Кому много дано, книга 3

Глава 1. А еще этот, как его, аристократ

Когда во время Рождественской поездки я закупил, помимо прочего, оборудование для игры в лапту — не подозревал, что распахнул тем самым ворота в ад. До конца зимы биты и мячи хранились в кладовке, хотя уже то, как часто парни с подчеркнуто равнодушным видом брали их в руки, должно быть меня насторожить. А едва появились первые проталины — понеслась душа в рай. Мои троглодиты сами, безо всякого понукания, расчистили площадку — оказывается, у нас была все это время площадка для лапты. И теперь бесятся там каждый день, разве что холодный проливной дождь способен загнать их в корпус, но это не точно. И девчонки не отстают — если бы не защитные контуры на браслетах, при разделе времени пользования площадкой наверняка через раз доходило бы до драки. Позаброшены ладно еще дежурства и уроки, но даже ужин игроки пару раз пропустили. Вот и для кого я, спрашивается, удаленные общеобразовательные курсы выбивал с боем… Ладно, наверное, скоро энтузиазм схлынет, ребята просто засиделись в казармах за долгую сибирскую зиму. Да кстати и штатного физрука у нас нет после отъезда недоброй памяти Шурика в места, не столь отдаленные.

— Мяч в поле, ять! Ведем через первую базу! — орет Гундрук, словно всамделишный тренер. — Вовчик, ска, кидай на дом! Домой двигай, гобла тупая!!

Понятия не имею, что это значит. Главное дело, я это снаряжение для лапты вообще взял, только чтобы консультант отвязался, а сам тщательно выбирал футбольные мячи и сетку для ворот — думал, погоняем с ребятами… Но нет, о футболе тут слышали, но относятся презрительно — «фуфло для авалонских хипстеров в закатанных джинсах». А вот лапта считается какой надо игрой для правильных пацанов. В принципе, я мог бы и сам догадаться — во время отборочных турниров к экранам намертво прилипало все население колонии, включая персонал. Помнится, когда сборная Сибири продула «Поморским Вихрям», Аверку, это паренек из Архангельской области, чуть на тряпочки не порвали — хотя он не был дураком или самоубийцей, чтобы болеть за земляков вслух. Однако простили помора быстро — он оказался лучшим в колонии ловцом.

— Фо-о-о-л! — вопит Гундрук, провожая глазами мяч, вылетевший за пределы площадки. — Степка, криворукий ногожоп, кто так подает, ска! Тебе только ананасную воду подавать, а не мяч! Все, выбыл, выбыл, ушел, быстро!

Проштрафившийся Степка понуро бредет ко мне, его место шустро занимает другой игрок.

— И все я нормально, ять, бил! — оправдывается гоблин передо мной, потому что больше никто его слушать явно не намерен. — Это… бита косая, вот. Баланс не тот, ска. Ну и не повезло просто. Чо сразу «криворукий ногожоп»... И какая еще поносная, врот, вода?.. Слышь, Строгач, а ты знаешь, что новеньких к нам уже через неделю переводят?

Степка официально зарегистрирован как техномаг, или, на авалонский манер, крашер, но иногда мне кажется, что его подлинная суперспособность — узнавать сплетни первым. Если они не касаются его самого, конечно — о себе Степка не понимает ничего. Как, впрочем, и многие другие разумные.

Так, а что еще за новенькие на мою голову? Я и со старенькими-то не успеваю разобраться…

— Почему новенькие — весной? У нас разве не с сентября следующий поток должен быть?

— Ну так это такие себе новенькие… второгодники. Из старшей группы, кто еще не готов к выпуску.

Киваю — совсем забыл, а ведь старина Дормидонтыч об этом рассказывал. Пребывание в колонии официально двухлетнее, но для магов в возрасте от восемнадцати до двадцати одного года. Большинству хватает двух лет — одни попадают сюда из-за всяких бюрократических проволочек ближе к девятнадцати годам, другие успевают инициироваться вторым порядком, третьи наматывают себе рейтинга на условно-досрочное или, наоборот, на полновесную, без скидок на юный возраст, каторгу. У некоторых просто срок небольшой, сам по себе истекает. В итоге к концу второго года обучения остается всего несколько воспитанников, которым до заветного «очка» еще далеко, инициации не случилось, а заслуг ни на рай, ни на ад не набрано — вот и задерживаются в нашем чистилище.

Степка продолжает делиться невесть где нахватанными познаниями:

— Среди новеньких — уручка, то есть девчонка-урук.

Ого! Ни разу, почему-то, не задумывался, что такие существуют, хотя учебник по биологии предупреждал. И я же видел мельком среди старшекурсников пару черных уруков, но по умолчанию считал их всех парнями. Хм, возможно, Гундрук заинтересуется наконец чем-то, кроме этой дурацкой лапты.

— И еще, быть может, сам Юсупов! — Степка произносит эту фамилию так, словно я обязан ее знать.

— А это еще что за хрен с горы? Только не говори, что какой-нибудь знаменитый игрок в лапту…

— Ты чего, Строгач, про Юсуповых не слыхал? — Степка изумленно таращит глаза. — А еще этот, как его, аристократ. Это ж великий род! На юге у них юридика чуть ли не на сто тыщ крепостных!

Фу-у, что за мерзость! Еще одна штука в этом мире, о которой я слышал и долго надеялся, что это какой-нибудь эвфемизм. Но нет, тут в европейской части Государства Российского на полном серьезе до сих пор существует крепостное право. По счастью, в Сибири этой мерзости нет, потому что не было никогда. У Строгановых проблем хватает, но мы по крайней мере не рабовладельцы. Такое наследство я бы, пожалуй, принимать побрезговал.

— Степанидзе, может, ты заодно знаешь, за какие грехи столь высокородный господин загремел в наше богоспасаемое заведение?

— Говорят, на магии в земщине попался, да еще на какой-то особо, ять, запрещенной…

Должно быть, что-то по-настоящему нехорошее — вообще у аристократии в этом мире хренова туча привилегий. И еще сильнее настораживает, что этот важный курица за два года так и не смог выслужить условно-досрочное, с таким-то происхождением. Это же насколько он должен быть проблемный… Мне оказалось не так уж трудно заставить администрацию плясать под свою дудку — а ведь он гораздо родовитее меня. Может, конечно, парень просто дурак, природа после сотворения его знаменитых и много добившихся предков решила отдохнуть. Это был бы самый лучший вариант. Ладно, разберемся…

— А третий новенький неинтересный какой-то, обычный лошпед с земщины, — заканчивает доклад Степка и кидается куда-то в сторону от дорожки: — Глянь, Строгач, мать-и-мачеха! Расцвела уже!

— Да уж, цветы жизни неумолимо пробиваются сквозь асфальт… средствов на ремонт не напасешься. Ять, Степанидзе, ты чего творишь! Лапы твои загребущие убери! Цветы для всех выросли, а ты уже половину оборвал.

— Я же для прекрасной, ска, дамы, — ничуть не смущается гоблин. — Подарю Фредерике, ей будет приятно…

— Это вряд ли. Фредерика тебе твой букет в глотку запихает. За то, что на территории вандалишь, много ли тут вырастает тех цветов… Ну и вообще.

— Ты думаешь? Эх, а вроде я ей нравлюсь… Ну, тогда Вектре!

— Не смей, — настроение враз портится, и ни весеннее солнышко, ни пробивающиеся в грязи желтые цветочки больше не радуют. — Даже думать не пытайся в ее сторону. Только липкого гоблина ей сейчас не хватало…

— Ну ты чо, Строгач, я ж по-дружески, — ноет Степка. — Я не совсем без понятия… Вектра очередное собеседование завалила, вот и расстраивается…

— Завалила, да?

— Утром отказ пришел.

— Ч-черт…

Это само по себе достаточно скверно, и вдобавок неприятно, что ушлый Степка умудрился прознать об этом раньше меня…. Хотя это моя проблема, а не его.

Вообще-то инициированная мной программа условно-досрочного освобождения работала — за три месяца двое ребят уже вышли по ней, и еще пять дел сейчас на рассмотрении. С моей стороны тут нет никакой благотворительности. Освобожденные знают, что обязаны мне своим будущим, каждый признал себя должником рода Строгановых. Но вообще-то программу я запускал ради Вектры — и именно она не может ею воспользоваться… При том, что у нее уникальный дар, зеленый рейтинг, давнее и не особенно тяжкое, простительное по малолетству преступление. Она старательно учится, осваивает айтишные курсы быстрее, чем мы успеваем их закупать. Любые тестирования проходит на высший балл.

Все дело раз за разом губит одно: парализующая робость, которая нападает на Вектру на каждом собеседовании. Наверное, при обычных обстоятельствах айтишные компании программиста с ее талантами оторвали бы с руками, даже если он в устной речи не способен связать пару слов. Но речь все же идет об условно освобожденной преступнице, за которую работодатель несет ответственность. Нетрудно понять, почему кажущаяся неспособность коммуницировать становится стоп-фактором.

На самом деле Вектра умная, тактичная и абсолютно адекватная; просто раз за разом теряется при общении с незнакомыми собеседниками в непривычном формате.

Но для меня очень важно, чтобы у Вектры было будущее. Проблему необходимо решать. Я дохожу до корпуса группы «Веди» и прошу входящую внутрь девушку:

— Попроси, пожалуйста, Вектру выйти ко мне. Я здесь на скамеечке подожду.

Браслеты настроены так, что парни в женский корпус заходить не могут — сразу током долбанет. Наоборот — без проблем, некоторые девчонки у нас целыми днями подвисают. Но Вектру я в последнее время вижу редко, хотя, казалось бы, в колонии особо не разминешься.

И все равно не могу отделаться от ощущения, что присутствие этой девушки каким-то образом мне мешает. Не стоит делать перед собою вид, что я забочусь исключительно о ее будущем; мне и самому станет легче, когда она уедет. Потому что в целом, как любила повторять моя бабушка, раздавая внукам садовые инструменты, «наши цели ясны, задачи определены — за работу, товарищи». Что делать дальше, понятно: восстановить статус рода Строгановых и неразрывно связанный с ним собственный статус. Одолеть врагов, добиться оправдания в суде, получить контроль над своим наследием на всех уровнях — и над, как сказали бы йар-хасут, верхними угодьями, и над отношениями с Нижними Владыками. Тарская колония — важнейшая часть моего наследия, ее я намерен преобразовать в то, чем она должна быть — в заведение, где оступившимся юным магам дают шанс исправиться и определяют их будущее исходя из того, смогли ли они этим шансом воспользоваться. Может прозвучать странно, но изнутри проблемы колонии куда более понятны и даже, в некоторой степени, решаемы.

Кое-чего я уже смог добиться, но работы впереди еще много. Не стоит отвлекаться на… не ведущие никуда отношения. Однажды мне придется взять в жены девушку из крепкой и влиятельной сибирской семьи, чтобы наследник в случае чего не остался безо всякой поддержки, как это произошло с местным Егором. Поэтому Вектре я могу предложить разве что роль временной любовницы, а это унизительно и для нее, и для меня.

А Вектра тем временем идет ко мне, срезая путь по плотному весеннему сугробу. Она не проваливается, снежный наст выдерживает ее вес — и я вспоминаю, каким легким было в моих руках ее тело… Коротко трясу головой. Не то, о чем сейчас следует думать.

— Прости, я опять тебя подвела, — Вектра садится рядом и смотрит в землю. — Ты столько для меня делаешь, а я… я не справляюсь. Но я старалась, правда, я неделю репетировала все, что им надо сказать. Но перед камерой… я не смогла. Через три дня еще одно собеседования, я снова попытаюсь…

Вектра этого не говорит вслух — но оба мы знаем, что это собеседование, скорее всего, окажется последним. И что она опять провалится.

Вздыхаю:

— Вектра, это же все не обо мне. Главное — чего хочешь ты сама.

— Чего я хочу… — Вектра нервно заправляет прядь волос за ухо. — Я ведь жизнь знаю только из кино. До тринадцати я жила у мамы, довольно замкнуто, а после только во всякого рода учреждениях. Я думаю иногда, каково это — жить в своей квартире, ходить на работу и в магазин, зарабатывать деньги, чтобы все себе покупать… Или свободное время, когда никто тебе не говорит, чем заняться. Или улицы, на которых можно пойти куда угодно. Это все… как будто попасть в другой мир, понимаешь?

Улыбаюсь и подмигиваю:

— Понимаю куда лучше, чем ты думаешь. Слушай, никто тебе не обещает, что будет просто. Но ты правда очень умная — программируешь уже куда лучше, чем я… а я этим занимался несколько лет. И ты смогла выжить здесь, больше того — осталась собой. Что тебе после колонии офисные джунгли… Да, привыкать придется ко многому. Но ты обязательно справишься.

— Наверное, — Вектра виновато улыбается. — Только вот с собеседованиями справиться не могу. Не знаю, как будто блок какой-то включается. Я бы все отдала, чтоб только от него избавиться!

Хм, а это, пожалуй, мысль… Зря я, что ли, отдал аэромантию и инициировался в подземельях по второму кругу? Даже странно, что мне раньше не пришло в голову.

Спрашиваю:

— Позволишь взглянуть на тебя… особенным образом?

— Конечно. Я знаю, ты не причинишь мне зла.

Чтобы взглянуть, я мог бы и не спрашивать разрешения. Честно говоря, в первые дни после обретения нового дара я ни у кого ничего и не спрашивал, просто изучал, что у кого внутри. Но потом до меня дошло, что как-то оно…. невежливо. Все равно как рентгеном людей просвечивать без их согласия. И я перестал вникать во внутреннее устройство тех, к кому хорошо отношусь. Всякие подозрительные субъекты — другое дело, но с друзьями так не стоит. Даже если они никогда об этом не узнают.

С разрешения и для дела — можно.

Вектра изнутри сложена так же изящно, как снаружи. В фундаменте — мощный интеллект, и на нем уже доброта, восприимчивость, честность, всякие причудливо изогнутые штуки, которые можно описать примерно как «ощущение красоты жизни». Все удивительно светлое и гармоничное. Единственный минус конструкции — ее хрупкость, незащищенность. Да, а вот эти тусклые нити — страх перед непривычными социальными ситуациями, робость, неуверенность в себе. Смотрю внимательно — на них ничего не держится, они просто опутывают все остальное, мешая расти и развиваться.

Переключаюсь на обычное зрение, чтобы видеть лицо Вектры.

— Послушай, если ты хочешь, я могу забрать у тебя то, что тебе мешает. Сделать так, что ты перестанешь бояться незнакомого.

— Да, я бы очень этого хотела.

— Может, тебе стоит подумать? До завтра хотя бы. Все-таки это… изменит тебя.

А еще, если честно, после инициации я ничего такого не делал. Не то умение, какое будешь применять каждый день между обедом и ужином. В первый раз все прошло легко и естественно, как бы само собой — но я уже достаточно знаю про инициационный всплеск, на нем маг всегда превосходит свой обычный уровень.

И все-таки Вектре не стоит больше оставаться в колонии, она не принадлежит этому месту. А еще… то, что она остается здесь, болезненно для нас обоих.

Снова смотрю на нее изнутри и осторожным движением собираю с ее внутренней конструкции липкие нити страха. Не все — только те, которые отделяются легко, без сопротивления. Пару секунд любуюсь, насколько ярче, чище и глубже стали краски. Потом соображаю, что собранное надо привязать к какому-то материальному носителю. Тогда со спичечным коробком это получилось само собой… Глаз цепляется за маленькую медную сережку Вектры. Поместить метафизическую сущность в предмет оказывается намного сложнее, чем извлечь из структуры личности разумного. Вожусь пару минут, даже умудряюсь вспотеть, хотя денек свежий.

Наконец нити укладываются в медное колечко. Выдыхаю с облегчением.

— Ну как, получилось? У нас получилось? — спрашивает Вектра с радостным нетерпением.

Кажется, раньше она бы постеснялась меня торопить. А еще… еще, пожалуй, я мог бы ничего и не делать, а только сказать, будто сделал. Нити страха и неуверенности проросли совсем неглубоко, если бы Вектра поверила, что их нет больше — это бы здорово их ослабило.

Но я никогда не врал своей девушке… теперь уже бывшей девушке. Глупо начинать под шапочный разбор.

— Все получилось. Удачи с собеседованием. Хотя теперь ты его и без особой удачи пройдешь. Потому что можешь.

Глава 2. Схема старая, но лохи ведутся

— Вот зря ты, Строгач, к нам на лапту не ходишь, — заявляет Гундрук после спарринга. — Форму теряешь, ять…

Неприятно, но эта гора бешеных мышц права. Морщусь и тру левое бедро — синяк будет на всю ногу.

