

— Что за столбы? — спросила Сила у Вильзивула, обращая его внимание на двухгаировые столбы, закутанные в красно-жёлтую ткань.

— Похожи на масляные фонари, — предположил маг, прямо перед речью жреца солнца. — Горят, видать, фолов по двенадцать…

— Эреб приветствует вас, Дети Солнца! В этот прекрасный день мы вознесём хвалу нашему богу, чтобы будущее лето оказалось тёплым и светлым. По традиции каждый фол мы будем зажигать один из двенадцати Светочей Солнца, чтобы их свет изгонял невзгоды из наших сердец! — жрец указал на ряд столбов, обрамляющих сцену, а затем поклонился немногочисленной толпе. Его помощники сняли ткань с большого круглого зеркала.

— Что это? — снова спросила девушка.

— Им они будут поджигать фонари, — сказал Вильзивул. Рассветные лучи солнца упали на зеркало и, отразившись, зажгли первый светоч. — Для бывавшей на празднике раньше у тебя слишком много вопросов.

— Я была маленькая и ничего не помню. Меня больше привлекали сладости, чем напыщенные речи жрецов.

«Теперь весь день будет донимать расспросами», — расстроился Вильзивул.

— Да начнется Праздник Солнца! — неистово крикнул жрец.

Его энтузиазм не зажёг толпу, и люди разбрелись по палаткам.

— Пожертвования можете оставить у алтаря, — вдогонку напомнил жрец.

— Пока как-то грустно, — опустила плечи Сила, осматривая площадь. — Пойдем хоть посмотрим, что продают.

Они направились изучать товары. С каждым фолом площадь становилась более многолюдной, зажигались новые светочи, и каждый раз жрец что-то выкрикивал в толпу. Большая часть пожертвований исходила от землевладельцев, самых преданных почитателей Эреба. К полудню приехала ярмарка и цирк. Вильзивул и Сила присели на лавочку и в большом шатре смотрели представление, посвящённое жизни бога Эреба и его борьбе с богиней ночи.

Артисты в причудливых масках принялись разыгрывать первый миф о Боге Солнца. Поднялся занавес. Эреб предстал перед зрителями в чёрном одеянии. Он сидел на троне в сгорбленной позе. Музыканты за сценой издавали жалобную протяжную мелодию.

Гнетущая атмосфера сменилась, едва на сцену вбежала девушка в белом. Заиграла скрипка. Фон сцены сменился с чёрного на жёлтый.

Девушка подбежала к трону и взяла руки Эреба в свои. Бог поднял голову, сошёл с трона и обнял её. Дальше они быстро взошли на колесницу и поплыли по небу.

Они шутили, смеялись и бросали с неба лучи света. Но тут появилась Богиня Ночи и выстрелила из лука. Стрела пронзила девушку, фон сцены стал медленно затягиваться чёрной тканью.

Колесница остановилась. Эреб взял мёртвую девушку на руки и отнёс на каменный постамент. А сам снова сел на трон и опечаленно опустил голову.

На рассвете девушка ожила и представление повторилось.

— Скукота! — неожиданно бросила Сила.

— Вроде неплохо, — попытался переубедить её Вильзивул.

— Тебе правда нравится!? Пойду, поищу что-нибудь интересное, — сказала она и отправилась бродить меж палаток.

Ко второму мифу сменили декорации: появилась рожь и деревянные дома. Эреб появился с первыми лучами солнца, но уже в белом. Он ходил по полям и из мешка на поясе разбрасывал свет.

Долго Эреб блуждал по миру и разговаривал с крестьянами. Везде, где он проходил, люди улыбались, сбрасывая оковы усталости и груз повседневных забот.

К вечеру Эреб уходил и оборачивался к миру спиной. Сзади его одеяние было чёрным, как смола, а на затылке висела маска с женским ликом.

Третий миф начался с совета богов в окружении мраморной колоннады. На него явился человек, увешанный связками ключей, и потребовал награду за службу. Но пантеон небожителей его осмеял и низвергнул в свой мир.

Разгневанный тюремщик обошёл свои владения и выпустил тварей из клеток. Бесчисленная свора пронеслась по тёмным коридорам и ринулась через портал в мир смертных.

Боги бездействовали, и только Эреб бросился на выручку смертным. Дабы продолжить день, который страшил тварей, он скрестил мечи с самой ночью.

Не прошло и полуфола, как Сила вернулась и как-то слишком тихо подсела к Вильзивулу.

— У меня странное чувство, — не глядя на девушку, произнес он.

— Какое? — улыбнулась она.

— Ты хочешь меня во что-то втянуть.

На сцене тем временем Эреб вышел победителем, но, вернувшись в обитель, заметил пропажу своей спутницы. Блуждая по залам, он поник духом и заплакал. Солнце погасло, но вместо него в мир упали искры. Люди подняли дар Бога Солнца и обратили его против тварей.

— Возможно. Ты умеешь метать ножи? — прошептала Сила.

— Кидал пару раз, — кивнул маг.

— Идем! Ты мне нужен. Представление кошмарное, — она говорила так громко, что зрители стали на неё оборачиваться.

— Простите! Мы уже уходим, — Вильзивул пошёл следом за Силой, не досмотрев.

Пройдя несколько палаток, они остановились около телеги с натянутым полотном, в пяти шагах от которой стояла мишень.

— Вот и ваш друг! — взмахнул руками тучный человек, проводящий соревнование. — Правила простые. Вам нужно выбить больше двадцати баллов.

— И вот это что-то интересное? — Вильзивул в замешательстве остановился и опустил непонимающий взгляд на Силу.

— Мы можем выиграть Слезу Эреба! — азартно ответила девушка. — Она светится в темноте. Только попробуй промахнуться!

Вильзивулу принесли пять ножей. Ими следовало попасть в круглую мишень, поделенную крестом на четыре части и сердцевину. Он взял первый нож и повертел его в руке. Тупое лезвие и слишком тяжёлая рукоять. Всё сделано, чтобы проиграть. Первый бросок получился, но клинок зашёл в дерево слабо, и рукоятка перевесила. Нож упал на пол. Сила схватилась за голову.

— Какая неудача! — толстяк состроил грустное лицо. — У вас получится, середина дает семь баллов.

— Он не хочет нашей победы, — шепнул девушке Вильзивул.

— Ты совсем не стараешься! — нахмурилась Сила, кивнул в сторону хлипкой мишени.

Вильзивул улыбнулся и взял второй нож. Он полетел ровно в центр, воткнувшись на половину в мишень. Девушка приободрилась, в отличие от нечестного толстяка. Следующий нож полетел туда же, а остальные два попали сбоку. У мага в сумме оказалось больше двадцати очков. Грустный человек отдал Силе Слезу Эреба и удалился зазывать более невезучих прохожих.

— Можешь, когда хочешь! — сказала девушка, дружески ударив Вильзивула по плечу.

Тёмно-красный камень придал ей бодрости ещё на несколько фолов праздника.

— Знаешь, пока тебя не было, в представлении рассказали очень интересную вещь, — вспомнил маг.

Они остановились у лавки и набрали себе еды. Затем продолжили изучать ярмарку, похрустывая свежими булками и сладостями.

— И что же? — без явного энтузиазма спросила Сила.

— Оказывается, Эреба люди придумали по образу эльфийской богини, — ответил Вильзивул.

— Вот так просто взяли и сменили ей пол? — девушка даже перестала есть.

— Сходство мифов поражает! Это один и тот же бог, просто божество предстаёт перед верующими в том обличии, к которому они привыкают и считают единственно правильным. Как ещё объяснить, что люди и светлые эльфы отмечают этот праздник в один день?

— А как зовут эльфийскую богиню солнца?

— Вроде Солерия, — неуверенно ответил тот, увидев толпы людей стекающиеся к центру площади.

— Что там? — Силе не хватало роста разглядеть причину суматохи.

— По-моему, начинается веселье, — хитро прищурился Вильзивул.

Они пошли за остальными. На площади горели уже десять светочей, а это значило, что праздник приближается к середине. Когда Вильзивул с Силой подошли, выступление уже началось, на помост вышли монахи и начали демонстрировать боевое искусство.

— Там есть лавочка, — сказала девушка и побежала занимать места. — А то у меня сейчас ноги отвалятся!

На скамейке сидел пожилой человек, которого Вильзивул встретил в первый день своего прибытия в Сертане.

— Вы всё-таки задержались у нас, — сказал он, узнав мага.

— Мне здесь понравилось, — Вильзивул сел рядом.

— Выпустили шутов покривляться! — старик неодобрительно посмотрел на выступающих.

— Это монахи из монастыря Чёрной Орхидеи, — пояснил Вильзивул, заметив чёрные цветы на их одежде.

— Монахи? — удивился старик. — А ведут себя как циркачи.

— Почему именно чёрная орхидея? — Сила не сводила глаз с помоста.

— Их монастырь ближайший к Фолкеру и единственный на территории Восточного Рокоса, — Вильзивул внимательно смотрел за боем.

— Что за глухой удар? — резко спросил старик, зрение которого не позволяло разглядеть все детали происходящего на сцене.

— Монахи начали разбивать деревянные плитки! — с энтузиазмом ответила Сила.

— Им что, в монастыре делать нечего? — продолжал возмущаться старик. — Лучше бы коз своих пасли.

— Это боевые монахи. Их тренируют с раннего детства защищать монастырь от врагов, — попытался объяснить Вильзивул.

— Какие ещё враги могут быть у монахов? — не унимался старик.

— Монастыри издревле хранят множество богатств и древних писаний, которые привлекают неверующих преступников, — рассказал Вильзивул.

— Ну, если только в этом причина. Тогда ладно! — наконец угомонился старик.

Пришло время зажечь последний светоч.

— Чем началось, тем и закончится! — произнес жрец и взял факел.

Он подошёл к первому светочу, зажжённому ещё утром, и перенёс его пламя на последний двенадцатый столб.

С каждым последующим фолом на площадь наступали сумерки, светочи гасли один за другим. Монахи закончили выступление, уступив сцену другим мастерам, которым темнота только на руку.

Выдуватели огня языками пламени открыли новое представление. Следующими на помост под восторженные крики зрителей выбежали глотатели огня. Уже ближе к полуночи, зрители увидели грандиозное зрелище. Все артисты вернулись и начали вытворять сложные совместные пируэты. В ход пошли огненные веера, цепы и иные реквизиты. В конце они умудрились из пламени создать огнедышащего дракона, поразившего всех.

— Что с тобой? — забеспокоилась Сила, взглянув на Вильзивула, мокрого от пота.

—Здесь стало слишком жарко, — тяжело ответил он. — Пойду, пройдусь.

Его самочувствие пришло в норму, как только Вильзивул отошёл на край площади, где блуждал лёгкий морозный ветерок. Он не стал возвращаться к девушке и досмотрел издалека. Артисты закончили огненное зрелище как раз перед угасанием последнего светоча.

— Живой!? — послышался радостный девичий голос.

— Да, всё в порядке, — ответил Вильзивул, поворачиваясь к Силе.

— Всё-таки этот праздник оказался лучше, чем в детстве.

Уставшие, но довольные, они поплелись домой.

— Твой камень начал светиться, — Вильзивул указал на свет, исходящий из незатянутого кошеля.

— Я и забыла, — вспомнила она и понесла его в руках, всматриваясь в багровое сияние.

Всю обратную дорогу Вильзивул мял правую руку, а точнее рану, которая неожиданно зачесалась. Видно, к дождю, как колени у стариков. Они тихо проникли в дом и разошлись по комнатам, чтобы не будить Элгана. Зуд разом прекратился.

***

В последующие дни к кузнецу стали обращаться прохожие, видевшие красные вспышки на втором этаже кузницы. Элган не придал сначала этому значения, но, когда его начали спрашивать об этом каждый день, призадумался. Однажды ночью он вышел на улицу и увидел, что из комнаты его племянницы и вправду исходит тёмно-красное свечение.

Сила проснулась рано утром и в добром расположении духа спустилась вниз. Никаких важных дел на сегодня намечено не было, и девушка решила немного побездельничать. Но тут к ней подошёл дядя.

— Что за свет у тебя в комнате по ночам? — в лоб спросил Элган.

— Это мой новый ночник. Магический камень — Слеза Эреба. Она светится в темноте, вот я и решила использовать её вместо свеч, — призналась Сила.

— И откуда он у тебя? Потратила все деньги на безделицу? Сколько я тебе говорил, не ведись на уговоры ушлых торговцев! Они могут до нитки обобрать человека, и при этом не будут чувствовать угрызений совести, — начал укорять её Элган.

— Нет! Мы выиграли камень на празднике солнца. Точнее Вильзивул выиграл, ведь это ему пришлось метать ножи.

— Вот оно как! — кузнец разгладил усы. — Всё-таки спрячь камень от греха подальше, а то прохожие надумают себе невесть что, — по-доброму попытался образумить племянницу Элган.

— Меня не интересуют мнения других, особенно пьяниц и неудачников! — резко ответила девушка.

— Это ты сейчас так говоришь. А когда какой-нибудь пьяница пару раз перепутает наш дом с борделем, из которого идет похожий свет, или священник, поздно возвращающийся, натравит на нас стражников, ты заговоришь по-другому. Они не будут разбираться и сразу вышибут двери, чтобы застать тебя за вызовом демона, — Элган отчаянно начал придумывать самые недобрые вещи, к которым мог привести безобидный камушек. — За себя не боишься, тогда подумай обо мне. Ещё сплетни пойдут. Мне на старость лет не нужны такие проблемы.

— Полегче, ловелас! — остановила его племянница. — С каких это пор ты стал таким профессионалом по злачным заведениям?

— Просто убери его, — Элган пропустил её сарказм мимо ушей.

— Хорошо! Буду прятать его под подушку, — пообещала Сила.

Кузнец кивнул и, эмоционально вымотанный после разговора, отправился чистить горн. Сила же поднялась к себе и, стянув с шеи кожаный шнур с ключом, отперла ларец под кроватью. Небольшой сундучок вмещал приличную стопку листов пергамента, скреплённых с одного края бечевкой, и книгу с облезшей кожаной обложкой. Сила бережно вытащила всё, уселась за стол, на который падали солнечные лучи, и стала внимательно читать.

Листы оказались исписаны аккуратным почерком. В тексте преобладали медицинские термины на штирском наречии или мёртвом языке, как его называли. Чтение давалось Силе с трудом. Возможно, от нехватки грамотности, так как из дяди вышел тот ещё учитель.

Натыкаясь на непонятные слова, девушка лезла в другую книгу за разъяснениями. По внешнему виду понять её смысл оказалось нереально, однако кто-то теми же чернилами обвел название: «Справочник для учащихся в Академии целителей Святой Марии Атаронской» и заполнил все поля на страницах пояснениями.

Раздался стук в дверь. Девушка сорвалась с места и приоткрыла. Она облегчённо выдохнула, увидев Вильзивула:

— Что хотел?

— Я тут подумал, — маг на ходу подбирал слова. — Не стоит ли сделать из Слезы что-нибудь интересное?

— Например? — Сила вскинула брови.

— Придать иную форму или выдолбить рисунок.

— А она не расколется? — усомнилась она.

— Конечно, нет, — успокоил её Вильзивул.

— Тогда хочу льва, — она улыбнулась и подбежала к кровати, запустила руку под подушку. Вернулась уже со Слезой. — И ещё какую-нибудь петельку приделать, чтобы носить на верёвочке.

— Кулон?

— Да! — в глазах Силы мелькнула искра.

— Будет в лучшем виде, — Вильзивул с опаской протянул руку за камнем. — Увидимся.

***

Вильзивул вернулся к себе и положил артефакт на стол, прямо под солнечные лучи. Он ходил взад-вперёд, посматривая то на артефакт, то на руку. Каждый раз, когда маг проходил вечером мимо комнаты девушки, рана начинала зудеть. Но стоило только сделать несколько шагов прочь, как боль затихала.

Маг опустился за стул и принялся ждать, когда Слеза начнёт светиться. Сидел и смотрел, а затем заснул. Он проснулся только от жжения в правом предплечье и запаха палёной кожи. Сияние камня, казалось, выжигает глаза. По стенам метались багровые тени.

Вильзивул вскрикнул, оттолкнулся от стола и упал со стула. Раненая рука дрожала. Маг не мог её остановить. Поспешно развязав тряпку, он не заметил, как отполз на другой конец комнаты подальше от Слезы.

Гноящаяся рана на руке уменьшилась и лишилась расходящихся лучей. Однако не успел Вильзивул прийти в себя и унять дрожь, как зараза начала распространяться вновь по предплечью.

— Забавно до дрожи, — улыбнулся маг.

Маг поднял взгляд на Слезу Эреба. Она по-прежнему светила на всю комнату и успокоилась только к утру. Только тогда Вильзивул решился к ней подойти и сделать то, что обещал Силе.

Он вырезал на Слезе льва, а всю пыль и осколки аккуратно собрал в стеклянный флакон.

Глава 6. Долгожданные неприятности

Вильзивул вышел из квартала ремесленников, где проживал у кузнеца и направился прямиком к торговой площади. Элган теперь подолгу работал на новом месте и дома бывал редко. Порой он и вообще не приходил, оставляя молодых людей на произвол судьбы.

Жизнь в сердце города бурлила. Вильзивул не любил толпу и шум, но прогулки вдоль оружейных лавок приносили ему умиротворение и наслаждение. Он мог бы скупить половину выставленного оружия, так как у него всегда водились монеты, но это в конечном итоге оказалось бы бессмысленно.

Вильзивул просто подмечал интересные украшения и различные приёмы выбить из покупателей побольше золота, хотя сам к подобным уловкам старался не прибегать. Оружие должно убивать, а не висеть без дела на золотом поясе зажиточного толстяка или над камином.

Так же Вильзивул не признавал модных парадных доспехов, так как считал, что воин всегда должен быть одет с иголочки. Ведь для него битва — это работа, смысл жизни и даже праздник. А на праздник нужно идти в самом лучшем, что у тебя есть. Конечно, всякие неудобные вещи лучше оставить в дорогом сундуке, дабы не убиться.

Внезапно все как заговорённые начали затихать. Вильзивул поднял взгляд. Там, между крыш домов, стремительно их огибая и оставляя дымный след, летало невиданное этим поколением живых существо. Нечисть на мгновение зависла над площадью и рухнула в толпу.

Когда люди посторонились и подались прочь, Вильзивул увидел полуразложившийся труп, без ног. Он парил над землёй в рваном балахоне. Жнец Святой войны, маг сразу его признал. Серафим замер на месте, оглядывая испуганную толпу. Он принюхался и в следующий миг кинулся на людей.

Серафим сбивал горожан с ног и срывал капюшоны острыми когтями, будто кого-то искал, но не находя, скалился остатками зубов. Ошеломлённые граждане замерли не в силах сойти с места. Они смиренно наблюдали, как этот мертвец средь бело дня, играючи, передвигается от одного человека к другому.

Когда же мертвец поравнялся со стражником, Серафим одним лёгким движением руки так ударил его, что он снёс собой несколько прилавков. Люди бросились врассыпную. Они, крича и топча друг друга, пытались убраться с переполненной площади.

Серафим настиг ещё одного, недовольно вскрикнул и отшвырнул его в убегающую толпу. Безжизненный взгляд мертвеца прожигал всё вокруг, а затем медленно остановился на Вильзивуле. Наблюдавший за всем со стороны маг сразу сообразил, за кем пришли, и помчался прочь со всех ног, уводя существо с опустевшей площади.

Он не оглядывался. Пробежав несколько улиц, петляя серыми переулками, Вильзивул остановился перевести дух. Маг, тяжело дыша, прижался к стене дома. Вдали слышались крики и топот сапог по брусчатке.

— Пронесло, — он облегчённо выдохнул.

Вдруг стена за спиной исчезла, и Вильзивула пробрала дрожь. Он попытался двинуться, убежать, едва мертвец его коснулся, но не успел. Серафим опустил на плечи мага руки и держал железной хваткой, а затем, окончательно выбравшись из стены, швырнул беглеца на каменную мостовую.

Вильзивул упал на левую руку и ободрал её. Маг вытащил меч из ножен и, не вставая, отмахнулся от набросившегося мертвеца. Серафим вскрикнул, отшатнулся, но только ещё больше рассвирепел и бросился вновь.

Меч ранил мертвеца, и Вильзивул этого заметил. Маг вскочил и уже хотел ударить вновь, как подоспели стражники. Они окружили Серафима и оттеснили в сторону. Принялись бить копьями, но вскоре поняли, что обычное оружие здесь бессильно.

Вильзивул не стал дожидаться развязки и попытался скрыться. Убегая, он услышал крики стражников и на миг обернулся. Кровь залила мостовую. Серафим разорвал очередного защитника города и принялся за остальных.

Маг несся вперед, не замечая уличного мусора и глубоких луж. Вскоре впереди замаячили приоткрытые ворота старого склада. Вильзивул протиснулся внутрь. Пустое, захламлённое ящиками помещение с дырками в крыше размером с лошадь. Он стоял совершенно один, ожидая появления врага.

«Кому же я так насолил? — тяжело дыша, подумал Вильзивул. — Серафим похож на нежить. Некромант?! Возможно. Никогда их не видел. Знакомый волшебник, который обиделся и выучился на некроманта? Возможно. Но с магами я всегда учтив, да и найти такого учителя проблематично. Обидел кого-то, кто дружит с некромантом? Интересный вариант! Стоп! Хватит! Дыши глубже».

Вильзивул топтался в центре склада в полумраке, надеясь, что мертвец не вылезет из-под земли, но то и дело посматривал на дырявый потолок. Серафим не заставил себя долго ждать и неторопливо влетел в разбитую крышу. Он не спешил нападать, лишь кружил рядом, косясь на рунный клинок.

«Ещё бы знать, — Вильзивул заметил взгляд мертвеца, — какая из дюжины рун причиняет тебе боль».

— Это конец, — прошипел Серафим.

— Может, тогда скажешь, кто твой хозяин?! — крикнул маг. — А то я уже голову сломал.

Изо рта твари вылилась чёрная дымящаяся густая жидкость, а затем мертвец бросился на Вильзивула. Взмах! Мимо. Серафим поднялся к крыше.

Хоть маг и сделал себе меч, но управлялся с ним посредственно. Благо сейчас это не важно, а главное — успевать за врагом и рубить его со всей силы по возможности. Даже лёгкие царапины жгли тело нежити, словно раскаленная кочерга, давая Вильзивулу возможность нанести более точный удар.

— Так и будем играть в молчанку? — крикнул Вильзивул.

Летун спикировал, выставив вперёд руки и раскрыв пасть. Вильзивул ударил по острым когтям и отпрыгнул в сторону. Пока мертвец рычал от боли, маг успел приблизиться и проткнуть мёртвое тело. Раздался дикий вой, оглушивший юношу.

Серафим сорвался с меча и, пробив доски склада, умчался. Последнее, что увидел Вильзивул, это вспыхнувшее на миг клеймо на лбу нежити.

Придя в себя, он поднялся и нетвёрдым шагом вышел из склада. Его окружали мерзкие чёрные халупы: и не скажешь, что цивилизованный город. Вильзивул сел на лавку и закрыл глаза, в ушах ещё звенело.

В надежде унять звон он закрыл уши ладонями, но ничего не помогало. А тут ещё явились всадники. Десятки копыт разрушили хрупкую тишину улицы.

— Ты! — послышался громкий голос. — Видел что-нибудь необычное?

Вильзивул поднял голову: его окружил отряд рыцарей.

— Вы про летающего мертвеца? Был где-то тут, а затем скрылся, — устало произнёс он и схватился за голову.

— Рассредоточиться! — скомандовал один из них.

«Ещё один секрет! Тема, о которой нельзя говорить вслух или делиться с окружающими друзьями», — смотря вслед всадникам, подумал Вильзивул.

Глава 7. Полуночные похождения

Прошло около месяца с того дня, как Вильзивул обосновался в Сертане. Он по-прежнему жил над кузницей в южной части города. Элган и Сила привыкли к нему достаточно быстро, и маг решил остаться в городе ещё на какое-то время.

Он даже присмотрел приличный кабак, в котором коротал свободные вечера. Заведение оказалось тихим, а различные неприятности улаживались постоянными клиентами — местными бандитами. Кроме атмосферы разгула, Вильзивулу нравилась местная еда. Его маленький угловой столик редко кто занимал, так как сюда ходили исключительно большими компаниями.

В один из вечеров, когда Вильзивул наслаждался трапезой, напротив присел незнакомец. Он выглядел потрёпанным и нервно смотрел по сторонам.

— Это ты снимаешь комнату у кузнеца? — прошептал он, не спуская взгляда с Вильзивула.

— Да. А в чём собственно, дело? — маг прильнул к столу, боясь не расслышать собеседника, и осторожно огляделся.

— Ты идешь со мной!

Вильзивул почувствовал, что ему в колено упёрся острый предмет. Откинувшись назад, он заглянул под стол. Дёрганный незнакомец держал в руке саблю.

— Ты поосторожней. Поранишь еще кого-нибудь, — возмутился Вильзивул и, улыбнувшись, осторожно поинтересовался. — Куда идём?

— Не твоё дело, — огрызнулся незнакомец. — Велено тебя привести. Разрешили использовать силу.

Вильзивул посмотрел собеседнику в глаза. Тот даже не заметил, как маг опустил руку под стол и коснулся сабли. Он опустил веки на миг, чтобы никто не увидел его светящих глаз, и заморозил оружие.

Незнакомец вскрикнул.

Он обжёгся, выронил саблю и начал трясти рукой. Вильзивул, не мешкая, вскочил и ударил его в лицо. Незнакомец упал на скамью и полез под стол за оружием. Маг подбежал к столику завсегдатаев из Банды Чёрного кулака, как они себя называли, и обратился к самому здоровому.

— Не хочу вас отвлекать, но тот человек, — Вильзивул показал в сторону своего столика, — поспорил со мной, что с одного удара выбьет вам минимум три зуба.

— Да неужели! — вскрикнул громила, ударив кружкой по столу с такой силой, что половина пива выплеснулась через край. Он поднялся, положил руку на плечо мага. — А ты, на сколько моих зубов поставил?

— Не думаю, что у него получится до вас допрыгнуть, но он был очень настойчив и поставил три золотых!

— Так у этого кретина и деньги имеются. Тогда я дам ему шанс! — громила отпустил Вильзивула и направился к незнакомцу.

Не дожидаясь начала драки, маг вышел через чёрный ход, спустился по лестнице и стал ждать. Вскоре из кабака донеслись крики, звон разбитого стекла и удар в дверь, через которую он вышел, как будто кого-то в неё бросили.

Дверь открылась, и вниз полетел обидчик Вильзивула, а за ним и его сабля. Сюда выкидывали всех пьяных дебоширов. Маг осмотрел его карманы и, не найдя ничего интересного, вернул оружие в ножны незнакомца.

— Золота уже нет, — вздохнул маг. — Пожалуй, хватит на сегодня приключений.

Пробираясь домой по узким улочкам Сертана, Вильзивул остановился и посмотрел по сторонам: «Его точно кто-то подкупил. Вот только кто? Обычно на дело не отправляют одного пьянчугу. Я б точно не послал».

Закрыв глаза, маг просмотрел ближайшее окружение и, не заметив подозрительных аур, продолжил свой путь. Кабак располагался в другой части города и, как правило, Вильзивул возвращался в кузницу после полуночи. Месяц едва освещал эти темные непролазные улочки.

За пару переулков до дома, Вильзивул решил убедиться ещё раз и снова активировал своё второе зрение, видящее живых существ. Как он и опасался, за ним следили. Один ждал его на выходе из переулка.

Маг вырвал у себя волос и, поднеся к глазам, произнёс заклинание: «Репликация».

В переулке вспыхнуло голубое пламя. Вильзивул бросил дымящийся волос на землю. Через серду там стояла его копия.

— Ступай вперед! — тихо скомандовал он своему двойнику, а сам при помощи магической перчатки, позволяющей ему доставать вещи из бездонной сумки, отыскал зелье невидимости и выпил. До того как приманка дошёл до конца переулка, Вильзивул совсем исчез и бесшумно пошёл следом.

Впереди послышался глухой удар, двойник рухнул на землю. Нападавший связал ему руки и огляделся. Вскоре к нему подбежал помятый пьянчуга из кабака. Вильзивул всё равно старался держаться на расстоянии, чтобы его ненароком не услышали.

Бандиты подхватили двойника и поволокли по каменной брусчатке. Они шли долго. В этой части города Вильзивул не бывал. Он старался запоминать ориентиры, чтобы не плутать на обратном пути, но любопытство вело его вперед, за незнакомцами.

Они шли молча, лишь изредка обмениваясь короткими фразами, по смыслу которых Вильзивул не смог понять, зачем он им понадобился. Наконец, бандиты остановились около самого высокого здания в городе — Гильдии наемников.

«На кой черт я им сдался? — выругался про себя маг и подошёл ближе. — Не здание, а утёс! Скала!»

Высокая квадратная башня с множеством балконов и узких окон тянулась к небу. Прямо неприступное жилище с единственным входом и несколькими секретными. Наверняка такие были, и по ним можно было выбраться за крепостную стену или в другие части города.

Один из незнакомцев постучал в дверь, пока другой следил за пленником на случай его скорого пробуждения. Привратник их ждал и отворил без лишних расспросов. Бандиты зажмурились от яркого света факелов и затащили двойника внутрь. Вильзивул лишь мгновение размышлял, стоило ли ему прогуляться по гильдии наемников или уйти подобру-поздорову. В конечном итоге любопытство перевесило чашу весов, и маг проскользнул мимо охраны.

Вильзивул оказался в небольшой комнате, из которой шёл длинный узкий коридор. Привратник закрыл входную дверь на засов и устало упал на стул около стола, от безделья принялся пересчитывать мешки и бочонки, стоявшие в углу.

Незнакомцы прошли мимо крепкой металлической двери и поволокли двойника по коридору. Вильзивул отправился следом. Только одинокий факел, горевший напротив винтовой лестницы, освещал их путь. Вскоре они дошли до просторного тренировочного зала. Всюду стояли стойки с оружием, манекены и мишени для стрельбы.

Как только маг хотел подойти поближе и подслушать, о чем они говорят, как эффект зелья невидимости начал ослабевать. Вильзивул припал к стене, чтобы не раскрыть своего присутствия. Он вернулся к факелу, горящему в центре коридора, и по винтовой лестнице поднялся на второй этаж.

По всей длине тёмного коридора на стенах было развешано трофейное оружие и доспехи, на старинных батальных полотнах дрожал отблеск факела. Старый ковер пылил при каждом шаге.

Немного поплутав по этажу, ища незапертые двери, Вильзивул зашёл в одно из помещений. Роскошная комната, явно принадлежавшая магу, так как полки ломились от различных книг и свитков. У раскрытого балкона стоял телескоп.

«Ты опрометчиво ушёл в спешке, забыв запереть дверь», — улыбнулся Вильзивул и осмотрелся.

Как знаток алхимии Вильзивул сразу приметил новые тома «Справочника алхимика». В них писали о новых растениях, их свойствах и изобретениях в данной области.

«А волшебник не бедствует. Правду видать говорят, что наёмникам хорошо платят, — маг вытащил два последних тома и засунул в сумку. — Даже я не смог их раздобыть, а я смекалистый».

В коридоре послышался шум. Вильзивул аккуратно выглянул наружу и, решив, что на сегодня хватит, направился к выходу. У винтовой лестницы, он услышал разговоры поднимающихся наемников и принялся ломиться в каждую дверь на этаже, пока не обнаружил незапертую комнату.

В ней стояла маленькая кровать, шкаф, стул, стол, тумбочка, а на стене приколочена вешалка для оружия. Полный набор комнаты наемника, никакой роскоши, только необходимая мебель. Горела пара свечей. Спиной к ворвавшемуся магу стоял мужчина. Он начал поворачиваться и тут же получил удар в челюсть от Вильзивула. Он затолкал наемника в шкаф и встал около двери, прислушиваясь.

— Уже поздно, давай отложим на завтра, — послышался чей-то голос в коридоре, в гаире, от того места, где прятался маг, — спать очень хочется.

Вильзивул подбежал к шкафу, раскрыл двери и вырвал у наемника клок с головы. Снова воспользовался магией созданной перчатки и переместил флакон из сумки. Вытащив крышку и запихнув туда волос, залпом выпил.

Дверь в комнату начала открываться, Вильзивул закрыл шкаф и отвернулся от входящего. Зелью требовалось какое-то время, чтобы превратить его в наемника.

«Дыши! — успокаивал себя маг. — У нас одинаковая комплекция и длина волос. Всё получится!»

Тихие шаги приближались. Сердце Вильзивула билось с утроенной скоростью. Вошедший положил руку на плечо мага.

— Генри! Ты заболел? — спросил женский голос. Наёмница развернула Вильзивула к себе и, не глядя, принялась раскидывать вещи по комнате, будто здесь живёт, а не в гости зашла.

«Надеюсь это не твоя комната», — молил всех богов маг.

— Я тебя позвала расслабиться. Ты что, не в духе? — спросила раздосадованная наемница. Свечи горели тускло, но Вильзивул разглядел женщину.

Она распушила пучок на затылке, и длинные каштановые волосы упали до плеч. Через пару серд на ней совсем не осталось одежды. Свет играл на её тренированном теле.

— У тебя новые доспехи! Тебе идет, — наемница подошла к шкафу, чтобы убрать кольчугу.

Вильзивул взял её за плечи и поцеловал в губы. Наёмница выронила кольчугу, провела рукой по его волосам, а затем отпрянула.

— Ого! С каких это пор ты стал романтиком? — удивилась она.

— С каких пор вас задевают такие крайности? — вырвалось из его уст. — Может, я начитался интересных книжек.

Они смотрели друг другу в глаза, женщина толкнула его на кровать.

— Действительно, мелочи! Но интересно, — сказала наёмница и набросилась на него, нетерпеливо срывая одежду и покрывая поцелуями тело.

Когда она, наконец, уснула, Вильзивул поднялся с кровати и собрал свою одежду. Страстная женщина раскидала её по всей комнате. Требовалось не оставить своих вещей, ведь о его проникновении в башню никто не должен догадаться. Тихо одевшись, он направился к двери.

«Надеюсь, я не перестарался», — подумал Вильзивул и вышел.

Зелье изменения облика ещё действовало. Быстро спустившись по каменной лестнице, он направился искать выход.

— Молоток, Генри! Мы теперь всю ночь не сомкнем глаз, — подколол его привратник, когда Вильзивул выходил на улицу.

Маг лишь кивнул и, подняв засов ворот, вышел во тьму.

«Значит, наемник не вытворял с ней такого», — пробежала мысль в его голове, едва он спустился со ступеней гильдии. Зелье начало слабеть, но Вильзивул уже скрылся в ближайшем переулке. Воспользовавшись своим вторым зрением, проверил округу и, не отыскав признаков опасности, прислонился спиной к стене.

«Это было глупо! Крайне глупо с вашей стороны, молодой человек», — с гордостью в сердце упрекнул себя Вильзивул. Осмотревшись, он устало поплелся в сторону кузницы. Эта ночь оказалась длинной чередой новых встреч и странных приключений.

Глава 8. Гильдия наёмников

Полдень следующего дня. В тренировочном зале гильдии витала напряжённая атмосфера. Все её члены стояли друг рядом с другом в семи шеренгах, и ожидали прихода их непосредственного начальства. Глава гильдии явно не торопился, наказывая их тем самым за вчерашнее.

Открытые маленькие окна скудно проветривали башню, и вскоре в битком набитом зале стало очень душно. Комната имела четыре входа и тянулась вверх на несколько этажей. Пол тщательно подмели после тренировок. Все стойки с оружием и мишени сдвинули к стенам.

Вскоре зашёл волшебник в серой мантии. За ним следовал воин средних лет. Он держался всегда позади, по правую руку. Глава гильдии грозно обвёл взглядом присутствующих, а затем развернул свиток. Он назвал двенадцать имен и попросил их занять первую шеренгу. Обвиняемые с неохотой покинули свои места и прошли вперед. Когда строй восстановился, волшебник разочарованно выдохнул.

— Люди, стоящие передо мной, проявили вчера халатность. И пусть судьба, постигшая их, будет примером для остальных членов гильдии, — громко произнес глава, чтобы все собравшиеся, кого не вызвали в первую шеренгу, не радовались раньше времени. — Сел, сделай шаг вперед. С тебя всё началось, оправдывайся!

Из строя вышел мужчина лет тридцати, лицо у него было чрезвычайно бледным, не смотря на то, что в зале было тепло.

— Как мне было приказано, я его отыскал. Подсел к нему за столик и … попросил пройти со мной, — запинаясь, рассказал наемник.

— А банда Чёрного кулака, которая была там вчера, рассказывает другую историю. Говорят, ты ввязался в глупый спор, ранил одного из них, — глава гильдии вопросительно посмотрел на своего подчиненного.

— Это всё малец, — начал оправдываться Сел, — он выбил у меня оружие и …

— Оружие! Зачем ты вообще его достал? Было велено привести мальчишку и всё! — грубо перебил его волшебник.

— Этот инцидент испортил наши отношения с Чёрным кулаком, мастер Ратибор! — подсказал воин, стоящий за спиной главы гильдии. Говорил он достаточно громко, чтобы услышали обвиняемые.

— Да, спасибо, — кивнул волшебник и добавил: — Продолжай, Сел.

— Меня выкинули из кабака, и, когда я очнулся, побежал к Дергу, — названный наёмник сделал шаг вперед и поклонился главе.

— В каком состоянии был твой соратник, Дерг? — спросил его Ратибор.

— Избит и пьян, — коротко ответил наемник. Сел бессильно опустил голову. — Мы вырубили парня и притащили в допросную, куда потом зашли вы.

— И тут начинается самое интересное! — оживился глава гильдии. — Во-первых, это был фантом, который растворился прямо на моих глазах. А во-вторых, кто-то проник в башню и обчистил мой кабинет. И, если это был один и тот же человек, я сниму перед ним свою шляпу с конусом, — с иронией сказал волшебник. — Сел! Как ни прискорбно это говорить, но гильдия больше не нуждается в твоих услугах. У тебя двое суток, чтобы освободить комнату, — холодно добавил Ратибор.

Наемник поклонился и вышел из зала.

— Сандра, Генри! — глава гильдии произнес их имена и разочаровано покачал головой. Они были так унижены, что стыдились поднять взгляд. — О степени вашей вины я даже не хочу говорить. Вам должно быть стыдно! — Ратибор махнул на них рукой, а затем громко добавил: — На всех, кто стоит в первой шеренге, я налагаю штраф в размере двух золотых легаров. Можете расходиться!

Когда зал опустел, Ратибор повернулся к своему помощнику:

— Займись этим парнем, Юрий!

Наёмник кивнул и вышел вслед за остальными.

***

Юрий был правой рукой волшебника Ратибора и выполнял самые важные поручения. В основном его обязанности заключались в урегулировании различных споров как внешних, так и внутренних, а так же в сопровождении главы гильдии на важные встречи.

После разбора происшествия Юрий сразу отправился к дому Элгана, где жил Вильзивул. Не прошло и полуфола, как первый помощник добрался до нужной улицы. Он подошёл к кузнице и внимательно посмотрел в окна оружейной лавки.

— Вам что-то нужно? — спросила вышедшая девушка.

— Я ищу вашего постояльца, юношу лет двадцати. Говорят, он может чинить различные безделушки, — наигранно улыбнулся Юрий.

— Он пошёл к алхимику, вверх по улице, — подсказала Сила.

— Премного благодарен! — поклонился первый помощник и неторопливо пошел прочь.

Юрий остановился у дверей лавки и прислушался. Внутри дома вёлся оживленный диалог, и первый помощник решил подождать снаружи. Затем из дверей вышел черноволосый юноша, на вид тот ещё простак.

Юрий его окликнул:

— Вильзивул!

Белоглазый парень резко обернулся:

— С кем имею честь говорить?

«Застал врасплох! Незнакомое лицо, а ещё имя моё знает, прохвост».

— Юрий, — представился первый помощник. — Я тут из-за вчерашних событий, в том числе из-за кражи имущества главы наемников. Мастер Ратибор хотел бы лично с вами переговорить по этому поводу.

— Угрожать оружием не будете? — иронично улыбнулся Вильзивул.

— Пожалуй, это ни к чему. Если вы только не хотите, чтобы ваши воровские наклонности стали достоянием Сертана, — спокойным голосом произнёс Юрий.

— Воровство? — маг кинул взгляд вдаль, где маячила чёрная башня наёмников. — Там? Я никогда не был в той части города!

Их взгляды встретились.

— Простакам будешь заливать, — улыбнулся Юрий, — на меня такое не действует. А ещё с тобой поближе хочет познакомиться одна наёмница.

— Что? — у Вильзивула поднялись брови.

— Ей не понравилась вчерашняя ночь, — первый помощник указал за спину юноше. — А вот и она!

Вильзивул дёрнулся и обернулся. Сзади никого не было.

— Цирк окончен? — Юрий ухмыльнулся.

— Зараза! — маг поморщился и сжал кулак. — Твоя взяла.

— Всё вспомнил? — первый помощник положил руку на эфес меча.

— Тяга к знаниям иногда заводит меня в необычные ситуации, — бросил расстроенно Вильзивул. — Ведите!

***

Пока они шли, Вильзивул присмотрелся к сопровождающему. Юрий выглядел лет на сорок, хотя, возможно, борода делала его старше. Волнистые каштановые волосы спускались до плеч. Поверх дорогих кожаных доспехов первый помощник носил тёмно-зелёный плащ под цвет своих гипнотизирующих глаз.

Зайдя в башню гильдии, Вильзивул спросил у Юрия:

— Почему они так смотрят?

— Ты выставил их в дурном свете, когда незаметно зашёл и вышел отсюда, — с улыбкой сообщил он. — Нам пришлось выгнать одного из нас. Вот он, возможно, захочет с тобой поквитаться.

— Какие у тебя тут обязанности? — поинтересовался Вильзивул.

— Ты уже навряд ли узнаешь. Пришли! — сказал Юрий у двери, которая показалась магу знакомой.

— Тут оказывается короткий путь, а то я вчера плутал, — пошутил Вильзивул, но наемник, пропуская его вперед, не отреагировал.

Маг зашёл и оказался на месте своего вчерашнего преступления. Жилище главы гильдии и, судя по числу книг, очень образованного волшебника. Полки висели на каждой стене, а за столом, до которого было шагов десять, располагались стеллажи и дверь в спальню. Всю вытянутую комнату освещали магические фонари.

— Ты уже вернулся, Юрий? — послышался хриплый голос из-за стеллажей. Ратибор вышел на центр комнаты с увесистой книгой. — Так это он наш вчерашний полуночный гость?

— Да. Моя помощь ещё требуется? — поинтересовался наемник.

— Думаю, нет, — волшебник закрыл книгу. — У тебя есть дела поважнее.

Юрий поклонился и вышел. Ратибор бросил на мага грозный взгляд и подошёл к письменному столу, положил книгу. У главы гильдии было гладко выбритое лицо и коротко подстриженные волосы. Седеющий волшебник мудрым и укоряющим взглядом серых глаз оценивал Вильзивула.

— Вы упали в моих глазах, юноша! — сказал Ратибор и подошёл к алхимическому столу, где уже грелся чайник. Волшебник потушил коптилку на жиру и принялся заваривать травы.

— Упал!? Мы незнакомы. Как так вышло, что вы составили обо мне столь хорошее мнение? — съязвил Вильзивул.

— У гильдии возникли проблемы с кузнецом, и я попросил знакомых подыскать нового и удивился, когда они нашли ювелира, разбирающегося в магии. Рекомендация придворного волшебника ценится высоко. Потом тебя заметили в кузнице, и с того момента я хотел предложить тебе поступить к нам, — Ратибор расставил чашки с чаем и, приглашая Вильзивула к столу, продолжил: — Но тут до меня дошли и не очень хорошие известия о твоём многочисленном таланте: рукоприкладстве, дружбе с Лютером, воровстве. И теперь я уже не так уверен, что ты нам нужен.

— Зато вы увидели меня в деле! — ухмыльнулся Вильзивул, присаживаясь за стол.

— Не в том, которое было необходимо, — рыкнул на него Ратибор. — Как ты проник в гильдию?

— Через парадный вход с помощью зелья невидимости.

— Довольно рискованный шаг. Ты забрал два последних тома по алхимии, почему их?

— Я их ещё не читал, — спокойно сказал Вильзивул, делая глоток чая. — У вас хорошие связи, раз вы раздобыли последний том. Его даже ещё по Коллегиям магии не разослали. Наверно, выгодно дружить с королевским волшебником.

Ратибор улыбнулся и тоже отпил чаю.

— И как мне с вами поступить? — в тон волшебника вернулась холодность.

— Я верну книги, а потом обсудим ваше желание видеть меня в гильдии, — в руке Вильзивула появились одна книга, а затем и вторая. Маг положил их на стол.

Ратибор удивился магическому приёму, не заметив признаков волшебства. Да и его комната, напичканная защитными и сигнальными чарами, промолчала. Объяснить всё могло только одно — артефакт. Глава гильдии сдержанно улыбнулся и неторопливо поднялся со стула. Он просмотрел книги и, убедившись в их целости, поставил на полку.

— Зачарование, кузнечное дело и алхимия. Широкий круг знаний для столь юных лет, — с любопытством произнёс Ратибор.

— Из алхимии я знаю лишь ту часть, которую можно применить при создании оружия или доспехов, — не стал юлить Вильзивул.

— Что за история с Лютером?

— Недопонимание, но мы во всём разобрались. Если увидите, пожелайте от меня крепкого здоровья, а то в нашу последнюю встречу он что-то приболел, — с хитрой улыбкой поведал маг.

— А к нам зачем залез?

— Любопытство — моя главная черта, — произнёс Вильзивул. — Её порой невозможно обуздать. Она как красная нить проходит через все мои поступки.

— Так и умереть недолго, — удивлённый откровением мага, сказал Ратибор. — Обычно у кузнецов есть рекомендации, а у тебя?

— Я много лет прожил во Вратах Меребора и научился многому у тамошних мастеров, — Вильзивул передал свиток.

— Я наслышан об этой крепости, — Ратибор указал на карту Рокоса на стене. Врата Меребора закрывали единственное ущелье между Проклятыми землями и Межхребетьем. Волшебник прочитал рекомендации и вернул свиток. — Всё же после вчерашней выходки твоё присутствие может накалить обстановку. И я всё же должен обдумать твоё вступление в наши ряды.

— Тогда я могу идти? — набрался смелости Вильзивул.

— Разговор не окончен! — рявкнул Ратибор. — Ты хоть проставляешь, какую кашу заварил? Как ударил по нашему престижу?

— А что, все в городе уже знают? — улыбнулся маг.

— Пока нет, — волшебник поправил ворот мантии и пошёл к своему рабочему столу.

— Всегда можно договориться, — бросил Вильзивул.

— Вот что делает вседозволенность с молодёжью! Ну, хотя бы книгу вернул, — успокоился Ратибор и кивнул. — Пошёл вон, гадёныш!

Маг поднялся со стула и, закрывая дверь, добавил:

— Если что, вы знаете, как меня найти!

***

Небо заволокло тучами, и город погрузился в сумерки. Солнечный день сменился дождем. К ночи похолодало, и волшебник закрыл дверь на балкон. Ратибор разбирал письма и жутко морщился, когда видел ошибки. Донесения наёмников ими пестрели и вынуждали главу гильдии всё исправлять. Маг черкал каракули очередного подчиненного, когда в дверь постучали.

— Входите! — громко крикнул он. На пороге появился продрогший Юрий. Он повесил на крючок мокрый плащ и подошёл к столу мага, оставив за собой цепочку мокрых следов.

— Что удалось узнать? — Ратибор оторвался от чтения писем и поднял голову.

— Лютер не сказал ничего определенного, — устало доложил Юрий. — Ничего преступного, по крайней мере.

— А что ты думаешь? Стоит ли нам его взять?

— Вы на удивление спокойно отнеслись к краже! — в голосе первого помощника читалось замешательство и неодобрение.

— У меня сложная должность, Юрий. Я должен быть хладнокровен и учитывать все приемлемые варианты. И книги он вернул! — Ратибор указал на полку.

— Возможно, его вступление в гильдию облегчит наши отношения с тем же Лютером, — задумчиво предположил первый помощник.

— Это ещё почему? — заинтересовался Ратибор и даже отложил перо.

— Из моего с Лютером разговора сложилось странное ощущение, что он побаивается Вильзивула! Лютер как-то странно дернулся, когда я упомянул его имя.

— Лютер боится Вильзивула? — с улыбкой переспросил волшебник. — Его трудно напугать.

— Он пытается вести себя как прежде, но самолюбия и спеси в нём заметно поубавилось, — пояснил Юрий.

— Пусть Сандра приведёт Вильзивула, — Ратибор принялся распечатывать очередное донесение.

— Уверены, что это лучший вариант? Особенно после того… случая? Сандра у нас женщина вспыльчивая.

— Если им придётся работать вместе, то пусть уладят разногласия сразу.

— Если только не поубивают друг друга, — с улыбкой вымолвил первый помощник и отправился за лучницей.

Ратибор перевел взгляд на окно, за которым шёл сильный дождь, и остановил Юрия:

— Обрадуешь её завтра.

Первый помощник кивнул, забрал плащ и вышел.

***

Дождь закончился под утро, оставив после себя огромные лужи. Лучи утреннего солнца едва пробивались через ковёр из серых облаков. Юрий проснулся рано и пошёл искать Сандру. Наемница упражнялась в главном зале в стрельбе из лука, когда он её нашёл.

— Сандра! — позвал Юрий наёмницу. Та резко обернулась, капли пота слетели с её тела. — «Кажется снова не в духе!» Твоё новое задание! Ты должна привести в гильдию юношу, который живет в кузнице Элгана. Ратибор решил взять его в гильдию.

— С каких пор мы набираем новеньких без одобрения семерых?! — раздражённо спросила Сандра.

— Ратибор так решил! Да и, кроме нас двоих, остальные члены семерки на заданиях, — сказал Юрий.

Наемница развела руками.

— Как он выглядит? — она пошла к мишени вытаскивать стрелы.

— Зовут Вильзивул. На вид лет двадцать, короткие черные волосы, — кратко обрисовал первый помощник.

— Хорошо! Приведу себя в порядок и отправлюсь, — сказала она, уходя, а затем обернулась. — Юрий!

— Да.

— Что было два дня назад? Не успела я вернуться с задания, как вляпалась в твои с Ратибором авантюры, — Сандра подошла к Юрию вплотную. — Какая-то ночная беготня по городу. С каких пор мы похищаем людей?

— Возникло недопонимание, — развёл руками первый помощник.

— А то, что ваш пленник залез ко мне в кровать, ты как назовёшь? — Сандра не сводила с Юрия грозного взгляда, но он не ответил. — Ратибор наверняка собрал о нём сведения, прежде чем похищать. Как его зовут?

Юрий пожал плечами.

— Ладно, — Сандра кивнула и ушла.

Не успела наёмница покинуть зал, как к Юрию подошёл Генри.

— Играешь с огнём?

— Нет, если ты сделал, что я просил, — Юрий взглянул на подчиненного.

— Я передал всем твой приказ. Наёмники будут молчать, но за Села поручиться не могу.

Юрий кивнул и ушёл.

***

Сандра поднялась к себе в комнату, умылась после утренней тренировки, одела доспехи и уже собиралась уходить, как кто-то схватил её за руку.

— Куда так рано? — поинтересовался Генри, улыбаясь во все зубы.

Она одёрнула руку и грозно прорычала:

— Не трогай меня!

— Да будет тебе. Все уже забыли, — попытался успокоить лучницу Генри.

Она отвела его руку и схватила за шиворот.

— Это ещё долго не забудут. И если тебе всё равно, что о тебе думают, то меня это изрядно бесит. Я не для того столько работала, чтобы в меня тыкали пальцем и хихикали каждый раз, когда я отворачиваюсь, — Сандра отпустила наёмника, а затем ударила его в грудь.

Генри пошатнулся, выставил перед собой руки и попытался лучнице что-то сказать, но она отмахнулась и ушла.

