Компромисс

Глава 1. Подмена

– Заказ согласован и подтверждён, – Брокер пожал руку своему собеседнику, затем достал гипноиндуктор и махом вырубил бедолагу, да так неудачно, что тот смёл со стола свою кружку с кофе, пока без сознания падал на пол.

– Агасфер, а нельзя было всё это аккуратнее делать? – недовольно поинтересовался я, прекращая протирать бокалы. – Теперь убирайся тут после тебя.

– Ну извини, – отозвался Брокер и с трудом поднял кандидата обратно на стул. – Поможешь дотащить его до портала?

Я горестно вздохнул. Похоже, что давнее решение сотрудничать с Биржей, оказалось не самым удачным ходом. Моё заведение превратилось в проходной двор, где частенько сновали оперативники, это-то ладно, но ведь ещё и начала страдать репутация бара! Особенно, когда прямо тут случались серьёзные вещи, вроде попыток заключить сделку с очередным «подменышем», и мне приходилось отваживать ненужных свидетелей, прибегая к своим божественным способностям.

А ведь я не мог вполсилы дурить голову людям, решившим не вовремя отобедать или отдохнуть здесь. Нет, приходилось вселять им в сердца самую настоящую искреннюю ненависть: едва они подходили к дверям моего бара, что был в этот момент занят биржевиками, как тут же отворачивались с гримасой отвращения на лице и спешно удалялись прочь.

Вот и читаешь потом отзывы в интернете от тех, кому сделал подобное внушение, диву даёшься, чего только людям не привиделось и не понравилось под действием моего влияния. Самое безобидное, что я встречал: «невероятно мерзкая и грязная забегаловка, безусловно лидер по антисанитарии в Москве».

Да уж. Я скрипнул зубами.

– Предлагаешь мне ещё и тяжести таскать? Ну уж нет. В моём биржевом контракте таких работ не прописано, – отказал я Агасферу. – А по поводу твоих извинений: вон подсобка, возьмёшь швабру и приберёшь тот бардак, что устроил твой кандидат.

– А что тут убирать? Ах да, ты, наверное, расплескавшееся по полу кофе имеешь ввиду. Кружка тоже не сильно разбилась. Можно сказать, что она почти целая, осталось только собрать и склеить… Слушай, Купидон, войди в моё положение! Я сильно спешу, у меня план горит, а ты просишь тебе тут полы мыть. Операция закончена, значит теперь у тебя есть возможность вернуть свой персонал. Открой интернет, вызови сейчас человека, раз уж уборщик нужен, а счёт потом выставишь на наш филиал. Биржа всё оплатит.

– Агасфер, не зли меня, – раздражённо ответил я. – Ваша компенсация за неудобства – сущие копейки, которые надо месяцами выбивать, погрязнув в нудной бюрократической переписке. Особенно бесит эта ваша секретарь, Василиса Ивановна, которая вечно теряет мои письма Панкратию.

– Ладно, допустим тут ты прав. Только вот, неужели у тебя настолько убыточный бизнес, что даже нанять уборщика проблема?

– А сам-то как думаешь? Этот кастинг на роль Сальери слишком затянулся. Посетителей теперь сюда и силой не заманишь. Касса пуста! Откуда мне взять деньги, если заведение давно всю положительную репутацию растеряло? Придётся вывеску менять и открываться заново, а это значит – опять влезать в кредиты.

– Ладно, не ворчи, я всё понял, – отмахнулся Агасфер, подхватил кандидата и потащил его к двери, за которой находился портал. – Сейчас доставлю этого товарища в филиал и постараюсь поскорее вернуться обратно. Уберусь тут, раз ты настаиваешь… Если меня отпустят. Ты хоть представляешь сколько бумаг мне надо сегодня оформить?

– Почему-то я уверен, что никто тебя не отпустит, – скривился я, – Ладно. Проваливай уже и не возвращайся. Сам тут порядок наведу.

– Вот спасибо! – с облегчением в голосе произнёс Агасфер. – Ты же знаешь, как я не люблю бывать в Москве. Каждый раз передёргивает и корёжит, только подумаю, что надо будет снова возвращаться в этот город.

А то бы мне не знать. Чуть более года назад, когда филиал Панкратия стал чересчур активно пользоваться вверенной мне точкой доступа в это измерение, я был настолько разозлён бесконечными визитами назойливых оперативников, что взял, да и внушил им всем, в том числе и Агасферу, крайнюю неприязнь к Москве.

Вызвать лютую, искреннюю ненависть я мог у кого угодно. Ведь эмоции – это именно моя божественная специализация, хоть я и не такой могущественный бог, как мой отец Арес, или моя мать Афродита, но в плане управления чувствами мне не было равных. В итоге биржевики стали появляться тут всё реже, пока самый упорный из них – Агасфер, не нашёл более-менее подходящего кандидата для сделки, и вся эта эпопея с бесконечными набегами на мой бар подошла к концу.

– Ну всё, бывай, Антерот, – попрощался Брокер, скрываясь со своей тяжёлой ношей за дверью комнаты с порталом.

Я махнул ему вслед рукой. Пусть валит отсюда и побыстрее. Надеюсь, в ближайшее время, никого из биржевиков я у себя в заведении не увижу. Словно подтверждая мои мысли раздался треск работающего портала – это отбыл Агасфер вместе со своим подопечным.

Я вышел из-за стойки, добрался до подсобки и достал оттуда швабру и ведро. Вернулся к столику, за которым сидели мои последние гости и тут мой взгляд наткнулся на небольшой блокнот на полу. Его очевидно забыл или выронил кто-то из этих двоих.

Я поставил ведро, поднял книжицу и начал её листать. Похоже, что этот блокнот принадлежал Агасферу. Быстро добравшись до последних страниц, я удивлённо приподнял бровь. Интересную информацию я обнаружил, но надо бы её проверить, возможно – это совпадение.

Похоже, что я наконец смогу решить один давний вопрос. Или лучше выправить своё пошатнувшееся финансовое состояние? А может всё сразу?

Я бросился за барную стойку – туда, где у меня хранилась кипа журналов. И начал рыться в поисках одного старого номера. Наконец я нашёл его, развернул и ухмыльнулся, глядя на пожелтевшую фотографию. Я не ошибся. Похоже, у меня появилась реальная возможность немного подзаработать. Уборка откладывается.

Я направился к входной двери, перевернул табличку надписью «закрыто» в сторону улицы, и запер замок. Потом вернулся к бару и набрал короткий номер на старом дисковом телефоне, что имел доступ и к местным сетям, и к биржевым, через специальный голосовой шлюз. Раздались длинные гудки.

– Слушаю, – через некоторое время проскрипело в трубке.

– День добрый, Иеговыч, или что там сейчас в твоём аду, – поприветствовал я своего собеседника.

– Хм, а кто это?

– Тебя беспокоит один из ангелов.

– Вот как? И что же случилось, братец, тебе стало скучно на небесах? Всё понимаю, но у меня сейчас нет вакансий. Даже для родственников по папенькиной линии.

– Другой ангел, не из твоих авраамических собратьев, а вольный снайпер из Эллады. Узкий специалист по самому важному органу в теле человеческом. Внештатный биржевой сотрудник, работающий с филиалом Панкратия Гермесовича. Теперь понял, кто с тобой говорит?

– Антерот? – наконец угадал Сатана.

– Верно, он самый.

– Давненько мы с тобой не общались.

– Где-то с двухсот семидесятого года от рождества Христова, – напомнил я.

В трубке раздался тяжёлый вздох.

– Тоже не забыл, да? – язвительно заметил я.

– Ты всё ещё злишься из-за того святого? – поинтересовался Сатана.

– Злюсь? Да с чего бы? Ведь это для соответствия истории Первичного Мира было необходимо пустить слух, что мой Валентин венчал римских легионеров между собой!

– Я тоже сначала сомневался, что люди будущего поверят столь невероятным сплетням про брутальных мужиков, солдат одной из самых сильных армий мира. Хоть они и щеголяли в юбочках, но всё же с довольно волосатыми ногами, – хихикнула трубка.

– Мало того, тебе потребовалось сделать моего Валентина ещё и покровителем душевнобольных! – сорвался я на крик. – Конечно я злюсь!

– Ну и зря. История большинства святых слишком скучна, Антерот, – нудным тоном стал объяснять Сатана. – Открой любой источник: жили, творили чудеса и добрые дела, терпели невзгоды или даже пытки. В конце концов умерли, и чаще всего – не своей естественной смертью. Лучше скажи спасибо, что я когда-то добавил забавных черт в биографию одного из Валентинов. Хобби у меня такое, вносить разнообразие в дела давно минувших лет…

– Спасибо? Ну уж нет! Ты оскорбил лично меня! – зло зарычал я в трубку. – Изуродовал чудесную историю жизни и земных дел моего самого перспективного представителя на данной планете!

– Ничего личного, Антерот. Ведь я проделал эти манипуляции задолго до твоего появления в родном тебе мире. Поэтому, данная моя шутка вынуждена появляться и в остальных реальностях, чтобы история повторялась в соответствии с каноном.

– Можно было сделать исключение для моего измерения! Я ведь просил тебя!

– А я отказал. Не ты первый. Таковы издержки моего давнего воздействия на первичное бытие. В связи с угрозой потерять миры в Хаосе, я обречён заключать одни и те же сделки. Порой, звонит мне очередной клиент, успевает вперёд другого, но я вынужден отказать, сослаться на то, что он уже опоздал со своей просьбой… Так и с моими розыгрышами, если они уже произошли, я ничего не могу поделать.

– Ну, а в будущем? Ты можешь что-то поменять в Первичном Мире? Чтобы в грядущем очистить историю всех Святых Валентинов от твоих грязных сплетен раз и навсегда?

– Так ты за этим мне звонишь? Хочешь задать новый вектор для мировой истории всей Мультивселенной, просто договорившись со мной по телефону?

– Для начала, я хочу знать: ты можешь что-то сделать или нет.

– Согласно уставу Биржи, будущее закрыто для подобного влияния со стороны нас, старых богов. Меня объявят преступником, попытайся я в своих или чужих интересах что-то изменить в будущем.

– То есть, теоретически, ты всё же способен делать подобные правки?

– Уф-ф. Вроде бы я дал чётко понять, что это невозможно. Ты там случаем не перебрал слегка? Вроде слышал, что нынче ты владеешь баром. Не лучший способ вести подобный бизнес, если не умеешь ограничивать себя в приёме спиртного, – раздражённо ответила трубка. – Может тебе дать номерок хорошего врача? Выбирай, психолога или сразу нарколога?

– Нет, спасибо. Я трезв, – сообщил я. – Всего лишь пытался выяснить, можешь ли ты чем-то помочь Святому Валентину. Похоже, что нет.

– Я так и сказал. Это всё? Я могу вешать трубку?

– Погоди. Набрал я твой номер вот по какому поводу: у меня на руках есть кое-какая информация, что может тебе пригодиться, как главе управления страховщиков. Ты же вечно в контрах с остальными подразделениями Биржи, когда речь заходит о выплатах премий пострадавшим от Хаоса.

– Говори яснее. Что там у тебя?

– Компромат на Аполлона.

– Неплохо, а чего сразу-то не сказал, к чему было такое долгое вступление?

– Про Святого Валентина я тебе напомнил, чтобы ты сразу понял – если не сможешь исправить его историю, то цену за информацию я назову серьёзную, и торговаться не позволю. Ясно?

– Ясно, – прошелестела трубка. – Ну и что ты хочешь взамен?

– Два миллиона долларов. Наличными, соответствующими текущему моменту истории этого измерения, – сообщил я. – Желательно мелкими купюрами. Двадцатками, например. И чем скорее ты сюда прибудешь с деньгами, тем больше шансов, что обладатель этого компромата, не успеет хватиться своей пропажи и вернуться за ней.

– Растеряша кто-то из биржевиков?

– Угадал.

– Понятно. Итак, два миллиона двадцатками. Скоро буду… Стоп! Двадцатками? Это же сто килограмм веса!!! Антерот, ты издеваешься? Давай сотенными! – начал возмущаться Сатана на том конце провода.

– Нет. Только двадцатками. Я же не говорил, что задача будет лёгкой. Ладно, до встречи, – ответил я и положил сыплющую ругательствами трубку.

В ожидании Сатаны я успел прибраться, и вернулся к бару, там нашёл самый простой крымский херес, аккуратно перелил его в пустую бутылку из-под тридцатилетнего «Palo Cortado» и выставил на стойку. Будет чем «порадовать» этого рогатого аристократа! Себе же я плеснул немного «Ballantine’s». Когда я опускал в свой стакан лёд, в зале вспыхнуло красным и появился Сатана, согнувшийся под тяжестью двух массивных чемоданов.

– Двадцатками, да? Ты издеваешься, – сказал рогатый и медленно опустил свою ношу на землю. – Бросил трубку, как раз в тот момент, когда я извинялся за твоего Валентина. Я редко приношу извинения и дважды этого не делаю никогда.