Гундрук как-то незаметно стал заниматься не только со мной, но и почти со всеми пацанами, и даже девчонкам что-то иногда советует. Началось все с разминок перед лаптой, а потом само собой переросло в полноценные тренировки. Орчара самопроизвольно занял пустующую нишу физрука. Как там говорила бабуля Гнедич — «сильные возвысятся, слабые падут»? Так вот, сильные возвысятся, слабые падут, а он — физрук. Черт, кажется, это я тоже где-то читал.

— Бегал когда в последний раз? — не отстает Гундрук. — И отжиматься тебе надо каждый день, не филонить… А то пойдем скоро в Хтонь, мало ли там чего с-под талого снега вылезет. А ты ж у нас теперь… маг без магии.

И снова, как то ни обидно, Гундрук прав. Магия-то у меня есть, причем мощная и уникальная, вот только в тот момент, когда на меня помчится толпа безмозглых холодрыг, толку от нее будет около нуля. Ну, не вникать же во внутренний мир каждой… сомневаюсь, что у этих кракозябр вообще имеется внутренний мир. А по физическим параметрам я пацан, конечно, не из тех, кого соплей перешибить можно, но в Хтони этого явно недостаточно.

И ведь даже решение, хоть и сомнительного свойства, имеется. Хранится неподалеку, в спичечном коробке у одного знакомого йар-хасут… кстати про Соплю, да.

— Гундрук, вот ты каждый день на тренажерах качаешься… А прикинь, что можно взять и разом получить себе пятнадцать лет чужих тренировок. Силу, гибкость, реакцию, устойчивость — все и сразу. Безвозмездно, то есть даром. Ты бы взял?

— Не, — орк мотает бритой бугристой башкой.

— А чего так?

Гундрук кривится:

— Даром — за амбаром.

— А все-таки?

— А все-таки… — орчара глубокомысленно морщит морду. — Все-таки сила не в том, сколько раз ты можешь поднять штангу, а в том, сколько раз ты ее поднял, когда уже не мог. Если взять готовое — это будет как надеть чужие ношеные труселя. Ты станешь сильным, но не своим. А сила, которая не своя, она подлянку кинет, причем как раз когда настанет край. Потому что она не знает, какой ценой далась.

Смотрю на орка с уважением. По виду не скажешь, но под этим крепким бугристым черепом идеи варятся… правильные. Простые, но от того еще более правильные. Как «цитаты» Джейсона Стэтхэма, ха-ха.

Хоть эта уручья народная мудрость ни черта не отвечает на вопрос — что я буду делать без боевой магии при очередной атаке хтонических кракозябр.

Мимо площадки бежит Фредерика — не в спортивном режиме, а в авральном. Это привлекает внимание, «генералы не бегают, потому что в мирное время это вызывает смех, а в военное — панику».

— Чего вы тут встали? — прикрикивает на нас кхазадка. — Вектра звонит!

Бросаем тренировочные палки и спешим к крыльцу нашего корпуса. В дверях уже образовалась плотненькая пробка из воспитанников, куда приходится ввинчиваться. Звонок выпускника — событие, важное для всех.

Эту традицию я бы непременно ввел, но она тут каким-то чудом действовала уже осенью, когда в целом в колонии царила дикая смесь бардака и пофигизма. Однако звонки от выпускников на общий экран в холле были обязательны — при том, что вообще-то воспитанникам связь с внешним миром разрешена только через бумажную почту и ежемесячные свидания с родственниками — у кого они есть, и кого семья не списала со счетов.

— Я-то думала, работать придется с первого дня, — рассказывает с экрана оживленная девушка в стильном худи, с причудливо зачесанными набок волосами — с первого взгляда я ее даже не узнаю. — Но когда спросила, за какую браться задачу, меня на смех подняли. Оказывается, первый месяц надо только вникать в проект. Это не считая собственно учебы на курсах по вечерам, трижды в неделю.

Неделю назад Вектра успешно прошла собеседование, а потом все произошло стремительно, Надзорная экспедиция проявила необычайную прыть и прибыла за несколько часов. Документы на досрочное освобождение были оформлены заранее, осталось только снять браслет. Простились мы кое-как, прилюдно и на бегу.

Может, оно и правильно.

— Живешь-то ты где? — жадно спрашивает Фредерика. — Там у вас общага какая-нибудь? А кормят как?

— Компания мне квартиру сняла, — Вектра чуть смущенно улыбается. — Кухня, спальня, душ — все мое личное, больше ни для кого. Я полдня не могла понять, что делает всякая домашняя техника… Хорошо, кураторша пришла и объяснила-показала, она душевная тетка вообще оказалась. Еще мне сразу аванс начислили на кредитку, вот, учусь теперь жить со своими деньгами. Главное — не спустить все сразу на какую-нибудь ерунду, а то до зарплаты жрать нечего будет. Прикиньте, тут нету столовки, где кормят три раза в день. То есть, кафетериев всяких куча, и можно выбирать, что сейчас хочешь… но за все надо платить.

Как будто у нас тут не надо за все платить… пусть даже не за еду в столовке и не деньгами. Странное дело, эта девушка была мне дороже и ближе всех в этом мире, но сейчас она выглядит так, что если бы я повстречал ее где-нибудь на улице в Таре, то мог бы и не узнать. Новая одежда, прическа, макияж? Да, но вряд ли только в них дело. Изменилось еще что-то, что-то неуловимое — в глазах, осанке, манере говорить. Может, причина в только что обретенной свободе. А может, даже наши проблемы и недостатки делают нас тем, что мы есть…

Что толку теперь об этом думать?

— А у вас-то дела как? — жадно спрашивает Вектра. — Хотите верьте, хотите нет, но соскучилась по вам ужасно… По вам всем, — Вектра быстро находит меня глазами и тут же отводит взгляд. Хоть и видеосвязь, но все равно я это… чувствую. — Ну, рассказывайте, что у вас нового, что случилось за неделю?

Все мнутся и бормочут что-то невнятное. В самом деле, что у нас может произойти за неделю? Дормидонтыч три раза проводил перекличку, Таня-Ваня покрасила волосы хной, а Карлос выбрил себе на затылке молнию. Поступила первая партия ботинок нового образца — с крепкой подошвой и надежно фиксирующим голеностоп голенищем, и закуплены индивидуальные фляжки для воды, о которых столько говорили большевики, в смысле активисты. Шайба вконец рассорился со Шнифтом. Все это как-то блекло смотрится рядом с впечатлениями девушки, которая открыла для себя мир.

Вектра переходит на болтовню уже в основном с девчонками — хвастается, что ездила в настоящем метро, докладывает, как в Москве одеваются, и что из еды и косметики успела попробовать. Аглая расспрашивает про какие-то магазины. Надо же, зашла к нам поболтать со старой подругой. Теперь эльфийка редко здесь появляется и вообще держится независимо — она же ассистент преподавателя, а не воспитанница…

Только перед самым концом созвона Вектра снова смотрит на меня, легко улыбается и, кажется, произносит одними губами несколько слов, которых я не успеваю разобрать. Может, «Спасибо тебе, Егор», может… не знаю. Да какая теперь разница?!

Пару секунд тупо таращусь на погасший экран и пропускаю момент, когда у входа возникает новое шевеление.

— Значится, номера вам завтра новые придут, по нумерации этих групп, — суетливо вещает Карась. — Пока так походите. Расписание вам староста расскажет… Карлов, подь сюды. И кстати, раз вы все здесь. Знакомьтесь — ваши новенькие. Юсупов, Граха, Ивашкин.

Так, похоже, кое-что у нас все-таки произойдет на этой неделе.

В дверях стоит… Гундрук. Вернее, Гундрук с мощной копной заплетенных в дреды черных волос. Морда… ну чесслово, точно такая же. И такая же гора могучих мышц упакована в форму ультрамаксимального размера — ее тут, кажется, специально для Гундрука и шьют, потому что следующий размер уже меньше раза в два, я его и ношу. Черт, наверное, это расистский какой-то взгляд, но пока для меня все два виденных урука на одно лицо. Интересно, у них все женщины такие?..

Кошусь на Гундрука — бритого, привычного. Отчего-то я ожидал, что при виде девушки своего вида — ну, он-то наверное просекает, что это девушка — орчара по-мультяшному вытаращит глаза от восторга. Но что-то идет не так, Гундрук смотрит на соплеменницу хмуро, а потом и вовсе отворачивается.

— Где я могу разместить на хранение свой багаж? — цедит еще один новичок. Только тут обращаю на него внимание. Потомок древнего аристократического рода носит такую же форму и стрижку, как все в колонии, но морда лица белая, как у фарфоровой куклы, а глаза… хах, глаза нежно-фиолетового цвета. Парень словно сошел с обложки одного из любовных романов, которыми зачитывается моя наивная тетка Ульяна.

И какой, к черту, багаж? А может, этому дешманскому принцу девичьих грез надо еще принять ванну и выпить чашечку кофэ? Воспитанникам разрешены только такие личные вещи, которые помещаются в довольно небольшую тумбочку.

Тем не менее за Юсуповым стоит невзрачный курносый паренек, который сжимает ручку здоровенного, в половину его самого, чемодана. Так и держит на весу, хотя ему явно тяжело, но поставить на пол хозяйское имущество не решается.

Явное, демонстративное даже нарушение правил колонии ничуть Карася не смущает:

— Багаж можно разместить в кладовке.

Это в моей кладовке, между прочим. Курносый Ивашкин покорно семенит туда.

К орчанке уже подскакивает Фредерика и грозно вещает:

— Не знаю, как вы там в «Азе» привыкли, а мы — «Ведьмы», здесь тебе не тут! Граха — это фамилия, а звать тебя как?

— Граха, — басит орчанка.

— А, так это имя? А фамилия какая тогда?

— Граха, ять.

— Граха Граха? У тебя что, получается, до ареста фамилии не было?

— Ага.

Орчанка лыбится. Выглядит это, честно говоря, жутковато.

— Грехи мои тяжкие,— вздыхает Фредерика. — Ладно, идем, покажу тебе наш дортуар…

Граха уходит вслед за гномихой, и в помещении как будто сразу становится существенно просторнее.

Карлос тоже вспоминает про свои обязанности старосты:

— Идемте, койки вам выделю. Только постельного белья нету, надо к завхозу за ним…

— Ивашка, сбегаешь, — небрежно командует Юсупов.

Да он что, с персональным лакеем сюда заехал? Может, еще и крепостным? Вот только этой мерзости нам не хватало! Нет, для меня, конечно, всякой мелкой бытовухой Моська занимается. Но это другое. Мося, вообще-то, убийца, хоть никто об этом и не знает. Пусть искупает вину хоть так. Ладно, не важно, потом об этом подумаю.

Юсупов обводит толпу бритых парней рассеянным взглядом и выделяет меня. Подходит, протягивает руку для пожатия:

— Строганов! Наслышан. Рад знакомству.

Вот и как реагировать? Вроде ничего неприемлемого или грубого Юсупов не сказал. Но он явно сейчас пытается с порога устроить какой-то закрытый клуб аристократов, сепарировать себя и заодно меня от всякого сброда. Причем — публично, при всех.

Нахрен мне тут такое.

Улыбаюсь самой комсомольской улыбкой и протягиваю руку сперва Ивашкину — он затравленно озирается на хозяина, но игнорировать меня не решается и робко отвечает на пожатие — и только потом Юсупову.

— Очень приятно. Строганов, Егор, номер тринадцать. Добро пожаловать в группу «Буки». У нас тут, — подмигиваю, — очень простые порядки. Нужно делать так, как нужно, а как не нужно, так делать не нужно. Ведите себя нормально, и все у нас будет нормально.

И тут же разворачиваюсь и ухожу по очень срочным делам, которые придумываю на ходу.

***

Восемьдесят семь, восемьдесят восемь… Последний десяток отжиманий — самый трудный.

Прав Гундрук, подзабросил я тренировки.

А вот и он, стоило вспомнить дьявола!

— Слышь, Строгач, у нас конусы для лапты закончились! — орет орчара.

Девяносто. Можно прерваться на минутку:

— Как — закончились? Что вы с ними делаете, стесняюсь спросить? Это же жесть! Ну, в смысле, они жестяные.

Конусы нужны для разметки игрового поля. Не знаю, почему нельзя нанести линии прямо на площадку, как в футболе. Религия святой лапты это запрещает.

— Помялись, и краска облезла, — поясняет Карлос.

Достала эта его манера подкрадываться незаметно, практически материализовываться из воздуха. Раздражаюсь:

— Ну так возьмите новую пачку в кладовке! Что вы как дети малые…

— Нет больше конусов в кладовке, — сообщает Карлос. — Я везде искал.

— Хреново искал, значит! Ничего без меня не можете… Щас, закончу отжиматься и покажу.

Девяносто один… девяносто четыре… девяносто пять.

Тяжело идет сегодня, да и вообще в последнее время. Наверное, потому, что нарастают сомнения — так ли надо каждый день корячиться, когда у меня есть спичечный коробок, в котором пятнадцать лет тренировок Скомороха… Я могу за пять минут стать супербойцом, который десяток черных уруков раскидает, даже не вспотев. Ну ладно, не десяток! И не раскидает, а просто от них смоется. Но все равно…

Сто! Уф-ф-ф…

Гундрук печально копается в куче гнутых облезлых конусов, а Карлос смотрит на меня выжидающе. Вздыхаю:

— Ну идемте, покажу вам, что у нас где, чтобы не дергали меня потом по ерунде.

Нас с Карлосом никак нельзя назвать друзьями. Не сомневаюсь, что этот крысеныш на моей стороне ровно до того момента, пока кто-нибудь не предложит ему кусок пожирнее. Однако всякую хозяйственную и административную текучку он разруливает толково, в этих рамках полагаться на него вполне можно.

А в серьезных вещах я ни черта Карлосу не доверяю.

В коридоре корпуса за нами увязывается Степка. Он вообще частенько от нечего делать за мной таскается, я уже привык.

В кладовке на меня накатывает новый приступ раздражения — чуть ли не половину пространства занимает барахло этого пижона Юсупова. Вот же аристократ-дегенерат — приперся в колонию с чемоданами… Что у него там — пять смен выходного платья? Зачем, главное? Нам же только форму носить можно.

Спортивная снаряга хранится на самом верху, как раз за монструозным чемоданом. Неудивительно, что Карлос ничего не нашел в такой тесноте.

Сдвигаю чемодан в сторону. Тяжелый, зараза, будто кирпичами набит. Проклятой пачки конусов для лапты нигде не видно. А я же точно помню, что убирал ее туда, вот ровно в тот угол. Смещаю барахло аристократа еще ближе к краю полки… и не рассчитываю. Чемодан с грохотом валится на пол. От удара замок щелкает, и чемодан раскрывается.

— Ять! — орет Степка, которому что-то упало на ногу.

Я присвистываю. Чемодан Юсупова действительно набит… кирпичами. Рыжими, потрескавшимися — в колонии такие везде валяются. Переложены они скомканными газетами.

— Кукла, — изрекает Степка, прооравшись.

Не понимаю:

— Чего?

— Ну, кукла… Фальшак, чтобы лохов кидать. Сверху немного денег для вида, а внутри — туфта, вроде вот этой. Так фраеров разводят: втирают, мол, полный кэш, за малый прайс отдадим… а потом подменяют на куклу, а сами ноги делают. Схема старая, но лохи ведутся.

— Ладно, убедил, поверю твоему опыту… Но кого наш аристократ тут собрался кидать и разводить? Ноги-то сделать проблематично…

Карлос тем временем копается в вывалившемся из чемодана барахле и находит что-то:

— Похоже, кукла нужна, чтобы замаскировать одну-единственную вещь…

Староста протягивает мне сдержанно блестящую металлическую коробочку размером в пару ладоней. Она выглядит высокотехнологичной и достаточно дорогой. Осторожно открываю. Внутри — навороченного вида мобильник, а коробочка, судя по начинке — автономная зарядное устройство к нему.

На экране зеленая иконка батарейки сообщает о полном заряде, потом появляется требование авторизации по сетчатке глаза.

Присвистываю. Личная техника в колонии запрещена всерьез, мобильников ни у кого из воспитанников нет. И, кажется, понятно, зачем прятать ее в чемодане-кукле. Коробочка легко уместилась бы в тумбочку, но в казарме ее сразу заметили бы, там все на виду. А в кладовке из чемодана ее можно доставать без посторонних, здесь даже камеры нет.

Решаю:

— Ладно, пока, вроде, не наше дело. Может, этот Юсупов на мобиле какую-нибудь особенную аристократическую порнушку смотрит. Хрен бы с ним. Но если начнет зарываться, будет чем его прижать. Так что пока никому ничего не рассказываем, поняли? Степка, запихай все взад как было.

— А что с конусами для лапты? — напоминает Карлос.

— А, блин, конусы эти… Видать, и правда закончились. Что вы с ними делаете, куда их… хм, замнем для ясности. Вот что, возьми тут краску, кисти, молотки. Сами выправите и перекрасите то, что осталось. А новые конусы не забудь добавить в бюджет, за лапту-то точно все проголосуют.