Сандра отлично ориентировалась в городе и быстро добралась до кузницы Элгана только её известными переулками. На стук никто не ответил. Она толкнула незапертую дверь и вошла в дом. Её взгляд заинтересованно замер на оружии. Увлекшись, она не заметила, как вернулся кузнец.

— Ещё рано. Мы закрыты, — с порога сказал Элган.

Сандра обернулась. Кузнец положил охапку дров перед камином.

— Я из гильдии наемников. Радуйся, твой постоялец возможно больше не будет тебе досаждать, — сказала наемница, проводя рукой по стальному нагруднику.

— Он что-то натворил? — прищурился кузнец.

— Да! — Сандра нахмурила лоб, но потом улыбнулась и добавила: — Его хотят взять в гильдию.

— Дочка, так шутить негоже! — кузнец укоризненно покачал головой.

— Не принимай на свой счёт. Плохая неделя. Где он? — спросила наемница, повысив голос.

— Он не встает так рано и не разрешает его будить. Так что лучше ты сама… По лестнице, первая дверь налево, — Элган принялся разводить огонь в камине.

— Хорошо устроился, значит. Ничего, у нас строгие правила, ему понравится! — Сандра коварно улыбнулась и поднялась по скрипучей лестнице.

Наёмница отворила дверь в комнату Вильзивула, подошла к нему и толкнула. Никакой реакции не последовало. Она осмотрелась, на столе стоял кувшин с водой. Сандра его взяла и плеснула в лицо.

***

Вильзивул в полудреме слышал, что кто-то хочет его разбудить, но всячески противился и в конечном итоге не выдержал.

— Хватит! — крикнул он и отмахнулся от воды.

Спросонья маг не рассмотрел незнакомку, но потом протер глаза и увидел странно знакомое лицо. Вспомнив, где видел женщину, Вильзивул отшатнулся.

«Я же выпил зелья, вот она меня и не признала», — успокоил себя маг и стал собираться. — Я успел вас обидеть? — скромно спросил он, указывая на кувшин.

Сандра улыбнулась и вернула его на стол:

— Мой начальник хочет принять тебя в гильдию.

— И ты не против? — взгляд Вильзивула бегал по комнате.

— Хватит болтать. Одевайся! — холодно сказала она и вышла.

Элган промолчал, когда маг проходил мимо. Наёмница всю дорогу молчала, Вильзивул узнал только её имя. Видно, это поручение не доставляло ей радости. А вот магу, наоборот: он шёл сзади и не сводил с задницы Сандры пристального взгляда. Воспоминания о недавней ночи с ней будоражили Вильзивула.

В полной тишине они по мокрым улицам добрались до здания гильдии. Наёмница проводила мага в главный тренировочный зал, где их уже ждал Юрий. Генри прошёл мимо Сандры с Вильзивулом и, не сказав ни слова, направился к лестнице.

— Что это с ним? — в недоумении спросила Сандра.

— Ты воспринимаешь добрые намерения за слабость, Сандра! — расстроенным тоном сказал Юрий, подзывая их к себе.

— Обиделся! — надула губы наёмница. — Кого ждем?

— Генри приведет Ратибора, и мы решим: принимать его или нет, — сообщил первый помощник.

Вильзивул осматривал зал, оставив Юрия и Сандру обсуждать его будущее. Одну из стен зала полностью завесили различным оружием: от древкового и самострелов, до совсем экзотических изогнутых мечей и метательных дисков, названия которых маг не знал.

Из одного из коридоров появился Сел. Бывший наёмник пробежал взглядом по знакомым лицам, а затем остановился на том, кто был в ответе за его неудачи. Жажда мести затмила разум, и он медленно пошёл в сторону Вильзивула.

— Сел разве не должен был уже убраться отсюда? — спросила Сандра, обращая внимание Юрия на другой конец зала. Когда до Вильзивула оставалось пять шагов, Сел вытащил кинжал из-за пояса. Разгневанный бывший наемник приближался к ничего не подозревавшему магу, рассматривающему узоры на саблях из южного континента.

Сандра мгновенно сняла лук со спины и пустила стрелу в Села. Она пронзила ему кисть. Кинжал выпал и звонко брякнул о каменный пол. Бывший наёмник отшатнулся и, взвыв от боли, схватился за руку. Вильзивул обернулся и посмотрел в его налитые ненавистью глаза.

Юрий и Сандра подбежали.

— Что ты творишь, Сел? — крикнул на бывшего подчинённого Юрий.

— Это он! Тот, кто проник к нам той ночью,— плевался Сел в сторону Вильзивула. — Из-за тебя меня исключили из гильдии! Из-за тебя у меня нет будущего! Мелкий гаденыш!

Юрий резко повернулся в сторону Сандры. Он знал её взрывной характер и мог предположить следующий шаг лучницы. Она уже тянулась за новой стрелой. Юрий обнажил меч и уже хотел перерезать тетиву её лука, но не успел. Стрела выпущена.

Вильзивул тоже обратил внимания на Сандру, весь её гнев летел прямо в его сердце. Он поймал стрелу в кохге от себя на глазах у входящих в зал Ратибора и Генри.

Все от удивления раскрыли рты. Только Юрий ещё действовал и пытался обезвредить лучницу, пока та налаживает вторую стрелу. Сандра не могла остановиться. Она уже натягивали тетиву, когда взмах меча первого помощника все не закончил. Вильзивул облегчённо выдохнул, увидев, что выстрел не удался.

— Прекратите это безумие! — крикнул Ратибор на весь зал, но его никто не услышал.

Разгневанная Сандра попыталась ударить Юрия луком. Первый помощник увернулся, наложил меч на её предплечья и повернул на излом, оружие само выпало из рук Сандры. Подоспевший Генри обнял её сзади обеими руками и, не давая двигаться, оттащил подальше.

— Ты — труп! — крикнула она Вильзивулу.

— Всем успокоиться, — попытался снова урезонить всех волшебник.

— Если ты его возьмёшь, Ратибор, клянусь: я убью его! — бешено крикнула Сандра, уже в сторону главы гильдии.

— Генри, уведи её, — волшебник пытался быть спокойным, но он знал, что это полный провал. — Почему ты не сказал ей, Юрий?

— Было бы лучше, если бы она гонялась за ним по всему городу? — возмущенно парировал первый помощник. — Здесь хотя бы все свои и не пострадают мирные жители.

Сандра вырвалась из захвата Генри, подняла лук и пошла прочь, грозно сверкнув глазами. Её любовник отправился следом.

Ратибор присел на ящик и погрузился в тяжёлые думы. Юрий подошёл к Селу, обломил стрелу, а другую часть вытащил. Бывший наёмник достал платок и перевязал себе руку, поднял кинжал и, не став нарушать всеобщего молчания, удалился собирать вещи.

— Отличная реакция! — похвалил Юрий, указывая на стрелу в руке Вильзивула.

Тот ничего не ответил, в его душу закралось неприятное чувство.

— Она отойдет, Ратибор, — попытался спокойно подбодрить волшебника первый помощник. — Ты же знаешь её характер.

— Провал! — еле слышно сказал Ратибор и повернулся к Вильзивлу. — Если хочешь к нам, то придется с ней помириться. Мне всё равно как. Если ничего не изменится, тебя здесь не будет!

— Выжди пару дней. Она должна успокоиться, — сказал Юрий, похлопывая Вильзивула по плечу.

Глава 9. Примирение

Вильзивул последовал совету Юрия и не посещал гильдию уже несколько дней.

— Так тебя взяли в гильдию? — послышался чей-то голос, который вывел его из размышлений. Он сидел на первом этаже дома за любимым столиком.

— Ты что-то спросила? — увидел он рядом племянницу кузнеца.

— Что с гильдией? Дядя сказал ты переезжаешь, — Сила села напротив и внимательно на него уставилась.

— Возникли сложности, — трудно выдавил из себя Вильзивул. Не услышав разумного объяснения, Сила продолжала сверлить его взглядом и он неловко добавил. — Я кое с кем поссорился. С женщиной.

— Она что, там главная?

— Вроде нет.

— Тогда попроси прощения! — посоветовала Сила.

— Думаю, — Вильзивул улыбнулся, — этого будет не достаточно.

— Наверное, ты натворил что-то серьезное. Что ты сделал? Что ты сделал?! — не унималась Сила со своим допросом.

— Девочкам твоего возраста рановато слушать такие истории, — отмахнулся Вильзивул, чтобы от него, наконец, отстали. Он опустил голову и закрылся руками.

— Да ты у нас ловелас! — воскликнула Сила, ударив его кулаком в плечо.

Вильзивул не успел возмутиться, так как дверь лавки отворилась.

— Что за бардак! — возмутился Элган, вернувшись с рынка.

— Подари ей цветы! — Сила улыбнулась и убежала на крики дяди. — Я всё уберу.

«Цветы и прощение! — подумал Вильзивул, оставшись в полном одиночестве. — Нет, цветы не помогут».

Маг отправился в гильдию. С виду небольшое здание наёмников вмещала в себя огромное количество комнат и залов. Многочисленные коридоры освещались факелами. В них даже попадались горшки с растениями, но исключительно напротив бойниц. Ещё множество каменных лестниц, в том числе винтовых и парапетов.

Но самым интересным местом, которое удалось отыскать Вульзивулу, оказался небольшой балкон на третьем этаже, открывающий вид на тренировочный зал. В тот момент там упражнялись несколько членов гильдии и Сандра.

Она стреляла по мишеням, но стрелы летели не так, как наёмница рассчитывала. Соломенные манекены оставались нетронутыми, а снаряды впивались в деревянный щит позади них. Всё это безобразие злило Сандру, и через дюжину неудач наёмница швырнула лук в стену. Члены гильдии переглянулись с усмешкой, но после её холодного грозного взгляда поспешно отвернулись и продолжили тренировку.

«Наверно Юрий рубанул не только тетиву», — предположил Вильзивул наблюдавший за Сандрой.

Она недолго ещё пробыла в зале. Путь её пролегал по всему городу на рынок, где она попыталась купить себе новое оружие. Так как Вильзивулу требовалось с ней мириться, он последовал за ней в надежде узнать что-то полезное. Сандра долго стояла у лавки с оружием и изучала луки. По выражению её лица читалось, что здешний товар наёмницу не устраивал. Вскоре, она пошла искать других торговцев.

Вильзивул прекратил слежку и отправился в кузницу. Солнце начало краснеть, когда он вернулся в лавку. Элган и Сила сидели дома.

— Элган! — окликнул маг кузнеца. — В городе есть человек, разбирающийся в луках?

— В городе ты вряд ли найдёшь такого мастера, оружие сюда привозят в основном из столицы. А тебе зачем?

— Очень нужно.

— Ну, — кузнец прищурился, — тогда можно сходить к охотникам. У них есть лагерь недалеко от города. Возможно, они продадут тебе лук.

— Как их найти?

— Выходишь из западных ворот и на распутье поворачиваешь в сторону столицы, потом первый поворот налево. Там на окраине леса стоят их хижины.

— Спасибо, — Вильзивул поблагодарил Элгана и пошёл наверх отсыпаться перед завтрашней прогулкой.

Ночь пролетела быстро, и не успело солнце подняться, как Вильзивул уже устремился в сторону гильдии. Дверь заперта. Он постучал, послышался сонный голос привратника. Тот приоткрыл окошко, чтобы посмотреть, кого принесло в столь ранний фол.

— Ты кто? Я тебя раньше тут не видел.

— Я к Сандре. У нас с ней важное дело, — приврал Вильзивул.

— А она в курсе? — донеслось из-за двери.

— Юрий может за меня поручиться, — добавил маг.

За дверью послышалось одобрительное «Угу» и привратник, закрыв щёлочку, потопал вглубь башни.

«После моего недавнего проникновения они уделили безопасности должное внимание, — гордо улыбнулся Вильзивул. — Я ещё не в гильдии, а уже приношу пользу».

Вскоре дверь открылась, и не очень расторопный привратник пропустил Вильзивула внутрь. Маг бегом пролетел коридор и винтовую лестницу, замерев на последней ступеньке.

— Никого, — выглянув на второй этаж, потёр руки Вильзивул. Он не решился идти лично и снова создал двойника. Тот, повинуясь приказам мага, пошёл вперёд и остановился у комнаты Сандры.

Двойник постучал, но ответа не последовало. Предположив, что ещё слишком рано и хозяйка комнаты спит, Вильзивул приказал бить в дверь усерднее. Маг с лестницы услышал громкий раздраженный голос.

Дверь открылась, двойник улыбнулся Сандре. В коридоре повисло гнетущее молчание, и Вильзивул, не дожидаясь криков, скрылся на лестнице. Почти сразу он услышал глухой удар и грохот падающего тела.

Вильзивул не стал выглядывать, ведь и так было понятно, что Сандра делает с его двойником. Яростное рычание и крики резко оборвались. Дверь захлопнулась. Маг поднялся по лестнице и, довольно ухмыляясь, приблизился к избитому в кровь телу.

Его передёрнуло при виде своего изуродованного лица.

— Продолжим, — Вильзивул щёлкнул пальцами и двойник исчез.

Теперь уже пришлось стучать лично. Вильзивул облокотился на стену чуть в стороне и стал ждать. Сандра выскочила из комнаты с недопитой бутылкой вина и замерла, как вкопанная, не увидев окровавленного тела.

— Как дела? — Вильзивул поздоровался настолько громко, что у наёмницы заложило уши, и она схватилась за голову от резкой боли в висках. Сонная Сандра выглядела более чем странно: особенно страху нагоняли её волосы, торчащие во все стороны.

— Какого… — в замешательстве обронила Сандра, но быстро приободрилась, заметив в коридоре причину своих бед. — Я только что разукрасила тебе морду.

— Могу лишь надеяться, что этот акт насилия тебя порадовал, — улыбнулся маг.

— Очень, — наёмница осушила бутылку вина. — Могу повторить.

— Можешь, но тогда я не смогу решить твою проблему.

— Ты — моя проблема!

— Да, а ещё тебе нужен новый лук, — Вильзивул подошёл ближе. — И тут я могу помочь.

— Конечно, он мне нужен! Из-за тебя Юрий угробил мой, а потом меня оштрафовали! И теперь я не могу купить себе хороший лук, — с огнем в глазах выпалила Сандра и попыталась скрыться в комнате.

— Мы найдем тебе лук, — со всей серьезностью сказал Вильзивул, не позволив наёмнице закрыть дверь.

— Мне не нужна твоя помощь! — выкрикнула Сандра на весь коридор и влепила Вильзивулу пощёчину.

— Я, конечно, заслужил. Мы оказались в такой ситуации, потому что я не бью женщин. Выруби я тебя той ночью, и проблем было бы меньше.

— На рынке нет достойных луков.

— А с чего ты взяла, что мы идём на рынок? Я слышал, что у охотников есть отличные луки, — хитро улыбнулся Вильзивул.

Сандра зашла в комнату и схватила недопитую бутылку вина с прикроватной тумбочки.

— Мрачное утро? — поинтересовался Вильзивул, как раз в тот момент, когда наёмница поднесла бутылку ко рту.

— Не твоё дело! — грубо сказала Сандра и со всей силы захлопнула дверь.

Вильзивул прислушался, наёмница принялась шумно собираться.

— Охотники! Серьёзно? — с иронией спросила Сандра, выйдя из комнаты в полном облачении.

— Не попробуешь, не узнаешь, — дружелюбно ответил маг и пошёл вперед.

— Погоди! Я кое-что забыла, — окликнула его Сандра.

Вильзивул обернулся. Кулак прилетел прямо в челюсть. Маг даже не шевельнулся, а Сандра чуть не сломала руку от неподготовленного удара.

— Какого черта! — прохрипела наёмница, сжимая ушибленную кисть.

Вильзивул взял её за руку и слегка подморозил, чтобы не так болела.

— У тебя глаза … загорелись?! — неожиданно робко спросила Сандра.

— Тебе показалось, — холодно ответил маг и направился к винтовой лестнице. — Ты идешь или как?

Они беспрепятственно покинули гильдию и направились прямиком по маршруту, указанному Элганом. Выйдя из западных ворот Сертана, Вильзвиул обернулся.

— Какой лук тебе нужен?

— Воображаешь себя знатоком?

— Нет, — он остановился и посмотрел на неё. — Но лучше говорить с охотниками буду я.

— С чего это вдруг?!

— С охотниками я на короткой ноге, — Вильзивул пытался говорить спокойно и дружелюбно, чтобы не провоцировать Сандру по пустякам, а отойдя на безопасное расстояние, добавил. — А ты можешь сорваться.

Вскоре они дошли до перекрестка, о котором говорил Элган, и повернули в сторону столицы.

— Нужен прямой лук из ясеня или тиса с изогнутыми концами плечей, — Сандра первая нарушила молчаливую прогулку. — С симметричной рукоятью для левши.

Вильзивул кивнул. Их путь пролегал по пыльной дороге, где им встретилось несколько купеческих повозок. К полудню слева от дороги стал проявляться лагерь охотников. Они сошли с тракта и направились прямиком к хижинам.

Крохотный лагерь. Два домика и несколько шалашей. На деревянных рамах то тут, то там натягивали шкуры животных. Дверь одного из строений украшали большие оленьи рога, а другого — незнакомые глазу путешественника слова. Их грубо вырезали над входом, подобно оберегу. В центре лагеря размещался костер, за которым отдыхали охотники. Сандра присела на один из пеньков около потухшего очага, а Вильзивул подошел к человеку, сидящему около странного дома и занимающегося обработкой меха.

Вильзивулу стали любопытны иноземные письмена. Он даже собирался спросить, но разом позабыл, увидев взгляд хозяина. Матерый охотник заметил гостей ещё с дороги, но не подавал виду до тех пор, пока один из них не подошёл к нему.

— Не часто увидишь путников в нашем лагере, — сказал старик, присматриваясь к ним. Сандра села у костра и принялась от скуки мучать угли.

— Моей знакомой нужен лук. Может у вас есть лишний?

— В городе не пробовали искать? — охотник обвел их неторопливым взглядом.

— Ей не угодишь. Хочет прямой лук и плечи на концах, чтобы изгибались. И ещё симметричную рукоять под левшу, — попытался без ошибок передать требования лучницы Вильзивул.

Охотник почесал бороду.

— Наверно ещё просит из тиса или ясеня?

— Да, забыл упомянуть.

— Серьёзный запрос у вашей знакомой. У меня есть заготовка для такого лука, но с ней ещё возиться нужно.

— Я могу заплатить. Сколько времени это займёт?

— Ты, наверно, сильно провинился? — усмехнулся охотник. — К вечеру я мог бы его доделать за два золотых легара. Однако сегодня большой день!

— Что за день?

— Я с другими охотниками собирался отправиться за крупной дичью. Шкуры и рога больших животных стоят в городе приличные деньги, а если я не пойду, то и деньги мне не достанутся.

— А если моя знакомая вас подменит, пока вы будете делать ей лук за два золотых? — поинтересовался Вильзивул. Охотник взметнул взгляд вверх и отложил мех на скамью.

— Но у неё нет лука.

— Одолжите ей свой, она хорошо стреляет!

— Я — правша!

— Один день может и потерпеть, это ведь ей нужен лук.

— Свой лук я никому не даю, но возможно отыщу что-нибудь, — согласился старик. Они пожали руки. — Пойду, сообщу остальным.

Охотник скрылся в доме. Вильзивул размышлял, как лучше сообщить обо всём Сандре, и, не придумав ничего путного, подошёл к лучнице.

— Ты идешь на охоту, — сразу признался маг.

— Что? — Сандра медленно поднялась. — Какая ещё охота?

— Старик сделает тебе лук, но придется заменить его во время охоты, — разъяснил Вильзивул.

— Я не охотник. У меня даже лука нет! — она начала ходить кругами.

— Лук тебе дадут.

— Нет, мы так не… — попыталась воспротивиться Сандра, но маг её перебил.

— Тебе понравится. Развеешься. Может даже, перестанешь нападать на людей.

Сандра уже открыла рот, чтобы бросить в ответ что-нибудь резкое и едкое в своём стиле, но вернулся охотник:

— Я нашёл для тебя лук под левую руку. Он не очень, но сгодится, — сказал старик и, отойдя к шалашу, стал набивать походный рюкзак припасами и необходимыми инструментами.

— Я убью тебя! — скрипя зубами, сказала Сандра в сторону Вильзивула, когда увидела размеры, скорее всего, своего рюкзака.

— Потренируйся с новым оружием пока не пришли остальные, — крикнул охотник в их сторону, продолжая собирать вещи. Сандра промолчала, явно сдерживаясь, и без энтузиазма сделала несколько выстрелов по мишени.

Через фол в лагере стало оживлённее. Все собирали снаряжение, чтобы, наконец, отправится на охоту. Всего пришло семеро человек. Завидев среди них женщину, Сандра заметно приободрилась:

— Хоть будет с кем поболтать, — расслышал Вильзивул её бормотание.

— Ты с ней не пойдешь? — спросил охотник.

Вильзивул наблюдал, как Сандра с остальными скрываются в чаще леса.

— Мне больше интересны советы по созданию лука, чем блуждание в сыром лесу, — спокойно ответил маг и присел рядом с охотником. — Если вы не против болтовни.

— Не любишь охоту?

— Наоборот. Я считаю её любопытным и занимательным времяпрепровождением. Но сейчас это больше нужно ей, а не мне. Я в своё время наохотился.

Охотник улыбнулся и начал делать лук. Руки старика двигались бодро и быстро, несмотря на преклонный возраст. Русые волосы, подвязанные бечёвкой, и роскошная борода, достающая до груди, только начали седеть. Одежда без изысков, только удобство и практичность.

— Как зовут-то? — поинтересовался охотник.

— Вильзивул.

— А меня Рогволдом кличут.

— Не здешний?

— С таким-то именем? А ты как думаешь? — охотник улыбнулся. — Из-за моря буду. Вот если прямо тут сесть на корабль и плыть на юг, то точно наткнёмся на мой родной остров.

— Даже из столицы Фолкера, которая сильно западней, нельзя плыть прямиком на юг, — поправил Рогволда Вильзивул.

— Глубокая вода! — восторженно произнёс Рогволд. — Вот же подлянку нам устроили творцы. От берега далеко отплывёшь и поминай, как звали. Но скажу по секрету: зверьё трогает не всех, нужно лишь молиться богам правильно. Как я!

Повисло неловкое молчание, в течение которого Вильзивул не мог понять, на кого нарвался. Охотника, безумца или…

— Давно увлёкся созданием оружия? — спросил охотник, не отрывая взгляд от заготовки.

— Лет с десяти. Мечи ковать я умею, но настало время расширить свой кругозор. Расскажете что-нибудь интересное? — вежливо попросил Вильзивул. «Возможно, пригодится на будущее».

— Кто я такой, чтобы останавливать порыв? Слушай! Лук всегда создают для конкретного владельца, учитывая его силу, рост, длину рук и ширины плеч. Для левши и правши луки также будут отличаться. Но для начала нужно найти хороший кусок дерева.

— Ага! Материал — самая важная часть.

— Верно подмечено. В основном используют ясень или тис, они лучше всего подходят для лука. Дерево должно иметь определенное количество возрастных колец. Для ясеня — пять на один палец, а для тиса — девять. Надо выбирать кусок дерева без сучков, особенно с внешней стороны лука. И ни в коем случае нельзя использовать гнилое дерево.

Рогволд закурил трубку и продолжил:

— Изгиб плеча лука должен быть одинаковым с обеих сторон. Допустимы небольшие отклонения. Заготовка должна быть гладкой, без трещин. Потом её покрывают прозрачным лаком равномерно по всей длине в первую очередь, чтобы защитить от влаги. Рукоять смещают к нижнему плечу относительно продольной оси, которая делит лук на две равные части. Рукоять, разумеется, делают удобной и подгоняют под владельца. Также её оборачивают кожей, чтобы впитывать пот. Кто-то предпочитает симметричную рукоять, другие идут на изменения диаметра, чтобы добиться незначительного улучшения качества стрельбы.

— А это место как называется?

— Направляющий выступ. Сюда лучник кладёт стрелу перед натяжением тетивы. Его делают с обратной стороны ведущей руки. Если лучник левша, как в случае с вашей подругой, выступ будет справа.

— Предположу, что с тетивой много мороки.

— Есть такое! Тетива делается изо льна или конопли, а затем пропитывается воском, чаще пчелиным, для защиты от влаги. Она не должна быть толстой, иначе страдает дальность стрельбы. Дополнительной нитью обматывают места соприкосновения тетивы и стрелы, чтобы уберечь первую от истирания.

— А для чего нужны подвижные части по концам?

— Они помогают уменьшить отдачу при стрельбе, оружие не гуляет так сказать, — улыбнулся Рогволд. — А также увеличивают силу выброса стрелы, добавляют точности и убойности выпущенным стрелам. Стрелы важны, как и сам лук.

За разговорами и они не заметили, как стало темнеть, солнце уже на половину скрылось за горизонтом, покрыв небо багровым одеялом. Рогволд сменил табак в трубке и разжег костер, чтобы отсутствие света не помешало ему мастерить лук.

— Стрелы также делаются под будущего владельца. Они бывают разных форм, — продолжил старик. — Чаще всего их изготавливают одинакового диаметра по всей её длине, в основном из кедра и ели. Часть стрелы перед наконечником делают из более твердого дерева, чтобы добавить им прочности.

— А оперение?

— К оперению нужно относиться осторожно. Очень мало перьев подходит для стрел. По шесть с крыла. Конечно, всё зависит от птицы и подход к выбору индивидуален. Из пера вырезают куски одинаковой длины, потом их обрабатывают и приклеивают к древку стрелы, на отдалении от кончика, где расположен желобок для тетивы. Придают нужную форму. На одну стрелу приклеивают оперение одинаковой твердости и с одного крыла, чтобы она летела прямо и была устойчива. Изгиб перьев направляют в одну сторону, это хорошо видно, если посмотреть на стрелу сзади. Лучше всего комплектовать колчан стрелами с одного крыла, для удобства.

Охотник замолчал, сосредоточившись на работе. Вильзивул заворожённо наблюдал за ним. Тишину нарушал только треск поленьев в костре и уханье совы.

— Когда они вернутся? — полюбопытствовал Вильзивул, поглядывая в сторону леса.

— Завтра к утру. Если устал, можешь прилечь в шалаше, всё равно тут никого нет, — предложил охотник.

— Вы тут совсем одни, и вас никто не трогает?

— Случается разное, — Рогволд улыбнулся. — Иногда приходится стрелять не только в животных.

Прошла ещё пара фолов, пока охотник закончил лук.

— Готово! Хочешь опробовать? — предложил он Вильзивулу.

— Из меня никудышный стрелок, может лучше вы? — тактично отказался маг.

Рогволд взял лук, несколько стрел и подошёл к мишени. Вильзивул встал рядом. Охотник сделал выстрел. Он навострил уши, но всё равно не услышал характерного звука, когда наконечник стрелы прошивает мишень.

— Мои глаза уже совсем плохо видят в темноте. Как думаешь, я попал? — спросил старик.

— Стрела упала в двух шагах по правой стороне, — сообщил Вильзивул.

— Хорошее зрение? — полюбопытствовал охотник.

— Не жалуюсь! — с улыбкой ответил маг.

Рогволд выпустил вторую стрелу, но уже с поправками видящего человека. Послышался характерный звук. Снаряд попал точно в цель. Они сходили за стрелами и вернулись. Охотник снова предложил магу попробовать, но тот снова отказался. Вильзивул передал охотнику две золотых монеты и пошёл спать, убрав лук в бездонный мешок.

***

Маг проснулся рано. Охотники ещё не вернулись, и Вильзивул присел у тлеющего костра. Вскоре они стали один за другим появляться из чащи. Четверо несли двух оленей, привязанных к деревянному шесту. Остальные увешанные различной мелкой живностью замыкали колонну. Сандра улыбалась и прибывала в приподнятом настроении, что-то горячо обсуждала.

«Хороший знак», — решил Вильзивул и поднялся, чтобы их встретить.

Женщины свалили на него добычу и побежали вперед. Едва охотники благополучно добрались до лагеря, как к ним вышел Рогволд.

— Завела новых друзей? — поинтересовался Вильзивул, протягивая Сандре лук.

— Даже лучше прежнего! — глаза наёмницы заблестели.

Осмотрев свой новый лук, она направилась поблагодарить мастера.

— Она с двадцати гаиров завалила оленя, может пора передавать дела, Рогволд? — похвалила Сандру другая охотница.

Щёки Сандры порозовели от смущения, но тем не менее она широко улыбнулась.

— Спасибо, дочка! Отличный трофей, — сказал Рогволд, и коснулся её лба несколькими пальцами. — Сварог освети её путь своим яростным пламенем! Если будет свободное время, заходи ещё.

— Сколько ты ему заплатил? — по дороге в город спросила Сандра, как только лагерь охотников скрылся из виду.

— Две золотых.

— Тогда зачем я ходила на охоту? — она надула щёки.

— Охота была у охотника в приоритете! — пояснил Вильзивул. — Да и тебе, как я вижу, понравилось.

— Теперь болит каждая косточка. Больше — никакой охоты! — устало прошептала наёмница и пошла вперед.

Город только просыпался. Они вернулись через те же ворота и направились в гильдию. Сандра, совсем измученная путешествием, молчала всю дорогу. Вильзивул проводил её до комнаты.

— Значит, ты не против, если меня возьмут в гильдию? — поинтересовался маг.

— Уйди с глаз долой, — устало сказала Сандра, скрываясь за дверью.

Вильзивул приободрился и направился прямиком к главе гильдии. Добравшись до нужной двери, он постучал, а когда услышал разрешение, вошёл внутрь.

— Какими судьбами? — поинтересовался волшебник, подписывая бумаги.

— Я решил проблему! — ответил Вильзивул.

— Да? — Ратибор поднял голову и внимательно посмотрел на него через очки. — Ну, раз так, то приходи завтра к полудню, будем посвящать тебя в наемники.

Глава 10. Мастер меча

Вильзивул проснулся на втором этаже кузницы.

«Вот и всё! А я только привык к этому тихому месту, — маг собрал вещи и отправился вниз по скрипучим ступеням. — Интересно мне дадут комнату в башне?»

Элган и Сила уже проснулись. Суетились в лавке и готовили оружие к продаже.

— Пора прощаться! — произнёс Вильзивул.

— Пока, — тихо и без улыбки сказала Сила.

— Без тебя здесь будет гораздо скучнее. Удачи на новом месте! — Элган пожал магу руку и проводил к выходу.

— Ну, я ведь никуда не уезжаю. Возможно, буду заходить в гости, — Вильзивул улыбнулся им и направился в гильдию. «В первый день опаздывать нельзя!»

Маг пришёл ровно в полдень, как и просил Ратибор. В тренировочном зале его ждал только один человек — первый помощник.

— Твоё официальное вступление придется отложить, — сказал Юрий, когда Вильзивул подошёл поближе. — Ратибор занят, большинство членов на заданиях. Пойдем, покажу тебе комнату, Сел как раз успел съехать.

Юрий повел его в ту часть башни, в которой магу ещё не доводилось побывать. Они поднялись на третий этаж. Тут оказалось совсем темно, всего одно окно на весь коридор. Первый помощник протянул Вильзивулу ключ и, сделав знак следовать за собой, поинтересовался.

— Как ты смог помириться с Сандрой?

— Ты помог! Испортил ей лук. Пришлось купить новый, — с долей иронии ответил маг.

— И всё?! Что же она из комнаты не вылезает, раз всё так радужно? — удивленно спросил Юрий.

— Это она ходила на охоту.

— Не знал, что она у нас ещё и охотится.

— Я тоже, — слукавил маг.

Они остановились у деревянной двери, обитой железом. Вильзивул отпер её и зашёл внутрь. Сел хорошо прибрался перед уходом.

«Тумбочка со свечой и кровать, да неприкрытые каменные стены. Темница, а не комната! У Сандры мне понравилось больше, — улыбка исчезла с лица мага. — Зря я съехал от Элгана».

— В кузнице тебе понравится больше, — сообщил ему Юрий и пошёл дальше по коридору. Вильзивул быстро закрыл комнату и побежал догонять его.

Он поравнялся с Юрием на первом этаже у стальной двери. Прямо у самого выхода из гильдии.

— Тут в основном кузница, но мы ей давно не пользовались, — сообщил первый помощник. Он достал связку ключей, нашёл нужный и отпер дверь. Взяв со стены факел и зайдя первым, Юрий обошел комнату и зажёг все источники света, до которых смог добраться.

Вильзивул заглянул внутрь, когда настенные факелы уже горели. Перед ним открылась не очень радужная картина. Десятки слоёв пыли и куча переломанной мебели.

«Должно быть, наемники использовали комнату не по назначению несколько лет. Просто большая кладовка!» — промелькнула мысль в голове Вильзивула.

— Теперь ты ответственен за это место, — с облегчением сообщил Юрий, протягивая новенькому ключ. — Вечером Ратибор зайдет посмотреть на твои успехи. А завтра в шесть утра жду тебя в зале, посмотрим, на что ты годишься.

Первый помощник покинул кузницу, оставив Вильзивула один на один с пылью и паутиной, которая облепила всю мебель.

«Не так я себе это представлял, совсем не так! Работы минимум на неделю, но откладывать не стоит».

Раздобыв метлу, Вильзивул вымел пыль и убрал часть паутины. Принялся разбирать накиданную мебель: доламывал то, что нельзя починить, и кидал в сторону горна, в надежде всё сжечь.

— Целая вешалка, — удивился Вильзивул, разбирая очередную кучу. — Возможно, получится обустроить комнату.

Он положил её около двери, чтобы не забыть. В кузницу не поступал свет и, чтобы узнать время Вильзивулу приходилось выходить. Уже стемнело, а обещанный волшебник так и не появился.

Вильзивул закрыл дверь и ушёл к себе с вешалкой под мышкой. Он зевнул, но всё же нашёл силы прибить её и повесить плащ. Стоило только положить голову на подушку, как он уснул.

***

Сквозь дрёму он услышал чей-то настойчивый стук в дверь. Вильзивул продрал глаза и приоткрыл дверь. У порога стояла Сандра и странно на него смотрела.

— Что хотела? — сонно спросил маг.

Её взгляда замер на голом торсе новобранца, что не укрывалось от Вильзивула.

— Тебя Юрий ждет в тренировочном зале, — Сандра подняла голову.

«Смутилась. Удивительное дело», — Вильзивул кивнул, накинул рубашку и направился вниз.

— Ты опоздал! — крикнул Юрий, не успев, он зайти в зал.

— А ты сказал вчера, что Ратибор меня навестит, — парировал Вильзивул.

— Осторожней на поворотах, юноша! — пригрозил первый помощник. — У этих стен множество правил, обязательных для всех! — а затем добавил своим обычным спокойным голосом. — Наверно, у него появились срочные дела.

Вильзивул подошёл поближе. Сандра и Генри уселись на ящики и ждали его тренировки.

— Какое оружие предпочитаешь? — поинтересовался Юрий.

— Посох, — ответил Вильзивул. — Магический…

— Магии здесь тебя никто учить не будет, — оборвал его первый помощник. — Выбирай холодное оружие, и начнем.

— Тогда меч, — Вильзивул пожал плечами, и Юрий кинул ему деревянный.

— Замечательно! Мечу буду учить тебя я. А значит, тренировки будут проходить каждый день в шесть утра. А не в семь как сегодня, — Юрий поднял своё тренировочное оружие. — Нападай! Нет! Слишком рано. Сначала оценим твои физические данные. Верни меч.

Вильзивул бросил деревяшку Юрию. Тот его поймал и положил вместе со вторым на ящик.

— Видишь песочные часы? — Юрий указал на маленькую полочку, прибитую к стене. Вильзивул кивнул. — Так вот: переворачиваешь их и бежишь, пока песок не закончится. Темп выбирай сам, главное чтобы твоя скорость была постоянной.

Вильзивул без явной спешки подошёл к часам.

«И как долго бегать? Бодрее! Ты ведь сам подписался на это», — маг спрятал лень и начал свой марафон. Пока он бегал кругами по залу, Юрий беседовал с другими тренирующимися.

— Хороший темп! — похвалил первый помощник, когда Вильзивул пробегал мимо. — Если кончится время, поставь себе ещё склянку.

Когда большинство наемников уходило из зала, маг перешёл на шаг.

— Бегал полфоса и даже не запыхался, — Юрий открыл шкаф и достал оттуда странный жилет.

— Что это? — Вильзивул остановился.

— У нас в гильдии, года три назад, — начал пояснять Генри, — был наемник, который обожал бегать. И чтобы увлечение не тратило много времени, он сделал себе жилет. Внутри вшиты железные пластины.

— Теперь он твой, — с улыбкой произнёс Юрий передавая ему жилет. — Теперь каждое утро будешь пробегать две склянки песочных часов в нём. А потом будем фехтовать.

— Везунчик! — ехидно сказала Сандра и покинула зал вслед за Генри.

Они с Юрием остались в зале одни. Тот взял мечи и протянул один Вильзивулу.

— Просто сделай пару ударов. Хочу посмотреть.

Первый помощник ходил вокруг и наблюдал, пока маг неумело размахивал во все стороны.

— Чтобы чему-то научиться, нужно желание. Если будешь внимательно меня слушать, возможно, что-нибудь из тебя и получится, — со знанием дела произнёс Юрий. — Я тут не первый год. Видел много неумелых воинов. Но ты из тех, кого можно охарактеризовать одной фразой: Сила есть — ума не надо! Придётся начать с основ. Во-первых, стойка должна быть максимально устойчивой, колени слегка согнуты. Спину держи ровно, особенно когда бьёшь, не заваливайся вперед. Пробуй, но помни мои слова.

Вильзивул принял устойчивую позу и сделал ещё какое-то количество выпадов.

— Второе! Во время удара используй движение корпуса, чтобы сделать выпад более опасным, но спина должна оставаться прямой, — добавил Юрий. — Ещё раз!

Маг следовал рекомендациям, и пытался выполнять все медленно.

— Используй голень, закручивай её вслед за ударом, — крикнул первый помощник.

Через фол он остановил тренировку.

— На сегодня хватит! Завтра в шесть, бег, потом меч, — Юрий удалился, оставив его совершенно опустошённым.

Вильзивул поднялся в комнату, привел себя в надлежащий вид и спустился в кузницу, в которой ещё оставалось много дел. Он разбирал там завалы до самого вечера. А после уснул, как убитый.

Утро нового дня преподнесло боль в новом для него ключе. Всё тело ломило после вчерашних резких нагрузок, из-за чего он еле встал с кровати.

«А где все?» — удивлённо развёл руками Вильзивул, спустившись в тренировочный зал.

Он надел жилет, провернул часы и начал наматывать круги. Полфола бега дались ему с большим трудом, чем вчера. Вильзивул ещё долго ходил по залу, восстанавливая дыхание.

Наконец явился первый помощник:

— Наверно тяжко второй день подряд тренироваться. Радуйся, сегодня разгрузочный день! Возьми оружие и повторяй за мной, — Юрий взял меч прямым хватом, поднял его перед собой, слегка согнул руку в локте и начал делать вращательные движения.

Вильзивул понурым и уставшим взглядом смотрел на учителя.

— Используй только кисть и предплечье. Сначала доводи меч, чтобы он смотрел кончиком от тебя. Потом круговым движением заваливай его на внешнюю сторону, пока меч не будет смотреть вниз. В этот момент удерживай его большим пальцем, а ладонь смотрит вверх. Затем продолжай круговое движение и возвращайся в исходную точку. Этот элемент называется кольцо, его можно делать как на правую, так и на левую руку. Укрепляет мышцы, — Юрий подошёл к часам и перевернул их. — Практикуйся! Четверть фола одна рука, потом меняешь. И на сегодня всё!

Юрий снова оставил его одного. Так прошла целая неделя. Вильзивула не посылали на задания, пока он не приведет кузницу в надлежащий вид. А каждодневные тренировки давали результат: маг стал переносить нагрузки легче.

Спустившись рано утром в зал, он удивился присутствию там Юрия. Первый помощник приходил, в основном, когда пробежка подходила к концу или вообще не появлялся, если давал задание заранее на весь день.

— Сегодня бега не будет, — сообщил Юрий. — Ты слегка скован. Мало двигаешься на наших тренировках. Хотя достаточно хорошо сложён, похож на эльфа. Остроухие используют свои сильные стороны: скорость и точность. Поэтому они такие опасные противники. Не идут напролом, когда можно обойти. Они, как горный ручей, обтекают преграды, и ничто не может их остановить. Даже самый крепкий гранит.

— Порция философии от мастера гильдии, — шепнул Генри на ухо Сандре.

— Он ведь обожает эльфов! — ответила она.

— Молчать! — рявкнул Юрий, услышав разговор филонящих наемников. — Никакой болтовни на тренировках! На чем я остановился? — он повернулся снова к Вильзивулу. — Будем учить тебя уворачиваться. А чтобы придать тебе чувство самосохранения, я возьму настоящий, хорошо наточенный полуторный меч.

Юрий позвал мага в специальное место зала, где на полу было начерчено два круга: большой, а в нём маленький. Первый помощник встал в центр.

— Возьми железный меч. Будешь двигаться вокруг меня. Выходить за границу большого круга нельзя, — Вильзивул выполнил все требования первого помощника и встал напротив.

— И что теперь?

— Прыгай, уклоняйся. Меч тут только для того, чтобы ты научился не ронять его даже в самой сложной ситуации. Приступим! — Юрий улыбнулся. Он начал делать медленные удары и потом постепенно ускорялся. Вильзивул успевал реагировать на выпады первого помощника, но когда тот взрывался градом быстрых ударов, получал синяки.

Юрий, будучи опытным воином, успевал переворачивать меч, и цели достигали в основном ударами плашмя, но и они оказались достаточно болезненными. Потребовалось очень мало времени, чтобы загнать Вильзивула. Первый помощник отбил ему ноги до такой степени, что маг не могли больше прыгать и бегать, а руки отказывались держать меч.

— Ты мертв, — грустно сказал Юрий, помогая ему подняться. — Движение — это жизнь! Когда ты двигаешься, в тебя труднее попасть хоть клинком, хоть стрелой. Завтра можешь отдыхать, — первый помощник похлопал его по плечу и пошёл тренировать других.

Самолюбие Вильзивула было уязвлено, и он просидел в комнате весь день.

— Ты всё-таки пришёл! — удивился Юрий на следующее утро.

— Пострадала только моя гордость. Продолжим? — спросил маг.

— Тогда бери меч, левая нога вперёд. Делаешь правый диагональный удар, клинок после удара должен быть параллелен ноге, спина прямая, — Вильзивул сделал то, о чем его просили. — Потом делаешь шаг правой ногой и переводишь меч в верхний правый блок. Когда дойдешь до конца зала, остановись.

Вильзивул достиг стены.

— Теперь, не поворачиваясь, иди назад и повторяй удары, — крикнул Юрий.

Тренировка пролетела незаметно.

— Можно вопрос? — обратился к Юрию Вильзивул. — Почему тут так мало наемников?

Первый помощник уже собирался уходить, но повременил.

— Нас в основном нанимают на охрану деревень, складов, поместий. Такая работа требует постоянного нахождения на территории. Поэтому там их кормят и выделяют место для сна. Сюда им ходить не обязательно. Завтра в тоже время!

Прошла ещё одна изнуряющая неделя тренировок. Вильзивул как обычно проснулся и пошёл вниз.

«Странно, — Вильзивул осмотрелся. — Многолюдно. Хотел больше наёмников — получай!»

Все тренирующиеся столпились в центре зала около рослого черноволосого воина и шутили.

— Кто это? — спросил Вильзивул, подойдя к Генри.

— Ты же знаешь, что у нас в гильдии есть круг доверенных лиц Ратибора, — напомнил Генри. Вильзивул кивнул. — Всего семь человек. Юрия и Сандру ты видел, а это Керт. С остальными познакомишься по ходу дела.

Генри подошёл к остальным и поприветствовал воина. Керт выглядел настоящей скалой мышц, которые позволяли ему махать большим двуручным мечом, висящим у него за спиной. Вильзивул сначала стоял в сторонке, но потом тоже решил подойти.

— А ты не мелковат для наёмника? — спросил Керт, увидев его в первый раз.

— Это наш новый кузнец. Недавно приняли, — пояснил Юрий.

— Вильзивул! — представился маг и пожал воину руку.

— Сильное рукопожатие, — одобрил Керт. — Я, наверно, нарушил вашу тренировку?

— Раз ты здесь, можешь принять участие, — предложил Юрий.

— С удовольствием! — воскликнул великан и снял со спины своё оружие.

— Новичку как раз нужно отработать уклонения, — сказал первый помощник, проходя возле Вильзивула. — Он будет бить в полную силу.

— Значит, я могу взять боевой меч? — спросил маг.

— Бегай, прыгай, парируй и не умирай, а то Ратибор мне голову оторвет! — усмехнулся Юрий и отошёл к Сандре и Генри. Они седели недалеко, и Вильзивул слышал краем уха их разговоры.

— Это не перебор? — спросила Сандра.

— Возможно, — спокойным тоном ответил первый помощник.

Вильзивул при помощи перчатки достал свой меч, который сделал еще в кузнице Элгана.

— Уклоняться от удара — не путь настоящего воина, но раз Юрий считает, что тебе это будет полезно, то начнем, — Керт улыбнулся и побежал на противника. Теперь, когда Вильзивул не был скован диаметром нарисованного круга, ему открылись другие возможности не попадаться под удары противника.

Несмотря на габариты, Керт оказался очень подвижным, так как не носил каких-либо тяжёлых доспехов, которые бы его сковывали или замедляли. Великан присел и запустил меч по ногам мага. Тот его перепрыгнул кувырком, но, не успел подняться, как в него летел следующий вертикальный удар. Вильзивул поднял меч и парировал выпад. Меч Керта вонзился в пол и отколол от него кусок плитки.

— Умело парировал! — подметил Генри, наблюдавший с остальными за тренировкой. — Подставил меч под правильным углом, и оружие Керна прошло по касательной. Хотя щитом такой трюк делать безопаснее.

Вильзивул неплохо отразил ещё несколько ударов Керта, но уже начал уставать: дыхание сбилось и меч казался неподъёмным. Очевидно, заметив это, Юрий прекратил тренировку.

— Неплохо, парень! Меч гномской работы, — удивился Керт, увидев руны на клинке.

— Нет. Я сам его сделал, — пояснил Вильзивул.

— Умеешь наносить руны?

— А ты думаешь, почему меня приняли в гильдию? Точно не за красивые глаза.

— Тогда, может быть, и над моим мечом поколдуешь?

— Твой меч посредственный, такую основу сильно не улучшишь рунами. Будет лучше выковать что-то серьёзнее.

— Он мне дорог как память. И спасал меня сотню раз, — гордо сказал Керт.

— Если тебе не жалко денег, — улыбнулся Вильзивул. — Найдешь меня в кузнице.

Когда Вильзивул закончил тренироваться и спустился на своё место работы, Керт его уже ждал.

— Никогда не был в этой комнате, — воин указал на стальную дверь.

— Тебе повезло! Сейчас там намного чище.

В мастерской стало очень просторно. Остался только горн, наковальня и пара стульев.

— Сколько будет стоить наложение рун? — спросил воин, ходя по комнате.

— Пять золотых легаров. Завтра заберешь.

— С оружием я не расстаюсь! — Керт нахмурил брови.

— Уговорил. Давай деньги, а я схожу за необходимыми ингредиентами.

Воин отдал монеты и присел на стул. Вскоре Вильзивул возвратился.

— Что такой довольный? — заинтересованно спросил Керт, увидев его.

— У алхимика было всё что нужно, я даже прикупил кое-что для себя! — радостно сообщил Вильзивул.

Керт передал ему меч, и уже хотел посмотреть за процессом, как маг произнес:

— Ты будешь меня отвлекать. Подожди снаружи.

Воин кивнул и закрыл дверь с другой стороны. Он уже устал ждать свой меч, как вдруг к нему подошёл волшебник с первым помощником.

— Мастер Ратибор! — почтительно поприветствовал Керт главу гильдии и встал ровно.

— Керт! Давно тебя не было. Как поручение? — поинтересовался волшебник.

— Всё сделано в лучшем виде. Это вам! — воин достал из внутреннего кармана конверт и передал Ратибору.

— Почему стоишь снаружи? — поинтересовался глава гильдии, указывая на дверь кузницы.

— Мне делают меч, он просил не мешать, — расстроенно ответил воин.

— Глупость! — сказал волшебник и первым зашёл внутрь, а следом последовали Юрий и Керт. Маг сидел на полу спиной к входящим. До вошедших доносились непонятные слова, а от Вильзивула то и дело исходили вспышки белого света.

— Я закончил! — сказал маг, поднимаясь на ноги.

— Что ты сейчас делал? — спросил его Ратибор.

— Накладывал руны, — ответил Вильзивул и одной рукой кинул меч Керту. — Руна прочности и остроты. Обе наилучшего качества.

— Спасибо, малец! — поблагодарил радостный воин и ушёл по своим делам.

Ратибор начал ходить по кузнице.

— Неплохо! — произнес он глядя на чистую комнату. — Но куда ты дел мебель?

— Вы, наверно, хотели сказать дрова? — спросил Вильзивул. — Пришлось сжечь. Осталось только два стула.

— Что тебе понадобится, чтобы привести кузницу в надлежащий вид?

— Вам написать список?

— Юрий запомнит, — бросил Ратибор. Вот и новое задание для первого помощника, которого он так ждал и, которое не оправдывало его ожидания.

— Несколько больших дубовых столов. Не всё же складировать на пол. Точильный круг. И самое главное — набор кузнечных инструментов. Тут даже молота нет, — Вильзивул озвучил самое необходимое и направился к выходу. — Надеюсь, я больше не нужен? Пойду, вздремну, наложение рун сильно изматывает, — он взял один из стульев и уже собирался покинуть кузницу, как услышал голос Ратибора.

— Запирать не будешь?

— Тут пока нечего красть.

На следующее утро Юрий подготовил странную тренировку. Во всём зале стояли подсвечники длиной больше гаира, а на них зажжённые свечи. Первый помощник созвал всех тренирующихся, их собралось около дюжины. Раздал тяжёлые шесты и попросил встать по одному.

— Шест держим перед собой, ровно, на уровне груди, руки согнуть в локтях. Теперь приседайте, пока шест не поравняется с пламенем. Поворачивайте ноги, чтобы потушить пламя, свеча не должна упасть. Я буду ходить и поджигать их снова, — Юрий взял факел со стены и приготовился бегать по залу.

Он заставил участвовать в тренировке даже Сандру и Керта, хотя они состояли в совете семи.

— Кому слишком легко — делайте медленнее, выпрямляйте руки или делайте одной!

Вскоре руки некоторых тренирующихся начали дрожать, полетели на пол свечи и Юрий, чуть погодя, прекратил упражнение. Закончилась ещё одна неделя в гильдии. Без вылазок за стены башни маг начал грустить.

— Ты здесь достаточно давно, я потратил много времени на твоё обучение. Пора посмотреть, на что ты годишься! — сказал, наконец, Юрий и бросил Вильзивулу настоящий меч.

Поединок длился серд десять, и у мага получалось парировать выпады до некоторого времени. Вильзивул сильно встретил правый диагональный выпад Юрия, оружие которого пролетело мимо. Первый помощник сделал кольцо, избежав встречи с клинком противника, остановил свой в дюйме от головы новобранца.

— Ты мертв, наемник! Последний совет на сегодня. Меч не обязательно держать двумя руками. Если ты достаточно близко к противнику, можно использовать свободную руку и заблокировать хват неприятеля, чтобы получить преимущество. Идём, я тебе кое-что покажу!

Они убрали тренировочные мечи и отправились в кузницу.

— Все, как и было заказано! — Юрий зашёл первым. Столы стояли с одной стороны, а точильный камень и инструменты — с другой. — Я тут нашел наверху книжный шкаф, вдруг пригодится.

— Можно собрать интересных книжек для тех, кто придет после меня! — прямо сказал Вильзивул. Надолго он тут не собирался задерживаться.