– Если я их не услышу, то не расстроюсь. Раз не можешь ничего исправить, значит от тебя мне нужны только деньги. К тому же, ты довольно быстро управился, значит эта сумма мелкими купюрами не была большой проблемой, – возразил я.

– Расскажи это ребятам, что работали на один вполне себе известный мексиканский наркокартель. У тех, кто остался жив после моего визита, теперь проблем невпроворот, – пробурчал дьявол. – Знал бы ты, каким способом мне пришлось заставить их собирать двадцатки в эти чемоданы… Ладно, давай уже к делу. Где то, что я у тебя покупаю.

– Здесь, – я передал Сатане блокнот. – Это принадлежит одному из биржевых брокеров – Агасферу. Он тут был сегодня, не так давно. Оформлял сделку с кандидатом на роль Сальери. Смотри сразу последние страницы, там информация, что будет тебе полезной.

Рогатый забрал у меня записную книжку и принялся изучать содержимое в самом её конце.

– Ну и что тут такого? – озадаченно спросил он, листая последние страницы туда-сюда. – Я не понимаю, что ты здесь нашёл.

– Никто и не понял бы, даже сам владелец блокнота, – усмехнулся я. – Ты знаешь что-нибудь о человеке, которого зовут Эрос Риччо?

– Судя по имени, это кто-то из твоих земных потомков?

– Последний из них. Если быть точнее – мой праправнук. Довольно известный итальянский шахматист. Я знаешь ли с удовольствием слежу за его достижениями и сам давно стал увлекаться шахматами. Даже тематические издания собираю, – я указал стойку, где лежали журналы.

– Не понимаю, – повторил озадаченный Сатана. – Как всё это связано, и где ты тут увидел компромат на Аполлона?

– Ты в книжке Агасфера заметил имя и отчество «Аполлинарий Захарович», почти в самом конце, зачёркнутое? Рядом ещё была пометка «руководитель шахматного кружка в школьные годы кандидата».

– Видел. Ну и что? А, кажется, догадываюсь… Но Аполлон-Аполлинарий – не самые редкие имена. Просто совпадение. Не думаю, что Агасфер наткнулся на след главы Биржи и поэтому вычеркнул его. Брокеры собирают всю возможную информацию по кандидату, чтобы добиться добровольного согласия для заключения сделки. Вероятно, как раз эти данные не пригодились, а может не были столь важными. Поэтому Агасфер решил проигнорировать сего персонажа за ненадобностью, – развёл руками Сатана.

– Или же Брокер просто не нашёл Аполлинария Захаровича в этом мире, – подмигнул я, взял один из старых журналов, развернул его на нужной странице и передал собеседнику. – Держи, ознакомься. Сам я, когда увидел это фото несколько лет назад, слегка удивился, но подумал – мало ли какую спецоперацию проводит Биржа. Почему бы Аполлону лично не участвовать в ней, в роли наставника юных перспективных шахматистов.

Сатана настороженно уставился на старую фотографию, и быстро пробежал текст статьи глазами.

– Аполлинарий Захарович значит, – медленно произнёс директор А.Д.А. – Очень интересно. Я одолжу у тебя этот журнал?

– Без проблем. Значит, покупаешь?

– Да. Эта информация стоит своих денег, – согласился Сатана. – Надеюсь, ты больше никому об этом не станешь рассказывать.

– О чём именно? – наигранно удивился я. – О том, что глава Биржи с какими-то непонятными целями готовил будущего кандидата для конкретной сделки? Да зачем сыну Зевса вообще такое делать?

– В том мире, где будет произведена замена Сальери на этого двойника, что-то может пойти не так, – пояснил Сатана, не замечая явного сарказма в моём притворном удивлении. – В управлении А.Д.А. часто не хватает свободных средств на своевременную выплату компенсаций пострадавшим от вторжения Хаоса. Особенно когда мы теряем миры один за другим. Если Аполлон специально создаст подобную ситуацию в определённый момент, то сможет подставить страховщиков и подорвать мой авторитет. Чёртова политика!

– Уже не подставит, – усмехнулся я. – Теперь твои страховщики смогут законно отказать в выплатах. А ты не только сохранишь кучу денег, но и сам нанесёшь ответный удар, указав на реального виновника тех событий, что привели к потере измерения.

Сатана нахмурился, пристально глядя мне в глаза.

– Не беспокойся, я никому ничего не скажу, хоть ты мне и крайне неприятен. Успешный бизнес для меня важнее всего, а с доходами у меня в последнее время было всё очень плохо.

– Неужели?

– Последняя биржевая операция в этом мире затянулась и практически разорила меня, считаю вполне справедливым потребовать себе определённую сумму денег, даже если за этим пришлось обратится к тебе.

– Что ж, теперь буду знать твою позицию… – задумался над чем-то Сатана, разглядывая пирамидальный зеркальный потолок над своей головой. – Слушай, бизнесмен, а не хочешь заработать ещё столько же?

– Допустим, – осторожно ответил я. – А что надо будет сделать?

– Мне бы сейчас переговорить с одним богом, – Сатана указал наверх. – Это ведь не просто антураж, я правильно догадался? У тебя тут не только биржевой портал, но и рабочая копия древнеегипетского Храма Миров?

– Ага, она самая, – подтвердил я. – Я ведь внештатный сотрудник Биржи. Просто так прыгать по измерениям мне запрещено. Поэтому путешествую с помощью своего разума. Влюбляю людей в силу своих возможностей, то тут, то там. Ну или наоборот – вселяю ненависть, это зависит от ситуации… В этом деле Храм Миров мне очень помогает. Только вот не понимаю, а тебе-то зачем прибегать к таким сложностям? Ты-то волен появляться, где угодно.

– Нет, не везде я могу просто так взять и объявиться, – поморщился Сатана. – Особенно – в местах заключения богов-отступников. На Церере нет порталов в миры мёртвых, туда можно попасть только на космическом корабле.

– Не пробовал выбить у рептилоидов разрешение использовать одну из их летающих тарелок?

– Слишком заметно. В таком случае, всё и всем будет известно, а мой разговор приватный и крайне срочный. Особенно в свете той информации про Аполлона, которой ты со мной сейчас поделился.

– Ах вот оно что, – покачал я головой. – Ну что же, можно попытаться. Только вот два миллиона, будет мало.

– Сколько ты хочешь?

– Два миллиона, плюс изменение истории Первичного Мира…

– Ты опять за своё? – возмутился дьявол. – Хочешь, чтобы я подставился под Трибунал? Нет, Антерот, забудь о моей просьбе. Пожалуй, поищу себе другого помощника в этом деле.

– Ладно, я согласен только на деньги. С кем именно ты хочешь, чтобы я обменялся сознанием?

– Мне требуется переговорить с тем самым Гермесом, который сейчас, подобно Локи, находится в бессрочной ссылке на Церере, в одном из контролируемых нами измерений.

– Ты говоришь об отце Панкратия?

– Да, именно о нём.

– Этот пройдоха успел и тебя обокрасть? – попытался угадать я.

– Верно. У него находится одна важная вещь, которая принадлежит мне. Точнее он знает, где она сейчас спрятана, – хмыкнул Сатана. – Хотелось бы договориться с ним о возврате. Заключить сделку, если получится.

– Ну не знаю, – вздохнул я. – Мой папенька так и не вернул свой меч, который у него украл Гермес. Все думали, что вернул, но на деле это не так. Арес был вне себя, когда ему пришлось обманывать всех, носить копию своего оружия. Ты уверен, что сделка с этим ворюгой не создаст тебе ещё больших проблем?

– Проблемы у нас возникли из-за дурацкой гордости твоего папаши, которому было стыдно признаться, что у него в руках фальшивка! Вот мы и заполучили кризис вселенского масштаба, когда оригинал неожиданно оказался у предводителя восставших асуров, и сотни измерений были обрушены в Хаос, – гневно заявил Сатана. – Хорошо, что мы остановили Тёмного Кришну и вернули клинок Ареса…

Дьявол внимательно посмотрел на меня и неожиданно сообщил:

– Однако меч снова был украден, как на то указывают все доказательства – тем же самым вором. Кроме меня, Аполлона и Верховного аннунака, более никто не знает, что в биржевом хранилище до сих пор лежит подделка. Ты тоже теперь в курсе, так что попрошу далее не распространяться.

– Вот это да! Гермес так и не признался куда спрятал меч?

– Нет, Антерот. Поэтому его и отправили в ссылку на Цереру.

– И после этого ты надеешься, что сможешь с ним договориться о возврате некой ценной вещицы, что он некогда украл у тебя?

– Тут другая ситуация, – усмехнулся Сатана. – Уверен, что Гермес рассмотрит моё предложение и скорее всего согласится. Думаю, что столь долгое заключение сделало его более сговорчивым… Ты уж не настаивай на уточнениях, подробностей я тебе не могу сообщить. Это личное.

– Да мне-то какое дело, раз ты платишь. Я сейчас тут все приготовлю для путешествия моего разума по мирам, а ты уж будь любезен, сделай так, чтобы биржевой портал не открылся в самый неожиданный момент. Кстати, совсем рядом с тобой бутылочка неплохого такого шерри, надеюсь ты оценишь, – я указал на подменённый мной напиток. – Не знаю, что вы будете тут обсуждать с Гермесом, и как долго, прошу только сильно не разорять мой бар. А так – угощайтесь, конечно.

– Спасибо, – поблагодарил Сатана и наполнил себе бокал.

Я двигал столы и стулья, освобождая место под центром зеркальной пирамиды, и краем глаза наблюдал, как директор А.Д.А. неспеша пьёт самый дешёвый херес.

– Ну как? – невзначай поинтересовался я.

– Замечательно, – сообщил Сатана и облизнул губы. – Как наяву вспомнил чудесный Южный берег, Ялту и море. Зря ругают недорогие вина. В них есть своя особая изюминка. Непонятно только с бутылкой, я ожидал что-то вроде «Олоросо» или «Амонтильядо». Но нет, ты меня приятно удивил крымским.

Я тяжело вздохнул. Похоже нечистого такими простыми ходами не возьмёшь. Либо ему и вправду понравилось, либо он понял мою задумку, но сделал вид, что остался доволен.

– Так, я пошёл блокировать биржевой портал, – сказал Сатана, допивая бокал. – Бутылку не убирай.

Похоже, что вино ему всё-таки понравилось.

Человек, находившийся прямо под центром зеркальной пирамиды, пошевелился, открыл глаза и начал медленно оглядываться по сторонам. Повернувшись налево, он увидел, что у барной стойки на высоком стуле сидит Сатана.

– Привет, Гермес, – сказал дьявол.

– Я сразу догадался, кто меня призвал, – ответил преступник, находившийся сейчас в теле Купидона. – Только один из нас постоянно обходит правила Биржи, без всяких последствий для себя, а эта встреча – очевидное нарушение протокола общения с опасным заключённым.

– Так ведь я создал эту организацию, как и большинство законов, по которым она работает, – заметил Сатана. – Почему бы не пользоваться дырами, которые были мною предусмотрительно оставлены.

– Как раз для таких случаев? Чтобы в тайне встречаться с преступниками, которых изолировали от всего остального мира? – тихо рассмеялся Гермес.

– В том числе.

– Что тебе от меня надо, Сатана?

– Я хотел бы вернуть одну свою вещицу, которую ты давным-давно украл, – улыбнулся Сатана и указал на бутылку «Ballantine’s». – Будешь? А вот херес, извини, я уже допил. Впрочем, выбор у Купидона тут немаленький, можно подобрать что-нибудь другое.

– Я не стану привередничать, наливай виски, – Гермес поднялся со своего стула, подошёл к барной стойке и уселся напротив Сатаны. – О какой именно вещице ты говоришь? Среди моих трофеев достаточно твоего бывшего имущества.

– Камень, очень похожий на изумруд, – поморщился рогатый, наполняя стакан для своего собеседника. – Светящийся искрами зелёного цвета. Остальное – просто мусор, и особо не интересует меня.

– А, понятно, – кивнул Гермес и принял бокал с виски. – Но это же одна из самых лучших вещей в моей коллекции. Я бы очень не хотел с ней расставаться. Она мне крайне дорога.

– Да уж, я немного тебя понимаю, – вздохнул Сатана. – В своё время, мне тоже было очень неприятно узнать, что источник моей силы, фактически – моя душа, была тобой похищена.

– Странно, но раньше ты ни разу не настаивал на возврате, – заметил Гермес, делая глоток.

– Я считал, раз уж если лучший из воров хранит где-то столь важную для меня вещь, значит она находится в большей безопасности, чем если бы я её вернул себе. Слишком велики шансы снова её потерять.

– Ясно, а сейчас-то что изменилось?