Карлос кивает. Помогаю ему собрать инструменты и вынести на крыльцо, где немедленно самоорганизуется кружок «умелые ручки» — от работы для возможности быстрее вернуться к любимой игре никто не отлынивает. Эту бы бурную энергию да в мирных целях…

Сам продолжаю прерванную тренировку — через «не хочу» и «не могу». Подбадриваю себя словами Гундрука: «сила не в том, сколько раз ты можешь поднять штангу, а в том, сколько раз ты ее поднял, когда уже не мог». Ауф!

Когда уже почти заканчиваю, меня снова отвлекают. На этот раз — господин старший воспитатель Карась собственной мутной персоной.

— Строганов, подь-ка сюды, разговор есть.

Ну что за денек… Не люблю Карася. Ежу понятно, что он шпионит на Гнедичей, скорее всего лично на бабулю-психопатку Олимпиаду свет Евграфовну. Прямо на меня ему залупаться теперь нельзя — так вечно шныряет, пытается пронюхать что-нибудь, парней подбивает ему доносить. Но есть у Карася и достоинства: например, он наделен интеллектом табуретки, иначе говоря, непроходимо туп. Удобненько.

А я как раз закончил растяжку.

— В чем ваш вопрос, Вольдемар Гориславович?

— Ты, Строганов, больно горазд в учреждения всякие ябед… жаловаться, — Карась нервно поправляет очочки на жирной переносице. — Так вот, чтобы, значится, ни у кого не возникло проблем… и чтобы занятых людей понапрасну не отвлекать… К твоему сведению: мобильный телефон находится у воспитанника Юсупова по особому распоряжению администрации, завизированному в Губернском управлении… Вот, смотри, печати, подписи, все честь по чести оформлено. Так что не надо нам тут…

Карась сует мне под нос какую-то бумагу, но мне, честно говоря, плевать на этого аристократишку и его завизированные всеми ведомствами привилегии. Сейчас произошло то, на что я давно надеялся: Карась по тупости слил мне своего агента.

Как я случайно нашел телефон Юсупова, видели всего двое. Степка не в счет, он свой в доску. Значит, Карлос стучит на меня Гнедичам… Эхма, мне казалось, он все-таки поумнее. Наверное, крысиная натура взяла верх над доводами рассудка.

Карась что-то еще бормочет, но это уже не интересно. Шагаю к крыльцу. Пацаны как раз заканчивают работы по реставрации своих ненаглядных конусов, и Карлос среди них. Метнулся, значит, к Карасю с докладом и быстренько назад. Всегда был ушлый.

Ничего, и не таких обламывали.

Карлос реагирует на мой взгляд. Встает, откладывает недоделанную работу, подходит. Смотрит прямо в глаза. Храбрый, надо же.

— Чего такое, Строгач?

— Ты сказать мне ничего не хочешь? Сам. Скидка выйдет.

— Ты о чем?

Ладно, это был его последний шанс явиться с повинной. Сам виноват.

— Давно Карасю на меня стучишь?

— Да не стучу я на тебя, Строгач! — Карлос не выглядит напуганным… скорее возмущенным. Актер больших и малых театров, ять. — Карась пытался меня вербануть, но я же сразу сказал тебе, на Рождество еще, забыл, что ли? И никогда я ему не стучал. Я что, на дурака похож, Строгач? Не просекаю, что ли, за кем тут сила?

Ладно, достали уже эти игры.

— А откуда тогда Карась знает, что я знаю про телефон Юсупова?

— Точно не от меня. Я как из кладовой вышел вместе с тобой, так потом тут был, на крыльце, не отходил никуда. Хочешь, Гундрука спроси, хочешь, кого хочешь из пацанов — все подтвердят. Да тут и камера есть, попроси у Немцова и отсмотри запись… Здесь я был, как штык. И Карась никакой к нам не подходил.

Кажется, солнце зашло за тучу. Или просто все вокруг стало вдруг серым и тенистым. Тяжело приваливаюсь к стене.

Потому что нутром чую — Карлос не врет. Гляжу изнутри — не врет, при лжи внутри разумного все эдакой дымкой подергивается… Я, конечно, порасспрашиваю пацанов и посмотрю запись. Чтоб быть уверенным. Но на самом деле я уже все понял.

Кроме Карлоса, с мобильником этого аристократишки в руках меня видело только одно живое существо.

Пацан, который стал первым моим другом в этом мире, с которым я ходил в Изгной и в подземные лабиринты, которому доверял, как себе.

Степка.

Глава 3. Гад ты, оказывается, Степан Нетребко

— Это что, правда что ли, Степан? Ты на меня стучишь? И давно?

Решил не откладывать выяснение в долгий ящик и вызвал Степку в ту самую кладовку. Теперь никакое чужое барахло с его секретами, пропади они пропадом, меня не волнует. Только пацан, которого я считал другом.

— Да ты чо, Строгач? О чем ты вообще? Зачем бы я, ска, на тебя стучал, кому? Да я не из таких, я бы ни в жисть…

Степка слишком старательно таращит зенки, преувеличенно интонирует. Даже не надо заглядывать внутрь, чтобы понять — врет как дышит.

До этой минуты я все же надеялся, что Карлос как-то меня обвел вокруг пальца, или кто-нибудь умудрился подслушать через массивную дверь, или, не знаю, у придурка Карася вдруг прорезался дар ясновидения. Ну, мало ли, у нас тут магический мир, всяко ведь могло обернуться!

Смотрю Степке внутрь — без разрешения. Если ошибся, извинюсь потом. Господи, да это будет вообще не сложно, я расцеловать мелкого паршивца буду готов — только бы ошибиться.

Чудес не бывает. У Степки там — характерная такая зыбкая хмарь.

Спрашиваю:

— И давно?

Степка сникает и перестает отпираться:

— Ну вот когда ты уезжал на Рождество…

— Значит, ты все этим мразям сдал, да? И как мы в Изгной ходили, и как жизни выменивали… И про Договор, и про подвалы, и про Чугая, и про гроб с телепортом?

— Ну не совсем все-о-о… — потерянно тянет Степка. — Про эту вашу неотклонную сделку я не говорил, например! А остальное они, ска, и сами уже почти все знали!

Подношу пальцы к вискам — в голове муть. Надо быстро соображать, что Гнедичи знают и так, например, от того же Фаддея, то есть я уже знал, что они знают — а о чем им стало ясно только теперь. Переоценивать знания противника, пересчитывать планы, менять стратегии…

Но сейчас не до этого.

Прямо сейчас главная проблема — передо мной. Стоит, понурив длинные оттопыренные уши…

— Ну вот нахрена, Степан? Чем они тебя запугали или купили? Что там такого, от чего я не мог бы тебя защитить, если бы ты мне сразу все рассказал? Или чего тебе не мог бы дать сам Строганов?

— Так не было ж тебя… — блеет Степка. — Ты уехал на Рождество и никто не знал, вернешься ли. А я… то есть мы с Вектрой… попались, в общем, на взломе одном. Даже не хотели ничего такого особенного, проверяли просто, получится ли. Сто раз получалось, а тут вдруг попались. Ну Карась мне и говорит: или на каторгу едешь в три дня, или… И Вектру он тоже на каторгу заслать мог!

— А ты мне тут защитником прекрасной дамы не прикидывайся! Всех девчонок достал уже, липкий вонючий гоблин… Кто-то из вежливости с тобой иногда разговаривает, а ты уже воображаешь…

— Из вежливости? Правда?

Степка выглядит еще более потерянным.

Коротко трясу головой. Куда-то не туда меня занесло. Это все сейчас не важно. Важно — что я с этим гаденышем сделаю.

Черт, а ведь я впервые напрямую сталкиваюсь с предательством. Такого ни в прошлой жизни не было, ни в этой. Враги были, да, и сейчас есть, но вот чтобы друг оказался… вдруг… такого со мной не бывало. На редкость мерзкое ощущение, словно в дерьмо наступил.

Предательство прощать нельзя.

Все должно иметь свою цену.

Но я никогда никого не избивал, в смысле не в драке, а вот так… Ну какая с этим хлюпиком может быть драка? Магию свою он против меня применять зассыт, а сам по себе — слабак…

Но мне не обязательно работать кулаками. Есть куда более чистое средство. Вот как Фаддей Гнедич ходил живым, чего-то там даже рассуждающим зомби. А у этого говнюка что в основе? Жадность? Неуверенность? Жалкая, отчаянная жажда принятия? Я быстро выясню…

Правда, требуется согласие. Но его добиться нетрудно — надо только предложить еще более неприятную альтернативу…

— Строганов, ты п-помнишь, что ты мне должен? — шепчет Степка. — Великий долг за тобой, неужто з-забыл?

Да, я забыл. Но это правда. Долг… за спасение жизни. От лезвоящера, который чуть меня не сложил, но Степка успел его сломать. Было такое.

Строгановы всегда платят свои долги.

Плохо, что я забыл. Такие вещи всегда надо держать в голове. Учту на будущее.

— Да, за мной великий долг, — мой голос для меня самого звучит как чужой. — И сейчас я его верну. В обмен на то, что ты однажды спас мою жизнь, я не стану покушаться на твою. Вообще тебя не трону — ни физически, ни магией. Я даже упрекать тебя не буду, ни одного слова тебе не скажу. И никто тебя не тронет в этой колонии. И ничего не скажет тебе — совсем, никогда. Воспитанники и воспитанницы, которые не захотят превратиться во врагов дома Строгановых, не будут иметь с тобой ничего общего. Даже разговаривать не станут. Такое мое решение и мое слово.

— Это все? Я могу идти? — шелестит Степка.

Чуть не отвечаю «да делай что хочешь, мне плевать».

Я же решил — ни слова больше. Никогда. Тотальный бойкот.

Молча отворачиваюсь и выхожу в холл.

***

Ребята возвращаются с пробежки и цепочкой вбегают на спортплощадку. Гундрук командует подход к турнику. Начинает Тихон, после десятка подтягиваний он проворачивает сальтуху и замирает на пару секунд в эффектной горизонтальной стойке на вытянутых руках. Потом все по очереди принимаются демонстрировать, кто что может, сохраняя на лицах тщательно выверенное небрежное выражение — мол, ерунда какая, мне это ничего не стоит, я могу еще и не так... Одни пока просто отжимаются, другие выдают прямые и обратные сальто, повороты и стойки — кое-кто даже на одной руке. Небрежное выражение большинству становится сохранять все труднее. Гундрук наблюдает за каждым и выдавает комментарии:

— Саратов, если еще подкачаешь бицуху, сможешь три раза проворачиваться... Вовчик, спину прямо! Сколько тебе повторять, идиота кусок, не разогнешься же потом. Аверка, зря с комплексом на пресс сачкуешь, без него базу не выдашь... Серый, ты если курить не бросишь, так и будешь задыхаться на пятом подъеме. Эй ты, гений, куда без разминки попер, у тебя что, связки казенные?

Забавно, что во время тренировок Гундрук почти перестал материться. Даже когда он говорит обидные вещи, к нему прислушиваются — и не потому, что он любому способен вломить по первое число. Он, конечно, способен, но не в этом дело. Орочья боевая магия — это интуитивное понимание работы тела, его сильных и слабых сторон, ощущение каждой мышцы и связки. Как выяснилось, тел других оно тоже касается.

Для летних занятий физкультурой воспитанникам выдали форму — шорты и майки с рукавом, которые в моем мире называют футболками, а здесь они, разумеется, лаптышки. Те из парней, кто уже может похвастаться видимым мышечным рельефом, как бы невзначай их поснимали — ну, жарко ребятам сделалось сибирской весной. Высыпавшие по каким-то своим делам на крыльцо девчонки в сторону турника старательно не смотрят, но все время хихикают и толкают друг друга локтями.

С девочками Гундрук тоже занимается. Те из них, кто был полноват или сутулился, подтянулись и выпрямились, стали более уверенно двигаться и чаще улыбаться.

Слышал на днях, как один охранник жаловался другому, что воспитанники стали плохо покупать контрабандные сигареты, бывшие для персонала стабильным источником левого дохода.

Один Степка в этом празднике спорта не участвует, понуро сидит в углу, делая вид, будто читает учебник. Хотя занятия идут каждый день по расписанию, в официальной учебной сетке их нет, Гундрук преподавателем не числится, а значит, общаться со стукачом и предателем не обязан.

***

— Всем спасибо, урок закончен, — говорит Немцов и выходит из зала для занятий магией.

Напряженный он какой-то в последнее время… А впрочем, не только в последнее.

— Егор, поможешь мне прибраться тут? — спрашивает Аглая.

— Конечно, без проблем!

Уборки не так уж много — по залу разбросаны обрывки тряпок и клочки поролона, которые в начале занятия были манекенами для отработки ударов. Собрать их в мусорные мешки — минут десять работы. Аглая просто нашла предлог поболтать со мной наедине. Что ж, давно пора. Пока Вектра оставалась здесь, мы наши отношения не развивали, ни в какую сторону, но теперь, когда она уехала… Сейчас все отправятся на следующий урок.

Однако уходят не все. Карлос тоже берет мешок и начинает неспешно укладывать туда мусор.

— Сергей, спасибо, мы сами справимся, — останавливает его Аглая.

Теперь эльфийка хотя бы не орет на него и не испепеляет презрительными взглядами. Несолидно, она же ассистент преподавателя, с воспитанниками надо держать дистанцию.

Хотя не так, чтобы со всеми…

— Ты… уверена? — хрипло спрашивает Карлос.

Жалко его, конечно. Сначала казалось, он ухлестывает за Аглаей как эдакий альфа-самец за самой статусной самкой на районе, то есть в прайде. Вот только расклады изменились, а тоска в глазах Карлоса осталась. Ну что поделать — не из Аглаиной лиги он паренек.

— Я во всем совершенно уверена, — эльфийка улыбается с убийственной дружеской теплотой. — У тебя сейчас что по расписанию, физика? Вот и ступай на физику.

Карлос нехотя уходит. А мне на физику не надо, я общеобразовательные предметы сдал экстерном еще осенью.

Начинаю собирать мусор, а то неловко, что Аглая сама это делает. Хотя это, в общем-то, ее работа сейчас. Спрашиваю:

— Как тебе живется в ассистентах? Не обижает тебя Немцов?

— Немцов свалил на меня всю бумажную работу. Блин, я думала, учительство — это сеять любовь к знаниям. Фига с два. Это про планы, отчеты, планы на составление планов и отчеты о написании отчетов. Не знаю, как учителя успевают еще уроки какие-то там вести. Теперь, когда есть я на подхвате, Немцов учебных часов набрал себе, и все мало ему, еще пару микрогрупп и спецкурсов запустить хочет… Мы с ним ладим, он нормальный дядька, нудный только временами.

Аглая теперь носит не нашу форму, а что-то вроде рабочего комбинезона, огненно-рыжие волосы прячет под косынкой. Никакие пуговицы больше как бы случайно не расстегиваются, но выглядит эльфийка очень задорно, прямо как молодые работницы на плакатах с псевдосоветским пинапом. На Тверди такие тоже есть, только стилизованы не под советские плакаты — СССР-то тут не было — а в целом под 50-е.

— Немцов, кстати, и просил меня с тобой поговорить, — признается Аглая. — Сам он на твою территорию лезть не хочет. Насчет Нетребко, Степки в смысле… Немцов просил тебе напомнить, как бы невзначай, что бойкот — наказание серьезное, и что у всякого наказания должен быть срок, иначе получается… как он это назвал… бессмысленная жестокость, которая никого не исправляет, вроде того.

Пожимаю плечами:

— Срок известен. Прописан, так сказать, в личном деле каждого. Большинству тут куковать до двадцати одного или до выпуска, то есть год с хвостиком. А цели кого-то исправить у наказания в данном случае нет. Есть цель всем наглядно показать, что против Строганова переть — себе дороже выйдет.

Аглая вздыхает:

— Макар Ильич такое не одобрит.

— Ну, знаешь ли! Макар Ильич может сколько угодно подставлять вторую щеку, возлюблять врагов своих и что там еще пишут в духовных книжках. Хотя, кажется, сам-то он не так чтобы за подставление второй щеки сюда попал. Говорят, самые ханжи получаются из бывших проституток… извини, Гланя. Да плевать мне на Немцова с его достоевщиной, чесслово. Я просто хочу, чтобы был порядок, то есть чтоб каждый лицом, ска, встречал последствия своих поступков! И притворяться моим другом, докладывая при этом о каждом моем шаге моим врагам — чертовски плохой поступок.

— Ну ладно, ладно, на меня-то не надо кричать…

— Ты права. Прости.

— Ничего… Егор, ты сам-то как?

Мусор мы собрали, весь. Стало как-то сразу некуда девать руки. Аглая залезает на широкий подоконник, глазами указывает на пространство рядом с собой. Тоже сажусь. Места здесь хватает обоим.