Глава 11. Печать Фолкера

На улице стоял теплый летний день. Дожди, наконец, закончились и жители Сертана снова увидели солнце. В гильдии наемников жизнь текла своим чередом. Юрий стоял в кабинете главы прямо перед столом Ратибора в надежде получить задание за стенами города. Волшебник раскрыл все окна и наслаждался пением птиц, которых он периодически подкармливал на своём балконе.

— Ты же знаешь мою страсть к интересным вещам, Юрий? — волшебник подписывал очередное распоряжение.

Первый помощник повернул голову к одному из всегда запертых шкафов волшебника. В нем под толстым стеклом стояли самые экзотические вещи, какие Юрий только видел: рога странной формы, древние свитки, украшение известного ювелира юга и множество других побрякушек, бесполезных на вид.

— Да. Вы только за ними меня и отправляете, — с грустью ответил Юрий.

— В этот раз не обойдется походом по пыльным лавкам, — успокоил его Ратибор. — До меня дошла информация о местонахождении королевской печати Фолкера. Она была потеряна во время Дикой войны.

— Она не действительна? — полюбопытствовал первый помощник.

— Конечно! Прошла уйма времени. Наш король уже давно использует новую. Но та, старая, отлично впишется в мою коллекцию, — Ратибор поднялся и подошёл к другому столу. — К югу от нашего славного города есть деревушка Долт. Они наняли нас для защиты.

— А как же печать? — Юрий не уловил резкой смены разговора.

— Есть вероятность, что бандиты, орудующие в том районе, поселились там, где должна быть спрятана печать. «Под тем, кто бороздит воздушные моря и ступает гордо средь врагов!» Это я записал, — волшебник протянул помощнику клочок бумаги. — И возьми парня с собой.

— Вильзивула? Стоит ли брать кузнеца на опасное дело? — озадаченно переспросил Юрий.

— В первую очередь он наемник, а только потом кто-то ещё, — спокойно ответил Ратибор. — Ты тренировал его около месяца. Считаешь что он не готов?

— В его случае и двух будет мало.

— Говорят, практика помогает. И, Юрий, арендуй телегу, вдруг в их лагере найдешь ещё что-нибудь полезное, — сказал волшебник.

Первый помощник поклонился и отправился собирать отряд. Спустившись в зал, он подозвал группу подчиненных и приказал сообщить Сандре, Генри и Вильзивулу, что будет ждать их в полном боевом облачении. Тем временем Юрий поднялся к себе и собрал всё необходимое для выполнения задания.

— Что за спешка? — взволнованно спросила Сандра, завидев приближение первого помощника. Он подошёл к остальным и внимательно осмотрел снаряжение.

— Всё просто отлично! У нас задание.

— Поподробней можно? — спросил Генри.

— Убить группу бандитов и забрать кое-что из их лагеря, — вкратце пояснил командир. Они вышли из башни, и тот фол отправились к южным воротам города. Юрий подошёл к конюшне и арендовал повозку, как только наемники вышли за стены.

— Неужели груз будет таким большим? — спросил Вильзивул, до этого момента не проронивший ни слова.

— До деревни Долт полдня пути. Я хотел бы избежать усталых попутчиков, — тонко намекнул Юрий, оглядывая отряд. — Ещё Ратибор просил осмотреть их лагерь.

Они запрыгнули на повозку и покатили на юг по избитым дорогам королевского тракта. Генри управлял лошадью, пока остальные дремали под палящими лучами. Через несколько фолов его сменил Юрий, и они съехали с главной дороги. Теперь их путь пролегал по полям и небольшим рощицам.

— Надеюсь, ты знаешь куда едешь, — выказала беспокойство Сандра, глядя по сторонам и не замечая ничего, хоть отдалённо напоминающего деревню.

— Уже недалеко, — успокоил её Юрий. — Отдыхайте, пока есть возможность.

— А здесь воздух посвежее, — почувствовал разницу Вильзивул, после месячного пребывания в каменных стенах башни, лишённой достойных окон.

***

День клонился к закату, а телега с наемниками продолжала плестись по ухабистой дороге. К радости отряда, они вскоре увидели на горизонте хижины.

— Накиньте капюшоны и спрячьте оружие, вдруг бандиты следят за деревней, — приказал командир.

Добравшись благополучно до селения, Юрий зашёл в один из домов, чтобы узнать побольше о бандитах. Остальные остались ждать его снаружи. Староста обрадовался, когда узнал, откуда они прибыли и с готовностью рассказал всё, что знал сам.

— Со слов старосты они приходят утром каждую неделю, — сообщил командир остальным, возвратившись.

— И как давно их не было? — Генри ходил кругами, разминая ноги.

— Дней пять, — Юрий бросил к деревьям на горизонте. — Дежурим по двое. Сандра, Генри вы первые. Выбери место повыше. Вокруг лес: где они из него выйдут там и должен быть лагерь, — эти слова предназначались Сандре. Она кивнула и побежала осматривать окрестности.

Юрий и Вильзивул спрятали повозку в сарай и, накормив уставшую лошадь, легли спать. В шесть утра их разбудили петухи. Свет уже начинал проникать в щели между досок сарая, когда Сандра и Генри вернулись с дежурства.

— Сегодня их нет, — устало рапортовала Сандра.

— Подождем до полудня и, если ничего не изменится, будем ждать их завтра на рассвете, — сказал Юрий. — Сандра, ты начинаешь! Слышишь?

— Да, да, — она уже улеглась на стог сена и что-то сонно бубнила себе под нос. — Убить как можно больше людей…

В этот день бандиты так и не показались. Наемники же собрались в сарае и начали травить байки. Генри рассказал парочку забавных историй, которые с ним произошли, когда он отправился на своё первое задание, пройдя обучении в Гильдии.

— Староста нас предупредит, если увидит их. Но, думаю, они не будут нарушать традицию, — Юрий присел рядом с остальными.

— Может кто-нибудь ещё расскажет интересную историю, — попросила Сандра. — А то мы умрем от скуки раньше, чем придут бандиты.

— Вспомнилась одна, — осторожно сказал Вильзивул. — Но она грустная.

— Таких большинство! — вставил слово Юрий.

— Я как-то жил во Вратах Меребора, — начал маг. — Это небольшая крепость, втиснутая между двух горных хребтов далеко на западе. Там живут в основном гномы и любители наживы, которые не боятся истреблять монстров в Проклятых землях. За плату, разумеется. И как-то раз крепость посетил виконт. Привел с собой около сотни воинов, говорил, что ему оставили наследство — местонахождение шахты с драгоценными камнями. Он вел свой род от Акралонской знати, проживавшей очень давно в тех землях, и сильно жаждал поскорее добраться до сокровищ. Отдал все деньги начальнику крепости, чтобы его пустили в долину. Мы с другом посчитали, что с кучей вооруженных людей там будет не опасно и пошли с ними в роли проводников. Вышли неудачно. Пока колонна добралась до шахты, от войска осталась половина.

— Что случилось? — спросила Сандра.

— Проклятые земли кишат множеством мерзких и опасных тварей. Однако смерть части людей — не самое интересное событие. Виконт даже не заметил их отсутствия. Мы разбили лагерь, даже сделали что-то наподобие частокола, но люди всё равно куда-то пропадали. Потом конечно находились их обглоданные кости вокруг. Группа старателей начала копать, и вскоре вся эта затея вдруг начала окупаться. До тех пор пока они не нашли странную сферу и не принесли её виконту. Он так обрадовался, что приказал наградить оставшихся членов экспедиции. Мне досталось вот это! — в руке Вильзивула появился сапфир размером с человеческих глаз.

— Ого! — удивился Генри.

— Там были и побольше. Вскоре виконт стал вести себя странно, начал всех подозревать, думал, что старатели крадут камни. Даже собственноручно казнил парочку. Потом командир экспедиции зашёл к нему поговорить. Они что-то долго обсуждали, а затем воин вышел с головой своего нанимателя в одной руке и со сферой в другой. Его безумные глаза так и поблескивали от её света. Я очень хорошо запомнил этот момент.

— Жадность встречается повсеместно, — Юрий внимательно слушал и точил меч.

— Всё больше людей поддавалось влиянию. Они даже забывали есть и спать, только караулили свои драгоценности. Я переговорил с другом, мы даже хотели вернуться обратно в крепость, но Селмейн заподозрил что-то не ладное и решил проверить.

— Что за друг? — спросила Сандра.

— Светлый эльф. Учил меня ковать оружие. Он прекрасно разбирался в магических вещах и когда увидел выкопанную сферу поближе, то сразу сказал, что её кто-то создал. Селмейн до неё дотронулся — его разум тут же помутился…

Вильзивул запнулся, но продолжил рассказ.

— Стражникам пришлось его заколоть, но Селмейн успел убить ещё полдюжины воинов. Я в благодарность за всё, чему он меня научил, вернул тело на родину. Мне не хотелось, чтобы какая-либо тварь раскопала могилу.

— На тебя этот недуг тоже подействовал? — поинтересовался Юрий.

— Нет. В том и странность. Может, потому что я работал в лагере, в то время как остальные не покидали шахту неделями. Селмейн там буквально жил. Проверял камни днями напролёт. Потом я стал свидетелем поединка. Двое воинов насмерть сражались за эту проклятую сферу. Она лежала в пыли, и в ней как будто отражались уродливые гримасы одержимых. И ещё от неё исходил странный шёпот, очень тихое бормотание. Меня как будто что-то тянуло её поднять.

— Ты не похож на безумца, — улыбнулся Генри.

— Я держал сферу недолго, её выбили из моих рук сражающиеся. Но этого времени хватило, чтобы понять: всё это время она сводила нас с ума, усиливала наши алчные наклонности.

— Живая сфера? — удивилась Сандра. — Такое вообще бывает?

— Волшебники бывают разные. Кто-то коллекционирует странные безделушки, а другие их создают, — сказал Юрий, вспомнив Ратибора.

— Что вы сделали со сферой? — спросил Генри.

— Разбили. И всё вернулось на свои места. Мы погрузились на повозки и вернулись в крепость подальше от безумной шахты. Конец! — с облегчением вымолвил Вильзивул.

— А камни! — воскликнула алчная Сандра. — Там стало безопасно. Почему вы не продолжили добывать камни?

— Мы избавились от сферы, но местная фауна осталась и жаждала нашей крови. Мы просто хотели убраться оттуда. Камней мы успели добыть достаточно, — подытожил маг, — на несколько жизней вперед.

Время шло незаметно. Они дремали по очереди, кто-то от скуки осматривал снаряжение. Юрий разбудил всех на следующий день, перед самым рассветом, и наёмники побежали занимать позиции. Сандра по лестнице залезла на крышу одного из домов. Генри предупредил всех жителей деревни, чтобы заперли двери, а сам спрятался за оградой.

— Я мог бы использовать магию, когда они придут, — прошептал Вильзивул, рядом лежащему Юрию.

— Нет! Ещё нас заденешь или пожитки селян разнесешь. Мы их просто тихо порежем и отправимся искать лагерь.

Вильзивулу ничего не оставалось кроме как согласиться.

***

С каждой сердой становилось светлее. Сандра заметила бандитов и кинула кусок черепицы в Генри: он обернулся. Сандра показала направление, откуда шли бандиты. Генри поднялся и тихо добежал до остальных, чтобы предупредить. Юрий беглым взглядом окинул деревню и приказал занять более удобную позицию.

— Их семеро. Не маленькая шайка получается, — себе под нос пробубнила Сандра.

Она дождалась, когда бандиты зайдут в деревню, и потянулась за стрелами. Сандра натянула сразу несколько и отпустила тетиву. Один выстрел — два трупа. Бандиты замерли и неуклюже упали на землю.

Сразу выбежали её товарищи и начали рубиться с оставшимися грабителями. Сандра хотела им помочь, но тут в крышу в шаге от неё впилась стрела. Она резко обернулась: у бандитов свой стрелок, и он уже снова натягивал лук. Сандра спрыгнула с крыши, чтобы лишить его преимущества и спряталась за каменной насыпью.

— Мазила! — с улыбкой бросила она и стрельнула в ответ. Воспользовавшись передышкой, Сандра выглянула из-за насыпи, чтобы сориентироваться, нужна ли её помощь товарищам.

Юрий зарезал предводителя бандитов и бился со следующим угнетателем. Генри обезоружил своего оппонента и, опрокинув его щитом на землю, заколол. Вильзивулу попался противник со щитом.

— Не помогай ему! — крикнул Юрий, когда Генри побежал в сторону мага.

Наемник всё понял и побежал к Сандре. Первый помощник скрестил оружие с бандитом, резким движением руки убрал меч и перевел его к горлу, предварительно заблокировав оружие противника. Бандит с перерезанной гортанью упал на землю. Вильзивулу надоело искать брешь, и он со всей силы, что даже глаза загорелись, рубанул по щиту. Его клинок разрубил деревянный щит и застрял в черепе противника, предварительно разрезав шлем.

Лучник, узрев полное фиаско своих собратьев по налётам, выбежал из укрытия и пустился в сторону леса. Сандра, увидев мишень на открытом пространстве, хорошо прицелилась и стрельнула на опережение: бандит упал в высокую траву, покрытую утренней росой. Когда Генри подоспел, она уже возвращалась назад. Вернувшись на поле брани, Сандра увидела Вильзивула, стоявшего над своим поверженным врагом и пытавшегося вытащить меч.

— От души приложился, — удивился Генри сломанному щиту.

— Что бы ты сделал, если бы он парировал твой удар или увернулся? — спросил Юрий у Вильзивула, который наконец извлек клинок из черепа.

— Там был ещё лучник, но он мертв, — сообщила Сандра, увидев растерянность на лице Вильзивула и избавив его таким образом от необходимости отвечать на вопрос первого помощника.

— В общей сложности восемь неумелых бандитов! — подытожил Юрий. — Генри, скажи селянам, что опасность миновала. — Сандра, Вильзивул, осмотрите их одежду. Вдруг у них есть карта до лагеря.

Вскоре из домов вышли люди и поблагодарили за помощь. Карты найти не удалось. Прошло несколько долгих фолов, прежде чем наемники, закопав тела, отправились искать лагерь.

***

Отряд приблизился к лесу.

— Можно я пойду первым? — окликнул наёмников Вильзивул. — Если в лагере кто-то остался, я смогу его найти.

— Это ещё как? — поинтересовался Генри.

— Я же волшебник! — маг развёл руки, хотя своё второе зрение он не считал магией, а скорее полезной способностью. Остальные согласились, и Вильзивул первым зашёл под кроны деревьев.

К их счастью бандиты протоптали широкую тропинку, и наемникам не пришлось плутать. Периодически Вильзивул прикрывал глаза, чтобы проверить, свободен ли путь от засады или других неприятностей.

— Там в лощине один человек, — предупредил он Юрия. Они забрались на холм, и взору открылся лагерь бандитов.

— Он твой, Сандра! — сказал командир, наёмница кивнула.

Пока вооруженный человек их не видел, его можно было аккуратно снять.

Сандра прицелилась, а остальные спустились прямиком в лощину. Бандита сильно шокировало появление в лагере трёх незнакомцев, но, не успел он что-либо предпринять, как получил стрелу в спину. Головорез рухнул на камни, захлёбываясь собственной кровью.

— Что мы там должны найти? — спросила подбегающая Сандра.

— То, что летает и гордо ходит среди врагов, — приблизительно передал Юрий слова Ратибора.

— Тоска! — вырвалось у Сандры, и они разбрелись по лагерю.

— Они ограбили волшебника, — Вильзивул перебирал вещи бандитов.

— Почему ты так решил? — поинтересовался Юрий, потроша очередной сундук.

— Перегонный куб, ступка с пестиком, весы, реторта, кальцинатор, коробка с реагентами, склянки, — начал перечислять маг вещи, малознакомые первому помощнику. — И ещё здесь стопка книг по алхимии и магии. Полный набор, всё это будет хорошо смотреться в кузнице.

Юрий не уловил связи и спросил:

— Зачем?

— Некоторыми зельями можно улучшить качество металлов, — пояснил Вильзивул, пряча всё перечисленное в сумку.

— Юрий! — послышался голос Генри где-то за холмом. Наёмники прибежали к нему. — Грифон подойдет?

Генри указывал на две статуи, обрамляющие засыпанный вход в гробницу.

— Ратибор сказал искать под ним, — уточнил Юрий.

— Какую будем ломать первой? — спросила Сандра и азартно прищурилась.

Вильзивул подошёл к статуям, сняв свой кулон с шеи, и поднес его к каменным грифонам.

— Ты что это делаешь? — бросила Сандра.

— Сейчас увидишь, — маг поднёс кулон к левой статуе. Ничего не произошло. А у правой артефакт заходил ходуном. Он стал рваться и тянуться к основанию.

— Под ним что-то магическое, — сообщил Виьзивул, когда остальные подошли ближе. Выполнивший работу кулон мага вернул на место.

Юрий нахмурил брови и прошептал:

— Королевская печать не должна быть магическим предметом…

— Печать!? — вскрикнула Сандра. — С каких пор мы крадем у короля?

— Она старая, — успокоил всех командир.

Булава Генри пришлась очень кстати. Они разбили несколько плит у основания статуи и вытащили коробку, которую кто-то укутал в ткань. Юрий развернул содержимое. Внутри оказался ларец из красного дерева, украшенный затейливой резьбой. Первый помощник смахнул пыль с крышки и начал вертеть в поисках замка.

— Там что-то написано, — сказал Вильзивул, стоя позади.

— Мой хозяин, — прочитала Сандра. — Король? Нет?

— Наверно, нужно имя. Она была потеряна во время Дикой войны. Кто тогда был королем? — спросил Юрий, явно ожидая помощи от остальных.

— Это было так много лет назад, — в голосе Сандры читалось разочарование.

— Гертон II! — сказал Генри, и ларец, как по волшебству, открылся.

— Ого! — она выдохнула с облегчение и подняла на него прищуренный взгляд. — Откуда такие познания?

— Моя семья уже много столетий живет в Фолкере, изучение истории королевства у нас всегда на первом месте, — ответил Генри.

— Может не стоит её трогать? — высказался Вильзивул, когда Юрий потянулся к печати. — Вдруг будет как в моей грустной истории?

— Думаешь, её заколдовали? — прошептал Генри.

— Ага! На случай если её найдет кучка оборванцев, — улыбчиво ответила Сандра за всех.

— Ратибор сам разберётся! — Юрий закрыл ларец. — Генри, подгони лошадь поближе к лесу. Мы соберём ценные вещи и догоним.

Вильзивула привлекла материя, в которую завернули ларец. Ему показалось, что на ней что-то изображено, когда Юрий отбросил её в сторону, торопясь посмотреть на печать. Маг расстелил её на траве. Знамя!

Прямоугольное полотно, разделённое крест-накрест на четыре квадрата, словно шахматная доска. С верхнего короткого края знамени свисали несколько железных колец для крепления, а противоположный походил на выступы крепостной стены. На червоных полях — вышиты белые орлы. На серебряных полях — красный крест Сиона: один большой равносторонний прямой в окружении четырёх маленьких.

В центре знамени небольшой чёрный щит с тремя белыми вертикальными полосами. Единственное, что Вильзивул знал о Фолкере по прибытию в королевство — это то, что они потеряли свой третий легион в Дикой войне. На знамени изображены полосы, а в лагере под Сертаном маг подметил похожий элемент, но уже с одним мечом и тоже на чёрном фоне. Наверно, так в королевстве нумеровались легионы. Маг сложил знамя и поднес его к груди — кулон снова начал дрожать.

«Теперь понятно, почему ты ещё не истлела», — улыбнулся Вильзивул и услышал треск.

Каменный грифон, под которым они отыскали печать, стал меняться. Маг застыл на пару гас, а потом тихо, словно мышь, не отводя взгляда от статуи, начал пятиться. Он укрылся за деревом и продолжил наблюдать. Творение каменщиков тем временем полностью преобразилось. Грифон расправил крылья, сошёл с постамента и повернул голову в сторону лагеря бандитов. Вильзивул не успел, как следует испугаться: тяжелый каменный зверь взмыл в воздух и улетел прочь, куда-то на юг.

— Что ты натворил? — озадаченно прошептал Вильзивул и перевёл взгляд с удаляющего грифона на магическое знамя.

Маг спрятал полотно в сумку и вернулся в лагерь, чтобы ускорить сборы на случай, если грифон вернётся. Тем временем его товарищи уже забили сундук и рюкзак более-менее полезными вещами и двинулись по тропинке в сторону деревни. Сандра взяла сумку и печать, а Юрий с Вильзивулом потащили сундук. Когда они вышли из леса, Генри уже ждал. Наёмники погрузили трофеи на телегу и покатили обратно в Сертан. А Вильзивул то и дело поглядывал на небо.

— Ты говорил, у тебя известная семья в королевстве? — спросила Сандра.

— Можно даже сказать династия! — с гордостью ответил Генри.

— Тогда зачем ты пошёл в наёмники, если у твоих родителей куча денег?

— Всё ценное успели потратить ещё до моего рождения. Хотя это, возможно, и к лучшему.

— Уверен? — переспросил его Вильзивул.

— Да. Я могу делать всё, что захочу, — ответил Генри, слегка поднимаясь в телеге.

— Ты и с деньгами мог бы делать всё, что захочешь! — парировал маг.

— Деньги меня бы сковывали и приносили больше дискомфорта. Ведь пришлось бы делать то, что от меня ждут, как от члена знатной семьи, — пояснил Генри.

— Значит, мне повезло, — заключил Вильзивул. — У меня нет знатных родителей, и есть деньги, которые позволяют мне творить, что вздумается.

— Не вижу ничего хорошего в сиротстве, даже если у тебя есть деньги, — высказал своё мнение Юрий.

— Зато меня никто не упрекнет, если я потрачу целое состояние на какое-нибудь оружие.

Неожиданно для всех и, в особенности, для Юрия, старавшегося объезжать колдобины на дороге, правое заднее колесо хрустнуло — телега наклонилась. Сандра, сидевшая с того края, полетела вниз. Лошадь заржала и остановилась, будучи не в силах тащить их дальше. Все остальные благополучно избежали падения, вовремя схватившись за тяжёлый сундук.

— Чёртова телега! — крикнула Сандра, поднимаясь, и начала плеваться во все стороны, пытаясь избавиться от вкуса земли.

Она отряхнула одежду и, вся расстроенная, села на обочине. Сандра растрепала волосы, позволяя ветерку выдувать из них пыль. Остальные соскочили с повозки и склонились над сломанным колесом.

— Ну что, кузнец, справишься? — спросил Юрий, обратившись в Вильзивулу.

— Оно раскололось надвое. А из инструментов у меня только кузнечный молот и ножи для охоты. Я не всесилен!

— Можно подождать. Вдруг будут проезжать торговцы, предложил Генри. — Или можно попытаться дотащить всё самим.

— До Сертана ещё далеко, — Юрий смотрел на извивающую дорогу, уходящую за горизонт.

Они сели рядом с Сандрой и стали ожидать помощи под палящим солнцем. Вильзивулу показалось, что оно замерло в зените и передумало сегодня катиться на запад. При отсутствии спасительной тени оставалось только надеяться, что помощь подоспеет быстро: всё-таки они застряли на королевском тракте, а не на заросшей сельской колее. Здесь каждый день проезжает бесчисленное количество повозок. Через пару фолов на горизонте появилось несколько телег, медленно катящих из Сертана.

— Доброго дня! — сказал мужчина, поравнявшись с путниками.

— Шутки тут не уместны, торговец! — грубо ответила Сандра на вежливое приветствие незнакомца.

— Простите за столь грубый тон нашу подругу, — извинился за неё Генри. — Просто это обидное событие выбило нас из душевного равновесия.

— Будем крайне признательны, если поможете с колесом, — сказал Вильзивул поднимаясь.

— Мы в долгу не останемся! — добавил Юрий, тоже поднимаясь размять затёкшие ноги.

— Почему бы и не выручить путников? Как говорил Броус, дорога у нас одна.

— Что за Броус? — прошептала Сандра на ухо Генри.

— Бог торговцев и путников, — пояснил он.

— Я помолюсь за твой неблизкий путь твоему богу! — сказал Вильзивул. — И за твою прибыль, добрый торговец, когда мы попадём в Сертан.

Незнакомец улыбнулся.

— Малышня, принесите инструменты! — крикнул он в сторону телег, и вскоре двое мальчишек принесли сумку со всем необходимым.

— Это ваши? — спросила Сандра, щурясь от ярких лучей солнца.

— Ага, — ответил торговец, приступив к починке колеса. — Потихоньку приучаю к семейным делам.

— Что везёте? — поинтересовался Генри, увидев множество округлых жбанов, выпирающих из-под брезента.

— Мёд, — гордо ответил он. — У нас пасека под Сертаном.

— А почему бы не продать его в Сертане? — полюбопытствовал Юрий, помогая с колесом. — На дорогах сегодня опасно.

— В Сертане продавать невыгодно, — пояснил пасечник. — Люди в той части страны живут не богато. Какие там лакомства.

— Значит, держите путь в Ферк? — догадался Генри.

— Туда перебралось много знати за последнее время. Даже не знаю почему. Но они щедро покупают самые дорогие и экзотические товары, — сказал торговец.

— Там более тёплый климат, — пояснил Генри. — Ферк расположен в низине, а от ветра его оберегает Хребет дракона. Вам, наверно, доводилось объезжать этот закрученный горный массив.

— Вы хорошо знаете ту местность. Бывали в Ферке? — спросил пасечник.

— Я жил там, в детстве, но потом пришлось уехать, — грустно пояснил Генри. — Если в следующий раз понадобится попутчик — зовите.

— Думаю, у меня не хватит денег на такую компанию, — торговец мельком пробежал взглядом по оружию наемников.

— А кто говорит о деньгах? Вы просто предупредите заранее, чтобы я отпросился из гильдии.

— Договорились! А что за гильдия?

— Гильдия наемников Сертана, — ответил за всех Юрий. — Неужели не слышал?

— Слышал, конечно, — признался он, скрепляя две половинки деревянного колеса. — Даже за стенами города вы достаточно известные ребята. Вот только … — замешкался торговец.

— Что? — тут же вклинилась в разговор Сандра, уловив его замешательство.

— Ни нашивок, ни отличительных черт одежды, относящих вас к приличным людям хоть и к наемникам, у вас нет, — пояснил пасечник. — Вас и за бандитов принять можно!

— Просто начальство, наверно, бережёт золотишко на более важные дела, — выразил свою точку зрения Вильзивул, облокотившись на телегу. Юрий лишь иронично улыбнулся на утверждение мага и продолжил помогать торговцу.

— Ну, вот и всё, — сказал пасечник через полфоса.

Наемники подняли телегу, а он вставил колесо на место.

— Удачного пути! — пожелал торговец, прощаясь, и пошёл к повозкам. — Не забудь помолиться, юноша.

— Я держу своё слово, — ответил Вильзивул, провожая его.

Наемники запрыгнули в телегу и продолжили путь. К вечеру в полном молчании они доехали до города и начали разгружаться.

— Оставьте всё в кузнице, я потом разберусь, — сказал Юрий, когда они зашли в здание гильдии, а сам отправился к Ратибору.

— Правильно! Сваливайте всё у меня, — иронично протянул Вильзивул. — Только недавно тут порядок навел, а вы снова за старое.

Юрий быстро вернулся:

— Вот ваше вознаграждение! — сказал он, передавая каждому мешочки с наградой.

— Неплохо, — удивилась Сандра, развязывая свой.

— По сути, мы выполнили два поручения, — заметил Генри, пересчитывая монеты.

— Наш босс щедро платит за безделушки. Ты уже нашёл место под лабораторию! — округлил глаза Юрий, увидев расставленные алхимические инструменты, найденные в лагере бандитов. — Осторожней, Ратибор может положить на них глаз.

— Буду рад его визитам, — с улыбкой ответил Вильзивул. — Как думаете, это будет смотреться на стене?

Маг показал им знамя Фолкера, и у остальных отвисла челюсть.

— Ты где его взял? — прошептал Генри, как будто боялся, что их услышит кто-то посторонний.

— В него была завёрнута шкатулка, — Юрий узнал кусок ткани, из которой он извлек коробку с печатью.

— И где мы его повесим? — с азартом спросила Сандра. Её взгляд так и забегал.

— Главный зал, — предложил Юрий.

Все согласились и как малые дети побежали прибивать знамя к стене тренировочного зала.

— Это вообще законно? — спросил Генри, когда они уже исполнили задуманное.

— Укрывать государственные регалии? Думаю, нет, — прошептала Сандра.

— Если только они узнают, — хладнокровно сказал Вильзивул.

— Тогда придется вернуть, — немного с грустью сказал Юрий. — Нужно предупредить Ратибора и остальных членов гильдии, чтобы сильно не трепались. Уж больно оно мне нравится.

— Может, ещё переименуем гильдию в Третий легион? — предложила Сандра.

— Звучит! — признался Генри, убирая молоток.

— Лучше сегодня сообщу Ратибору, он не любит сюрпризы, — Юрий хитро улыбнулся.

Вильзивул же покинул здание гильдии и, как обещал торговцу, направился прямиком к собору в центр города.

Глава 12. Неприятная встреча

Вильзивул относился с заметным отвращением к религии, а особенно к назойливым верующим, которых он именовал фанатиками за их вечную правоту и навязывание своих убеждений каждому встречному. С обеих сторон от входа собор обрамлялся квадратными колокольнями. Поднявшись по ступеням, он оказался в небольшой комнате, отделенной от остального помещения стеной.

«Хоть бы сегодня обойтись без фанатиков, — пожелал себе Вильзивул и резко отворил дверь. К его огромному облегчению, в соборе молилось только три человека. — Терпимо».

— Слава Сиону, дитя! — поклонившись, произнёс священник.

Вильзивул промолчал, но все же из вежливости поклонился и отправился дальше вглубь собора под неодобрительный взгляд священнослужителя. Центральный коридор — самый высокий и широкий, обрамлялся колоннами с двух сторон и освещался окнами второго этажа. Маг ушёл вправо, до самой стены и под тенью бокового нефа благополучно добрался до расширенной поперечной части собора, где стояли статуи богов. Дальше никто не заходил, кроме церковников.

В самом центре, возвышаясь над остальными, под громадным куполом сооружения стояла фигура Сиона — бога праведности и света. Он являлся основным божеством большинства людей и всех светлых эльфов. В руках он держал свои основные атрибуты власти: большой крест на цепи и ослепляющую сферу. Справа от него стояли боги войны, солнца и загробной жизни. А слева — ремесла, плодородия и торговли.

Вильзивул уже собирался подойти ближе и закончить дела, приведшие его сюда, как услышал разговор священников. Он невольно прислушался.

— В догмате — однообразие, в обрядах — разнообразие, в остальном — любовь, — произнёс один из них на штирском — наречии трёх империй населявших Анатахон, Бласкет и Рокос. Они сгинули много лет назад, оставив язык, который впоследствии преобразовался в общий, но и старый его вариант не забыт и по сей день используется магами и церковниками. Вильзивул не знал штирского, но эту фразу слышал так много раз, что удосужился запомнить.

Это высказывание — одно из основополагающих в учении Бога Света и записано в Остионе — главной священной книге служителей Сиона. Однако, разные конфессии очень трепетно относятся к обрядам, и люто ненавидят всех тех, кто проводит их иначе, чем они сами. Например, в Вольных Городах запрещалось создавать образы богов и поклоняться им, в то время как в Фолкере статуи божеств считались само собой разумеющимся. И даже то, что они похожи на языческих идолов, никого не смущает.

Также не утихают споры на Вселенских Соборах о зле. Считать ли зло нетварным или оно внутри каждого из нас. Вильзивул был сторонник второго, но наличие в мире Богов, типа Регнарена, подливало масло в споры церковников.

Вскоре к служителям Сиона присоединились священники других богов представленных в Фолкерском пантеоне. Обычно их различали по полосам разного цвета на одеждах. Они дружно перешли на общий и стали бодро обсуждать какой-то языческий праздник, очень любимый в народе.

Религия всегда успешно приспосабливается к окружающим им реалиям, будь это культура народов, королевство или традиции. Поэтому церковные течения везде сильно разнятся. В разговоре желательно упоминать территорию, а ещё лучше год для лучшего понимания.

«Не можешь победить — возглавь!» — про себя подумал Вильзивул, когда священники разошлись.

Языческий праздник, скорее всего, скоро станет официальным и церковь найдет способ увеличить своё материальное положение.

Вернувшись в действительность из своих дум, Вильзивул вспомнил, зачем пришёл. Сначала маг почтил своего самого близкого по духу божества, с которым разделял страсть к кузнечному делу. Он не молился часто, только ноги приводили его в храмы, как в этот раз. В качестве подношения Калаон принимал только что-то, созданное своими руками.

Вильзивул достал из сумки кинжал и произнёс:

— Больше ничего нет.

Маг подошёл к Броусу, заведующему богатством и торговлей. Также ему поклонялось большинство путников, так как он не требовал серьёзных даров. Горстка свежих фруктов, кусок хлеба да бутыль воды: все, что нашлось в карманах Вильзивула.

— Я в пути повстречал торговцев, которые выручили меня. Надеюсь, ты будешь в хорошем расположении духа и убережешь их от сложностей в пути и позволишь стать чуть богаче, — негромко произнёс маг и, немного постояв, двинулся на выход.

— Вильзивул? — окликнул его кто-то со странно знакомым голосом.

Он обернулся и признал в человеке наставника по ордену, в который с различной степенью лени и желания собирался вступить. Они обитали на маленьком клочке земли именуемым Землёй Львов и поклонялись трём богам. Богу охоты — Сириусу, ремесленничества — Калаону и мудрой Гекате, которую почитали волшебники. Все они, в какой-то степени, были близки Вильзивулу как по определённым периодам жизни, так и по увлечениям.

— Контур Гирион! — более уважительно, чем со священником на входе и с упоминанием титула, произнёс Вильзивул.

— Да… Это и вправду ты, — удивление на лице наставника сменилось улыбкой. Он огляделся по сторонам и приметил несколько блуждающих по храму священников. — Следуй за мной.

Вильзивул не обрадовался встрече, но отказываться от приглашения Контура было невежливо. Маг последовал за ним по узкой галерее и по лестнице вниз. Через серду они зашли в тёмный кабинет без окон. Лишь остатки дров в крошечном камине разгоняли мрак. Служитель Трёх запер дверь и зажёг свечу на столе. Вильзивул покорно уселся в кресло и под треск угольков, ждал, пока наставник заговорит первым. Гирион убрал исписанные листы со стола, снял мантию и только после этого сел напротив Вильзивула.

Контур, как полагается, начал с укоров в адрес мага.

— Твой первый наставник, брат Хигон во Вратах Меребора, отзывался о тебе в восторженных тонах и видел горы потенциала, как он любит изрекаться.

— Он же гном, а они любят вставлять в речь что-то связанное с камнями, — улыбнулся маг, но заметив грозный взгляд наставника, опустил глаза.

— А на деле проявилась крайне неприятная картина, — помолчав, снова заговорил Гирион. — Ты совсем не уважаешь членов ордена, ведешь себя развязно, как будто с друзьями на игрищах. Бросаешь порой задания и важные поручения, если вдруг становится скучно, исчезаешь на целые недели. Но самое главное — тебе не хватает веры ни в богов, ни во что-либо ещё.

— Это уже давно не новость, Контур, — Вильзвиул пожал плечами. — Такова моя натура!

— Это нас и расстраивает, сколько с тобой ни бьёшься, всё едино! — Гирион выждал паузу и сменил тему разговора. — Когда ты в последний раз видел Контура Ксадара?

Вильзивул погрузился в воспоминания прошлого. В тот день он застал наставника в башне магии. Тот стоял у окна своего кабинета и наблюдал за хаосом на улицах столицы. Вильзивул подошёл и молча встал рядом. Внизу носились неведомые чудовища, убивали горожан и всех кто попадался под руку.

— Это я виноват, — сухо произнёс Ксадар продолжая лицезреть улицы Дурмана. — И должен всё исправить…

Он метнулся к столу, схватил кипу бумаг и бросил в камин.

— Мне потребуется твоя помощь! — Ксадар склонился над столом. — Может, по заверению остальных, ты и не годишься, но я уяснил, что тебе можно доверить секрет.

— Что от меня требуется? — спросил Вильзивул.

— Последние годы мы работали над экспериментом. Я тебе рассказывал некоторые детали, и теперь ты видишь, во что это вылилось, — он указал на окно: оттуда доносились крики горожан и ужасные вопли тварей, мечущихся по улицам. — Нужно отыскать все записи остальных волшебников и сжечь, если они сами до этого не додумались. Мы отправимся наружу помогать жителям города, а ты с учениками останешься до нашего возвращения. Проверь каждый уголок и у меня заодно, вдруг я что упустил — времени должно хватить. Я не знаю, как люди воспримут нашу помощь, но вам, не причастным ко всему этому, лучше не высовываться из башни. Мы наложим защитные заклинания на входные двери и, если не вернемся, ты знаешь, что делать. Это будет нашим маленьким секретом.

Вильзивул задумался:

— Даже от ордена?

— Особенно от ордена! — грубо обрубил Контур. — Ты многого не знаешь, а я уже долгие годы ношу титул Убийцы Драконов и заверяю тебя, магистры захотят повторить эксперимент. Не тут, так в другом месте, и снова погибнет масса народу. Им даже не понадобятся наши записи, хватит и того, какие перспективы и безграничные возможности им откроются. А уж способ повторить они найдут.

В кабинет вбежал запыхавшийся адепт.

— Мастер, вас ждут внизу!

— Уже иду, — он ещё раз взглянул в глаза ученика, чтобы убедиться, что его слова услышаны и поняты правильно. После этого за ним захлопнулась дверь.

А Вильзивул так и остался стоять у окна, пока учителя не покинули башню.

— В коллегии магов Дурмана, — после заминки ответил Вильзивул на вопрос Гириона. — После я его не видел, лишь слышал, что всех магов казнили.

— Увы, это так, — грустно подтвердил Контур.

— Жаль. Хороший был человек.

Ксадар с первых дней в коллегии взял мага под своё крыло и обучение пошло стремительней. Возможно, Вильзивул даже смог бы окончить основной курс на год раньше, но у капризной судьбы оказалось другое мнение.

— Он что-то передал нам? — загадочно поинтересовался Гирион.

— У него были далеко идущие планы, которые могли возвысить орден, но всё пошло прахом, — пояснил Вильзивул.

— Опять это своеволие. В этом вы были похожи... Теперь ты увидел, к чему оно приводит! Поделись Ксадар с нами — помощь предоставили бы незамедлительно…

Контур замолчал и погрузился в думы, а устремил пристальный взгляд на Вильзивула:

— Я ждал тебя у себя после случившегося, как положено в уставе, но не дождался.

— Там стало слишком жарко, даже для меня, — ответил Вильзивул.

Гирион кивнул. Он видел толпу легионеров и ополчения, бросившуюся к башне магов после истребления всех тварей в городе.

— Ещё Контур Ксадар рассказал о своём титуле Убийцы Драконов в нашу последнюю встречу, — припомнил Вильзивул, и у Гириона слегка дёрнулась бровь.

— С его стороны было крайне опрометчиво раскрывать подобные детали человеку непосвящённому, — его лицо чуть подобрело. — Наш орден скрыт от глаз обывателей и тщательно отбирает новобранцев. Но я вижу, что тебе любопытно! Этот заинтересованный взгляд порой меня очень радует, жаль это рвение нельзя направить в нужное русло. Этот титул носят все члены ордена, начиная с Контуров и заканчивая Великими Магистрами. Традиция связывает нас уже несколько столетий, правда, сейчас всё намного труднее. Драконов в мире заметно поубавилось, а выжившие надёжно прячутся. Порой претендентам приходится ждать по несколько лет, чтобы проверить свою храбрость и мужество. Отчасти именно эти качества мы поощряем в ордене. Они просто необходимы при встрече с подобными исполинами. За долгие столетия истребления драконов люди не зря прозвали нас Львами охоты.

— Вы случайно в Сертане или по делам? — поинтересовался Вильзивул, когда Контур закончил свой монолог, вдохновлённый величием ордена.

— Совпадение или случайность? — таинственно бросил Гирион. — Я покинул столицу как раз из-за драконов. До меня дошли слухи, что кто-то хочет продать местоположение логова. Я взял все вверенные мне деньги и через посредников договорился о встрече. Но, увы! Он не пришёл… Я уже целую неделю в городе, решил, что зря потратил время. Но тут встретил тебя. Не свойственное для тебя место!

— Я дал обещание, — просто сказал Вильзивул. — А их я стараюсь выполнять.

— Похвально… Однако ты не боишься, что тебя кто-то узнает? — спросил Контур. — Скрываться в соседнем городе — не лучшая идея.

— Пока всё хорошо, — безразличным тоном ответил Вильзивул.

— Что ж пора прощаться, — Контур поднялся. — Мне пора возвращаться в столицу, но на прощание о приятном. Я получил письмо от брата Хигона. Он верит в твои успехи, однако, сомневается, что сможет дожить до момента твоего вступления в орден.

— Как-то вышло не очень приятно, — расстроенно произнёс Вильзивул.

— Как есть, — пожал плечами Контур. — Да ведёт тебя зов Сириуса!

Вильзивул посмотрел на Служителя Трёх обиженным взглядом.

— Ах да! Совсем забыл, что ты этого всего не любишь, — улыбнулся Гирион. — Тогда просто: удачи!

Наёмник покинул Контура и, поплутав по городу и убедившись в отсутствии фанатиков рядом, вернулся в гильдию.

Глава 13. Игры с мёртвыми

Жизнь в гильдии пошла своим чередом. Вильзивулу начали поручать задания, правда, только в компании Юрия. Ратибор не хотел потерять кузнеца в первой же потасовке, особенно если маг станет её зачинщиком. Юрий сам предложил свою кандидатуру, так как скучал без дела. Лучшего напарника для неопытного наёмника и придумать трудно, тем более что они даже сдружились после всех изматывающих утренних тренировок и похода за печатью короля.

Как-то ранним утром они разговаривали у кузницы, и тут в единственные двери гильдии влетел гном, споткнувшись о входные ступени. Потный рыжебородый карлик поднялся, его глаза, полные ужаса, окинули взглядом комнату, а руки тряслись от страха. Он спрятался за углом и выглянул наружу, как будто за ним гнались, а затем отполз в угол и закрыл руками голову.

Карлик выглядел как типичный представитель своей расы: полтора гаира роста, крепкое телосложение, большой нос и обильная растительность на голове. Гномам нравилась одежда из дорогих тканей коричневого и оранжевого цвета с различными орнаментами, состоявшими из прямых линий и углов.

Занимались они в основном добыванием руд и торговлей, но, кроме этого, любили сражаться. Обладали неуступчивым задиристым характером, склонностью к пирам и богатству, будь это красивые доспехи и оружие или драгоценные камни.

Самым позорным у гномов считалось отсутствие бороды. И неважно как карлик её потерял — за преступление или по какой-то иной причине. Поэтому они берегли её как зеницу ока и по возможности украшали или заплетали в причудливые косы.

Ещё одной отличительной чертой подземного народа являлись руны. Они ими писали книги, высекали на оружии и чертили их во время произнесения заклинаний. Поклонялись гномы Каменным Предкам, а жили родственными кланами.

— Что стряслось? — спросил Юрий, подходя к испуганному незнакомцу.

Гном резко поднял голову и из-под густых бровей пробежал взглядом по присутствующим.

— Он придет! — хрипло ответил карлик. — Спасите меня!

Гном попытался протянуть Юрию кошелёк, но тот выпал из дрожащих рук. Первый помощник поднял его и пересчитал монеты.

— Давай по порядку, с самого начала! — он присел на корточки рядом с незнакомцем.

— Вы точно поможете? — гном, как показалось Вильзивулу, искал понимания и сочувствия.

— Конечно, — подбодрил его маг.

— Меня зовут Дирган, — начал карлик. — Вчера ночью в городе стоял дикий вой.

— Вой? — переспросил Юрий, взглянув на мага.

— Я не слышал, — пожал плечами Вильзивул.

— Он ужасал меня так сильно, что казалось, будто кто-то всадил мне нож в самое сердце. Несколько ночей подряд он не давал мне спать. Потом мою дверь начал кто-то драть. Рык доносился с той стороны, но я не осмелился открыть. Он пытался пробиться в мой дом, а вой звучал, как звон колокольни, предвещавший конец. Огромная чёрная псина разнесла дверь в щепки и бросилась на меня. Я ударил её лопатой один раз, потом второй, третий — бил до тех пор, пока не очнулся.

Юрий и Вильзивул переглянулись: одежда гнома и вправду оказалась покрыта засохшими каплями крови, которых они не приметили сначала.

— Что было потом? — спросил Вильзивул.

— На пороге стоял он! Призрак собаки. Я нутром почувствовал, что это еще не конец. А затем он пронзительно взвыл и исчез, словно растворился в дымке, — Дирган продолжал дрожать. — Я пришёл в себя только под утро и сразу побежал сюда.

— Это скорее был дух, а не призрак, — после длительного молчания сумничал Вильзивул. — Но ни те, ни другие не приходят за живыми просто так.

— Только если ты что-то натворил. Что ты сделал? — Юрий взял гнома за шиворот и резким рывком поднял на ноги. — Что-то мерзкое? Вспоминай! — он прикрикнул на него, и Дирган слегка протрезвел, как будто вспомнил какую-то немаловажную деталь.

— Могилы! Я раскапываю могилы, — ответил гном, и Юрий его отпустил.

Дирган облокотился на каменную стену, чтобы не упасть.

— Просто превосходно. Бородатый глупец! — крикнул Юрий. — Теперь по твоей милости по городу бегает злобная псина! Молись, чтобы она хотела убить только тебя! — Вильзивул никогда не видел Юрия таким грозным. — Показывай могилы!

— Снаружи небезопасно! — заверещал гном.

— Мы за тобой присмотрим, — Юрий показал кошелек, который он им отдал.

Дирган аккуратно вышел из дверей гильдии, осмотрелся и побрел к восточным воротам. Шёл гном медленно, осматривая каждую тёмную улочку, мимо которой они проходили.

— Зачем нам осматривать могилы? — спросил Вильзивул у Юрия.

— Возможно, они прольют свет на происходящее. Я, по крайней мере, надеюсь на это.

Выйдя из города, гном повел их по склону в сторону разрушенной хижины.

— Её я выкопал на днях, — признался Дирган, повесив голову.

Вильзивул присел на камень, пока Юрий осматривал могилу. Маг достал из сумки книгу и стал её быстро листать. Первый помощник подошёл к напарнику.

— Что это? — спросил он, заметив книгу.

— Бестиарий … это, — начал объяснять Вильзивул, но Юрий его оборвал.

— Я знаю, что такое бестиарий. Нашёл что-нибудь?

— Вот что-то похожее. Баргест — воплощение духов животных, чаще собак, охраняющих могилы своих хозяев от разорителей. Им необходимо живое тело, чтобы карать виновных. Всё! Больше ничего нет, — зачитал маг.

— Собака! — вдруг вспомнил Дирган. — Там была могила собаки.

— Там — это где? Одной могилы тебе мало? — не прекращал отчитывать его Юрий. — Веди!

Вильзивул убрал книгу и вместе с Юрием проследовал за гномом. Дирган довел их до рощи. Там стояла маленькая хижина. Зайдя за нее, они увидели большую могилу, а рядом — совсем крошечную.

— Самому верному другу на свете, — прочитал Вильзивул надпись на надгробии собаки.

— Теперь всё проясняется, — сказал Юрий. — Пёс, которого всю жизнь бил хозяин, не пошёл бы после смерти мстить за его осквернённую могилу.

Маг присел над разбитым гробом, и внимательно его осмотрел.

— Ты забрал что-либо из могилы? — спросил Вильзивул, посмотрев в сторону гнома.

Тот кивнул, и отвернулся в сторону заходящего солнца.

— Он приходит ночью, — пробормотал Дирган.

— Тогда нужно вернуться в город, — сказал Юрий. — Не хочу драться с духом в чистом поле.

— Нужно собрать вещи, которые он украл, — сказал Вильзивул напарнику, когда поравнялся с ним.

— Где вещи, гном? — прикрикнул Юрий, увидев, что гном ушёл в себя.

— У меня дома. Я покажу, — Дирган заторопился обратно в город.

— Мне как-то не хочется убивать животных, — шёпотом сказал Вильзивул, когда они шли по склону.

— Мне тоже. Они ведь под контролем духа и не осознают свои действия, — согласился Юрий. — Но придется, если возникнет необходимость.

— После будет мерзко на душе, — грустно сказал маг.

С каждой сердой становилось темнее. Ночь опустилась на город, едва они добрались до ворот. Жил гном в противоположной части Сертана, а вход находился в узком переулке. В исцарапанной двери не хватало целого куска. Они зашли внутрь. Дирган зажёг свечу и спешно начал искать выкопанные вещи. Не дом, а маленькая комната с одним окном и очень грязная.

— Вот это зверь! — удивился Юрий, заметив огромного чёрного пса, забитого лопатой. Кровь растеклась по полу, смешалась с пылью и он чуть не поскользнулся. — Гном, что ты копаешься?

— Не могу найти медальон! — крикнул Дирган, потроша свои закрома.

— Помоги! — подозвал Юрий мага. Они поставили дверь на место, а дырку внизу закрыли сундуком гнома.

— И надолго мы тут останемся? — спросил Вильзивул.

— Пока он не найдет все вещи, — ответил Юрий, открывая окно, так как в комнате стало нечем дышать. Смрад от гниющей собаки пропитал все вокруг. — Молись гном, чтобы в городе была только одна такая! — бросил Юрий, указывая на окоченевший труп.

После нескольких фолов поисков Дирган остановился.

— Я его продал, — гном схватился за бороду.

Юрий опустил голову, как будто совсем не удивился такому стечению обстоятельств.

— Нет, опять! — вскрикнул карлик. — Опять этот вой.

— Наверно его слышишь только ты, — предположил первый помощник, разбирая баррикады перед дверью.

— Что ты делаешь, человек? Он уже рядом! — взвыл Дирган ещё жалобней прежнего.

— Соберись! Ты же гном, в конце концов! — крикнул на него Юрий. — Дух теперь охотится не только за тобой, но и за тем, кому ты продал медальон.

Вид разгневанного первого помощника или, возможно, упрек в сторону храбрости его народа, привел гнома в чувство. Дирган набрал побольше воздуха в грудь, как перед прыжком в ледяную воду, и первым выбежал из дома.

— Он любит сидеть в корчмах, — гном помчался по узким улицам, не замечая преград. Вильзивул с Юрием бежали следом. Они побывали в нескольких трактирах, но нужного человека не нашли.

— Есть ещё место! — запыхавшись, сказал Дирган и, как знаток злачных мест города, повел их дальше.

— Дук! Дук! — крикнул гном, когда увидел нужного человека выходящего из корчмы.

— Что ты забыл, копатель? — пьяным голосом ответил мужчина.

— Верни медальон! — крикнул Дирган, жадно глотая воздух.

— Что? Зачем? — не понимая, спросил Дук.

— Он проклят! — сообщил Юрий пьяному человеку. Тебе угрожает смертельная опасность.

— Я подарил его жене, — ответил Дук и тут до него дошло. — Нет! — он мигом протрезвел и бросился по улице в сторону дома. Остальные последовали за ним.

Вскоре они услышали крик женщины. Дук влетел в открытую дверь дома. На полу лежала его жена с перегрызенным горлом, а над ней склонилась собака, из пасти которой текла кровь. Наемники, услышав отчаянный крик мужчины, обнажили мечи.

Юрий вбежал вторым, разъярённый пёс кинулся на вошедших. Первый помощник оттолкнул опечаленного Дука и ударил баргеста по голове. Собака врезалась в шкаф и, как будто не чувствуя боли, начала подниматься. Подоспевший Вильзивул рубанул её ещё раз. Псина распалась напополам, рухнула на пол и кишками запачкала пол. Над мёртвым телом появился дух. Жалобно взвыв, он прошёл сквозь стену и растворился в ночи.

— Хватай медальон! — крикнул Юрий гному.

Убитый горем Дук подполз к жене, обнял ещё теплое тело и зарыдал.

— Прости! — извинился карлик, аккуратно снимая медальон. — Снова этот вой! — предупредил Дирган, забрав последнюю краденую вещь.

— В гильдии безопасно, — обронил Юрий и кивнул остальным следовать за ним.