– Аполлон. Боюсь, он затеял очень опасную игру. Я уверен, что Зевсович решил воспользоваться изобретением нашего брата-Локи – «Ящиком Пандоры». Понимаешь о чём я говорю? Ты ведь тоже был Хранителем, хоть и недолго, значит в курсе этой дурацкой задумки насчёт новых богов и должен понимать, что результат подобных экспериментов с божественной силой крайне непредсказуем.

– Не ты один любишь нарушать правила, – снова рассмеялся Гермес. – Все Хранители одинаковы и преследуют свою выгоду любой ценой. Только кого-то из нас всё никак не могу поймать за руку, а кому-то не повезло, например: Сету, Локи и мне. Я догадывался, что вы рано или поздно сцепитесь с Аполлоном и не ошибся. Интересно, кто из вас станет очередным изгнанником. А может новый бог, созданный главой Биржи, устранит вас обоих со своего пути?

Сатана скривился.

– Я просто хочу быть уверен, что Аполлон, или тот человек, которого он выбрал на роль нового божества, не придут однажды к тебе за моей душой. Предпочитаю быть первым, кто просит тебя вернуть этот артефакт, – сказал рогатый. – А ещё, хочу договориться о том, что ты не будешь никогда более пытаться его снова похитить.

– О, эта просьба дорогого стоит. Что ты предлагаешь взамен?

– Завершение твоей ссылки, конечно же, – улыбнулся Сатана. – Больше мне нечем тебя заинтересовать.

Гермес потянулся к бутылке и наполнил свой стакан почти до краёв. Осторожно поднеся виски ко рту, он выпил всё двумя большими глотками, и шумно выдохнул.

– Хорошее предложение, – слегка севшим голосом сказал Гермес. – Но не опускайся до лживых обещаний, что не в силах выполнить. Хоть ты и создал Биржу, на самом деле ты ей не управляешь – ни напрямую, ни тайно. Рептилоиды никогда не дадут добро на амнистию. Я буду до скончания веков болтаться на проклятом куске камня в поясе астероидов.

– Я сказал тебе правду, – настаивал Сатана, – лишь не раскрыл детали. Да, обвинения с тебя никто не снимет, и вину твою не простят. Но ты можешь остаться здесь, быть свободным, находясь в теле Купидона.

– Пф-ф. Надолго ли? – отмахнулся Гермес. – Не знаю, как ты смог убедить его хотя бы на обмен разумами. Допустим есть у тебя к нему какой-то подход, но, сколько будет длиться эта моя свобода? Пару часов, а может целый день? И что дальше? Предлагаешь нам с ним меняться туда-сюда? Это никакое не освобождение, Сатана, это ещё большая пытка. Я не согласен…

– Я могу сделать так, что Купидон будет заперт в твоём теле на Церере. А ты навсегда останешься в его облике тут и будешь волен делать что тебе угодно. Естественно, в разумных пределах, не привлекая внимания Биржи и рептилоидов, – быстро сказал Сатана. – Ты возвращаешь камень с моей силой, а я – даю тебе новую жизнь.

Гермес неспеша наполнил свой бокал до краёв и задумался. Сатана терпеливо ожидал.

– Каким образом ты намереваешься это сделать, – наконец спросил Гермес, опустошив стакан.

– Сейчас Купидон вернётся сюда, и я договорюсь с ним о возможности нового контакта с тобой в ближайшее время. К тому моменту, я изготовлю одно магическое устройство, что позволит запечатать твою сущность внутри его тела. И когда состоится следующий обмен, я использую этот артефакт. Ты останешься в этом облике, пока будешь носить мою печать, – объяснил Сатана.

– До тех пор, пока Аполлон или кто-нибудь ещё не вздумают навестить фальшивого заключённого на Церере, – возразил Гермес. – Твой обман вскроется. И уж поверь, тут возникнут серьёзные проблемы не только у меня, но и у тебя.

– Этот вопрос я уже успел обдумать, – покачал головой Сатана. – После обмена, я сразу же навещу Купидона на Церере. Прихвачу с собой гипноиндуктор, и внушу ему ложную память. Он будет считать себя тобой, плюс станет крайне неразговорчив с любыми возможными посетителями. Никто и никогда не подумает его тащить на Нибиру, чтобы просканировать разум и обнаружить, что внутри твоего тела находится другой бог.

– Неплохо, – заметил Гермес. – Ладно, согласен. Я верну тебе твою драгоценную душу, но могу выкрасть её снова, если ты не выполнишь свои обязательства в полном объёме.

– Договорились.

– Ну, а теперь давай продолжим наши посиделки. Расскажи мне о том, что у вас произошло за время моего заключения. Я не прочь узнать последние новости за рюмкой другой. Смотрю у Купидона тут неплохая коллекция, но самое вкусное он вряд ли будет держать на виду, – Гермес встал со стула, залез на барную стойку и перевалился на ту сторону.

– Всё понимаю, но ты не слишком-то налегай на алкоголь, – попросил Сатана. – Да и мешать не стоит.

– Не переживай за меня, – рассмеялся Гермес и скрылся под стойкой. – Как только я вернусь в своё тело на Церере, то мигом протрезвею. А вот наш общий друг, тот да, будет завтра долго болеть с похмелья.

Спустя мгновение преступник появился с двумя большими тёмными бутылками:

– Смотри-ка, здесь оказался припрятан коллекционный херес. А ты переживал, что всё выпил. Тебе какой открыть?

– Этот, – Сатана указал на одну бутылок. – Глянь ещё, пожалуйста, есть там у него приличные сигары? Похоже я забыл свою трубку в Мексике. Вернусь за ней позже, тем более, у тех ребят из картеля ещё оставалось достаточно подходящей налички, что я обещал Купидону.

Глава 2. Родственники

– Ты специально даёшь именно мне это задание? Это месть такая, верно? До сих пор обижен за тот случай? – поинтересовался я, играя желваками на скулах.

– Повторяю: к тебе у меня претензий нет, Алкид, – заявил Локи с каменным выражением лица. – Ты всего лишь выполнял свою работу, когда давным-давно арестовал меня и сопроводил под стражей на Трибунал. О какой мести тут может идти речь? За столько тысяч лет я позабыл все обиды. Так что хватит препираться. Ступай и займись тем делом, за которое получаешь своё жалование.

– Но нет достаточных доказательств, что Аполлон…

– Даже не начинай! Если ты дальше будешь упорствовать и защищать Аполлона, то рискуешь оказаться в кругу подозреваемых – его потенциальных сообщников. Ты не только лишишься своей должности начальника подразделения «Олимп», но и сам попадёшь под Трибунал. Кто знает: может ты был завербован в Братство Хранителей, пока я мёрз на Церере и вёл войну с Повелителями Хаоса? Ты легко мог стать пешкой в играх Аполлона и Сатаны. Я сам не избежал этой участи в своё время. Задумайся над этими моими последними словами и не пытайся уйти от исполнения своих прямых обязанностей. Найти и арестовать Аполлона поручено тебе, потому что только ты можешь это сделать быстрее, чем любой другой оперативник. Виновен твой брат или нет – будет решать предстоящий суд, а не ты. Ясно?

Я хотел ответить что-нибудь обидное, как-то задеть этого выскочку. Однако, красноречием я никогда не отличался, поэтому просто выругался сквозь зубы и выскочил из кабинета Главы Биржи, громко хлопнув дверью. В приёмной я остановился и посмотрел на часы. Через сорок минут надо быть в Зале Порталов, чтобы встретиться с группой захвата и отправляться на поиски Аполлона.

– Ну и как прошла встреча с новым начальством? – с диванчика для посетителей поднялся щуплый рептилоид, в котором я с трудом узнал Геннадия Филипповича Змеева. – Как тебе весь этот поворот событий? Прямо из грязи в князи, верно?

По мне, так все аннунаки были на одну морду, различал я их только по особенностям голоса и оттенкам кожи. Комбинации вроде «хриплый-серый» или «писклявый-оливковый», где-то в глубинах моей головы были жёстко связаны с именами и родом занятий. Вот и сейчас «вежливо-тихий и тёмно-зелёный» соединились с фамилией «Змеев» и должностью «старший следователь».

– Да, грязи сегодня я хватанул, – бросил я рептилоиду в ответ. – Только вот причём тут князь?

– Это земной фразеологизм, – сказал Геннадий, коротко моргнув.

– Ясно, – я решил дальше не уточнять и не спрашивать, что такое «фразеологизм», так как не хотел плодить новые слухи о «нашем глупом Геракле».

– Чем у вас там всё закончилось?

– Приказано найти и арестовать Аполлона. Доставить его на завтрашний Трибунал. Дело срочное. И кроме меня с этим никто не справится. Ведь только я обладаю исключительными способностями к поиску своей родни по папеньке, где бы эти боги не находились.

Рептилоид почему-то резко посерел, и я с большим трудом заставил свой мозг не искать аналогий между именами и новым оттенком кожи собеседника.

– И что? Ты уже знаешь, где прячется Аполлон?

– Нет. Иначе меня бы не отправили за ним, а просто заставили выдать его укрытие, – развёл я руками. – Придётся попрыгать по мирам, ориентируясь на некоторые свои ощущения. Почти как игра «холодно-горячо». Приказано возглавить, подобранную для данной операции, команду оперативников и начинать поиски. Даже отказаться нельзя – обвинения слишком серьёзны, могут и меня самого подвести под суд, как соучастника.

– Вот как? – к следователю понемногу возвращался его нормальный цвет. – И какое основание Локи выбрал для преследования бывшего главы Биржи?

– Измена. Он настаивает на таком варианте, хотя официально ещё нет нужного документа, подписанного Советом рептилоидов.

– Да уж, дело совсем плохо. Надеюсь, что Верховный аннунак не будет спешить с одобрением именно этой формулировки.

– Хуже некуда, – согласился я. – Как бы то ни было, приказано в кратчайшие сроки найти и арестовать Аполлона, исключительно на основании слов Локи. Твои соплеменники подозрительно быстро встали на сторону вчерашнего заключённого! Как будто победа над Хаосом позволяет любому преступнику возглавить Биржу за один день и даже командовать рептилоидами… Блин, вот теперь до меня дошло, ну твои слова, про грязь и князя!

– Будь уверен, что никто на слово ему не поверил, Геракл. Верховный Совет провёл сканирование памяти Локи и двух его спутников. Они действительно уничтожили Принцев Хаоса…

– Значит, честь и слава героям! Только вот зачем Локи понадобилось сразу по возвращению начинать эти интриги и вносить разлад в ряды биржевиков? Он мстит, и я в этом уверен!

– Тут всё сложнее, чем ты думаешь. Когда Локи встал под сканер памяти, то согласился на эту процедуру, чтобы полностью оправдать себя за прошлые преступления. Некоторые из его воспоминаний стали доказательствами тайного сговора Аполлона и Сатаны. Пришлось допрашивать Локи и выяснять подробности. Он не стал молчать, рассказал нам всё, как было на самом деле. Поделился своими подозрениями.

– Это только версия одного участника! – возразил я. – Да, Локи дал своё объяснение тому, что увидели и услышали ваши специалисты, но у него были тысячи лет, чтобы придумать «правильную» версию произошедших событий и выставить виновниками других вместо себя! Он мог истолковать свои воспоминания, как ему угодно.

– Именно поэтому должен состояться Трибунал, где пройдёт беспристрастный суд, – покачал головой рептилоид. – Там у остальных обвиняемых будет возможность предоставить доказательства своей невиновности. Если бы Аполлон не пустился в бега…

– Сканирование памяти слишком ненадёжная штука! – продолжал упорствовать я. – Можно увидеть и услышать то, что было с другим богом или человеком, но истинные мысли всех участников при этом останутся скрыты. Аполлон сбежал, потому что прекрасно знает всю эту кухню! Первый раз, что ли, его пытаются подставить и засудить? Вспомни хотя бы историю с Антонио Сальери.

– Я её и не забывал. Твоего брата тогда оправдали.

– Потому что не было достаточно заинтересованных лиц, чтобы стараться изо всех сил доказать обратное! Сейчас всё иначе. Повторяю: Локи хочет отомстить!

– Вот поэтому с Цереры сейчас везут Гермеса. Он даст показания, подтверждающие или опровергающие факты злоупотребления властью высших должностных лиц. Как оказалось он тоже был одним из Братства Хранителей, во главе которого стояли Аполлон и Сатана.

– Я считаю, что это бред! Тысячи лет, некая тайная организация нарушала биржевые законы и планомерно вела нашу вселенную к уничтожению? И мой брат, на пару с дьяволом, возглавлял эту структуру? Быть такого не может!

– Ты так уверен, что Аполлон невиновен? – прищурился Змеев.

– Да! И буду настаивать на этом до конца!

– Сам-то понимаешь, что твоя позиция свидетельствует о предвзятом отношение к делу, которое тебе поручили? Следи за тем, что ты говоришь и кому, Геракл, ведь тебя легко могут причислить к сообщникам изменников и взять под стражу. Возможен и куда более неприятный исход. Помнишь ту перестрелку между биржевиками в финале операции по поимке Сальери? Рискуешь снова попасть под «шальные» пули, когда рядом будут не твои люди, а назначенные сверху новые оперативники.