— Нормально… Мне-то что сделается? Вот за закупкой учебных курсов слежу. Собрания проводим, бюджет голосованием распределяем. УДО выбиваю для тех, кому тут уже нечего делать. В общем, медленнее, чем хотелось бы, но все продвигается.

— Это все здорово, правда. Но я… не совсем об этом. Ты сам как, Егор?

Пожимаю плечами. Я, конечно, расстроен предательством Степки. Но не только этим.

Вот сам же хотел, чтобы Вектра уехала, сам все устроил…

— Вектра сама хотела уехать, — отвечает Аглая на мои невысказанные сомнения. — Понимала, что ей не место здесь. И ты же видел, какая она теперь счастливая, как у нее много всего стало в жизни…

Конечно, я видел — все видели. И надо бы радоваться, но что-то не получается. Меняю тему:

— А ты сама какой видишь свою жизнь после колонии? Куда ты поедешь, что станешь делать, когда сможешь все?

Аглая улыбается — кожей чувствую волну исходящего от нее тепла.

— Первым делом разыщу ванну и залезу в нее на весь день, нет, на сутки! Магазины, рестораны, танцы — это потом все, сначала — ванна! Илюватар, как хочется просто лечь в горячую воду!

Хм, как раз ванна у меня и в колонии есть… Я даже знаю, как управлять температурой, можно подачу холодной воды прикрутить на время. Некоторые любят погорячее…

Для этого мы, на самом-то деле, и остались вдвоем в зале для занятий магией. Ну, понятно ведь — чай, не дети уже. Аглая привлекла мое внимание в первые часы в колонии, и каким бы мрачным и пугающим все вокруг ни выглядело — один взгляд на эту огненную красотку возвращал радость жизни. Потом, правда, у нас с Аглаей стало все сложно, и появилась Вектра, с которой я был так счастлив, что не понял — она-то со мной счастлива не была. Вектра — слишком чистая и искренняя девушка, чтобы наслаждаться отношениями, которые обречены быть временными. Мой брак должен стать политическим союзом с авторитетной и сильной сибирской семьей. Собственно, из-за того, что Парфен Строганов этим принципом пренебрег, и возникла вся эта ситуация, когда его наследник оказался в колонии. Пример моей тетки Ульяны показывает, что недостаточно быть хорошим и добрым человеком, чтобы дать отпор хищникам… И ведь не только Гнедичи охочи до оставшегося без твердой хозяйской руки чужого добра. Сибирь — суровый край, слабости здесь не прощают.

Так что и на огненной эльфийке я жениться не смогу. Допустим, силы характера ей не занимать, но все равно она не из этих мест, чужая здесь, а значит, случись что со мной — ее сожрут. А мне следует заботиться об интересах рода прежде всего.

— Егор, ты не думай, я все понимаю, — Аглая берет серьезный тон — реагирует на изменение моего настроения. — Для Вектры все было не так, а я… намного проще. Сколько бы времени нам ни было отведено — я буду благодарна Основам за каждый час. А когда придет час расставания — отступлю без слез и обид. Не стану претендовать на то, что не мое по праву рождения.

Совсем забыл, что Аглая умеет говорить красиво — эльфийское воспитание не пропьешь.

Она осторожно накрывает мою руку своей. Да, ведь защитный контур в ее браслете больше не действует. Зачем ей теперь защитный контур — она маг второй ступени и способна десяток пустоцветов одним движением ладони разметать. Включая, кстати, меня.

Ладонь у нее теплая и удивительно нежная.

Вот только если я отведу ее сейчас в купальни, то буду все время думать о другой девушке, с которой там бывал. И которую никогда теперь не увижу иначе, чем на экране.

Осторожно отнимаю руку:

— Глань, не обижайся, но я что-то… не на той волне сейчас.

Гланя и не обижается — с осени многое изменилось. Она откидывается назад и заливисто смеется:

— Только не переходи к той части, где начинаешь говорить, что я очень красивая! И что дело не во мне, дело в тебе! Давай сегодня без этого, лады?

Уфф, вот только еще одной драмы мне не хватало.

— Лады. Давай о другом, правда. Чем ты на самом деле хочешь заниматься после колонии? Ну, я имею в виду, после того, как примешь ванну.

— Я думала об этом, — Аглая печально улыбается. — И получается, что нигде мне нет места. Домой возвращаться не стоит… никто не будет мне рад. На государеву службу не тянет — находилась в форме на долгую эльфийскую жизнь вперед. Аристократия с ее интригами… знаю я цену этой ярмарке тщеславия. Думаю, может, пойду в артель вольных сталкеров… но это же надо, чтоб быть с ними, как ты сейчас сказал, на одной волне, а как тут угадаешь?

— А как тебе у нас в Сибири? Нравится?

— Сначала казалось, что люто холодно, нельзя так жить. Но теперь это не проблема, я теперь комфортную температуру везде создаю и не замечаю даже. У меня в комнате батарея не работала, это выяснилось, только когда Фредерика зашла… А почему ты спрашиваешь? Не для поддержания разговора же? У тебя есть… предложение? Нет, не в смысле руки и сердца, не бойся, на роль госпожи Строгановой я не претендую!

Подмигиваю:

— Ты очень проницательна! Конечно, могу предложить кое-что поинтереснее.

Не уверен на самом деле, что уже могу… С другой стороны, чего тянуть-то.

Из всего, что удалось понять из новостей и разговоров, можно сделать простой вывод: Тарская колония по меркам Государства Российского — достаточно благополучное и безопасное заведение. И еще это идеальное место для вербовки сторонников, которые в будущем могут оказаться довольно могущественными. Однажды я так или иначе верну себе свободу и наследство — в худшем случае просто получу условное освобождение, но лучше — докажу, что Егор Строганов был невиновен в убийстве. Главное в этот момент — не ощутить, как говорила моя бабушка, головокружение от успехов. Потому что тогда-то настоящие трудности и начнутся. И чтобы преодолеть их, мне будет нужна команда — маги, которые меня знают и которых я знаю, не связанные с местными центрами влияния, те, в ком я могу быть уверен.

Правда, совсем недавно я и в Степке был уверен… ладно, не надо сейчас об этом. У всех случаются ошибки, надо сделать выводы и двигаться дальше.

Гланька — мощнейший маг, посильнее Немцова, если честно — это прямо чувствуется на некоторых занятиях. Опыта ей не хватает, но ведь она учится, Немцов занимается с ней индивидуально, хотя формально и не обязан.

— Хочешь задержаться в этих краях? Мне… то есть роду Строгановых понадобится боевой отряд. Иногда в аномалию будем выходить. Хотя, уверен, и по эту стороны враги найдутся. Своих не бросаем… это ты знаешь.

Аглая улыбается:

— Знаю. Как говорят на Авалоне, count me in, Строганов. То есть — посчитай меня в свой отряд.

А хорошо, что я с ней не переспал. Последнее дело — такие вещи смешивать.

Глава 4. Психология стяжательства

— Я и не знал, что здесь столько всего!

Господин попечитель колонии, Николай свет Фаддеевич, несолидно присвистывает.

Подтверждаю:

— Три заброшенных корпуса. Два в аварийном состоянии, а этот, ближайший к основным строениям, стоит крепко, в нем косметический ремонт нужен. А то нам пространства мало — и для магии, и для спорта. К следующей зиме у нас может быть зал для занятий магией и для футбола…

— Футбола? — удивляется Николенька. — Почему вдруг для футбола?

— Ну ладно, черт с вами со всеми, для лапты.

В первый раз вижу свои подземные угодья с улицы. Заброшка обнесена забором, и проход открыли — размуровали практически — только по распоряжению попечителя. Николай — враг мне, и не то чтобы я хорошо себя чувствовал, показывая врагу как бы секретные территории. Но они на самом деле не особо секретные, есть на всех схемах, просто заброшены от раздолбайства и пофигизма. А новые залы в самом деле нужны.

Вздыхаю и расстаюсь с не самой главной, но особенно дорогой для меня тайной:

— Там еще на нижнем ярусе купальни есть. Туда горячие источники выходят. Подача воды исправна, надо только сами бассейны и помещения вокруг них расчистить. И еще вторая система отопления от этих источников работала. Сейчас сломана, но мы уже составили смету на ремонт.

— Да, смета! — Николай кривится и враз скучнеет. — Понадобятся же эти, как их, средства… Десять талантов золота, двадцать лоханей блестящих, семь треножников новых, не бывших в огне, и дюжина коней могучих…

— Коней, наверно, не надо. Хотя если перезапустить водяное отопление, экономия на дровах действительно конская выйдет. За следующую зиму окупятся работы по восстановлению корпуса. И еще можно привлечь дополнительные фонды… у Федора Дормидонтовича все расписано. Если начать работы сейчас, к следующему отопительному сезону управимся.

Это решение далось мне непросто — привык уже к купальням как к своей личной территории. Но раз я все равно не намерен больше приводить туда девушку, пусть они будут работать для всех. Не одна Аглая мечтает о горячей ванне.

Только вот…

— Там есть проблемы некоторые. Во-первых, куча хлама, среди которого и магический. Надо аккуратно разгрести, может, экспертов каких-нибудь вызвать. Во-вторых, проход в аномалию, его заделать бы.

Гнедичи все равно про мою тайную дверь знают — спасибо, блин, дорогой друг Степка. А особенный проход в ограждении для меня Сопля откроет в обмен на малый дар какой-нибудь. За ним не заржавеет. Я ему очень выгоден.

— А это что? — Николай смотрит на круглое строение — вроде павильона в парке отдыха.

— Не знаю, честно говоря. Но, кажется, оно нам не особенно нужно.

— Как это не нужно! — Николай чуть не подскакивает. — Здесь будет моя попечительская вилла! Всегда мечтал жить на вилле. Здесь как раз есть пространство, чтобы разбить небольшой садик, беседки поставить…

— На вилле? С беседками? В Сибири?

— Почему бы и нет? Живем один раз. Какой же ты нудный, Егор… «О, как часто мое благородное сердце алкает, брачный союз совершив, насладиться свершенных стяжаний…» Или как там? Виллу стяжать хочу, короче говоря! Да, в Сибири! С беседками! Мне сейчас пора, но в следующий раз обязательно…

— Запросы на финансирование только подпиши, они у Дормидонтыча в приемной. И еще там пачка бумаг скопилась, ждут твоей подписи, благородное сердце. Идем, провожу тебя, а то отвлечешься на по дороге, что-нибудь еще… взалкаешь стяжать.

Господин попечитель не слишком балует наше заведение сиянием своего присутствия. Это неудобно, потому что бумаги накапливаются, из-за этого дела всякие тормозятся. Гнедичи мне вообще-то враги, но вот ведь парадокс — для управления колонией они нужны.

Соколик Николенька дважды едва не сбежал, порываясь то самолично посудить матч по лапте, то незамедлительно приступить к воспитанию этих очаровательных девиц — по счастью, он не заметил, как одна из них, угадав его намерение, показала ему средний палец. Кое-как я допинал его до приемной, усадил в кресло и не позволил встать, пока вся пачка документов не была надлежащим образом завизирована. К чести Николеньки, он все-таки читал то, что подписывал. Иначе совсем зазорно было бы держать за врага этакого олуха.

Из-за всей этой возни с бумагами господин попечитель едва не опоздал по своим ужасно важным делам — кажется, на попойку с казаками в Седельниково. А я — на обед. Конечно, если я не приду, Мося принесет мне еду в казарму, но все-таки горячее — оно существенно съедобнее.

Когда я впервые попал в эту столовую в сентябре, группы «Буки» и «Веди» занимали почти все места. Теперь стало посвободнее. Трое воспитанников вышли по УДО, трое покинули нас после второй инициации осенью и еще двое — весной. Последние инициации прошли без жертв и почти без разрушений — Немцов отработал методику быстрого реагирования и погашения магического выплеска совместными усилиями. Девочка, маг жизни, была принята на стажировку в опричный госпиталь в Омске, а пацан, телекинетик, отправился в батарейки, тут я ничего не мог поделать — за семь месяцев в колонии он сам ничего не сделал, чтобы как-то себе помочь. Наконец, Аглая хоть и осталась здесь, но столовую теперь посещала по расписанию для персонала. Так что, несмотря на наличие троих новеньких, пустые места оставались. И оставались они не где-нибудь, а за столом, где сидел Степан Нетребко — в одиночестве. В котором так и будет пребывать до выпуска, каким бы для него ни стал выпуск.

Это не мои проблемы.

Новенькие, что довольно ожидаемо, занимают один стол, а четвертым у них… Бледный. Вот, значит, чьим обществом Юсупов не брезгует. Возможно, быть эльфом — это равновесно тому, чтобы быть аристократом. Кто их разберет, этих высокородных. Крепостной Ивашкин прислуживает всем, ну это не новость, он с самого начала себя поставил как мальчик на побегушках. А вот страшная красавица Граха Граха безотрывно смотрит на Гундрука, и взгляд у нее такой, словно она хочет его сожрать. Никакой милой игривости, сожрать — это в буквальном смысле. Как будто порция в столовой для этой груды мышц смехотворно мала. Гундрук в сторону соплеменницы старательно не глядит, но видно, что ему не по себе. Может, они из каких-нибудь враждующих кланов? Кто их разберет, этих черных уруков…

После обеда спрашиваю Фредерику:

— Ну, как ваша новенькая?

— Да дикая совсем деваха, — Фредерика едва не сплевывает. — Вообще никого кругом себя не видит, просто прет, куда ей приспичит. В уборной после нее ужас что. За что нам такое счастье в конце года…

— Сочувствую… наш аристократ хоть смывать за собой приучен, и то хлеб. Не понимаю только, как он со своим провенансом вообще сюда загремел. Магия в земщине — насколько невиданное дело?

Я не большой эксперт в земной дореволюционной истории, но фамилию Юсуповых помню. У нас они были космически богаты, их дворец в Крыму — вершина невероятной какой-то роскоши. Любили грязненькие политические интриги, в убийство Распутина влезли. А как только запахло жареным — вывели из страны денежки и сдриснули. И что характерно, ни копейки из своих сказочных богатств в спасение Империи не вложили.

Но здесь история пошла по-другому, революции не было, да и Империи тоже.

Фредерика хмыкает:

— У них, на юге, магия в земщине — самое обычное дело. Но тут ведь как… закон — что дышло, как повернешь, так и вышло. Почему-то именно наследник рода Юсуповых вдруг загремел в колонию за то, что втихаря делают все… Смекаешь?

— Неа. Расскажи, ты же всегда в курсе всех светских новостей!

Это в самом деле так. Вообще воспитанникам доступ в Сеть запрещен, но Фредерика-то закупками для магазина занимается… Поэтому то и дело рассказывает то про очередной брак какой-то Хэрис Мыльтон, то про особо скандальный костюм Лорда Гэга. Девчонки слушают, приоткрыв рты, и даже парни многие втихаря греют уши…

— У Юсуповых майоратная юридика, — авторитетно разъясняет Фредерика. — И младший брат нашего новообретенного одноклассника инициировался вторым порядком. А наследник так и остался пустоцветом, это в двадцать-то лет…

Вот жеж… Может, зря я так демонстративно его протянутую руку проигнорировал. Жалко парня. Мне ли не знать, каково это — когда родственнички пытаются тебя помножить на ноль. И мне-то Гнедичи эти — седьмая вода на киселе, никто и звать их никак, а тут…

— И что нашему Юсупову теперь остается делать?

— Я почем знаю? — Фредерика пожимает плечами. — Майорат — такое дело, все наследует старший из ныне живых сыновей, и никаких гвоздей. А для аристократов пустоцвет — это позорище… вроде штанов с оттакенной дырой во весь тусик. Наверное, Юсупов теперь будет пытаться нарваться на инициацию. Любым способом. И любой ценой.

***

Чужой чемодан в кладовке жутко бесит. Каждый раз хочется его ногой пнуть. А еще лучше, добравшись до двери, ведущей вниз, распахнуть ее — и чтобы багаж Юсупова бум, бум, бум по ступенькам!

Вместо этого кое-как, боком, протискиваюсь в дверь сам. Дорога, считай, родная: несколько поворотов, и вот он, зал Мены. Фонарь, заряженный новым эфирным кристаллом, освещает покоцанные барельефы. Из прохода напротив тянет — сквозняком и Хтонью.

— Сова, открой! — командую я в пространство. — Медведь пришел.

Ноль реакции. Ладно.

— Сопля, явись! Это Строганов.

Загорается мягкий изжелта-зеленоватый свет — сам воздух начинает мерцать. Гашу фонарь.

Из туннеля с той стороны выступает фигура моего нового соседа. Сопля, как ни странно, сменил наряд, презентованный в Таре, на что-то почти по размеру — какой-то линялый фрак, и даже не вырвиглазного цвета. Гардероб Чугая разворошил? Под фраком у него однотонная футболка, штаны и ботинки черные, арестантские. Почти прилично! Даже ростом как будто повыше стал.

