(Компьютерный) Отбор.

Глава 1. Игра — мир А'Терра. (2240й год)

Добро пожаловать, путник! Перед тобою неизведанный Мир А-Терра! Множество рас и классов только для тебя! Присоединяйся к исследователям, изучай магические искусства, достигай вершин в ремёслах! Все это — А-Терра!Ещё лет пять-десять назад такое сообщение вызвало бы вялый интерес, то сегодня, когда для входа в WWW достаточно микрочипа, вживленного в основание головного мозга это многое меняет.Что видели наши далёкие предки на заре Электронной Реальности всего лишь два века назад? Огромные, громоздкие очки, употребляющие при этом уйму энергии и не обеспечивающие достойный уровень связи. За два прошедших века человечество пережило множество потрясений не только в плане технологий. Теперь человеческий труд нужен только в странах отсталых технологий, и то он постепенно вытесняется автоматизированным. Передовые же страны полностью перешли к использованию нанотехнологий.Само собой, десятимиллиардное население такое положение дел не устроило. Почему десятимиллиардное? - спросите вы. Отвечу: разгулявшаяся в 2080х лихорадка Долма с параллельно с Эбола и Зика основательно так проредили все население вдоль экватора. Параллельно с антимонопольными выступлениями и ресурсными войнами (спасибо вам, предки, за горы плавучего мусора в Мировом Океане, за них сейчас идут войны!)... Продолжать, думаю не надо?Ах, да! Забыл представиться! Алекс, весьма приятно! Почему я с вами разговариваю? Наверное, потому что я сейчас стою на пороге одноименной фирмы с целью заключения договора. Почему я именно тут, а не где-либо ещё? Как сказать попроще... Наверное, у меня не было выбора. Восемнадцать лет, социальный сирота (сейчас это довольно популярно), без определенного образования, дающего минимальный шанс на работу (даже в армию сейчас берут за деньги, причём очень большие: воюют-то в основном роботы), без определённого местожительства... Государство меня вырастило — это да... Но на этом его задача закончена, а поскольку в социальных детдомах образование сугубо минимальное... Осталось идти на поклон в первую же виртконтору, благо на весь небольшой наш город их две. Условия в них, конечно с виду разные, но как говорили ранее: хрен редьки не слаще. Единственное, что утешает, это минимальная сумма подъёмных, выдаваемая при покидании сиротского дома. На неё можно пройти регистрацию в колдценте и приобрести более менее играбельный персонаж. На эти деньги пробыть там можно примерно год, а там как кривая выведет: если повезёт, и накопишь средств, то существуешь дальше, а нет... Ежели не повезло, то светит тебе утилизатор. Тело уничтожают, перса обнуляют, а памяти о тебе остаётся лишь хранящийся где-то глубоко в морозилке генетический код. Можно, конечно и лет пять проторчать в "социалке" отыгрывая различных крафтеров, но в 99% случаев результат тот же: конкуренция дикая, спрос завален, вершин мастерства достигают единицы... Гильдии, монополизирующие производства, и прочие радости... В общем, я предпочитаю действовать и сражаться, а не тупо сидеть перебирая в глуши какие-то зерна или травы, ожидая пока количество и качество не апнет мастерство. Так что выбор сделан, осталось только оформление и подбор персонажа. Интересно, что выпадет? В гайдах пишут, что то, кем ты будешь играть зависит от теста ФПМ. Заранее предсказать возможности нет, да и гайды прокачек выданы в весьма урезанном виде. Так же как и описание восьми основных рас. Но это все детали.Наконец, меня поместили в криокамеру. Перед глазами появился тёмный экран с текстом договора, где указывались стандартные пункты."Желаете ли Вы участвовать в А-Терра в качестве социального элемента, отметьте в контракте 'S'. Если желаете участвовать в качестве активного элемента укажите: 'HA'". Далее контракт предлагал платные опции, такие как: рассылка мировых и локальных новостей, доступ к виртуальной бирже, почтовый клиент и многое другое. В том числе несколько метров текста, набранного мелким шрифтом. Из всего многообразия пунктов я указал только один: доступ к аукциону, решив, что если понадобится остальное, то при избытке средств, можно и прикупить, ту услугу, что понадобилась. Перед глазами появилась надпись, оповещающая, что сканирование параметров завершено, и игроку необходимо выбрать персонажа. Ага! Велик выбор! Прям как как в магазине для очень бедных: куски вроде как получше, но и цена соответствующая. Как для меня система расщедрилась аж на два варианта: дроу первоуровневый, бесклассовый, обнуленный; и рядом стоящая точно такая же тушка девятого уровня класса 'разведчик'. Я уже говорил про редьку? Да? Вот и думаю теперь: что слаще...Вариант первый: "кожа да кости". Вроде бы перс и дешевле, но... Пока качнешь, пока класс возьмёшь, а это все время и деньги. Вариант второй: мясо с тухлинкой. Статы уже раскинуты (правда неизвестно как), класс взят (не бог весть что, но и не совсем уж трэш)... Остаётся вопрос: это как играть-то надо, чтоб на таком уровне занулили? Обычно угроза в ноль упасть на уровне двадцатом-сороковом... Так! Надо проверить принадлежность к кланам: есть ухари которые специально сажают на долги. Мол, мы тебе меч нужный подкинем за три сотни, у тебя только две? Ладно, вот контракт рассрочки. И попадаются такие довольно часто, причём тебя же специально в рейде и сливают. А потом толкают твой же меч другому лопуху, а тебе другое что-то предлагают, приглашая в новый рейд суля баснословные барыши... Нет, клановые символы отсутствуют, значит скорее другой вариант, но с похожим сюжетом... Либо задолжал кому, либо ещё какой форс мажор... Ладно! Слишком долго выбираю! Класс конечно, гибридный: похож на паладина, только смешаны не воин-клирик, а рога-маг. Статы можно выпрямить если кривой расставлены. Задания и контакты очищены. Чего ещё выбирать?..... Добро пожаловать в А-Терру, Игрок!..

Глава 2. За наградой. (год не известен)

Серебристый туман был щедро разлит по долине, предутренняя тишина, казалось, звенела. Но чуткие уши улавливали звуки, ноздри улавливали едва ощутимые запахи сырости деревьев и разнотравья. Заря занималась, где-то очень далеко, раздражая ещё пока не сильно чувствительные глаза.

Засада провалилась. Антрацитовые, с лиловым отблеском, глаза, немного прищурившись, начали приспосабливаться к увеличению светового давления. Тщательно замаскированная фигура беззвучно и практически незаметно изменила своё положение в тени, чтобы разогнать застоявшуюся в конечностях кровь, немного согреться.

— Davv'ylh! Taaverh enh olkcva s'sa l'lienh!- сквозь зубы еле слышно ругнулся притаившийся партизан.- Em'n gell'iyn daath ta'yym...

Разочарование, видимо, было велико. Добыча так и не показалась. Глаза стали всматриваться в то, что было поселением. Время — неумолимый скульптор всех явлений — знатно поработало, оставив лишь угадывающиеся остовы наиболее прочных зданий, словно разбросанные у забытого кострища — рыбьи кости. А всего-то изменилось: прошло лишь толика времени!

Зачем Судьбе понадобилось возвращать его сюда? Для того, чтобы напомнить о том, откуда он вышел? Нет, вряд ли! Скорее всего — просто воля слепого случая... Тёмные глаза помимо воли искали знакомые очертания, но... находили лишь обгрызенные неумолимой стихией остовы. Сколько лет прошло? Сотня? Две? Мир изменился настолько радикально, что даже и не верится, что он раньше был оплотом цивилизации — природа воспользовалась щедро опущенной ей возможностью и изменила практически все! И это было справедливо: в первые годы после Пробуждения на маленьком каменном шарике, вращающемся вокруг ослепляющего своим величием светила, осталась едва двадцатая часть населения — населяющие её разумные не удержались и сгинули во всепоглощающей бойне. О том, что было до Пробуждения помнят лишь те немногие, как он пережившие самые тяжелые годы в подземельях.

Испуганные чем-то птицы умолкли, внимая чутким слухом, секунда — взлетели, напуганные. Быть может, что засада ещё не провалилась полностью... В крайнем случае — он подстрелит дичи к обеду. На уступ компактного, но достаточно мощного лука, легла стрела, в ожидании цели.

<center>***</center>

Шахтерский городок ещё не был виден, но уже давал о себе знать: запах, заполнивший чашевидную долину играл с чувствительными рецепторами. В пропитанным, казалось, полностью неповторимой смесью дыма от плохо просушенного болотного торфа, и едва ощутимого аромата крови, дымке заполняющей округу видимость стремительно сокращалась.

Петляющая, ухабистая дорога, идущая параллельно мелкой, ещё на его памяти бывшей полноводной реки, гордо именуемая Королевским Железным Трактом, была довольно оживленной. И безопасной: дающий о себе знать эхом, теряющийся за марью, обрывистый берег не давал и шанса для нападения: пока добежишь до обоза — не раз навернёшься и не факт, что при этом голову не свернешь! А столбы виселец, играющие роль межевых уменьшали желание заниматься опасным разбойничьим промыслом.

Чуткое ухо уловило первые звуки города: серный рокот воды, стекающей с желобов многочисленных плотин, и звонкий перестук молотов, приводимых в движение скрипучими водяными колёсами. Обоз впереди даже начал двигаться немного шустрее: охочие до пива гномы-погонщики начали подгодять свою снулую тягловую силу.

Ещё через несколько лерт покажутся Речные Ворота славного города Шшиля — примерно так звучит на гномьем, основанное ими же поселение, когда те обнаружили неподалеку неплохие залежи руду, оставшиеся ещё с Тёмных Времён. Городок расползся по долине, оседлав пойму, поначалу тут было довольно лихо: всякий желал нажиться на низкорослых добытчиках. Но бородатых коротышек спасла их же основательность. Начав добычу и наладив прямые поставки, они стали сразу же интересны сильным мира сего, и предок мелкого лорда, после ставшего называться королём за них вступился: металла в те времена осталось мало, люди пользовались остатками, что стремительно таяли ещё с Пробуждения. Сталь становилась ценнее даже золота: что проку от мягкого металла? Им не вспашешь и не сожнешь! С тех пор, в память о том, корона у Воррингов — невероятной красоты Венец из Булатной Стали.

Стражи на воротах напряглись: въехавший в странном плаще, с капюшоном, практически полностью скрывающим лицо, неизвестный, был вооружен двумя странного вида мечами, рукояти которых торчали вполне явственно. Но не оружие заставило их насторожится, оно скорее, говорило или, даже шептало об опасности. Кричали об этом головы, которые были нанизаны на седельные крюки неизвестного. Молодёжи, ещё недавно наступившей на службу поплохело, Зынник, как старший подошёл.

— С какой целью прибыли в наш славный город? Провозите что запрещённое?

— За наградой к лойту, не везу ничего кроме этого,- шипящий выговор выдавал в приезжем одного из Дивных.

— С вас, тогда, два серебряных фарта за пребывание коня...- в руку старшего упала пятифартовая монета.