Им снова пришлось бежать по холодным улицам Сертана, до тех пор, пока дорогу им не преградили две сильно озлобленных собаки. Оскаленные морды и глаза, полные ярости, не предвещали полуночным бегунам ничего хорошего.

— Они не нападают, — Юрий остановился с остальными на безопасном расстоянии от животных.

— Не пускают нас в гильдию, — предположил Вильзивул, смотря на горящие бойницы их каменной башни. Тут из ржавых бочек появился свет, а за ним и дух баргеста, который, не раздумывая, проник в одну из оболочек и яростно завыл. Он, устрашая, воткнул когти в мостовую и с мерзким скрипом оставил на камне глубокие борозды.

— Ого! — удивился Дирган и начал жалобно бегать взглядом по улице, в надежде спрятаться. Собаки начали медленно приближаться.

— Баргест завел себе друга? — в замешательстве сказал Юрий, поднимая меч, для защиты.

— Может святая земля поможет? — с надеждой предположил гном, смотря на очертания купола главного религиозного строения города.

— А добежишь? — спросил его первый помощник.

Гном кивнул своим спутникам, и из последних сил побежал по тёмной улице, заваленной житейским мусором. Юрий и Вильзивул встали в узком проходе, чтобы собаки не догнали виновного. Баргест, раскусив их замысел, резко сорвался с места и побежал назад, а затем нырнул в другой переулок так же ведущий к собору.

— Смекалистая бестия! — выругался Юрий.

— Беги гном! — крикнул Вильзивул так громко, насколько смог, и устремился следом.

Дирган, услышав предупреждение, стал совсем неистовым, словно в нем зажглась его истинная гномья удаль. Он бежал так, что даже разнес гаировый деревянный забор, который преграждал ему путь к спасению. Вильзивул обернулся: Юрий бежал за ним, попутно закидывая проход бочками и всем, что попадалось под руку, чтобы вторая собака его не догнала.

Гном выбежал из переулка, и до спасительного рубежа оставалось совсем чуть-чуть. Дирган не оборачивался. Худосочная псина, кормящаяся исключительно объедками, неслась по брусчатке подобно мускулистой гончей.

Камерит продолжал бежать и, когда до ограды оставалось несколько гиаров, прыгнул. Клыки баргеста клацнули, но задели только воздух. Зверь остановился на линии ограды и посмотрел гному в глаза. Дирган, увидев голову баргеста в полугаире от своей, отполз к ступеням собора. Вильзивул с Юрием не стали злить зверя и просто перемахнули через двухгаировую ограду церковного кладбища. Они подбежали к гному и поставили его на землю. Вскоре к баргесту присоединилась вторая собака. Призрак посмотрел на неё, как будто приказывая, и она начала заходить на территорию церкви.

— Нет, нет, — начал тараторить Дирган, видя как его спасительная стена раскалывается на мелкие кирпичики. К его счастью, лучи утреннего солнца, появившиеся из-за крыш домов, угомонили собак.

В мгновение ока они стали обычными городскими попрошайками, ищущими еду везде, где найдут. Собака, зашедшая на территорию церкви, присела и радостно завиляла хвостом, а другая продолжала сопротивляться свету нового дня. Дух покинул тело животного и скрылся в ближайшем тёмном переулке. Вильзивул облегчённо вздохнул: у них есть время до следующей ночи, чтобы всё уладить.

— Что за чертовщина?! — послышался удивленный голос за их спинами, и они одновременно обернулись. Перед ними на ступенях собора стоял пожилой священник, облаченный в черную рясу.

— Простите, святой отец! Но я раскопал могилу и теперь за мной гоняется дух, который хочет моей смерти, — поклонившись, вывалил Дирган, всю подноготную.

— Ты совершил омерзительный поступок и теперь пожинаешь плоды своего невежества! — серьёзным тоном сказал священник, глядя в глаза гному. По Диргану было видно, что ему очень стыдно, и эта ночь стала для него хорошим уроком. Камерит молча опустил голову, так как никакие слова не смогли бы оправдать его деяния перед старцем.

— Возможно, дух уйдет, если ты искренне раскаешься в преступлении, — после непродолжительной паузы сказал священник. — А сейчас простите! Меня ждут дела.

Старик поклонился им и ушел на церковное кладбище, убирать увядшие цветы прихожан.

— Не потерял краденое? — спросил Вильзивул.

Дирган высыпал всё содержимое сумки на землю и внимательно пересчитал:

— Всё тут!

— Зайдем в гильдию за лопатой и вернем их в могилу! — приказным тоном сказал Юрий, после чего они отправились к каменной башне.

Лопату в гильдии пришлось ещё поискать, и гном уже начал сомневаться, а не пойти ли домой за своей. Но вскоре орудие всё-таки отыскали, и троица отправилась к воротам города. Не спав уже больше суток, они, не дойдя и половины пути, решили передохнуть. Наемники и гном присели на зелёный косогор, в надежде немного полежать, но утренняя роса спутала их планы.

— Зачем ты стал раскапывать могилы, гном? — поинтересовался Вильзивул.

— От нужды, — грустно молвил Дирган. — Брат мой, пусть уберегут его душу Каменные Предки, помер, оставив жену и детишек малых совсем одних. Вот я и помогаю, чем могу.

— Неужто нельзя было избрать нечто более стоящее?

— Не одарен я талантом, как братец мой! Отец наш с ранних лет прививал нам любовь к прекрасному. Он был плотником и делал изумительную мебель. Отец сокрушался, хотел оставить мастерскую нам обоим, но я оказался неучем. Сейчас жалею, что не слушал. Брат стал плотником, женился, а потом и дети пошли. Все мы были счастливы, хоть ему и приходилось ещё и за мной присматривать. Но однажды он ушёл в лес и заблудился. Какое лихо его туда понесло?! Нашёл через неделю его и бабу какую-то. Волки задрали, они даже не успели портки назад натянуть. Оба тела обглоданы, даже лиц не осталось, только по штанам брата и узнал. В тот день я взял лопату в руки и впервые применил её не по назначению. Покрошил от гнева ту бабищу, что моего брата совратила, и закопал в глубокой могиле. Родным, разумеется, ничего не сказал, нечего детей травмировать. А с мастерской я, разумеется, не сдюжил. Пошли долги, пришлось заложить, а затем и вовсе потерял папино наследие.

Так и не отдохнув толком, но намочив одежду, они брели дальше по склону. Добравшись, наконец, до заветной хижины, Юрий произнес уже более снисходительно, передавая гному лопату:

— Ты всё это заварил, ты и расхлёбывай!

Дирган тяжело вздохнул и, воткнув орудие рядом с местом преступления, полез в осквернённую могилу. Гном развязал мешок с краденым и аккуратно положил всё на место. Выбравшись, он сбегал за доской, которую отыскал в прогнившей хижине, и прикрыл отверстие в крышке гроба. Карлик начал методично, словно всю жизнь этим занимался, орудовать лопатой и вскоре управился.

— Священник советовал раскаяться, — напомнил Вильзивул гному после изнуряющего закапывания могилы. Дирган опустился на колени перед могилой и замолчал, пытаясь подобрать нужные слова.

— Меня зовут Дирган, — начал гном. — Я за свою жизнь совершал множество плохих поступков. Один из них — это осквернение могил. За прошедший день я понял, к чему может привести беспечность. Погибла женщина, я её даже не знал. Её муж теперь будет проклинать меня до конца дней. Он имеет на это полное право, но сейчас я прошу прощения персонально у человека, похороненного в этой могиле, и у его верного стража за то, что посмел нарушить их вечный покой. И если они меня простят, я больше не буду использовать лопаты таким подлым и омерзительным способом. Клянусь той моей честью камерита, которая ещё осталась.

Над могилой человека появился дух собаки, который не сводил глаз с гнома. Наверно, поняв, что копатель искренне раскаялся, дух завыл, а потом скрылся в своей могиле. Дирган поднялся и еще пару серд стоял над могилой.

— Ты плачешь, гном? — спросил Вильзивул.

— Камериты не плачут! — ответил Дирган, размазав слезы по лицу грязным рукавом.

Они в приподнятом настроении отправились назад в Сертан.

— Может мне уехать отсюда? — спросил гном, после длительного молчания, и начал на ходу размышлять. — Я слышал, в Мирхольме нужны старатели.

— Отправишься на родину рыжебородых камеритов? — спросил его Вильзивул. — Говорят там чудесные копи.

— Говорят, — грустно признался Дирган и до ворот они шли в полной тишине, только шарканье их сапог по пыльной дороге нарушало общую картину.

Не успели они зайти в город, как их окружил отряд городской стражи и загородил путь дюжиной алебард. Одеты они оказались одинаково: кольчужные шоссы, длинная кольчуга, красное сюрко и открытый шлем. Стражники разошлись, освобождая дорогу командиру.

Увидев его, Вильзивул сразу вспомнил капитана из военного лагеря под Фолкером. Хоть в его доспехах и читалась нехватка денег на драгоценные орнаменты, но практичность никуда не делась. Металлические сабатоны, наколенники, наголенники и набедренники были пристёгнуты ремешками поверх кольчужных чулок или шоссов. Первое отличие маг заметил в нехватке стеганых штанов, доходящих до колен. Военные ещё называли их кюиссами.

Тело защищал акетон и хауберк — длинная кольчуга с перчатками и подшлемником и пластинчатый доспех. Предплечье и верхнюю часть руки закрывали металлические трубчатые элементы, а между ними одевался налокотник. На прямоугольных щитках, закрепленных на плечо, изображался личный герб воина. На голове командир стражи носил цилиндрический шлем — топфхелм, имевший сфероконический цельнокованый купол и закрытую лицевую часть усиленную накладкой в форме креста.

Сюрко капитана отличалось и выглядело наподобие фона знамени Третьего легиона Фолкера, но с обратной раскраской. Также на крепкой накидке прямо у сердца на белом фоне красовался герб Сертана — три чёрных башни. Командир остановился перед гномом и посмотрел на него сверху вниз в узкие прорези шлема.

— Ты — Дирган? — спросил он, не сводя пристального взгляда.

— Да, — голос гнома начал дрожать.

— Ты обвиняешься в убийстве женщины! — громко произнес рыцарь, тоном носившим грубый отпечаток его полностью закрытого шлема. Горстка дырочек не позволяла услышать настоящий голос командира. — Взять его!

Дирган немного поворчал, но потом, смирившись, протянул руки. Стражники сковали их кандалами, и повели гнома в замок.

— В вы кто такие? — спросил командир стражи у Вильзивула с Юрием.

— Наёмники, — пояснил первый помощник. — Гном нас нанял.

— Вы должны будете явиться в замок на допрос. Можете покончить с этим сегодня. Следуйте за мной, — сказал рыцарь и пошёл следом за подконвойным гномом.

Вильзивул и Юрий, переглянувшись, решили не оставлять свидетельствование на завтра и отправились в замок, как им и предложили. Они прошли мимо казарм и остановились у кованных ворот замка.

— Сюда! — крикнул стражник, которого попросили отвести их в допросную.

Путь пролегал через тюремные помещения. Зайдя в замок, они спустились по каменной лестнице. Вскоре Вильзивул услышал отчаянные крики узников, но большинство из них вели себя тихо. Стражник отворил ключами железную дверь и оставил мага и первого помощника там. В комнате горело несколько факелов, стоял один стол с чернильницей и несколько стульев. Вильзивул присел на один из них, а Юрий остался стоять в проходе, ожидая начала допроса.

— Я сам им всё расскажу, — Юрий смотрел на огонь. — А то ещё ляпнешь чего-нибудь.

— Ладно, — согласился Вильзивул. — Ты у нас главный.

Серд через десять к ним зашёл стражник, по одежде не отличающийся от остальных. Ему было лет тридцать, короткие светлые волосы и уже неплохая военная выправка.

— Садитесь, — приказным тоном велел он Юрию, а сам, взяв стул, подсел с противоположной стороны стола. Он зажёг свечу на столе и достал из одежды лист пергамента.

— Квестор Ликен, господа! Я буду брать у вас показания касательно прошедшей ночи, — спокойно сказал он. — Также буду всё подробно записывать, так что постарайтесь говорить как можно конкретней. Мне меньше писать, а вы быстрей пойдете домой. Имена и место жительства? — квестор обмакнул перо в чернила.

— Вильзивул, — представился маг.

— Юрий. Мы из гильдии наемников Сертана, — ответил первый помощник.

— Таак! — протяжно протянул квестор, осматривая наёмников. — Когда и при каких обстоятельствах вы познакомились с Дирганом?

— Впервые мы увидели гнома прошлым утром, — начал Юрий. — Он нас нанял защитить его от духа.

— Так! — прервал его Ликен. — Что ещё за дух?

— Баргест! Это дух возмездия, — уточнил Вильзивул, несмотря на приказ Юрия помалкивать.

— Я как раз к этому вел, — ответил раздражённо Юрий. — Постарайтесь не перебивать, и всё будет понятно. Гном раскапывал могилы и пару дней назад разгневал духа умершей собаки, которая решила ему отомстить. Мы решили, что вернув все украденные вещи из могилы, сможем заставить духа уйти. Но гном уже успел продать амулет. Почти всю ночь мы искали покупателя, и когда нашли, оказалось, что он подарил его жене. Когда мы пришли к нему домой, женщина уже была мертва.

— И кто её убил? — переспросил Ликен.

— Баргест! — снова вмешался маг. — Ему требуется живое тело, чтобы грызть глотки. Тут он и вселился в одну из городских собак, и уже в этом состоянии убил женщину.

— Фолкер — цивилизованное королевство и суеверные варвары по улицам не бегают. Вы думаете, я поверю в историю о духе? — со всей серьёзностью спросил стражник. — Может это гном спустил на женщину своего пса, а потом вам хорошо заплатил.

— Верьте, во что хотите! — Юрий высыпал на стол содержимое кошелька гнома. — Это всё, что он нам дал.

— Не густо, — сказал Ликен, не найдя в горстке монет ни одной серебряной или золотой. — Откуда я узнаю, что это деньги гнома?

— Вот у него и спросите. Я с самого начала знал, что дело не прибыльное, — пояснил Юрий. — Но оставлять духа в городе тоже было нельзя. Могли появиться ещё жертвы.

— Похоже, сознаваться вы не хотите, — наконец сказал Ликен. — Может ночь в одной камере со здешними крикунами освежит вашу память?

— Это плохая идея, квестор, — предупредил его Вильзивул. — Наш глава имеет хорошие связи в этом городе. Вы ведь не хотите быть причиной разрыва сложившихся отношений?

— Это угроза? — серьёзным тоном спросил Ликен.

— Да будет вам, квестор! — заступился за мага Юрий. — Спросите мужа погибшей, он всё подтвердит.

Стражник перевёл суровый взгляд с Вильзивула на Юрия.

— Он вам не поможет, — ответил Ликен.

— Это ещё почему? — удивился Вильзивул.

— Он слегка чокнулся от горя. Бормочет что-то бессвязное себе под нос. Если бы он всё рассказал, расспрашивать вас никто бы не стал. Сразу кинули всех в тюрьму и делов-то, — пояснил квестор.

В его голосе Вильзивул уловил лёгкую досаду, причиной которой, скорее всего, была бессмысленная болтовня.

— Может, спросите у священника? — вдруг неожиданно вспомнил Вильзивул. — Он мог что-то видеть.

— Поподробней с этого места, — Ликен приободрился и взялся за перо.

— Когда собаки во главе с баргестом застали нас врасплох, — осторожно начал Юрий, так как уже понял, что квестору не нравится их теория о духе. — Дирган предположил, что на святую землю пёс за нами не пойдёт, и он был прав. А когда выглянуло солнце, дух ретировался, и к нам вышел священник.

— Как он выглядел, имя?

— У него была седая борода. Коротенькая такая, — сказал Вильзивул, но Ликен скривился, такой ответ его явно не устраивал.

— Он не представился, — вмешался Юрий. — В городе всего один собор, квестор. После нашего разговора он пошёл убирать церковное кладбище.

— Ну, уже что-то! — с облегчением выдохнул Ликен.

Он подумал пару серд и, наконец, сказал:

— Я пойду, проверю ваши слова у священника, и если они подтвердятся, отпущу.

— Можно хотя бы выйти на воздух подышать? Поиски наверняка затянутся, — вежливо попросил маг.

— Хорошо! У меня пока нет достаточно доказательств, чтобы бросить вас в камеру. Только ни шагу с территории замка. Я попрошу, чтобы за вами присмотрели, — согласился квестор, гася принесённую свечу и убирая листы с показаниями в сумку.

Они вышли в коридор подземной тюрьмы. Ликен закрыл допросную и повел их обратно во двор замка. Оставив их на видном месте, он, переговорив со стражниками, отправился в город на поиски свидетеля. Юрий и Вильзивул нашли деревянную скамью в тени каменной стены замка и присели, ожидая возвращения Ликена.

— С каких это пор у Ратибора появились влиятельные друзья? — с иронией спросил Юрий.

— Он знаком с придворным волшебником, — ответил Вильзивул, поглядывая на стражу.

— Не стал бы я надеяться на такие связи. Для них настали несладкие времена, особенно после всех тех казней, о которых я слышал. Сейчас даже придворный волшебник не может быть полностью уверен в своей безопасности.

Прошло несколько фолов, Вильзивул уже начал уставать от бессмысленного ожидания:

— Может у них найдется пара тренировочных мечей? Мы всё-таки в казармах.

— Это уже ни к чему, — сказал Юрий, обратив внимание мага на ворота замка.

В их сторону шел квестор Ликен.

— Удача благоволит вам, наемники!

Вильзивул приободрился и поднялся со скамьи.

— Дело гнома передают городскому епископу, — пояснил квестор. — Уж больно он заинтересовался этим случаем.

— И что будет с Дирганом? — спросил маг.

— Святоши уж очень не любят, когда тревожат мёртвых. А тут ещё этот дух и мёртвая женщина.

— Он сам виноват! — бросил Юрий. — Гном своим поступком запустил цепочку событий, которые привели к смерти невинного человека. И хотя Дирган не сам её убивал, кровь на его руках, и он должен заплатить за содеянное.

— Я передам им ваши слова, так что если для расследования вы снова понадобитесь, вас вызовут уже в другое место. А нам приказали обследовать ближайшие деревни с кладбищами, чтобы выяснить размах деяний гнома.

— Не будем вас задерживать, квестор, — они пожали руки и разошлись.

Вернувшись в гильдию, Вильзивул занялся кузнечными делами, а Юрий, как и положено помощнику главы, пошёл отчитываться за время их отсутствия. Вскоре из всех ворот города отправились отряды стражников на прочёсывание территории. Больше маг о гноме ничего не слышал, и на повторный допрос их не вызывали.

Глава 14. Последний урок

Время шло к поздней ночи, в трактире оставалось всё меньше людей. Вильзивул, сидевший у окна, уже собирался расплатиться, как до него донеслись обрывки разговора с соседнего столика.

— Наконец-то Опустошителю придет конец! — произнёс пожилой человек.

— Жаль, я не смогу это увидеть. Они уже набрали людей и даже не посетят наш город, — расстроенно произнес воин.

Потом разговор перетек в совсем не интересное для мага русло, и Вильзивул вышел на воздух. Он надел капюшон и скрылся за углом дома. Через полфола из трактира вышел старик. Он ковылял медленно, опираясь на трость. Остановившись на мгновение взглянуть на звезды, старик не заметил рядом с собой незнакомца и вздрогнул, когда услышал его голос из темноты.

— Когда тут будут охотники?

Старик заозирался по сторонам. И только после этого увидел Вильзивула.

— Вы что-то спросили? — старик сделал шаг к магу, чтобы лучше расслышать.

— Я слышал твой разговор с воином о людях, которые собрались убить дракона, — обобщил Вильзивул всё, что он успел расслышать.

— А, так ты хочешь принять участие? Но они не набирают…

— Просто скажи, как их найти, а дальше я сам разберусь, — перебил старика Вильзивул.

— Вот, возьми, здесь указан их маршрут, — старик закопошился в складках одежды и протянул Вильзивулу брошюру. Он не стал расспрашивать, зачем ему понадобились охотники, он просто побрел дальше по тёмной улице.

Вильзивул развернул лист пергамента и быстро прочитал:

— «Охота на дракона. Ведется набор в отряд охотников. Место сбора — столица Фолкера. Набор ведется один месяц, торопитесь. После подготовки отряд отправится в Дикие Земли».

— Наш город как раз стоит между столицей и Дикими землями. Значит, они будут проезжать совсем рядом… И тогда можно будет уговорить их взять меня с собой, — вслух рассуждал Вильзивул, стоя в полном одиночестве под ночными звёздами.

Прикинув приблизительное время проезда отряда рядом с городом, маг с хорошим настроением отправился назад в гильдию. Перед уходом еще требовалось многое сделать, а самое главное — убедить главу отпустить его на это рискованное задание. Хотя Вильзивул мог и не спрашивать, так как Ратибор его недолюбливал.

Волшебник не показывал этого внешне, но тон разговоров и недовольные взгляды говорили сами за себя. Возможно, он наконец понял, что такой человек в гильдии ему не нужен. Вильзивул же со своей стороны не хотел искать нового места и расставаться с этим людьми насовсем, в гильдии пока его все устраивало.

Шли дни, и заветное желание Вильзивула стать охотником на драконов, неуклонно приближалось. За время, проведенное в гильдии, маг приучил себя вставать в шесть фолов, что было не свойственно его натуре.

Маг нарисовал пентаграмму на полу своей комнаты и повторил зачарование перчатки, но уже для второй руки: он положил в центр идентичную вещь, заполненный кальдерит и свиток перемещения. Создание артефакта не заняло много времени.

Вильзивул одел перчатку, которая ничем не отличалась от первой, как по цвету и форме, так и по крою. Но главное, теперь Вильзивул мог не только вытаскивать вещи из бездонной сумки или, наоборот, складировать, но и перемещать их из одной руки в другую. Осталось проверить артефакт в деле. Он всё убрал и пошёл в тренировочный зал.

— Как насчёт поединка? — его голос источал юношеский оптимизм, как впрочем, и всегда перед тренировкой. Вильзивул постоянно находился в одном расположении духа и менял его крайне редко, лишь после поражений слегка унывал, да и то, такое состояние длилось недолго.

— Тебе не надоело мне проигрывать? — полюбопытствовал Юрий, осматривая новую поставку оружия.

— Это не будет длиться вечно! — улыбаясь, ответил маг. — Ты уже кажешься не таким быстрым, как в день нашей встречи.

— Но ещё остаюсь достаточно опытным, чтобы заставить тебя ошибаться! — парировал мастер меча.

— Надумал? — спросил Вильзивул, выбирая себе меч.

— Что-то ты сегодня слишком радостный. Может, ещё один проигрыш вернёт тебя на грешную землю? — Юрий улыбнулся и вытащил меч из ножен.

В зале воцарилась тишина, сегодня он пустовал и их разговор отдавался эхом от каменных стен.

Каждый последующий поединок между ними становился всё более ожесточенным и бескомпромиссным, но, в конце концов, многолетние битвы, в которых принимал участие первый помощник, позволяли ему выходить победителем даже из самых сложных ситуаций.

Вильзивул сделал выпад, Юрий жестко блокировал, их клинки высекли искры и замерли. Потом бойцы разошлись и кружили в зале, ожидая, что их противник нападёт первым.

Маг начал серию ударов, его соперник мастерски блокировал все выпады, а те, которые оказались менее опасными или летели мимо, Юрий просто игнорировал. Вильзивул ударил по диагонали, первый помощник собирался блокировать, но тут меч его противника исчез и появился уже в левой руке, которая заранее набрала инерцию для колющего удара.

Юрий изогнулся всем телом, увернулся, но потерял равновесие и завалился на пол. Почувствовав другой удар, он его отбил и мгновенно вскочил на ноги, лишая Вильзивула с трудом полученного преимущества.

— Достойно! — Юрий похвалил мага. — Только этот удар должен быть смертельным, иначе он теряет всю свою уникальность.

— Поверь, есть более простые способы убить человека, чем пытаться использовать ту область, в которой противник тебя превосходит. Тем более, мы ведь тренируемся. У меня не было намерений тебя убивать, да и остальные бы расстроились, — улыбнулся Вильзивул, вернув меч в правую руку, таким же способом, как сердой ранее.

— Ты просто сражаешься не в полную силу. Я давно тебя раскусил.

— Не понимаю о чём ты! — загадочно произнес маг.

Первый помощник лишь усмехнулся в ответ, и они продолжали тренировку. Когда они, наконец, выдохлись, Вильзивул спросил:

— В правилах гильдии есть что-нибудь о долгосрочном отсутствии?

Юрий призадумался, пытаясь что-то припомнить.

— Тебе лучше спросить у Ратибора, — ответил он и задал встречный вопрос. — Хочешь покинуть гильдию?

— Нет, просто на время уйти.

— И как долго ты собираешься где-то бродить?

Его голос излучал любопытство.

— Неделя, может три, — вслух начал рассуждать Вильзивул. — Месяца точно хватит.

— Наверно, есть веская причина? — настаивал Юрий, и маг ему всё рассказал.

— Дракон! Я хочу пойти убивать дракона, — глаза Вильзивула заблестели азартом, когда он передал Юрию листовку охотников.

— Наслышан, — сказал первый помощник, прочитав обращение. — Думаешь, возьмут?

— Ну... — задумался на мгновение Вильзивул. — Я неплохо лажу с людьми.

— Почему бы тебе не пойти сразу к волшебнику? Или ты уверен, что Ратибор будет против? — Юрий вернул листовку.

— Порой он кажется мне очень грозным. Не хочется отвлекать такого человека по пустякам, — развел руками маг. — Может, ты скажешь ему сам? Когда я уйду.

— Поставить Ратибора перед фактом? Это может нам дорого стоить. На тебя он сорваться не сможет, так как ты будешь далеко. А мне придется принимать весь удар на себя, — Юрий, видимо, представил этот разговор, предвещающий неприятный исход, так как лицо его помрачнело. — Так можно и на улице оказаться, причём нам обоим.

— Тогда, может, я смогу тебя подкупить?

В руках Вильзивула появилось оружие, которое он сковал под пристальным вниманием Элгана. Юрию взял меч, вытащил из ножен и осмотрел. Внимание первого помощника привлекло множество рун по обе стороны клинка, которые переливались различным блеском при свете факелов.

— Ты доставал его крайне редко, и только раз на тренировках, — вспомнил первый помощник, чуть не порезавшись о кромку меча, — когда защищался от Керта.

— Он создан для убийства, а не для забав! — со всей серьёзностью сказал Вильзивул. — Он теперь твой!

— Думаешь, этого будет достаточно, чтобы я согласился?

— Нет! — резко отмахнулся маг. — Это на случай, если тебя и вправду выгонят, в чём я сильно сомневаюсь. Тогда ты сможешь его заложить. Поверь, камериты отвалят за него кучу денег, тебе на всю жизнь хватит.

Юрий промолчал, вложил меч в ножны и уже собирался вернуть оружие владельцу.

— Я пошутил, — признался Вильзивул. — Это подарок. Прими его как благодарность, за всё то, чему ты меня научил.

— Ты всего добился сам, я лишь направлял, — сказал Юрий.

— Пусть так. Тебе самому-то не надоело ходить с ломом на поясе? — подшутил над учителем маг. — Прикроешь ты меня или нет, но убивать дракона я все равно пойду. Мне не нужно ни твоё одобрение, ни разрешение волшебника. Но если Ратибор тебя всё же выгонит, — Вильзивул сделал паузу, — после твоего неудачного выгораживания моего отсутствия, советую отправиться во Врата Меребора. Твоё мастерство вкупе с этим мечом… За год можно заработать много золота. Правда, только если найдешь умелого охотника-проводника, который будет потрошить дичь и не побоится тебя сопровождать по Проклятым землям.

— Возможно, я мог бы что-нибудь придумать, — Юрий улыбнулся.

— Буду премного благодарен! — Вильзивул в благодарность склонил голову.

Глава 15. Охотники на драконов

Вильзивул шел по утренним улицам, стремительно огибая одно здание за другим. Чтобы не опоздать, он иногда переходил на бег.

— Охотники ждать не будут, — бубнил он себе под ноги.

Бодрящий утренний туман клубился по улицам, окутывая дома и деревья. Воздух был свеж и прохладен. Вильзивул наслаждался каждым вздохом: возможно, он не скоро увидит этот город вновь, ведь его ждет одно из самых важных и рискованных путешествий в жизни.

Но, к своему разочарованию, маг опоздал.

— Давно здесь проезжали воины? — спросил он у стражников Сертана.

— Фол как стукнул, — подумав с полсерды, произнёс караульный северных ворот.

«Пешком я их уже не догоню», — решил Вильзивул.

Видя его расстройство, стражник добавил:

— Но ты можешь их догнать, если пойдешь через пещеру Горнул, — защитник города указал на небольшую низменность, где находился вход в туннель.

— Похоже, у меня нет выбора, — произнес маг так тихо, что даже стражники ничего не услышали. — Спасибо за совет!

Вильзивул двинулся по направлению, указанному стражем, в поисках входа.

— Неужто он полезет в этот гадюшник? — долетели до него слова стражников. — Оттуда редко кто возвращается.

Но Вильзивула не остановила эта зловещая фраза. Наоборот, он только прибавил шагу, чтобы выиграть время.

В низменности росли деревья и кустарники, а густой утренний туман мешал Вильзивулу искать пещеру. Он слышал об этом туннеле в гильдии и знал, что, если найдет вход в ближайшее время, точно опередит отряд охотников, которым нужно было делать большой крюк.

Отыскав вход и собравшись с мыслями, Вильзивул двинулся навстречу неизвестности. Как ни странно он отлично разбирал дорогу в кромешной тьме, что всегда было загадкой даже для него.

Узкий туннель изобиловал паутиной и грибными наростами. Вильзивул шел аккуратно и тихо, стараясь не будить здешних обитателей, о которых он слышал от наёмников кучу завуалированный небылиц. Маг любил проверять их лично, но сейчас у него было более важное дело.

Вскоре Вильзивул добрался до обрыва туннеля. Перед ним раскинулась пещера. В её центре находилось озерцо, со всех сторон которого росли подземные грибы. Но всю прелесть этому придавали флуоресцентные водоросли. Их мерцание прорывалось сквозь толщу воды так сильно, что маг даже зажмурился на мгновение, позволяя глазам привыкнуть к этому необычному освещению.

Спрыгнув вниз, он осмотрелся, так как знал, что у воды любят селиться разные опасные существа. Вскоре он услышал гортанные речи подземных обитателей. Они шли прямо к нему из другого туннеля. Вильзивулу пришлось спешно прятаться.

С горящим факелом в руках и парой ведер из прохода появились два гоблина. Малочисленный народец часто селился в пещерах подальше от более сильных видов. Они отличались низким ростом, но, в отличие от гномов не могли похвастаться их физической силой. Цвет кожи гоблинов походил на человеческий: варьировался от тёмно-коричневого до бежевого.

Тяжелые условия существования сделали гоблинов очень проворными, ловкими и агрессивными. Они не носят металлических доспехов, предпочитая решать все тихо, точным ударом ножа, которых при себе они всегда имеют с избытком. Порой магу доводилось встречать гоблинов, из которых получались отличные воры или разведчики. Но в большинстве своём их считают уродами и безжалостно истребляют.

По этой же причине никто не пытается изучать этот маленький народ. Почти ничего не известно об их бытовой жизни, традициях и ритуалах. Самый заметный штрих: гоблины совсем не чураются украшений и порой обвешивают свои длинные острые уши множеством колечек.

Стоя за сталагмитом, Вильзивул пытался понять, о чем они говорят, но, увы, без знания основ низших языков, разобрать различные диалекты кланов гоблинов и орков не представлялось возможным.

Гоблины подошли к воде и начали наполнять ведра. Обсуждая свои проблемы, они не заметили, как в воде начало что-то появляться. За долю гасы из озера вылетела огромная змея и набросилась на своих жертв.

Она показалась из воды лишь частично, но и этого оказалось более чем достаточно. Послышался хруст позвоночника и приглушенный чавкающий хлопок рвущихся тканей. Мощный удар убил гоблина сразу, и тот даже не успел пискнуть. Его голова покатилась в воду, окрасив её кровью.

Второму гоблину повезло меньше, змея обвилась вокруг него и начала медленно сжимать в объятиях. Он кричал во всё горло, но вскоре начал задыхаться собственной кровью. Житель подземелья затих.

Маг внимательно наблюдал за всем этим действом и даже не мог оторвать глаз. Встреча со столь дивным созданием крайне его заинтересовала, но через мгновение он передумал, так как стоять в тени и надеяться, что его не учуют, крайне опрометчиво.

Вильзивул быстро сообразил, что нужно делать и, решив ошарашить противника первым, начал произносить заклинание. Скрывать свои магические таланты не имело смысла, сейчас на кону стояла его жизнь.

Змея осторожно косилась в его сторону, готовясь покончить с очередным нарушителем её спокойствия. Еще один стремительный выпад, и она практически достала его.

Врезавшись со всей силы в невидимый барьер, змея на мгновение потеряла ориентацию, чего и добивался Вильзивул. Произнося магические слова про себя, он сбивал оппонента и не позволял тому продумать защиту. И хотя приём очень полезный, однако, всё же требовал завидной концентрации и выучки.

— Ветряной удар, — произнёс Вильзивул второе заклинание.

Мощный толчок откинул хозяйку озера обратно в воду вместе с вёдрами, оставшимися от гоблинов и мелкими камушками. Затем маг, подбежав к кромке воды и, положив руки на поверхность, начал замораживать верхний слой.

В моменты использования врождённых ледяных способностей или своей внутренней силы, глаза Вильзивула загорались, а тело покрывалось черными узорами. Он уже многие годы хотел постичь происхождение этого дара, но безрезультатно. Однако незнание истоков этих способностей его не пугало, так как с ними у него резко увеличивались силы, что грех не использовать в бою.

Озерцо замерзло, а змея, скованная льдом, продолжала яростно биться, пытаясь освободиться. Однако, заметив своего обидчика совсем рядом, из её пасти вылетел сгусток шипящей слизи. Вильзивул не успевал отскочить в сторону и воспользовался единственным трюком, который мог его спасти, так как телепортацию он так и не осилил. Его любимый прием, который Вильзивул именовал ледяной преградой. Он упал на спину, оставив свою точную копию там, где находился гасу назад. Затем резко поднялся и с печальной улыбкой наблюдал, как его ледяная статуя потихоньку плавится под кислотой. «Какой ужасный конец».

Вильзивул не стал больше сближаться со смертоносной тварью и пошел туда, откуда явились гоблины, не забывая периодически оглядываться, чтобы убедиться, что обиженная хозяйка подземного озера не преследует его.

Сытый по горло передрягами, Вильзивул старался избегать любых опасностей: старался идти как можно тише, чтобы не привлечь внимание других здешних обитателей, и при этом осторожно оглядывался в темноту перед собой. Вскоре туннель разделился, из правого доносились речи гоблинов (наверно, у них там располагался лагерь), а из левого дул ветерок.

Выйдя из пещеры, Вильзивул, к своему удивлению обнаружил, что дорога совсем рядом. Охотники на драконов появились примерно через фол. Этого хватило, чтобы маг успел поесть и отдохнуть.

— Приветствую! — произнес Вильзивул, как только охотники подъехали поближе. Завидев одинокого незнакомца на дороге, они начали озираться по сторонам, подозревая ловушку. Повозки остановились, а отряд потянулся к оружию. — Проверять ближайшие кусты не стоит, я совершенно один, — маг попытался успокоить осторожных воинов.

— Так мы тебе и поверили! — сказал один из охотников, управлявший повозкой. Он кивнул остальным, и несколько его спутников углубились в лес.

Высокий, широкоплечий воин производил впечатление опытного и серьёзного человека, однако тёмная растительность на лице и волосы до плеч придавали ему слегка неряшливый вид. Защищал его панцирь — кольчуга из плоских колец с короткими рукавами и без подшлемника. А ходил воин в длинных чёрных сапогах и обычных штанах. Руки закрывали кожаные наручи и одинокий сегментный наплечник с множеством подвижных частей на левой руке из того же материала.

Справа налево, поперёк туловища воин носил широкий ремень, на котором сзади крепились ножны с полуторным мечом бастард. Бытовало множество вариантов такого прозвища. Вильзивул же просто делал маленькое сравнение, если приходилось объяснять кому-то этот момент. Он относил одноручный меч к королям, а двуручный к рядовым воинам или даже к варварам, тогда как бастард оказывался точно посередине. Или наоборот, кому как больше нравилось.

На верхней части правой руки командира охотников, если судить по тому, как остальные его слушались, крепилась металлическая пластина с символикой ордена инквизиторов. В народе их называли просто истребителями нечисти. У таких людей при себе всегда имелось два документа: один с печатями Цитадели Паладинов и второй — Оплота света, подтверждавшие их полномочия. Первый разрешал ему убивать монстров на территории Рокоса, а во втором указывался список тех самых тварей с указаниями, каких гадов убивать без промедления, а каких (менее опасных, а иногда совершенно безобидных) — на усмотрение инквизитора.

— Инориен! Если он пошевелится, пристрели! — сказал тот же воин подоспевшей лунной эльфийке, которая нацелила лук на Вильзивула.

Она оказалась очень красивой и опасно улыбалась на правую сторону. Среди остальных эльфов её народ выделяли длинные чёрные волосы, светло-серая кожа, а главное — лунные глаза. Их абсолютно тёмный лимб, белый зрачок и радужка выглядели подобно полной луне в ночном небе.

Лучница носила чёрные одежды и короткий плащ с серебристыми узорами. Её руки и ноги защищали стальные высокие наголенники, наручи и наплечники эльфийской работы. В руках она держала составной лук, на поясе висел кинжал, а за спиной виднелся колчан, возможно самопополняющийся. Что-что, а эльфы не знали проблем с нехваткой стрел.

— Какая знакомая ситуация! — улыбнувшись, сказал Вильзивул. — Предупреждаю, я умею ловить стрелы.

— А болты? — поднимая арбалет, поинтересовался один из двух гномов, вышедший на помощь. Оба карлика оказались похожи друг на друга, хотя гномов вообще различить крайне трудно. Но у этих по-разному заплетены бороды и усы — проблема распознавания отпала сама собой.

Гном с арбалетом ходил в легком стальном нагруднике из кольчуги и металлических пластин. К поясу у него крепился колчан с болтами и ножны с богато украшенным коротким мечом. Его собрат, судя по одежде, являлся жрецом и поверх кольчуги носил белое сюрко с изображением рун. Он держал наготове магический жезл, а идентичный другому карлику меч пока не доставал.

— Что случилось? — произнес пожилой охотник, появившийся за гномами. Наверно он управлял второй повозкой и решил проверить, почему они остановились. Старик опирался на посох, хотя стоял и ходил достаточно уверенно. Вильзивула привлекли интересные узоры на его магической робе. Они явно что-то обозначали, но раньше маг нигде таких не видел.

— Всё чисто! — произнесла женщина, вернувшись из леса с могучим воином-соратником, который поглаживал свой большой двухсторонний топор.

Она щеголяла в отличном чёрно-красном камзоле, подвязанном кушаком, кожаных штанах и широких сапогах. Она завернула рукава, открывая взору простенькие наручи с десятком метательных ножей. Красная лента связывала её густые каштановые волосы, чтобы те не лезли в глаза.

Справа из-под камзола выглядывали три ремешка, на которых болтались ножны, а с другой стороны крепилась небольшая кожаная сумка. Она держала в руках скьявону: меч с двухсторонней заточкой клинка, двумя узкими кроткими долами и корзинообразным эфесом, защищавшим руку, а также кинжал, выполненный с похожим узором и формой эфеса главного оружия. Такой внешний вид Вильзивул видел несколько раз в жизни у людей, ходивших под парусом в чине офицера или выше.

Воин, стоявший рядом с ней, ходил в тёплых меховых сапогах, штанах с широким поясом, от которого шли ремни крест-накрест через плечи и крепились сзади. На груди на них крепился металлический диск с головой ревущего медведя, а на спине вместо плаща — белая шкура этого могучего зверя. Руки громилы защищали наручи, переходящие в перчатки с острыми шипами на внешней стороне ладони.

Тело могучего воина и часть лица покрывала голубая краска. Громила держал русые волосы распущенными, но вот бороду аккуратно скрутил в две косички. Он по всем внешним признакам походил на скальдийца — представителя народа севера с острова Бласкет. Из оружия кроме лабриса у варвара к поясу крепились два кинжала и метательный топорик.

— И что привело вас сюда совершенно одного? — спросил инквизитор, не покидавший сидения повозки.

«Заговорил первым — значит главный!» — окончательно уяснил для себя Вильзивул.

— До меня дошли слухи об убийстве дракона, и я решил к вам присоединиться. В таком деле помощь мага лишней не будет.

— Отряд укомплектован, юноша! Тем более у нас есть волшебник, — сказал главный, указывая на охотника лет пятидесяти, стоявшего за рыжебородыми гномами и опиравшегося на извилистый деревянный посох, украшенный головой птицы и человека.

— Не хочу никого обидеть, но волшебник призыва — это слабовато! — Вильзивул кивнул на старика с легким пренебрежением.

— И что же меня выдало? — спросил призыватель.

— Характерный вид посоха: две головы, которые характеризуют волшебника и то животное, которое он призывает. Но у тебя птица. Наверно, это твой сокол над нами кружит, — предположил Вильзивул и, закрыв глаза, вторым зрением убедился, что птица живая. — Просто ручной зверёк, значит, ты призываешь что-то более интересное. Ставлю на элементалей.

Волшебник улыбнулся и подошёл поближе:

— Тогда, может, докажешь, что я не подхожу и слишком слаб для такого опасного приключения?

— Только если вы настаиваете! — в руке Вильзивула появился стальной шестигранный посох с хрусталём, украшавшим навершие. — Только придется попросить ваших спутников отойти, вдруг мы их зацепим.

Охотники опустили оружие, волшебник с ними переговорил и вернулся к Вильзивулу.

— Начинайте первым, — вежливо попросил Вильзивул.

Волшебник взмахнул посохом перед собой, и тотчас между сражающимися выросли две фигуры. Внешне водяные элементали выглядели неказисто: закрученный столб голубой жидкости, ползавший по полю боя. Тело магического существа венчалось массивной головой. В переливающейся жиже лица различались только глаза. А в том месте, где у элементаля должны быть плечи, вырастали две руки с тремя толстыми пальцами. По всему телу водяного Вильзивул заметил ледяные вкрапления.

Вызов таких созданий — основа для любого мага призыва. В коллегии волшебник, способный контролировать всё время пребывания духа воды в нашем мире, получал следующий ранг после ученического и становился адептом магии призыва.

Атаки элементаля могли привести к ушибам тканей, внутренним кровотечениям и даже к переломам. Вызванные создания тут же напали на Вильзивула, стрельнув водой. Он легко отпрыгнул, после тренировок с Юрием такие читаемые атаки только его раззадорили.

«Огненный шар», — произнес заклинание Вильзивул и в одного из элементалей полетел полыхающий сгусток. Дух стихии отлетел и, потеряв часть тела, начал испаряться. Волна второго элементаля задела мага, пока он разбирался с первой целью, и отбросила в сторону, оставляя заметный синяк под доспехами.

Заметив, что волшебник и его призыв стоят на одной линии, Вильзивул скрыл себя стеной огня, а затем произнес более сильное заклинание. Молния прошла через пламя, пробила водяного и полетела прямо в противника. Тот, заметив угрозу в последний момент, бросился на землю, а разряд угодил в дерево, опалив кору.

Волшебник призвал ещё двух элементалей, на этот раз огненных. Все подобные духи могут контролировать свою стихию и даже тушить чужие стены пламени, что они и сделали по указке призывателя.

Огненные элементали парили над землей и были похожи на джиннов. Дух состоял из пламени и каменных наростов, истекал лавой и всё время дымился.

Увидев, что волшебник поменял союзников, Вильзивул прибегнул к своей сильной стороне — ледяным заклинаниям. Он создал кольцо холода между тремя противниками. Оно расширялось на высоте одного гаира и замораживало всё, до чего прикасалось.

Волшебнику опять пришлось уклоняться, что давалось ему не очень ловко, наверно, из-за возраста. Элементали заледенели и распались каждый на две половинки. Призыватель вскочил на ноги и начал бросать в Вильзивула магические стрелы, которые считались слабым оружием по меркам волшебников, но могли абсолютно запросто продырявить не зачарованную кирасу.

Вильзивул уверенно избегал их или блокировал посохом, подпуская призывателя поближе. Когда противник наступил в лужу, оставленную своим же творением, у мага загорелись глаза. Улыбнувшись, он заморозил ногу волшебнику, а затем постепенно начал сковывать его целиком. Краем глаза Вильзивул заметил, что остальные охотники всполошились, но резкая боль в левом виске заставила остановиться и забыть обо всём. Он провалился в темноту.

***

В голове шумело, а глаза еле открывались. Левый висок адски болел. Вильзивул начал ворочаться и хотел встать, но тело его не слушалось.

— Очнулся, наконец! Походу, Крон крепко тебя приложил.

Маг пытался открыть глаза и разглядеть того, кто с ним разговаривает.

— Сначала я уж подумал, он тебя совсем убил, но, к удивлению остальных, ты оказался крепким малым, чего не скажешь по внешнему виду.

Глаза Вильзивула начали различать тент повозки, в которой он лежал. Шея продолжала болеть, и он не смог поднять голову, чтобы посмотреть на собеседника.

— Мы так и не спросили, как тебя зовут, — как будто извиняясь, сказал незнакомый голос. — Буду говорить начистоту. Ты мне сразу понравился, а эти твои способности просто невероятны. Мне даже пришлось немного поссориться с остальными, чтобы взять тебя с собой. Уверен, ты не подведёшь и докажешь свою полезность.

Он склонился над лицом Вильзивула и тот, наконец-то, разглядел. Это оказался волшебник, с которым он сражался. Вблизи призыватель выглядел моложе: возможно, из-за хищных черт лица, птичьих жёлтых глаз, и странной козлиной бородки. Его желтые волосы свисали до плеч, и, если не считать его дружелюбного голоса, лицо старика выглядело грозно. Убедившись, что маг приходит в себя, охотник на драконов вернулся на свое место и замолчал.

— Раз уж ты начал разговор … то и представляться должен первый, — произнёс Вильзивул, не поднимая головы.

— Справедливо! Говорят, что имена скрывают сущность человека. Арго Тивериус! — потом охотник выдержал небольшую паузу и продолжил. — Но мои спутники и друзья зовут меня просто Сокол. Но тебе я, конечно же, не могу разрешить такой вольности, — улыбка поползла по лицу призывателя.

— Вильзивул! — слабым голосом представился маг.

— У тебя очень странное имя. И, если мне не изменяет память, я, кажется, знаю, что оно означает. Тебя назвали так родители или ты сам его выбрал?

— Оно со мной столько, сколько я себя помню, — без колебаний ответил Вильзивул, продолжая чувствовать слабость, но говорил уже уверенней.

— Если вспомнить, что ты учудил в поединке, имя характеризует тебя довольно точно. С древнего языка драконов оно переводится как «Ледяное сердце», — пояснил Арго Тивериус.

— Ты не показался мне знатоком языка драконов, — засомневался маг в словах призывателя.

— Да, но я вырос в месте, где почитали этих существ и даже приносили кровавые дары, дабы не навлечь на себя их гнев. С юности меня заставляли познавать все, что было с ними связано. Конечно же, я быстро оттуда сбежал и поступил в коллегию магов, но не забыл ничего, что изучал на родине. А когда узнал об этом походе, посчитал, что мои знания пригодятся.

Повозка продолжала плестись по дорогам, а речи Вильзивула звучали все громче и точнее.

— Как я здесь очутился? — спросил он, продолжая лежать.

— Это был Крон! Наверно, ты припоминаешь рослого варвара в нашем отряде? Он метнул в тебя топором, когда ты чуть не убил меня. Хорошо, что не попал лезвием!

— Наверно, я слегка перестарался. Но ты не ответил на мой вопрос.

— Почему ты едешь с нами, а не лежишь в придорожной канаве? — переспросил Арго. — Ты отлично вписываешься в мой план. Мы со спутниками накидали вероятные способы убийства Опустошителя ещё в городе, но с твоим появлением мой план становится более выигрышным перед остальными.

— И какая тебе выгода, если они предпочтут твой план?

— Буду знать, что я не так бесполезен, как ты соизволил решить при нашей первой встрече.

— Раз уж ты хочешь меня использовать, может, пояснишь как?

— Всему своё время! — голос Тивериуса звучал дружелюбно. — Тебе нужно отдыхать.

И действительно, как только Вильзивул закрыл глаза, сразу заснул.

***

Когда Вильзивул проснулся, повозка опустела. Не у кого было спросить, сколько, он проспал, но, видимо, не один фол, раз захотел есть. Повозка не двигалась, и маг предположил, что у охотников привал.

Воспользовавшись вторым зрением, он подтвердил свою догадку. Охотники сидели кругом, около костра и о чём-то разговаривали, наверно, даже о том, что его присутствие здесь неуместно. Но вскоре к лагерю со всех сторон начали приближаться ещё люди.

«Кажется, начинает пахнуть жареным, — Вильзивул через боль в шее поднял голову. — Изменение: чёрный! — его бездонная сумка слегка качнулась. — Моих вещей никто не получит!»

Вильзивул специально наложил на мешочек заклинание для таких случаев. Если на вещь попытаться наложить любое заклинание, она превращалась в обычный кошель с горстью бронзовых монет и с потайным дном. Когда дело было сделано, он с облегчением опустил голову обратно на койку и прикрыл глаза, продолжая наблюдать за происходящим снаружи.

***

Охотники сидели у огня, размышляя о рассказанном волшебником плане. Не успели они прийти к общему мнению, как из-за кустов выбежали вооруженные люди и направили на них луки и арбалеты. Кто-то наложил на бандитов магию иллюзий: их силуэты сливались с местностью, а открытые части тела предусмотрительно замазали грязью. Охотники поднялись с мест, и отошли к повозкам.

— Вот и вы! — громко произнес рослый воин, вышедший им навстречу. — Мы уже долго ждём. Советую сложить оружие, иначе мои люди нашпигуют вас стрелами.

Вильзивул своими сенсорными способностями насчитал девятнадцать бандитов, включая атамана, что почти в три раза превышало численность его будущих соратников.

— С кем имею честь говорить? — спросил командир охотников, вооруженный полуторным мечом.

— Моё имя тебе ни о чём не расскажет, — усмехнулся атаман. — Но, возможно, ты признал бы кого-то из моих людей, будь они не в масках.

— Вы за нами следили!? — предположил один из гномов.

— Вам не стоило разбалтывать на всю столицу об этом походе и богатстве, которое оно сулит, — пояснил главарь бандитов их главную промашку.

— Но вы не знаете, где логово дракона, — сказал Арго, следя за девятью стрелками позади атамана, не считая остальных.

— Да! Это, пожалуй, главная причина, почему вы ещё дышите. Вы можете отказаться выдавать сведения и броситься на нас. Это если хотите погибнуть. Но, вероятно, кто-то из вас захочет избежать смерти? Он предаст остальных и, возможно, мы его отпустим.

— А если мы будем хранить молчание и сложим оружие? — спросил главный охотник.

— Тогда мы будем вас пытать! — со всей серьёзностью ответил атаман. — Правда, не здесь, отвезем туда, где есть всё необходимое для этого.

— Сложить оружие! — скомандовал командир охотников, переглянувшись с остальными. Они неохотно, но всё же согласились с таким решением их лидера.

— Связать их! — приказал атаман, и послал несколько людей проверить повозки. — А волшебника — в сковывающие кандалы.

Охотников связали и усадили около телеги, пока бандиты разбирали их пожитки.

— У них тут покойник! — сказал один из бандитов, проверив повозку, в которой отдыхал Вильзивул.

— Так-так! — усмехнулся атаман. — Похоже, мы не первые, кто хотел вас одурачить.

— Выкинуть его? — спросил бандит.