Только очки остались те самые, в леопардовой оправе. Но уже без бирки.

— Егор Парфенович, — степенно кивает мне йар-хасут, — всегда рад вас видеть у себя во владениях! Грибного настоя отведаете?

— Я тебе, Сопля, тоже рад, — хмыкаю, — ты только не зарывайся: владения тут точно такие же мои, как твои. Смотря по какому закону!

— Конечно, Егор Парфенович, не будем о том спор затевать.

Рядом с большой ритуальной чашей из воздуха материализуется стол — и два кубка с этим самым настоем. Каменные, чутка замшелые — но, опять же, смотрятся куда круче, чем щербатые кружки, из которых меня йар-хасут потчевал в прошлый раз. Почти прилично — хотя, конечно же, посудомоечная машина в хозяйстве Сопли лишней бы не оказалась.

— Без подвоха хочу угостить, Егор Парфенович — сам видишь!

Над чашей горит теплый желтый огонек — это значит, те предложения, с которыми в данный момент выступает Сопля, не требуют от меня отдарка. Об этом условном знаке мы с ним договорились давно — я придумал, а Сопля согласился. Мне так проще, чтобы каждый раз не дергаться. На прямой обман йар-хасут не способны в силу своей природы — и поэтому, если я не «зевну» и не упущу смену огонька, можно не ждать от соседа подставы. Впрочем, пока что, кажется, он и сам не намерен хитрить. «Доброе слово и кошке приятно», любила говорить моя бабушка — и вот магический карлик, который, как ни крути, поумнее кошки, после Тары проникся ко мне дружескими чувствами. Кажется. Как-никак, я его от казаков спас — а потом еще поспособствовал, чтобы Сопле удел Чугая достался.

Сюда, в «сопливые» подземелья я с зимы спускался несколько раз. Пытался вызнать у лояльного представителя йар-хасут больше подробностей об их обществе и мироустройстве; понять, что мне дальше делать. Но тут новый сосед оказался не особенно полезен.

Будучи среди йар-хасут Вышним, никаких государственных тайн этого народца он мне поведать не мог. Потому что сам не знал. И вообще, едва речь заходила о какой-то серьезной помощи, честно говорил: мол, Егор Парфенович, дальше только за мену, натура моя такая. И намекал жирно, что мне в данном случае эта мена не очень нужна. У бабушки, помнится, на рынке была знакомая — торговка рыбой, — и вот она постоянным клиентам в некоторые дни говорила: «Вы сегодня рыбы не хотите». Так же и Сопля. Ну, как говорится, спасибо за честность.

Зато Сопля каждый раз пытался напоить меня своим настоем — я поначалу отказывался, но, когда сосед обзавелся нормальной посудой, однажды рискнул. Настой по вкусу очень напоминал напиток, который бабушка именовала просто «гриб» — он у нее настаивался в трехлитровой банке, где и вправду слоями плавал какой-то гриб. В пору моего школьного детства бабушка постоянно искала, кому бы это добро всучить, потому что распространял себя гриб эффективнее, чем в сетевом маркетинге впаривают посуду, косметику и страховки. А Настя потом тот же напиток называла «комбуча» и покупала в кофейне за немалый прайс!

Вот и Сопля теперь настаивал что-то этакое. Напиток давал мощную регенерацию маны. Я как-то отлил немного во фляжку и отнес Немцову — Макар Ильич был в восторге.

Цежу аккуратно «гриб», поглядываю на йар-хасут.

— Ну как жизнь, дружище?

— Не жалуюсь, Егор Парфенович! Обустраиваюсь помаленьку. Кручусь, верчусь.

У Сопли и словарный запас стал богаче, и вообще речь улучшилась. Помнится, на болотах, когда мы впервые встретились, они с собратом вообще междометиями часто изъяснялись. А теперь смотри-ка! Светские беседы ведет.

— Много сделок с зимы заключил, Сопля?

— Не спрашивайте, Егор Парфенович! Не могу я на эти темы распространяться.

— Ну-да, ну-да. Магическое NDA!

— Чегось? — поражается он.

— Ничего, шутка. Потом расскажу! Видишь, есть еще, чем тебя удивить. А пришел я за коробком. Спасибо, что сохранил до поры. Теперь верни!

Протягиваю ладонь. Тогда, во время инициации, я полубессознательно отдал йар-хасут то вместилище, в которое запаковал навыки и умения скомороха Шурика Чернозуба. Чтобы не нашли и не изъяли, да. Но сейчас, конечно, я в глубине души чуть-чуть нервничаю: а вдруг не отдаст?

Однако Сопля послушно извлекает из кармана фрака мятый спичечный коробок с изображением дракона и протягивает его мне. Рядом с драконом отчего-то надпись MALUTA, причем вязью.

— Большая сила, — уважительно бормочет карлик.

— Большая ответственность, — хмыкаю в ответ я, — знаешь такую поговорку?

— Мудро, — соглашается Сопля, — равновесно. Отчего именно сейчас забрать решили, Егор Парфенович?

Подкидываю коробок на ладони. Истинная причина — в том, что впереди выход в Хтонь. Пускай сила Скомороха будет моим тайным козырем. Вдруг выручит? Честно говорю об этом Сопле.

Карлик неожиданно начинает мяться.

— Вы там и вправду, Егор Парфенович, аккуратнее на болотах. Помните правила? Свистеть на болотах не надо, по имени никого звать нельзя, подарки брать! Еще лучше не считать вслух. Вообще. И от плохих мест подальше держитесь — где, скажем, открытый омут или пень вывороченный — туда не надо ходить!

От бельмастого йар-хасут в подземной пещере это звучит очень иронично!

Вперяюсь в него долгим взглядом:

— А ну погоди, друг ситный! Тебе, может, что известно? Такое, что мне тоже знать надо?

Сопля корячится:

— Ну Его-ор Парфенови-и-ич! Ну не спрашивайте вы меня! Не мучайте! Не могу я рассказывать, о чем с другими торг был! — ляпнув это, Сопля комично захлопывает себе рот руками — чуть очки не слетели.

— Ага.

Нет, ну это логично, что Гнедичи должны были попробовать «разговорить» местного йар-хасут по поводу Договора — и вообще попытаться воспользоваться его услугами. Не Степкой единым! Про подземелья я сам Николаю рассказал, да даже если бы этого и не делал! У моих недоброжелателей явно имелась информация о том, как попасть сюда, в зал с чашей. Во-первых, когда развертывалась история с похищениями воспитанников, Фаддей предоставил сюда доступ Шурику. Оформил, так сказать, пропуск в виде той самой дверной ручки. Во-вторых, еще до истории с похищениями и даже до того, как Фаддей Гнедич стал официальным попечителем колонии, он же как-то встретился тут с Чугаем? То есть попасть сюда не очень просто, но явно не невозможно. Гнедичи про мою дверь не знали, пока Степка не настучал — а я не знаю про их! Долбаный Хогвартс.

Но попасть в этот зал или глубже — где лежат бывшие владения князя Чугая, а теперь Сопли, — это не значит попасть в Изгной. Здесь — так… по меркам Изгноя — Мухосранск. Дальний угол.

А вот выходы из колонии в аномалию — они, в теории, могут привести к тому, что кто-либо из воспитанников опять вляпается в портал и провалится в «большой» нижний мир. Из которого, кстати, дважды я еле выбрался.

Тереблю Соплю:

— Нет уж, ты мне хоть намекни! Спускался к тебе Николай Гнедич или нет? Получил свое? Если да — моргни! — и пытаюсь стянуть через стол с карлика очки.

— У-у, Егор Парфенович, пожалей! — воет карлик, тараща на меня бельма. — Такие ответы для меня пагуба!

Вздыхаю:

— Ладно, ладно. Но ты, Сопля, вот что: ты к ним не выходи. Понял? Придут — просто сиди у себя внизу и не открывай. Понял?

— А то как же, Егор Парфенович! Я за вас же! По самую макушку обязан!

— Ну вот и не забывай.

Допиваю остатки «гриба», прячу в карман коробок.

— Бывай, Сопля. Как смогу — навещу тебя. Лишаю передавай привет!

Встаю, протягиваю ему ладонь.

Карлик мнется, конфузится, отворачивает башку: если б не слепота, сейчас точно глядел бы в пол.

— Егор Парфенович, погоди. У меня для тебя… подарок.

И он выкладывает на стол клубок спутанных кожаных ремешков.

— Это что еще? — спрашиваю я, не спеша брать вещицу. — В честь чего?

— Это без отдарка! — заверяет меня Сопля, прижимая руки к груди. — И вреда в этом подарке нету! Чем является, то он и есть.

— И что же это такое?

— Уздечка, — поясняет мне йар-хасут, — зачарованная. Штука, эта, Егор Парфенович, только одно умеет. Вот если, скажем, гхм… Ежели провалитесь вы в Изгной…

— Та-а-ак!...

— Да. Так вот. Если провалитесь вы в Изгной, дерните за эту уздечку. Прямо в кармане можно!

— Гм, дернуть прямо в кармане, спасибо, Сопля, вот это подарок. И что тогда? Можно будет наверх вернуться?

Карлик разводит руками:

— Наверх — не так просто. Наверх я не могу. Но — можно будет из любого места Изгноя перенестись в Слободу.

Про Слободу он уже мне рассказывал. Поселение Вышних йар-хасут, где сделки заключаются. По описанию Сопли — что-то среднее между Уолл-стрит и блошиным рынком. По масштабам первое, по сути скорее второе.

— Слобода — самое безопасное место в Изгное, — уверяет Сопля, — и меня там все знают. Скажете что знакомы с будущим князем Ялпосом — вам любой поможет. В том числе и наверх выбраться.

— Что-о?! Как ты сказал? Князь Ялпос???

Ржу аки конь, даже неудобно перед ним стало. Перед будущим князем Ялпосом, в смысле.

— И когда ты, дружище, планируешь этот легендарный ребрендинг?

Сопля вздыхает:

— Когда в Срединные опущусь, не раньше. А тут одного удела мало. Сильные мены нужны…

За очками у него будто бы загораются огоньки, а пальцы скрючиваются.

Забираю со стола уздечку — тяжелая! — и сую в карман. Над чашей плавает мягкий желтый свет — значит, действительно от души вручил. Без отдарка. А мне эта штука в самом деле пригодится… когда-нибудь.

Пожимаю узкую сухую ладошку без пяти минут князя Ялпоса и поднимаюсь наверх.

Долбаный чемодан!

Интермедия 1. Макар. Dummkopf-Haus

— Сильнее напора не будет, Николай Фадеевич. Да и этот ненадолго. Но тут сильный напор и нельзя — иначе прорвет все к морготовой бабушке.

— Значит, осталась моя вилла без джакузи? «Аид несмирим, Аид непреклонен»! Эх-ма!

— А я вам сразу сказал: для таких удовольствий надо всю систему менять. Но вы же мне не даете, вам нужно срочно ремонт закончить!

Думал, расстроится Гнедич-младший без джакузи, ан нет.

— «Прорвал ряды Фригиян и светом возрадовал Греков!» — возглашает он. — Как пишет Отец истории. Вот это, Макар Ильич, был прорыв! А у нас тут будет максимум протечка, хе-хе! Ладно, леший с ним, с джакузи. Чего-то из крана течет — и ладно. Может, коньячку, м?

— Откажусь, Николай Фадеевич. Не по чину мне с вами выпивать. Да и не люблю я это дело, сны потом плохие снятся.

— Ночи во сне провождать подобает ли мужу совета? Кстати, Макар Ильич, дай совет. Думаю девиз написать над входом, но чтоб не вот это осточертевшее про «кому дано». Тем более, Щука там уже начал, видишь?

Над входом на «виллу» и вправду красуются три гордых буквы — Dum, вырезанных по дешевой панели. Довольно прилично вырезано — сразу видно, кхазад работал. Щука рядом — расселся на табуретке, полирует резец на машинке и явно прислушивается к нашему разговору. Тут же, откинувшись на раскладном стуле, из огромной бадьи цедит кофе молчаливый киборг Гром. Глазки на электронном табло, которое киборгу заменяет верхнюю половину лица, благостно щурятся, но нижняя половина — человеческая — явно недовольна.

— «Dum spiro, spero» или «Dum vivimus, vivamus», а, Макар Ильич? Первое — «пока дышу, надеюсь», благородно... но как-то болезненно, будто тут кто-то при смерти. Второе — «пока живем, будем жить», жизнерадостно... но не слишком ли откровенно эпикурейски? Все ж таки колония. Олимпиада Евграфовна меня и так критикует.

— Я вообще хотел вырезать DUMMKOPF-HAUS, — делится Щука, не выдержав, — ты, Николай Фадеич, меня вовремя остановил!

— Лишу премии, — рявкает Гнедич, — за такие художества!

— Так ведь уже лишили, мин херц!

— И еще лишу — вперед на три месяца! За болтовню твою, ясно?

— Мин херц, виноват: вырежу, что скажете!!! как на вратах Кхазад-дума будет! Только чтобы без штрафов, Николай Фаддеич!

Даже руки молитвенно сложил, артист. Гром, судя по сардонической усмешке, выступает за штрафы.

— Режь про «будем жить», — ворчит господин попечитель, — бабуля как-нибудь стерпит… Ей, честно говоря, все — баловство… Вся вилла моя.

Честно говоря, и я здесь с почтенной Олимпиадой Евграфовной согласен. Хотя, по словам Егора, старуха та еще грымза.

Наш новый главный категорически отказался сидеть в кабинете, обустроенном для его папаши Дормидонтычем (при моем непосредственном участии! с одним только теплым полом в клозете сколько возились!) — а начал под свои нужды реставрировать развалюху на краю колонии. Весьма живописную развалюху, но…

Тесно тут Николаю, как зверю в клетке, вот и выдумывает себе развлечения — вместо реальных дел.

— Может, все-таки рюмку, Макар? С лимончиком? Глянь, какая бутылка благородная! Не бутылка, а царь Приам! А внутри? Цвет, запах!

— Жопа, — вздыхаю я.

— Что-о?!

— Это я о своем, Николай Фаддеич, не вам. А с вами я о другом хотел: про нашу исправительную систему. О рейтинге и прочем.

Теперь уже Гнедич, тяжко вздохнув, поскучнев, наливает коньяк — себе. Щука, насвистывая, лезет на табуретку, трогает пальцем резьбу — мол, ничего не слышу, работаю.

— Ладно, излагай.

Излагаю. С этой идеей я уже выступал перед Дормидонтычем, потом — перед Фаддеем Гнедичем, и хоть отнеслись эти двое по-разному (Фаддей даже вроде как одобрил!) — прожект, увы, никак не мог перебраться из категории «мои благие намерения» в категорию «наш реализуемый план». Несколько раз я пинал Егора — чтобы тот помог, но Строганов был героем собственного романа, ему оказалось интереснее решать другие проблемы.

Теперь надежда на Николая Фаддевича. Сокола нашего ясного. Не к бабуле ж его мне идти?

— …Значит, коллективные обсуждения? — зевнув, перебивает меня Николай. — Товарищеские суды?

— Мне не нравится слово «суды».

— Ой, да как ты ни назовись… Как там у Отца поэзии? Одиссей назвался Никем — а циклопа все равно ослепил. Хоть горшком назовись, хоть Никем — суть-то не спрячешь!

Кашляю.

— И… Каков будет ваш вердикт, как попечителя?

— Делайте. Внедряйте.

Из-за плохо оштукатуренного угла выглядывает Дормидонтыч. Бдит, как там господин попечитель, чем его ублажить. Но на глаза показываться не хочет, так как есть нюанс…

— Федор Дормидонтович! — немедленно восклицаю я. — Мы как раз вас вспоминали!

Дормидонтыч вздрагивает. Выходит из-за угла с видом человека, случайно забредшего в чужой огород.

— Кхм… А я тут как раз проверить решил, не надо ли чего… Самолично!

— Надо! Надо! — восклицает Гнедич. — Надо наполнить и до дна осушить кубок, Федор Дормидонтович. Хоть кто-то сегодня выпьет со мной, хвала Дионису!

— Да у меня там дела… Срочные…

Взгляд у подполковника затравленный. Знает, чем закончится.

— Подождут. Как там Отец поэзии? «Гостю почетному чашу поднес, и вина не отвергнул сей муж благородный». Вы ведь муж благородный, Федор Дормидонтович?

Беломестных обреченно вздыхает:

— Благороднее некуда… — и осушает бокал до дна. Теперь уже все равно, попался!

Гнедич плещет из бутылки еще:

— Вот и славно! «Снова еще он просил: благосклонно мне дай и другую!» Хе-хе!

— Так вот, — влезаю, — уважаемый Федор Дормидонтович! Информирую вас, что от Николая Фадеевича мною получено одобрение на введение системы, при которой воспитанники могут влиять на рейтинг друг друга через специальное коллективное обсуждение. Вы мне эту идею зимой зарезали, а вот Николаю Фаддеевичу она очень понравилась!