— Сдачу вам, кнеты, где здесь у вас Управа?

— Прямо по Железному, и на площади увидите Стальной Дом — вам туда, Управа рядом с ним.

Всадник молча двинулся в указанном направлении. Молодые, отошедшие от увиденного решили было показать свой норов.

— Старшина, а чего ты этого пустил-то?- подал голос Вильд, как самый нахрапистый,- Скрутили бы, сдали в руки Ржавых — денег всякого больше бы получили чем две серебрушки.

— Дурак ты, Вильд и уши у тебя немытые а мозги только об одном думать могут! Жадность тебе глаза застила?- Зынник ловко отвесил новобранцу несильного леща,- Видел этого? - он указал в ту сторону где уже не было видно приезжего всадника, дождавшись утвердительного кивка.- Если бы этот дроу захотел бы — ты даже глазом моргнуть не успел, как стоял на карачках и собирал бы собственные кишки, или смотрел на своё тело лежащей на мостовой головой! Понял?

Молодежь ещё раз побледнела, проникнувшись представленным.

— Да ну, Зынник, заливаешь! Какой же это дроу? Где мы, а где — ихняя богами проклятая нора!

— Раз уж такой умный — рискни и проверь! Если я неправ — вечером получишь монету из моей доли. А если прав — поднлим твою на всех!

— Эй, старшой ты чё? Чего мою долю делить удумал?

— А мертвецу она никчему! А если выживешь — сам отдашь! Так что?

— Ладно, боги с тобой! Дроу — значит дроу! Только почему ты так решил?

— Таааак!- старшина обвел взглядом подчиненных-желторотиков, незнамо волею какого из богов только что разминувшихся с Костлявой, отделавшихся только её легкомысленным воздушным поцелуем,- Вам для чего головы нужны?!? Носить эти ведра как крестьянские пугала на краю поля? Значит, так: слушайте и запоминайте! Возможно, то, что я вам сейчас скажу однажды спасёт ваши шкуры!..

Старшина Зынник разразился пространной речью, изрядно разбавленной бранью о том как отличить лихого человека. Немного он поведал о Дивных, в частности — о дроу, что среди них считаются отьявленными головорезами. Но всадник к этому уже не прислушивался.

Глава 3. (Плюс) Level (2240й год).

Обычно все ошеломлены тем, что видят при первом подключении. Это тебе не урезанный функционал детдомовского вирттерминала! Полное погружение! Загрузка! И твоему взгляду предстает придуманная история целого нового мира...

***

— Ваше величество, все готово к ритуалу, мы в любой момент готовы открыть портал, сухощавый эльфийский маг низко поклонился королю.

— Хорошо, все следы подготовлены и записи сфальсифицированы? Чтобы никто не узнал куда на самом деле ушёл наш народ?

—Да,- подтвердил маг, после нашего ухода все следы просто исчезнут, в человеческих воспоминаниях останутся только легенды.

— Тогда оповестите весь анклав о дате перехода согласно плана.

...почти три сотни лет назад эльфийские учёные подняли тревогу: молодая раса короткоживущих, но быстро размножающихся — людей, как они сами себя называют, попавших в результате стихийного Сопряжения Сфер начала быстро осваивать магию и в месте с ней менять лицо мира. Первыми почувствовали это растения и животные фон настолько изменился, что многие начали исчезать, а некоторые изменяться до неузнаваемости. Эльфы мало обращали внимания и почти семь сотен лет наблюдали, не зная причины. Что значит полвека для жизни в несколько тысячелетий?

Однако людям стало за это время не только известны тайны магии, но и стало тесно. Именно первые междоусобные войны людей стали отправной точкой вымирания многих чувствительных к фону растений, а за ними и животных. Эльфы, жившие на A'Тaerh несколько десятков тысячелетий начали исследования и ужаснулись: многое очень быстро и незаметно изменилось. Люди на столько раскачали фон, что привычная жизнь не вернулась бы никогда.

Собрание эльфийских владык к единодушному решению не пришло. Единственным принятым решением было беспрепятственное перемещение эльфов по анклавам. Таких было три: Меча, Леса, Тьмы. Меч воевал, Лес пытался создать непроходимые для человека препятствия. Анклав Тьмы же делал ставку на исход в другой мир, и готовил для этого расчёты портала Сопряжения.

Люди все больше использовали магию и первые два анклава очень быстро теряли свои позиции и сто лет спустя собрания глава Тьмы предложил вариант стратегии отсрочки, когда первые два дают время для подготовку Тьме, и все уходят вместе...

Новый мир! Прекрасный, созданный можно сказать, собственными руками!.. Каково же было удивление разведчиков обнаруживших, что не они одни воспользовались возможностью сменить место жительства. И в скорее, на A'Terra — так назвали исследовавшие её гномы вновь оказалось Восемь Рас, последовавших за Перворожденными.

***

Только просмотренный ролик с "легендой Мира" впечатлял размахом как прорисовки, так и наглости украденнного сюжета. Впрочем, авторы давно уже канули в летах, но самые захватывающее из их идей — вот они, живы до сих пор!

Перед моим взглядом было цифровое изображение, но я не мог поверить, что это все не настоящее! Неба видно не было — кругом был сплошной каменная порода. Сам же перс находился в тупике из-за поворота которого, виднелось неясное свечение.

Вызвать окно персонажа!

Перед «внутренним взором» появилось зеркальное отображение. Высокий, темноволосый и лиловоглазый представитель темнокожего, длинноухого племени. Над головой виднелся ник: «A'vgalh Sa'daeill». А-фхаль Са-даил — он попытался прочитать эльфийскую версию своего нового имени. Буду зваться 'Аль' — решил Алекс. Возле кружка с фоткой лица перса непривычными полумесяцами были расположены два бара: жизни и маны. И все! Так, спокойно! «Настройки!» — предыдущий владелец акка был явно жмотом: урезал все, что только возможно! Ни тебе панели навыков и характеристик, ни остального… Даже инвентарь и тот урезан! Только хардкор! Дьявол!!! Из всего активен только аукцион, и тот только потому, что был им самим указан. Неудивительно, что он загнулся! Удивительно то, что он выжил и дотянул до такого уровня! Хардкорщик или скряга — не важно. Теперь только остаётся зарабатывать деньги, чтоб открыть функционал! Нужна же ещё и снаряга: оружие, припасы, элики и доспехи… Уйма денег! Обычно есть минимум как для первого уровня, так и для рестартеров. Смотрим сумку. Ещё полминуты проклятий в адрес предыдущего хозяина перса, и из небольшой котомки извлечён стандартный набор новичка: бутыль молока, фляга, несколько краюх хлеба, пару кусков жареного мяса, нож, и четыре склянки элексиров: два маны и два здоровья. Элики с флягой и ножом заняли своё место на поясе, к которому был прицеплены безликие ножны с «простым одноручным мечом». Одежда, как правило так же простая… В кармане обнаружился кожаный мешочек, олицетворяющий собою кошелёк. При его развязывании автоматически выплывало диалоговое окно, состоящее из двух строк: доступно......... и оплатить/перевести. Так, реальные деньги, которые после оплаты остались в цифровое золото перевели. Через год надо стать богатым, иначе — ДНК-консервация...

Ладно, не будем о грустном, пора выбираться из этого закутка на встречу приключениям! Надо же знать: где это я? Несколько извилистых поворотов с небольшими тупиками, Алекс двигался настороже, оправдывая название своего класса. И это не было напрасно: на развилке его встретила непонятное страшилище, при взгляде на которое подсвечивалась едва заметная надпись: «малая угольная тля 7lvl». Первый монстр!

***

В истории мира встречается такое, что самые незначительные, на первый взгляд, события в результате формируют целые эпохи. Так было с веком пара, и двигателей внутреннего сгорания. Электричеством и ядерным реактором. Никто не знает: когда подобное случится вновь? Быть может, сейчас?

Набор единиц и нулей — величайшее из изобретений человека. Простой машинный двоичный код. Первые языки и программы — все состоит из этих двух составляющих. Теперь же те первые примитивные операционные оболочки интересны разве что только интузиастам-историкам. Всех захватила ловушка виртуальности: когда сигнал игры напрямую походит в мозг, обманывая и отвлекая миллиарды людей.

Активисту хакерного движения "+Fr0nda" под ником П@w00¢ поступил необычный заказ: в топовой и сверхзащищенной А-Терре определенному персонажу изменить уровень на оружие. Паук (так он сам себя называл) слыл специалистом, который может все. Но такой заказ ему попал впервые. После отчаянной атаки "ледоколом", которая ни к чему не привела, он понял, что придётся выполнять заказ на материальном, так сказать, уровне. Как ни защищай прогу, все равно слабым местом остаётся железо — решил он. И начал поиск сервера сообщенного с данным персонажем. Тут уже была другая проблема: надо действовать очень тонко. Первое, что он сделал: закинул фирменного трояна на этот сервер. Затем по карте сетей питания нашёл аварийные сервера и автоматику отключения питания. Дальше все просто: команда на перевод питания на резервное, для технической проверки ботами, в этот момент скачек напряжения н нужной бованке и пока идёт загрузка рабочего сервера на аварийном идёт игра по старой версии. Основной сервер включён, резервный перевёл игру на него, проверка показала, что все в порядке. Но машина не заметила маленькой детали: и в рабочем и резервном оборудовании за доли секунд во время загрузки был изменён маленький кусок кода. В обоих версиях, в резервных копиях, во всей системе указанный персонаж уже давно был гордым обладателем легендарного оружия, получив тем самым вожделенный плюс к уровню. Паук не знал, что его художества уже успели коснуться всей игры, приведя к неизменимым последствиям...

Человечество не раз ещё вспомнит, как дорого ему обошлось чьё-то честолюбие.

Глава 4. Происшествие. (2243й год)

Три года игры... Много ли это или мало? Почти девять с половиной миллионов секунд... Ерунда? А если каждая из них длится эпоху? Особенно, внутри ледяного плена, когда каждая из этих драгоценных единиц времени может стать последней?..

Нахождение в человека криокапсуле, подключенного к виртуальной игре стало трендом. Толпы эльфов —расселены по величавым реликтовым лесам, подгорные кланы гномов куют и создают величайшие шедевры. Льются реки цифровой крови в противостояниях с орками и дроу, людьми и гоблинами. Планета захвачена таким сладостным, достоверным и великолепным обманом. Цифры в достижениях заменили прогресс развития. Человек отвык создавать что-либо своими руками. Работают, добывают и создают все необходимое —роботы. Поверхность планеты видят только дети и те, кто на ней остаются и ведут либо жалкое, либо шикарное существование. У первых нет выхода, у вторых - переизбыток возможностей. Первые стремятся в объятия ледяного плена, грезя тем, что займут когда-то место вторых. Вторые все силы прилагают в бесплодной попытке сохранить свой статус-кво. И тех и других объединяет только одно: только и они остались настоящими людьми. Со всеми достоинствами и недостатками, присущими роду Человеческому.

...