— Не стоить мусорить на дороге, ведь все считают её безопасной и даже эти господа вряд ли поехали бы здесь, зная, что их ждёт! Выкинем его в нашем любимом овраге. А пока прикрой его чем-нибудь и сажай их к нему. Надеюсь, поездка с мертвецом не будет вам в тягость, — добавил он, обращаясь к молчаливым охотникам.

Бандиты усадили всех пленных в одну крытую телегу, и медленно покатили дальше по дороге.

***

— Каков план, Марко? — спросила женщина у главного.

— Они наверняка везут нас в лагерь, а там что-нибудь придумаем, — с оптимизмом ответил он.

— Ты не принимаешь в расчёт тот факт, что там их будет ещё больше? — вмешался в разговор гном.

— Ты сказал, что он живой, — упрекнул волшебника Крон, наверное, не хотевший удлинять свой список мертвых.

— Я им подыграл! — послышался голос Вильзивула из-под полотна. — Когда у тебя белая кожа и холодная кровь, остаётся только разучиться дышать. Правда, это действует только на глупцов.

— Лучше бы он был мёртв. С ним мы теперь точно никуда не убежим, — пренебрежительно сказала эльфийка.

— А у тебя красивый голос, красотка! — произнёс Вильзивул, увидев вторым зрением, что эта та самая лунная эльфийка, которая в их первую встречу держала его под прицелом. — За меня не бойся. Я отдохну чуток в овраге и догоню вас.

— Если только будешь знать, куда идти! — варвар рычал и пытался порвать путы.

— Это меньшая из наших проблем, — вклинился Арго. — За парнем я могу послать сокола.

— В магических кандалах ты не сможешь колдовать, — произнёс ещё незнакомый Вильзивулу женский голос.

— Камеритская работа! — Арго протянул скованные руки гному. — Тулон! Можешь сказать, что блокирует каждая руна в отдельности.

— Легко! — Тулон стал осматривать кандалы. — Магия тьмы и крови. Вот тут светлый блокиратор, — Арго периодически крутил руками, чтобы гному было легче читать руны. — Школа разрушения, призыва, изменения и иллюзий, колдовства. Это всё!

— Какая недальновидность! Совсем забыли о магии природы, — расцветая в улыбке, произнёс Арго. — Осталось решить, что делать с их численным перевесом.

— Очень трудно создать руну блокировки, если не знаешь, на что способна та или иная школа магии, — в защиту своего изобретательного народа высказался второй гном.

— Они бы не оставили в лагере много людей, максимум треть. Осталось сосчитать количество пришедших с атаманом, — предположил Марко, и все задумались.

— Девятнадцать, — опередил всех Вильзивул, назвав абсолютно точную цифру. — Правда, сейчас, двое из них побежали вперёд. Наверно, предупредить лагерь о скором прибытии, — повозка погрузилась в мёртвую тишину, которую Вильзивул ощутил даже кончиками пальцев под полотном. — Вы же не думаете, что я — один из них?

— Это было бы удобно. Иметь своего человека в наших рядах, — предположила женщина-воин.

— Тогда зачем мне притворяться мёртвым?

— Как, говоришь, ты о нас узнал? — поинтересовался Марко.

— Я не говорил! — уже бодро ответил Вильзивул, так как боль в висках начала отступать. — Но раз тебе интересно — расскажу. Я член гильдии наёмников Сертана и узнал о вашем походе из объявления. Оно лежит в правом сапоге.

Марко кивнул эльфийке, и та достала пергамент.

— Сомневаюсь, что она сама добралась до твоего города, — осторожно сказала лучница.

— А ну, тихо там! Приехали, — крикнул один из бандитов, услышав их переговоры. Повозка остановилась, и Вильзивула вытащили наружу.

— Обыщите его, перед тем как скинете и догоняйте! — приказал атаман.

Конвой продолжил движение, а двое бандитов потащили Вильзивула в лес. Последнее, что успел увидеть маг, как Арго бубня что-то себе под нос, закрыл глаза. «Переносит сознание в сокола», — догадался Вильзивул. А вскоре он увидел птицу, кружившую над караваном и запоминающую окрестности.

Глава 16. Бандитское логово

Вильзивул очнулся ближе к ночи, из-за того, что кто-то прыгал по его груди. Когда маг открыл глаза, сокол призывателя ходил взад-вперед по ветке ближайшего дерева, ожидая его пробуждения.

На груди Вильзивула сидела крупная тёмно-коричневая жаба. Он понял, что именно она и разбудила его. Маг остался без кулона и бездонной заколдованной сумки. Но вот перчатки, которые выглядели просто и совершенно не ценно, бандиты не тронули. Прошло уже много времени, зато Вильзивул отлично отдохнул. А силы ему сейчас приходятся.

Он попробовал пошевелиться: что-то твёрдое впилось в бок и причиняло неудобство. Маг, пошарив под собой, вытащил причину своих болей. «Орычий череп», — облегчённо выдохнул он. Оглянувшись вокруг Вильзивул заметил, что лежит в куче костей, слегка заросших мхом.

— Кто нарушил наш покой? — произнесла голова призрака, появившаяся из груды остатков. — Ещё живой?

— И таким бы хотел остаться, — ответил маг неупокоенному духу. Лицо призрака прогнило на половину, но орычьи черты бросались в глаза. Вильзивул аккуратно положил череп, чтобы не злить местных обитателей.

— Боюсь это решать не тебе-не тебе! — ответил орк.

— Давно ты здесь? — поинтересовался Вильзивул, чтобы потянуть время и, обдумывая, как бы поскорее сбежать.

— Мхх. Я тут новенький, — призрак внимательно изучал незнакомца. — Вот остальные наверняка захотят тебя увидеть.

— Но пока их нет, ты мог бы меня отпустить.

— Мучать души сброшенных сюда так приятно-приятно. Что ты можешь предложить такого, что переубедит меня-меня? — орк подполз ближе. Он положил руку на плечо Вильзивула и тот поморщился, пальцы онемели, а могильный холод пополз вверх по руке. Сам же призрак испытывал удовольствие от пытки и улыбался.

— Я могу отомстить за твою смерть! Ты тут недавно… а значит и обидчики у нас общие, — дрожа, промямлил Вильзивул. Призрак задумался и убрал с юноши руку. Маг сжал кисть, чувствительность вернулась. — Тем более я слишком молод, чтобы умереть.

— Жнецы смерти не спрашивают нашего разрешения, юноша! — холодно сказал призрак. — Я согласен на твоё предложение, но вот остальные, наверняка, будут против!

Тут же из-под останков мертвецов начали вырываться призрачные руки и хватать Вильзивула, а сам овраг покрылся белой дымкой, пробирающей до костей.

— Беги! — злорадно бросил призрак на прощание.

Вильзивул, недолго думая, вскочил и полез вверх, где его уже ждал сокол волшебника, чтобы отвести в лагерь бандитов. Как только он выбрался, птица сорвалась с насиженной ветки и полетела вперёд. Оглянувшись на овраг, маг не заметил ничего сверхъестественного, только груду старых костей.

Он благополучно вернулся на дорогу, и побежал следом за птицей: наконец-то, его каждодневные утренние марафоны пригодятся. Вильзивул ещё даже не успел устать, когда сокол под управлением волшебника увёл его в чащу, чтобы сократить путь.

К полуночи, преодолев глухой беспросветный лес, Вильзивул подобрался совсем близко к лагерю. Толстый трёхгаировый частокол, окружавший бандитское логово, не позволял оценить, что происходило внутри. По стене ходило несколько дозорных с факелом, и они всё время были начеку. Маг их отлично видел в темноте.

«Даже не зевают, — присмотрелся Вильзивул, придумывая план, — наверно недавно заступили на пост. Там больше двадцати человек, а значит, меняться они будут очень часто. Надеюсь к утру они утомятся и потеряют бдительность!»

***

Ночь заканчивалась, в лесу становилось светлее и маг смог получше разглядеть бандитское логово. Вдруг деревянные ворота распахнулись. Оттуда вышел бандит и скрылся в ближайших кустах.

«Мне повезло, что у вас там строгие правила и запрещают гадить в лагере», — улыбнулся маг и подошёл поближе.

Вильзивул подкрался сзади и ударил сонного бандита веткой по спине. Мужчина упал на землю, но закричать не успел — маг закрыл его рот ладонью, а другой рукой начал душить. Глаза Вильзивула загорелись, и вскоре бандит затих.

Закрыв глаза, Вильзивул убедился, что больше желающих сходить в туалет не будет, и стал проверять личные вещи убитого. Там он обнаружил большой платок. Маг тут же повязал его на голову и стал стаскивать одежду с бандита. Перевоплотившись в преступника и натянув на нижнюю часть лица маску, он отправился в лагерь.

Маг прошёл за ворота, помог часовому их запереть и спрятался в тени, чтобы продумать дальнейшие действия. Бандитов сильно клонило в сон, и они к нему не присматривались. В лагере Вильзивул увидел полностью выпотрошенные повозки охотников, небольшой склад и что-то, напоминающее кузницу, пару хилых домиков и какие-то каменные ступени, ведущие вниз.

«Наверно, здесь стояла дозорная башня», — подумал Вильзивул, увидев большие каменные глыбы у основания частокола.

— Не спится? — послышался чей-то голос за спиной мага. — Ничего, сегодня нас ждёт отличное снотворное. Уж не знаю, на всех ли это действует, но меня после пыток всегда клонит в сон!

Бандит уже прошёл мимо, но Вильзивул резким движением достал кинжал и метнул, завидев у любителя пыток на поясе свою бездонную сумку. Оружие попало точно в сердце. Маг подбежал сзади, подхватил мертвое тело и аккуратно положил на землю.

Выглянув из-за бочек, он убедился, что всё прошло незаметно и забрал сумку. Затем Вильзивул запихнул бандита в одну из пустых бочек, присвоил саблю и направился к лестнице.

Нижний этаж строения, чем бы он ни был ранее, освещался факелами. По коридору шагал бандит, напевая пошлую песенку. Вильзивул прошёл мимо, но обитатель лагеря что-то заподозрил и обернулся.

— С каких пор… — спросил он и остановился на полуслове, так как почувствовал резкую боль. Из его живота торчала окровавленная сабля. — Носим маски в лагере… — чувствуя свой неизбежный конец, бандит попытался увидеть лицо неприятеля.

Он из последних сил бросил руку вперед и уцепился за ткань. Вильзивул вытащил саблю, а преступник упал на каменный пол, утянув с собой его маску.

«Ну и наследил же я!» — упрекнул себя Вильзивул, смотря на залитый кровью коридор. Тело он оттащил за ближайшие ящики и, проверив местоположение бандитов, наклонился над лужей.

— Изменение: вода, — проговорил заклинание маг, и кровь поменяла свой облик.

Вильзивул продолжил идти по коридору и, остановившись на распутье, ему снова пришлось использовать второе зрение, чтобы понять, где заперли охотников. Их держали в самой дальней комнате, перед которой располагалась другая, гораздо больше, битком забитая людьми.

Подобравшись к ней поближе, Вильзивул заглянул за угол.

«Всего лишь казарма, — облегченно выдохнул он, смотря на спящих бандитов. — Осталось только тихо прошмыгнуть мимо и убить охранника, стерегущего охотников».

Вильзивул уже собирался так, и поступить, но другой коридор привлек его внимание гораздо больше. Ведь там не оказалось ни одной живой души, а, значит, там безопасно. Поэтому он решил проверить сначала его, а уж потом идти спасать охотников и надеяться, что к этому моменту бандиты ещё будут спать.

***

Семеро охотников сидели за решёткой в каменном подземелье, дожидаясь утра. У бандитов в распоряжении оказалась только одна клетка, и они запихнули всех вместе.

— Так и должно быть? — спросила у остальных эльфийка, наблюдая, как призыватель сидит с закрытыми глазами и иногда быстро шевелит губами, как будто произнося заклинание.

— Не отвлекай его, — попросил командир охотников.

— Мне просто интересно как работает перенос разума, — пояснила Инориен.

— Это не совсем та способность, о которой ты подумала, — заговорил волшебник. — Переносить всё сознание опасно и у меня не хватило таланта освоить этот приём, так что я пользуюсь промежуточным вариантом, который позволяет мне видеть глазами сокола и разговаривать с вами.

— Значит, ты им не управляешь? — продолжила расспрашивать эльфийка.

— Мне приходится отдавать приказы, — ответил Арго, — поэтому я, как ты заметила, порой бормочу.

Ответ волшебника удовлетворил любопытство Инориен, и в камере снова стало тихо, лишь шуршащий страж нарушал покой всеобщей тишины подземного комплекса.

— Я его разбудил, — сообщил Арго. Он сидел спиной к решетке, чтобы стражник не видел его странных действий.

— Эврика! — позвал Марко морскую разбойницу и шёпотом спросил. — Сможешь открыть замок?

— Стражник не сводит с нас глаз, — без энтузиазма ответила она. — Мне не хочется получить в лицо болт, если я всё же попытаюсь.

— Возможно, парень пошумит снаружи?! — предположил гном. — И стражник побежит наверх.

— Три десятка бандитов! Думаю, без одного они обойдутся, даже если на лагерь двинется отряд, — грустным голосом сказал Крон.

— Может, сделаем ставки? — спросил гном-жрец.

— Один готов! — сказал Арго, следящий за Вильзивулом через глаза сокола. — Он задушил бандита, который вышел из лагеря, и теперь переодевается в его одежду.

— Неплохой план. Сработает, если бандиты достаточно беспечны, — высказал предположение Марко, посматривая на стражника.

— Зашёл в лагерь, — волшебник продолжал держать остальных в курсе передвижений Вильзивула.

— Инориен, может, охмуришь стражника? — попросила эльфийку Эврика.

— А почему ты сама этого не сделаешь? — спросила она в ответ.

— Мужчины в большинстве своём не любят сильных женщин! — разбойница почёсывала руки от безделья. — Поверь, я видела много таких как он — бандитов, пиратов. Все они одинаковые.

— Нет! — отрезала Инориен, ещё раз взглянув в сторону бандита. — Он слишком мерзкий.

— Метнул нож в сердце и запихнул труп в бочку, — сказал волшебник об уже втором убитом бандите.

— Любит метать ножи! — по лицу Эврики поползла улыбка. — Мне он уже начинает нравиться, хоть будет о чём поболтать.

— Если мы выберемся отсюда, — варвар продолжал грустить, не веря в их скорое освобождение.

— Он зашёл в подземелье, — Арго открыл глаза. — Лететь птицей за ним было бы подозрительно.

— Теперь, по крайней мере, мы знаем, что он где-то здесь, — приободрился один из гномов.

— Тише, Нулон! — прошипел на него командир Марко, продолжающий следить за надзирателем. — Ты ведь не хочешь, чтобы тебя услышали?

— Тише там! — крикнул стражник, бросив в них кружку с элем.

— Глупое животное! — возмутилась Эврика, на которую попало вонючее пойло, и вскочила на ноги. — Клянусь глубинами, я оторву тебе голову!

— Сначала выберись из клетки, — сказал подошедший бандит, меняющий первого на посту. Ночной сторож ушел, а его сменщик, взяв арбалет, подошёл к решётке. — Вчера вам сильно повезло, что мы увлекись осмотром ваших повозок. А сейчас раз уж вы не спите, я вкратце обрисую сегодняшнее утро, — неторопливо продолжил он. — Наш высокоуважаемый атаман просыпается рано, так что времени у вас совсем не осталось. Будем вытаскивать по одному. Он будет сам вести допрос. Мы недавно украли отличный набор разнообразных инструментов, как раз испробуем их сегодня.

Бандит говорил медленно, наслаждаясь каждым словом в предвкушении начала пыток, периодически помахивая заряженным оружием перед охотниками.

— У нас даже сложилась добрая традиция усаживать пленных в центре лагеря, чтобы все видели представление. Его красочность, конечно, будет зависеть только от вас. А вот девиц атаман наверняка допросит в более приватной обстановке, — бандит засмеялся, беззастенчиво разглядывая эльфийку, а потому не заметил, как позади него в коридоре вспыхнули два белых глаза и начали медленно приближаться к темнице.

Охотники, поняв кто это, притихли и уже не обращали внимания на надсмотрщика. Из тени вышел Вильзивул и оборвал речь бандита, свернув ему шею.

— Мы не представлены друг другу, — маг говорил не громко, чтобы не привлечь ненароком других бандитов. Он медленно прошёлся взглядом по лицам охотников, которых не торопился освобождать. — Меня зовут Вильзивул. И, как вы уже могли догадаться, я очень полезный член команды.

— К чему ты клонишь? — оборвал его Марко, подходя к решётке.

— К своему вознаграждению, разумеется. Я понимаю, что у вас уже всё распределено, и мысленно вы уже потратили половину золота, которое ещё вам не принадлежит. Так что мне хватит и дракона! — сказал Вильзивул и стал ждать реакцию охотников.

— Постой! — вклинился в разговор Нулон. — Я правильно понял? Тебе нужна туша мёртвого дракона?

— Именно! И по пять золотых за спасение ваших жизней.

— Тогда у меня с тобой конфликт. Без трофея мои родичи не поверят, что я убил дракона, даже если я приду с горой золота, — возмущённо сказал варвар. — И эти пять золотых, откуда мы их возьмём? У меня отродясь не было таких денег.

— Я не требую вознаграждения сейчас. В конце этого длинного путешествия вы все будете купаться в золоте, вот тогда и расплатитесь. А в качестве трофея для родичей я готов уступить зуб или пару чешуек Опустошителя. А ты, — маг обратился к Крону. — Будешь достаточно богат, чтобы выкупить у меня его рога. Я даже сделаю тебе скидку, если мы успеем поладить. Кстати, вы бы здесь не оказались, если бы я не валялся полумёртвый в повозке.

— Если бы я тебя не покалечил, то ты бы сидел вместе с нами, — парировал варвар.

— Тогда бы мы уже давно отсюда сбежали, — ответил Вильзивул на замечание Крона. — Ну, так что, по рукам?

Маг протянул руку для рукопожатия. Марко взглянул на каждого члена отряда и, увидев их молчаливое согласие, кивнул и скрепил предложенную сделку.

— Чудно! — у Вильзивула снова загорелись глаза.

— И как бы ты отсюда сбежал без ключа? — спросила его Эврика, доставая отмычку.

Маг заморозил замок и вырвал дужку.

— Ну, можно и так! — в лёгком замешательстве согласилась разбойница, переводя взгляд от кусков замка на ставшую бесполезной отмычку и обратно.

— Марко, Арго Тивериус, Крон и кто-то из вас Тулон, — по очереди называл охотников Вильзивул. — А вот с остальными я не знаком.

— Я Нулон, — произнёс гном-воин, а затем показал на собрата жреца, — он — Тулон.

— Инориен! — представилась лунная эльфийка.

— А вы случайно не ходите под парусом, — поинтересовался Вильзивул у женщины в камзоле.

— Всё верно. Эврика! — она крепко пожала руку магу.

— Прямо в яблочко! — радостно констатировал Вильзивул, угадав.

— Что так долго? — упрекнул спасителя командир отряда. — Ты блуждаешь здесь уже целую вечность.

— Я решил поискать ваше снаряжение, — признался Вильзивул.

— И как? — спросил Нулон, протискиваясь на свободу.

— Удачно! — ответил Вильзивул и в его руках по очереди стали появляться вещи охотников. Когда хозяева вернули оружие на законное место, слово взял Марко.

— Перед нашим походом все здесь согласились поставить меня главным, хотел уточнить появились ли у вас возражения и доверите ли вы мне и дальше свои жизни? — спросил он.

— Я выскажу мысли отряда, если скажу, что это происшествие никак не сказалось на твоем авторитете, инквизитор! — спокойно сказал Арго, посмотрев в глаза соратникам.

«Уже второй!» — не унимался маг, догадавшись о профессии командира.

— Мне нужно как-то избавиться от этих кандалов, — буркнул призыватель.

— Они отпираются специальным ключом, — сказал Тулон. — Не переживай, он обязательно должен у них быть. Он идет в комплекте, если ты понимаешь, о чём я! — попытался пошутить гном.

— Тогда начнем! — воодушевлённо сказал Марко, поворачиваясь к новому члену отряда. — А тебе придётся играть в команде.

Вильзивул не ответил, лишь молча согласился, и охотники медленно пошли по коридору. Так они прошли несколько поворотов осыпающего от старости подземелья дозорной башни, прежде чес остановились прямо у казарм бандитов. Командир заглянул за угол и, не очень радостный, обернулся к остальным.

— Их всего девять! — обрадовал его маг, стоя с закрытыми глазами. — Остальные поднялись наверх.

— Каков план? — спросил варвар, держа топор наготове.

— Надо просто пошуметь, — Эврика принялась искать что-то в сумке. — Тулон, иди сюда! — чуть ли не в голос позвала она гнома, замыкавшего отряд.

Жрец подбежал к разбойнице и стал ждать, с интересом посматривая на неё, ожидая чего-то грандиозного. Когда она достала глиняные шарики с фитилями, охотники пришли в восторге, но вот Марко озадаченно закатил глаза.

— Это не бомбы, — сказала Эврика, видя неодобрение командира. — Просто паралитик. Я закину их в комнату, ждем две серды и, закрыв рот и нос одеждой, идём их резать.

Она уже хотела просить гнома поджечь фитили, но Вильзивул её остановил.

— Может, мне будет лучше отрезать их от выхода наверх? — предложил он. — Я всё равно уже в их одежде.

Марко поразмыслил над его предложением и кивнул.

— У тебя десять гасов! — Эврика протянула бомбы гному.

Тулон начал тараторить над ними заклинание. Он быстрыми движениями пальцев оставлял в воздухе горящие полосы, сливающиеся в руны, а когда закончил, фитили загорелись.

Вильзивул пересёк казармы, не вызвав и тени сомнения у отдыхавших там бандитов. Он притаился за углом коридора, ведущего в лагерь. Из своего убежища маг видел, как Эврика мастерски закатила две бомбы в комнату, и они остановились по центру, покрывая газом всё помещение. Бандиты начали кашлять, и кто-то даже увидел причину всех бед, но, не успев ничего сделать, упал на каменный пол.

Паралитик действовал стремительно, но на всех по-разному. Несколько бандитов попытались покинуть комнату, но Крон с топором с одной стороны и Вильзивул с мечом с другой быстро оборвали их жизни. Спящие даже не приходили в сознание. Когда яд немного рассеялся, остальные охотники, закрыв нос и рот рукавом, зашли в комнату и добили оставшихся.

Охотники двинулись по коридору, на выход из подземелья, как вдруг впереди возникла фигура.

— Волшебник! — крикнул сзади Арго, увидев волшебный посох в руках неприятеля.

Вильзивул шедший первым, успел достать свой посох, пока остальных мутило от газа.

— Ледяное присутствие, — произнес он заклинание и весь коридор до незнакомца наполнился изморозью. Огненный шар, пущенный противником, потерял всю силу и совсем потух, не долетев до Вильзивула считанных шагов.

Инориен, выпрыгнув из-за его спины, пустила три стрелы в неприятеля. Первая развеяла защитную иллюзию, а последующие две попали точно в грудь. Бандит упал замертво.

— Будут ещё враги, сенсор? — спросила эльфийка, упрекнув Вильзивула в невнимательности, так как он не предупредил их о волшебнике. Вблизи Инориен оказалась ещё привлекательней. Особенно, когда сердилась.

— Не ссорьтесь! — попросила Эврика, наградив их улыбками, и пошла вперёд.

— Живых трудно позиционировать, когда они далеко и на разных уровнях, — в оправдание сказал Вильзивул.

— Ох уж эти бабы! — подбодрил его Нулон. — Они вечно чем-то недовольны. И пойми тут, как с ними уживаться!

— Не то, что гномихи. Эти бы разбили всем здешним черепа, и довольные улеглись спать, — подхватил разговор Тулон. — А главное, никаких истерик!

Марко нашёл у поверженного волшебника рунический ключ и высвободил руки Арго из кандалов.

Вильзивул с гномами догнали остальных у каменной лестницы, ведущей в лагерь.

— Доказывай свою полезность! — Марко подозвал мага и кивнул наверх.

Вильзивул встал между соратниками и закрыл глаза.

— Их осталось четырнадцать. Трое сидят вместе около костра справа от входа шагах в пятнадцати. В ближайшей хижине ещё столько же. Атаман спит, его дом слева у самого забора. На воротах стоят двое дозорных. Остальные разбрелись по лагерю в направлении выхода из подземелья, сзади никого, — сообщил Вильзивул местоположение противников.

— Крон, атаман твой, — Марко начал отдавать распоряжения отряду. — Вильзивул сможешь повторить то ледяное кольцо из нашей первой встречи?

— Только скажи где, — спокойно ответил маг, продолжая следить за бандитами. — Правда, то заклинание не эффективно, если бандиты останутся сидеть, и от него легко увернуться.

— Трое у костра должны умереть! Способ их убийства я оставляю на твоё усмотрение. Арго, как только выбежим, вызови огненных элементалей. Инориен, Нулон убейте лучников, — продолжал выдавать инструкции командир.

— С двумя дозорными я справлюсь быстрее одна, — самоуверенно заявила эльфийка.

— Хорошо. Нулон, помогай Вильзивулу или Крону. Я беру на себя трех бандитов в хижине. Остальные действуют по обстоятельствам.

Марко выбежал первым. Он развернул перед собой магический свиток, прочтение которого вызвало появление огненного шара, полетевшего прямо в окно хижины. Магический сгусток взорвался внутри дома, вызвав ужас у сонных бандитов. Один из них, открыв дверь, попытался покинуть горящее здание, прямо в горящей куртке побежал прочь от пожара, но горизонтальный удар Марко оборвал его дальнейшие страдания.

Услышав топот в лагере, бандиты у костра вскочили на ноги, как раз в тот момент, когда Вильзивул применил магию. Между ними появилась чёрная сфера, которая расширившись, засосала несообразительных преступников прямо в пламя. Маг, недолго думая, метнул кинжал в менее обожжённого из них. Справившись с порученным заданием, Вильзивул начал осматриваться, чтобы понять, кому из товарищей скорее понадобится помощь.

Инориен в это время, оставаясь под защитой выхода из подземелья, целилась в дозорных. Крон молнией пробежал десяток ступеней и бросился к дому атамана под прикрытием магических элементалей призывателя.

Эврика выхватила четыре кинжала с кожаных наручей и убила двоих убегающих бандитов. Варвар протаранил дверь хижины, атаман его уже ждал. Лучница, застрелив дозорных, стала осматриваться вокруг, ища новые цели, но охотники прекрасно справились, а элементали добили остатки.

Главарь набросился на Крона и смог выбить оружие. Они начали обмениваться тумаками до тех пор, пока варвар не выкинул атамана на улицу. Расстроенный Нулон, которому не досталось бандитов, выстрелил из арбалета прямо в спину главарю шайки. Всё закончилось так же стремительно, как и началось. Вильзивул на всякий случай проверил наличие выживших.

— На пятьсот шагов вокруг нет живых, кроме нас и обгорелого бандита в хижине, который цепляется за жизнь, — громко сообщил он, чтобы услышали все охотники.

Арго приказал элементалям потушить хижину, в которую тут же вошёл Марко, добивший обожжённого преступника. Сокол призывателя кружил какое-то время над лагерем, а потом медленно опустился на выставленную руку Арго. Чуть погодя командир собрал всех в центре лагеря.

— Мы здесь не задержимся надолго, так что поищите полезные вещи для путешествия и складывайте около телег, — сказал командир.

— А что с мертвецами? — спросил жрец. — Как-то не правильно их вот так бросать.

— Не слишком ли много сострадания к тем, кто пытался нас убить? — высказал своё замечание Крон.

— В овраге, куда они меня скинули, море костей невинных путников, и теперь их души не знают покоя, так как не были правильно погребены, — холодно сказал Вильзивул, упрекая варвара.

— Ты прав! — поддержал его Марко. — Большинство нежити в нашем мире появляется из-за нарушений похоронных ритуалов и не подношения даров богу загробной жизни.

— Ступайте! — после серды молчания приказал командир. — Я пока подумаю над этим вопросом.

Все согласились и разбрелись по лагерю.

Глава 17. Удачная находка

Арго и Вильзивул пошли в подземелье искать логово убитого волшебника. Комната оказалась крошечной, прямо как у мага в башне гильдии.

— Здесь много книг по магии иллюзии, — сказал Арго, просматривая корешки томов.

— Они здесь разбойничают уже несколько лет, — сказал Вильзивул, ещё раз вспомнив количество жертв в овраге. — Без миражей было бы трудно скрыть такой большой лагерь и их присутствие.

Он раскрыл дверцы шкафа: тот ломился от различных алхимических ингредиентов и свитков.

— Тут добра на солидную сумму! — удивился призыватель, выглядывая из-за плеча Вильзивула.

— Тебе что-нибудь приглянулось? А то я всё заберу!

— Куда тебе столько?

— А вдруг пригодится? К тому же, это всё можно продать в любой момент.

Вильзивул запихнул содержимое шкафа в бездонную сумку, а затем ещё пробежался по комнате, оставляя после себя пустоту и разруху. На обратном пути он осмотрел мёртвого волшебника и, найдя свой кулон, радостно пошёл за Арго. Когда они поднялись наверх, часть трупов уже убрали.

— Бандиты хотели выкопать себе колодец, — не очень радостно сообщила им Эврика.

— А теперь Марко… заставляет нас таскать туда трупы, — сообщил Нулон. Он обливался потом, язык заплетался.

— Не стой столбом! — крикнул Вильзивулу Крон. — У нас много работы.

Они вчетвером вернулись в подземелье и стали перетаскивать мёртвых бандитов поближе к выходу.

— Если бы я знала, чем это всё кончится, — пожаловалась Эврика, таща с гномом очередное тело.

— И что бы ты сделала? Пощадила? — спросил шедший позади неё варвар, который на чём-то поскользнулся и, пытаясь не упасть, схватился за стену.

— Откуда это? — удивился Крон, проводя рукой по засохшей луже крови.

— Её не было серду назад, — осторожно сказал гном, опустивший труп.

— Просто эффект заклинания прошёл, — пояснил Вильзивул. — Там за ящиком ещё один бандит.

Пока все вытаскивали тело из-за ящиков, варвар прижался спиной к стене и потянулся, задел крепление факела. Оно, словно рычаг, легко опустилось ниже. Что-то внутри стены заскрипело, и охотники отчётливо увидели каменную дверь в только что абсолютно ровной стене.

Варвар приоткрыл её, и взору охотников открылся большой сундук. Крон уже потянулся к крышке, но вмешалась Эврика.

— Тише, тише! Варвар, пусти вперед профессионала, — вежливо попросила она, снимая со стены факел и передавая его гному.

Крон кивнул и отстранился. Разбойница вытащила отмычки и внимательно осмотрела сокровищницу бандитов. Нулон поднес огонь поближе. Эврика увидела натянутую веревку, соединённую с крышкой сундука и уходящую куда-то в стену. Она открыла замок и, отойдя на гаир, потревожила ловушку своим мечом. Несколько острых лезвий пролетели мимо и впились в соседнюю стену, не задев охотников.

— Смазаны ядом! — сообщила она остальным, понюхав дротики.

— Ты спасла мне жизнь! — воскликнул Крон. — Спасибо!

— Будет тебе, здоровяк, — усмехнулась Эврика, открывая сундук.

Он оказался полупустым, только тонкая ткань закрывала от них сокровище. Разбойница сорвала тряпицу и, не увидев блеска золота, замерла, а вот у Нулона с Вильзивулом в глазах блеснул огонёк. Они обменялись взглядами и хитро улыбнулись, к крайнему замешательству остальных присутствующих.

— Вы что такие довольные? — спросил их варвар.

— Они знают то, чего не знаем мы, — догадалась Эврика. — Хватит лыбиться, рассказывайте!

— Это мифрил, необразованные вы создания! — упрекнул их Нулон, проводя пальцами по клейму Мирхольма. — Легендарное творение камерита Фарина — одного из пяти великих каменных предков моего народа.

— Это, конечно, меняет дела, — буркнула себе под нос Эврика с явным сарказмом в голосе.

— Оставь своё пренебрежение, женщина! — грозно сказал Нулон. — Мифрил понесу я!

В сундуке лежало семь с половиной слитков. Вильзивул схватил половинку и рванул наверх, оставив остальных возиться с трупами. Пробежав мимо Марко и Арго, он остановился в центре лагеря.

— Поиск! — произнёс заклинание маг.

Вокруг куска металла появилась сферическая наэлектризованная масса, которую он удерживал двумя растопыренными руками.

— Что с ним? — спросил командир у варвара, поднимающего очередное тело по лестнице.

— Мы нашли схрон бандитов, — ответил ему Крон. — А потом он побежал. Возможно это всё из-за мифрила.

— Мифрил! — взревел Тулон и как безумный, подбежал к разговаривающим охотникам. — Где?

Варвар указал вниз, и гном, недолго думая, полетел по ступеням во тьму. На шум прибежала эльфийка.

— Что случилось? — загадочно спросила Инориен.

— Нам бы кто сказал! — грустно ответил Арго. Он непонимающим взглядом смотрел на двух вышедших из подземелья гномов, которые вели себя как малые дети, нашедшие мешок конфет.

— Это последний! — запыхавшись, сказала разбойница, дотащив бандита.

Вильзивул крутил шар в разные стороны, пока мифрил не указал на хижину атамана. Маг медленно зашёл и, не ослабляя концентрации, продолжил поиск. Металл стал лихорадочно трястись прямо в центре комнаты. Он прекратил заклинание и стал в спешке искать второй кусок по старинке.

«Где же ты?» — Вильзивул перевернул логово атамана вверх дном. Он сломал мебель, бочку и выпотрошил все сундуки. «В стенах оно бы не пометилось. Остаётся пол», — сообразил он.

— Крон, одолжи топор? — Вильзивул выскочил из хижины атамана.

— Зачем? — варвар осторожно поглядывал в сторону дома, из-которого ранее доносился громкий шум.

— Нужно кое-что разрубить!

— Не затупи только, — предупредил его Крон, отдавая топор.

Вильзивул схватил оружие и снова скрылся в доме. Он рубил пол, не замечая усталости, пока не обнаружил тайник. «Наверное, он открывался как-то попроще. А, плевать!» — довольный находкой, маг вышел к остальным. Гномы, не теряя времени, подкатили бочку и выложили на неё слитки мифрила.

— Наслышан, — сказал Марко, посмотрев на довольных соратников, и взял в руки благородный металл. — За него можно выручить приличные деньги.

— Премного благодарен! — Вильзивул бросил товар варвару.

— Нет! — жалобно вскрикнул Крон, увидев вмятины на лезвии.

— Наверно, там были гвозди, — с иронией сказал маг, пожимая плечами и положив кусок мифрила к остальным слиткам.

— А мы с братом говорили! Негоже идти на дракона с таким оружием! — упрекнул Нулон варвара.

— Вы братья?! — удивился Вильзивул.

— Неужто не видно семейного сходства? — спросил Тулон, обняв брата за плечо, чтобы их лица оказались ближе для сравнения.

— Вы, гномы, все на одно лицо! — сказала Инориен, знатно их расстроив.

— Марко, Эврика, можно ваше оружие? — спросил Вильзивул, протягивая руки.

— Ты что удумал? — с опаской спросила разбойница, переглянувшись с командиром.

— У Инориен магические стрелы и достаточно хороший лук. Нулон ходит с арбалетом, они созданы дворфами — отличными механиками, чтобы пробивать латы или чешую. Я, Арго и Тулон используем магию, — разложил всё по полочкам маг, поочередно посмотрев на Марко, Крона и Эврику. — Остаётесь вы трое. Те, кто сражается непосредственно в ближнем бою, и кто доверяет оружию свою жизнь. Если ваши мечи такие же, как топор Крона, я бы не хотел оказаться на вашем месте во время битвы.

Разбойница и инквизитор передали свои мечи Вильзивулу. Он поднёс их поближе, чтобы удостовериться в своей правоте. Маг внимательно осмотрел клинки, сделал пару взмахов, проверил баланс — с каждым движением улыбка на его лице тускнела, ведь мечи оказались даже не зачарованы. Колдовство могло хоть как-то улучшить то, что он держал в руках.

— Всё так плохо? — вмешалась в разговор лучница, увидев его кислое выражение лица.

— То же, что и у Крона! Вам не хватит сил пробить чешую дракона этим. Если только вы не попадёте между пластин, — произнёс Вильзивул.

— Говоришь как знаток! — подметил Марко.

— Я состою на должности кузнеца в гильдии наёмников Сертана, но и до прихода в Фолкер я обошёл множество воинских притонов, где знают об оружии практически всё. И они высмеяли бы вас, завидев это на поясе.

— Назови хоть одно такое место! Уверена, я разберусь с местными голыми руками, — злобно воскликнула оскорблённая Эврика.

— Не ведись на его болтовню. Что такой юнец, может знать об оружие, — бросил варвар, сжимая свой затупленный топор.

— Врата Меребора! — ответил Вильзивул на их агрессию.

— Это, вроде, крепость камеритов где-то за горами, — припомнил Марко.

— Лютое место! — согласился Тулон, посвистывая. — Мы с братом ошивались там пару лет назад.

— Смелость, злато и почёт! — гордо протараторил Нулон.

— Боль, отчаяние и смерть! — вторил ему Вильзивул воткнув мечи в землю и выставив перед гномом сжатую ладонь.

— Свояк! — вскрикнул гном, ударив своим кулаком по кулаку мага, а потом то же самое сделал его брат.

— Мы с тобой могли там пересечься? — предположил Тулон, приглядываясь к лицу мага.

— Я покинул то место… — Вильзивул задумался. — Лет двадцать назад!

— Тебе на вид больше и не дашь, — сказал Арго.

— Глаза не всегда служат источником достоверной сведений, — холодно сказал маг. — Ей тоже много не дашь! — кивнул он в сторону Инориен.

— Но знание о том, что я эльф, решает эту нелепость с возрастом, — высказала замечание лучница. — Правда, если тебе добавить острых ушей и отрастить волосы, выйдет типичный лунный эльф. А нет, глаза не те!

Наступила тишина, и никто в отряде не хотел говорить первым.

— Раз вы такие мастера-оружейники, что нам теперь прикажете делать? Сдаться? — Крон, как главный пострадавший, первым нарушил молчание.

— Зачем? У нас есть это! — сказал Вильзивул, указывая на слитки мифрила.

— Хочешь выковать им оружие? — полюбопытствовал Нулон, заподозрив намерения Вильзивула. — Мне нравится ход твоих мыслей, но тут чуть больше семи слитков. Нам не хватит!

— Тогда хорошо, что мои поиски не были напрасными, и я нашёл у атамана вот это! — маг положил на слитки двустороннее полотно топора из мифрила.

— Ух! Ну и громадина, — сорвалось у Тулона, который подошёл поближе и приподнял лезвие. — Каждый раз поражаюсь лёгкости этого металла.

— Так значит, из-за этого ты загубил мой топор? — в голосе варвара слышалась плохо скрываемая радость.

— Один есть! — улыбнулась Эврика. — Осталось сделать мечи мне с Марко.

— Придержи коней, женщина! — приструнил её Нулон. — Ты где-то здесь увидела приличную кузницу, которая бы позволила работать с мифрилом?

Охотники обернулись в сторону одинокой бандитской наковальни.

— А ещё лучше было бы нанести на них руны, — предложил Вильзивул.

— В такой глуши нам не отыскать рунного мастера, — грустно сказал Тулон. — Я хоть и жрец, но в кузнечных рунах не силён. Да и наносить их очень долго и болезненно.

— Тогда придётся мне, — Вильзивул пожал плечами, хотя его никто не просил. — Только нужно много магической пыли.

— Мифрил можно и не усиливать рунами, он и так очень хорош, — высказался Нулон. — Но всё-таки во Вратах Меребора ты пробыл не зря, раз освоил их нанесение.

Гномы с Вильзивулом ещё долго могли размышлять о нюансах изготовления оружия, забыв про остальных членов отряда. Но тут в разговор вмешался Марко, которому, как догадался маг, надоело их слушать:

— Стоп! Полагаю наша первостепенная задача найти горн, в котором можно расплавить мифрил? Значит нужно найти большое поселение, где мы найдём кузницу и пыль, которая нужна для рун. Я правильно понял? — спросил командир знатоков кузнечного дела.

Гномы дружно кивнули.

— Стоп, стоп! Это значит, что нам придется сойти с проложенного маршрута, — догадался Крон.

— Похоже на то, — по лицу Марко легко читалось, что он тоже расстроился от такой перспективы, но жаловаться не стал.

Инквизитор достал из внутреннего кармана свернутый пергамент, оказавшийся картой, и разложил его уже на второй бочке, так как первую они заняли слитками.

— Чем дальше в Дикие земли, тем картографы меньше стараются, — упрекнула Инориен плохую прорисовку опасных земель, выглядывая из-за плеча командира.

— Багровый бор — единственная деревня по пути, — с досадой в голосе сказал Марко, изучив возможные маршруты.

— Сейчас последует жирное «но»! — играючи сказала Эврика, забирая свой меч у Вильзивула.

— Слишком далеко от цивилизации. День пути вглубь Диких земель, — сообщил остальным командир, сворачивая карту.

— Что такого ужасного может произойти? — спросил радостный Нулон. — Как по мне — мы достаточно отпили невезения, так что остальной путь должен быть лёгким.

— Сначала закопаем бандитов! — приказал Марко. — Эврика, Инориен, побродите вокруг, поищите цветы.

— Он издевается? — возмутилась разбойница. — Они нас чуть не убили, а им ещё цветочки на могилку. Мюр’Эроу!

После этих слов Марко передёрнуло:

— Не произноси имя Погибели Света всуе!

— Что такое? — удивилась она. — Ты из тех, кто верит в старые пророчества?

— Я из Цитадели Паладинов, — напомнил инквизитор. — Там верят все. Иных не держат. Прекращай, а то беду накличешь.

Они перекинулись грозными понимающими взглядами и разошлись. Эльфийка молча пошла к воротам, Эврика её вскоре догнала, и они вдвоём отправились в лес. Остальные пошли помогать Марко таскать тела к колодцу. Когда всех бандитов сбросили в общую яму, охотники принялись их закапывать.

К вечеру управились, вбили табличку, гласящую об общем количестве и роде деятельности, которое их и сгубило. Эврика с Инориен положили поверх могилы цветы. Марко вышел вперед, чтобы сказать пару слов.

— Урей — бог загробной жизни. Прими эти заблудшие души и проведи через тёмные воды в пристанище душ. И пусть Мистериум будет финалом их пути, из которого они не вернутся, чтобы стать нашими призраками.

После этих слов охотники, постояв над могилой бандитов, разошлись, а на следующий день после отдыха отправились дальше на север, погрузив трофеи и провиант.

Глава 18. Дикие земли

Телеги медленно катили по старой дороге Диких земель. Марко, управлявший первой из них, периодически сверялся с картой, чтобы не пропустить поселение, ради которого они делали крюк. Арго ехал следом за командиром и успевал кормить ручного сокола, сидящего рядом. Остальные шли между повозками, разговаривая о прошлом.

— Эврика! — произнёс имя разбойницы призыватель. — Странное имя для жителя Рокоса.

— А никто и не говорил, что я отсюда, — Эврика обернулась, каштановые волосы рассыпались по плечам. — Я родилась на Анатахоне в Алкерии. Это за морем. В воинственном племени амазонок.

Арго нахмурился:

— Не слышал о вас.

— Нас не так много, и живем мы достаточно мирно, — высказала Эврика возможную причину незнания волшебника. — Но на просторах степи нас уважают и боятся.

— И как ты оказалась здесь? — спросила её Инориен. — Так далеко от дома?

— Мне стало скучно, и я сбежала, — разбойница хитро улыбнулась.

— Там было так плохо? — Тулон заподозрил неладное.

— Слишком много правил. Чем старше я становилась, тем больше ощущала, как они скручиваются вокруг моей шеи и мешают дышать.

— И тебя не пытались вернуть? — вклинился в разговор Вильзивул. — Строгие правила подразумевают крайне малую свободу передвижения.

— Тех, кто убежал до обряда посвящения, проводящегося в день совершеннолетия, не преследуют. Попав под кодекс грязной крови, таким, как я, уже нельзя вернуться домой.

— Кодекс? — переспросил её Нулон, сидевший в первой повозке и болтавший ногами.

— Свод правил моего бывшего племени. Беглянок считают попавшими под влияние крови отцов, так как они не способны ему следовать.

— Не хотела проходить посвящение? — предположил Крон одну из причин побега.

— У амазонок — матриархат. Девушек, достигших совершеннолетия, бросают драться насмерть с отцами, и в случае успеха, используют кровь мужчины для ритуала, после которого мы можем рожать только девочек, — без утайки рассказала разбойница.

— Я бы тоже сбежала, подруга! — эльфийка обняла опечаленную Эврику.

— И куда же привели тебя твои ноги? — полюбопытствовал Арго. — Люди не любят чужеземцев!

— Меня с детства подкупали истории о море. Хотя пиратов трудно назвать хорошими по определению, но я побежала прямо к ним. Пожив пару лет среди них и заслужив уважение корсаров, я, наконец, попала на корабль. Потом были многочисленные морские сражения, абордажи, поиски сокровищ. А дослужившись до первого помощника, я услышала о походе на дракона. И вот я здесь! — вкратце пересказала Эврика свою увлекательную жизнь.

К деревне охотники подъехали в кромешной тьме. Воздух в этом месте словно застыл и потяжелел, и ни одна птица не нарушала всеобщей тишины. Высокий частокол скрывал селение от глаз путников, а вот единственные ворота кто-то вырвал вместе с петлями. Внутри виднелась каменная ратуша, два десятка деревянных домов, трактир и кузница.

Слева от частокола тянулось распаханное широкое поле. Признаки жизни налицо, но в окнах почему-то не горел свет, а деревенскую утварь побросали в спешке. Охотники привязали лошадей к изгороди и, собравшись вместе, осторожно пошли вперед, не ожидая тёплого приёма.

В центре селения они услышали чавканье. Тень, наклонившись к земле, что-то жадно грызла. Учуяв приближение незнакомцев, нечто подняло голову от мёртвой псины. Тварь блеснула кровавыми глазами и зашипела. Часть собачей крови вытекла из мерзкого рта, перед тем как существо бросилось на охотников.

Нулон не стал подпускать врага ближе и разрядил в него свой арбалет. Болт попал в череп твари, угомонив её. Марко подошёл ближе и нагнулся над трупом. Обращённый человек выглядел худым и бледным, а в некоторых местах его кожа уже начала трескаться и отслаиваться. Инквизитор приподнял верхнюю губу и увидел клыки.

— Кровосос! — крикнул командир.

— Что может произойти, говорил кто-то из нас, — улыбнувшись, стала нагнетать атмосферу Инориен, посматривая в сторону гнома. — Мы испили достаточно невезения, говорил он.

Марко вытащил из ножен полуторный меч и отсек твари голову.

— Рубите головы! — приказал инквизитор остальным, показывая на кровососа. — Даже если они не подают признаков жизни.

Отряд встал в круг, посматривая по сторонам. На небе, заливая окрестности, ярко светила луна и им не требовался дополнительный источник света. Большинство домов стояли со сломанными дверьми и окнами, а перебитый скот валялся в беспорядке по всей деревне.

— Видишь что-нибудь? — спросил Вильзивула Арго, отпустив сокола полетать.

— Мой дар распространяется только на живых, — грустно ответил он и даже не стал пытаться. — Нежить — не мой профиль.

— Арго, Крон, Эврика, приведите лошадей! — скомандовал Марко. — Мы вас тут подождём.

— Зачем? — спросила его Инориен. — Может, сразу свалим отсюда?

Командир заметил деревенскую кузницу и покачал головой в знак протеста. Вильзивул переглянулся с Марко и понял, что тот разделяет его точку зрения: он тоже не мог так легко распрощаться с их планом, особенно когда до цели рукой подать.

— Бегом! — крикнул на троицу командир.

Охотники разделились. Серд через десять, которые показались оставшимся целой вечностью, гонцы вернулись, ведя двух лошадей.

— Крон! Будь добр, пусти им кровь, — попросил его Марко.

— Думаешь, они клюнут на это? — варвар засомневался, но кинжал достал.

— Кровососы не отличаются сообразительностью, ими движет только инстинкт пропитания, — пояснил свой план командир и выстроил всех вокруг животных. — Ты только сильно не калечь, они нам ещё понадобятся.

Крон сделал на каждом животном по кровавому надрезу. Эврика и Инориен успокоили лошадей, и когда те притихли, охотники стали ждать. Неутолимый голод взял верх: кровососы полезли из всех щелей. Они выбегали по трое из домов, вылезали из оврагов, спрыгивали с крыш, просачивались, как оказалось, через дырявый частокол, и сломя голову неслись к вооруженным воинам.

— Их как-то многовато, — высказал общую мысль Нулон, крепко сжав рукоять арбалета.

Гном запустил руку в карман и извлёк оттуда механизм, который он мигом пристроил на арбалет.

— Значит, головы будем рубить потом! — ответил на его слова Марко. — С тебя огненные элементали, Сокол.

Арго вызвал помощников: те возникли рядом с кровососами, чтобы и те сразу на них накинулись. Так и случилось: кровососы бросились на элементалей, но от огня быстро сгорали, как и большинство нежити. Инориен начала методично расстреливать противников, не жалея стрел, так как запас в колчане у неё не заканчивался.

Тулон сначала наколдовал на бегущих рунные цепи, сковывая их с ближайшими предметами или постройками, а когда зверьё все же подобралось ближе, начал отбиваться мечом и жезлом, поочередно награждая атакующих тумаками и сломанными черепушками.

Рунная магия всегда будоражила ум Вильзивула. Со стороны это хоть и смотрелось долго, но зато как красиво. Жрец двигал своими пухлыми пальцами, оставляя в воздухе разноцветные руны с такой скоростью, что мог бы дать фору любому карманнику.

Нулон, благодаря модернизации оружия, стал стрелять быстрее, но и он затем ринулся в самую гущу с мечом наперевес. Для опытных воинов, таких как Марко, Крон и Эврика, противник оказался примитивным. Они даже не вспотели. Вильзивул применял свои излюбленные заклинания льда направо и налево, и вскоре многочисленная угроза лежала на земле и не двигалась.

— Что там? — спросил Нулон, всматриваясь в заколоченное окно ратуши.

— Хватит паниковать, гном! — пыталась взбодрить его Эврика. — Тебе показалось.

— Я видел свет! — серьёзно сказал он и обратился к Вильзивулу. — Проверь, сенсор! Мне не показалось.

Вильзивул закрыл глаза, в ратуше оказалось множество живых.

— Там выжившие. Трудно определить количество, но думаю, три десятка наберётся.

— Начинайте рубить головы! — скомандовал Марко, подходя к лучнице. — Пойдем, пообщаемся с местными.

Они вдвоём пошли к ратуше — единственному каменному строению в деревне. Марко постучал в деревянные двери, но никто не ответил. Вместо этого приоткрылась маленькая дверца на уровне глаз, и оттуда донёсся обеспокоенный голос.

— Живые? — полюбопытствовал селянин.

— Мы тут убили несколько десятков кровососов. Можете объяснить, что здесь произошло? — спросил командир охотников.

— Говорите тише, они нас услышат, — шёпотом сказал голос, и Марко пришлось подойти вплотную к двери, чтобы расслышать.

— Они мертвы! — повторил инквизитор.

— Их гораздо больше… Поговорим утром, — сказал селянин и закрыл дверцу.

Марко хотел ещё постучать, но передумал, и охотники вернулись к остальным.

— Они были не сильно радушны? — догадался Арго по выражению лиц подходящих товарищей.

— Они напуганы, — вошёл в их положение Нулон, очищая клинок своего меча от мозгов. — Что ещё можно ожидать от горстки крестьян?

— Не расслабляться! — прикрикнул на безмятежных охотников Марко. — С их слов кровососов намного больше.

— Возможно, они спрятались в домах, — предположил Крон.

— Мы втроём, — инквизитор указал на себя, варвара и Вильзивула, — будем зачищать постройки, а остальные стерегут лошадей. Если появятся ещё кровососы и попробуют последовать за нами, убивайте.

Командир направился в ближайший сарай. Варвар зажёг факел и пошёл следом, Вильзивул замыкал карательный отряд.