– К чёрту всех вас, – не выдержал я, сорвал с груди свой значок «Олимпа» и бросил на пол. – Заладили одно и то же. Хотите меня арестовать? Пожалуйста, вот он я! Да хоть убейте, но я знаю, что Аполлон не виновен, что это всё козни Локи. И молчать об этом не буду.

Рептилоид наклонился, поднял металлическую плашку с пола и протянул её мне обратно.

– Ситуация на Бирже сложилась крайне неоднозначная, но не все это понимают. Будь на моём месте другой следователь, сюда бы уже спешила охрана, – сказал Геннадий. – Сейчас у тебя не так много вариантов: либо ты с Локи, либо против него.

– Должен быть третий путь, – я демонстративно не стал забирать значок. – Я бы очень хотел выйти из игры, но это невозможно без последствий.

Рептилоид издал тихий смешок, сделал шаг вперёд и вложил металлическую эмблему мне в нагрудный карман.

– Советую обратить внимание на Биржевой Кодекс, пункт шестой, статья восемьдесят один, – тихо подсказал Змеев, почти уткнувшись мордой мне в ухо. – Изучи подпункт «б» и действуй. Легко отделаешься и не попадёшь под раздачу на Трибунале.

– Эм, – задумался я, напрягая память. – А что это за нарушение такое?

– Пьянство на рабочем месте, дорогой мой Геракл, – рассмеялся Змеев отстраняясь.

Рептилоид бросил быстрый взгляд вбок и вверх, на одну из камер наблюдения в приёмной.

– Устрой загул во время исполнения должностных обязанностей. Раньше были исключения по этому моменту, для взаимодействия с биржевой системой искусственного интеллекта, но сейчас их нет, – добавил он шёпотом.

– Погоди-ка, – я почесал голову. – Что-то просто совсем получается, а нет ли там наказания в виде изгнания или смертной казни?

– Есть, но ты можешь не волноваться.

– Это почему?

– Те последствия, которых ты опасаешься, возможны только во время военного положения, а Повелителей Хаоса больше нет. Завтрашний Трибунал – последний. Верховный аннунак час назад подписал соответствующие бумаги. Всё закончилось, мы встаём на мирные рельсы.

– Ну спасибо, – поблагодарил я Змеева. – Значит, мне надо загулять на несколько дней в каком-нибудь захолустном измерении. Ох и не люблю я это дело, особенно если много и долго пить. Спорт и алкоголь не совместимы, но похоже другого выбора у меня сейчас нет.

– Верно, – кивнул головой рептилоид и добавил едва слышно: – Несколько таких пьянок подряд и смело можешь увольняться, а там уже смотри сам. Захочешь, значит ищи Аполлона, только уже не как сотрудник Биржи, а как его родственник, который хочет разобраться во всём и помочь своему брату.

Я удивлённо заморгал.

– Ладно, у меня тут ещё дела, – продолжил аннунак уже нормальным тоном. – Надо заглянуть к Локи, уточнить насчёт Сатаны. Надо как-то выманить нечистого на Трибунал, а я что-то не могу придумать ничего подходящего. Может новый начальник подскажет какой благовидный предлог… Иди работай и не делай глупостей, Алкид.

Геннадий подмигнул мне и прошёл мимо к дверям кабинета, который я сам не так давно покинул. Я удивлённо хмыкнул, отметив, что ассоциация «вежливо-тихий и тёмно-зелёный», по отношению к этому рептилоиду сменилась в моей голове на «свой парень, хоть и змей», и отправился в Зал Порталов. Следовало поторопиться, чтобы не наткнуться на группу захвата, что должна была вскоре собраться там.

Попрыгаю пару часиков по измерениям, а потом двину в то место, где с радостью напьюсь до потери сознания. Только вот куда именно мне отправиться?

Хм-м. Был один вариант. Ходили слухи, что некий Купидон, сотрудничающий с Биржей, заправляет небольшим баром в каком-то отдалённом мире. Но как мне его найти? Арес и все его потомки почему-то были скрыты от моей способности выслеживать родственников по папеньке, где бы они не находились. Может правы были злые языки, утверждавшие, что Зевс не имел никакого отношения к рождению данного бога войны…

Сделать официальный запрос в корпоративной системе? Нет, нельзя оставлять следы, меня самого таким образом быстро найдут. Кого же тогда спросить? Возможно, Аид знает, где сейчас обитает нужный мне Купидон? Решено, сперва загляну к повелителю усопших. Ох и не любит мой дядька биржевиков, разве что только меня всегда рад видеть. Я уверен – он поможет. К тому же, из его подземного царства ведёт множество тайных путей в другие миры, а значит я легко запутаю любого, кто захочет проследить за мной.

С этими мыслями я ускорил свой шаг.

Гермес уже минут двадцать копался в механизме шварцвальдских часов, пытаясь понять почему чёртова кукушка перестала двигаться. Завтра должен заглянуть клиент, который позвонил пару часов назад и проявил интерес в покупке этой старинной вещи. Надо было успеть всё починить и придать часам товарный вид.

Дверь подсобки, где находился биржевой портал неожиданно распахнулась и в помещение вошёл здоровенный детина в военной форме спецподразделения «Олимп». Левый бок его куртки заметно оттопыривался в районе подмышки, и скрывалось там явно не портмоне, набитое деньгами.

Хозяин антикварной лавки, расположенной на улице Строгет в Копенгагене, невольно ахнул и чуть не уронил старинные часы на пол, сразу узнав в своём госте Геракла.

Никто, кроме Сатаны, не догадывался, что в теле Амура вот уже почти восемьдесят лет скрывается другой бог. Внезапное появление главы биржевого спецназа могло означать для Гермеса только одно – его раскрыли и снова отправят в тюрьму на Цереру, ведь давняя встреча с Алкидом именно этим и закончилась.

– Как дела, Антерот? – поинтересовался полубог, удивлённо оглядываясь по сторонам. – А мне рассказывали, ты владеешь баром. Врали значит.

– Владел, – выдавил из себя лже-Амур, бросая короткие взгляды на закреплённый прямо над головой Алкида бронзовый одноручный меч, – но когда родное измерение, вместе с моим бизнесом, провалилось в Хаос, то решил сменить род деятельности, да и переехал заодно…

– Блин, жаль, – вздохнул Геракл. – Ну, тогда извиняй. Хотелось гульнуть от души, но вижу, тут у тебя ничего нет, кроме пыльных старых вещей. Ладно, попытаю счастья у одного из Бахусов. Хотя, боюсь в свете последних событий на Бирже, у этих богов сейчас могут целые очереди стоять из желающих напиться. Только мне толпа-то как раз и не нужна…

– Погоди-ка, – окликнул лже-Купидон развернувшегося и шагнувшего обратно в подсобку Геракла. – У меня здесь есть недурной виски. Впрочем, слово «недурной», по отношению к Гленфиддику тридцать седьмого года, звучит как оскорбление. Я держал эту бутылку для продажи, но дела идут очень даже неплохо. Могу позволить себе угостить родственника. Ну а ты мне взамен поведаешь последние новости. Что там у вас такого случилось? Опять кто-то вроде Сальери взбаламутил все миры? Не прошло и тридцати лет, а у Биржи очередной кризис?

Гермес сообразил, что остался нераскрытым, а появление Алкида в его доме – всего лишь случайность. Не стоило упускать шанс воспользоваться ситуацией и вытянуть из нежданного гостя как можно больше информации о последних событиях на Бирже.

– Виски? – задумался Геракл, поворачиваясь обратно. – А виноградной водки с анисом у тебя нет?

– Есть обычная, но ты имей ввиду, что она покрепче будет, чем делают у нас на родине.

– Доставай водку, – решил полубог. – Только вот чем её закусывать? Печёного осьминога, я так понимаю у тебя тоже нет?

– Здесь не Греция, чтобы было всё. У меня тут сыр, немного колбасы и виноград.

– Хорошо, не буду привередничать. Доставай то, что есть, – Геракл снял куртку, и оглянулся, в поисках места куда её можно было бы повесить.

И тут взгляд полубога упал на старинный бронзовый меч, висевший прямо над дверью подсобки. Именно на этот клинок недавно косился лже-Амур.

– Ого! – восхитился Алкид. – Какая точная копия! Смотри-ка, клеймо Гефеста как настоящее! Если бы не знал, что меч Ареса находится в камере хранилища головного управления, то арестовал бы тебя. Ха-ха…

Лже-Купидон заметно побледнел.

– Ох и доставил нам Гермес хлопот с этим артефактом в своё время, – продолжал Геракл, не замечая изменившийся цвет лица хозяина антикварной лавки, – Можно взять, посмотреть поближе?

Гермес скривился.

– Я бы не советовал. Видишь зелёные пятна? Это крайне вредная плесень. Неприятные последствия от контакта с ней я уже испытал на себе. Поэтому говорю сразу: не стоит хвататься голыми руками, особенно перед едой, – соврал он. – Всё никак не могу найти достаточно эффективное средство, чтобы раз и навсегда продезинфицировать эту поделку. Она пришла в таком состоянии прямо с аукциона. Я химией промывал и под ультрафиолетом держал, как только не чистил, а эта дрянь снова вылазит на металле через какое-то время.

– Надеюсь, по воздуху данная зараза не распространяется. Ты проверь, сыр-то у тебя без плесени? – обеспокоенно поинтересовался Геракл, отстраняясь от меча.

Он отошёл вглубь комнаты, аккуратно повесил свою куртку на один из стульев, расстегнул нательную кобуру с пистолетом, снял её и сложил оружие на стол неподалёку.

– Не переживай, все продукты свежие, – успокоил его Гермес, исчезая за стойкой с кассой.

Тихо чавкнула дверца холодильника, спрятанного где-то внизу. Через мгновение на столешнице появились тарелка с куском жёлтого сыра и запотевшая бутылка ноль-семь с водкой.

– Посмотри слева от себя, там должны быть небольшие фужеры из Богемии восемнадцатого века. Оправленные серебром. Нашёл?

– Ага. Красота какая. Дорогие, наверное?

– Ну как сказать, именно из таких пила сама Мария Терезия… Но это просто копия. Только всё равно будь аккуратнее с ними, дело тут не в цене – я изрядно потрудился, чтобы достать эту посуду, – из-за стойки появился лже-Амур держа в руках ещё две тарелки, на одной из которых был виноград, а на другой немного сырокопчёной колбасы.

– Копия? – переспросил Геракл, рассматривая изящный фужер в своей руке, а затем ещё раз оглядывая помещение. – Антерот, тут хоть что-то настоящее есть?

– Нет, вокруг тебя одни подделки, – рассмеялся Гермес, вкладывая в ответ куда больше смысла, чем мог бы понять Алкид. – Почти всё изготовлено в Китае, но продаётся туристам, как настоящий раритет. Многие сейчас так делают. Это всего лишь бизнес.

Он достал из кармана небольшой раскладной нож и начал резать сыр прямо на фарфоровой тарелке.

– Ну, дядька, разливай пока я тут, как младший, с закуской разбираюсь.

– Тоже мне нашёлся сопливый племянничек, – ухмыльнулся Геракл, и взял бутылку со стола, чтобы открыть. – Согласно ходу истории, ты появился задолго до моего рождения. Старший тут ты.

– Ну, этот факт не отменяет родственной субординации… Так и что там случилось на Бирже?

– Тебе с какой новости начать?

– Давай с хорошей, – Гермес разобрался с сыром и принялся за колбасу.

– Война закончена. Повелители Хаоса уничтожены.

– Что? – удивился Гермес, приподнимая брови. – И когда это я успел пропустить последнюю битву? Я ведь тоже подлежу призыву, пусть и числюсь в запасе!

– Обошлось без всеобщей мобилизации. Победа была одержана малыми силами.

– Какими именно?

– Собственно говоря, это и есть плохая новость. Демонов энтропии уничтожил Локи. Тот самый, что был осуждён и изгнан на Цереру, в измерение, которое затем провалилось в Хаос лет тридцать тому назад, как раз после восстания его цифрового миньона и всей той эпопеи с Сальери. Помнишь те беспокойные времена?

– Конечно помню, – кивнул Гермес. – Примерно тогда мне и пришлось покинуть свой родной мир. Кризис был вселенского масштаба. Сколько измерений в те года мы потеряли…

– Ну так вот, Локи прибыл сегодня утром на Нибиру с известием о своей победе над демонами. Аннунаки сразу же провели допрос, просканировали ему память, а также мозги двух его спутников. Ошибки быть не может – Принцев Хаоса больше нет. В подтверждение тому, в нашу область вселенной прибывает всё больше миров с каждым часом, – Геракл разлил по фужерам холодной водки и поднял один из них. – Ну, за победу.