Чем примечателен этот год? В череде событий — он не лучше и не хуже остальных. Но отличало его одно судьбоносное событие. Вспышка на Солнце, класса "Хr" — мощным, краткосрочным рентгеновским излучением, прошившим магнитосферу планеты, сопровождающейся одновременно вспышкой класса Х97 в обычном диапазоне, нанесшей свой безжалостный удар по всей тонкой электронике.

Разразившийся единовременно глобальный катаклизм обрушил все достижения цивилизации, лишив человечество электронных костылей. Сожженные сверхкомпьютеры, многочисленные сервера — лишь вершина айсберга всего того объёма происшествий, что произошли. Одномоментно перестало работать все, в управлении процессами которых использовался машинный разум: автоматические пищевые производства, электростанции, которые аварийно остановились, человекоподобные роботы, занимающиеся рутинной работой.

Остановилась работа многочисленных ледяных саркофагов, подключенных к Виртуальной Реальности. Прекратили своё существование бесчисленное количество нанороботов, введенных согласно негласного пункта контракта типа "S" или "hA". Заложенная неизвестным параноиком аварийная механическая система, сработавшая на длительное отсутствие электричества в электронных замках капсул, спомощью системы противовесов подала реанимирующий раствор пленникам льда. Пробудившись, на следующие сутки из криоцентров всего мира вышли многочисленные гоблины, орки, гномы, вампиры, эльфы, дроу и оборотни. Людей среди бывших пленников было исчезающе мало.

<center>***</center>

Творящийся беспредел на улицах — обыденная картина бытия. За свою жизнь в стесненных условиях человек быстро привыкал к таким картинам как многокилометровые очереди, стихийно превращающиеся в митинги или даже погромы. Материальных ресурсов, щедро израсходованных предыдущими поколениями, на всех не хватало. Перебои с пищей, нормальной питьевой водой, вывозом мусора — каждой страны коснулись эти беды. В добавок ко всему — регулярно вспыхивающие эпидемии...

Представляете: каково было тем немногочисленным встречным, увидевшим как из привычных кварталов "морозильных высоток" начали выходить монстры? Повсеместная паника усугублялась пожарами, а так же полным отсутствием электричества...

<center>***</center>

Нельзя себе полностью представить всю мощь природы! Ведь её венец — человечество и в самом деле возник благодаря непреодолимому, парадоксальному стечению важнейших ключевых условий. Иным словом — благодаря чуду. Да, с тех времен, когда первые растения заняли поверхность суши, а за ними следом — примитивные, питающиеся ими живые существа, прошло не один десяток миллионов лет. Волна за волной из цитадели жизни — океана на формирующуюся сушу выходили разного рода её покорители: насекомые, земноводные... Кто знает: быть может, там, в бескрайней глубине, уже зреет, сама того не подозревая Третья волна 'покорителей суши'? Какой она породит разум? Даст ли новый поток росток цивилизации? Или ослабленное борьбой самим с собой человечество, в слепой обиде уничтожит свою планету вместе с собой?..

Бессмысленно стремление человека разрушить что-то, для созидания!.. Бессмысленно и опасно: в борьбе устранения противника своими возможностями Великие Игроки давно перешагнули всякую разумную планку. Ядерное оружие, дамокловым мечом последних несколько веков висело над всеми. Многочисленный 'мирный атом' был той же бомбой, только в другом масштабе — опутанный удерживающей паутиной, порождающей энергию, сдобренную изрядной толикой яда.

Сейчас же, все это клокотало, запертое изнутри, не имеющее выхода, создающее наибольшую угрозу. И если закопанные в шахтах болванки таковыми и оставались, то рассеянные по всей планете электростанции сейчас экстренно выводились сотрудниками из опасного состояния. Ценою жизней, извлекались стержни и помещались в специальные контейнеры. Люди боролись за шанс тех поколений, которые об этом, уже даже и не вспомнят...

Глава 5. Пробуждение (2243й год).

Горло неимоверно сушило. В глаза словно песка насыпали. Голова, набитая ватой, и уши готовые свернуться в трубочку — интересный набор симптомов? Ощущеньица — словами не описать! Особую изюминку им придаёт то, что ещё несколько мгновений (по субъективному времени) назад, я знатно рубился, выполняя задание для закрытия очередного квеста.

И вдруг — тьма... Словно все обрубили, когда это случилось?.. Он с сомнением начал припоминать своё состояние, попутно пытаясь раскрыть глаза или сделать глоток пересохшим горлом. Судя по всему — его разбудили. По какой причине? Денег в игре хватало — не то что в первые два игровые года. Многое в персе, конечно, не устраивало, подтверждая поговорку о скупом, но и назад уже не откатишь: денег-то не вернут. Он пошевелился, пробуя своё тело, после трехлетнего ледяного плена, отвыкшее от движения. Как-то, вроде, слишком темно, но при этом, почему-то все хорошо видно... Он приложил руку к крышке саркофага, пытаясь её оттолкнуть, та неожиданно легко поддалась. Повозившись немного с ремнями, охватывавших его за туловище наподобие ранца от парашюта, он ощутил под босыми ногами мокрое дно металлического гроба. Шаг — он по щиколотку в воде, заливающей пол. Откуда-то, "из-за угла" доносилось чьё-то неясное сопение и возня. Надо побыстрее выбираться — узнать что произошло. Стараясь слиться с шумом воды — для того, чтобы себя не выдать, он направился в сторону, как считал выхода. Этаж был довольно просторным, немного поблукав он вышел на лестницу, благо она была не заперта. Лифтовая шахта не работала, полированные металлические двери были закопчены.

Администрация, если память не изменяет, располагалась на первых двух этажах, так же как и ВИП-клиенты. Правильно: чего напрягаться, если у тебя достаточно денег для содержания собственной тушки в биокапсуле, а не в морозилке? Ночное небо просматривались на скупых пролетных окошках, босые ноги тихо шлепали по текущей водопадом на лестнице воде. Он уже не обращал внимания на всякие отвлекающие звуки, раздающиеся с каждого этажа — подсознание гнало его вниз на улицу. Возможно, что он проснулся одним из первых, а это значит, что вскоре, следом за ним ринется разъяренная толпа, желающая найти выход своей агрессии. Оно ему надо? Так, что — пока есть время, надо им воспользоваться!

Где-то вдалеке алела толи заря восходящего светила, то ли — зарево пожара. Ласкающий летний ветерок щекотал кожу. В нос ударило множество запахов: придорожной пыли, немного прелой земли, отцветающих трав. Взгляд зацепился за то, что был изначально должен заметить: его руки выглядели совершенно иначе, по-чужому. Грубые, узловатые пальцы, сменились тонкокостной, узкой ладонью, словно обтянутой чёрно-серой перчаткой. Босые ноги были того же цвета.

Не время для всяких странностей! С этим он разберется когда будет в относительной безопасности. При том, что из одежды на нём безликий "стандартный комплект". Хорошо, что хоть голым не заставляют в эти морозилки ложится: трусы выдают. Вот это — первая задача: одеться и поесть. Желудок, за три года отвыкший от нормальной деятельности, как-то подозрительно молчал. Выбежав на улицу, он услышал знакомый всем с детства звон разбиваемого стекла. Инстинкты, вбитые игрой, взыграли, молниеносно отправляя полегчавшую тушку в ближайшее укрытие. В списке дел добавился пункт: разжиться парой обуви. Руки, помимо воли сознания начали нашаривать что-нибудь поувесистее. Камни и палки-дубины — первые орудия... Что же, надо начинать хоть с чего-то.

Прислушиваясь и притаившись он решал: стоит ли вообще оставаться на одном месте? Если что-то произошло, то в этом смысла нет. А судя по всем признакам — случилось, вот только... В принципе: что такого, если он прогуляется до города? Его вины в произошедшем нет, компания, допустившая форс-мажор, будет потом искать всех "бегунов", и их задабривать всячески, а информация в его случае — решает все. Значит, нельзя терять преимущества во времени!

Незаметно и бесшумно — сказывались приобретенные в виртуальной реальности за три года ледяного заточения, вошедшие в привычку, в плоть до инстинктивного уровня. Глаза выискивали места для засады или установки ловушки. Повеявший ветер принёс с собой липкий запах гари, исходящий со стороны города. Худшие предположения оправдывались: произошло нечто серьёзное, раз уж ни пожары не гасятся, ни колдцентры ремонтники не выезжают. Может, он как раз проснулся как раз на Армагеддон?

***

Разгорающиеся пожары давали достаточно света для того, чтобы вовремя замечать группы мародеров, таюянущих предметы первой необходимости: баулы забитые каким-то барахлом. Прикинув весь перечень того, что ему надо, он понял, что ему так де понадобится рюкзак, как минимум. Где все достать? Идти в разграбленные магазины? В городе, как он смутно помнил, были какие-то загадочные склады. Попытать счастья там? Допустим, ему повезёт, а если — нет? Времени все меньше, и соответственно, его шансы тают. Ждать восхода солнца? Тогда будет ещё опаснее! Сейчас, хоть спрятаться шанс есть. Он бежал, прикидывая на ходу. Увидев витрину хозяйственного магазина, свернул туда. Первое, что ему нужно — инструмент! С ним можно сделать многое. В стекло полетел камень...

Глава 6. Выживание в Тёмные годы.

Сказал бы кто, мне в восемнадцать, что я буду выживать в лесу — вряд ли тому поверил. Государство давно и надёжно заперло всех в сладостном ледяном плену, не оставив ни выбора, ни возможности: постоянный контроль — основа безопасности! Вдруг граждане неразумные лишнего чего срежут или вырвут? Потому — запрет! И дроны...тихо винтами шурша, патрулируют каждый —свой квадрат. Сейчас же — сплошь разруха и анархия, и сколько это продлится — никто не знает. Причину случившегося он даже не думал выяснять. Ведь раз уж дошло до погромов с пожарами, при полном отсутствии робокопов и представителей власти в образе кукол-суррогатов, то дело просто — караул!

А если, твоё будущее зависит от тебя, то выхода ровно два: занять значимое место в цепочке властной пирамиды, или — затаиться. Своим чутьем он неосознанно понял что для него — только второе. Да и кому интересен бывший "морозилка"? Всем интересны —ресурсы, деньги, оружие... А наличие буйных голов, которых всячески занимали всевозможными запретами прямо говорит о том, что стрельба начнётся очень скоро. Кто-то не поделит лучший кусок, красивую безделушку...

В отдалении, тихий ночной воздух прошило эхо внезапного выстрела, подтверждая его правоту, заставляя ускоряться. В телогрейку-спецовку полетели нож посолиднее, несколько ножей помельче, пачка гвоздей-сотки, молоток-гвоздодер и складная лопата, моток веревки, на ноги и тело в спешке были натянуты спецштаны и куртка из тёмной ткани, на ноги - ботинки. На шею закинуты увязанные вместе шнурками утепленные берцы и штаны. Обрезок веревки, завязанный понизу и с рукавами фуфайки служил своеобразным эквивалентом лямок рюкзака. В руки хорошо легла средних размеров монтировка-ключ, на голову — кепка и тёплая шапка — в карман. Теперь — за продуктами! Пробегая мимо кассы — был замечен и раскурочен стенд с различными семенами — потом разберется что и как, а пока — побросать во взятую тут же сумку и, через горло фуфайки — с собой!