***

— Слышали? — спросила Инориен у остальных, когда троица ушла. — Вот снова.

Их взгляд устремился к колодцу, из которого доносились странные звуки. Тулон, как самый смелый, уже сделал несколько шагов в ту сторону, но Эврика его остановила.

— Никаких ошибок новичка. Поджигай! — сказала она, поднося к нему бомбочку, которая отличалась формой от применённых на бандитах.

— Бум?! — с азартом спросил гном, так как любил принимать участие во взрывах. Когда Эврика кивнула, жрец расцвёл на глазах и быстро поджёг фитиль.

Амазонка попала точно в цель, и через несколько гасов прогремел взрыв, окативший счастливого Тулона внутренностями.

***

Очутившись в большом сарае, трое охотников уже хотели искать кровососов, как раздался грохот снаружи, от которого Крон выронил факел.

— Они справились, — успокоил их Вильзивул, открывая глаза.

Шум не только испугал охотников, но и потревожил местную фауну. Что-то носилось по второму этажу сарая, гремя утварью и поджидая оплошности путников. Вскоре сверху на внимательных охотников стали прыгать кровососы, которых они срубали прямо в воздухе.

Марко удачно рубанул кровососа по шее, так что голова и тело упали на землю уже по отдельности. Крон рукоятью сбил другого прыгуна и стал тушить об него поднятый факел. Развернувшись, варвар заметил ещё одного упыря, который бежал на него со всей неописуемой жаждой убийства. Он уже взмахнул топором, как на руке кто-то повис и заблокировал удар.

Крон ударил бегущего факелом. Череп обращенного выдержал удар, но заставил его отпрянуть. В это время Вильзивул взмахнул металлическим посохом сзади: шея твари переломилась пополам, а тело с хрипом повалилось на землю.

Марко освободил Крона от объятий второго кровопийцы, который уже собрался его покусать, отрубив ему часть головы. Факел раскололся и вскоре совсем потух, оставляя охотников в кромешной мгле. Вильзивулу надоел дождь из нежити, и он прибегнул к крайней мере, запустив огненный шар на второй этаж сарая.

— Тварь! — вскрикнул маг, ощутив клыки на своём запястье.

У Вильзивула загорелись глаза и появились черные узоры по всему телу, придающие ему нечеловеческие силы. Он отмахнулся от тяжеленного крестьянина, как от назойливой мухи. Упырь полетел на улицу, пробив ворота сарая.

***

Кровосос в спешке пытался выплюнуть кровь Вильзивула, которая обжигала ему внутренности.

— Что это с ним? — спросил удивленный Арго. Охотникам стало любопытно, и они не торопились добивать упыря.

Вскоре из сарая следом за кровососом выскочил Вильзивул, озаряя путь белым светом глаз. Он подошел к своему обидчику и схватил его сзади за голову. А потом резко отпустил и скрылся в сарае, как ни в чем не бывало. Кровосос упал, разбив себе голову в ледяную крошку.

— Да кто он такой?! — возмутился Нулон, почёсывая затылок.

— Опасный! — воскликнула Эврика, обернувшись к остальным.

***

Когда Вильзивул вернулся в сарай, Крон зажег второй факел.

— Как рука? — спросил его Марко.

— Жить буду, а вот моя кровь ему точно не понравилась, — маг морщился и разминал укушенную руку.

Охотники поднялись на второй этаж и, не найдя там угрозы, вернулись к остальным, по пути рубя головы. Командир заметил обидчика Вильзивула, который лишился головы, но промолчал.

— Что было? — спросил Марко, подойдя поближе к остальным охотникам, которые тоже запалили факел.

— Мы взорвали кровососа, — спокойно произнесла разбойница, показывая окровавленный колодец.

Увидев, что Вильзивул еле стоит на ногах, инквизитор обернулся к Эврике:

— Ты его заменишь!

Они снова отправились проверять дома, но уже в другом составе. Больше происшествий не возникло: охотники спокойно ходили от одного строения к другому, устраивая потасовки. Инориен отошла от остальных, встав в центре площади.

— Куда ты без факела? — крикнул ей Тулон.

— В отличие от вас, я хорошо вижу в темноте, — ответила эльфийка, вытащив три стрелы из колчана и положив их на землю.

Она достала маленький флакончик и вылила содержимое на наконечники, которые после этого начали светиться. А потом начала стрелять в окна домов, которые ещё не посетил Марко с компанией. Стрелы впивались в мебель, создавая яркую вспышку. Потревоженные упыри выбегали наружу, где она их убивала уже обычными стрелами.

Однако вскоре кровососы, почувствовав приближение нового дня, резко сорвались из своих укрытий и побежали прочь. Инориен бросилась следом. Упыри просочились через дыру в частоколе и помчались на холм под свист стрел. Когда Тулон догнал лучницу, начался рассвет.

— Сама пойдешь им головы рубить, — сказал Нулон, всматриваясь вдаль, где лежали тела, и протянул её меч. — Я тебя тут подожду.

Инориен с неохотой взяла оружие и полезла за стену.

— Похоже, всё! — сказал Марко, возвращаясь к остальным.

— Тогда нужно сказать селянам, что стало безопасно, — предложил Арго.

— Не думаю, что они послушают, — попытался разубедить его командир. — Пока нет солнца, они даже за порог не выйдут.

— Пока никого нет, можно поискать магическую пыль, — предложил Вильзивул.

— Возьми гномов, раз они тоже в этом разбираются, а мы пока подгоним телеги к кузнице, — согласился Марко, и охотники разошлись.

Тулон с братом не пошёл и принялся обустраивать их лагерь.

Когда Вильзивул с Нулоном отыскали мешок пыли, остальные уже сидели вокруг костра, разведённого около кузницы, и обсуждали случившееся.

— Хорошо, что нам попались свежообращённые упыри, — с облегчением сказал Марко.

— Считаешь, будь они старше, то нам было бы не сладко? — Арго очищал одежду от крови.

— При такой численности, безусловно. Они становятся сильнее пропорционально возрасту, и к ним со временем возвращается рассудок.

— Значит, все те, кого мы убили — просто неразумные твари? — полюбопытствовала Инориен.

— Ага. А овладевают укусом обращения они вообще только к ста годам, — с облегчением выдохнул Марко, — а то иначе эти земли просто кишели бы вампирами.

— Значит, укусов бояться не стоит? — Нулон поднял голову и прекратил смазывать свой арбалет маслом.

— Разве только ты сможешь сражаться без крови или под лихорадкой, — высказал замечание инквизитор.

— Что за лихорадка? — Эврика тоже не теряла времени зря и точила скьявону.

— А ты посмотри на Вильзивула! Видишь, как его штормит? Но он молодец, держится, обычно после укуса сразу срубает. Это из-за паразитов в их пасти. Со временем они, конечно же, пропадут, но взамен появится паралитик, впрыскивающийся во время укуса. Так что лучше не доводить до близкого контакта в любом случае.

— Если они начинают делать себе подобных со ста лет… — начал размышлять вслух Арго.

— Верно, значит, поблизости есть очень опасная тварь, — подытожил Нулон.

— Или несколько, — рассудил Марко гасой позже.

— Как долго это продлится? — спросил Вильзивул о своём состоянии, смотря на дрожащую руку.

— Пару дней, — неуверенно ответил Марко.

— Значит, я не умру? — уточнил Вильзивул, улыбнувшись.

— Я только раз видел укус низшего вампира. Пострадавший повалялся в горячке, а потом очнулся, — пояснил командир. — Говорят, хочешь крепкий иммунитет — выздоровей после укуса кровососа. Если твой организм адаптируется к заразе, то в следующий раз ты даже не почувствуешь.

— Постараюсь избежать следующего раза, — сказал Вильзивул, которого слегка мутило, и казалось, что люди перед ним пошатываются, хотя они сидели ровно на бревне, которое притащили для бесед у костра.

— Обширные познания, — заметил Арго, посматривая в сторону Марко.

— Специфика работы. Бывает, выполняю поручения, связанные с разными тварями, а чтобы их убить и не подцепить ничего лишнего, требуется проводить много времени в библиотеках.

— Интересно куда они ломанулись от солнца? — спросила Эврика.

— В логово! — сказал ей Крон, оторвав куриную ножку.

— Возможно, селяне знают, где оно, — высказал предположение Нулон. — А то ковать оружие под присмотром рыскающих кровососов будет затруднительно.

— А вот и они! — сказала Инориен, заметив открывающуюся дверь ратуши.

Крестьяне осторожно выходили из ночного убежища то и дело озираясь по сторонам. А когда убедились, что опасность миновала, вернулись к привычным делам, чтобы успеть до заката. Мёртвые тела с каждой сердой тлели всё сильнее, устремляя в небо клубы чёрного дыма. Один из выживших внимательно осмотрел множество обезглавленных тел и, заметив отряд охотников, устремился к ним.

— Вы знатно потрудились этой ночью, — сказал селянин. — Увы, нам нечем вас отблагодарить.

— Почему же нечем, вот мы нашли себе неплохую награду, — сказал Нулон, пнув мешок с магическим порошком.

— Хоть я и не знаю что в нём, — смущённо ответил селянин. — Берите. С вашим товарищем всё хорошо? — спросил он, заметив бледного Вильзивула, дрожащего всем телом.

— Мне уже лучше, чем фол назад. Спасибо за сочувствие!

— Если нужно что — обращайтесь, — сказал он охотникам.

— Как давно это началось? — спросила Эврика.

— Месяц назад тут появилась странная женщина. Мы её приютили, а потом начался весь этот кошмар. Обратила всю стражу, а затем принялась за остальных.

— Вампирша! И куда она пошла? — спросил Марко.

— Тут на возвышенности есть старый разрушенный храм, кровососы всегда бегут в его сторону перед рассветом, — ответил он, осматривая охотников. — Вы хотите её убить?

— Днём они слабее, даже если прячутся от солнечных лучей, лучшего момента и не придумаешь, — поразмыслив, пояснил инквизитор.

— Удачи вам! — сказал на прощание селянин и побежал назад в ратушу. Он постучал в дверь и, подождав серду, забежал внутрь. Вскоре охотники услышали, как задвинули массивный засов.

— Они какие-то слишком осторожные даже днем, — удивилась Эврика.

— Может, они просто не хотят, чтобы упырь залез в их единственное безопасное место, — предположил Крон, проследив за её взглядом.

— Арго, Вильзивул, Тулон и Эврика — отдыхают, — командир поднялся. — Инориен, ты смотришь за главными воротами. Нулон на тебе кузница. Глянь, что с ней. Мы с Кроном пойдем, проверим частокол.

Эльфийка кивнула и убежала. Она забралась по ступеням на платформу около ворот и стала наблюдать за округой. Гном засучил рукава и скрылся в кузнице, которая должна выдержать температуру плавки мифрила. Инквизитор и варвар, осмотрев всю стену, остановились у дыры, в которую убежали кровососы. Они пошли искать инструменты и доски. Вскоре брешь удалось заколотить.

Солнце поднялось в зенит, и охотники снова собрались у костра. Крестьяне уже свободней бродили по деревне, издалека поглядывая на путешественников. Вильзивул выспался и чувствовал себя намного лучше, но всё равно слегка подрагивал. Нулон, весь чёрный от сажи, наконец, вышел на свет и устало плюхнулся рядом.

— Этот горн в жизни не расплавит мифрил, — бросил гном. — Даже если я его модернизирую, а брат наложит заклинание защиты. Он расколется, как только мы приблизимся к нужной температуре.

— Поясни, зачем его плавить? — Арго нахмурил брови.

— Оружие из мифрила можно отливать, а не ковать, — развёл руками Нулон. — Это могло сэкономить нам время, но, увы.

— Прямо как бронза? — вклинился в разговор Крон. — Из него тоже льют оружие, и оно сразу получается хорошего качества.

— Всё из-за низкой температуры плавления, — подсказал Вильзивул.

— Да, только горн и этого не выдержит, — пнул от обиды деревяшку Нулон.

В лагере охотников на драконов повисло молчание.

— Я могу заставить огненных элементалей сдерживать жар, тем самым усилив защиту, — поразмыслив, добавил Арго.

— Может сработать, — кивнул Тулон, — но из дров нужного жара мы всё равно не получим.

Вильзивул достал из сумки увесистый мешочек и протянул грустному гному.

— Что тут? — устало произнёс Нулон.

— Решение нашей проблемы! — улыбнувшись, сказал маг и отпустил мешочек, который тут же поймал гном.

С заинтересованностью в глазах Нулон развязал мешок, а затем показал остальным содержимое:

— Тут можно улететь к звёздам!

В мешочке оказалось множество маленьких красных камушков, которые Вильзивул использовал в кузнице Элгана, когда работал над своим мечом.

— Остатки огненных элементалей? — непонимающе спросила Инориен.

Вильзивул согласно кивнул эльфийке.

— С этим уже можно работать, — улыбнулся Нулон и поправил густые рыжие усы.

— Раз проблема решена, те, кто спал, будут строить баррикады, — произнёс Марко, закутавшись в тёплый плащ. — Вы ведь не думали, что вампирша нас отпустит? Мы разворошили гнездо, и теперь она, возможно, посетит нас лично следующей ночью.

Пока часть охотников отдыхала, Вильзивул, Арго, Эврика и Тулон стали стаскивать к воротам всё подряд от мебели до бочек. Вскоре перед единственным проходом в деревню возвышалась груда из дерева, за которой можно отстреливаться от непрошеных гостей. Ночь наступала стремительно. Охотники расставили везде факелы и заняли свои места. Марко достал себе и Эврике луки из повозки, а затем отправил разбойницу на стену. Братья-гномы стояли на бочках и вглядывались вдаль через разломанные ворота.

— Марко, ты уверен, что они не зайдут нам в спину? — спросил вечно взволнованный Крон.

— Мы с тобой проверили частокол и заколотили единственную дыру, — ответил командир. — Только вампирша может перелезть эти стены.

— Я поставил магическую ловушку перед дырой. Если они там прорвутся, мы услышим, — успокоил Крона Арго.

Как только солнце скрылось за горизонтом, Инориен, как самая зрячая, стала всматриваться в темноту.

— Марко, ты должен это увидеть!

Инквизитор положил лук и помчался на стену по деревянной лестнице. В их сторону направлялось два десятка вооруженных силуэтов.

— А вот и защитники деревни, — грустно констатировал Марко. — Поосторожней с ними, может они и поглупели, но навыки не растеряли.

В гаире от дозорных пролетела стрела и впилась в частокол, вызвав беспокойство на баррикаде. Командир вернулся на пост и натянул тетиву. Тяжеловооруженные воины в кольчуге и с алебардами бросились первыми. Стрелы лишь застревали в доспехах и замедляли кровососов. Попасть в голову оказалось очень трудно из-за широких капеллин. Лишь Нулон эффективно дырявил обращенных, останавливая их продвижение.

Эврика, видя бесполезность лука, начала использовать бомбы. Она подносила их к факелу, а затем бросала под ноги упырей. Кто-то отлетал прочь, другие лишались конечностей, а остальных рубил на части Крон, если они успевали до него дойти.

Вильзивул применил кольцо холода и заморозил нескольких нападавших. Тела кровососов замерзли и рассыпались в собственных доспехах. Инориен пыталась подстрелить побольше, но лучников прикрывали щитами рыцари.

— Волшебник! — крикнула она, когда упырь с посохом уже запустил молнию в Эврику, не жалевшую запасов.

Частокол разлетелся во все стороны, а разбойница рухнула вниз. Эльфийка пыталась снять мага, но другие лучники не давали ей много времени, чтобы прицелиться. Тулон, завидев раненого, бросился на помощь, и в тот же момент следующая молния разгромила их хриплую баррикаду.

Вильзивула, Марко и Нулона задели деревянные осколки: они отлетели прочь. Инориен, наконец, поразила метателя магии, но, посмотрев вниз, поняла, что опоздала. Жрец вовсю лечил Эврику, пока одинокий Крон сдерживал напор кровососов.

Арго вызвал в центре битвы трехгаирового земляного элементаля. Махина выглядела как множество камней, скрученных лозой. Он сразу же начал раскидывать врагов призывателя в разные стороны, выигрывая остальным время на передышку. Магическое существо сжимало тела мощными руками или пинало ногами, больше похожими на корни деревьев.

Обращенные рыцари бросились на элементаля, подставляя своих лучников под стрелы эльфийки. Арго в горячности боя не заметил кусок дерева, торчащий из живота. Он поморщился и, отойдя в сторону, призвал ещё двух огненных союзников.

Пострадавшие от молнии начали приходить в себя, а тем делом рыцари-упыри уже порубили земляного защитника и бросились на остальных. Тулон, наконец, вылечил разбойницу, и они вместе напали на одинокого упыря. Тот отбивался щитом от их ударов и опасно атаковал, чуть не срубив гному голову.

Спасение пришло от эльфийки, которая, расправившись с оставшимися лучниками, всадила стрелу прямо в шею под шлем. Рыцарь скорчился и упал на одно колено, пропустив несколько выпадов разбойницы.

Марко пришёл на подмогу Крону, а Вильзивул с Нулоном бросились на помощь Арго. Маг ледяными стрелами продырявил несколько противников, а огненные элементали плавили упырей прямо в кольчугах. Вскоре битва закончилась. Охотники облегчённо выдохнули, а Марко выбежал за ворота убедиться, что больше никого не осталось.

— Это что ещё было?! — вскрикнула Эврика, осматривая кучу мертвых кровососов в латах.

— Второй легион армии Фолкера! — пояснил Вильзивул, увидев герб на щите одного из рыцарей.

Тулон пробежался взглядом по соратникам и увидел раненого Арго. Он, не медля, остановил его от попыток вытащить деревянный осколок и опытным взглядом осмотрел рану. Затем аккуратно извлёк деревяшку и начал врачевать, не обращая внимания на перепалку между остальными охотниками.

— Что они тут забыли?! Так далеко от границы? — возмущалась уже Инориен, спустившаяся к соратникам.

— Разведывательный отряд, — пояснил Марко. — Не расслабляться! Ночь в самом разгаре. Перемещаться только группами.

Охотники разделились на два отряда и срубили головы упырям, чтобы затем собраться у кузницы. Они завели лошадей внутрь и забаррикадировались, чтобы переждать ночь. Гномы успели ещё днём подлатать здание и заколотить все окна и лишние двери, превращая старый домик в неприступную крепость.

— Завтра в полдень пойдём убивать вампиршу, так что лучше отдыхайте, — в кромешной мгле произнёс командир.

Глава 19. Обитель зла

Все члены отряда крепко спали, и лишь один Вильзивул сидел около заколоченного окна и всматривался в узкую щёлочку.

— Ты даже глаз не сомкнул? — спросил у него выспавшийся Марко.

— Решил, что не смогу проснуться, если прикрою глаза.

Когда все отдохнули и перекусили, солнце поднялось уже высоко.

— Я останусь. Присмотрю за лошадьми, — сказала Эврика, выходя вслед за остальными на свежий воздух. — Вдруг они нас обворуют.

— Уверена, что причина только в этом? — Марко посмотрел в сторону ратуши. — Только не делай глупостей!

Амазонка кивнула и уселась у костра, а остальные отправились к храму. Поднявшись по широкому зеленому склону, охотники увидели в отдалении огромное строение. Слишком большое для такой маленькой деревушки. Храм по форме напоминал прямой равносторонний крест с куполом посередине.

— Когда спустимся к ним в логово, будьте настороже. С обращенными крестьянами проблем не будет, но телохранителей она явно нашла посильнее, — предупредил их Марко. — Как тех, что напали на нас ночью.

— Ты же упоминал, что упыри не блещут интеллектом? — переспросил его Крон.

— Дело не в мозгах, а в выучке. Она обратила патруль Фолкера, — пояснил командир, начавший спускаться к храму. — Это не крестьяне, а закалённые в боях профессиональные воины. Благо мы убили волшебника, а то он бы доставил нам хлопот.

Храм был частично разрушен, а на позолоченном когда-то куполе уже который год росла трава. Охотники протиснулись в ограду кладбища, окружавшего здание, и осторожно направились к ступеням, обходя надгробия. Двери давно перекосились, а когда отряд зашёл внутрь, упырями даже не пахло из-за сломанной крыши, пропускающей много света. Арго остановился у алтаря и прочитал разбитую табличку:

— Храм святого Гарта. Построен на средства одиннадцати ближайших деревень, дабы сберечь праведный огонь их жителей в этом опасном месте.

Отыскав лестницу, ведущую в катакомбы храма, они остановились зажечь факелы.

— Не разбегаемся, зажигаем все факелы по пути, — напутствовал их инквизитор. — Свет — наш союзник!

Обнажив оружие, охотники начали спускаться по каменной лестнице вниз, принося свет пламени в мир тёмной королевы. Когда добрались до просторной комнаты с колоннами, поддерживающими потолок, они оглянулись и, зажгли настенные факелы, пока упыри не прибежали.

«Убийцы! — послышался незнакомый для охотников голос. — Я так мило игралась с людишками, а потом пришли вы. Полсотни моих верных слуг оказалось вам мало, и вы пришли за главным трофеем?»

— Что это? — спросил Тулон, оглядываясь по сторонам, так как не мог понять, откуда идет голос.

— Голос вампира! — пояснил Марко. — Они могут разговаривать на расстоянии, приказывать подданным. Что-то вроде телепатии, но работает только в темноте.

«Сколько сильных сердец, их стук как музыка. Кровь, бурлящая по вашим венам — божественный нектар. Мне уже хочется узнать кто из вас приятней на вкус, у кого интересней букет!» — продолжала шептать вампирша.

— Красиво говорит! — сказала вдруг Инориен. — Ей бы стихи писать.

— Какая сладенькая! — послышался голос за спиной эльфийки, она резко обернулась и отмахнулась от вампирши, которая растаяла словно дым. Охотники успели разглядеть длинное красное платье и распущенные чёрные волосы, а заострённые черты лица и ледяной взгляд придали её грозный вид.

— Это ещё что за номера? — отшатнулась Инориен от тёмного угла.

— Я не зря просил вас зажигать факелы, тень её союзник. Она может передвигаться по темноте с большой скоростью и вызывать свои фантомы, чтобы пугать нас, — предупредил всех Марко, положив руку на плечо эльфийке. — Порядок? — она кивнула и немного успокоилась.

«Пора начинать наш пир! Принесите мне их живыми», — обратилась вампирша к слугам, и они побежали по тёмным коридорам навстречу охотникам.

— Они идут! — сказал Крон, указывая на левый коридор.

Но потом топот шагов послышался и в правом, а затем и в центральном проходе. Члены отряда отошли в центр комнаты.

— Есть идеи? — спросил их командир, положив факел на пол, чтобы не мешал.

— Огненная стена, — произнес заклинание Вильзивул, и центральный проход перестал быть для них угрозой.

— Я займу другой проход, — сказала Инориен, вставая у правого, и начала пускать стрелы в темноту.

— Я с ней! — бросил Нулон, подбегая к эльфийке.

Он присел на колено у самого входа, чтобы не мешать скорострельной лучнице.

Кровососы вырвались из тьмы и набросились на охотников. Один из них увернулся от оружия Крона и, повалив его на землю, стал мутузить кулаками. Крон, выронив топор, схватился за свой кинжал и попытался воткнуть его в упыря, но тот оказался достаточно сильным и перевёл лезвие на варвара. В это время Марко пригнулся и мечом распорол набросившемуся на него кровососу брюхо, затем вскочил и полоснул следующего по черепу.

Инориен и Нулон по очереди убивали бегущих по коридору.

Повинуясь приказу своей госпожи, обращённые прыгали через огонь, созданный Вильзивулом. Жрец и призыватель добивали обожжённых на своей стороне, пока в Тулона не попала стрела. Арго оттащил гнома за колонну, а Вильзивул метнул в проём ледяную глыбу, похоронившую стрелка.

Раненый гном, увидев борющегося Крона, бросил меч в голову упыря. Тот отшатнулся, и этого времени хватило, чтобы варвар его заколол. Крон поднялся, схватил оружие и бросился на помощь Марко, который в одиночку убивал кровососов.

Нулон заметил небольшие искры в конце своего туннеля. Он отбросил арбалет и сбил эльфийку с ног. Через гасу коридор, где они стояли, взорвался, засыпав охотников камнями и пылью.

— Гном! Ты цел? — спросила Инориен, выбравшись из-под защитившего её соратника.

Но Нулон не отвечал. Из его лба сочилась ещё теплая кровь, которая капала на грязный пол. Вильзивул подбежал к Тулону и заморозил его ногу, чтобы остановить кровотечение, после того как Арго выдернул из него стрелу. Кровососы отступили, дав охотникам мимолётную передышку. Когда пыль после взрыва осела, Марко увидел своих покалеченных спутников.

— Нулон, ты что там разлегся? — шутя, спросил жрец у брата, но не услышал ответа и с дикой болью подполз ближе. — Ты что это удумал? Глупая ты головешка!

— Жизнь ещё не покинула его, — сказал Вильзивул, успокаивая гнома.

Марко подбежал, нагнулся, сердце билось, но очень медленно. Жрец, добравшись до брата, поднес к его ране жезл и начал тараторить заклинание. Жёлтые линии обвили голову гнома, и рана вскоре затянулась.

— Не сработало? — спросил варвар, увидев, что гном не поднимается.

— Мы опоздали, — сказал Тулон и с горя ударил мёртвое тело по груди. Посидев несколько серд в печали, он высыпал содержимое своей сумки на живот Нулона.

— Говорила мне мама, что оно понадобится, а я не верил! — поднимая склянку с белой субстанцией, сказал гном.

Он откупорил крышку и залпом выпил содержимое. Всё вокруг застыло. Жреца словно заволокло дымкой и начало уносить в пучину произошедшего, выбросив сердами ранее. Тулон вернулся в момент, когда варвар боролся с упырем. Он, не теряя драгоценные серды, ударил обидчика Крона и с кровоточащей ногой побежал к брату.

— Каменная преграда! — крикнул жрец, забаррикадировав правый коридор, прямо перед тем, как кровосос с арбалетом стрельнул разрывным болтом в направлении охотников. После чего прогремел взрыв, и проход обвалился, устраняя хоть одно опасное направление.

— Все целы? — спросил Марко, обернувшись к соратникам, когда покончили с упырями, и пыль улеглась.

— Полный порядок! — сообщил радостный Тулон, ловко выдернув стрелу из ноги и начав сам себя лечить.

— Только у меня странное чувство, как будто мы стоим в аномалии, — Арго сделал несколько шагов. Он не пил, но эффект был похожим.

— Ты выпил зелье Хроноса? — спросил у брата Нулон, поднимаясь на ноги.

Тулон кивнул:

— Не переживай Арго, это временный эффект. Из-за того что я перемотал время назад, но сейчас оно стремится вернуться в исходное положение.

— И ускоряется? — уточнил волшебник. — На сколько сильно эффект зелья затронет всеобщий порядок?

— Нет. Оно действует только в небольшой области, где ты его выпиваешь, создавая зону, которая отстаёт по времени от остального мира. А потом спешно догоняет, как ты уже заметил, — объяснил Тулон.

— Не знал, что гномы разбираются в алхимии! — удивился Вильзивул.

— Это не руны, которые у всех на виду. Рецепт эликсира хранится в строгой секретности, — ответил Нулон.

— Значит, всё замедляется, и только ты возвращаешься назад в собственное же тело, — продолжил разбираться призыватель. — Когда ты вернулся время идёт сразу быстро?

— Нет оно течет с обычной скоростью до того момента, где я его остановил, и только потом ускоряется, — ответил Тулон.

— А остальные, кто вошёл в зону между двумя крайними точками — моментом остановки и твоим возвращением в прошлое? Что с ними?

— Сила зелья их отбрасывает на край зоны и удерживает до той гасы, когда они забегают в зону, — пояснил жрец поднимаясь.

— Вы назвали зелье в честь бога времени, — заметил Крон, вытаскивая топор из черепа кровососа.

— Возможно, Хронос расстроен, что теперь не только он может манипулировать временем, — пожав плечами, ответил Тулон. — Но пока жалоб не было!

— У нас ещё много работы, — прикрикнул на них Марко. — На посиделки нет времени. Идём!

Командир поднял свой факел и повёл отряд в левый коридор, оставив Вильзивула с Инориен с их отменным ночным зрением замыкающими, чтобы те следили, как бы их не догнали кровососы из центрального прохода, хотя огненная стена должна гореть ещё какое-то время.

— Марко! — позвал Тулон. — У нас в правом коридоре был вампир с разрывными болтами.

— И ты говоришь об этом сейчас? — остановился инквизитор. — Позови эльфийку и постарайся не шуметь.

Коридор петлял и вскоре охотники вышли к кельям. В конце узкого зала виднелся ещё один тёмный проход, в который тут же полетели эльфийские стрелы. Раненый упырь выполз на свет и получил болтом в голову от гнома.

— А вот и виновник обвала, — сказал Тулон, выдохнув. — Если, правда, там нет ещё таких!

Охотники начали пробираться по залу, вламываясь в каждую келью, но кровососов в них не оказалось. Только вековой слой пыли, разломанная мебель и крысы, напугавшие охотников.

— Разве кровососы не должны были их переловить? — удивленно спросил Крон у товарищей.

— Зачем, когда совсем рядом бегают крестьяне, — ответил Марко.

— А вот и разрывные болты! — обрадовался про себя Нулон, снимая с мёртвого кровососа колчан. — Будет чем убивать дракона!

Из тьмы коридора появился стройный силуэт женщины в длинном запачканном платье. Подойдя к гному, копающемуся с болтами, она остановилась и внимательно на него посмотрела. Нулон почувствовал на себе ледяной взгляд и поднял голову. Глаза вампирши выражали только пустоту и равнодушие. Она ехидно улыбнулась и ударила. Нулон отлетел на другой конец зала, выронив оружие, и протаранил ничего не подозревающего Арго.

Вильзивул, стоявший рядом с гномом, поздно заметил вампиршу, и как только обернулся, тут же попал под её чары. Он замер на месте и не мог пошевелиться, но находился в сознании и видел, как она подходит ближе.

— Юная душа! Смотри мне в глаза, тони в дымке забвения. Слушай мой голос, единственный голос, который имеет значение. Голос, который поведет тебя к мраку, вечному мраку твоей судьбы. Отныне и навек только я буду твоим хозяином! — нашептывала вампирша на ухо Вильзивула сладкие речи, заставляющие его повиноваться.

— Марко! — крикнула Инориен, натянув тетиву.

Командир с Кроном выбежали из келий и увидели вампиршу, стоящую в полугаире от их соратника.

— Стреляй! — крикнул инквизитор.

Эльфийка выстрелила, но промахнулась, боясь ранить Вильзивула.

— Пожелания? — спросил маг у своей госпожи.

Она посмотрела на охотников из-за его плеча и ласково произнесла:

— Убей их всех.

Вампирша скрылась во тьме коридора, из которого неожиданно появилась, оставив отряд один на один с их околдованным спутником. Охотники замерли и не торопились подходить к Вильзивулу.

— Ты цел? — спросил его Тулон, аккуратно подходя ближе.

В руке Вильзивула появился магический посох. Он обернулся. Его глаза горели белым пламенем, не предвещавшим охотникам ничего хорошего.

— Абсолютный ноль! — произнес маг, и температура всего зала начала быстро падать, стены покрывались льдом, холод сковывал мышцы воинов, не позволяя им остановить его.

Инориен из последних сил, озябшими пальцами дотянулась до стрелы и, плохо прицелившись, выстрелила. Вильзивул отбил стрелу посохом и продолжил замораживать помещение. Охотники стали тяжело дышать, последние капли тепла покидали их, когда те выдыхали. На старый организм Арго такой холод ударил сразу и, дрожа всем телом, призыватель упал на пол. Гномы с короткими мечами наперерез бросились на Вильзивула, но получили по ледяной глыбе в грудь и рухнули с криками боли. Марко и Крон тоже не устояли и свернулись в клубочек, чтобы согреться, пока холод делал своё дело, забирая их жизни.

Тела членов отряда покрылись инеем, когда Вильзивул, истратив остатки сил, упал на колени и выронил магический посох. Лишь Тулон, успевший наложить на себя защитное заклинание, из последних сил швырнул в Вильзивула каменную глыбу. Маг с трудом поднялся и, прикрывая разбитую голову, отправился к госпоже, чтобы сообщить о своей неудаче. Шатаясь, он добрался до трона вампирши и преклонил колено.

— Прошу меня простить! — чуть ли не задыхаясь, произнес Вильзивул.

— Никчёмный кусок мяса! — озлобившись, сказала она, почувствовав сердцебиения охотников.

Вампирша слезла с трона и подлетела к своей новой игрушке. Она уже хотела вкусить крови, но резко передумала, вспомнив боль своего раба, который укусил Вильзивула днём ранее.

— Твоя кровь, — удивилась она и, проведя пальцами по ране Вильзивула резко отдёрнув руку, почувствовав смерть, — иная. Холодная как моя, но…

— Позволен ли мне отдых, госпожа? — спросил покорный слуга.

Она приподняла Вильзивула за подбородок на уровень своих глаз:

— Разумеется, — с улыбкой ответила вампирша. — Ты мне ещё пригодишься.

— Обледенение! — произнес Вильзивул, сложив руки на груди, и замерз прямо перед госпожой.

Вампирша, прихватив бокал с кровью, уселась на трон и залюбовалась ледяной статуей, внутри которой восстанавливал силы её новый страж.

Глава 20. Танцы с вампиром

Зал, где скорчились замороженные охотники, постепенно таял, освобождая их тела от холода. Тулон сидел у стены помятый и не в силах кого-то вылечить. Крон пробудился первым, он вскочил на ноги и начал прыгать, чтобы кровь потекла по жилам быстрее. Окончательно придя в себя, варвар начал будить остальных.

Нулон, будучи физически крепким, проснулся вслед за Кроном и пробежался по залу. Варвар врезал командиру по лицу. Тот пребывал не в лучшем расположении духа. Тулон устало поднялся и подошёл к оставшимся охотникам. Жрец применил заклинание лечения на Инориен и Арго, чтобы те скорее пришли в норму, и снова плюхнулся на пол, не в силах куда-то идти.

— Если я умру от истощения, — хмурым голосом произнёс Тулон, — знайте, я виню исключительно вас!

Нулон пропустил мимо ушей речи ворчливого брата и продолжил собирать разрывные болты.

— Гори в огне, Вильзивул! — стуча зубами, выкрикнула эльфийка.

— Вот! Согрейся, — сказал Крон, протягивая ей бурдюк.

Инориен, недолго думая, сделала большой глоток. Ядрёная субстанция прожгла желудок. Эльфийка вскочила, почувствовав бодрость и неконтролируемое желание сражаться.

— Вау! — вскрикнула Инориен, смотря на Крона. — Что это было?

— Медвежий грог! — пояснил варвар, забирая бурдюк. — Будет кто ещё? — спросил он, сделав глоток.

Гномы согласились первыми, любовь ко всему новому была их отличительной братской чертой.

— Там ведь есть алкоголь? — спросил Нулон, перед тем как выпить.

Варвар кивнул:

— Вам лучше не знать остальные ингредиенты.

— Забористая вещь! — продрог Нулон и передал бурдюк брату. Тот сделал большой глоток и рыгнул от счастья.

— Рецепт есть? — спросил Тулон у Крона. — Чувствую тепло всем телом.

— Его делают на моей родине. Я купил один бурдюк в дорогу, но как его готовят, не знаю, — ответил Крон и жрец слегка приуныл.

Арго, сделав глоток, начал сильно кашлять. Его уже немолодое тело трудно переваривало такие напитки. Варвар стукнул ему по спине и забрал полупустой бурдюк. Бодрые охотники обнажили оружие и продолжили путь по тёмным туннелям храма.

— Может, вы меня заберёте на обратном пути? — спросил Тулон, устало посмотрев на остальных соратников.

— Нельзя разделяться! — крикнул Марко и помог гному подняться.

Охотники пересекли несколько туннелей и, наконец, нашли логово.

— Какие же вы настойчивые! — удивилась вампирша, ворвавшимся в её обитель воинам.

— Это только начало! — крикнул варвар, сделав глоток медвежьего грога, а затем, подставив факел, выдохнул пламенем прямо в лицо тёмной госпоже.

Вампирша схватилась за обожжённое лицо и начала метаться по покоям, ища безопасное место. Услышав крики своей хозяйки, Вильзивул покинул ледяную скорлупу и предстал перед отрядом в отдохнувшем виде.

— Мы с Кроном его утихомирим, а вы зажигайте факелы, — сказал Марко, и все побежали выполнять его поручения.

Вильзивул посохом блокировал топор варвара, а затем резко пригнулся, сделав ему подсечку и пнув по ребрам с такой силой, что Крон проехал по полу до самой стены. Командир бросился на мага, и они достаточно долго сражались на равных, до тех пор, пока Вильзивул не ударил Марко в лицо кулаком.

От сильного удара ноги инквизитора подкосились. Варвар, как раз очнувшийся, ударил мага плоской стороной оружия по спине, но должного эффекта, которого он хотел достичь, не последовало, и Вильзивул рубанул его посохом снизу вверх. Крон пошатнулся, выронив из-за пояса кинжал, который мастерски поймал командир отряда и воткнул в бедро мага.

— Это я! — крикнул Вильзивул, выставив перед собой руки.

Но варвар не успел остановить свой кулак, летящий в челюсть мага.

— Вот и отлично, — сказал Крон. — Значит мы квиты!

Вильзивул кивнул, так как прекрасно видел всё то, что творил, исполняя приказы вампирши.

— Стоило пустить тебе немного крови, и ты снова с нами, — Марко поднялся.

Командир вытер с губ кровь, варвар придерживал ушибленные ребра. Вильзивул вытащил кинжал из ноги, передав его хозяину, и заморозил рану, чтобы не текла кровь.

— Что дальше? — спросила Инориен, подбегая с остальными к Марко.

— Её нужно выманить, — предложил Нулон, оглядываясь по тёмным углам, которых осталось значительно меньше.

— Попробуйте её унизить, — сказал Тулон соратникам. — Назовите страшненькой пару раз. Вдруг сработает!

В руках Вильзивула появилось зелье, Арго это замети и спросил:

— Что это? Что задумал?

— А меня здесь и не было, — маг за раз опустошил склянку и стал исчезать. — Не стойте столбом. А то она пронюхает мой план.

— Это не сработает, — начал объяснять Марко невидимому Вильзивулу. — Вампиры чувствуют биение сердец за десятки гаиров.

— Значит, мне придётся перестать дышать, как с бандитами, — ответил Вильзивул, — и надеяться, что вампирша не сильно поумнела за свои сто лет.

«Из-за своих праведных убеждений вы сегодня все умрёте!» — прозвучал голос тёмной госпожи в головах охотников.

— Только мне показалось, — обеспокоенным голосом сказал Арго, взглянув на настенные факелы. — Или света в зале поубавилось?

— Мы рассердили вампира! — произнёс Марко. — А что ты хотел?

— Горят и ладно, — грустно бросил Крон.

Тёмная пелена нависла над охотниками. Она подбиралась к факелам, подавляя их свет. Вампирша словно тень спрыгнула с потолка прямо позади Крона и, схватив за доспех, метнула в соратников. Инориен успела пригнуться и избежала грозного снаряда. Она прицелилась и сразу опустила тетиву, но упырица уже скрылась во тьме. Стрела пронзила пустоту, и лучница услышала, как она впилась в стену, никого не задев.

Крон приземлился на двух гномов. Его в последнее время все куда-то швыряли, хотя он весил больше всех в отряде. Вампирша не стала откладывать расправу надолго и ждать, пока враги восстановят боевой порядок. Она появилась прямо перед Марко и замахнулась острыми, как бритва когтями, чтобы рассечь его, но он среагировал.

Командир отряда подставил по удар полуторный меч, взявшись свободной рукой за конец лезвия так, что тварь не смогла пробить блок. Она схватила меч второй рукой и дернула на себя. Марко выпустил оружие и отпрыгнул назад. Арго в это время вызвал огненного элементаля, и тот поджарил вампиршу, но уже намного сильнее, чем в первый раз. Она снова скрылась, дав охотникам время отдышаться.

Охотники услышали звук разбивающихся банок и дикий вой. Вампирша появилась из тьмы на мгновение. Всё её лицо оказалось испачкано кровью, а вот левая рука, наверно, из-за нехватки запасов, осталась обожжена. Нулон попытался её подстрелить, но промахнулся, продырявив трон тёмной госпожи, и начал в спешке перезаряжать арбалет.

Кусок стены, брошенный из мрака, упал прямо на элементаля, оставив охотников без огненной помощи. Следом в темноте что-то просвистело. Инориен вскрикнула: из руки торчала её же стрела, пущенная ранее. Инориен обломила стрелу и вытащила, а затем быстро залила рану зельем из запасов. Кровь течь перестала, но о стрельбе пришлось забыть. Она вытащила кинжал.

Из коридора за охотниками неожиданно выскочил кровосос и побежал к своей госпоже, но Марко успел его рубануть по торсу. Тварь рухнула на пол, пропустив сильный удар, но из последних сил скрылась в тёмной части зала.

Крон кинул в темноту факел, он упал в нескольких гаирах от вампирши. Она высасывала остатки крови из своего слуги, который пришёл ей на помощь. Подлечившись и увидев перед собой источник света, она зашипела и, бросив мёртвое тело, снова скрылась.

— У неё кончилась кровь, — прошептал Марко. — Будем надеяться …

Он не успел договорить: вапмирша полоснула его по плечу, а потом ударила наотмашь. Марко взмыл вверх и упал на трон. Тулон применил заклинание, которое обвило вампиршу магическими цепями. Щелкнул механизм арбалета, и Нулон на этот раз попал в цель. Крон замахнулся топором, чтобы срубить её мерзкую голову, но она вдруг взвыла пуще прежнего и разбила цепи.

Звуковая волна отбросила охотников в разные стороны. Вампирша с криком выдернула из себя болт, и бросилась на Марко. Она уже собиралась поживиться свежей кровью, как вдруг резко остановилась. Вильзивул, стоя за её спиной, пробил грудь вампирши насквозь.

Она опустила взгляд вниз. Из тела на уровне солнечного сплетения торчала окровавленная рука Вильзивула, сжимавшая ещё пульсирующее сердце вампирши. Её лицо за мгновение переменилось несколько раз. От безудержной ярости до грусти и недопонимания.

Марко пришёл в себя, когда всё уже закончилось. Светящиеся белым глаза за спиной вампирши сразу успокоили командира и позволили расслабиться. Через мгновение сердце замерзло и рассыпалось по полу. Маг вытащил руку из груди, и хозяйка храмовых катакомб медленно осела на пол.

— Тресни моя гора! — выругался жрец и тяжело выдохнул.

— Она сдохла? — издали спросила Инориен, не желая подходить ближе.

— Да! — Марко с трудом поднялся на ноги. — Вырвал ей сердце? Это ты классно придумал, — похвалил он Вильзивула. — Но лучше всё-таки так!

Командир подошёл и отделил голову вампирши от туловища одним точным ударом. Остальные будто разом выдохлись, едва добежав до заветной цели. Уставшие, но очень довольные, они пошли назад, уже не боясь, что кто-то выпрыгнет из мрака.

— У тебя случаем нет чего-нибудь для восполнения физических сил? — поинтересовался Тулон у Вильзивула, когда они поднялись наверх, вдохнув полной грудью свежего воздуха. — А то у меня такое чувство, что вас ещё всех придётся лечить.

Маг пораскинул мозгами и достал шкатулку, где внутри лежал десяток различных зелий. Он отогнул крепления и передал гному две склянки с красной жидкостью.

— Вот спасибо! — обрадовался жрец, выпив одну сразу, и почувствовал легкое приятное покалывание во всём теле. — Ногу вылечить?

— До деревни доковыляю, а там посмотрим, — ответил Вильзивул.

— Тулон, посмотришь руку? — спросила эльфийка.

— А я о чём говорил, — пробубнил гном и отправился врачевать.

Охотники решили немного передохнуть на сломанных скамьях, которые когда-то использовали прихожане для молитв.

— Мхх, — промычал гном, рассматривая рану, залитую густой жидкостью.

— Походный вариант, — пояснила Инориен, видя странное выражение лица Тулона.

— Похоже на воск, — сказал он, потыкав в субстанцию, предохраняющую эльфийку от потери крови. — Придётся сорвать. Будет больно!

Инориен кивнула и отвела взгляд. Тулон резким движением освободил руку от воска и начал творить заклинание. Эльфийка прикусила губу от боли, но вскоре почувствовала приятную теплоту и обернулась.

— Что бы мы без тебя делали? — спросила она, смотря на свою залеченную руку.

— Передохли бы один за другим! — совершенно без стеснения ответил Тулон.

Отдышавшись, охотники вышли из ворот кладбища и начали спускаться к деревне по пожухлому склону.

Марко! — крикнул Вильзивул командиру, который возглавлял шествие.

Он обернулся, застав мага с закрытыми глазами.

— Что опять? — раздраженно спросил инквизитор.

— Наша общая знакомая залезла в ратушу, — ответил маг.

— Что не так? — спросила Инориен, заметив взволнованного командира, смотрящего вдаль.

— Неприятности! — сказал Марко, осмотрев отряд, и остановил взгляд на раненой ноге Вильзивула. — И ты не добежишь.

— Я за ним присмотрю, — сказал Арго.

Марко кивнул:

— Остальные за мной! — скомандовал он, и отряд со всех ног бросился вниз по ухабистому склону.

— Точно не хочешь пойти? — спросил призывателя Вильзивул.

— Точно! — ответил Арго, присев. — Но пропустить я это всё равно не могу.

— А пойти помочь? — в голосе Вильзивула звучала нотка замешательства.

— Они не пропадут, — сухо ответил Арго. — Ну что может такое произойти из ряда вон выходящего? Обезумевшие крестьяне?

— Толпа может стать грозной силой!

— Ага! — согласился Арго. — Насадят вооруженных воинов на вилы.

— Как вариант, — согласился маг, которому надоело спорить с волшебником, и он прилёг рядом на холодную землю.

— Я за ними присмотрю.

Арго закрыл глаза и стал быстро двигать губами. Сокол сорвался с купола храма и устремился к деревне, огибая воздушные потоки. Птица опустилась на кровлю ратуши и стала внимательно наблюдать за происходящим.

Глава 21. Кровавое село

Как только отряд скрылся за холмом, Эврика стала чаще посматривать на запертую дверь ратуши. Она так сильно пыталась побороть желание залезть в охраняемое здание, что даже прокусила губу.

Любопытство вскоре взяло верх. Амазонка поднялась и, оглянувшись, чтобы её никто не заметил, начала медленно обходить ратушу. Выглядывая из-за других домов, Эврика искала брешь, которая позволила бы пробраться внутрь.

— Вы вели себя слишком подозрительно, — сказала она, пристально глядя на заколоченное окно на чердаке ратуши.

Эврика вернулась к костру и залезла в одну из повозок. Найдя там крюк и моток веревки, она улыбнулась и трусцой кинулась на другую сторону деревни. Первый бросок оказался неудачным: крюк пролетел мимо крыши и упал в полугаире от амазонки, чуть её не зашибив. Разбойница выглянула из-за дома, прислушиваясь к звукам вокруг. Обошлось, никто ничего не заподозрил.

Со второго раза Эврика зацепила выпирающий брус и полезла на крышу. Добравшись до верха, она замерла на краю кровли и, осмотрев прилежащие к деревне поля, на которых трудились крестьяне, устремилась к окну. Проход заколотили и обвили цепями с большим замком.

Эврика достала отмычку, и через несколько серд механизм освободил натянутые цепи. Амазонка отодрала кинжалом доски и прошмыгнула внутрь ратуши. Разбойница, не осмелившись идти по старому полу, ступала только по опорным балкам, которые точно не выдали бы её, предательски скрипнув.

«Хочешь тайн? Ищи запертые двери», — подбадривала она себя, пробираясь по чердаку.

Из-за отсутствия нескольких досок, шум, доносящийся снизу, привлек её внимание. Несколько крестьян в спешке копошились, убирая ящики. Добравшись до лестницы, амазонка спустилась и пошла следом за селянами, которые несли что-то тяжёлое. Из сундука доносился еле слышный голосок и скрежет, как будто кто-то рвался наружу.

Они зашли в комнату и открыли его. Из сундука показался худой человек. Пленник умоляюще отбивался, но крестьяне его не слушали. В коридоре послышались шаги, и Эврике пришлось бежать дальше, чтобы спрятаться. Амазонка пробовала открыть все двери, но они оказались заперты.

Наконец, найдя открытое помещение, амазонка забежала внутрь и, прислонившись ухом к двери, ждала, пока обитатели ратуши пройдут мимо, чтобы вернуться и узнать судьбу незнакомца. Крестьяне миновали коридор, но шум, исходящий из дальней комнаты, насторожил её. Эврика медленно вытащила меч и на цыпочках устремилась к источнику странных звуков. Открыв дверь лезвием, разбойница резко забежала в комнату и опешила.

На стуле возле стола сидела старая женщина, которая завидев незнакомку, оголила свои клыки и начала шипеть, пытаясь порвать веревки, которыми её связали. Эврика уже хотела зарубить мерзкое создание, но почувствовала боль в затылке и отключилась, выронив меч.

— Тебе не стоило сюда приходить, — сказал незнакомый голос, увидев, что она приходит в чувство.

Эврика попыталась пошевелиться, но руки и были прикованы к стулу. Безумные глаза старухи прожигали пленницу взглядом, но её конечности тоже были под контролем незнакомца.

— Вы понравились моей бабуле! — сказал тучный человечек у окна.

— Развяжи меня, — слабым голосом попросила Эврика.

— Нет, нет, нет, — пропел крестьянин, подбегая поближе. — Мы не можем допустить, чтобы кто-то узнал о наших меленьких секретах.

— Ты глупец! — крикнула Эврика, заметив обескровленного кролика в углу. — Она вырвется и порвет тебя на части.

— Я кормлю её осторожно, по чуть-чуть, — сказал он, схватив нож и миску.

Крестьянин подошел к Эврике и сделал неглубокий надрез на руке. Тару поставил на пол, чтобы собрать кровь.

— Ты чувствуешь! — безумно вскрикнул селянин. — Сегодня особый рацион. Да, я знаю, что животные тебе надоели.

Бабуля приободрилась, почуяв запах свежей крови. Она, как слепая, вздрагивала каждый раз, когда новая капля падала в миску.

— Мои друзья узнают, — решила запугать мучителя Эврика.

— О, о них можешь не беспокоиться. Мы скажем, что ты уехала, — ответил крестьянин, — они не будут тебя искать.

— На кону слишком много золота, чтобы сдаться, — голос Эврики становился всё более тихим из-за потери крови.

— Молчать! — крикнул рассерженный селянин, ударив её в живот. — Узнав, что доля возросла, они лишь улыбнутся и продолжат путешествие. Но уже без тебя!

Когда рана амазонки перестала кровоточить, человек забил в ладоши. Он забрал миску и аккуратно, чтобы не расплескать, понес бабушке.

— А вот и долгожданные сладости! — радостно сказал крестьянин, вливая кровь в пасть кровососа.

У старухи покраснели глаза, её движения стали более плавными, а зрачки перестали бегать в беспорядке. Она уставилась на горло внучка, скребя когтями ручки кресла.

— У меня только один вопрос, — вдруг сказала Эврика крестьянину, который снова обратил на неё внимание. — Почему упыря ты связал веревкой, а мне достались ржавые кандалы? — улыбаясь, ошарашила селянина амазонка, махая ему свободной рукой.

— Ах ты, ведьма! — возмущенно вскрикнул он.

Тучный человек уже хотел подойти, чтобы ударить Эврику, но его бабушка рассудила иначе. Она сломала часть стула и, освободив руку, схватила аппетитного внучка. Упырица дёрнула его к себе, поближе к пасти, где могла достать клыками до его артерии и упиться всласть.

Крестьянин взвыл от боли, а затем ударил бабулю несколько раз по голове и только после этого смог освободиться от её крепких объятий. Он рухнул на пол, заляпав ковер кровью и прижав рану рукой, начал судорожно дёргаться. Покраснев, селянин стал бредить и пинать окружающие его вещи сведённые судорогой ногами.