– Отличный тост, – Гермес отложил нож и взял свой стакан. – За победу!

Они чокнулись и выпили до дна.

– Я, кстати, пока что не понял, в чём именно заключается негативная суть этих новостей, – сказал Гермес, неторопливо выбирая себе закуску.

– Крепкая водка, хоть и не виноградная, но хорошая, – крякнул Алкид, жуя сыр. – А ты говорил, что тут одни подделки.

– Так это для себя, а не на продажу, – пояснил Гермес, кидая в свой рот кусочек колбасы. – Ты от темы-то не уходи. Что не так с успешным завершением войны? А, стоп. Я кажется, понял. Бывший преступник оказался героем?

Геракл мрачно кивнул.

– Ну так и что? Все же знают, что Аполлон Зевсович тоже был преступником, до того момента, как его завербовали биржевики. В своём родном мире он возглавлял восстание олимпийских богов против рептилоидов, пока однажды не попал в плен и не согласился сотрудничать. Кроме того, до сих пор ходят слухи, что Сета подсидел именно он…

– Не смей говорить такое про Аполлона, – рявкнул Алкид, стукая кулаком по стойке, да так, что закуска подлетела в своих тарелках. – Он всегда защищал Землю и её обитателей. Его прошлое, когда он, по незнанию всей ситуации, сражался с Биржей, – всего лишь ошибка! Зато сколько бед он предотвратил позднее. Он нейтрализовал угрозу всем мирам Порядка, что возникла по вине Сета из-за его изобретения. Да и хитреца Локи, Аполлон лично остановил. Не говоря уже о пройдохе Гермесе, что передал оригинал вон того меча, на твоей стенке, самому Тёмному Кришне!

Лже-Купидон в очередной раз нервно покосился на клинок.

– Я работаю с братом бок о бок уже много тысяч лет и знаю его, как никто другой! Он не может быть изменником! А именно в этом его сейчас обвиняет Локи, – продолжал бушевать Геракл. – Если Аполлон и был замешан в заговоре «Братства Хранителей», то явно участвовал в нём под прикрытием, чтобы выявить и обезвредить всех входящих в это тайное общество преступников!

– Заговор? Братство Хранителей? – повторял за Алкидом удивлённый Гермес. – Аполлона обвинили в измене?

– Ты не ослышался. Главу Биржи подозревают в сговоре с Сатаной, Сетом, Гермесом, Локи и возможно другими богами. Якобы было создано тайное общество, что нарушало все установленные законы и проводило опасные эксперименты с целью дальнейшего захвата власти. Локи дал показания, мол его использовали, для создания армии новых сверхмощных божеств, а затем подставили и бросили в тюрьму на Церере. Он якобы пытался вернуться, предупредить всех нас об опасности, но Сатана и Аполлон обрушили то измерение, где он находился, в Хаос. Сами же заговорщики провели успешный эксперимент над Антонио Сальери и получили в свою будущую армию первого невероятно сильного бога.

– Похоже, Аполлону крышка, – заметил Гермес, вытирая пот со лба и наливая ещё водки в фужеры. – Ты сам-то понимаешь, насколько серьёзны эти обвинения?

– Да всё я понимаю! Ситуация для брата критическая. Особенно в свете того, что аннунаки после допроса, восстановили Локи во всех правах и передали ему временное руководство над Биржей, пока Аполлон в бегах!

– Так он успел скрыться? Ты водочки-то выпей, успокой нервишки. А то вон, на крик постоянно срываешься.

– Спасибо. Да, Аполлон сбежал. А мне было приказано найти брата и доставить его на Трибунал, что пройдёт завтра. Но я послал всех к чёрту. Я уверен – мой брат не виноват, Локи ему мстит. И буду повторять это снова и снова! Локи обставил всё таким образом, чтобы у власти оказались он и другие настоящие заговорщики, – Геракл взял свой стакан и не чокаясь выпил. – На суд привезут ещё и Гермеса с Сатаной, для дачи показаний. Уверен, они заранее сговорились, всё свалят на Аполлона, и над нами встанут преступники. Биржа в опасности. Вот о чём я толкую тебе: грядущие перемены уничтожат тот мировой порядок, что мы создавали тысячелетиями. Власть на всей Мультивселенной перейдёт в нечистые руки!

Алкид потянулся за гроздью винограда.

– Гермеса тоже доставят на Трибунал? – спросил фальшивый Антерот дрогнувшим голосом.

– Да.

– А он согласится дать показания? Может он давно поехал крышей в этом своём изгнании?

– Локи-то жив-здоров! И поскольку я уверен, что это заговор, направленный против Аполлона и Биржи, то думаю, что Гермес точно не будет молчать и оговорит брата. Даже согласится на сканирование памяти. Ну а воспоминания можно истолковать как угодно, если все преступники будут держаться одной версии! – зло бросил Геракл. – Зря Аполлон так выкладывался на работе, да ещё и сынка Гермеса, сатира Панкратия, после всей этой истории с Сальери выгораживал! Слишком добрым и доверчивым оказался мой брат. Не замечал или не допускал мысли, что ему могут готовить такую ловушку!

– Просканируют память… – лже-Амур со вздохом закрыл своё лицо ладонями.

– Ага, теперь вижу, и ты понял! Рептилоиды увидят, что Аполлон действительно находился в «Братстве Хранителей» вместе с остальными. Но никто на Трибунале не поймёт, что его истинная цель была сдерживать преступников и вовремя нейтрализовать угрозу с их стороны! Они же дадут показания, что именно он был главным заговорщиком! Перевернут всё с ног на голову!

– Какой же ты умный, Геракл, – произнёс Гермес, с трудом скрывая насмешку в своих словах. – Надеюсь, ты появишься на Трибунале, чтобы защитить Аполлона. И к твоим доводам всё же прислушаются.

– Нет, меня там не будет! – отрезал Алкид. – Я собираюсь тут с тобой пьянствовать целую неделю, не меньше. Это самый правильный выбор в данной ситуации.

– Интересно, почему ты так решил.

– Врать не буду – мне этот вариант подсказали. Однако, я сам догадался вот о чём: Аполлон сразу понял, что на предстоящем судилище вывести истинных заговорщиков на чистую воду не получится. Это ловушка, в результате которой его подставят и казнят! Только поэтому он и скрылся. Мой брат уверен, что сейчас на Трибунале появляться нельзя, а он куда умнее меня. Поэтому, буду действовать таким же образом.

– Ладно ты, но Зевсовича осудят заочно. Бегство Аполлона будет использовано против него же, как отягчающее обстоятельство. Получается, вы сейчас намеренно допустите, чтобы Биржу возглавили преступники?

– Надеюсь, радоваться своей победе они будут недолго. Я собираюсь уволиться и найти брата. Вместе с ним мы решим, как уничтожить ту сволочь, что дорвалась до власти обманом. Когда избавимся от заговорщиков, остальные боги нас рассудят, только вот, уже на справедливом и честном процессе… Наливай давай! И хватит по половинке капать, ты разве краёв не видишь?

Гермес послушно выполнил просьбу Геракла, и они снова выпили. Водка уже дала в голову, и лже-Амур решил заняться наиболее актуальной для него в данной ситуации проблемой, что сидела напротив него в виде Алкида.

– Если такими порциями наливать, то эту бутылку мы приговорим очень быстро, – сообщил Гермес. – А у меня только дорогущий виски остался. Не стоит мешать. Может я сгоняю в продуктовый? Тут рядом есть один. Да и еды посерьёзнее возьму заодно.

– Дельная мысль. Особенно про закуску. Я вот даже не подумал, что мы дальше есть будем. Давненько я не пил по-настоящему крепких напитков. Вся жизнь – спорт, да работа. Что там у нас к простой водке лучше всего идёт? Вспомнил! Пельменей купи!

– Где я тебе в Копенгагене пельмени найду?

– А мы разве не в Москве?

– Нет, я же говорил тебе! Или нет? Точно, про Москву не говорил. В общем, я не только измерение сменил, но ещё и переехал обратно в Европу.

– Почему?

– В России этого временного интервала мне делать больше нечего: любовь вместе с инстинктом размножения отошли далеко на второй план. Людям порой денег не хватает на еду с одеждой, какая уж тут романтика и продолжение рода.

– Понятно, – Алкид сочувственно кивнул.

– Я могу взять нам сыра, свиных рёбрышек и копчёной рыбы. Крабы тут, кстати, тоже весьма недурны. Устраивает?

– Да. Водки такой же купи. Бутылки три-четыре, чтобы не бегать второй раз, – подсказал Геракл.

– Так, а пиво ты какое предпочитаешь?

– Ты предлагаешь смешивать? Я, конечно, планирую сегодня напиться до потери сознания, но не готов на такой «подвиг». Лучше остановимся на одном типе напитка.

– Алкид, ты не понял. Речь не про «ёрш», а про завтрашнее утро!

– А-а, теперь дошло. Нет, мне лучше вина возьми, желательно греческого. Что-то не хочется, как Аполлон, пузо отращивать этим вашим пивом.

– Будет сделано, – усмехнулся Гермес. – Я мигом. Ты тут главное ничего не трогай. Особенно предметы с плесенью.

– И не подумаю, – буркнул Алкид. – Может с тобой сходить?

– Ты на себя глянь. Ты же на взводе! Ещё чуть-чуть и прорвёт. А вдруг кто на тебя косо взглянет, и тебе это не понравится? Как потом травмы окружающих в полиции объяснять? Безумием, насланным богами? – хмуро поинтересовался Гермес. – Нет уж, просто посиди тут и подожди меня.

– Слишком скучный вариант.

– Погоди, у меня где-то валялась неплохая подборка раритетных комиксов, среди которых есть целая серия, посвящённая твоим приключениям. Посмотри в коробках, вон там. Полистай, вспомни заново про свои подвиги и старые добрые деньки. Не заметишь, как я вернусь, и мы продолжим посиделки.

– Хорошо, уговорил.

Гермес проследил за тем, чтобы Геракл нашёл нужные комиксы среди бардака его антикварной лавки и приступил к их изучению. После этого преступник взял из кассы все имеющиеся там деньги. Налички было слишком мало. Все деньги, что Сатана некогда передал настоящему Купидону, Гермесом уже давно и бездумно были потрачены. Впрочем, в запасе оставалась кредитная карта. Её стоило захватить с собой, ведь кроме посещения магазина, на пути значилась аптека, где надо было раздобыть лошадиную дозу снотворного. Слишком мало времени оставалось в запасе у фальшивого Купидона. Скоро все поймут, что в теле заключённого, которого сейчас везли на Нибиру, находится другая личность, и тогда за лже-Антеротом отправят «олимпийцев».

Гермес не верил в версию Геракла о сговоре против Аполлона. Никаких договорённостей между ним, Локи и Сатаной – не было. Если бы дьявол участвовал в этом, уж наверняка бы предупредил заранее, но нечистый не выходил на связь уже лет пятьдесят, если не больше. Гермес неосознанно потянулся к цепочке с амулетом, что мешал обратному обмену разумами между двумя богами. Нет, возвращаться в своё тело нельзя ни в коем случае. За всем происходящим на Бирже стоит только один персонаж – Локи, и ничего хорошего этот неожиданный сбор братьев-хранителей на Нибиру не предвещает. Надо было срочно забирать всё самое драгоценное и пускаться в бега.

Но сначала требовалось усыпить Геракла, с этой мыслью Гермес поспешил покинуть свой антикварный магазинчик.

Глава 3. Промах

Ближе к полудню ливень закончился, тяжёлые серые тучи разошлись и выглянуло солнце. К тому моменту я уже собрал свои вещи и покинул постоялый двор на окраине деревушки Гернсхайм. Надо было решать, куда мне теперь отправиться и как долго я смогу продержаться в бегах, ведь сегодня на Трибунале биржевики обнаружат, что в моём теле находится сущность Купидона. Возможно, этот обман уже вскрылся и меня ищут прямо сейчас.

Уверен, в мой антикварный магазинчик направят не один отряд спецназовцев «Олимпа». Хотел бы я увидеть лицо Геракла, в тот момент, когда его разбудят подчинённые, доложат обстановку и он поймёт, что вчера пил с одним из опаснейших преступников Мультивселенной. Интересно, как быстро этот тугодум сообразит, что меч Ареса на стене был тем самым, настоящим клинком бога войны, когда не увидит его на стене?

Я мрачно улыбнулся и поправил рюкзак на спине, в котором сейчас находились самые ценные из моих трофеев. Не так много вещей я успел забрать с собой вчера, когда Алкид наконец вырубился под воздействием подмешанного ему снотворного, но другого выбора у меня не было. Слишком опасно было заниматься перевозкой всех моих сокровищ.