Минут десять интенсивного, но осторожного бега — продуктовый. Странно, что ещё не ограбленный! Хотя, чего странного: продукты и деньги во все времена хранили зорко. Но как говорится: против лома... Дверь не выдержит! Затарить штаны и все оставшееся место в 'телаге-рюкзаке' первыми попавшимися консервами — на выход! Скоро тут будет много доброхотов, таких же как он, любителей дармовщины.

***

Тёмные годы... Сколько это длилось? Никто не считал. А потом как-то в этом надобность отпала. Несколько десятков дней он шёл, периодически мародерствуя, во встречающихся поселениях, стараясь не попадаться на глаза никому. Причина тому была проста: слишком необычно он выглядел.

Серо-темная кожа с головы до пят, шелковые, тёмные волосы. Изменившиеся размеры кистей рук и ступней ног. К цвету глаз, он не особо присматривался, когда умывался по утрам. Тощее, мускулистое и невысокое туловище дополняло картинку и делало его полностью похожим на его игрового "персонажа". «Ника над головой не хватает только!»- с иронией подумал он.

О таких метаморфозах после игры в криосне он не слышал. За пройденное время и расстояние он разжился ещё несколькими полезными в хозяйстве мелочами: чуть дырявым ведром, стянутым с забора какого-то дома, скороводой, несколькими десятками клубней картофеля. Сейчас же, отойдя от всех оживленных путей он был занят поиском укромного места, поближе к источнику воды. Кругом был лес, заполненный собственными звуками, среди которых не было слышно человеческих. Ещё несколько часов хода — он будет искать место пристанища временного или постоянного?..

***

Человечество деградировало мгновенно, откинутое в своём развитии на века назад, не замечая той ловушки, в которую угодило. Были запасы, пусть и довольно скудные. Да, комфорта не хватало. Да, первое время творилось всякое странное: из колдцетров, бывшими оплотами стабильности, вылезло всяких чудищ, каких и не все видели, но получив по рукам, быстро разбежались, попрятавшись по всяким норам. "Венец эволюции" торжествовал победой: не дали... сберегли!.. Вот только немногочисленные умные понимали: всему — своё время.

Деградировавшие, не привыкшие к выживанию вне тепличных условий городов массы, на удивление пережили первую зиму: то ли — природа сжалилась, то ли — количество умерших было не особо заметно... Но любые запасы имеют свойство заканчиваться, материальные ресурсы — изнашиваться. Квалифицированному персоналу для ремонта различной техники требовался обязательно хотябы один работающий компьютер или другой робот...

Нужно ли говорить, что вторая зима была намного суровее, как и последующие четыре, после неё? Свалившая и затем основательно выкосившая человеческую массу банальная эпидемия гриппа оставила едва ли треть от населения холодных стран, ударив по самым неприспособленным и слабым. Дети практически не рождались, а если такое счастье и случалось, то мало кто знал как с ними обращаться — выживало девять из ста. Стоящие заводы и фабрики, ещё долго служили источником всех материальных благ: первые лет пятьдесят Тёмных времён с них было утянуто все, что только было возможно. Многочисленные высотные здания, служившие напоминаниями о былом величии, без должных мероприятий быстро ветшали и приходили в негодность. Города, где не было чего использовать больше дясяти лет — зарастали постепенно лесом, или заносились песками пустынь. В них становилось опасно жить.

Внезапный шанс получили старые местечки, где сохранились древние средневековые замки. Да, подступы к ним были в разрухе, но сами стены и бывшие фортификационные сооружения оказались актуальны! И первый век за эти убежища велись настоящие битвы, строились заговоры, сплочались союзы.

На пятом, примерно, десятке лет — люди начали новое исчисление времени: от Пробуждения: религия — было не до неё, все занимались выживанием. Наступил так же момент, когда начали подходить к концу запасы оружия, боеприпасы. Самые простые и неприхотливые единицы — изнашивались в первую очередь: ведь на них лежала основная нагрузка — их выдавали рядовым бойцам. К середине второго века от Пробуждения огнестрельного оружия осталось исчезающие мало: лишь частные коллекции могли себе позволить иметь несколько экземпляров для демонстрации в качестве музейных экспонатов, и только единицы из них — были в рабочем состоянии...

Глава 7. Расплата.

За головы отсыпали щедро: за каждую — по булатному вельру, (равному сотне золотом) — монете, покрытой шестигранной ячеистой сетью, с разных сторон — разного цвета. Аверс - серая, с орлом, реверс — белая, с номиналом. Никто ещё не сумел подделать "это железо": технологией чеканки владели лишь гномы-мастера, лично присягнувшие королю. Бурмистр изрядно кривился, расставаясь с наградой, но ничего поделать не мог: его люди сами же на дорожных столбах наградные листы прибивали... Что же, деньги есть — надо тратить...

***

Первое время, денег как таковых не было: что имеет цену в любое время? Жизнь! Остальное — тлен! Правда находились вещи, делающие эту жизнь лучше, или, скажем, проще. Лекарства, например, или оружие... Но все имеет свойство заканчиваться, а приведённые примеры — изжили себя достаточно быстро. И перед общностью стал новый вопрос: нужен определённый эквивалент. Безусловный, понятный каждому. Золото? Другие благородные металлы?

Да, они очевидны, но имеют один недостаток: по всему миру уже несколько десятков лет кочевали слитки, извлеченные лихими людьми в беспамятные годы. Каждый стремился тогда сделать себе "запас на будущее", закопав немало кладов, в надежде, что "все вернётся... дай только время, я тебе говорю!". Вот и скажите: что делать людям, которые наконец, осознали что ничего такого не произойдёт, а за килограммовый слиток не купишь даже поломаный автомат. Что людям, в большинстве, начхать сколько у тебя бесполезных блестяшек, если у тебя есть забрать что полезного, или у тебя — вдруг патроны закончились.

Новые поколения привыкли смотреть на мир утилитарным взглядом. Полезное — ценно. Красивое? Ну, может быть... Меновая торговля расширялась, предлагая поначалу неказистые, но нужные в хозяйстве вещи: инструменты и еду, одежду и обувь. Именно от этого зависела твоя жизнь, твоё будущее.

Имя того, кому пришла на ум идея использовать железную монету определённой чеканки известно до сих пор: Вельр Ворринг, по прозвищу «Булатный Сотник». Именно он предложил одной опальной семье гномьих кузнецов чеканить деньги из черно-серого металла. Клан К'шем до сих пор в опале, но жив-здоров, и предоставляет расширившемуся изрядно королевству как мастеров, знающих секрет, так и казначеев, приумножающих достаток... Династия Воррингов сидит твёрдо уже два века, а стандарт с тех пор никак не изменен: круглая монета — сто золотых, шестигранник, 'шостак' — шестьсот; восьмигранная, вытянутая, пластина-овал, "орин" — две дюжины вельров, кружочков то бишь. И сделано все — не различается ни на волос! Один в один: и узоры и чеканка! В чем секрет? Казалось бы: железо и железо, ан нет! Курс твёрдый, надёжность проверена временем, а секрета так до сих пор и не разгадал никто! Хитер был предок Сагура — нынешнего короля, умелы были гномы, что придумали такую загадку!.. А деньгами этими пользуются почти повсеместно.

***

— Чего господин изволит? Погорячее? Попрохладнее? Индивидуально али в компании?..

— Oss'tavh, tvo'yh rhee'tdh! Em'nalh vhyi'gvell dh'eim? Gvell'ad cloerh ainedd?- на столешницу упала оплата.

— Не извольте гневаться, господин! Все будет в лучшем виде! Ta'delh — y'agvell os'callan!

— O'ssalenm?- переспросил визитер.

"Чтоб тебя твои подземные мегеры на клочки разорвали!" - подумал банщик, натужно улыбаясь, кивая и кланяясь, словно болванчик.- "Принесло же этого дроу именно ко мне! Нет бы — соседу повезло! А сейчас думай и вспоминай те жалкие остатки Да'ррана, что пытался вложить тебе в голову какой-то из проходимцев 'знающий язык серож...х', и чего желал необычный посетитель?"

— Парни! Живо — за работу! Почтенному гостю — все по высшему разряду! И не дай все боги я увижу хоть тень недовольства на лице Дитя Теней, шкуры ваши точно жалеть не стану!..

Оболтусы довольно споро засуетились, принимаясь подкидывать дровишек, нося воду и всячески угождая посетителю.

... Над бадьей клубился едва зримый парок, сгущающийся в нескольких локтях от её края, рядом — стоял столик, сделанный с притензией на высокий вкус и изящность. На нем, на подносе, стоял кувшин с охлаждённым питьём, и рядом — простая, без изысков, глиняная кружка. За дверью, вполголоса переругиваясь, персонал обсуждал клиента. Досталось всему: оружию, одежде и внешности, щедрой оплате. Принималось мучительное коллективное решение: отправить ему девочку, или... все же — мальчика? Клиент-то — редкий, обидеть не хотелось бы! А спросить — язык не позволяет!

"Балбесы!"- подумал он, отфыркиваясь от воды, слушая занимательный во всех отношениях спор, тянущийся уже по которому кругу, с приводимой каждый раз "проверенной" аргументацией. "Знакомый знакомого", побывавший в одном походе с эльфами, причем — явно пребывая во сне или в бреду — несомненный авторитет по дроу! Один смех! Но баня — неплохая, особенно за те гроши, что "чванливый нелюдь отвалил не особо напрягаясь". Эти идиоты его что — грабить собрались?!? Хорошо, что хозяин — мужик правильный! Забавно: грозит, что: "эльф баню спалит, кишки вам всем выпустит и на них же и повесит!"... Вот! Это — правильный подход! Его и слушайте! А то — и правда, баню палить придётся...

За хозяйскими криками, молчаливую битву победили традиционалисты: дверь тихо открылась и тихо шурша одеждой зашла работница — спинку потереть...

***

Всадник, со скрывающим капюшоном плаща лицом, ехал по ночному шахтерскому городу. Поселение продолжало жить своей жизнью: слышался плеск воды на плотинах, вращающей гигантские колёса, скрип деревянных механизмов, звнонкий, веселый перестук молотов, отбивающих в ритме какой-то залихватской песни. Он направлялся к Верховодным Воротам: смысл делать крюк, объезжая город? В кабаках, то и дело слышался грохот раскатов хохота, под сальные шутки и скабрезные куплеты: рабочий люд заливал успешное окончание смены пивом, а торговый — закрытие сделок. Можно было поехать по кое-как освещенному Тракту, пронзающему параллельно реки весь город, но кто хоть раз в своей жизни не заблуждался? Темнота и расположение домов тому явно способствовали: улица, подобно реке, делала подкововидный поворот, и терялась в перекрестке. Тут даже знающий — подумает: куда податься?..