— Неправда! — паникует Дормидонтыч. — Мне твоя идея, Макар, тогда еще показалась интересной… Потенциал ее углядел, вот! Просто мы не спеша готовились ко внедрению, чтобы все чин по чину было, с чувством, с толком…

— С фрезеровкой… — бормочет сверху кхазад. — С гешефтом…

Подполковник давится, утыкается красным носом в бокал.

— Да не понравилась мне ваша идея, Макар Ильич, — машет рукой Николай. — Чистой воды утопия. А утописты плохо заканчивают, спросите Платона.

Дормидонтыч из бокала моргает озадаченно, я тоже такого поворота не ждал.

— Мне ты сам по душе, Макар Ильич, — поясняет Гнедич. — Хоть один благородный идеалист в этом паскудном месте. Жаль, не пьешь! А идея — полное говно, не взлетит. Помяни мое слово. Но ты, Беломестных, не вздумай ему мешать! — он грозит пальцем Дормидонтычу, глаза блестят: изрядно уже Николай наклюкался. — Пусть экспериментирует. Аполлону угодны драматические сюжеты!

Наш начальник кивает с таким видом, будто ему только что зачитали приговор. А может, с его точки зрения, и зачитали — теперь ведь придется мне не мешать.

Под этот пассаж я, наконец, покидаю «виллу«: Щука режет «vivimus, vivamus», Гром молча пыхтит сигарой — хорошо хоть не при воспитанниках, — а Гнедич терзает Федора Дормидонтовича цитатами о заздравных чашах и тут же самими чашами. Завтра колония будет жить без большого начальства, проверено. Ну и ладно, а то задолбал начальник перекличками, уроки проводить некогда.

— «Вскоре вино усмирило и душу, и крепкие ноги...» — доносится до меня пророчество. Это же про циклопа и Одиссея, правильно понимаю?

***

— Как же я, Макар, задолбалась с новенькой уручкой! Вот так бы рожей ееной черной об стол бы и приложила! Ух-х! — и Таня-Ваня, сверкая очами, тушит окурок в пепельнице.

Хмыкаю:

— Сурова ты, мать.

— Ой, Макар, ты просто не представляешь, сколько от нее нервов! Я думала, Разломова проблемная! Как у той дела, кстати?

— Отлично, прошла все учебники, парочку монографий по пиромантии ей подсунул. Ну, понемногу стараюсь и реальные, так сказать, навыки преподавать… Вот, попросил одну учебную программу заполнить.

— И что она?

— Взвыла! Считает, что я сатрап.

— Хе-хе-хе! Ну да, это ей не огнем фурычить направо и налево… Так вот! Я думала, что Разломова моя проблема. Но эта, слов приличных не нахожу, Граха! Уручка! Ух, я бы ее… В унитаз бы немытой башкой макнуть, вот что!

Танюха в чувствах вытряхивает из пачки новую сигарету — и тут же прячет, потому что к нам приближается ее кавалер. Маратыч. Велик, могуч, волосат. А еще горбат и пискляв. Не все мутации одинаково полезны.

Нюх у Маратыча острый, и запах курева он терпеть не может — в чем, кстати, я с ним совершенно солидарен. По крайней мере, когда дело касается дам. Но мое мнение Танюхе теперь фиолетово, я просто друг, а вот коллега Солтык… Он еще капризный такой, придирчивый!

Вот кто бы мне сказал, что после нескольких лет отсутствия в моей жизни любых любовных интриг — и даже опыта наблюдения за оными — последний я получу… в колонии? Да и сами интриги, честно говоря, тоже — надо к Прасковье в медблок зайти, а то снова обидится. Чудно устроены люди, да и мутанты.

— Запах убери, а? — шепчет Танюха.

Я, стараясь не палиться перед Солтыком, ликвидирую табачный дух.

— А изо рта можешь?

— Да ты совсем, Танька, что ли? Я маг давления, а не целитель и не воздушник. И вообще — ничо, что мы в курилке сидим? Вообще-то беседка для этого!

— Ой, ну может, просто шли мимо, на лавочку сели…

— О чем шепчетесь? — подозрительно спрашивает Солтык, заходя в беседку.

Танюха мгновенно меняет выражение лица — из заговорщицкого на невинно-приветливое. Талант. Можно подумать, тут не колония, а театр драмы, временами перетекающей в абсурдистскую комедию.

— Педсовет у нас, — говорю я, — хорошо, что ты присоединился. Как там Эдик?

Эдик — это Бледный. Маратыч — единственный препод, у которого с эльфом контакт. Да и вообще, кажется, единственный взрослый. А все потому, что преподает магхимию и магбиологию.

Маратыч машет рукой:

— А-а, как… Вульгарно, — в лексиконе мутанта это значит «как обычно». — Предсказуемо нестабилен. В обучении — большие успехи, в социализации… Да вы сами видите. Гнетет это, конечно, его. Но сейчас второгодники появились — вроде сдружился с ними. Уже хорошо! Юсупов, Ивашкин, Граха… Танечка, как там у тебя с Грахой дела? Не сильно утомляет?

— Ой, ну что ты, Солнышко! — «Солнышко» это Солтык, главное, чтобы Лукич как-нибудь не услышал. — Мы же девочки, мы общий язык всегда найд ем. Это вам, учителям, тяжело — надо предмет объяснить…

Делаю скорбное и согласное лицо: мол, да-а… Чересчур согласное — Танюха за спиной у Солтыка показывает кулак.

— Да, по предметам у Грахи полный швах, — вздыхает Солтык, — и на отработки не ходит. Юсупов — у этого полное освобождение, я его даже не видел, а вот Ивашкин… Ивашкин интересный! С ним-то, кстати, Гортолчук и спознался.

— И в чем проявляется интересность? — для меня крепостной Юсупова остался темной лошадкой, какой-то… невыразительный парень. И вообще, и в плане эфирных способностей.

— Алхимик от Бога! — поднимает палец Солтык. — Зелья делает образцовые. Крысиный мор варили — у него выход продукта вдвое выше нормы. Мазь от гнуса, антисептик для изолятора — везде идеальная консистенция. Хотя вот крысиного мора столько не надо — они же куда-то пропали, крысы-то все. Раньше повсюду шныряли — теперь нет.

Но Танюхе про крыс и гнуса явно неинтересно.

— А зелье забвения вы варите? — томно произносит она, прикасаясь к руке Маратыча.

— Зачем?

— Мне бы некоторых ухажеров забыть…

Откашливаюсь:

— Нда. Ну… Это хорошо, что Юсупов не препятствует крепостному науки постигать.

— А он странный какой-то крепостной, — между прочим замечает Таня-Ваня.

— В смысле?

— Не знаю, я так, краем уха слышала… Какие-то у него сомнительные бумаги… И лет ему двадцать один, он только с виду мелкий. Поэтому странно, что он еще тут, у нас, на второй год остался…

— Ну-у! — машет рукой Солтык. — Юсупову слуга нужен, вот и оставили. А то ты не в курсе, как у нас в колонии дела делаются.

Я поднимаюсь с лавочки:

— Ладно, граждане, не намерен вам дальше мешать. У меня важное мероприятие.

Правда, что-то в словах Танюхи меня кольнуло… Надо бы Егору сказать про особенности Ивашкина. Но потом. Сначала — первое в истории нашей колонии заседание… всех этих оглоедов. Как выразился Гнедич, суд. Товарищеский.

В этот момент Солтык вскидывается:

— Минуточку, а что это так табаком воняет? — из пепельницы течет тонкая струйка дыма от плохо затушенного Танюхой окурка.

Солтык морщит нос, как медведь.

— А это я курил, — твердо говорю я коллеге. — Ты же не думаешь, что Танечка?

И Танюха тут же глядит на Маратыча взором оскорбленной невинности: мол, не думаешь же?!

— Вот, — говорю я, — и вообще: забвение! Вам же, коллега, лучше будет.

Делаю рукой таинственный пасс и топаю по направлению к актовому залу, который мне выделил Дормидонтыч.

На черных сырых березах, которые тут по счету, орет стая таких же черных ворон. Кажется, это те, которых Эдик неделю назад подчинял, но не слишком удачно. Вороны мотались за ним полдня, как свита за боярином, но приказов не исполняли, только блажили на всю колонию… что, в целом, для боярской свиты довольно типично. В итоге тут все взбеленились — от Танюхи до Дормидонтыча — и Гортолчук королем пернатых быть перестал. А жаль, практика для него шла хорошая, объекты интересные. Вот те две особи, кажется, вообще нулевки… Ну да ладно.

Я почти пришел. Надеюсь, в актовом зале все пройдет по плану.

***

…И по плану, конечно же, ничего не пошло. У крыльца зала вижу, как от медблока ко мне чешет Прасковья — в окошко караулила, что ли?

Нет, я, конечно, сам к ней хотел зайти, но потом! Сейчас — ух, не вовремя!

— Макар, ты что ж не заглядываешь? Прячешься, что ли? — игриво так.

Ну а я ведь на самом деле того… прячусь. Чем дальше, тем больше!

Потому что зимой Прасковья Никитична заимела на меня предметные планы, и… я, как говорится, проявил минутную слабость. А потом получасовую слабость. А потом на несколько дней. Короче говоря, в итоге слабость продолжилась пару месяцев. Прасковья усердно подпитывала меня положительной мотивацией в виде пирожков, котлеток и всего такого, да и возможность периодически уединиться под крышей медблока, честно говоря, дорогого стоила. Не с Прасковьей даже уединиться, а вообще: одному побыть. Чтоб не могли запеленговать.

Но некую неправильность происходящего я ощущал всем собой — ну почти всем, кроме желудка и еще пары органов, которые были вполне довольны.

Я же убийца! Мне сидеть восемь лет! И даже если считать, что пролетят они — оглянуться не успеешь, как стая голубей над колонией, то… Дальше-то что?

Я понятия не имел, что дальше, однако Прасковьи там точно не было. Шестым чувством чувствовал, мог бы поручиться.

А поскольку я все-таки человек честный, хоть и осужденный, а еще — очень занятой…. Короче говоря — да.

Я прячусь.

И сам от этого не в восторге.

— Прасковья, у меня сейчас дело важное. А потом я к тебе зайду, давно собираюсь. Поговорим.

— Не о чем мне с тобой говорить, — безапелляционно заявляет Прасковья, — Макар!

— Эм… В смысле?

— В коромысле! Не о чем, говорю, говорить! Сама все знаю!!! Молчи. Всем от этого лучше будет.

И Прасковья сноровисто засовывает мне в карман куртки сверток с пирожками, а в другой карман — термос. Ловко, как Скоморох.

— Нет, забери, пожалуйста, — и я тащу сверток обратно.

— Щас! — восклицает фельдшерица. — Ничего я не заберу! А ты что не съешь — ребятам отдашь, вот и весь сказ. Все! Не о чем говорить!

И, пока я пытаюсь вытянуть чертов сверток, схватив меня за руку, слегка подается вперед. Смотрит в глаза — секунду, не больше.

— Все! Успехов… на мероприятии.

— Гхм. Спасибо.

Ну вот и что делать — не на дорогу же выкидывать пирожки? Это уж совсем чудовищем нужно быть. И спорить некогда! И сама Прасковья уже удаляется, преисполненная достоинства, обратно к медблоку.

Ладно.

Потом с нею поговорим… После. Пора на мероприятие — наконец-то санкционированное начальством.

Сверток греет мне пузо — пока через куртку.

Интермедия 2. Макар. Драматически демократически

Двери в актовый зал тяжеленные — словно в церковь. Чтобы тот, кто с пыхтением их отворяет, преисполнился важностью происходящего там, внутри… Трудно ею не преисполниться, когда не можешь туда, внутрь попасть. Доводчик тут надо довести до ума, вот что.

В предбаннике — ну то есть, конечно, в фойе — многолучевая звезда на бетонно-мозаичном полу: как ни странно, никакой магии, просто украшение. Тут же стоят уродливые железные вешалки — как стадо хромых оленей.

Менее величественные двери — но тоже двустворчатые — ведут непосредственно в зал. В нем царят дивные запахи древней пыли и свежей хлорки: пыль на креслах, обитых линялых бархатом, задниках и кулисах, а хлорка… ею позавчера пацанов заставили стены дезинфицировать, ну те и увлеклись сверх меры. Разводы на бежевой краске заметны издалека.

На сцене — стол, на столе всегдашний мутный графин. Мне кажется, что из этих графинов технички цветы поливают, и их же ставят потом начальству — водицы испить. Нет?

Начальство, собственно говоря, на месте — представлено Карасем, то есть, пардон, старшим воспитателем Вольдемаром Гориславовичем. Рожа у него недовольная, а впрочем, как и всегда.

Воспитанники тоже на месте — оба корпуса, и Буки, и Ведьмы. Сидят в основном порознь. Тэкс… Пробегаюсь по залу взглядом.

Фредерика Фонвизина и Сергей Карлов в первом ряду: старосты. Тут же расположилась Аглая — у нее теперь статус выше, дрейфует в когорту преподавателей. Значит, подходит только первый ряд.

Егор занял место в центре — в амфитеатре, так сказать. Рядом кучкуется его свита: Тумуров, Увалов, Саратов, еще несколько пацанов, которые ходят стайкой за Строгановым, как моськи за вожаком… кстати о Саратове, да. Хорошего мало, но видеть эту проблему Егор упорно отказывается. …Ладно, сейчас не до них.

На «галерке» расположились отрезки: Бугров, кажется, лузгает семки (где взял? — в «комке» их не продают!), Гортолчук развлекается, гоняя вокруг желтой люстры рой мух. Полет валькирий, понимаешь.

Рядом с отрезками расселись и второгодники, причем у Юсупова поза церемонная, спина прямая — в актовом зале человек, как-никак! — а вот Танюхина головная боль, Граха — та едва ли не ноги сложила на макушку девочке с косичками, которой не повезло оказаться перед уручкой.

Я поднимаюсь на сцену, чтобы занять второй стул из трех, рядом с Карасем.

Хорошо, что он тут — не стул, в смысле, а Карась. Направлен Дормидонтычем легитимизировать происходящее — по прямому распоряжению господина попечителя. И сейчас Карась хрипло орет в зал, привстав с места:

— А ну, поднялись, поднялись! Задние ряды! Никто не садится, пока все не встанут! Преподаватель зашел! Ну-ка!

Это от него польза, потому что приветствие стоя аудиторию дисциплинирует. Но мне все время неловко в этом плане воспитанников напрягать, предпочитаю махнуть рукой. А Карась — формалист. Иногда это хорошо.

— Садимся, — наконец, разрешает тот, когда я поднялся на сцену и занял предназначенный стул.

Стучат откидные сидушки, возня, все заново обустраиваются. Карась, как я замечал, принципиально говорит только «садитесь», а не «присаживайтесь». Потому что нечего тут.

— Передаю слово преподавателю магии Немцову Макару Ильичу.

Откашливаюсь.

— Добрый день. То, что я сегодня вам расскажу… и предложу попробовать… для меня лично это очень важно.

Летят смешки, доносятся выкрики: «А мы все это пробовать будем?» «А спереди пробовать или сзади?»

— Речь пойдет о вашем рейтинге. И как можно его менять — самим.

Смешки смолкают.

Плещу себе из мутного графина воды — и начинаю рассказывать. Теперь — им, воспитанникам.

Про то, что исправление невозможно без формирования чувства ответственности. Что ответственность должна быть настоящей, весомой. Что складывать эту ответственность на одного — в данном случае будет неправильно, а вот коллективное решение — то, что надо.

— Трындеж! — рявкает Граха с галерки совсем не девичьим голоском.

Наступает пауза.

— А что конкретно-то предлагаете, Макар Ильич? — вклинивается Карлов. — Расскажите! Мы слушаем.

Красавчик, переключил всех на конструктивное восприятие.

— Я предлагаю — и, кстати, администрация это одобрила, — чтобы вашим коллективным голосованием можно было добавить или отнять у конкретного воспитанника от тридцати до пятидесяти пунктов рейтинга. Повторяю — вашим решением. И администрация не станет это оспаривать. Верно, Вольдемар Гориславович?

— Да… — вяло машет рукой Карась. — Новая схема… Все согласовано…

Начинается шум — заинтересовались, ага. «А за что добавить», «а за что отнять», «а кто решать будет, кому отнимаем, а?»

Хлопаю по столу:

— Да, вопросы важные! И на этот счет у меня есть соображения. Обсудим! Но давайте так: сегодня у нас первый раз, то есть эксперимент. Сегодня рассматриваем вопрос: начислить ли баллы. Не отнять, а начислить. И кандидата для сегодняшнего обсуждения я позволил себе выбрать сам.

В зале повисает тишина — вот прям настоящая.

— Выходи, Степан.