— А я ведь предупреждала, — ехидно сказала Эврика, внимательно наблюдая за симптомами. — А мы всё гадали, как проявляется лихорадка после укуса упыря.

Говорливая разбойница привлекла внимание окровавленной старушки.

— Не надо на меня так смотреть! Много есть вредно, — пошутила амазонка, пытаясь дотянуться до кинжала, лежащего на соседнем столике.

Схватив оружие, она разломала кандалы рукоятью и вскочила на ноги, ища свой меч. Старушка рвалась на волю и уже почти освободилась, когда Эврика снесла ей голову одним широким размашистым ударом, оставляя на стене линию крови. Голова покатилась по комнате и остановилась у ног крестьянина.

— Рука! — поморщилась амазонка от боли.

Эврика перевязала рану, найденным в шкафу платком, забрала вещи и рванула на выход изо всех сил, которые ещё остались. По пути она заглянула в комнату с пленником. Его горло вскрыли, как у барана, оставив кровь стекать в деревянный тазик. Вид казни придал ей сил.

«Нужно добраться до остальных! Не хочу разделить участь с этим бедолагой».

Сзади послышался шум и крики крестьян, Эврика ускорила шаг и вскоре, открыв засов двери, очутилась на улице. Добежав до лагеря, амазонка уже хотела отвязать лошадь и пуститься галопом к храму, где охотились на упырей её соратники, но увидела, что они как раз бегут ей навстречу. Из ратуши вышел десяток крестьян с вилами и палками.

— Она напала на меня! — крикнул тот самый тучный человек, державший кровососа в ратуше.

Крестьянин хоть и перевязал рану, но из-за укуса держался на последнем издыхании, цепляясь за фасад. Сползая на ступени, он продолжал обвинять амазонку во всех смертных грехах. Толпа направлялась прямо к Эврике и постепенно в их ряды вливались остальные селяне, работающие в деревне и прибежавшие на крики с полей.

— Что здесь происходит? — крикнул в толпу подоспевший Марко.

Командир охотников был изрядно утомлён сегодняшним днём, но стойко стоял на ногах. Вскоре его догнали остальные и встали позади.

— Она напала на нас! — крикнул кто-то из толпы. — На вилы её!

— Они держали у себя живого упыря, — крикнула в ответ Эврика. — Его нужно было убить!

— Вы здесь чужаки и не смеете распоряжаться жизнями наших родных! — крикнул ближайший крестьянин в сторону Марко.

— Вы сейчас говорите с действующим инквизитором, — огрызнулся на него командир охотников, поднося меч к их глазам и указывая на правое плечо, где металлическая пластина наглядно объясняла принадлежность воина к Цитадели Паладинов. — Когда ваши родные превратились в бездушных тварей, которые вылакают вас без остатка, стоит вам потерять бдительность, они стали не только вашей проблемой, но и моей.

Он сделал несколько шагов вперёд.

— Именем Сиона опустите оружие, — скрепя зубами произнес Марко. — И расходитесь.

Крестьяне помедлили, умирать им явно не хотелось и, опустив оружие и головы, стали разбредаться в разные стороны.

— Кто ещё держит у себя дома ручных упырей? — грозно спросил инквизитор в спины уходящим.

Крестьяне переглянулись и дружно посмотрели в сторону ратуши. Марко всё понял: они не просто так запирали её и заколотили все окна. Инквизитор взял Крона и направился к каменному строению. Когда он поднимался по ступеням, обвинитель схватил его за ногу.

— Мы думали, что близкие станут прежними, если вы искорените причину их недуга, — слабо сказал крестьянин.

— Вампир мёртв! — Марко присел рядом. — Вот и проверим!

Инквизитор скрылся в ратуше вместе с варваром. Ни одна живая душа не осмелилась войти туда, пока охотники не вышли сами, таща мешок отрубленных голов. Марко выкинул их на дорогу, чтобы предать солнцу.

Пока головы коптели на свету, Марко произнёс:

— Их больше нет, как и нет напасти, настигшей вас. И теперь вы должны жить дальше ради себя и ради них! Ради своих близких, кто ещё жив и нуждается в вас.

— Не впечатлил, — оценил талант оратора Арго и прошёл мимо.

— Где Вильзвул?

— Он вернулся, чтобы вытащить тело вампирши на свет, — пояснил Арго, садясь рядом с остальными охотниками.

— Зачем? Она и так мертва, — возмутился варвар.

— Всё просто! — успокоил его Тулон. — Ему не достанется золото, вот он и подрабатывает, где может.

— Ты о чём? — вмешалась эльфийка.

— Прах вампира стоит хороших денег, — пояснил Марко, устало присоединяясь к посиделкам. — А вообще, продать можно все, если знаешь покупателя.

— Может, мы уже займёмся делом, времени и так ушло больше запланированного, — возмутился Арго, кормя сокола.

— Как долго придётся здесь задержаться? — спросил командир у сидящих за огнём гномов.

— А что сразу мы с братом? — возмутился Нулон. — Вот вернётся наш главный специалист, тогда и спросите.

— А к чему была та бравада? — вмешалась Эврика. — Вы же понимали, что он говорил?

— Понимать одно, — сказал Тулон. — А уметь — совершенно другое!

— Мы не против помочь, — пояснил Нулон. — Но большую часть придётся делать ему.

В ожидании Вильзивула Инориен и гномы улеглись спать, а остальные блуждали по деревне, ища себе занятия. Крон разобрал свой топор и уже хотел насадить на топорище мифрильное полотно, которое маг нашёл у атамана, но дерево хрустнуло. Отколов заметный кусок от рукояти, грустный варвар тоже решил пройтись.

Глава 22. Оружие победы

Вильзивул вернулся через пару фолов, сильно хромая, и его тут же окружили соратники.

— Надо было сразу тобой заняться, — произнёс Тулон, усаживая его у огня, чтобы вылечить ногу.

— Они жаждут узнать, как долго мы будем делать мечи, — кивнув в сторону остальных, пояснил Нулон. — Но сначала я должен сообщить неприятную новость. Я умолчал, так как у нас были проблемы с вампирами.

— Говори уже, гном! — не выдержал Марко, стоявший рядом и прекрасно слышавший разговор Вильзивулом и гномами.

— Когда я модернизировал горн, оказалось что тут не в чем плавить, — грустно развёл руками Нулон, — и форм для мечей тоже нет.

— Нет горшочка? — грустно поинтересовался Тулон.

— Странно это, — протянул Марко, — стража была, а кузница не приспособлена к изготовлению оружия.

— Даже если тут всё было, — вмешался Нулон, — не факт, что инструменты, приспособленные для стали, выдержали бы мифрил.

— Тогда придётся ковать по старинке, — сказал Вильзивул, заставив гномов расстроиться ещё больше.

— Ты сейчас о сварке слитков мифрила и вытягивание? — уточнил Нулон. — Ты представляешь, сколько времени это займёт?

— Неделя или две. Нам ведь ещё руны наносить.

— Может, вы объясните несведущим? — попросила Инориен, видя озабоченные взгляды охотников и присаживаясь у костра.

— Мифрил плавят и затем заливают в специальную форму, которая придаёт металлу нужную форму, — начал отдуваться за всех Тулон. — А Вильзивул предлагает заменить этот процесс многочисленными ударами молотом. Колотить мифрил! Самим, исключительно на глазок, так как ни у кого нет нужных приборов! Придать заготовке нужную форму, а также осевую и плоскостную симметрию. Гадские мечи! Вот почему вы не ходите с саблями? С ними намного меньше мороки.

— Хватит языком чесать, брат! — перебил тираду Нулон. — Без мифрильного оружия мы дальше не поедем, и назад возвращаться глупо, только время потеряем. Так что пора засучить рукава!

Гном поднялся и с решительным выражением лица скрылся в кузнице.

— А где Крон? — осмотревшись по сторонам, спросил Вильзивул.

— Он попытался насадить старую рукоять на мифрильное полотно, но что-то пошло не так, — грустно пояснил Арго.

— А потом — хрясь! — вскрикнул Тулон. — Он где-то тут бродит. Ищет подходящую дубину.

— Хорошая мысль использовать прежние рукояти, это может сократить время, — обрадовался Вильзивул. — Правда, если вы их не сломаете.

— За нас не переживай! — сказала Эврика. — Делай своё дело и делай его хорошо!

— Вам придётся чем-то занять себя, — пожав плечами произнёс Вильзивул и пошёл на звуки уже орудующего Нулона.

— Мы можем помочь! — окликнула его Эврика, сама не веря своим словам.

— На первом этапе не стоит, — отрицательно помотав головой, буркнул Тулон. — Слишком высока цена!

Кузнецы приступили. Сначала они по весу распределили куски мифрила на два клинка, а затем, раскалив металл, начали сваривать слитки. Вильзивул командовал процессом. Он держал слитки щипцами, а двое гномов поочередно били молотами. Когда металл стал однородным, мастера приступили к следующему этапу — вытягиванию металла в длину.

Время летело нещадно. На заготовку одноручного клинка для амазонки они потратили три дня. После чего решили отдохнуть. Весь процесс отнимал много сил у всех членов кузнечной команды. На защитные заклинания у Вильзивула порой просто не оставалось сил, и единственным способом восстановиться оказывался сон.

— Ты всё-таки слишком беспечный, — послышался голос Нулона, который пытался разбудить Вильзивула на следующий день. — Хотя я видел, на что ты способен. Поднимайся, время ковать!

— Все ещё спят, — ответил не выспавшийся маг.

— У нас нет времени на сон, — буркнул такой же вялый Тулон. — Не бойся, под звуки молота они тоже скоро проснутся.

Кузнецы вернулись на свои места и задумались.

— Полуторный меч?! — предложил Вильзивул, смотря на куски мифрила. — Сделаем и вторую заготовку, а потом уже подключим остальных.

— Я не против, — протянул Нулон, зевнув. — Но их звать — это гиблое дело. Крон до сих пор мучается с топорищем.

Вильзивул кивнул, и они повторили процесс прошедших дней. Закончив вытягивания, кузнецы взялись за хвостовики. Маг уменьшил конец клинка и окончательно оформил плечи, чтобы они не были острыми. Затем достал свои штампы и стал выковывать дол.

На первом этапе работы гномы сверяли заготовки с оружием Марко и Эврики, чтобы соблюсти вес и длину клинков, дабы тем не пришлось привыкать к новым мечам. Но в процессе Вильзивул всех уговорил замерить длину рук охотников, чтобы высчитать им наиболее сбалансированную форму клинка. Благодаря правкам мага на старые мечи впоследствии смотрели лишь изредка.

— У Марко не было дола! — произнёс Нулон, у которого слипались глаза.

— Вот что значит, когда человек не разбирается в оружии, — сказал Вильзивул. — Дол придаёт мечу меньший вес и большую стабильность.

— Он и так будет легче из-за мифрила, — добавил Тулон. — Ты уменьшаешь его ударную способность.

— Там рукоять двадцать кохгов, — в свою защиту произнёс маг. — С таким рычагом можно калечить людей в кольчуге, а он просто истребитель чудовищ. Предположу что для таких занятий скорость и реакция куда важнее.

Когда работа над второй заготовкой завершилась, уставшие кузнецы присоединились к остальным охотникам. Те как раз сели обедать.

— Что там с мечами? — поинтересовалась Эврика.

— Если грубо, то мы за пять дней выплавили две заготовки, — с набитым ртом произнёс Нулон. — Теперь уже займёмся окончательной доводкой и тепловой обработкой.

— Вы им рассказали о том, что случилось в храме? — спросил Вильзивул, заметив косящихся на них крестьян.

— После случившегося они не очень разговорчивы, — Марко обернулся.

— Не хочешь, чтобы кто-то узнал о твоих чудных талантах? — Арго прищурился.

— Да! — признался Вильзивул. — Это доставляет лишние проблемы и вызывает чувство дискомфорта. И не позволяет мне удивлять окружающих!

— Любишь пугать людей? — спросил озадаченный Нулон.

— Люблю видеть их лица, когда они понимают, с кем имеют дело, — пояснил Вильзивул.

— Можно мне посмотреть за процессом? — спросила любопытная Инориен у кузнецов.

— А мы и не запрещали, — произнёс Тулон.

После этих слов все загорелись посетить кузницу, как будто там что-то могло измениться за эти шесть дней.

— Вам тут не слишком темно? — спросил Крон, аккуратно маневрируя, чтобы в потёмках не наткнуться на ящики и инструменты, висящие под потолком.

— Опытный кузнец определяет правильную температуру по цвету накала, — Нулон принялся разжигать горн. — А в полной темноте — это сделать гораздо легче.

— И ещё волнующее чувство таинственности, — Тулон улыбнулся.

Прошло ещё несколько дней пока Вильзивул с гномами закончили доводку мечей и тепловую обработку. Они не доверили Марко и Эврике самим разбирать эфесы, чтобы предотвратить любые поломки. У инквизитора изменился вес навершия, так как кузницы изменили весь баланс оружия. Последующие дни маг уделил рунам.

Под пристальным вниманием охотников Вильзивул готовил ореоновый порошок, который у него закончился. Он достал ящик с алхимической посудой и склянками, и над огнем стал смешивать ингредиенты. Сначала в миску засыпал магическую пыль, являющуюся основой, раствор меригона и толчёного кейдера, а затем маг порезал себе руку и добавил кровь.

Марко увидел удивлённые лица у всех членов отряда, кроме гномов, и спросил:

— Это нормально?

— Кровь? Конечно, — ответил Нулон.

— Здесь все свои, так что дам совет, — инквизитор обратился к охотникам. — В следующий раз такое лучше делать в укромном уголке. Цивилизованная часть мира приветствует использование крови только в классическом ключе, как элемент организма, и никак иначе.

— Я учту, — поблагодарил Вильзивул.

Когда смесь стала однородной, он остудил её своими ледяными способностями и принялся накладывать руны.

Последующие дни маг только спал и занимался оружием.

Глава 23. Из огня да в полымя

Отдохнувшие и довольные охотники, наконец, тронулись в путь. Дорога петляла среди деревьев. Густые развесистые кроны отбрасывали тень скудного солнца на дорогу. Оно в Диких землях светило редко, в основном скрывалось за дождевыми тучами. За пару недель, проведённых в деревне, отряд наговорился вдоволь, и теперь они шли молча, погружённые каждый в свои мысли до тех пор, пока первая повозка под управлением Марко, не съехала на обочину. Арго поравнялся с ней, остальные выпрыгнули наружу узнать причину остановки. Командир достал карту и стал внимательно изучать её.

— Я говорила, что нужно было купить хорошую карту, — издевательски сказала Инориен.

— В чём проблема? Мы и так потратили кучу времени, пока торчали в этой деревне, — расстроился Крон. И даже обладание новым топором не приободрило его.

— Впереди развилка, — пояснил Марко соратникам. — А указателей или любых других ориентиров на карте в этом месте нет вообще.

— Если поразмыслить, левая дорога должна вывести нас из Диких земель, а правая, наоборот, углубить туда, — предположил Арго. — Или они обе заведут в глушь.

Охотники переглянулись и согласились с волшебником. Повозки покатились по левому тракту, и до вечера не случилось ничего примечательного, если не считать сильный ветер, гуляющий по негостеприимным землям.

Пышная зеленая природа резко сменилась на нечто увядающее. Пожухлая трава, опадающие коричневые листья, засохшие деревья и потрескавшаяся земля привлекла настороженные взгляды путников. Вскоре охотники стали проезжать мимо мёртвых тел. У кого-то не хватало голов, у других — рук или ног. Иные висели на ближайших деревьях. Чем дальше они продвигались, тем больше мертвечины встречали, и уже разложившихся тел и костей.

Птицы перестали петь, а лучи заходящего светила почти не пронизывали густой лес. Тени от висящих тел падали на дорогу. Ветер задул сильнее, раскачивая их и сметая упавшую листву с наспех вырытых могил, которых здесь было видимо-невидимо.

Охотники насторожились, поехали вперед, хотя мысль повернуть назад, казалось, материализовались и витали в воздухе. Слева от дороги стоял окровавленный пенек с воткнутым в него топором. Рядом лежала куча черепов различной степени свежести. Поодаль виднелась яма, в которую охотники не стали заглядывать, хорошо зная, что там увидят.

Миновав лес, отряд выехал на открытое место. Невысокая скала нависла над озером и бросала тень на овраг неподалеку. Марко специально повел лошадь так, чтобы оценить глубину могильника. Спуск оказался усыпан останками. И не только человеческими. Кости абсолютно разных форм и размеров принадлежали разным видам и возрастам. Охотники скривили лица от отвращения, а Инориен и Эврика отвернулись. Воздержавшись от слов, они в тишине всё же добрались до озера. Командир остановил повозку и спешился, начал отстёгивать лошадь.

— Мы не можем здесь остаться на ночлег, — испуганно сказал Тулон.

— А никто и не собирается, — ответил Марко. — Но коней нужно покормить и напоить.

— Смотреть всем в оба глаза! — крикнула Эврика, обходя повозки.

Пока Марко занимался лошадьми, совсем рядом поднялся мертвец, укутанный в чёрный плащ, прогнивший в нескольких местах. Он поднял костлявые руки и натравил на оставшуюся в упряжи животное стаю паразитов.

Тем временем Марко только успел подвести лошадь к воде, как услышал дикое ржание другой. Охотники увидели, что коня облепила стая насекомых, которые сдирали кожу и мясо. Животное сорвалось с места и побежало прочь, пытаясь избавиться от них.

Арго не удержался в повозке и рухнул на землю, вскоре к нему присоединился Нулон, выкатившийся из-под брезента. Когда повозка укатила прочь, перед охотниками предстал маг-мертвец.

Он двигался медленно и не успел напасть снова: Инориен всадила в него три стрелы, от которых он рухнул. Всё произошло стремительно. Обезумевшая лошадь ещё боролась какое-то время, но затем врезалась в ближайшее дерево, опрокинув повозку со всем содержимым, и больше не поднялась. Отряд обнажил оружие, но всё к их удивлению затихло.

— Не многовато ли стрел на одного мертвеца? — поинтересовался Вильзивул у лучницы.

— Это профессиональное! — ответила Инориен. — Волшебники любят устраивать разные обманки и фокусы. — Как тот в логове бандитов, поставивший перед собой иллюзию.

— И часто ты убиваешь волшебников? — поинтересовался Арго, стряхивая пыль с одежды.

— Я периодически подрабатываю в Круге Рауган, — ответила эльфийка.

— Это тот, который убивает тёмных волшебников? — спросила Эврика, всматриваясь в густой лес.

— И не только тёмных. Волшебников, конечно, можно и ловить, но они не даются, — пояснила Инориен, стрельнув в висельника. — Он вроде дернулся.

— Это всё ветер! — сказал Марко в тот самый момент, когда поверхность воды вспенилась. Он обернулся на звук, но поздно.

Огромная рука, собранная из различных костей и обёрнутая в водоросли, схватила пьющую лошадь за морду и в мгновение ока затащила на глубину. Они отбежали от озера и стали внимательно следить за водной гладью.

— Тулон, видишь перевернутую повозку? — спросил командир, не оборачиваясь к гному. — Собери всё ценное, что найдешь. Нулон, идёшь с ним и прикрываешь. Арго, залезай в другую. Берем только самое необходимое. Инориен, следи за лесом, остальным быть начеку.

Гномы побежали к повозке, которая успела укатить от охотников на добрую сотню гаиров. А Арго с неохотой полез за припасами и вскоре выкинул на землю здоровенный мешок с провиантом.

Озеро снова вспенилось. Костяная рука вырвалась из воды и набросилась на повозку, стоящую рядом с озером, когда внутри ещё находился призыватель. Телега хрустнула и, трясясь, медленно поползла в пучину.

Крон и Марко подбежали к руке и начали рубить её мифрильным оружием. Они смогли отсечь несколько костяшек, напоминающих пальцы, и нежить отступила. Арго, наконец, выбрался наружу из разбитой повозки, отделавшись множеством ссадин и синяков.

Не прошло и серды, как все мертвецы разом пробудились: висельники, утопцы, даже из оврага начали вылезать скелеты.

— Дело плохо! — Эврика огляделась.

Арго наколдовал огненных элементалей на пути скелетов, Вильзивул подбежал к озеру и, выхватив посох, заморозил приличную его часть, сковав выходящих на свет утопцев. Солнце стремительно скрылось за горизонтом, и только одинокие лучи ещё продолжали мерцать на водной поверхности.

Выиграв себе время, охотники бросились ко второй повозке. Крон надел рюкзак с провиантом, а Марко взял другой мешок, наспех собранный волшебником. Висельники болтались на веревках, которые могли оборваться в любой момент. Требовалось быстро скрыться из их поля зрения и надеяться, что они не погонятся следом.

Тулон вышел с ещё одним походным рюкзаком. Командир скинул свою ношу Нулону и отряд устремился прочь от озера. Тракт совсем зарос, поваленные деревья мешали охотникам бежать в одном темпе. Когда солнце село, стало совсем темно, и они остановились перевести дух. Крон и Эврика сели на холодную землю, остальные облокотились на засохшие деревья или камни.

— Оторвались? — Нулон рухнул на колени.

— Топот костяных ног мы бы услышали за версту, — предположила Эврика.

— Марко, нужно продолжить идти, — сказал Арго. — Чем быстрее мы отсюда выберемся, тем лучше.

— Переведем дух и продолжим, — ответил командир. — Тащить уставших не входит в мои планы.

— Мы тут при свете чуть ноги не сломали, а ты предлагаешь идти ночью, — возмутился Крон.

— Вильзивул, ты пойдёшь первым, Инориен — последней, — пояснил Марко. — Вы ведь хвастались, что видите в темноте.

Отряд продолжил путь. Все шли медленно вслед за магом, который выбирал наиболее лёгкий маршрут. Через полфола ночной прогулки Вильзивул остановился.

— Что случилось? — спросил его шёпотом Марко, шедший следом.

— Снова виселицы. Пока не двигаются, но кто знает, что им взбредет в голову, если мы подойдём ближе.

Командир задумался, но всё же приказал идти между висячих тел. Они крались как можно тише, но мертвецы мгновенно их учуяли и начали трястись на веревках в агонии. Справа послышался треск веток и звук падающих тел.

Охотники из последних сил побежали в противоположную сторону. Роща висельников осталась позади, но ничего не удалось расслышать в тёмном лесу, кроме биения своего собственного сердца. Вильзивул остановился, вынырнул из высокого кустарника прямо к крутому склону, но остальной отряд, мчавшийся без оглядки, не успел среагировать. Они сбили его с ног и кубарем покатились вниз.

Инориен успела прихватить Арго за одежду, чтобы он не повторил скоростной спуск. Они медленно начали спускаться, пытаясь догнать остальных. Придя в себя, охотники заметили, что находятся на кладбище. Пожалуй, самое неудачное место из всех имеющихся в этом захолустье, оккупированном нежитью.

— Это всё ты накликал, Нулон! — сказала Инориен, спустившись по склону к остальным. — Интересно, если мы оставим тебя здесь, всё разрешится?

— Мы некого не будем бросать! — грубо оборвал её командир. — Приехали вместе в это Сионом забытое место, вместе его и покинем. Никаких жертвоприношений!

— Я пошутила, — начала оправдываться эльфийка, видя опечаленного гнома, а затем сострила. — Без него нам будет не так весело!

— С каждой сердой вменяемых вариантов всё меньше, — раздосадовано сказал Марко, всматриваясь в старые надгробия.

— Может, снова пробежим? — предложил Арго. — Вроде это помогает, и у них нет желания нас преследовать.

— Если начнут вылезать — убивайте! — пояснил командир и повел отряд через кладбище.

Все молча согласились и не стали оспаривать данное решение. Они шли друг за другом, чтобы не наступить на чью-нибудь могилу. Но мертвецы не собирались отпускать их так легко. Не успели охотники пройти и половину кладбища, как нежить полезла из всех щелей. Костяные руки вырывались из-под земли и хватали полуночных бегунов за ноги. Воины рубили конечности, не переставая, до тех пор, пока Инориен не провалилась в одну из могил.

— Держи руку! — крикнула ей Эврика.

— Оно меня держит, — крикнула эльфийка от боли.

— Вильзивул! — позвал Марко мага и бросил ему свой меч.

Вильзивул со всей силы воткнул оружие в землю, рассчитав расположение мертвеца на глазок. Нечисть угомонилась, и лучница перестала кричать. Маг, пригнувшись, взял её за талию и вытащил из могилы.

— Ты лучше потуши глаза, — обратился к нему командир, забирая меч. — Вдруг кто ещё набежит.

Нечисть и не думала заканчивать. Наверное, редко ей удаётся поиграть с живыми. Один за другим из могил выползали мертвецы.

— Пора бежать? — спросил Нулон, оглядев усталых соратников.

Марко кивнул, хотя за сегодня бегать ему уже надоело. Охотники начали прорываться, на ходу рубя попадавшуюся им на глаза нечисть. Миновав кладбище, они снова оказались в густом лесу.

Охотники спотыкались, царапали лица, но всё равно продолжали бежать. Удалившись на безопасное расстояние, отряд слёг на землю. Они тяжело дышали и хрипели, а Тулон обеспокоенно поднял голову и прислушался.

— Что за шум?

Земля затряслась от приближающегося топота чьих-то огромных ног. Некто прокладывал себе путь через лес, круша деревья на своём пути.

— Огр! — предупредил Вильзивул остальных, распознав источник шума. Он достал посох и начал готовить заклинание.

Ледяная струя замедлила мёртвого полупрогнившего гиганта, но он всё-таки добрался до мага и наотмашь ударил. Вильзивул полетел прочь и скрылся в темноте.

Крон, Марко и Эврика начали рубить смердящую тушу со всех сторон. Им удалось отрубить ему ноги, оставив огра ползать на руках по полю битвы. Нулон и Инориен всадили в его череп несколько стрел, чтобы тело перестало шевелиться, но варвар для верности размозжил его череп топором.

Арго огляделся и нашёл посох мага в пожухлой траве.

— Инориен, найди Вильзивула, — попросил он.

Вильзивул лежал под деревом без сознания. Эльфийка попыталась его растолкать, но ничего не вышло.

— Подъём! — крикнула Инориен со всех сил прямо на ухо магу.

Тот резко вздрогнул и даже слегка отполз от неё, но, почувствовав боль, схватился за правое плечо.

— Что болит? — невозмутимо спросила она.

— Кажется, я вывихнул плечо, — неуверенно ответил он.

— Топор Крона, укус кровососа, теперь это, — начала перечислять эльфийка. — Что вообще способно тебя покалечить?

— Огненное представление! — признался он. — Жуткое пекло!

— Это где забавляются с пламенем? — помогая ему подняться, уточнила Инориен. — Ни разу не видела. Совсем забыла, ты спас мне жизнь, спасибо!

— Обращайся, — Вильзивул улыбнулся через боль.

Когда они вернулись к телу гиганта, остальные охотники уже разожгли маленький костёр и уселись вокруг.

— Не слишком ли опрометчиво зажигать огонь? — спросила эльфийка, сажая раненого Вильзивула на пенек.

— Пока вас не было, — начал тараторить Нулон. — Мы решили, что хватит бегать!

— Мы поубивали столько бандитов и упырей, а завидев кучу другую мертвяков вдруг испугались, — раздосадовано сказал Тулон. — Хватит это терпеть! Пусть приходят.

— Кто умеет вправлять руки? — спросил остальных Вильзивул.

— У меня получалось раньше, — откликнулся Крон. — Могу посмотреть?

Вильзивул устало кивнул, так как других добровольцев не оказалось. Варвар подошел и стал ощупывать плечо, а затем предупредил:

— Будет больно!

— Не больнее встречи с дубом. Приступай.

Крон дёрнул ему руку, вправив на место. Вильзивул сморщился, но больше ничем не выдал себя. «Не дуб, но очень похоже».

— Занятный у тебя посох, — сказал Арго, осматривая оружие Вильзивула. — Я сначала подумал, что он создан под твои ледяные заклинания, но ошибся.

— С магией разрушения у меня полный порядок, но вот заклинания других школ даются хуже, — пояснил маг. — Поэтому приходится использовать ученический посох, чтобы применять всё разнообразие магии.

Охотники поочередно караулили лагерь до самого утра. Остаток ночи они провели без происшествий и даже немного отдохнули. А с восходом солнца продолжили путь.

Глава 24. Незнакомцы

После длительного шатания в лесу охотники нашли старую заросшую дорогу, по которой пошли дальше в надежде поскорей покинуть проклятое место. Крон, шедший последним, споткнулся обо что-то твёрдое и решил проверить. Это оказался сломанный деревянный указатель. Освободив его от травы и грязи, варвар прочитал надпись. «Вы покидаете Земли обреченных и отчаявшихся!»

— Одной проблемой меньше, — обратился Крон к соратникам, приподняв знак, чтобы они тоже порадовались.

— Преступники и самоубийцы, — сморщился Арго. — Теперь понятно, откуда столько нечисти.

Варвар прислонил указатель к ближайшему дереву и побежал догонять остальных.

— Там огонь между деревьев или мне кажется? — спросила Инориен, прищурившись.

— Где? — спросил её Марко, подходя ближе.

— Вон там! — показала лучница.

Командир тоже заметил пламя костра и обернулся к Вильзивулу, тот сразу всё понял и закрыл глаза, чтобы проверить количество незнакомцев.

— Девять гномов, — сказал маг через серду молчания.

— Гномы — это хорошо! — обрадовался Нулон.

— Не торопись, — остановил его Крон, видя взволнованное лицо Марко.

— Они могут помочь найти дорогу отсюда, — высказал Тулон предположение, которое лежало на поверхности и казалось самым логичным.

— Я, Эврика и Нулон пойдём на разведку, — пояснил инквизитор. — Убедимся, что они не представляют угрозы, и вернёмся.

— А если что-то пойдет не так? — спросил его Арго.

— Значит, удача снова не на нашей стороне, и нам снова нужно будет что-то придумывать. Сокол, ты за главного.

— Может, он просто пошлет свою птицу и всё разузнает? — спросила Эврика. — Кстати, где твой сокол?

— Не видел его с озера, — пожав плечами, признался призыватель. — Наверно заплутал в незнакомой местности. Он не в первый раз теряется. Прилетит рано или поздно.

— А ты можешь в него вселиться, чтобы узнать, где он? — спросил Вильзивул.

— Он слишком далеко.

— Ладно! — оборвал их Марко. — Сидите тихо и не высовывайтесь.

Троица начала медленно пробираться по лесу навстречу пламени, которое помогало им ориентироваться в густых зарослях. Марко сразу пожалел, что взял с собой неуклюжего гнома, камерит совсем не умел передвигаться тихо. Они не пошли прямо к костру, а зашли сбоку, заползли на холм и увидели незнакомцев.

— Тресни моя голова! — с болью в сердце прошептал Нулон. — Это дворфы!

— И что? — удивилась Эврика.

— А то, что в нашем отряде два гнома, — пояснил он. — Увидев нас, они не станут помогать, а, может, даже нападут.

По беглому взгляду охотников, дворфы оказались хорошо вооружены. Боевой отряд, скорее всего наёмники. Они травили шутки, согреваясь пламенем костра, поедали кабанчика и пили алкоголь.

— У них даже ездовые медведи имеются, — с восторгом от животных и с досады от того, что это дворфы, сказал Нулон.

— Марко, я не понимаю, они хорошие или плохие? — совсем запутавшись, спросила амазонка.

— Между двумя народами камеритов вековая неприязнь, — разъяснил инквизитор. — Чёрнобороды не любят рыжебородов и наоборот.

— Мы зовём их дворфами по названию дома их предка, а себя гномами. Так легче различать, — подсказал Нулон. — Ну, ещё по цвету бороды!

— Поползли назад! — сказал Марко.

Они устремились обратно сообщить неприятные вести. Грустный командир сел рядом с Арго и произнёс:

— Всё не очень радостно.

— Опять?! — раздосадовано вскрикнула Инориен, устремив укоряющий взгляд в сторону Нулона.

— Там до зубов вооруженный отряд дворфов с двумя ездовыми медведями, — рассказал Марко увиденное. — Будет разумно не попадаться им на глаза.

Все замолчали, их путешествие начало превращаться в бег с препятствиями, как только они выехали из Фолкера.

— Мы можем их обмануть, — вдруг сказал Вильзивул.

Охотники переглянулись. Все молчали, так что Марко кивнул, разрешая магу высказаться.

— Изменим цвет их бороды, — сказал Вильзивул, указывая на двух гномов, — на чёрный. Они увидят сородичей и проводят нас, может даже покормят.

— Грязь тут не поможет, — сказал Тулон. — Хотя смена бороды бы очень помогла.

— Может побрить их? — предложила эльфийка.

— Нет! — вскрикнул Нулон на это предложение. — Я лучше пойду как есть, чем лишусь своей бороды.

— Тогда остаётся магия, — сказал Вильзивул, дав всем выговориться.

— Магия изменения? — уточнил Арго и маг кивнул. — Может сработать. Почему ты на меня так смотришь?

— Как я уже говорил, я мастер по части разрушений. Школа изменения слишком сложна для меня, так что придётся колдовать тебе.

— В изменениях я тоже не силен.

— Но у тебя больше опыта, — подбодрил его Вильзивул. — Я даже могу дать тебе свой посох, если нужно.

Арго кивнул, и маг отдал ему своё оружие.

— Садись передо мной и не дёргайся, — сказал он Тулону, засучив длинные рукава.

— Почему я? — с опаской спросил жрец.

— Давай я! — крикнул Нулон. — Я гном и не боюсь.

Карлик встал на колени перед волшебником и стал ждать.

— Изменение: чёрный! — произнес заклинание Арго, собравшись с мыслями.

Гном даже слегка прищурился, но наступила гробовая тишина, и ему пришлось раскрыть глаза.

— Ну что, сработало? — спросил он соратников, но те лишь молча уставились на него.

Он взглянул на свои руки и опешил.

— Я чёрный! — прохрипел Нулон, подёргав себя за бороду. — Чернокожий рыжебород!?

— Поэтому, я и не хотел пробовать, — признался Вильзивул. — Это сложный магический приём, нужно сконцентрироваться на вещи, которую изменяешь.

— Я так и сделал! — воскликнул Арго. — Может, ты попробуешь?

— Нет. Я замалюю его вместе с одеждой с головы до пят. Дворфы точно что-то заподозрят.

— О Муридан! — наконец сказал Нулон, поднимая глаза на волшебника.

— А тебе идёт, — улыбнувшись, сказала Инориен. — Прямо тёмный эльф.

— Раз уж ты напортачил, — грустно подытожил гном. — Так продолжай, тренируйся. Чтобы с моим братом было всё в порядке с первого раза.

— Уверен? — спросил его Марко.

Нулон кивнул, а волшебник продолжил свои попытки, пока, наконец, цвет бороды не изменился.

— Тёмный дворф! — грозно произнес Нулон, вставая на ноги.

— А нельзя вернуть его коже прежний вид? — вдруг спросила Эврика.

— Я уже наложил одно заклинание, трудно определить поведение другого, — скромно сказал Арго. — Но оно временное, через шесть фолов будет как раньше.

— Главное, чтобы этого хватило одурачить дворфов, — высказал замечание Крон.

Арго с первой попытки изменил волосы Тулону, и отряд, заметно приободрившись, уже хотел идти дурачить дворфов, но Марко их остановил. Он встал пред двумя гномами и, смотря сверху вниз, спросил, положа руки им на плечи:

— Есть что-то еще, что может выдать вас?

— У нас общие предки и одинаковая культура, — поразмыслив, сказал Тулон.

— Чёрнобороды просто больше увлечены различными механизмами, строят големов, — добавил Нулон. — А гномы больше увлекаются магией и рунами.

— Но ты жрец! — сказал командир, обращаясь к Тулону.

— У дворфов тоже есть жрецы, просто они у них не в почёте, — разъяснил гном.

— Тогда пошли! — скомандовал Марко.

Охотники не стали пробираться к лагерю через лес и пугать дворфов. Отряд не спеша подошёл к незнакомцам, выйдя из зарослей чуть поодаль.

— Приветствую, храбрые воины! — поздоровался Марко с ними.

Дворфы внимательно пригляделись к путникам и, не увидев в их намерениях враждебности, опустили оружие.

— Что с тобой приключилось, приятель? — спросил один из воинов Нулона на счёт его чёрной кожи.

— На моего брата напал злой волшебник, — быстро сказал за всех Тулон, первое, что пришло в голову, подмигнув Соколу.

— Он умер страшной смертью? — спросил дворф.

— Он уже был мёртв достаточно давно, прежде чем мы на него наткнулись, — вклинилась в разговор Инориен. — Тёмный прогнивший волшебник.

— Мертвецы только мычат и скалятся. Всегда было интересно, как они читают заклинания, — удивился другой воин.

— Поди узнай у мертвяков, как они устроены, — сказал Крон.

— Вид у вас и вправду потрёпанный, — заметил дворф. — Меня зовут Троган, а это мои воины. Откуда будете?

— Мы держим путь из Фолкера, — сказал Марко. — Это на юге.

Дворфы слегка призадумались, и один из них поправил инквизитора.

— Юго-запад.

— По правде говоря, мы заблудились, — признался Нулон. — Пришлось удирать от нежити в здешних лесах.

— Были в землях обреченных? — спросил их Троган и переглянулся с остальными.

— Там ещё озеро было, — начал говорить Арго, но его перебил молодой карлик.

— Вы видели руку? — с энтузиазмом спросил он.

— Это вы зашли в самый эпицентр, — пояснил воевода дворфов. — Туда уже никто не ходит. Мы как-то пытались расправиться с этой костяшкой пару лет назад, но она восстанавливалась из костей со дна озера, а их там немерено. Садитесь, в ногах правды нет. Наверно, проголодались?

— Мы успели прихватить кое-какой провиант из разбитых телег, — признался варвар, снимая большой рюкзак с плеч.

— И много добра там осталось? — спросил другой дворф.

— Одну лошадь утащила рука, другую убил злой волшебник, — пояснил Марко. — Мы быстро собрали самое полезное и побежали оттуда прочь.

— Но вы смогли пережить орды нежити. Это уже достижение, — похвалил их Троган, приглашая охотников ближе к костру. — С вас истории, а с нас — угощение!

— Можно погладить медведя? — вдруг неожиданно для всех спросил Вильзивул.

— Если не боишься, — сказал дворф, разделывающий жареную тушу. — Это боевые животные, постарайся их не провоцировать. И не корми.

Вильзивул отошел от лагеря к двум медведям, привязанным к могучему дубу. Дворфы сняли с них походные сумки, сёдла и доспехи, так что животные могли расслабиться и поваляться на траве. Звери, будучи дрессированными, не отреагировали на Вильзивула, который подошел к одному из них и присел рядом.

Медведь немного порычал на желание мага его погладить, но потом перестал. Вильзивул почесал зверя за ухом. Животное закрыло глаза и перекатилось на спину.

Другой медведь тоже захотел ласк и ткнул мага носом в плечо, незаметно подойдя сзади. Вильзивул почесал его по шее и обеими руками потрепал массивную голову.

— Он ладит с животными! — удивился один из дворфов, наблюдая всё это время за магом.

— Он, как это ни странно, ладит со всеми, — признался Марко. — Даже смог произвести впечатление на Арго, который за него поручился. Мы плохо ориентируемся здесь, может, подскажете, как нам выйти из Диких земель, миновав мертвецов?

— Вам нужно на север? — спросил их Троган и Марко кивнул. — Тогда мы можем вас проводить, тут недалеко, всего пару фолов, и нам почти по пути.

— Было бы здорово, — с облегчением сказал Нулон. — А то все эти бандиты, упыри и мертвецы изрядно утомляют!

— Походу, у вас накопилось гораздо больше интересных историй, чем я предположил, — обрадовался старый дворф.

— Просто нам слегка не везёт, — сказала Инориен, прожигая чернокожего спутника взглядом.

— А что привлекло сюда боевой отряд дворфов? — поинтересовался Арго.

— Работа! — сказал один из воинов.

— Здесь? И что тут можно делать, когда на каждом шагу тебя пытаются убить? — удивилась Эврика.

— Мы уже привыкли к этим землям, они как родные, — признался Троган. — На границе Диких земель есть деревушка с ареной. Там платят хорошие деньги за развлечения. А мы те, кто поддерживает интерес толпы. Бродим, ищем диких орков, сатиров. Ловим, а потом продаём на арену. В прошлом году чуть не поймали кентавра — настоящая редкость. Бегают они как лютые, мы на своих двоих за ним не поспели.

— И даже медведи не помогли? — спросил Марко.

— До копытных им далеко, — улыбнулся Троган. — Но вот загонять огров — в самый раз. У вас довольно разношёрстный отряд, редко такой встретишь.

— Нас нанял гонец из бастиона Серазин, — сказал Марко, на ходу придумывая легенду. — Там ждут нападения орков.

— Вот оно как! — расширил глаза Троган. — Дикие орки любят всё крушить, повторяют свои набеги на запад каждые пять-десять лет и никак не могут понять, что всё бесполезно. Ладно, хватит балаболить, пора и в дорогу.

Собравшиеся быстро умяли кабанчика, а потом собрали пожитки. Дворфы водрузили вещи на бронированных медведей, и вместе с охотниками тронулись в путь. Карлики провели путников каменистыми тропами прямо на нужный тракт и распрощались.

Глава 25. Конкуренты

Охотники продолжили свой путь по старому тракту, пролегающему по границе Диких земель. Заклинание спало с гномов, и они снова стали прежними весёлыми рыжебородыми.

Дорога мало использовалась из-за своей неровности и близости к поселениям орков, так что они никого не встретили. Вскоре впереди стал всё отчётливее виднеться горный хребет. А дорога всё не заканчивалась, и они остановились на ночлег.

— Давно хотел спросить, — произнёс Вильзивул, когда они уселись у огня. — Откуда вы узнали, где логово Опустошителя?

Остальные обернулись в сторону Марко, который уже засыпал, но, услышав вопрос, открыл глаза.

— Грустная история, — сразу признался он. — Ты с нами не с самого начала, так что расскажу ещё раз. Я с другом наткнулся на пещеру случайно. Какая нелёгкая заставила нас углубиться внутрь? Я уже и не вспомню. Натерпелись мы там! Он нас услышал, проснулся и принялся грозить. Как раз тогда мы услышали имя дракона. А потом, поседевшие от страха, выбрались наружу. Решили отправиться в Фолкер, чтобы нанять отряд, вот только друг этого путешествия уже не пережил. Его убили в Сертане.

— Значит та гора на горизонте — та самая? — полюбопытствовал маг.

Командир кивнул и, отвернувшись от костра, тут же заснул.

— Вы же собирали отряд в столице? И что, никаких проблем с королём или его свитой? — поинтересовался Вильзивул. — В жизни не поверю, что там так мало алчных господ.

— Нас сразу поволокли на ауди… — варвар замялся.

— Аудиенцию! — подсказал Арго. — У короля подписан какой-то неприятный договор с дикими племенами, из-за которого он не смог участвовать и своим строго наказал не вмешиваться.

— А ещё взял с нас слово, что мы не будем тратить золото в его королевстве. Он как-то хитро нам объяснил — почему, но я не поняла, — добавила Инориен.

— Ты просто представь гору сокровищ, которые вдруг появляются в одном месте, — улыбнулась Эврика. — Это конец для любого королевства!

***

Ранним утром Марко всех разбудил и повёл дальше. Поднялся сильный ветер и разговаривать стало невозможно из-за плохой слышимости. Однако, Инориен, насторожилась.

— Кто-то скачет, — эльфийка обернулась.

— Две дюжины. Все с дороги. Живо! — крикнул отряду Вильзивул, выхватывая посох. — Магия изменения: Дублирование следов.

Охотники скрылись в ближайших кустах в пятнадцати шагах от дороги. Вскоре топот усилился, и из-за поворота показалась толпа вооружённых людей. Под скрежет лат воины остановились как раз напротив того места, где спрятался отряд.

— Кто это, чёрт возьми? — спросил взволнованный Тулон.

— Рыцари из Земли Львов, — заметив характерную амуницию, произнёс Марко. — Какая неожиданная встреча могла бы произойти!

— Сидите тихо! Им тоже нужен дракон, — вклинился в разговор Вильзивул, чтобы соратники не успели раскрыть своё местоположение.

— Что ты мелешь? — Тулон округлил глаза, однако понизил голос до шёпота. А Марко схватил Вильзивула за шиворот.

Тишина повисла в воздухе. На лицах охотников читалось удивление.

— Их костёр ещё тлел, они не могли далеко уйти. Вперёд! — донеслось с дороги, и в тот же миг инквизитор успокоился.

Они сидели молча, пока опасность не миновала.

— Ты всё-таки не так прост, как выглядишь, — уставившись на мага, прищурился Марко. — Рассказывай!

— Не здесь, они могут вернуться, — вмешался варвар.

— Согласен с Кроном, нужно убраться подальше от дороги и впредь их избегать, — добавил Арго.

Через фол они остановились на привал.

— Ты заодно с ними? — Марко был зол. То ли от того, что Вильзивул мог оказаться предателем, то ли от того, что в прошлый раз они ему поверили.

— Если бы это было так, то вы все были бы уже мертвы. Возможно даже в лагере бандитов, не удивлюсь, если рыцари их подкупили, а когда увидели пустой лагерь, решили перехватить вас лично. Вдобавок ко всему в Сертан, где умер твой друг Марко, приезжал Контур ордена. И не просто так! Он хотел купить сведения о драконе, но остался не с чём и вернулся в столицу, где ты раструбил всем о сборе отряда.

— Они были очень настойчивыми, когда просились в отряд ещё в Фолкере, — припомнила разбойница.

— Их было слишком много, трофеи не резиновые. А тем более два десятка людей с общими интересами при делёжке добычи нежелательны. Они перебили бы нас после охоты, — добавил Нулон, — и забрали всё себе.

— Ты много о них знаешь, — прищурившись, подметила Эврика.

— Я в каком-то смысле состою в их ордене, но они слишком назойливые. Можно сказать, что мы не сошлись взглядами, а трофеев и вправду немного. Тем более мне всегда было некомфортно в толпе религиозных людей, — добродушно признался Вильзивул.

Охотники отошли от обвиняемого и сгруппировались неподалёку, чтобы решить неожиданно образовавшуюся проблему. Следя за спором издали, Вильзивул приметил, что Арго защищает его активнее других.

«У него же на меня какие-то планы. И ещё я сделал им оружие и спас от рыцарей. Это же должно что-то значить! Даже золото за свои труды не прошу. Будет нечестно, если меня погонят прочь сейчас, у самого логова», — размышлял маг.

— Ты мог бы предупредить нас заранее, — Марко вывел Вильзивула из задумчивости.

Эмоции читались на лице инквизитора как открытая книга. Его переполнял гнев.

«Он мог убить своего друга из-за золота», — предположил Вильзивул и решил не ссориться с Марко. Преимущество было явно не на его стороне. — Кто бы мог подумать, что они такие отчаянные.

Вильзивул надеялся снять напряжение с соратников шуткой, но она не подействовало.

— Идём! — сухо произнёс инквизитор, и маг выдохнул.

Дорога становилась всё труднее: резкие перепады, множество разбросанных камней и поломанных веток. Выйдя из хвойного леса, охотники остановились перед обрывом, который отделял их от места назначения. Там внизу бежал ручей, который чуть дальше пропадал в зелёной от деревьев долине.

— На дне ущелья вход в логово Опустошителя, — сказал Марко, ища наилучший вариант спуска.

— А как бы мы сюда проехали на телегах? — неожиданно для всех спросил Тулон.

— Там был другой поворот на дороге, чуть дальше, он огибал хребет с другой стороны, — пояснил инквизитор. — Но раз нежить избавила нас от лишних вещей, почему бы и не сократить!

— И разбиться в лепёшку, так и не увидев дракона, — как всегда острила Инориен.

Отряд стал медленно спускаться. Крону и гномам оказалось труднее всего, так как их плечи отяготили рюкзаки, забитые спасёнными вещами. Никто не сорвался, и уже спустя фол охотники благополучно спустились на дно ущелья. Там было промозгло и сыро, солнечные лучи не достигали дна, а в углубленном каменном русле извивался горный ручей с чистой пресной водой. Пройдя вдоль ручья и выбравшись в долину, они свернули налево, где обнаружили вход в пещеру, в которой их ждало золото и самый опасный дракон Рокоса.

Глава 26. Опустошитель

Охотники столпились у входа и заворожённо смотрели во тьму пещеры. Возможно, кто-то даже слышал медленное дыхание змея, доносящееся снизу, но вряд ли.

— Пора надрать дракону его чешуйчатую задницу! — самоуверенно сказал Нулон.

— Не спеши! — прервал его прыть командир. — Нельзя лезть в логово без тщательной подготовки. Сначала разобьём лагерь.

Марко повел их в укромное место прямо возле входа в пещеру. Скалы с одной стороны и лес — с другой защищали отряд от любых напастей.

— Лагерь не слишком близко? Ты не боишься что он нас учует? — спросила инквизитора Эврика.

— Опустошитель глубоко под землёй, — объяснил Марко. — Если только захочет подышать свежим воздухом. Но это маловероятно. Я работал в этих краях последние несколько лет, обошёл с десяток поселений, даже парочку орычьих, никто не видел здесь дракона, особенно летающего.

Охотники разбили лагерь и занялись оружием. Крон начищал топор, Эврика занялась заточкой мечей для себя и инквизитора. Нулон просто храпел, нарушая тишину лагеря. Марко развязал сумку и достал оттуда деревянный ящичек и две пары меховых сапог.

— Я пойду с Соколом, проверю логово, — он передал призывателю одну пару обуви.

— Зелье невидимости? — уточнил Вильзивул, увидев знакомую субстанцию.

— Эликсир и сапоги бесшумного шага позволят нам спуститься и придумать план, — пояснил Арго.

— У тебя ведь уже был какой-то план? — вспомнил Вильзивул.

— Ну, теперь пора проверить его состоятельность, — со всей серьёзностью сказал Арго, надевая сапоги.

— Постарайтесь не шуметь! — напутствовал Марко остальных. — Только диких зверей с орками нам не хватает.

— Всё будет в лучшем виде! — амазонка ударила Нулона в бок, чтобы тот перестал храпеть.

— Крон, что ты будешь делать со своей долей золота? — спросил Вильзивул, когда Марко и Арго ушли.

— После того, как куплю у тебя рога дракона? — улыбнувшись, поинтересовался варвар. — Вернусь на родину в белоснежные равнины Бласкета. У меня там сын, я обещал ему, что вернусь. Наступает пора сдержать слово. А если я вернусь с кучей золота и трофеем, тогда он будет мной ещё и гордиться. О чём ещё можно мечтать? Чтобы ребёнок стал воином. И я тот, на кого он будет равняться и брать пример.

— Да ты у нас семьянин! — подшутил над ним Тулон. — Я вот, пожалуй, открою лавку в Мирхольме, а там видно будет. Получится — хорошо, не получится — займусь чем-нибудь ещё. Гномы живут дольше людей, авось попадётся что-то стоящее или тоже заведу семью на худой конец.

— А твой брат? — поинтересовалась Эврика.

— Ему деньги давать противопоказано, прокутит в борделях или в другом злачном месте за игрой в кости, — грустно сказал Тулон, пока его брат спал без задних ног. — Или пропьёт, но скорее, всё сразу. А ты, Крон, не боишься испортить сына такой кучей золота?

— А кто говорил, что я с ним поделюсь, — улыбнулся варвар. — Мне самому мало будет. Возможно, когда он станет чуть взрослее и ответственней, я ему и отсыплю, но это будет ой как не скоро! А если считать его скверный характер…

— А ты, красавица, — обратился гном к эльфийки. — Есть планы на золото? Вон у Эврики будет корабль. Никогда не понимал желания людей плескаться в большой луже, называемой океаном. Да ещё этот жуткий ветер.

— У каждого свои слабости, господин гном! — ответила на его замечание амазонка.

— Я пока не решила, — призналась Инориен. — Убивать волшебников за деньги уже будет не нужно, ведь я смогу позволить себе всё, что захочу. Но вот что это будет? — она пожала плечами и замолчала.

— А ты, наш ледяной друг? — спросил Тулон у Вильзивула.