За одним из домов слышалось сопение и ругань вполголоса. Он быстро подготовился. Из-за угла вышла банда.

— Эй, ты! Кидай своё железо! Слышь, тёмный? Или перевести?!.

"В темноте они почему-то более смелы, чем были днём"- подумал объект чьей-то алчности. С нечеловеческой скоростью он скатился с лошади и сделал несколько неуловимых движений в сторону засады. Болты, выпущенные из двух самострелов, прошили воздух прямо над седлом лошади. Стрелявшие же — дружно рухнули кулями в лужу, в которой же изначально стояли. Остальные четверо сразу потянули за свои железяки, но было уже поздно: воздух опять дважды прошили неуловимые глазом росчерки. От банды остался только главарь.

— Т'ебе то'жже сшелесса кинутть?- голос был холоден, и звучал со странным шипящим акцентом. Главарь рухнул на колени, бросая бесполезное оружие на землю.

— Поща...— рядом с его мечом упала его голова.

— D'ethaabh yinn eavh cv'alladd!..- дроу пособирал свои ножи, вытерев об трупы, и попутно те обыскав. Улов был невелик: в общей сложности и полорина не набралось бы. Он их и оставил на месте: пусть будет патрульным расплатой...

Глава 8. Обустройство в новом мире.

Ему повезло примерно на третьем часу пути: лес немного поредел, пропуская лучи. Он осторожно направился в сторону света, попутно отмечая густой влажный земляной запах и тихий гомон птиц. Выискивая укрытия, на случай появления новой дороги, он оказался на краю большой земляной чаши, по дну которой, елевидной нитью угадывался бежащий ручеек. Был ли это овраг, или пойма — неизвестно, но дно было относительно плоским, вода — в наличии, края-склоны — достаточно отвесны. И что самое для него важно: следов человеческой деятельности не было заметно.

Найдя укромное место, он сложил там все ненужные сейчас ему пожитки: исследования проще вести налегке. Долина казалась намного большем, чем выглядела снаружи — это был ещё один её плюс. Пройдя по течению ручейка он нашёл небольшую каменистую извилистую ращелину, куда стекала вода. Перепрыгнув через поток, он пошёл назад к своим вещам, осматривая другую сторону. Место ему понравилось. Можно будет обустроить временную базу, или даже склад. Как постоянное убежище — вариант неплохой, но... Как говорят: нельзя складывать все яйца в одну корзину.

Решено: он остаётся об устраиваться здесь! Итак уйму времени потратил, а на носу — зима! Нужно успеть соорудить надежное, и главное, тёплое убежище. Подойдя к вещам, он загрузился и направился к примеченной им ранее небольшой промоине, не замеченной им при самом первом, беглом осмотре, сделанным еще с верху. Сегодня — он обустраивает лагерь и отдыхает, а с завтрашнего дня — начинает обустройство домика-землянки, спрятанной в этом природном кармане. Одним из преимуществ — меньше работы лопатой — только выпрямить стены. Затем — наносить камней из русла ручейка, сложить стены. Опыта особо никакого нету, но и ночевать одевшись в фуфайку становится все неуютнее. Ночи хоть и тёплые, но утром уже вовсю выпадает роса.

Сколько по времени займёт стройка? Главное, чтоб уложиться в ближайшие две-три недели: запасов продовольствия, при должной экономии должно хватить примерно на два месяца. Но лучше не доводить до крайностей — город, где можно ещё чем-то расжиться в трёх днях пути. А ведь помимо стен нужна ещё и крыша, пол, двери, отопление... Но для этого всего — нужно хотябы элементарное представление о своих возможностях. Вот сколько неопытный человек может выкопать? Перенести камней? Чем их, кстати, скреплять?.. Он сейчас остро пожалел, что не взял хотябы один карандаш и несколько листов бумаги. Поэтому сразу добавил их в свой мысленный список необходимого.

Раз уж ему предстоит учится на собственных ошибках, то стоит свести бесполезные траты сил к минимуму. То есть, делать все так, чтоб переделывать когда в этом возникает необходимость, ну и решая одну задачу, смотреть как можно повысить свою эффективность. Пока принесенные ветки прогорали в костре, он поковырял дерн на склоне в "кармане" — глина. Сам "карман" представляет собой довольно отвесный склон, метров двенадцати в длину, и метров около трёх шириной. Ему — более чем достаточно! Вот только, как строить? Подготовка проста: делается длинный прямоугольный, кубический выем. Примерно три-три с половиной, на четыре-четыре с половиной. Вся глина выносится на свободное место. А вот дальше — что делать?

Может, видоизменить план? Вырыть под основу, и сгонять в город за необходимым, пополнить припасы, взять, если найдутся книги и бумагу с карандашами, инструменты то же всякие нужны... Да, так будет даже лучше, но три дня в одну сторону... Когда дом будет готов? Зимой — уже будет поздно! Значит... Он даже растерялся зайдя в тупик. С одной стороны — время поджимает, с другой — сделает что-то не так — переделывать так же займёт лишнее время! Плюс подготовить всякие припасы... Со вздохом поднявшись, он взялся за лопату. Отдых — отменяется! Сегодня — он занимается подготовкой, а завтра — оценит то, за сколько времени что у него получилось.

Утром болели все мышцы, тело ломило, а результат был относительно скромным. Кое-как расшевелившись, кряхча и стеная, он понял, что идея отгрохать шикарный особняк своими руками — гиблое дело, особенно когда мечты сталкиваются с реальностью. Тяжёлая, влажная почва плохо подавалась складной походной лопатке. Вопрос о посещении ближайшего города стал острым как никогда. Но идти в таком состоянии — так же верх глупости. Тело было словно чужое. Расшевелившись кое-как к обеду, он продолжил, словно шахтер, долбить: влажный слой давно закончился и теперь глина, идущая пластами со смесью щебня, подавалась только ударам монтировки. К вечеру два угла, высотой примерно ему по плечо и куча вынятого грунта были окинуты гордым, чуточку недовольным взглядом.

Телу стало значительно легче: мышцы разогрелись работой, побаливая от непривычки, но не так, как утром. Есть ли смысл углубляться дальше в склон? Понимая, что каждый лишний день — приближает зиму, а вместе с ней — холода, таких выматывающих работ хотелось бы больше не делать. Он прикинул на глаз сделанное: в принципе, а зачем ему сейчас большой дом? Сейчас, когда время — дорого, ему главное — выжить зимой. А сделать это можно и в гораздо скромных размерах. Провёл же он три года в капсуле размером чуть больше ящика? Ничего не случилось? Значит, можно разбить стройку на несколько этапов. Сейчас, он выложит камнем три стены, а четвертую — сделает временной. Благо материал, из которого он это сделает— прямо под рукой. И в отличии от камней-булыжников его носить далеко не надо, а влажная глина отлично лепится. Он осмотрел себя: весь измазанный, с головы до пят в липкой красной-коричневой субстанции, мда... В город таким не пойдёшь! Надо стираться, а на будущее — запасаться одеждой и обувью. Ещё один пункт в будущий рюкзак.

Как он помнил из своего детства, бывшего, по ощущениям, несколько веков назад, обучающие фильмы показывали различные вымершие профессии, и занимающиеся стройкой — имели много специфического инструмента. Часть из которого он изъял в магазине, а на остальное даже не смотрел за ненадобностью. Да и производилось ли такое? Ведь все всегда делали роботы...

Глава 9. Отбор.

К чему стремится, в очередной раз, человек? Нет, не конкретно кто-либо, а абстрактный источник истории подлунного мира. Это ему, сбившемуся три или четыре раза на двенадцатом десятке лет жизни — совершенно непонятно. Да, он принадлежал когда-то давно, ещё до Тёмных Времён к роду людскому, но неизвестная причина, смевшая все достижения цивилизации в глубокую пропасть, оставила на планете новые виды, которым люди же дали начало. Гоблины, орки, вампиры, оборотни, эльфы, дроу и гномы... Сколько из них выжило? А сколько было рождено? Ведь любому народу нужно рождать детей. Даже долгоживущим три, и больше ребёнка — основа будущего. Проблемы с детьми были у всех и у людей в том числе. Отбор, сначала естественный, но с каждым веком все больше проходящий на искусственный оставлял в людях все меньше природы. То, что яро уничтожали в себе люди — это же по ним и ударило.

Сначала иметь много детей стало уделом бедных и необразованных. Затем, в век электроники, эволюция человека незаметно перешла на виртуальный уровень. Поначалу это воспринималось как должный виток прогресса: человек использовал машину в сложнейших расчетах. Затем, с удешивлением и появлением более компактных вариантов, счетные машины появились в некоторых фирмах, немного после — богатых домах. Ползучую экспансию в жизнь человека уже было не остановить. Появились первые примитивные электронные игры, и детский разум был потерян для обычных, спортивных игр. Подрастающее поколение, наиболее подверженные влиянию быстро чахло над новыми уровнями, порождая монстра которого ещё сами не знали: индустрию виртуальных развлечений. В жизнь же взрослых плотно вклинился переносной телефон. Первые аппараты, напоминающие кирпич, давно ушли и их место заняли компактные устройства. На которых... так же были игры! Человечество с каждым годом все глубже затягивало в цифровое болото.

Поток информации увеличивался на столько, что даже становилось страшно. Различные электронные гаджеты стали неизменными спутниками жизни. На неимеющего их смотрели как на отсталого аборегена из далекого племени. Программный код проник так же в сферу финансов, заменяя собой реально обеспеченные деньги. Да что говорить, если даже знакомиться и заводить семьи люди стали с помощью глобальной электронной сети! Виртуальный мир предоставлял любые возможности, мгновенно подстраиваясь под потребности: музыка, фильмы и книги — лишь вершина айсберга.

Следующим шагом стала кибернизация производства. Чтобы уменьшить поток недовольных изначально все произошло водилось при поточном контроле человека. Но обучаемость и универсальность были таковы, что ручной труд остался только там, где нужен был элемент творчества: этому силиконовые мозги ещё не научились.

Зато люди — постепенно разучались думать: зачем? Если все можно найти не перелопатив кучу книг, а всего лишь забив запрос в поиске? Рынок труда все больше ужимался, уступая место различным роботам. Человек стал придатком какого-то устройства. Наука и искусство — свелись к адаптации. Наука адаптировала несовершенное тело и разум — из этого и появилась капсула криогенной реальности. Искусство — адаптировала то, что мы видили в новой для себя сфере: историю, науку, бессмертные произведения.

Человек стал беспрерывно развлекаться, почти утратив связь с природой. Заслонив все естественное — виртуальным, живя в мирах фантазии, не прилагая больше физических усилий. "Зачем? Ведь все делают роботы, а для жизни — и так всего хватает?"- так рассуждали богатые. Н щим же был уготована судьба питательного бульона, из которого выбирался на верх один из нескольких сот тысяч. Остальные оставляли только свой генетический код в капсуле глубокой заморозки, хранящейся непонятно где.