Сбоку из-за кулисы выступает Степка. Бледный — кожа как у серого мышонка, — уши торчат. Шлепается на третий стул, глаза в пол.

— Сегодня мы обсуждаем случай Степана Нетребко, — давлю голосом я, чтобы не допустить гомона. — Итак. Честно говоря, полагаю, что каждому из вас история Степана известна. И я скажу: от него потребовалось большое мужество, чтобы прийти сюда, и за это я тебе, Степа, искренне благодарен. Сейчас лично от себя говорю.

…Да, Степка и вправду идти боялся.

Договаривался я с ним вчера — долго договаривался. Сначала гоблин вообще не захотел меня слушать — забился в угол мастерской, где теперь работает в одиночку (никто не встает с ним в пару), и шипел оттуда что-то про «не пойду» и «чо толку, ять». Потом я растолковал идею: не суд, а обсуждение. Не приговор, а возможность. Ты выступишь, расскажешь, как живется, когда с тобой никто не разговаривает. Они, наконец, послушают. Может, кто-то задумается.

— Ага, — пробубнил Степка, — задумаются. Над тем, как меня еще сильнее макнуть.

— Это шанс, — ответил пацану я. — Он есть. Так попробуешь этот шанс использовать или нет?

…Степка согласился.

— Итак, — рявкаю я, — ситуация. Все знают, что Степану Нетребко был объявлен бойкот. Неофициально. Одним человеком. Но к этому бойкоту почти все присоединились.

Гляжу на Егора, да и многие к нему повернулись. Строганов окаменел, тоже глядит на меня в упор, желваки набухли. Ну что ты, Егор, ты ж нормальный парень. Давай не будешь вот так?..

Опомнившись, ставлю на место стакан: как-то я его чересчур сильно стиснул.

Продолжаю:

— Я хочу подчеркнуть вот что. Мы не станем сейчас обсуждать сам бойкот, справедлив он или несправедлив. По крайней мере, официального решения я от вас хочу не насчет бойкота. А вот по какому вопросу, внимание.

Показываю на огонек на руке Степана — оранжевый, почти красный.

— Из-за бойкота с Нетребко никто не хочет работать, а это сказывается на рейтинге, напрямую. — Еще на нем сказывается, что Степану перестали давать списывать, но на последнем не заостряю. — То есть, смотрите. Никаких правил, которые на рейтинг влияют, парень не нарушал. Однако тот ползет вниз. А значит, Нетребко светит… каторга, если не повезет. С бойкотом разбирайтесь сами — это ваше дело. Но я выношу предложение: приплюсовать Степану к рейтингу сорок баллов. Что скажете?

Опускаюсь на стул.

Вообще-то мой расчет в том, чтобы изловить двух зайцев: поднять Степе рейтинг, а вместе с тем, ну… растопить лед, что ли. Обсуждение — это уже не бойкот. А дадут парню сегодня баллов — завтра, глядишь, и заговорят с ним. Оно так работает.

Руку тянет Фредерика.

— Рейтинг должен начисляться и отниматься за конкретные вещи, — рассуждает кхазадка, — по правилам. За драку, например, каждому понятно, почему рейтинг падает. Бойкота в этом списке нету. Значит, баллы Нетребко теряет несправедливо. Я — за то, чтобы ему начислить. А то он скоро в отрезки съедет ни за что.

— А чо плохого в отрезках? — басит с заднего ряда Бугров. — Мы не люди, что ли? В смысле… чо, хуже других? Да?

Проснулся, блин, Илья Муромец. То слова не вытянешь, а то раздухарился.

— Никита. В отрезки идешь, в массу или в отличники — каждый из вас сам решает. Я тут не неволю. И мы сейчас обсуждаем не это! Мы обсуждаем конкретный случай и конкретные баллы.

— Пошли к нам, Нетребко, нам как раз надо, чтобы кто-то в подвале убрался, — шипит рядом с Бугровым Эдик Гортолчук. — Тряпки — твои, понял?

— За высказывания не по делу — буду удалять из зала, — предостерегаю я. — Все услышали?

— А я по делу готов! — вскакивает Гортолчук. — Готов! Разрешите? — отвешивает поклон.

Ох, не этого я ждал. Не Эдика…

— Говори.

Лицо эльфа становится мрачным, желчным.

— Вы сказали — никаких правил, которые влияют на рейтинг, Нетребко не нарушал, — заявляет он. — Так вот, Макар Ильич, это вранье. Просто есть формальные правила, а есть неформальные. Но они — тоже часть жизни колонии.

Он переводит дух, все заткнулись. Кажется, слышно, как мухи жужжат. Четко Эдик сформулировал, зараза. Вот он, потенциал… направленный не туда.

— Нетребко — стукач! — припечатывает Гортолчук. — …А что? Это все знают!

Зал шумит, Карась рядом со мной дергается, но я вполголоса говорю:

— Вольдемар Гориславович, пускай он закончит. Иначе хуже будет.

— За нарушение неформальных правил тут тоже наказывают! — выкрикивает эльф. — Вот меня наказали. Сняли баллы вроде как за побег, а относятся будто к навозной куче — потому что я товарищей бросил. Конкретно Сережу Карлова, старосту. И что? Вот я отрезок. В таком же положении, как и Нетребко. Хотя я просто свою жизнь спасал. Почему ему баллы, а не мне? Потому что он — строгановский дружбан?

— Слышь, за базаром следи, навозный, — орут одновременно Тихон и Саратов-Мося; сам Егор отмалчивается.

— Ти. Ши. На, — давлю я. — Саратов и Увалов, вам первое, оно же последнее. Вы меня услышали. Эдуард. Ты неправ — в том, что Степана выбрали за особые отличия. Нет никаких отличий. Сегодня выровняем рейтинг ему, завтра — тебе. Все зависит от вас.

Бугров бурчит что-то — свое всегдашнее «нихрена от нас не зависит», — но глухо. Вроде и протестует, но оснований выставить себя вон не дает. Ну, посиди, родной, посиди…

Зато Граха разражается сиплым спичем:

— Да чо обсуждать-то, если он стукач? Сту-кач, нах! За что ему баллы? Чо это за базар вообще?

— Я уже объяснил, — перебиваю ее, — причина бойкота — один вопрос, а баллы — совсем другой. Вот Фонвизина так считает тоже. У вас с Эдуардом другое мнение — мы поняли. Имеете на него право. Но не нужно орать и повторять много раз одно и то же. Так мы ничего не решим. А еще, кто хочет высказаться — нужно поднять руку и самому подняться, такое правило.

— На жопе посижу, врот, — фыркает уручка. — Меня слышно.

— В этом и проблема. Сиди. Но тогда сиди молча, твой выбор. Ты — слушатель… ница.

Граха кисло кривится, но временно замолкает. Руку внезапно поднимает Юсупов.

— Говори, Борис.

Второгодник встает, коротким рывком поправляет пиджак — тот у него вместо куртки.

— Любопытный эксперимент, Макар Ильич. Демократия, самоуправление... Красиво звучит. Но я вот чего не понимаю: зачем вообще нам решать судьбу этого... субъекта? — Юсупов даже не смотрит на Степку. — Как я услышал, он нарушил правила чести. Не писаные, не казенные — человеческие. За это есть одно наказание: презрение. При чем тут баллы?

— Принято, Борис. Эту точку зрения уже озвучивали. Кто-нибудь хочет сказать что-то… другое?

Но Юсупов не унимается:

— Возможно, кто-то мне должен что-нибудь объяснить? Я на потоке недавно, свидетелем инцидента не был. Я вообще никого не бойкотирую, мне просто все равно. Но пока ваши призывы неубедительны. В чем причина бойкота — может, тогда Строганов скажет?

Карась ошую от меня начинает скрежетать зубами — про «инцидент» публичного разговора он не допустит. Степан справа издает тонкий звук, кажется, непроизвольный скулеж.

А Егор неспешно поднимается:

— Причина бойкота — личная, ее я тут оглашать не стану. Кому надо — все знают и так. Но голосовать лично я буду против начисления этих баллов, — окидывает взглядом зал. — Сами решайте, поддерживаете вы мой бойкот и мое решение — или нет.

Вот так. Вроде бы и не сказал «все делайте вслед за мной» — но прозвучало именно это. Егор, сам-то понял?

— Ну тогда что тут решать… — тянет Юсупов. — Просто из жалости поправить гоблину рейтинг? За печальные ушки? Смешно.

Я жду, что сейчас кто-то — может быть из девчонок? — скажет: «Ну да, из жалости!» — другими словами, но про это. Что Степана, вообще говоря, можно просто пожалеть, поддержать…

Но, не выдержав, активируется Карась.

— Может быть, ты сам что-то хочешь сказать, Степан? Нет?

Степка мотает башкой, уши и вправду печальные! Ни на кого не смотрит.

— Уверен? — пытаюсь я. — Скажи, ты же планировал…

— На нет и суда нет, — перебивает меня старший воспитатель. — Если все высказались — голосуем!

— Да погодите, Вольдемар Гориславович! Не гоните!

— Я неправ, кто-то недоговорил? — Карась вперяется в зал.

Ожидаемо: желающих выступить больше нет. Аверкий Личутин хотел было что-то сказать, вроде бы — еще после Фредерики, — но теперь сидит, опустил очи долу, как Степка.

С галерки опять хрипит Граха:

— Ну чо, демократия? Голосуем, нах? Погнали уже!

— Кто-о за то-о, чтобы начислить Нетребко пятьдесят баллов рейтинга? — скороговоркой произносит Карась. — Три… Два…

— Вольдемар Гориславович! — возмущаюсь я. — Договаривались о закрытом голосовании!

— Для закрытого дежурный не подготовил эти, как их там, бюллетени, — отмахивается Карась, — хоть я и распорядился. Так что сами виноваты!

— Один! — и верно, в воздухе только одна рука. Фредерики.

Личутин вроде бы и хотел поднять, но обернулся на Егора и опустил. Хотя тот в его сторону даже не глядел.

Степка слабо улыбается.

— Нам нужно закрытое голосование, — убеждаю я. — Это же очевидно!

— Это вам очевидно, Макар Ильич, мне ничего не очевидно. Мы уже начали, не прекращать же процедуру? Это некорректно.

Отвернувшись, Карась стучит карандашом по стакану и вопрошает:

— Кто против? Ага. Лес рук! — и начинает, тыкая в воздух карандашом, пересчитывать.

Карась буквалист, для него «лес рук» — не сарказм.

Ведь против-то почти все.

— Кто воздержался?

Десяток пришедших, среди них Аглая. Не поддержала Степана, но и топить не стала: эльфийский компромисс.

Аверка тоже поднимает руку на «воздержался» — поздно, парень.

Карась аккуратно записывает все в тетрадь — не карандашом, ручкой. Карандаш для графина.

— Але, отрезки-то не воздерживались! — гудит Бугров сверху. — Мы вообще не голосуем!

— Нам пох! — подхватывает Граха.

— Итак, — говорю я, вздохнув, — большинством голосов предложение отклонено. Лично мне — жаль.

Граху действительно хорошо бы сейчас выкинуть на мороз, но… поздновато.

— Все свободны.

Шум, движение, грохот откидных кресел. «Уруки шумною толпою…» — как писал Пушкин. А также кхазады, эльфы и снага. Покидают помещение.

На Степку никто не смотрит, он — тоже ни на кого не глядит. А Строганов мог бы хотя бы кивнуть, тюремный авторитет, понимаешь. Не Степану — мне!

Впрочем, совсем без своего высокого внимания наследник этих мест меня не оставляет. Проходя мимо, окидывает долгим взглядом и роняет:

— Преподаватель вы хороший, Макар Ильич. А это все… — Строганов презрительно изгибает край губы, — напрасно.

Отворачивается и уходит, не давая возможности ответить. Ну, не в спину же ему я должен орать? Свита Строганова тащится за ним, возле дверей в нее незаметно вливается Карлов.

Карась самоликвидируется, пробормотав «Федору Дормидонтовичу доложу» и «ключи сдадите».

Степка начинает как бы незаметно рыдать — в себя.

Хлопаю его по плечу:

— Крепись, брат! Еще повоюем. Понимаю, полная фигня вышла, только хуже стало. Виноват я перед тобой. Будем вместе исправлять.

— Не-и-виноваыи, — мычит гоблин. — И как уичше хоеи… Не ипрааа…

— Исправим, даже не сомневайся. Ну а если не получится… что ж. Будет нам обоим урок. Но ты, Степан, молодец, что решился сюда прийти. Запомни: ты молодец. Я действительно так считаю.

— Эииуи… — хнычет.

— Ладно, не реви. Ты это… пирожки будешь?

— Буду! — выпрямляется гоблин. — С чем?

Аполлону угодны драматические сюжеты.

С катарсисом, ять.

Глава 5. История повторяется как фарс

«Отряд «Буки» — построиться на плацу! — голосят динамики. — Отряд «Веди» — выдвигаться наружу периметра через северные ворота!»

Все верно, у нашей колонии двое ворот, словно мы не пенитенциарное заведение, а большой особняк с парадным и черным крыльцом. Одни — южные, в сторону дороги на Седельниково. У этого входа как раз красуется сакраментальная надпись про «кому много дадено» (кстати, мы ее починили и подкрасили). А северные ворота — это скорее не вход, а выход. В Хтонь.

И сегодня у нас выход плановый — слава богу, никаких рогатых гусениц опять не нападало, вообще ничего такого. Называя вещи своими именами, у нас субботник. То есть большая уборка всего после зимы. Только на Тверди, во-первых, Ленина с бревном не было, поэтому слова «субботник» никто не знает. А во-вторых, тут у нас это скорее «недельник», а то и «двухнедельник». Двухнедельник большой уборки!

Территорию самой колонии мы уже вычистили и лоск навели: даже побелили корпуса.

Хотя, по совести говоря, дядя Коля изрядно работе мешал, постоянно пытаясь кого-то от нее оторвать на ремонт своей «виллы». Воспитанники шли туда охотно, потому что Гнедич, не чинясь, накрывал «ремонтникам» поляну и травил им античные байки, устраивая театр одного актера. Поэтому конкретно восстановление строения шло туго, и «вилла» у Гнедича получалась какая-то потемкинская, тоже больше похожая на театральную декорацию. Ну, это его дело.

А вот чем нельзя было пренебрегать — так это субботником в аномалии, вокруг колонии. Требовалось расчистить тропы, починить мостки и всякое такое. Немцов прочел всем воспитанникам отдельную лекцию про охранный магический контур, защищающий наше удивительное заведение от хтонических тварей и Инцидентов — оказалось, это отдельная сложная штука, работу которой тоже нужно поддерживать. Например, в радиусе нескольких километров от колонии вырубать кусты и прокладывать борозды так, чтобы с высоты птичьего полета получались специальные фигуры. Я-то осенью думал, нас какой-то фигней заставляют заниматься — вроде покраски травы, — а оно вона как, Михалыч.

И вот «ведьмы» выходят наружу — под водительством вечного Шайбы, — а мы получаем хозинвентарь и двигаем вслед за ними, но в другом направлении — под руководством не менее вечного Карася, который себе на подмогу взял Шнифта. Это просто заговор какой-то: едва речь заходит о том, чтобы Егор Строганов вышел на болота, рядышком образуется Карась, спасибо, что не с блокнотом. Впрочем, что это я. Заговор и есть! Карась шпионит на Гнедичей, и мое взаимодействие с йар-хасут — главный предмет его интереса. Они знают, что я знаю, что они… и так далее. Схема сложная, а итог простой: за мной всюду будет таскаться лупоглазый шпик, мешая получать удовольствие от прогулки.

Потому что, конечно, стены колонии надоедают, и даже выход в аномалию — праздник для большинства из нас. Особенно если тепло, как сегодня, и солнышко весеннее светит.

Между тем — идем. С нами четверка охранников в непременных зеркальных визорах, а хорошая новость в том, что с нами же пошла и Аглая — она ведь теперь ассистент преподавателя, поэтому правилом «идти с женским отрядом» просто пренебрегла, и ничего ей Карась не сделал. Хотя и был недоволен. С нами же увязался учитель истории Лев Бонифатьевич.

Этот в наступившем году осуществил плавный дрейф от «приезжающего учителя» до «почти персонала колонии», прописавшись в специальной комнате, которую представляли приезжим, на постоянной основе. Связано это было, опять же, с Николенькой Гнедичем, к свите которого Лев Бонифатьевич органично примкнул. Античных баек про бездомных философов и спартанских мальчиков наш историк знал в избытке, а потребителем халявного алкоголя оказался изрядным. Мне такие расклады совсем не нравились — учитель должен учить, а не прихлебателем при богачах столоваться, — но занятий он пока что не пропускал, поэтому я не шел на конфликт с дядей.