Улыбка пропала с моего лица, когда я обошёл таверну, встал спиной к Райну и принялся выглядывать стены замка на одной из вершин Оденвальда, примерно в двадцати километрах к востоку. Там, в горах, всё ещё лил дождь и стоял туман. Родовое гнездо Франкенштейнов было скрыто от моего взора мутной пеленой.

Впрочем, туда мне уже не надо…

Я прибыл сюда вчера, в это измерение, в погоне за одной безумной идеей, реализовать которую мог только один человек – Иоганн Конрад Диппель. Но я опоздал. Тридцать лет назад профессор исчез при таинственных обстоятельствах, и никто не знал, что с ним произошло и куда он делся. Проклятье! В некоторых мирах Мультивселенной существовали и другие Диппели, да только вот мне был нужен именно этот, конкретный Франкенштейн.

Чёртов Сатана! Восемьдесят лет назад, когда он потребовал вернуть ему Осколок, в котором была заключена сила и мощь нечистого, мог бы хоть как-то намекнуть, что крайне важна и шкатулка, где хранился данный артефакт!

Дьявол заключил со мной сделку: в обмен на мою свободу, я отдаю ему волшебный камень. Но я немного схитрил и не вернул коробочку, ведь уговора о ней не было. Сатана даже глазом не моргнул, когда я заявил, что не отдам её, оставлю себе хоть что-то на память о таком ценном трофее, как душа дьявола.

Вчера, когда я лихорадочно собирал свой рюкзак, готовясь к бегам, я взял в руки эту вещицу, думая брать её с собой или нет. Решил всё же оставить, но неудачно положил обратно на полку, и шкатулка упала на пол. От удара вылетело потайное дно, под которым скрывалась небольшая записка. Там было не так много слов, но я всё сразу понял: «Философский камень, рабочий прототип в ед. экз., изготовлен Диппелем И.К., измерение №912.041, поглощено Хаосом».

Красивый и ровный почерк начальника управления А.Д.А. я узнал сразу.

Рабочий прототип! В единственном экземпляре! Значит, о другом таком действующем артефакте никто и никогда не слышал, философский камень удалось получить только здесь, в этом мире, и нигде более. Много тысяч лет назад местный профессор Франкенштейн смог создать нечто невероятное, затем о данном опыте как-то узнал дьявол и утаил от всех эту информацию, чтобы пользоваться изобретением единолично.

Возможно ли, что появление философского камня привело данную реальность к падению в Хаос, или же – это дело рук нечистого, попытка скрыть важное открытие? Почему этот мир вернулся во вселенную Порядка накануне моего побега с Цереры? Ведь именно тогда Сатана потребовал у меня свой Осколок. Случайность или же цепь связанных событий навели меня на след изобретателя этого артефакта? Слишком много вопросов, ответы на которые я не знал…

В любом случае я должен был попытаться повторить эксперимент с созданием такого же Осколка, но уже для себя. Ведь тогда некоторые полезные способности, которыми обладал Сатана, могли бы стать моими: дьявола нельзя было удержать в неволе, он умел свободно путешествовать между мирами, не пользуясь биржевыми порталами, ведущими сквозь загробные царства.

О тайном источнике божественной мощи рогатого я догадывался давно, ещё в те времена, когда я сам был одним из братьев-Хранителей. Слухи о волшебном камне, что Сатана прятал в глубинах своего ада, не давали мне покоя много веков. Другие боги, в том числе повелители загробных царств, хоть и не обладали приглянувшимися мне возможностями дьявола, но порой тоже создавали разнообразные артефакты, что играли роль усилителей их способностей. Поэтому я предполагал, что Сатана сделал какой-то прорыв в этой области. Обошёл всех.

Чтобы убедиться в правильности своих догадок, однажды я проник в преисподнюю и похитил волшебную драгоценность у своего коллеги. Однако, это никак не сказалось на Сатане и его специфических способностях, да и мне не прибавило божественных сил. Новое местонахождение камня, вдали от своего владельца, не влияло на дьявола, он оставался одним из самых могучих богов Мультивселенной на протяжении всей её истории.

Я решил было, что ошибся в своих выводах насчёт связи между артефактом и возможностями Сатаны, но восемьдесят лет назад, заключая со мной сделку, Иеговович признался и всё мне объяснил. Мои догадки полностью подтвердились: Осколок оказался той самой линзой, что концентрировала способности божества, передавшего свою душу этому камню, к тому же ещё и даровал способность свободно перемещаться между измерениями.

И только вчера я понял, что все эти годы, пока я скрывался под личиной Купидона, у меня была возможность раздобыть себе такой же источник силы. Я сразу же бросился на поиски нужного Франкенштейна, но просчитался. Я опоздал. Это измерение вернулось во вселенную Порядка не на днях, когда были повержены Принцы Хаоса, а гораздо раньше, почти тридцать лет назад. Нормальное течение истории стартовало с того момента, где был нарушен её ход. Профессор уже тогда был не молод и, скорее всего, успел умереть.

– Да чтоб у тебя в аду снег пошёл и тарифы за отопление в три раза подскочили! Мне-то мог бы и намекнуть, где раздобыть Осколок! Сколько мы с тобой всего пережили, а ты всё равно поступил, как чёртов эгоист! Эх, Сатана! – Я даже не замечал, что возмущаюсь вслух и на немецком – биржевой переводчик, встроенный в мозг Купидона, отработал по умолчанию, в соответствии с местом и временем.

– Странно, но вы так говорите, словно лично знакомы с дьяволом, – раздалось за моей спиной. – Это ведь вы тот самый писатель, что прибыл вчера ближе к полуночи? Расспрашивали всех об Иоганне Диппеле и его экспериментах? Как там вас звать?

Я обернулся и увидел, что позади меня стоит толстый низенький человек, лет тридцати.

– Шелли, – представился я. – Персиваль Шелли.

Я специально выбрал себе данного персонажа для легенды. Лет через пятьдесят тут, в этой деревне, остановиться на постой молодая девушка со своим супругом-поэтом, которого будут звать точно также. Восхищённая видом старых развалин на горе и заинтригованная загадочной историей жизни Иоганна Диппеля, Мэри Шелли захочет посетить замок. Так появится на свет роман «Франкенштейн, или современный Прометей». Под видом иностранца, да ещё и писателя, я надеялся вытянуть из местных побольше информации. Намекнул, что упомяну их в книге. К сожалению, данный ход не принёс ожидаемого результата.

– А я владелец этой таверны, Виктор Штраусман. Мы вчера с вами не встретились, потому что я отлучался по делам в Дармштадт. Вернулся буквально недавно. Как только жена рассказала про вас, то я сразу бросился вдогонку. Хорошо, что успел.

– Что-то не так? Ключи от комнаты я сдал вашей супруге. Оплатил постой ещё вчера, в том числе сразу отдал денег за ужин и завтрак. Зачем вы меня искали? – поинтересовался я настороженно.

– Тут вот какое дело, – замялся кабатчик. – Вас точно зовут Персиваль Шелли? И вы из Англии?

– Всё верно, – соврал я.

– Очень странно, – горестно вздохнул толстячок. – Так рано. Но почему? Неужели мне скоро помирать?

– Рано? Помирать? – я совсем не понимал сути его переживаний.

– Я ждал вас под конец своей жизни. Долгой жизни… Так было обещано! Кроме того, Сатана говорил, что с вами будет девушка. Мне должно поведать супругам Шелли историю жизни Иоганна Конрада Диппеля фон Франкенштейна. Но похоже вы один, да и прибыли слишком рано. Неужели что-то изменилось в нашей с дьяволом договорённости?

– Иеговыч! – я хлопнул себя рукой по лбу, поражённый догадкой.

– Простите?

– Не беспокойтесь, герр Штраусман. Жить будете ещё лет пятьдесят, не меньше, – поспешил заверить я его.

– Фу-ух, – выдохнул Виктор. – Хорошо, что сделка в силе.

Случайность или цепь взаимосвязанных событий? Я опять не знал ответа на этот вопрос, но у этого кабатчика явно имелась крайне важная для меня информация, может даже остались какие-то записи из лаборатории Франкенштейна, если уж через пятьдесят лет, будучи глубоким стариком этот тип выдаст так много интересных подробностей для романа Мэри Шелли.

– Все договорённости в силе, не волнуйтесь. Меня сюда прислал дьявол с целью проверки. Нужно удостовериться, что вы ничего не забыли… – я собрался вытянуть из него всё, что могло оказаться полезным на моём пути к обладанию философским камнем.

– Ой, да не нужны проверки, в этот раз я не подведу! – перебил меня толстячок, делая виноватое лицо. – Конечно я понимаю, что с Антонио Сальери у меня вышла накладка – не удалось скопировать душу сразу в несколько тел. Однако, в итоге всё прошло согласно плану Сатаны, не так ли? А здесь задача-то у меня совсем простая. Жить себе спокойно и ждать чету Шелли. Поверьте, я редко отлучаюсь из таверны. Почти всегда нахожусь тут, даже беря во внимание то, что встреча с теми писателями должна случиться не скоро. Вы же сами видите: как узнал про вас, сразу бросился следом! Я обязательно поведаю нужным людям все подробности истории моей невероятной предыдущей жизни. Ну, может и не все, но то, что потребовал раскрыть миру Сатана, будет обязательно рассказано…

При чём тут Сальери и копирование души? И какая, у этого относительно молодого кабатчика, может быть «невероятная предыдущая жизнь»? Дьявол! Наконец разрозненные мысли в моей голове сошлись в правильный ответ, и я чуть не взвыл, но всё же сумел сдержать готовый вырваться из меня вой досады, переходящий в крик ликования. Так вот почему никто из местных не знал куда пропал тот самый Диппель, что был мне так нужен!

– Иоганн, успокойтесь, – сказал я, с трудом придавая своему голосу ровный тон.

Профессор Франкенштейн, а это был именно он, только перенесённый в другое тело, явно не без помощи Сатаны и технологий будущего, тревожно оглянулся по сторонам.

– Прошу вас, называйте меня Виктором, – попросил Диппель. – Никто не должен знать, что я продолжаю жить в этом новом обличье, в родных краях, где все помнят, кем я был и чем занимался.

– Хорошо, Виктор, – согласился я и сразу перешёл к делу. – Кроме того, что Сатана прислал меня для проверки истории, которую вы должны будете рассказать супругам Шелли под видом сказки о Франкенштейне, у него к вам есть ещё одно крайне важное задание. Дьявола интересует философский камень. Ему нужен ещё один экземпляр. Необходимо изготовить Осколок для его помощника, то есть для меня. На самом деле, я не Персиваль Шелли, это имя было выбрано, чтобы выйти на связь с вами, я – один из его братьев-богов, Гермес.

Диппель побледнел.

– Биржевик? – спросил он севшим голосом.

– Нет, я из Братства Хранителей. Уверен, информация об этом тайном обществе была вам предоставлена Сатаной, – пояснил я, понимая, что профессор, судя по всему, знает очень многое об устройстве Мультивселенной.

– Сатана приказал не доверять никому из богов. А я похоже снова его подвёл тем, что так легко раскрыл себя, – скривился толстяк и потянулся рукой к своей шее.

– Профессор, я прибыл сюда, чтобы найти вас и создать ещё один Осколок – из крайней необходимости. Сейчас, в другом мире, проходит Трибунал – судилище, где у Сатаны наметились серьёзные проблемы. Ему нужна моя и ваша помощь, – я лихорадочно смешивал правду и ложь, в надежде заполучить желаемое. – На него насели все биржевики, включая рептилоидов, одному тут не справиться. Вы обязаны сделать то, что приказывает вам дьявол, понимаете?

– Секундочку, – отозвался Диппель и достал медальон на цепочке, чем-то похожий на тот, что сейчас висел на моей шее.

– Что вы собираетесь делать? – спросил я, терзаемый смутными догадками.

– Мне были оставлены инструкции на случай появления здесь любого из богов, кто начнёт расспросы о философском камне, – сообщил Франкенштейн и тут же сломал медальон. – Особенно если здесь появиться тот, кто назовёт себя Гермесом.

– Молодец, Иеговыч, всё предусмотрел, – вздохнул я, наконец узнав в медальоне устройство, которое использовалось биржевиками для того, чтобы мгновенно передавать координаты между реальностями.

Точнее, переставать пересылать данные, едва маяк сломают. Сатана появится здесь при первой же возможности, как только заметит, что сигнал прервался. Я начал быстро снимать свой рюкзак со спины, намереваясь достать оттуда единственный аргумент, способный хоть как-то помочь мне в предстоящей беседе с дьяволом – меч Ареса.

Я расшнуровал свою сумку, и достал клинок. Однако, пока что ничего не происходило. Серой не пахло, жаром не веяло. Иеговыч явно не торопился появляться здесь своим особенным способом. Хм, а может я угадал и у него сейчас действительно серьёзные проблемы на Трибунале?

– Странно, – пробормотал Диппель, вглядываясь в моё лицо.