Казалось бы — глупости это все! Но... Вспоминая весь пройденый им самим путь, он понимал — утрачено не просто многое. Беспокойному племени, начавшему новый отсчет истории, перечеркнувшей все старые ошибки единовременно, получило шанс на новое будущее.

Истории не любит ни торных дорог, ни сослагательного наклонения — в этом убедились все долгоживущие. Что эльфу — человеческая жизнь? В совокупности их пролетающих поколений? Не успеешь оглянуться — как все связи утрачены и надо создавать новые. И если у людей сменилось с Пробуждения около пятнадцати поколений, то у гномов — восемь, у эльфов же родилось только пятое...

Дорога располагала к размышлениям и воспоминаниям: широкий тракт, привычно ухабистый и разбитый колесами тяжелогруженых телег. Временами встречались попытки ремонта сделанные, видимо, гномами на особо заежзеных участках...

Так все же: куда грядешь, ты, человечество? Утратившее память, а с нею вместе — все те оковы, что сдерживая, направляли тебя тем путём, что ты уже свершило? Получив ничтожные остатки знания, и навесив новую мораль? Что движет сейчас тобой? Что не даёт поддаться искушению впасть в слепое буйство самоуничтожающей бойни? Вера, остатки которой настолько зыбки, что приобрели вид, не источника спасения душ, а скорее, досаждающего предрассудка? Деньги? Ставшие не целью или средством, а некоей константой повседневной жизни? Где идеи, которве всем движут?..

Он покачал головой: странно, что он до сих пор стремится понять это, сам человеком давно уже не являясь. Впереди показался оплот греха и источник проклятий: деревянная будка таможни. Ну, хоть что-то не меняется...

Глава 10. В вихре волн.

Во все времена люди воевали. Не важен был повод, главное — сам процесс! На нас напал враг — мы доблестно одержим оборону! Как напали мы? Значит — они нас провоцировали! Вперёд! А мы, пока вы умираете, найдём для этого повод. И раз за разом сталкивались чьи-то честолюбивые интересы., сминая страны, перечеркивая множество жизней. У тебя есть что отобрать? Чем-то от меня отличаешься? Верой? Цветом кожи? Более слаб? Все это — лишь причина. На самом деле война — самый мерзкий и быстрый повод наживы за чей-то счёт. И ведутся войны ровно до тех пор, пока не перестают быть выгодными.

Кто-то скажет, что именно война дала толчок к развитию цивилизации. Только благодаря этому кровавому действу, которому все общества, начиная с первобытного, предавались веками с таким яростным исступлением, произошёл шаг в настоящее. Некоторые заметят, что человеческой натуре свойственно действовать вопреки. И будут несомненно правы. Вопреки всему люди дошли до края и за него не упали, хоть и очень старались. Располагая самыми совершенными орудиями, вся цивилизация просто сгинула даже не от щелчка кнопки мыши. Хотя, именно этот звук, направил в своё время ход истории, встав рядом с оглушающим ядерным взрывом и громоподобным грохотом сгорания пороха.

Именно за всей этой блестящей мишурой хорошо прятать всякие тёмные делишки. Вчерашние враги превращаются в лютых друзей, а непримиримые друзья — отчаянных сопротивленцев, которым надо обязательно прийти на помощь. Пусть они и не просили об этом. Кто враг? Где? Что есть там, полезного?.. Причина уже не важна так же, как и в древние времена. Красивых слов как для участников, так и для наблюдателей найдётся с лихвой. И что такого, что кто-то убит? Враг — он не человек!

***

"Нелюди — враги!" — эта одиозная надпись развивалась вместе с доской, качаемой порывами ветра, над воротами в город. Непримиримый автор-борец за господство людей на планете, умудрился в одном простом предложении, написанном почему-то на Elar'lhem (высоком эльфийском), допустить пять ошибок. Он невольно вспомнил, как в своё время вынужденно изучал три языка.

[[Ретроспектива, 2240 й год.]

Город показался внезапно. Да, неявные отблески, создающих освещение, были видны, а пройдя по каменному коридору шахты стал понятен их источник: прорубренное явно кем-то окно, из которого открывался вид на совершенно неземное поселение. Издалека все походило на смесь муравейника и термитника, 'облепленные' "светлячками" со многих сторон, уходящие на достаточную высоту колонны, светились различными цветами.

Что же, кое-какой лут он с мобов получил, есть с чего начать движение к будущему. Осталось только спуститься. Плутать по многоуровневым коридорам проходам лабиринта, созданных с непонятно какой логикой, можно очень долго. И это при том, что он может впридачу находиться в данже, а там — пока не пойдёшь, или пока сам не вернёшься к выходу — можешь сидеть очень долго... Это ещё со времён изучения в школе доступных мануалов он выяснил. Благо, хоть какую то часть информации можно было найти в открытом доступе: компании бились за игроков из школ, привлекая всякими заманухами, часто выбрасывая информацию в "Новости переднего края" — целый официальный информационный канал, посвящённый "А-Терре". В его детдоме, принадлежащем к 'приписанным' — тем, из которых одна дорога: умирать в игру, просмотр был обязателен. Зачем компании, которая зарабатывает тна тебе деньги твоя мгновенная смерть? Намного выгоднее — держать тебя постоянно на крючке, вытягивая все силы, для балансирования на краю. Сорвался — таких как ты много! Не сорвался — радуйся, пока у тебя белая полоса, как говорится: и это пройдёт!

Поплутав довольно долго, он все же вышел к подножию громадной пещеры, где горел столь заманчивый свет. Край города, его подступы — были представлены недолговечными и бедными на вид постройками. Таких выходов, по которому он вышел сюда оказалось довольно много. Стены пещеры были испещрены различными отверстиями, к некоторым даже были вырезаны небольшие лестничные уступы. К другим — выемки для рук и ног, подобно маленьким нишам — только попробуй за них удержаться! Бедняцкие домики были видны только благодаря свету, падающему сверху: на домах-колоннах мягкими разноцветными шарами переливались какие-то цветы. На других — касались прикованные цепями явно магические светильники. Третьи — пестрели узорами нанесенными, странной, словно изнутри горящей краской.

Волшебный город во тьме жил своей бессонной жизнью, в вечной суете и движении, в беспокойстве. Он заозирался, рассматривая ориентиры. Благодаря урезанному функционалу приходилось обходиться без всяких полезных вещей, вроде определения местоположения на местности, или карты. Только 'благодаря' этому он плутал столько времени ища выход к свету. Что же, свет — вот, перед ним, какой уже есть. Осталось лишь малость: найти где жить, что есть и где сбыть товар. Обычно для этих целей идеально подходит рынок, стихийно образующийся на площадях или у зданий аукциона или банков или храмов. Следовательно — ищем один из признаков, и находим все остальное. Тут главное — не упустить своё.

Фигура, облачённая как новичок не сильно высокого уровня направилась в сторону, где улица расширялась и света становилось больше, скрываясь в толпе, как в море страстей, погружаясь в вихрь цифровых волн.

Глава 11. Скальд.

Запасы начали подходить к концу. Это и послужило сигналом, что надо снова возвращаться в большой мир, список всего, что необходимо впечатлял: одежда,обувь, припасы, инструмент, которого не хватало. Семена, схваченные в спешке, были практически бесполезны: что с них толку летом, подходящем к концу? На импровизированной строительной площадке уже много чего не хватало, либо требовало рук. Если камней всевозможных размеров, благодаря ручью, было навалом, то с лепкой глины выходило из рук вон плохо. Он даже не представлял, на сколько это трудоемкое и невероятно сложное занятое! Глина сейчас отмокала, в слепленной из мокрых пластов, своеобразной ванне. К возвращению у него будет небольшой запас материала, которым можно будет заделать щели в каменной кладке.

***

Кладка из обветренного, поросшего мхом камня, кое-где требовала ремонта: сказывалось время и человеческий фактор. Где-то виднелись следы боевых действий, где-то халтура строителей, стремящихся на всём сэкономить вышла наруужу. Встречалось и даже откровенное пренебрежение, вызванное несколькоми десятками лет мирного времени. Очередные ворота, и глаза, жаждущие увидеть лицо, жадные, оценивающие, безразличные.

Так смотреть мимо, незамечая в упор, походя облить грязью... Вы сами продили этот мусор, от которого же и страдаете, чего же так не любите меня за то, что без некоторых из вас, я делаю вашу же жизнь немного чище?..

Первый же встреченный персонаж его озадачил. Молодой человек стоял и смотрел невидящими глазами так, как это умеют делать только слепые. Богатый когда-то наряд истрепался, был запачкан дорожной грязью и пылью. Однако ничто из невзгод не изменило ни его осанку, ни достоинство с которым сжимал немного истрёпанный посох. Голос его хоть и молод, но был глубок, слепой что-то рассказывал. Хоть перед ним было пусто, и единственными его слушателями с натяжкой можно было бы назвать только стражу, он не сдавался. Даже несколько встрепенулся, услышав перестук подков.

– D‘lhei emn s‘erhyyn gvailh?

– Va‘llem thi‘lhiyv d‘alh, ill‘ey cveilh.

– Шштоше, бпартд, вфетер холодтный, ты хотть немногхо шзаешь Да‘ррхан. Рсскашешь шшто происходило новфого.

– Благодарю за приглашение, Дивный! Могу я узнать имя того, кто оказал мне честь?

– A'vgalh Sa'daeill,- ответил дроу.- А кхакх иммя бплакгоротногхо гхоспотина?

– Неважно, называйте меня просто «скальд».- юноша не привык,видимо, до конца к своему положению. А о причине предпочитал не говорить.

– En‘hell thaylh Schalh? I‘ghenm va‘shyigh yyv‘ahl taamelh ca‘vienm?

– A‘hce, ca‘vienme ta‘neidd the‘ilhae! T‘elh gva‘ecshed iav‘all.

Трактирщик молча принял заказ у слепого, дождавшись от его спутника лишь молчаливого кивка. Странный тип! Даже в помещении не скинул капюшон своего плаща! Выгрузив вино и нехитрую снедь под закуску, удивленно словил стальной кругляш. Не дожидаясь повелительного взмаха от молчуна в плаще, важно направился по своим делам.

Со стороны было, наверно, странное зрелище: слепец, степенно поглощал еду, стараясь не задеть выставленные миски и кружки. Таинственный незнакомец непритронувшийся ни к еде, ни к выпивке о чём-то распрашивал слепого сказителя шепотом. Юноша хоть и был голоден, но все же отвечал на заданные вопросы, периодически переходя с шипяще-приглушенного, на обычный тон. Его собеседник старался чтоб и его поняли, держа видимо, в уме знание о языковых возможностях источника сведений, необходимых ему.

Собеседники общались на странной смеси языков, вынужденно прибегая к тому, что были некоторые пробелы в знаниях. Серокожий все выпытывал и расспрашивал, скальд в полголоса отвечал когда рублеными, конда пространными фразами, мешая слова, словно повар похлебку. Темный эльф иногда морщился, слыша вопиющие ошибки произношения и просто бессвязную череду слов из светлоэльфийского, старолюдского и языка темных эльфов. Сам он ограничивался двумя языками: зачем добавлять трудности тому, кто и одного языка, кроме как изменившегося до неузнаваемости людского, толком не знает?