Бонифатьевич в своем затрапезном пиджачке бредет последним — вроде как сам по себе. Охранники — впереди и позади группы, ворочают стрекозьими окулярами, автоматы на ремне. Шнифт чешет впереди, и Карась с ним, хотя на меня все время оглядывается.

А я — что? Я иду в паре с Аглаей. Сзади семенит Мося, тащит инвентарь. Гундрук скалит клыки на солнышко, весь довольный. Степка где-то в хвосте колонны, да и черт с ним. За порядком пусть Карлос приглядывает, он четкий. А я, как Гундрук, буду простым вещам радоваться: теплу, воздуху, травке свежей на кочках!

Мешают радоваться только второгодники. Юсупов шагает прямо перед нами, рядом с ним — Бледный. Мажор одет вроде бы как все, да не как все: ботинки явно свои, а не кожаные арестантские, под серой курткой яркая спортивная термуха. До меня доносится:

— Слава Богу, весна пришла. Я зиму в Сибири вообще терпеть не могу, да и лето тоже — из-за жары. Весна и осень — туда-сюда, вменяемые периоды. Скоро грозы начнутся…

Вот вроде бы ничего особенного не говорит чувак: ну не нравится ему местный климат, имеет право — а как-то так произносит, что бесит! Будто погода ему должна, наравне со всем мирозданием.

Бледный поддакивает:

— Да, наконец тепло стало! Насекомые просыпаются…

Юсупов, не особо-то его слушая, поворачивает голову к нам.

— Кстати, Строганов! Ты, говорят, магический профиль поменял? Больше не аэромант?

Хмыкаю:

— А вы, собственно, почему интересуетесь? Вы не из милиции случайно?

Юсупов неожиданно дергается:

— В каком смысле, Строганов? Милиция — в земщине! — кажется, я его ненароком оскорбил цитатой из «Простоквашино». Вот уж не ожидал.

Развожу руками:

— Так, просто к слову пришлось. Профиль — ну да, поменял, верно. А ты откуда знаешь?

Не то чтобы я всем вокруг рассказываю о своей новой силе. Я теперь как Батон, который не афишировал свой кулинарный талант.

— Сорока на хвосте принесла, — ухмыляется Юсупов. — Жаль, конечно, что ты лишился аэромантии. Сочувствую! Для меня она, конечно, полсилы, но все же…

Мое любопытство оказывается сильнее, чем желание поставить его на место. Успеется. А вот про его силу любопытно послушать. То есть, конечно, я это уже выяснил, но от самого Юсупова…

— А ты-то кто, пардоне муа?

— Ты не знаешь? — и опять, кажется, удивление искреннее.

Лукавлю:

— Нет. А что, должен?

Вместо ответа Юсупов вскидывает руку. С пальца у него срывается ветвистая молния, от которой я на миг слепну. Врезается в кривую березу, расщепляя ту пополам. Шквальный порыв разрывает воздух: остатки бедного дерева с треском обламываются у корня и летят, кувыркаясь, по болоту. А потом прямо над нашими головами… грохочет гром!

— Отставить! — вопит спереди Карась, и Юсупов показывает ладонью: мол, все, все. Никаких санкций не следует.

— Грозовики мы, — снисходительно сообщает второгодник. — Самые сильные в Государстве. Наследнику рода Строгановых позорно такого не помнить.

— Да-да, вспомнил! — соглашаюсь я. — Я про ваш род еще в детской книжке читал. «Я познаю Твердь», знаешь? — кстати, это чистая правда, там были Юсуповы.

— Нет, не знаю.

— Позорно не знать про эту энциклопедию! Она легендарная. Кстати, в ней про работу земской милиции тоже наверняка что-нибудь есть. Рекомендую тебе.

Юсупов начинает наливаться кровью, но в этот момент, поскольку таращится через плечо на меня, запинается о кочку. Едва не падает, Бледный в последний момент успевает его подхватить. Выматерившись совершенно не благородным манером, Юсупов шагает дальше, ограничившись только сверканием очами в мою сторону. Нет, не сложится у нас с ним дворянская коалиция.

А вслед за этой чудесной парой — эльфом и аристократом — Ивашкин тащит холщовый мешок, из которого торчат рукояти сразу нескольких лопат, да и топор там есть, не легонький. Как будто его роль носильщика сама собою подразумевается. Впрочем, так и есть — он же крепостной. Ивашкин отдувается и сопит, перекидывает мешок с плеча на плечо — один черт, тяжело! Качаю головой.

— Не могу на него смотреть! — говорю Аглае. — Нельзя же так!

А в глазах эльфийки мелькает что-то такое… из прошлого, когда она меня обличала, что это я мажор и зажрался. И вместо ответа Аглая выразительно косится назад, где Мося тащит за нами точно такой же мешок, и так же пыхтит.

— Блин, это другое! — вспыхиваю я. — Он его сам схватил! …А-а, черт, вот ты заноза, Искра! Ваще ничего не говори щас, поняла?! Ни слова! …Все, дай мешок, нах! Моя очередь тащить! — и забираю у Моси груз.

Мы, в отличие от второгодников, в аномалии пользуемся позывными. Ученые…

Аглая в ответ не произносит ни звука, но ей и не надо — взгляд и улыбочка работают нисколько не хуже. Чувствую себя полным кретином. Несу мешок — не совать же кому-то третьему. Пыхчу.

И Юсупов и Бледный тоже на меня глядят так, что этим мешком лопат хочется им прямо по рожам надавать. Каждой лопатой — каждому.

Идем куда-то далеко, сильно дальше защитного контура. Противное тянущее ощущение, по которому узнается Хтонь, все нарастает. И зачем, спрашивается, нам туда переться? Задания на сбор ингредиентов с утра вроде бы не озвучивали, а лопатами помахать и поближе к дому можно.

Кивнув Аглае и вручив мешок Гундруку, шагаю к голове колонны — туда, где Карась и Шнифт.

— Господин старший воспитатель! — по имени намеренно не зову. — А расскажите, куда мы идем и зачем? Боевая задача какая?

— Не борзей, Строганов, по'эл? — тут же огрызается Шнифт, у этого на меня зуб, что я бизнес с амулетами обломал. — Начальству виднее, куда надо, туда и идем! Придем — узнаешь.

Карась, почуяв поддержку, надувается:

— Егор, займи место в строю!

И охранник мне тоже тычет рукой в перчатке: вернись назад, мол! Приходится послушать.

А Шнифт, обернувшись к строю, распоряжается неожиданно:

— Песню! За-а-а-пе-вай!

Что?..

Народ безмолвствует, и только Юсупов, нисколько не удивившись, командует:

— Петька!

— Сте-е-епь да степь кругом! Пу-у-уть далек лежит! — тонким голосом блеет Ивашкин. Громко еще так, зараза, пронзительно!

Тыкаю его в спину:

— Друг, перестань! Пацаны, не стоит тут песни петь!

— Отчего это? — удивляется Юсупов и тут же сам затягивает красивым тенором:

— В ТОЙ СТЕПИ ГЛУХОЙ…

— За-а-амерзал ямщик! — подхватывают еще несколько голосов, в том числе и один охранник.

Блин, песня еще такая… про предсмертные договоренности! Вот вообще не то, что следует исполнять на этих болотах.

— Тихо всем, говорю! — рявкаю я, заглушая хор, и… мощный удар тока пронзает предплечье.

— Предупреждение с отображением в рейтинге, Строганов! — это Карась.

А Шнифт командует:

— Продолжаем!

— И-и набравшись сил! Чу-уя смертный ча-ас! — выводят Юсупов и Бледный. У эльфа, оказывается, уверенный громкий дискант.

— Да вы че творите, демоны, а?! — вклинивается Гундрук.

В других обстоятельствах, может, он бы и сам запел — урук тот еще любитель пошуметь, и как-то раз долго меня терзал вытьем, очень похожим на песню «По диким степям Забайкалья», только с другим сюжетом, где герой не проклинает судьбу, а напротив, преодолевает ее, находит отца и братьев и они вместе грабят какие-то караваны. Гундрук клялся, что это «урукская народная баллада».

Но сейчас-то он хорошо понимает, что шуметь не надо! В один прыжок оказывается рядом с Бледным и… бац! — эльф летит на траву от тычка в грудь, а Гундрук с рычанием трясет правой рукой — его тоже треснули током. Охранники бегут к нам.

— Тумуров, стоять! Рейтинг обвалю! — вопит Карась. — Отставить драку!

Рейтинг для воспитанников — хоть они знают, что теперь я могу повлиять на распределение — все еще священная корова, да и Гундрук долгое время так много усилий прилагал, чтобы держать себя в рамках, было бы глупо сейчас все слить.

Поэтому он останавливается, только продолжает рычать. Охранники с опаской держатся в нескольких шагах, а один уже сбросил с плеча ремень автомата и прямо нацелил на урука ствол. Это совсем уж никуда не годится.

— Да нету никакой драки, — закрываю я Гундрука. — Просто все знают, что петь на болотах — нельзя! Табу! Ребята, ну подтвердите! Нам Шайба строго-настрого это запрещал!

— Суеверия! — фыркает Карась, — вот и все! Исполнение песни на строевом марше — зафиксированная в регламенте норма! А крики, споры со старшими, тем более драки — это нарушения!

Формально он прав.

— Господин старший воспитатель, — подключается умница Аглая, — ну просто давайте сегодня без строевого пения? Личная просьба от меня — вам! Вы же видите, это провоцирует беспорядки! И кому это надо? Никому. Я вот от их петушиных трелей дымиться начинаю! — кивнув на Бледного и второгодников, эльфийка показывает ладонь, а на той догорает пучок травы. — Невозможно же!

Охранники делают еще шаг назад: ага! Знают, что у этой легкомысленной красотки второй уровень.

— Ладно? — и, отряхнув ладошку, эльфийка хлопает глазками. — Кстати, задание у нас какое? Я как ассистент преподавателя магии интересуюсь.

Повисает пауза. Наконец…

— Задание, — оглашает Карась, — самое простое. Как раз по магической части. Но поскольку Тумуров и Строганов устроили нам тут черт-те что, проведем сперва перекличку.

И орет:

— Гортолчук Эдуард!

— Я! — с готовностью откликается Бледный.

Я кусаю губы. Понятно, что тут происходит натуральная провокация. Вот только делать-то что? Бросаться на Карася, бунтуя против… строевых песен и переклички? Это и в самом деле глупо. И, вероятно, этого от нас ждут.

Спокуха, Строгач.

Карась идет дальше по списку: воспитанники с недоумением откликаются. В Хтони обычно обходится без перекличек, это правда, но сама-то процедура привычная. Дормидонтыч всех приучил, он большой любитель!

— Юсупов Борис!

— Я!

— Отлично, — хихикает Карась. — Теперь вот что: на первый-второй рас-счи-тайсь!

И снова…

— Первый! — злорадно выкрикивает эльф.

— Второй, — произносит пацан следом за ним. И поехало…

Когда счет доходит до меня, я просто бурчу себе под нос ругательство, но это теперь не важно. Куча народу уже «посчиталась». Был бы тут Шайба — поседел бы от такого вопиющего нарушения техники безопасности.

Карась между тем разводит первых и вторых на две группы.

— Итак, задание! Простое. Наша задача — начертить на местности некий знак. Я планировал пройти чуть подальше, но вообще говоря, это место вполне подходит, — Карась обводит рукой обширную кочковатую поляну, где мы все стоим. — Исследуем… гхм… некие важные свойства аномалии. Вот у меня есть чертеж, он простой. Рисунок нужно перенести на местность в масштабе один к тридцати. Первая группа чертит одну линию, вторая — вторую. Приступаем!

На листе А4, который Карась вручает Юсупову — косой крест. Знак перекрестка. Он же — скандинавская руна Гебо, если я правильно помню. Значение руны — партнерство, договор, дар.

Да твою ж дивизию!

Вокруг нас невидимо пульсирует Хтонь. Светит солнышко.

— Вольдемар Гориславович, — звенящим голосом спрашивает Аглая, — как это вообще понимать? Немцо… В смысле, мой руководитель не давал мне никаких указаний насчет таких экспериментов! Что еще за задание такое? Зачем?!

Карась важно поднимает палец:

— А ты не бери на себя слишком много, Разломова! Ты хоть и ассистент, а все еще осужденная! Для УДО документы еще только готовятся! А Немцов твой — и вовсе крепко сидит! Так что администрация не обязана вс е вам докладывать и согласовывать. А вот у меня — конкретное задание.

Он возвышает голос:

— Все слышали? Спецзадание! Непосредственно от… от попечителей! Начертить эту вот фигуру. Справитесь — плюс тридцать к рейтингу каждому. Кто задание бойкотировать будет — сами понимаете, столько же пойдет в минус.

Толпа юношей оживляется. Вообще-то в задании — ровненько обозначить лопатами примитивную геометрическую фигуру — нет ничего особо сложного или явно опасного. Мы именно этим на уроках и занимались! Все умеют. И колония — Немцов всем рассказывал — именно такими во знаками и окружена, в том числе. Но, как тот же Немцов любит выражаться, есть нюанс.

Прибавляю громкость и я:

— Народ! Эта руна администрации нужна, чтобы призвать йар-хасут. Все про них слышали? Чтобы сделки всякие заключать в личных интересах. Для нас это может быть опасно — как Строганов говорю!

Тот случай, когда стоит назвать вслух фамилию. Впрочем, на нее-то мелочь болотная не позарится — уже ученая. Продолжаю давить:

— Кто мне верит — не надо ничего тут чертить! Ну?

Карась тут же дергает меня током, но я, сплюнув, только гляжу злобно на него: давай еще! Жми! И Вольдемар Гориславович включает заднюю: бесконтрольно шибать меня электричеством он не готов, но ему этого и не надо. Надо только, чтобы я не лез, не мешал. Ну а мне — бросаться на него, что ли? И на охранников? Глупо.

Однако рядом со мной немедленно встает Карлос и заявляет:

— Если Строгач говорит — так оно и есть! К чертям такое черчение! Саботируем!

Ситуация до боли напоминает ту, на плацу, с призывом Усольцева. Тогда я убеждал ребят наполнить рисунок маной — теперь, наоборот, отговариваю чертить. Тогда Карлос был против меня — теперь за.

Вот только теперь против меня непосредственно господин старший воспитатель — лицо совершенно официальное и с понятными полномочиями. В отличие от моих.

Между воспитанниками происходит некоторый разброд: кто-то подходит и встает рядом со мной, Аглаей, Гундруком, Карлосом. Кто-то, наоборот, следует за Юсуповым и Бледным, которые раздают лопаты, рукавицы, рулетки и принимаются за создание креста. Отрезок и второгодник руководят выполнением задания — бред же!!!

…Часть ребят ничего не делает, однако смекнув, что руна будет начертана с их участием или без оного, все-таки присоединяются к черчению, виновато оглядываясь на нас — рейтинг заваливать никому неохота.

Стоим, смотрим. Браслеты буднично информируют нас, что мы теперь в желтой зоне, «масса». Из толпы, которая машет лопатами, наоборот, раздаются возгласы: «Зеленый, пацаны! Я — отличник!» Из небытия на поляне медленно возникает крест.

— Ладно, — пожав плечами, медленно говорю я Аглае, — ну, призовут они йар-хасут. Кстати, вряд ли — день на дворе, солнце светит… Да даже если и призовут. Явится какой-нибудь мелкий Вышний, предложит малую сделку. Ребята, кто карликов этих раньше их не видел, может, перепугаются до усрачки. Но хоть усвоят, что Васюганье шутить не любит. Вот и весь выхлоп. Подождем! Ну а что еще остается делать? Мы — законопослушные воспитанники… несмотря на рейтинг.

Эльфийка явно с трудом сдерживается, чтобы не разнести проступающую на земле руну файерболом. Я ее только-только от каторги отмазал! Гундрук тоже дергается: подавляет желание броситься в толпу и тумаками всех принудить закончить этот сеанс начертательной магии. Спокойствие сохраняет только Карлос.

Наконец, руна готова — красивая, ровная, не зря нас Немцов учил.

Я снова выступаю вперед:

— Хотя бы ману в нее не лейте, ребята, а? Чем меньше там будет маны — тем меньше для нас опасность!

— У меня у одного маны хватит! — нагло заявляет Юсупов и ухмыляется. — Сейчас наполню, поберегись!

— Не надо, Борис, — прерывает его Карась, ухмыльнувшись. — Все предусмотрено!

Один из охранников достает из ранца за спиной груду амулетов. Натурально, целый ворох! И ведь их явно мы же и заряжали… я в том числе.

— Перелей из амулетов эфир, — велит Карась Юсупову, — ну и если уж хочешь, от себя можно добавить, не запрещено!

Ухмыляясь, тот небрежно кладет руку на гору мерцающих шариков в ладонях охранника. Другую простирает над руной. Встает в красивую позу, понторез.

И…

— Отойдите от руны! — успеваю я рявкнуть, отпихивая Гундрука и Аглаю.

Солнце исчезает.