Я пожал плечами и замер напротив Франкенштейна, крепко сжимая меч Ареса в своей руке. Так прошло несколько минут. Хорошо, что эта нелепая сцена происходила за таверной, а не на виду у местных селян.

– Вот об этом я вам и говорил, – я уже понял, что никто не появится и снова пошёл в словесное наступление. – Сатана попал в ловушку на Трибунале. Только поэтому он не прибыл сюда по вашему зову. Профессор, нам нужно срочно создать ещё один Осколок. Лишь с его помощью, я смогу спасти своего брата-Хранителя. Благодарность дьявола за ваше содействие не будет иметь границ!

– Вот я глупец! Всё-таки перепутал, – сморщился толстячок. – Ох и рассердится мой хозяин.

Диппель поспешно достал ещё один медальон, сломал его и снова уставился на меня.

Я хотел было заметить, что сколько не призывай рогатого, а если в первый раз не получилось, то снова можно даже не пытаться, однако не успел. Раздался странный хруст где-то в районе моей груди, под рубашкой. Я оттянул ворот свободной рукой и с ужасом увидел, что волшебная печать, блокировавшая возвращение сущности Купидона в его тело, рассыпалась на части.

В этот момент, со стороны туманных гор раздался странный гул, похожий на звук турбин самолёта. Здесь? В этом времени? Может это какой-то природный феномен? Но я не успел понять, что это за странность такая. Образ Диппеля поплыл перед моими глазами, всё заволокло темнотой. Я ощутил, как меня засасывает в огромный чёрный водоворот и потерял сознание.

– Собственно говоря, вот перед вами Гермес. Можете теперь допросить его и просканировать память, если он согласится, – услышал я знакомый голос Иеговыча, открывая глаза. – Убедитесь сами, что ваши догадки были ошибочны, а обвинения – нелепы.

Задрав голову, я сидел на стуле посреди огромного зала, высокий серый потолок которого я сразу же узнал. Я находился в просторном помещении на Нибиру, где проходили заседания Верховного Совета аннунаков и проводился Трибунал. Последний раз я был тут очень давно, тысячи лет назад, когда меня осудили, а затем отправили в ссылку на Цереру.

Неожиданный приступ острой боли в районе сердца заставил меня ненадолго отвлечься от воспоминаний. Я перевёл взгляд вниз, на своё тело. Хм. В моей груди почему-то торчала стрела. Я осторожно потрогал её древко, она сидела глубоко и крепко, без помощи хирурга тут не обойтись. Ладно, это мы переживём, богам такие раны не страшны.

Я медленно обвёл глазами зал. Если память меня не подводила, то на первый взгляд это место совсем не изменилось за прошедшие века. Хотя… Количество собравшихся здесь и сейчас богов изрядно уменьшилось. Я наблюдал слишком много пустых мест.

– Координаты Иоганна Диппеля я вам уже передал, – снова заговорил Сатана, который сидел прямо передо мной, в первом ряду, в окружении рептилоидов. – Крайне рекомендую ознакомиться и с воспоминаниями профессора. Особенно в части моего с ним взаимодействия во время операции, связанной с Антонио Сальери. Вы увидите, что и остальные ваши подозрения не имеют под собой оснований.

– Хорошо. Допустим, что та ценная вещь, о которой упоминалось в беседе между вами и Купидоном, это не меч Ареса, – раздался скрипучий голос слева и сзади от меня. – О чём же тогда шла речь?

Я оглянулся и увидел, что это говорит Верховный Аннунак, около которого стоял Локи, сжимавший в своих руках ноутбук, и замерли два незнакомца в золотых доспехах: один – телосложением, как Геракл, а второй – маленький бородатый коротышка.

– Предметом сделки было моё личное имущество, которое Гермес некогда похитил у меня, – хмурясь сообщил Сатана.

– Какое именно? – настаивал на точном ответе старый инопланетянин.

– Уж извините, но я бы не хотел публично уточнять этот момент. Если вас так беспокоит предмет сделки, который я хотел вернуть себе, вы можете назначить закрытое заседание, и там я отвечу на ваш вопрос. Важно сейчас то, что я предложил свободу Гермесу в обмен не на меч бога войны. А ведь именно в этом вы меня здесь обвиняете. Хотя признаюсь, я так или иначе планировал возвратить и клинок Ареса, естественно, чтобы сдать его под охрану Биржи. Сделать это можно было только при условии, что Гермес будет на свободе и рано или поздно выдаст местонахождения этого крайне опасного оружия.

– И где же тогда сейчас клинок Ареса? – поинтересовался глава рептилоидов.

– У меня его точно нет, – заявил дьявол. – Но вот, перед вами сидит похититель. Попробуйте узнать у самого Гермеса. Предложите просканировать ему память прямо сейчас, вдруг он согласится.

– Во время прошлого суда над Гермесом, вы с Аполлоном убедили всех нас, что досмотр его памяти ничего не даст! – возразил Верховный аннунак. – Указали нам на записи с камер наблюдения, где было видно, что Гермес завязал себе глаза и заткнул уши после того, как выкрал артефакт из хранилища Биржи. Вы уверили нас в том, что он спрятал это оружие путешествуя вслепую по измерениям, а сканирование бесчисленных воспоминаний о всех местах, где он когда-либо бывал, нам ничего не даст… Ах да, теперь я всё понял. В тот момент вы опасались, что подробное изучение памяти Гермеса, раскроет заговор Братства Хранителей.

Сатана пожал плечами.

На некоторое время в зале воцарилась тишина.

– Я согласен вернуть клинок Ареса, – прервал это затянувшееся молчание мой хриплый голос. – В обмен на сокращение срока заключения.

– Вот и отлично, – хмыкнул Иеговыч.

– Ещё пятьсот лет на Церере, – уточнил Верховный Аннунак, – и согласие на досмотр вашей памяти.

– Договорились, – кивнул я.

Утаивать местонахождение клинка было бесполезной затеей, ведь Антерот очень скоро появится на Нибиру с моим рюкзаком. Другой возможности срезать срок, к которому могли прибавиться тысячелетия из-за попытки побега, у меня уже может и не быть.

Я заметил, что Сатана подмигнул кому-то позади меня.

– Меч Ареса находится в том же измерении, где я встретился с профессором Франкенштейном… – сознался я и хотел было добавить, что Купидон всё равно притащил бы мои трофеи и сдал их аннунакам, но Иеговыч меня перебил.

– Как вы думаете, почему Гермесу вдруг стала выгодна сделка с правосудием? – воскликнул Сатана, привлекая к себе внимание всех собравшихся. – По-вашему, это раскаяние или боязнь остаться на Церере до скончания веков? Спустя тысячи лет своего заключения, величайший вор вдруг решил добровольно вернуть один из самых опасных артефактов? Господа, на самом деле – это всё моя заслуга. Сейчас у Гермеса просто нет выбора, ведь я держал всё под контролем и вёл эту операцию именно к той развязке, что вы наблюдаете. Как я уже говорил вам ранее: мне требовалось, чтобы Гермес был на свободе. Он должен был жить среди нас, в теле лояльного Бирже бога, который находился под постоянным моим присмотром. У него должна была быть возможность снова любоваться своими трофеями. Лишь в этом случае он мог выдать местонахождение тайника с мечом Ареса. В нужный момент, я бы произвёл обратный обмен, а Купидон вернул клинок. Собственно говоря, это только что и произошло.

Я услышал скрип чужих зубов, чуть раньше, чем стиснул челюсти сам, и посмотрел назад. Этот звук явно произвёл Локи. Лицо его казалось чересчур напряжённым, а у левого глаза нервно дёргалась жилка. Похоже, Сатана недавно подмигивал именно ему, намекая на то, что хитроумные планы Локи, дискредитировать дьявола перед всеми, рушились прямо на глазах. Впрочем, я и сам был готов сыпать проклятиями. Выгодная сделка с Сатаной! Свобода в обмен на чёртов Осколок! Вот я дурак, с чего был так уверен, что рогатому на самом деле не плевать на то, где находится этот волшебный артефакт? Он разыграл эту интригу давным-давно, подставил меня, чтобы в нужный момент вытянуть словно козырь из рукава. Диппель и философский камень были просто приманками. Я повернул голову обратно в сторону нечистого и с ненавистью посмотрел на него.

– Вы выставили меня и Аполлона какими-то злодеями, но только вот на основании чего? Да, Братство Хранителей существует. Я не отрицаю, мы с сыном Зевса были в сговоре, только вот, вовсе не с теми целями, что тут выдвигались в качестве обвинений. Мы работали над тем, чтобы нейтрализовать те угрозы мирам Порядка, что могла упустить Биржевая система, – продолжал Сатана свою, явно заготовленную заранее, речь. – Мы хранили Бытие! Сальери не обрушил вселенную в Хаос, только благодаря нашим с Аполлоном усилиям. Меч Ареса, с помощью которого Тёмный Кришна и некоторые асуры, да простит меня присутствующий здесь Вишну, поднимал восстания в тысячах миров – тоже более не угроза измерениям Порядка.

Дьявол встал со своего места, следом поднялись и рептилоиды, что сидели по бокам от него. Похоже, это была его стража, а вовсе не случайные соседи по местам в первом ряду. Да, так оно и было. Змеи зажимали в руках те же яйцевидные устройства, какими когда-то сдерживали и мою божественную мощь, направляя их на рогатого.

– Воспоминания Локи и его цифрового миньона, против информации в голове Гермеса и профессора Франкенштейна! – громко сказал Сатана и обернулся к богам, сидящим в зале позади него. – Счёт ровный. Согласно биржевому своду законов, причин на досмотр моей памяти теперь нет, поскольку все стороны предоставили свидетелей по рассматриваемым в отношении меня подозрениям. Прошу назначить процедуру проверки воспоминаний, затем озвучить результаты и вынести справедливое решение о вменяемой мне вине. Надеюсь, что присутствующие здесь члены Биржи Динамических Спекуляций Мультивселенной согласятся с моей позицией и поддержат её.

Затем дьявол спросил уже у Верховного аннунака:

– У рептилоидов есть какие-либо возражения?

Я обернулся, чтобы увидеть, как старый инопланетянин покосился на Локи.

– Он прав, – проскрипел глава рептилоидов. – Обвинения против Аполлона всё ещё в силе, тем более он в бегах, но дьяволу мы не можем ничего предъявить, чтобы законно получить доступ к его памяти. Пока воспоминания свидетелей не разойдутся со словами Сатаны, мы даже не имеем права удерживать его под стражей. Он действует строго в рамках биржевых законов и правил.

– Большую часть которых он разработал сам, – недовольно заметил Локи.

– Да, но не все из них… Возможно, не только дьявол будет оправдан после ознакомления с воспоминаниями Гермеса и Франкенштейна, но и Аполлон, – пожал плечами древний инопланетянин. – Ты ошибался, Локи. Заговор был, но с благими намерениями. Они – Хранители нашего бытия, а не угроза ему. Не удивлюсь, если окажется, что оба они специально отправили тебя в миры Хаоса, как до этого спровоцировали Сета. В надежде, что кому-то из вас получится ослабить демонов энтропии. Советую тебе решить это дело миром. Не стоит искать поводов для раскола между земными богами, особенно в момент победы над Хаосом. Лучше помиритесь.

Дьявол снова вышел сухим из воды! Я перевёл взгляд обратно на нечистого, в надежде поймать торжествующее выражение на его красном лице. Сатана коротко поклонился Верховному аннунаку, но подняв голову, нахмурился. Мне снова пришлось обернуться, чтобы понять эту странную реакцию рогатого, и я увидел улыбающегося Локи.

– У меня осталось последнее обвинение, – сообщил тот. – Геноцид целого мира. Полное уничтожение жизни в одном из измерений. Я считаю, что в этом виновен Сатана.

– Это очень серьёзное обвинение, – покачал головой Верховный аннунак. – Ты ведь сейчас имеешь ввиду тот мёртвый мир, что ты посещал сначала один, а потом вместе с Аполлоном?

– Да. Я нашёл свидетельства о том, что Сатана был там. Предоставил их Аполлону.

– Брошь в виде пентаграммы, из твоих воспоминаний не может быть полноценным доказательством причастности дьявола к катастрофе, что постигла то измерение, – заметил древний ящер.

– Возможно. Однако за все те тысячи лет, что я был в изгнании, глава Биржи так и не соизволил ознакомить Совет аннунаков с подозрениями в отношении причастности дьявола к гибели целой реальности. Странно, не так ли? Лично я считаю, что Аполлон покрывал нечистого, и поскольку бывшего Главы Биржи здесь нет, требую проверить память Сатаны на основании моего последнего обвинения. Если эти двое никогда не договаривались между собой о том, чтобы скрыть причину уничтожения всего живого в том мире, значит я ошибался и во всём остальном. Если же я прав, то перед нами сейчас находится опасный преступник, а вовсе не хранитель бытия, как он заявляет, – громко сказал Локи, оглядывая зал перед собой.