— У меня всё до скуки просто, — признался маг. — Вернусь в Сертан, я ведь член гильдии наёмников. Надеюсь, успею вернуться до того, как меня исключат.

— Пошёл в самоволку? — хитро прищурился варвар.

— Я предупредил одного человека, — Вильзивул поднял взгляд в небо. — Правда он там не главный, но сказал, что всё уладит.

— Зачем тебе понадобилась туша дракона? — поинтересовалась амазонка. — Ты вряд ли выручишь за его останки приличные деньги.

— Вот тут ты заблуждаешься! — заступился за мага Тулон. — Нужно просто найти нужных покупателей. На останки дракона всегда найдется свой клиент, а на Опустошителя и подавно.

— Я ведь кузнец! Получив драконьи трофеи, можно будет поэкспериментировать. Сделать доспехи из чешуи, кости можно пустить на оружие, кровь на различные зелья, — пояснил Вильзивул. — А вы бы взяли меня с собой, если бы я потребовал часть сокровищ?

Охотники переглянулись: Эврика поиграла со значением кинжалом, Тулон улыбнулся, Крон и Инориен промолчали.

— По правде, мы не собирались брать тебя ни на каких условиях, — признался проснувшийся Нулон, протирая глаза.

— Я бил насмерть! — гордо сказал варвар.

— Это всё Арго. Он за тебя поручился, — сказала Эврика.

— Сокол хочет затопить пещеру Опустошителя, чтобы ты её потом заморозил, — рассказала эльфийка план Арго.

— Целую пещеру? — ужаснулся Вильзивул. — Я озеро-то не смог заморозить, а он …

— У меня всё схвачено! — послышался голос за спиной варвара, и охотники резко вскочив, потянулись к оружию.

— Ухх! — выдохнул испуганный Крон. — Больше так не делай.

— Это всё ботинки бесшумного шага, — напомнил Марко, шедший за призывателем. — Видели бы вы свои лица!

— Не смешно! — возмутилась Инориен. — Вот пустила бы вам стрелу между глаз, по-другому бы запели.

— Вы что-то быстро, — удивилась Эврика.

— Главное, мы убедились, что Опустошитель здесь и крепко спит, — сказал Марко. — Теперь можно готовиться по-крупному.

— И что ты понимаешь под всем этим? — спросил его Нулон, смазывая механизм своего арбалета, чтобы не заклинил в неподходящий момент.

— Придумать план. Каждый наш удар или выстрел, — командир указал на разрывные болты гнома, — должен приносить максимум пользы.

— А теперь моя очередь смотреть дракона, — бросила Инориен, приковав взгляды охотников к своей персоне.

— Это ещё зачем? — насторожился Марко.

— Могу нарисовать план пещеры.

— Мхх, — призадумался Марко. — Весьма здравая идея, ступай.

Инквизитор снял сапоги и передал их эльфийке вместе с двумя склянками зелья невидимости.

— Может, мне уже пора узнать твой план, раз я в нём играю ключевую роль? — шепотом спросил Вильзивул, посмотрев на Арго. — У меня с их слов появилось странное чувство, что ты меня переоцениваешь.

— Вовсе нет, — успокоил его Сокол. — Я сварю зелье, выпив которое, ты всё сделаешь в лучшем виде.

— Я не пробую чужих зелий. С этим связаны плохие воспоминания. Давай лучше я сварю его сам?

— Увы! Мне нельзя разглашать рецепт, — отклонил его предложение Арго. — Я дал клятву!

— Это как-то связано с тем орденом Почитателей драконов, о котором ты говорил, когда я болтался без чувств в повозке?

Остальные разговоры в лагере как раз смолкли, и последние слова Вильзивула прозвучали в полной тишине. Охотники, все как один, посмотрели на Арго. Над лагерем повисло неловкое молчание.

— Ты не упоминал, что состоишь в ордене драконов, — заинтересованно спросил Марко.

— Тогда откуда бы я знал о них так много, — пробубнил призыватель.

— Да, я вспомнил, как он рассказывал о повадках красного дракона, — заговорил Тулон. — Во всех подробностях.

— Я покинул орден много лет назад. Но за время пребывания там успел изучить язык, повадки и происхождение драконов. А ещё и об их слугах-ящерах, очень сильном и своенравном народе, хоть и не многочисленном.

— У драконов есть собственный язык? — удивленно переспросил Крон.

— А чему ты удивляешься? У всех рас, населяющих Рокос и не только его, есть свой язык. У орков, гоблинов, людей, эльфов, гномов. Чем драконы хуже?

— Но нам все равно приходится говорить на общем наречии, — поправил призывателя Нулон.

— Естественно! Мы же как-то должны друг друга понимать! — воскликнул Сокол. — Представь, что было бы с нашим отрядом, если бы каждый говорил только на своём родном языке.

— Как ни крути, картинка вырисовывается не радостная, — подметила Эврика.

Охотники провели за разговорами несколько фолов, пытаясь сойтись во мнениях, как нужно убивать дракона, что даже не заметили возвращения Инориен, которая тихо села на своё место.

— Ты когда … — опешила амазонка, увидев её рядом.

— Вы были так увлечены дискуссией, — сказала эльфийка. — Не хотела мешать. Это не понадобилось, — она протянула Марко зелье невидимости. — Что? Опустошитель спит, а, значит, глаза его закрыты, мы и так для него невидимы. Главное, не шуметь.

— Где ты так испачкалась? — удивился Тулон, увидев грязь на лице и руках Инориен.

— Сокрытие запаха. Вы что, ни разу не были на охоте? Ну, там не стоять с подветренной стороны, чтобы зверь тебя не учуял, — удивилась эльфийка. — Нет? Ни разу?

— Я был, — сказал Вильзивул, окинув взглядом остальных

— Вот! — обрадовалась Инориен. — Хоть один понимающий человек. А, чуть не забыла, — она достала из внутреннего кармана клочок бумаги и передала его командиру. — Я не стала углубляться в подробности, не люблю рисовать.

Марко развернул карту логова, остальные устроились за его спиной.

— И это ты не любишь рисовать? — удивленно переспросила Эврика, почёсывая затылок.

— Теперь нам не нужно будет туда лишний раз спускаться, чтобы составить план, — сказал Арго. — Я уже могу начинать затапливать пещеру?

— Это наш окончательный план? — спросил у присутствующих Нулон. — По воде будет трудно передвигаться!

— У тебя арбалет, сиди и стреляй! — упрекнул его варвар. — Мы, вроде, хотели всё заморозить?

— Я говорил о том, что мне нужно будет менять позиции, — пояснил Нулон. — Разрывные болты ему точно не придутся по вкусу, и он захочет убить меня первым. А это предполагает беготню после каждого выстрела, и ещё нужно будет прятаться от его пламени.

— Если вокруг будет много воды и льда, сильного пламени вы не почувствуете, — высказался Вильзивул.

— Я наложу на нас защиту от огня, — сказал Тулон, хлопнув брата по плечу.

— Тем более мы затопим расщелины, в которых можно будет переждать, — сказал Марко.

— Лови! — крикнула Инориен, бросив Вильзивулу мешок с деньгами.

— Это что? — удивился он, увидев в нём золотые монеты.

— Ты спас нам жизнь! Помнишь? — ответила эльфийка. — Тут за всех. Пойду, приведу себя в порядок, — она направилась в сторону горного ручья, чтобы умыться.

— Может, она по-тихому обчистит дракона, и мы пойдём по домам? — машинально спросил Нулон у соратников глядя ей вслед.

— Тогда мы будем просто ворами, — поправил его Крон. — А не охотниками на драконов, убившими самого известного их них.

— Тем более, проснувшись, Опустошитель рассвирепеет и пойдёт жечь ближайшие деревни и города, — вмешался Марко. — И тогда пострадает много невинных людей. Их смерть будет на нашей совести.

— Слава выше золота? — полюбопытствовал у соратников Тулон.

— А как же иначе. Золото может кончиться, а великий поступок останется в веках! — гордо сказал Крон.

— Тут не поспоришь, — сказала амазонка. — Вот если мы там все умрем, то твоя мысль кажется не такой уж и плохой.

Арго, получив согласие отряда, отправился затапливать пещеру при помощи призванных водных элементалей. Вернулся он только под вечер, когда охотники уже спали крепким сном. Лишь Вильзивул одиноко сидел у костра и был чем-то занят.

— Не спится? — спросил призыватель, садясь рядом.

— Нужно закончить приготовления, — ответил маг, показывая кусок кости. — Кстати твой сокол, наконец, нас догнал!

Арго поднял голову: на дереве сидел его пернатый товарищ и внимательно за ними наблюдал. Вильзивул позаимствовал у спящего варвара кинжал и начал обтачивать кость, придавая ей форму.

— И что это будет? — поинтересовался Арго, подозвав птицу странным чириканьем.

Сокол сорвался с ветки и опустился на руку призывателя, ожидая сладостей. Арго достал мешочек, а затем извлёк из него маленькие шарики, которые с удовольствием поедала хищная птица.

— Раз уж я уговорил вас отдать мне дракона, будет грех не забрать самое ценное, — пояснил Вильзивул.

— И что для тебя является самым ценным? — спросил Арго, отпуская сокола полетать в ночном небе.

— Душа, разумеется! — ответил Вильзивул, подняв кость на уровень глаз. — Душа огненного дракона! Правда, у меня пока нет идей, как её использовать, но это всё мелочи.

— Ловушка душ! Фигурка должна быть очень точной, чтобы твой план сработал.

— К счастью, времени навалом. Возможно, даже потребуется пару раз спуститься вниз, чтобы лично увидеть дракона. Тебе же потребуется время на затопление его логова? И ещё ты должен сварить какое-то зелье. У него есть побочные свойства?

— Я не знаю, — Арго пожал плечами.

— Тогда почему думаешь, что оно поможет и не убьёт меня? — Вильзивул перестал вырезать статуэтку Опустошителя и внимательно посмотрел в глаза призывателя.

— Вообще-то, зелье смертельно для людей, — признался Арго. — Но ты ведь не обычный человек? Ты нечто большее! И если ты тот, кем я тебя считаю, сил, которые мы в тебе пробудим, будет достаточно для победы.

— Считаешь меня каким-то мессией? — холодно спросил маг.

— Нет! — с улыбкой отверг столь глупую идею призыватель. — Но ты ведь не будешь отрицать, что ты не такой, как все?

— И что же подтолкнуло тебя к этой безумной идее?

— Во-первых, твой дар. Никто не способен владеть магией на таком уровне, кроме разве что людей с высшей предрасположенностью, — сказал Арго, — которые любят себя называть Гениями.

— И почему я не могу быть кем-то из них? — с интересом спросил Вильзивул, которому давненько не удавалось поболтать на столь волнующие темы. — Я ведь хорошо владею ледяной школой разрушения!

— Я бы даже сказал, на уровне инстинктов, — поправил его Арго. — Но ведь лёд — это ещё не весь элемент, а лишь его треть. Высшая предрасположенность, как ты должен знать, будучи волшебником, даёт не только дар управлять какой-то из стихий, но и неприятные свойства. Например, Гений воды слабеет, если вокруг нет моря, и начинает сильно потеть. Ему приходится много пить, чтобы держать себя в форме. Единственное, чем ты с ним схож, так это малой эмоциональностью.

Вильзивул промолчал на предположение Арго и продолжил стругать фигурку. На несколько серд воцарилось молчание. Тишину нарушал только звук ножа, обтачивающего кость в руках мага.

— А ещё ты слишком сильный для своего возраста и мускулатуры. Пробить грудную клетку вампира голой рукой — это не по-человечески!

— Думаю, она этого точно не ожидала, — улыбнулся Вильзивул, вспомнив тот момент. — Есть ещё интересные наблюдения, касающиеся моей персоны?

— Ты нанёс шесть рун на мифрильное оружие за день, — припомнил Арго.

— И что в этом странного? — маг развёл руками. — Я часто так делаю.

— По заверениям Тулона, те руны могли наложить только самые умелые гномы. Легенды рунного дела, — пояснил Арго. — И это стоило бы жизни трём из них! Безусловно, ты в тот день переусердствовал, но это на тебе сказалось не сильно. Так что не переживай по поводу зелья, прав я или нет, оно тебя не убьёт!

Арго отправился спать, оставив Вильзивула наедине со своими мыслями и фигуркой Опустошителя, которая, наконец, стала походить на дракона.

Глава 27. Пламя и лёд

По истечении целой недели длительных подготовок охотники собрались около входа в пещеру Опустошителя, самого известного дракона Рокоса.

— Подытожим! — взял слово Марко. — Ты всё затопил?

— Он уже по ноздри в воде! — ответил призыватель.

— И не проснулся? — удивленно спросил Тулон. — Спать в пещере и так неприятно, а ты ещё устроил ему личное озеро.

— Раз не проснулся, значит, всё сработало! — скрестив пальцы за спиной, сказал Арго. — Остался последний штрих! — призыватель протянул Вильзивулу склянку с чёрной жидкостью. — Пей сейчас! Эффект зелья проявляется не сразу.

— Мы пойдём вперед занимать позиции, — пояснил Марко. — Как только ты сделаешь свой ход, мы начинаем.

Вильзивул кивнул и залпом выпил неизвестное зелье, состав которого ему так и не удалось разузнать.

Отряд начал спускаться, Марко и Крон надели бесшумные сапоги, чтобы не разбудить спящего гиганта. Оставшееся зелье невидимости разделили между собой воины ближнего боя, чтобы дракон их не видел. Это позволит им наносить быстрые удары, отвлекая внимание от других членов отряда.

— И запомните, чем больше двигаетесь, тем быстрее закончится эффект невидимости, — напутствовал Марко амазонку и варвара, перед тем как они осушили склянки с зельем и разбежались по пещере.

Громадный монстр мирно спал в глубокой луже, наколдованной волшебником. И даже свернувшись в клубок, он казался маленьким утёсом. Каждый его выдох отдавался эхом от каменной породы логова. Тёмно-красные чешуйки размером с человеческую голову покрывали большую часть тела Опустошителя. На шкуре дракона виднелись раны от десятков битв, как с людьми, так и с другими монстрами. Некоторые чешуйки были истёсаны мощными когтями или частично отколоты, другие с мясом вырваны из аккуратных рядов. Два прямых рога на вытянутой голове предавали дракону величественный вид, а пасть, полная мечей, грозила смертью. Гребень из острых шипов начинался от головы, проходил через спину и постепенно уменьшался к кончику хвоста.

Нулон залез на уступ, откуда хорошо было видно голову дракона, в которую он хотел запустить первый разрывной болт. Снаряд уже давно томился в арбалете и ждал подходящего момента. Гному следовало выждать момент и постараться не задеть своих товарищей, которые бегали где-то и были абсолютно невидимы.

Инориен прислонилась к сталагмиту и тихо положила стрелу на тетиву. Арго приготовился вызывать элементалей, чтобы затруднить дракону сражение, а Тулон разместился позади всех, готовый подбежать, если потребуются его целебные навыки.

Вильзивул появился последним. Весь спуск его немного пошатывало из-за зелья, но оказавшись под землёй, он пришёл в норму и ощутил доселе невиданную силу, бегущую по ледяным венам. Он достал посох, который ещё усилил его магический потенциал. Глаза Вильзивула загорелись диким азартом.

Но он сдерживался, как говорили ему Марко и Арго, чтобы ненароком не убить своих. Сконцентрировавшись, Вильзивул ударил дракона ледяной волной. Вода перед магом мгновенно заледеневала и неутомимо бежала на спящего дракона, охватив его целиком, заперев в холодном капкане.

«Вау!» — удивился он, увидев, что заморозил только небольшой кусочек воды между собой и драконом, но большего и не требовалось.

Опустошитель почувствовал холод, но не смог пошевелиться, даже веки не слушались его. Мышцы дракона за месяцы спячки ослабли, а холодная вода, в которой он проспал целую неделю, остудила кровь. Арго Тивериус незамедлительно вызвал двух водных элементалей, чтобы поддерживать уровень воды в логове, и ещё двух земляных, которые бы отвлекали громадину и бросали в него булыжники.

Марко и Эврика, увидев пленённого дракона, как было оговорено ранее, побежали в атаку и своими мифрильными мечами проделали пару дырок под лопатками дракона в надежде, что оттуда вытечет больше крови. Опустошитель, почувствовав боль, вскипел от ярости. Он вырвался из плена и начал жадно искать виновных. Из его громадных ноздрей вырвался обжигающий пар, а распахнувшиеся дырявые крылья могли бы затмить свет солнца, если бы оно тут было.

Крон не стал откладывать свой удар на потом. Он быстро пробежал расстояние до дракона и со всей силы рубанул по колену задней ноги. Опустошитель взвыл, а варвар, будучи невидимым, отпрыгнул в кучу золота и замер, прикрыв телом оружие: вдруг дракон поймёт, что такого чудного топора нет в его коллекции.

Дракон обернулся в тот самый момент, когда Нулон выстрелил. Болт попал точно в покрытую шрамами голову, а гном трусцой уже перебирался на новое место. Опустошителя оглушило, и, заметив элементалей, он выплеснул на них всю свою ярость. Дракон втянул огромное количество воздуха в лёгкие, а потом раздался рев. Огненный смерч настиг земляных элементалей, благо призыватель специально отвел их подальше от остальных.

В пещере стало настолько жарко, что у охотников на мгновение перехватило дыхание. Крон, находясь в противоположной части каменного зала, снова рубанул в тоже место, и на этот раз более удачно. Нога дракона подкосилась. Опустошитель дернулся от боли и пламенем задел потолок, с которого посыпались сталактиты.

Тулон не успел увернуться от каменного дождя, и ему зажало ногу. Гном вскрикнул от хруста кости и закрыл рот рукой, чтобы не привлечь дракона. Но Опустошитель услышал незваного гостя и ломанулся вперед, сметая всё на своём пути. Тулон замер. Когда дракон проломил лёд, его бег замедлился.

Инориен выпрыгнула из укрытия и выпустила стрелу дракону в глаз. Пока он разбирался с занозой, эльфийка устремилась прочь со всех ног. Но от пламени бежать было некуда. Инориен, заметив впереди расщелину, наполненную водой, задержала дыхание и нырнула на дно. Поверхность воды заледенела, огонь прошёл верхом, растапливая всё вокруг.

Водные элементали поливали дракона, но он не обращал на них внимания. Пока Опустошитель пытался зажарить лучницу, Марко с товарищами подбежали совсем близко и нанесли удары в живот. Зелье невидимости в этот момент спало с воинов, и дракон заметил их убегающие силуэты. Он ударил лапой по камням, пустив им вслед каменную взвесь. Крона задело булыжником по плечу. Он смог сдержать крик и продолжал бежать.

В укрытии Инориен почти не осталось воды, она выбралась из парящей лужи и стала озираться в поисках новой спасительной расщелины. Нулон снова выстрелил. Опустошитель ещё не оправился после первого удара в голову, и второй совсем лишил его ориентации. Инориен попыталась ослепить дракона и на второй глаз, но промахнулась: обожжённая рука подвела.

Эврика подожгла связанные фитили своих бомб и бросила в сторону дракона. Они упали под исполином и взорвались. Опустошителю не понравились странный ядовитый дым, клубившийся под ногами. Дракон попытался изничтожить его, а заодно и охотников, прячущихся вокруг. Он дыхнул прямо под себя, огонь разошёлся волнами, оставив даже камни гореть. Пламя выжигало кислород в пещере так быстро, что даже Вильзивул, стоящий дальше всех, почувствовал его жар.

Маг собрался с силами и из остатков воды сделал ледяные шипы, которые пронзили дракона со всех сторон. Опустошитель хрипел на ледяных иглах и пытался их сломать всеми четырьмя лапами, двумя крыльями и пастью, полной полуторных мечей. Кровь обильно текла по шипам, дракон начал слабеть. Постепенно лёд начал трескаться.

Он из последних сил махнул хвостом по врагам, словно желая забрать на тот свет как можно больше врагов. Лёд, камни и пыль полетели в разные стороны, сотрясая пещеру. Послышался крик Инориен: она рухнула на пол вся в крови. Взгляды эльфийки и Опустошителя встретились, и он уже двинулся в её сторону, чтобы сожрать, но перед ним встал Нулон со своими смертоносными болтами.

Они долго смотрели друг на друга. Дракон не стал сближаться с охотником, понадеялся на своё пламя. Но как только он вдохнуть воздух, чтобы испепелить врага, послышался скрежет арбалетного механизма. Болт угодил в горло Опустошителя, поджарив его гортань. Чёрный дым валил из пасти исполина, заставляя его пятиться.

Нулон бросил оружие и подбежал к раненой эльфийке. Крон с трудом удерживал топор, поэтому побежал вызволять целителя. Арго даже нашёл в своём арсенале молнию, которую запустил в целый глаз Опустошителя. Марко и Эврика уже без прикрытия невидимости просто рубили дракона мечами. Вильзивул кидал в исполина ледяные глыбы, чтобы приковать его внимание к себе. Варвар смог поднять булыжник, упавший на Тулона, и потащил гнома к Инориен. Дракон перестал дергаться и рухнул на пол пещеры, подняв клубы пыли.

— Ну что там, жрец? — лучница хрипела и харкала кровью. Тулон был мрачнее тучи.

— Ты поправишься! — попытался приободрить её Нулон. Он старался остановить кровотечение, но рана была слишком большой.

— Ты бы помолчал хоть раз, — упрекнула гнома Инориен. — Это всё твой болтливый язык накаркал!

Остальные подбежали к раненой, но Тулон лишь отрицательно помотал головой на упреки командира в адрес его бездействия.

— Я тут вспомнила, что ни разу не была на родине моих предков, — совсем тихо сказала эльфийка. — Говорят там всегда кромешная ночь!

— Ты ещё увидишь Лес вечной ночи, — произнёс Вильзивул.

— Обещаешь? — строго спросила Инориен.

— Клянусь! — ответил маг, поклонившись. — В этой жизни или следующей, но я доставлю тебя домой.

Эльфийка улыбнулась. Её взгляд блуждал по грустным лицам друзей-соратников и остановился на Нулоне, застыв навечно крепким сном.

— А она начинала мне нравиться! — признался гном, вытирая слёзы.

Тулон аккуратно закрыл веки Инориен и, опечаленный, отошёл в сторону.

— Уверен, что сдержишь обещание? — со всей серьёзностью спросил Вильзивула Марко. — Мы могли бы её похоронить здесь.

— Эльфов не хоронят, — поправил его маг. — Тем более я уже дал слово, и не намерен его возвращать. В моей жизни не так много тех, кого я мог бы назвать другом. Поэтому считаю своим долгом почтить подобающе их уход.

Вильзивул подошёл к ещё живому дракону, сжимая фигурку в руке.

— Поглощение души! — произнес он заклинание, вытянув руку вперед.

Опустошитель закрыл свой целый глаз и издал последний вздох. Красные волны его души вырвались из тела, осветив пещеру, и в то же мгновение спрятались в костяном драконе, лежащем в ладони мага.

Охотники разбрелись по пещере, чтобы собрать сокровища. Вильзивул, не дожидаясь, когда туша начнёт разлагаться, начал потрошить Опустошителя. Сначала требовалось собрать кровь, хотя большая её часть уже была на полу и стала непригодной для магических опытов, где нужно использовать реагенты без примесей, чтобы не возникло никаких побочных эффектов. Потом Вильзивул вырезал части, наиболее подверженные засыханию, такие как сердце и глаза. Он поместил их в тары, заготовленные специально для хранения редких и дорогих внутренностей.

— Где ты этому научился? — спросил Крон, наблюдавший за методичной работой Вильзивула.

— Я рос в охотничьей деревушке, там было множество личностей со своими странностями и талантами, — пояснил маг. — А ещё они были не против, что я болтаюсь рядом и расспрашиваю их обо всём.

— Охотники умеют потрошить драконов? — засомневался рослый варвар.

— Принцип разделки туши от вида к виду различается не сильно, нужно лишь знать анатомию животного, которое разделываешь. Главное — это опыт и острые инструменты!

Вильзивул уже давно отошёл от ажиотажа битвы, но выпитое зелье глушило любую боль. Лишь сейчас он ощутил нарастающее покалывание в правой руке и нехватку воздуха. Ноги сами понесли его наверх по острым булыжникам на встречу с лучами солнца.

Глава 28. Прощание

Мерзкий запах палёной плоти витал кругом и заставил Вильзивула пробудиться. Снова те воспоминания о побеге из Дурмана. Овраг, красивый вид и уставший Лиам Хоу.

— Очнулся, наконец, — иронично бросил волшебник.

— Ты уже вернулся? — спросил Вильзивул и огляделся. Боль ещё струилась по телу, запрещая двигаться. — А где Мэри?

— Мхх, — неоднозначно посмотрел на него Лиам. — Походу ты был не совсем плох, раз задаёшь подобные вопросы. Она ушла.

— Вы же были неразлучны в Коллегии, — припомнил Вильзивул. — Мне казалось, там нечто большее, чем дружба.

— Возможно, я перегнул палку, — сморщился волшебник. — Метод, который тебе помог, оказался для неё слишком…

— Неожиданным? Пугающим?

— Все сразу, я полагаю. Ты спас нам жизни, я не мог оставить тебя умирать. Смотри!

Он развязал своё правое предплечье, и Вильзивул увидел свежий, ещё сочащийся чёрный шрам.

— Что ты сделал? — на серду маг подумал, что Хоу собой пожертвовал, но следующая фраза расставила всё по своим местам.

— Лишь забрал часть боли себе, — Лиам кивнул на руку Вильзивула. Она тоже была перебинтована.

— Ладно, а теперь с самого начала и во всех подробностях!

— Легко! — Лиам лег рядом на траву и устремил взор в небо. — Ты же помнишь ту незнакомку?

— Её трудно забыть, — с восхищением выпалил маг. — Откровенный наряд ей так шёл. А эти открытые бёдра… Жаль, там было темно.

— Вот тот Вильзивул, которого я помню! Значит, разум не пострадал, — с облегчением выдохнул Лиам и усмехнулся. — Признаю, выбраться из города через потайной ход было отличной идеей. Кто тебе о нём рассказал? Не знал, что в Коллегии есть такой.

— Ксадар, — ответил Вильзивул. — Всё было как в тумане. Она меня чем-то задела?

— И ты её тоже. Я не видел, отбивался в это время от её ручных тварей. Она ретировалась, а ты размяк. Тащить тебя было тем ещё удовольствием.

— Вижу, ты не терял время, — Вильзивул указал на обгорелый кусок земли и свои аппараты для алхимии, расставленные поодаль.

— Это самое интересное! Её поведение и магическая природа тварей натолкнула меня на мысль. Это она создала их. Оставалось выяснить, что именно послужило ключевым элементом.

— Кровь? — предположил Вильзивул.

— Значит, ты всё-таки слушал болтовню профессора!

— Нет, я спал! Пришлось потом нагонять. Ксадар не давал поблажек.

— Вы с ним были очень близки, — тон Лиама изменился. — Сожалеешь, что его убили?

— Он помог мне вступить в один закрытый орден, — признался Вильзивул. — С ними было столько мороки! Сейчас я рад, что все рухнуло. Так что ты сделал?

— Только началось что-то интересное, а ты сразу сменил тему. Не хочешь об этом говорить? Ладно. На чём я остановился? — Лиам призадумался и вспомнил нить прошлого диалога. — Я сделал эликсир из твари, но он не помог.

— И тогда пришлось использовать заклинание связи? — поинтересовался маг, на что собеседник развел руками.

— Ты же понимаешь, что я действовал наугад? — улыбался Лиам. — Слишком мало подопытных и ресурсов, чтобы говорить наверняка, но… Зелье осталось. Есть опасение, что симптомы могут вернуться и тогда, возможно, оно пригодится.

— Возможно? — хмуро произнёс Вильзивул.

— Угу! — отстраненно выдавил из себя Лиам.

— Сколько я здесь провалялся? — взгляд мага забегал по округе. Уже смеркалось.

— Ох, тебе лучше не знать…

***

— Вильзивул? — какой-то грубый голос доносился издали.

Маг возвратился в пещеру Опустошителя. Он был весь в грязи и сжимал пустой флакон из-под лекарства.

— Эй, парень! Зачем ты туда залез? — крикнул в его сторону Нулон.

— Сморило, — пошатываясь, произнёс Вильзивул, выбираясь из дыры.

— Марко сказал, что ты не хочешь хоронить Инориен, — гном был серьёзен как-никогда.

— Это как-то неправильно, — поддержал брата Тулон.

— Вы когда-нибудь видели эльфов, ставших нежитью? — спросил их Вильзивул.

— Люди и эльфы очень похожи, — сказал Крон. — Когда они прогнили, их не распознать.

— Нежить — это мёртвые, восставшие из могил, — сказал маг. — Эльфы более разумные в этом плане, они сжигают друг друга, а прах собирают в красивые урны, которые потом хранят в священном месте. Хотя, возможно, это обусловлено нехваткой места, ведь они живут в лесу, где много корней и трудно рыть могилы.

— Значит, нужно подготовить костер? — уточнил Нулон и, получив утвердительный ответ, удалился. — Я займусь!

— Ты много знаешь о культуре эльфов, — удивленно сказал Арго, проходивший мимо и подслушавший их разговор.

— Это не первые мои проводы эльфов, — с грустью признался Вильзивул. — Много лет назад я был в лесу Святых стрел, где прощался с другом.

— Это та роща светлых эльфов далеко на западе около Врат Меребора? — уточнил Тулон.

— Да. Там сжигают умерших, когда солнце находится в зените.

— Но Инориен — не светлый эльф! — вмешался в разговор Крон.

— Для одних солнце, для других луна, — ответил маг. — Думаю, полнолуние подойдёт!

— У меня где-то завалялся лунный календарь, — сказал Арго. — Пойду, поищу.

— Мы же не будем ждать полной луны? — спросил Тулон, когда волшебник ушёл. — Вдруг она нескоро?

— Я, конечно, мог бы её заморозить, чтобы дождаться полнолуния, — ответил Вильзивул. — Но, думаю, это будет лишним. В худшем случае сгодится любая безоблачная ночь.

Вскоре Арго вернулся с хорошими новостями. Полнолуние будет через два дня, и они смогут достойно проститься с Инориен, которая множество раз прикрывала их на опасном пути, пройденном охотниками бок о бок.

Жрец бережно укутал тело эльфийки, а Вильзивул заморозил, чтобы избежать гниения. За два дня они методично собрали золотые и серебряные блюда, драгоценные камни и монеты в свои бездонные мешки, купленные ещё в столице. Иначе даже двух повозок не хватило бы, чтобы увезти все отвоёванные сокровища, которые бы наверняка привлекли внимание бандитов или что ещё хуже — каких-нибудь лордов со своими армиями.

Вильзивул содрал кожу с исполина и, высушив, скатал её в рулоны. Дальше он принялся за отделение чешуи, которую намеревался использовать для создания доспехов. К полнолунию дракон полностью исчез. Маг в прямом смысле разобрал Опустошителя на кусочки и запихнул всё в свой бездонный мешок.

За два дня Вильзивул ни разу не поднимался наверх, как и все остальные, увлеченные сбором золота. Они предпочитали спать под небом. Крон, залечив плечо, поднял тело Инориен наверх. Нулон, как и обещал, нарубил столько дров, что хватило бы на сожжение целой семьи. Оставались считаные фолы до прощания, когда Вильзивул принялся вырезать похоронную урну для эльфийки из кости дракона.

— На урне нужно что-то написать, — предложил Арго.

— Она о себе рассказывала мало, — Эврика пожала плечами.

— Вся её жизнь и не нужна, — высказался Крон. — Только самые важные, переломные моменты.

— Она как-то упоминала о работе на Круг Рауган, — вдруг вспомнил Вильзивул. — И о преследовании тёмных волшебников.

— Уже что-то! — одобрил варвар.

— Я мог бы попробовать вырезать её лицо на урне, — предложил Тулон. — Хотя лучше сначала попрактиковаться на земле или доске.

Гном взял острую ветку и начал пробовать прямо у костра.

— Вы забыли самое главное, — сказал подошедший Марко. — Она, как и мы, была охотником на драконов! Погибелью Опустошителя.

— Как жалко, что у нас нет спиртного, — загрустил Нулон. — Сейчас оно было бы кстати.

— У меня в Коллегии получалось придавать воде крепость, — улыбнувшись, похвастался Арго.

— Тогда чего ты ждешь? — воскликнула амазонка, бросив ему в руки полный бурдюк с водой.

Призыватель, поймав его, начал вспоминать нужное заклинание и полез в сумку за реагентами. Вскоре его бормотания закончились, и он сделал глоток.

— Не высший сорт, — признался Арго, передавая бурдюк гномам-знатокам. — Но достаточно не дурно.

— Говорю как любитель абсолютно всех без исключения напитков, — сказал Тулон. — Ты мог бы разбогатеть, продавая это!

— В тех местах, откуда я родом, не приветствуется алкоголь, — признался Арго.

— Вы в тот раз отлучились, — начала Эврика. — А мы выпытывали друг у друга, на что потратим сокровища. Я — на корабль, Тулон — на лавку, Вильзивул будет стругать из дракона оружие.

— Я буду пить! — отрыгнув, подсказал Нулон, оккупировав бурдюк.

— Я родился за западными горами в хорошей семье, — начал свой рассказ Марко, — а потому по рекомендации попал в Цитадель Паладинов. Там меня многие годы учили быть рыцарем, но мне это было не по душе. Тяжёлые доспехи, громоздкие щиты, заклинания-обереги. Мне больше нравилось читать, благо библиотека там достойная. Мне был интересен мир, в котором мы живем. Существа, которые его наполняют и делают его таким многогранным.

— И вот мы плавно подошли к тому моменту, где ты вычитал все эти странности о вампирах и другой нечисти, — сказал Нулон, наконец, оторвавшись от бурдюка.

— Именно! — кивнул инквизитор. — Тамошние учителя, в конце концов, смирились и перевели меня в Орден истребителей чудовищ… Я собрал хорошую коллекцию книг о монстрах. Надо будет забрать её из моей комнаты в цитадели, когда дорога заведет меня туда.

— Ты так и не сказал, на что потратишь деньги! — не унималась амазонка.

— В Цитадели Паладинов множество специализаций. Такие как рыцари, жрецы, светлые маги, но почти не осталось тех, кто бы боролся с монстрами. Я уже давно хотел это исправить, взяв себе несколько учеников, тогда и золото пригодится.

— Благородное дело! — похвалил Вильзивул Марко. — Тогда это будет не лишним, — в руках Вильзивула появился толстый том, который он протянул инквизитору.

— Бестиарий?! — удивился Марко, открывая книгу. — Тут даже есть заметки.

— Я дописывал его время от времени. Теперь он твой!

— Он тебе дорог, я не могу его принять.

— Я читал его так много раз, что он отпечатался у меня в мозгу, — ответил Вильзивул. — Он мне больше ни к чему, а вот твои ученики могут найти там что-нибудь полезное.

— Спасибо! — поблагодарил его Марко, увлеченно листая страницы.

— А ты, Арго, как поступишь с золотом, — спросила амазонка у последнего члена отряда, который, по её мнению, был тут самым хитрым и загадочным.

— Всё это путешествие навело меня на мысль, — призыватель присел рядом. — Могу с уверенностью сказать, что это мои самые захватывающие и увлекательные дни, хоть и грустные. Но если бы нас не постигли все те неприятности и смерть Инориен, то я, наверно, и не задумался бы, к чему привела меня жизнь. Что такого полезного мне удалось сделать, ведь я уже не молод. И беготня по лесам, тёмным подземельям и пещерам пробудила во мне желание вернуться домой. С высоты прожитых лет, там было не так уж плохо, как я думал по молодости.

Наступила полночь, охотники собрались вместе и понесли тело на открытое место, где вокруг плоского камня Нулон сложил поленья. Они положили Инориен в середину и встали вокруг. Марко на правах командира разжёг пламя. Сырые ветки начали шипеть от жара пламени, а дым, сдуваемый холодными ветрами, поднимался далеко ввысь. Они молча стояли, не проронив ни слова, несколько фолов, а потом разошлись. Остались только Тулон с Вильзивулом, которые трудились над урной. От портрета решили отказаться, но гному пришла другая идея. Жрец изобразил фигуру лучницы сражающейся с драконом.

— Я закончил! — ближе к утру сказал Вильзивул, показывая урну гному.

— Инориен — лунная эльфийка. Гроза тёмных волшебников и погибель Опустошителя! — прочитал Тулон вырезанную надпись и улыбнулся. — Ей бы понравилось.

Через фол, когда костёр погас, Вильзивул начал собирать прах Инориен.

— Вот непруха-то! — возмутился Тулон.

— Ты о чём? — Вильзивул поднялся и аккуратно запечатал прах.

Гном указал на деревья за ручьём:

— Орки! Наверно, увидели огонь и припёрлись.

Маг спрятал погребальную урну в углях от любопытных глаз и, закрыв глаза, просканировал местность.

— Они идут лесом к лагерю.

— Нужно предупредить остальных. Беги со всех ног! — приказал ему Тулон. — Я следом.

Вильзивул помчался к лагерю, перепрыгивая острые камни и засохшие ветки деревьев. Он успел как раз вовремя, орки уже были там и собирались вскрыть парочку вен или уволочь спящих путников к себе. Вильзивул достал посох и метнул в дикарей ледяные иглы, которые задели всех выше гаира высотой. В орка, стоящего над Кроном, попало три снаряда, располосовав ему горло и незащищённую грудь. Варвар проснулся, почувствовав тяжесть, упавшую на него. Двух других нападавших слегка зацепило, а остальные переждали заклинание за деревьями.

— Орки! — во всю мощь крикнул Крон, скидывая с себя кровавое тело и хватаясь за топор.

Нулон, спавший в обнимку со своим арбалетом, спустил курок. Болт пробил плечо одному орку и угодил в череп другого, стоящего за ним. Сокол волшебника набросился на опешившего врага и начал выклёвывать глаза.

Разъярённый орк набросился на Вильзивула, но тот увернулся от на вид бесполезного каменного оружия, сделал подсечку, а затем разбил ему голову, когда враг уже был на земле. Марко обезоружил раненого гномом орка и снес ему голову широким горизонтальным ударом. Из леса появились ещё дикари и бросились на охотников.

Эврика махнула сверху вниз, орк попытался выставить перед ней деревянное копьё, чтобы защититься, но мифрильное острое лезвие не почувствовало сопротивления. Меч прошёл одинаково просто через оружие, плоть и кости орка. Других набегавших амазонка остановила градом кинжалов, которые она мастерки кидала по несколько за раз.

Арго, очнувшись, наколдовал несколько каменных союзников, окончательно преграждая налётчикам путь к отступлению, хотя это было у орков не в чести. Тем временем ноги Вильзивула подкосились. Он, скорее всего, упал бы, если бы не упёрся на посох.

— Где мой брат? — послышался голос Нулона, который уже перезарядил арбалет.

Всё поле боя начало кружиться под ногами Вильзивула, а слова гнома звучали расплывчато.

— Он шёл за мной, — ответил маг. Гул в ушах нарастал.

— Марко! — привлёк внимание командира Нулон. — Я за братом. Присмотри за ним! — он указал на Вильзивула.

Инквизитор подбежал к нему и что-то говорил, но слова проходили мимо. Вильзивул их не слышал, только неразборчивое движение губ. Пока элементали крошили орков, Арго отозвал хищную птицу и начал биться сам. Движения его были не многочисленны, но очень точны и смертельны, будто у него в руках было что-то острое, а не деревянный посох.

Но и у орков не было даже стального оружия, что крайне забавляло опытного волшебника. Орк метнул в Вильзивула копьё, но Марко, стоявший неподалеку, отбил снаряд мечом. Потом к метателю сзади подкралась амазонка и проткнула его насквозь. Командир, отбивающий копьё, был последним, кого успел лицезреть Вильзивул перед тем как провалился в яму беспамятства.

***

Нулон бежал со всех ног к брату, разламывая низко-свисающие ветки. Гном остановился, увидев жреца, который залёг в камнях и бросал в орков магические стрелы. Нулон занял позицию за корягой, его выстрел нарушил планы десятка дикарей, пытавшихся обойти жреца с тыла. Орки начали метать в двух братьев копья, гном перезарядил оружие и трусцой кинулся дальше в укромное место, где отбивался его брат.

— Ты что это удумал? — сразу начал упрекать Тулона брат, рухнувший рядом.

— Я решил придержать их, чтобы вам было полегче в лагере, — пояснил жрец причину своего поступка и магией уложил неосторожного орка. — И раз ты уже здесь значит, я не прогадал!

— Поговори мне ещё! — приструнил его Нулон, стрельнув в ствол дерева, за которым кто-то прятался.

Болт снял кору и впился орку в бедро.

— Может пальнуть в них разрывным? — предложил Нулон. — Как раз один остался.

— Плохая идея! — отрицательно помотал головой Тулон. — Они пришли на дым костра. — Представь, сколько набежит орков, если ты устроишь взрыв?

— Наверно у них рядом деревня, — предположил Нулон и положил на ложе арбалета очередной болт.

— Слишком тихо, — возмутился жрец, выглянув из-за камней и не найдя глазами неприятеля.

— Может, они отступили? — Нулон приподнялся, внимательно всматриваясь в предрассветный сумрак.

— Орки? — возмутился Тулон. — Они бесстрашные и дикие. Прямо как мы!

— Только отстали в развитии на несколько тысяч лет! — поправил его Нулон.

Вскоре из леса показались их соратники, по виду в хорошем расположении духа.

***

Вильзивул ещё чувствовал слабость, но смог открыть глаза. Он лежал в новом лагере, среди хвойных деревьев. Полная луна пробивалась через кроны, освещая силуэты охотников.

— Он очнулся! — крикнула Эврика, зовя остальных.

— Где это мы? — Вильзивул не узнал лагерь и принялся крутить головой.

— Пришлось в спешке уносить ноги, — Нулон присел рядом.

— После того как мы перебили разведывательный отряд орков, они прислали ещё один, — пояснил Арго.

— Что со мной случилось? Всё вмиг потемнело!

— За это я должен попросить у тебя прощения, — с грустью в голосе признался призыватель. — Это побочный эффект зелья, которое ты выпил перед спуском в пещеру Опустошителя.

— Мы убили дракона! Это самое главное, — ответил Вильзивул, сжав правую руку. Она не болела. — Где мы?

— Мы тут проходили перед тем как спуститься в ущелье, — пояснил Тулон. — Марко и Крон сейчас присматривают за орками, которые рыщут внизу, пытаясь нас найти.

— Кстати, куда ты спрятал урну? — спросил у мага Нулон. — Мы нигде не можем её найти.

— Она… в моей сумке, — успокоил его Вильзивул. — Я сначала хотел спрятать её около костра, но я рад, что передумал.

— Ещё бы ты был не рад. В долине только орков с факелами больше трёх десятков, — сказал вернувшийся командир. — Спускаться туда было бы самоубийством.

— Как вы меня сюда затащили? — поинтересовался Вильзивул, оглядев лица охотников.

— Это всё Крон. Он залез первым, перебросил веревку через сук, а конец бросил вниз, — пояснила амазонка.

— Да, нам оставалось только тебя связать и тянуть, — добавил Тулон.

— Правда, мы пару раз приложили твою голову об камни, — признался Нулон, ехидно улыбнувшись, но в ночи этого никто не заметил.

— Тебе нужно отдыхать. Спи! Мы за тобой присмотрим, — подбодрила его амазонка.

— Главное, чтобы я не проснулся в пустом лагере, когда открою глаза в следующий раз, — ответил на её слова Вильзивул.

— Не бойся, приятель! — похлопал его по плечу Нулон. — Мы своих не бросаем.

На следующий день маг проснулся с первыми лучами солнца. Тело всё ещё болело, не позволяя ему подняться, рядом спали гномы. Тулон опять храпел на весь лагерь, не боясь привлечь диких орков, блуждающих где-то неподалёку. Арго нацепил очки и был занят чтением. За всё время странствий Вильзивул ни разу не видел призывателя с книгой в руках, и ему стало любопытно.

— Неужели приключение тебе так наскучило, что ты решился достать книгу? — поинтересовался Вильзивул, прервав призывателя, который даже не заметил как тот проснулся.

— Появилось много свободного времени, и я хотел потратить его с пользой, — ответил Арго, не отвлекаясь от чтения. — Вот решил освежить в памяти некоторые моменты. Твой голос звучит бодрее, чем вчера!

— Сон снимает любую боль! — сказал маг, озираясь по лагерю. — А где остальные?

— Дурачатся! — коротко ответил призыватель, чтобы не упустить смысла прочитанного.

— Дурачатся? — переспросил Вильзивул, удивившись, так как не мог представить ничего путного, характеризующего это слово и чем могли бы заниматься трое взрослых опытных воинов.

Арго, отложив книгу, снял очки и взглянул на Вильзивула.

— Они назвали это тренировкой! — ответил он. — Я же считаю бездельем! Они только устанут и затупят оружие.

— Волшебнику не понять! Воину нужно всё время держать себя в форме и развиваться, и нет ничего лучше, чем хорошая драка, — упрекнул его Вильзивул. — Я пару месяцев назад думал как ты, но это затягивает!

— Мхх. Возможно, ты и прав! Тогда я вот тоже тренируюсь, — согласился призыватель, продолжив читать. — Тем более, пока орки не вернулись, мы в безопасности.

— Тогда, возможно, у тебя найдётся ещё книга?

Арго странно посмотрел на мага, перед тем как лезть за книгой. Вильзивулу достался весьма потрёпанный толстый томик в кожаном переплёте с золотыми тиснёными буквами на обложке. Он принялся её листать, хмуря брови.

— Почитатель Драконов, что ты мне дал? — Вильзивул был в замешательстве. Однако это не помешало ему вспомнить прозвище Арго.

— Вы, молодой человек, просили книгу, я её дал.

— Тут непонятный язык, — сказал маг, всматриваясь в старый потрёпанный том.

— Совсем ни слова? — почему-то разочарованно спросил призыватель.

— Этот язык мне не знаком.

— Книга написана на древнем языке драконов, — пояснил Арго. — Его знают только такие как я и ещё ящеры. Увы, но у меня только две книги.

— Значит, буду смотреть рисунки, — Вильзивул начал перелистывать старые страницы. — А в двух словах, о чём она?

— Это священный манускрипт почитателей драконов, там есть всё! От описания различных видов до самых странных обрядов и правил.

— Ты говорил, что покидал родину не в лучшем расположении духа. Зачем тогда тащить столь тяжёлую книгу?

— Я уже и не помню. Возможно, хотел оставить что-то из прошлого, дабы не забыть, откуда я родом, или просто со злости. Было интересно читать о драконах и ящерах, но вот правила вгоняли в сон. Я её так и не осилил! В молодости нам интересны другие вещи, — подмигнул призыватель.

Вильзивул, получив все ответы, перестал мучить Арго вопросами и дал ему спокойно читать. Гномы спали до самого возвращения тренирующихся. Охотники, наконец, развели огонь и оставшийся день провели за всевозможными разговорами и спорами.

Из-за недуга Вильзивула отряд решил повременить с прощанием и подождать его выздоровления. На четвертый день маг окреп и смог самостоятельно ходить, что обрадовало остальных, и все засобирались в путь.

— Как самочувствие? — спросил Крон.

— Мышцы ещё побаливают, а в остальном вроде хорошо, — Вильзивулу показалось, что Крон ещё что-то хотел сказать, но как будто не решался. А потому уточнил. — Хотел что-то?

Великан помялся немного и протянул ему свой кинжал.

— Я тебе не говорил, что он ужасно сбалансирован, слишком тяжелое лезвие? — высказал маг замечание касательно оружия варвара.

— Зато он крепкий и никогда не подводит! — гордо признался Крон. — И теперь он твой. Ты убил того орка в лагере, если бы не это, я был бы уже мертв.

— А ты потом поднял меня из ущелья, хотя мог этого и не делать, — ответил Вильзивул и протянул кинжал обратно. — Мы квиты!

— Решение забрать тебя было общим, — Крон замахал руками. — Неужели ты и в правду поверил, что я смог сделать это в одиночку? Там гаиров пятьдесят, не меньше!

— И что мне с ним делать? — грустно поинтересовался маг, взглянув на громоздкий, неизящный нож.

— Оружие не помешает! — варвар ударил по лезвию топора.

— У меня есть посох! — высказал замечание Вильзивул.

— Посох дрянь! — воскликнул Крон. — Вспомни мои слова, когда нужно будет вспороть парочку другую артерий, а у тебя под рукой не будет верного ножа. — Хоть ты и не признаешься, но кинжал тебе сразу приглянулся, — улыбчиво сказал варвар, уходя.

— Если только чтобы стругать кости, — ответил Вильзивул ему вслед.

Охотники собрались в лагере, хотели уже прощаться, но Марко куда-то запропастился.

— Ладно! Открывай свой третий глаз или как он у тебя называется, — не сдержавшись, произнесла Эврика Вильзивулу. — Найди его и тащи сюда, мне уже не терпится купить корабль, так что задерживаться здесь я не собираюсь.

— Спокойнее, опасная ты наша! — попытался вразумить её Тулон, но получил в ответ только испепеляющий взгляд от амазонки.

Вильзивул воспользовался своими способностями и без труда нашёл инквизитора. Он стоял в полном одиночестве над ущельем и смотрел на дикие леса. Вильзивул пошёл за ним.

— Остался только ты, — маг подошёл к Марко и встал рядом. — Остальные собрались в лагере и ждут.

— Вот решил запечатлеть здешние места, я тут в последний раз, — улыбнувшись, признался инквизитор и взглянул в глаза Вильзивула. — Ты ещё не передумал насчёт своего обещания? Я буду в тех местах, могу занести урну.

— Всё в порядке, Марко! Мне не трудно.

— Тогда возьми! — инквизитор протянул ему кошель. — Это её доля сокровищ. На случай, если эльфы не захотят принимать прах, отдай!

— Ты судишь их по людям. У них иные традиции и отношение к сородичам.

— За все прожитые годы я уяснил, что во всех расах есть свои лучшие и худшие представители, — ответил инквизитор. — В любом случае деньги пригодятся, а если вдруг тебе повезёт наткнуться на разумного эльфа, возможно, они потратят золото на что-то полезное.

Насладившись прекрасным видом дикой природы, они отправились назад в лагерь, оставляя позади острые скалы и маленький горный ручей, бегущий меж камней и скрывающийся в непроглядной дали холмов и лесов.

— Куда теперь? — поинтересовался Вильзивул, идя следом за Марко.

— На север. Хочу навестить старого друга, он давно звал, а у меня постоянно не было времени. Ни разу не был на Бласкете. Говорят, снег там практически не тает круглый год. А ты? Вернешься в Фолкер?

— Это лучший вариант из имеющихся, так что да, — кивнул маг. — Нужно только будет поскорей вернуться, а то мне влетит. Лучше будет идти напрямик через Дикие земли. Так, скорее всего, будет быстрее.

— И опаснее! Тебе было мало приключений? — удивился Марко, так как сам был по горло сыт всем случившимся и хотел, наконец, немного отдохнуть.

— Один я не буду встревать в неприятности, — ответил Вильзивул. — У нас был большой отряд, вот к нам всё и липло.

— Тогда она тебе пригодится! — пошарив за пазухой, инквизитор бросил магу карту. — Я отметил наш маршрут, так что тебе будет легче ориентироваться.

— Да уж, схематично, — не смог скрыть недовольства Вильзивул, увидев только несколько точек не соединённых линиями.

— Ты же помнишь, что мы заблудились, — в оправдание ответил Марко.

***

Охотники, собравшись вместе, отправились в сторону тракта, с которого сошли несколькими днями ранее к логову дракона, и собирались разойтись там. Но Вильзивул попрощался со всеми на месте и, как планировал, пошёл трудной дорогой через леса. Арго Тивериус, шедший последним, на серду обернулся.

— В одном я уверен наверняка. Я еще услышу о тебе… Драконорождённый! — волшебник улыбался, глядя на удаляющийся силуэт Вильзивула, а потом неторопливым шагом последовал за остальными.

------------------------------------------------------------------------------------------

Спасибо, что прочитали. Ссылку на вторую часть можно найти в моём профиле АТ(раздел ссылки).