***

Непривычные к яркому многоцветному свету глаза то и дело выхватывали мелкие детали: каменная мостовая то и дело где-то требовала ремонта либо уборки. Даже странно, что в виртуальной игре есть мусор! Он думал, что это – прерогатива реального мира, но похоже, что разработчики считали совершенно по-другому. Цветные тени, рождённые из бликов совершенно сумасшедших источников света, делали картинку нереально правдоподобной, погружая доверчивых игроков все глубже в свою пучину. Извилистая лента дороги привела, наконец, его туда, к чему он стремился: разошедшиеся стремительно каменные стены, открыли перед новичком одну из многочисленных проплешин-площадей. Свалившийся, подобно цветочному горшку на голову, разноголосый гомон, из обрывков слов, музыки и других различных звуков, практически оглушал. Опешивший, и немного помявшись у "входа", игрок начал осматриваться, в поиске места сбыта своих трофеев. Заодно и закупиться не мешало бы...

– Привет, что продаёшь?- решил он уточнить у торговца, стоящего за понравившимся ему прилавком.

– N‘eist t‘elh eryylh D‘alharrenm! E‘cvagh!! H‘liidh gh‘avell!!!

Ни слова не понявший новичок, только по тону догадался, что часть произнесённого торговцем – брань. Виртуальная вселенная преподнесла ему ещё одну неожиданность: предыдущий владелец аккаунта явно пожалел денег на автоматический переводчик, или же он сам чего-то не понимает? Может, какой-то баг в системе? В любом случае – он не уйдёт, пока не добьётся своей цели, ну или, пока не найдёт хоть кого-то, кто его понимает...

Внимательный взгляд быстро выделил новичка, пришедшего из лабиринта. Это было просто: не зная ничего он сразу кинулся с расспросами. Не большой уровень, что очевидно по экипировке, не выше двенадцатого, но ведь умудрился же выбраться в Темный Город! Сам! Везунчик – не иначе, а к таким надо бы и присмотреться... вдруг, он зацепил там, во тьме, какой-то уникальный квест? Темные, с лиловым отблеском глаза, наблюдали за новичком, решая судьбу нового игрока. И пусть хоть кто-то скажет, что глава Чёрной Гильдии – самый безобидный, с виду, скальд!

Глава 12. Издержки магии.

Возвращение домой – обычно приносит удовольствие. Но в его случае... мародерство как стиль жизни – довольно опасное занятие, особенно, когда ты чём-то отличаешься от привычного образа добропорядочного гражданина! Хотя, добропорядочных найти сейчас, во время всеобщего краха – не реально! Так что, он специально подгадывал время ближе к ночи и отыскивал и заносил прятать в лес все то, что как он считал ему может пригодиться в будущем: немногочисленный инструмент в различном состоянии, еда, одежда. Поиск источника знаний не увенчался пока успехом: толи не везло с поиском, либо просто искал не там, где надо. Это в игре можно было найти учителя, либо зайти в гильдию, в крайнем случае – выпадали свитки из монстров, но в реальности же не так?..

Он, словно одержимый, старался не думать о произошедшем: впереди зима – будет достаточно времени для этого!.. Сейчас его волновало собственное будущее, которое он создаст собственными руками!

***

Маги поддержки вступили в битву: в Босса Данка полетели видимые разноцветными нитями росчерки заклинаний, отнимающих удачу, здоровье, ману. Выступили вперёд самые "толстые" бойцы: монстр начал беситься, нанося хаотичные яростные удары, необходимо было их сдержать. Аль присмотрелся к барам состояния противника, которые начали потихоньку убывать, скоро наступит его время: ударить из неожиданной точки, нанося критический урон, отнимая много хитов – то, на чем специализируются убийцы, и в меньшей степени – рейнджеры, такие как он.

Раздалась команда рейд-лидера, для "невидимок": полоска здоровья монстра просела до половины всего за несколько десятков секунд. Маги начали произносить свою тарабарщину, толстые – глотнули элики, инвизеры продолжали кромсать громадную тушу. Просевшее здоровье твари вдруг резко откатилось назад к семидесятипроцентному рубежу: сработала одна из абилок, активированная ИИ, отвечающим за этого босса. Отряд начал новый виток смертельной карусели.

– Gve'ilh!- в босса полетели самые простые огненные шары, сбивая его с толку.

– A'igh!- следом ударили ледяные клинья не требующие долгого каста и много маны. Один из тройки магов начал заунывно зачитывать со свитка.

– E'sh ai'lenh t'arh dam'elh, yyv gvaalh dae'rh!- четверка танков дождавшись, когда лоза запутает чудище вплоть до шеи, начали поглощать эликсиры. Шестеро атакующих приступили к своему делу, снижая здоровье монстра, стараясь успеть снять как можно больше до сражения эффекта заклинания.

Рога-командир группы коротко свистнул, подавая сигнал к отступлению за спины толстяков. Выставившие под удар щиты танки уперлись, принимая удары. Цифровой ужастик начал очередной раунд хаотичной атаки, снося благодаря своей ярости много хитов. Маги начали бормотание, восполняющее часть потерь. Осталось продержаться совсем малость, а там – очередной виток, изматывающей опасности.

Пролетевший, словно секунда, десяток минут смертельной круговерти, дал закономерный итог: цель рассыпалась на цифровую пыль, оставив после себя сообщения об уроне, и достигнутых успехах на ниве уничтожения виртуальной реальности.

Первыми облегченно вздохнули маги: элики на ману понадобились, но не сверх нормы, что давало надежду на более высок финансовую отдачу от рейда. Толстяки начали осматривать экипировку, прикидывая степень повреждения и стоимость ремонта или замены. Попечалились неизбежным тратам на израсходованные банки здоровья, прикидывая торг за этот пункт в расходах нового рейда. Шестеро уронщиков решали свои вопросы: их так же потрепало, хоть они и были за спинами товарищей и пользовались всеми способами избежать попадания в края вечного лета.*

Аль так же прикидывал куда потратит полученные средства: он ещё колебался, насчёт того, какую из доступных ветвей магии стоит «открыть». За прошедшие полгода игры он достиг достиг двадцать второго уровня. Научился более- менее сносно изъясняться на местном языке – той ещё головоломке! Приобрёл опыт рейдов и одиночного существования, скопил достаточно денег для следующего года "холодной жизни". Пора уже заняться тем, что даст ему дополнительное преимущество, и заодно добавит головной боли в виде расходов. Магия! То, чего нет в обычной жизни, то что ему нужно! И выбор – просто громадный! Стихийная, бытовая, классовая... все, что пожелаешь, есть деньги – научат необходимому. А дальше – бездна, в которую ты эти деньги выкидываешь, только потому, что привык к удобству своего преимущества. И чем выше уровень, твой, используемого тобой магического навыка, тем все шире эта пропасть, в которую катятся твои невосполняемые потери. Продвинутые игроки, пережившие два года останавливаются на некоем, достигнутом в жарком споре с самим собой, балансе. И возвращаются к прокачке магии только на определенном рубеже, когда все полученные и продвинутые достижения шагнули уже далеко вперёд и магия – тормозит их развитие. Но большинство до этого не доживают. Статистика перешагнувший пяти- и семилетний рубеж крайне печальна, игроков с десяти- и более, летним стажем, вообще стоит поискать. Особенно среди обычных игроков.

Вот он сейчас, после раздела добычи и серьёзно задумается о своём выборе. Все будет зависеть от финансов. Хотелось бы выбрать что-то универсальное, но... идеальной игры не бывает! Иначе – все ходили бы с миллионными уровнями, левым мизинцем укладывая монстров штабелями! Что выбрать? Боёвку? Бытовуху? Спец? Или не рисковать, а сдвинуть с мертвой точки застрявшие умения? Что ни выберешь – по-любому придётся потом пожалеть! Ведь вторую ветку он – точно не потянет! Он даже не представляет: каково это – быть магом! В их отряде аким – трое, открывших по несколько веток, но они всегда держатся вместе, дополняя пробелы друг друга. Иначе – поражение, влекущие за собою полёт на летние курорты.* И даже если он спросит у них совета, то каждый ответит на его вопросы по-разному. Каждый – подискивает для себя что-то своё. Ведь именно таковы – издержки магии!

Глава 13. Поступь войны.

Зарево пожара бушевало над городом, уничтожая доступные ресурсы. Громыхающие вдали выстрелы банд, боровшихся за эти крохи лишал произошедшее всякой логики. Запустившие гулять на свободу огненную стихию люди делали это из принципа: чтобы никому не досталось. Пора возвращаться к своему схрону, пока огонь не дошёл до него. Может, все обойдется малыми жертвами. Итак он порядком потрудился делая по две-три ходки за ночь на протяжении последних десяти дней. Уже чувствуются первые признаки приближающейся осени: не редкость золотые листья и спелые фрукты, вроде яблок, птенцы уже почти стали на крыло. Пора заняться подготовкой к холодам вплотную. Никто за него это не сделает.

Остаётся только замаскировать свой минисклад, взяв самое необходимое, отправиться домой. Аль удивленно посмотрел на оставленные строения: он так долго жил в похожих условиях, но домом назвал простую и необустроенную ложбину где-то глубоко в лесу. Что же, остаётся приложить руки к тому, чтобы там появился настоящий дом.

***

Всадник рассматривал обгорелые останки, бывшие, когда-то деревенским домом. Следы относительно свежего пепелища были явны. Но что случилось? Запах гари ещё висел в воздухе. Пожар? Или... взяв за повод своего коня, он направился к центру селения, присматриваясь к следам прожорливой стихии. Первый труп вызвал только немного брезгливое любопытство. Наполовину обгоревший человек лежал лицом вниз, словно упал рядом с горящей постройкой, и прожорливый огонь просто опалил там, где дотянулся.

Стихия шла из центра: попадалось больше рухнувших хат, трупы если и были, скорее всего были погребены под завалами, либо сожжены полностью. В ноздри ударил смрад, смешанный с запахом копоти. На небольшом пятачке, ранее бывшем деревенским рынком, лежали люди. Следы на их телах были явственными, легко читались. Если на первой жертве ещё сложно было понять, что произошло, то тут все сомнения уходили. Всех жителей сначала собрали, затем хладнокровно, куражась умением, убили, и только после этого – подожгли дома...

***

Нагружённые плечи и спина ныли от усталости: приходилось вшить гораздо больше всего, чем в первый раз. Но пока тело отдыхает, отлеживаясь в укромном уголке, можно обдумать будущую стройку. Ему одному нужно не так много места: поспать и приготовить еду, помыться. Разве для этого нужны хоромы? Другое дело – рано или поздно станет вопрос об комфорте и хранении припасов. Сейчас он на сколько мог запасся законсервированными продуктами, которые сэкономят ему время, и помогут пережить первые зимы. Если распорядиться этими запасами правильно, то можно растянуть их на несколько лет...

Другое дело – когда все это закончиться надо иметь возможность питаться не только мясом из жестянки. По пути он видел неубранное поле: техника стояла, словно чего-то ждала. А колосья прямо гнулись от урожая... надо будет вернуться, при первой же возможности с мешками. Запас зерна – это важно. А ведь растёт не только зерно, но и различные другие культуры – главное успеть найти и сделать хотя бы небольшие запасы. Возможно, что не только он об этом думает. Это сейчас, на волне эйфории, и вседозволенности все грабят и стараются захапать как можно больше со складов. Все словно спятили: стреляют по малейшему поводу ибер него, замечая только то, что ты несёшь что-то, не обращая внимания ни на что другое. А если смотреть внимательнее, то можно увидеть не только магазины, но как рейнджер, пусть с игровым опытом привык к этому.

***

"Класс «рейнджер» характеризуется высокими начальными параметрами: ловкость, наблюдательность, урон. Обладает достаточно высоким интеллектом и выносливостью, однако имеет ограничения в изучении заклинаний не выше третьего уровня сложности воспроизведения. Не имеет классового умения «невидимость», как класс убийца, но легко обучается умениям маскировки, ремесла и изобретательности, занимающие отдельные слоты навыков. Позволяет без штрафов пользоваться любым лезвийный оружием, как одноручным, так и двуручным, стрелковым. Имеет традиционные штрафы на тяжелую броню, но в отличии от магов и убийц, хорошо экипируется различными кольчугами, имеет странный штраф на пользование посохами и дубинами (25% без открытия соответствующего навыка, с ним бонус почему-то только до 10%). Доступны для изучения школы магии: земли и природы, тьмы и некромантии, реже – хаоса и преобразования." (один общедоступный форум).

Аль с печалью оторвался от текста. Читать комментарии многочисленных троллей и нубов, вроде него, он не стал. Что ему даст то, что кто-то несколько лет назад полил помоями отдельные умения, не им выбранного игрового класса? Сейчас он разрывался на части. Дроу– достаточно подвижная расса, проводящая как на земле, так и под нею, достаточно большое количество времени. Упомянутая маскировка у него была, как и ремесло, изобретательность с клинковым и дальнобойным орудием. Остался приберегаемый им до последнего момента слот, отвечающий за магические умения. И тьма и земля достаточно универсальны: только у первой бонус заточенный на подземное существование.

Приемная магической гильдии была богато украшена: резной камень, дерево из драгоценных пород, мягкий магический свет, полностью не рассеивающий мрак, дающий небольшую толику комфорта. Рекламные стенды – куда без них? Расписывают, понимаешь, недоступные ему плюшки! Хаос – запредельно по деньгам, остаётся выбрать только стандартные для бюджета. Это убийцы не заморачиваются: тьма и некрос им только в бонус, ему же... он не особо хочет постоянно сидеть в этих пещерах, да и бывает, что нужны спецы для работы наверху.

Через двадцать минут гильдию покинул рейнджер, отягощённый знанием. Кошель его значительно полегчал, радости от закрытого слота не было на лице. Как он и предполагал, что где-то в системе будет подвох. Так и оказалось: школа земли – самая непопулярная, потому и распространяющаяся со скидкой, была годна лишь бестолку занять только свободный слот. Заклинания, не требующие много маны, были медлительны, а для их поднятия на приемлимый уровень, требовался значительный по протяжению практический каст. Из всего богатства выбора, предложенного для его начального уровня он выбрал только то, что имело хоть какой-то смысл для него: "прах", "болото", "сокрытие", "поросль" и "сон"– бесплатные, стартово-выбираемые заклинания. Этим он перекрыл максимум отсутствующих у него возможностей. Появятся деньги – возможно, прикупит ещё парочку: все платные спеллы более "вкусны", но и дороги. Как он читал на обучающем форуме: на старте особо на то, чем ты пользуешься никто не смотрит. Магия начинает играть свою скрипку с пятидесятых уровней, при прокачке самого умения выше трёх, что для него – практически потолок. Так зачем ему целые предложения или, даже тексты, когда ему полагаются магические фразы из, максимум, трёх слов? Но даже с таким ограничением можно стать виртуозом!.. Ведь многое зависит не только от характеристик перса, прокачки умений, а больше – уровня прокачки специфических навыков, потолка у которых изначально нету... И рейнджеры в этом отношении – на удивление сбалансированы и универсальны.

***

Третий день он не переставая пилит: в лесу достаточно повальных деревьев, которые толко и остаётся разделать на нужную ему длину. В первый день он пробовал носить вручную, вязанками. Но после очередного раза понял: зачем переносить, когда можно довезти. Собранная примитивная волокуша оставляла слишком заметный след. Пришлось немного повозиться, сооружая ось и колёса (из аккуратно распиленных кругляков). Теперь он не тратит столько много времени, разделывая брёвна уже на месте: доски, пусть и короткие, в строительстве всегда найдут применение.

Никто не ждёт беды: она всегда – внезапна. Мир, погруженный в ледяную апатию виртуальной игры ещё даже не начинал бурлить. Ведь даже для того, чтобы проснуться – требуется время. А мир ещё толком и не проснулся. Потому как пробуждение – это шок, особенно когда сон был так крепок. Но дрему забыться разрушил какой-то едва слышный звук. Это была неумолимая, давящая тяжестью, поступь войны...

Глава 14. Domus mea...

Первые осенние ливни уже не страшны: он успел! Есть крыша над головой, пусть временная – на одну зиму, неказисто и не сильно много места, но главное, что есть! Приходилось делать несколько дел сразу: и глину копать-месить-замачивать, и экспедиции за стройматериалом, попутно перетаскивая все, что только может пригодиться. Зато у него уже видны зачатки сада, огорода и поля. Пересажено несколько удачно попавшихся небольших, только начавших плодоносить, яблонь, отдельно – кусты малины в несколько рядов. От ручья выкопано и пересажено отдельно несколько корневищ холодной мяты, на очищенном от травы месте. Вскопан и засажен в качестве небольшого размера квадрат, шагов пять-семь, различными приземистыми ягодами: он посмотрит что из этого лучше приживется и даст урожай. Не получится– количество попыток у него не ограничено, в крайнем случае – будет готовое место для посадки.

Отдельно он гордился домом. Не большой, приземистый был закончен за неделю. После грабительского рейда в ближайший городок, у него словно спал какой-то ограничитель. Зачем ему нужен дом? Перезимовать? Не только, но это – первоочередно. Ему прежде всего нужно убежище. И желательно не одно. Так зачем ему тратить силы на камни? Достаточно выложить небольшой фундамент, главное – ровный, и печь, которой должно хватить и для готовки и сна. На зиму – такого хватит, а там, он оценит состояние сделанного, пережившего зиму, и будет решать как жить дальше.

Стены, выложенные из распиленных на одну длину, колотых сосновых и еловых поленьев, перемазанных глиной. Он специально выискивал высохшие на краю деревья. Крыша, из тростника, переложенная поверх еловыми лапами, накрытая моем мха. Внутри – разделённая на две части площадь: кухня-прихожая, в которой виднеется зев печи. И комната, отделенная дверью и перегородкой. Массивная дверь закрывает вход, а дневной свет проходит сквозь узкие как бойницы окошки, снабжённые такими же толстыми ставнями, запирающимися изнутри. Стёкла для окон он доставлял словно величайшую драгоценность.

Больше всего времени заняла лепка и обжиг необходимого количества кирпичей. Печь, дымоход с трубой и внутренняя перегородка – были сделаны из них, скреплённых глиняно-известковым раствором. На первое время – не должно рухнуть, а печь он усилил металлическими прутьями. Доски пола и стропила вышли несколько кривовато, чуть лучше – столешница. Осталось только подвесить полки и разместить на них запасы и глиняную утварь. Этим он займётся: зима предстоит в заботах. Помимо того, он думал над более долговечным покрытием крыши – обожженные пласты глины, уложенной в нахлест – должно неплохой вариант. Запас кирпичей, разных емкостей – ему придётся знатно намеситься "земляного теста"! Им этим станет вопрос о стирке вещей и собственной чистоте, а мыться зимой, в холодной воде... зачем? Пока есть время – он устроит себе возможность получения горячей воды не в кружке или котелке, а в ванной...

Что ещё для него критично? Безопасность! По тем следам, что он оставил своей стройкой, его не найдёт разве что совсем слепой. Его шанс – то что никому пока не интересны такие следы. Все сосредоточены на другом, и пока в городах слышны выстрелы, горят пожары, ему не чего опасаться. Опаснее станет, когда наступит тишина. Все кто уцелел после перепетый могут начать поиски таких "умных" как он: те, кто затаился, сделав запасы, и чувствуют себя в безопасности. Тогда начнётся вторая волна грабежей, более жестокая, кровавая и бескомпромиссная. Тем кого есть что терять будут защищаться до последнего, от тех, кому терять уже больше не чего.

Его защита – время! Ни кто особо не разберёт, что происходило в каком-то далеком лесу после зимы, или даже нескольких. Однако защита должна быть. И первое, что нужно – маскировка! Организовать заросли, бурелом и прочее лесное бедствие – на первый взгляд просто, но это его ограничивает в путях, заставляя протаптывать заметные следы, оставлять голую землю возле своего дома. Значит, надо хорошенько поразмыслить как сделать свои следы малозаметными. С яблонями и прочими насаждениями он немного поторопился, но такое бывает, и не сильно критично. Свои ошибки он учтёт на будущее, но вот затоптанность возле "кармана", в котором скрыт его дом бросается в глаза издалека. Засыпать все речным камнем? Песком? Нет, он поступит проще! Где-то недалеко он видел то, что надо.

«Запрягшись в телегу», прихватив с собой лопату и топор, он отошёл подальше от своей долины. Молодая поросль орешника, бузины, несколько елей, сосен, дубков, разной высоты – все выкапывалось и аккуратно завернув корни во влажную тряпицу, вместе с комом земли, сгружалось в волокушу. Вернувшись обратно, он начал высаживать живую загородит с обратной стороны ручья. Орешника и прочих кустов старался брать побольше, расчитывать, что разросшись они замаскируют ручей полностью. Стараясь не делать прямых или правильных форм он накопал луночке и произвольно разместил в них все остальные растения. Придётся ещё много раз вернутся с саженцами, пока весь склон не будет заполнен порослью. Среди густо растущих деревьев и кустов – ни дом, ни его хозяин заметны не будут. Остальное – дело времени. Большие деревья ему, конечно, не перетянуть, но достаточно чтобы прижились те, что толщиной с его руку – все будет выглядеть естественней, чем все под одну гребенку. Начавшийся осенний дождь щедро полил его насаждения. Результат был скромен, вдохнув он развернулся и снова пошёл в лес. Предстоит еще десятка четыре ходок, тогда результат будет заметен, хорошо, что дождь сократил ему работу, но ее еще много предстоит сделать, прежде чем он обеспечит безопасность дороги, по которой доберётся к своему дому.