Вот это поворот! Интересно, что ответит Иеговыч? Наверняка у него припасён козырь и для такого случая! Я устал вертеть головой туда-сюда, да и стрела в груди отдавала болью каждый раз, поэтому решил немного развернуть стул под собой, чтобы спокойно вполоборота наблюдать сразу за всеми.

– Тут так просто всё не объяснить, – задумчиво произнёс Сатана. – Да, я был в том мире, о котором ты говоришь. Та брошь, скорее всего принадлежит мне, если ты нашёл её в здании корпорации «EGO».

– Именно там.

– Значит точно моя. Однако, я не виноват в гибели обитателей той реальности. Даже наоборот, помогал их спасти. Пришлось эвакуировать всех в другие измерения. К сожалению, соответствующих документов о переводе живых существ в другие миры у меня не сохранилось.

– Хорошее объяснение, но без соответствующих протоколов об эвакуации – пустое. Кто-то может подтвердить твои слова?

– Да, у меня есть свидетели, – кивнул дьявол.

– Хорошо, назови их, – сказал Локи с гримасой разочарования на лице. – Похоже я и правда ошибался. Предъяви своих защитников, им проверят память, чтобы убедиться в сказанном тобой и тогда я признаю, что был неправ. Перестану настаивать на сканировании твоих воспоминаний.

Сатана поджал губы, и бросил короткие взгляды на стоявших по бокам от него рептилоидов.

– Ты вместе с Аполлоном, поднимался на крышу здания корпорации «EGO»? – спросил он Локи.

– Да.

– Вы видели там сани гружёные патронами и автоматами Калашникова?

– Конечно, мы тогда ещё сильно удивились тому, что это оружие лежало среди ярких подарочных коробок. Словно это был груз на какой-то сюрреалистический военный праздник.

– Так вот, – вздохнул Сатана. – Это были сани Святого Николая. Санта Клаус помогал Спасителю в том мире предотвратить Апокалипсис, который спровоцировали люди, руководившие корпорацией «EGO», но остановить конец света не получилось.

– Допустим, что всё так и было, но ты уходишь от темы, – кивнул Локи. – Твоим словам будут свидетели?

– Целых девять.

– Назови их.

– Дэшер, Дэнсер, Прэнсер, Виксен, Комет, Кьюпид, Доннер, Блитцен и Рудольф, – перечислил дьявол.

– Ты издеваешься, Сатана? – возмутился Локи. – К чему ты назвал нам имена летающих оленей Санта Клауса?

– Тут есть летающие олени? – восхищённо воскликнул стоявший рядом с Локи громила в золотых доспехах, но сосед-коротышка пнул его по ноге, отчего здоровяк умолк и снова замер истуканом.

Локи недовольно покосился на этих двоих.

– Назарянин и святой Николай общались при оленях, планируя свою операцию. Рудольф всё запомнил – он самый сообразительный из всей упряжки, – сказал Сатана. – Проверьте его память. Вы увидите, что я сказал правду и не причастен к Апокалипсису в том мире.

– Биржевые правила не берут в расчёт показания неразумных животных, – оскалился Локи. – Либо свяжись с нужным дедом Морозом и Назарянином, либо вставай под сканер сам.

– Без вариантов? – уточнил Сатана.

– Только так.

– Ну, что же, ты сам не оставил мне другого выхода… Я обращаюсь ко всем собравшимся. Слушайте меня: Санта Клауса и Спасителя, принадлежавших тому миру, более нет. Этих богов подло уничтожили люди, причём с помощью технологий рептилоидов, что запрещены к использованию на Земле древним договором о перемирии между нашими расами, – неожиданно выдал Сатана, повышая голос. – Земные божества были убиты при непосредственном участии аннунаков. Операцию по уничтожению их, а также других наших братьев-богов, в том мире возглавлял змей по имени Мештли. Он также занимался и проектом, что привёл ту реальность к полному уничтожению…

В зале возник гневный ропот, который сразу же перерос в шумные выкрики. Некоторые боги поднялись со своих мест и яростно размахивали кулаками, другие с мрачным видом уткнулись в свои ноутбуки и планшеты, что-то лихорадочно выискивая на их экранах.

– Поставить защиту! – скомандовал Верховный аннунак и резко встал с кресла.

Тот час же, между возвышением, на котором мы находились, и залом, где вовсю возмущались остальные собравшиеся, возник энергетический барьер, разделивший эти две части глухой непроницаемой стеной.

– Сатана, вы в своём уме? Мы пользуемся сдерживающими богов средствами исключительно в рамках биржевых законов! – воскликнул глава рептилоидов. – И не применяем их на Земле, только с общего разрешения всех биржевиков, когда возникает сложная, критическая ситуация! Это важнейшая часть договора, на условиях соблюдения которого была создана Биржа! Зачем вам понадобилась эта чудовищная ложь?

– Я не лгу. С помощью вот таких приборов, – Сатана указал на яйцеобразные устройства в руках своих стражей, – люди из корпорации «EGO» нейтрализовали божественную мощь Спасителя и Святого Николая. А затем расстреляли их. В этом им помогал аннунак Мештли.

– Это невозможно!

– Повторяю ещё раз: всё так и было. Спаситель и Дед Мороз стали последними жертвами военной науки рептилоидов, а до них был уничтожен Гор. Он давно уже гостит у Анубиса – с того момента, как погиб из-за применения людьми ваших технологий. За доказательствами вам предстоит отправиться на тот свет и самостоятельно проверить эту информацию, поскольку я не уверен, что Анубис согласится привезти Гора на Нибиру. После изгнания его любимчика Сета, мой коллега не имеет особого желания возвращаться в миры живых и активно сотрудничать с Биржей, как раньше.

Локи и глава рептилоидов перебросились обеспокоенными взглядами.

– Мештли. Это тот мёртвый аннунак, которого я нашёл в первобытном мире и передал вам на опознание, – вспоминал Локи. – Да, именно так его и звали. Я натыкался на упоминания о нём в файлах корпорации «EGO». Эту информацию, вместе с технологиями его браслета, я передал в общее хранилище. Кто он? Преступник? Представитель какой-то радикальной группы, ненавидящей земных богов? Насколько я помню, эти данные не были засекречены, а значит кто-то из биржевиков уже наверняка запросил выборку документов по имени «Мештли»!

– Да, мы хранили твои рапорты в открытом виде! Потому что там не было и намёка на враждебные действия, направленные против земных богов! Мы понятия не имеем, кто такой этот аннунак! – воскликнул глава рептилоидов. – Вот к чему привело твоё желание поквитаться с Сатаной, Локи. Теперь под удар поставлены отношения между моей расой и вами, землянами!

Древний змей обратил свой взгляд к Сатане и горестно вопросил:

– Ну зачем вы это сделали?

– Вы меня загнали в угол. Не надо было настаивать на сканировании моей памяти, – ухмыльнулся Сатана. – Уж поверьте, если её содержимое станет доступно даже ограниченному кругу лиц, вскоре начнётся самая настоящая война, как внутри Биржи, так и по всем измерениям. Всё ещё можно исправить, если мы с вами договоримся…

– Не слушайте его! Он лжёт! – обратился Локи к Верховному аннунаку. – Я уверен, что это очередная уловка. Мы должны сейчас же арестовать Сатану и держать его на Церере, пока не наведём порядок и не выясним всё до конца. Никакой он не «хранитель»! Вы же сами видите – он легко и без раздумий посеял сомнения среди собравшихся здесь. Угрозы со стороны Хаоса больше не существует, а значит нет и способа удержать богов ради одной цели и одного общего дела. Дьявол заранее спланировал этот раскол! Объявим его и Аполлона отступниками, желающими обманом узурпировать власть в новой истории бытия. Только так можно удержать систему от развала и гражданской войны!

Глава рептилоидов тихо зашипел, словно закипающий чайник и обхватил свою голову руками.

– Не спешите принимать такое важное решение, – быстро сказал ему Сатана. – Вы же допускаете, что всё происходящее сейчас перед вами, всего лишь давние разборки между Локи и мной. Кто из нас прав на самом деле – вы наверняка не знаете. Давайте разрешим ситуацию честным поединком. Я против Локи. Прямо сейчас. Тот, кто победит, успокоит остальных богов. Свалит всё на проигравшего и займёт место главы Биржи по праву сильного. Это лучший выход из сложившейся ситуации.

– Браво, – я засмеялся и захлопал в ладоши, не в силах больше молчать. – Иеговыч, ты просто в ударе сегодня. Такого шоу с твоим участием ещё никогда не было.

Этот смех мне тяжело давался – мешала резкая боль в груди из-за торчащей там стрелы, но перестать веселиться было не в моих силах. Похоже, я оказался далеко не единственным простофилей, кого рогатый умело использовал в этой грандиозной афере.

– Заткнись, Гермес. Ты не понимаешь сути происходящего, – зарычал на меня Сатана и обратился к Локи: – В отличие от тебя, брат. Ты преодолел этот долгий и трудный путь, чтобы здесь и сейчас между нами произошёл Поединок, верно?

– Не уверен, что знаю о чём ты говоришь, но ты не оставляешь мне выбора, брат, – отозвался Локи, передавая ноутбук, который он держал в руках всё это время, своему соседу-коротышке. – Я тебе предлагал милосердное изгнание, чтобы у меня было время разобраться во всём и понять, что вы с Аполлоном затевали всё это время, но ты сам отказался. Никакого поединка между нами не будет. Смертный не сможет победить бога.

– Смертный? – удивился Сатана. – Это ты про меня сейчас говоришь?

– Да, – Локи быстро достал из глубин своего балахона яркий зелёный самоцвет и направил его на дьявола.

Вот это козырь! Похоже, что это был Осколок. Неужели Локи перехитрил Сатану, как-то раздобыл источник его силы? Ну всё, нашла коса на камень. С удовольствием посмотрю на последний пируэт падшего ангела. А ведь я был уверен, что нечистый в шаге от исполнения своих планов по захвату власти над Мультивселенной.

Локи что-то прошептал, и камень в его руках озарился настолько ярким светом, что мне пришлось прикрыть глаза ладонью…

Когда я её убрал, то обнаружил себя не в здании Трибунала на Нибиру, а в большой пещере с массивными колоннами вдоль стен. Я уже не сидел, а стоял неподалёку от бородатого старика в серых одеждах, у ног которого примостился крупный трёхглавый пёс.

– Что-то вы, родственнички, зачастили ко мне, – сказал Аид, внимательно разглядывая меня. – Вчера Геракл забегал, рассказывал всякое: про бегство Аполлона и неожиданное возвращение Локи, а сегодня прибыл ты, Гермес. И судя по твоему виду, ты ко мне навсегда. Кстати, выглядишь неважно, особенно для мёртвого бога.

Глава 4. Трибунал

Из-за тяжёлых бархатных штор, в сопровождении личной охраны, вышел древний рептилоид с кожей пепельного цвета и поднялся на трибуну. Ну наконец-то! Я занял своё место в первых рядах, почти час назад, и это после долгих обысков, которым мою персону подвергли перед тем, как пропустить в этот зал. Слева и справа от меня сидели хмурые змеелюди, прячущие в своих лапах небольшие блестящие устройства.

– Трибунал объявляется открытым, – сообщил Верховный Аннунак, и усиленный специальной техникой, его голос разнёсся по огромному залу, в котором сейчас находились работающие на биржевую систему существа, получившие приглашение на данное собрание.

Собравшихся было очень много – несколько тысяч, но большинство мест в зале пустовало. Не потому, что кто-то не явился, нет. Просто за всё то время, что существовала Биржа, численность её сотрудников сократилась более чем на треть.

Древний ящер медленно оглядел всех присутствующих с трибуны, и заявил:

– Это последний Трибунал в истории Биржи. Демоны Хаоса были повержены, как многие из вас уже знают. Поэтому, с завтрашнего дня, будет объявлено официальное прекращение военного положения. Наши выжившие сородичи, аннунаки, из других измерений, что находились под властью энтропии, готовятся к перемещению в те миры, где их уже ждут звёздные флотилии. Мы собираемся покинуть вашу Солнечную систему в самое ближайшее время.

Присутствующие в зале начали оживлённо перешёптываться, переваривая эту информацию, а сидевшие меж ними рептилоиды одобрительно кивали своими зелёными головами и улыбались.

– Да, мы уходим, – продолжил Верховный аннунак подняв вверх руку, – и наш долг передать управление Биржей самому достойному представителю Земли. Тому, кто заслужил право занять этот ответственный пост.

Из-за тяжёлых штор появилась фигура в тёмно-синей рясе и поднялась на трибуну к древнему рептилоиду. Лицо гостя было скрыто широким капюшоном. Неизвестный держал в руках ноутбук. Сзади его сопровождали двое – бородатый коротышка в сияющих золотом доспехах, и мускулистый великан в такой же роскошной броне. Оба они были наголо бриты, а за их спинами виднелись рукояти холодного оружия. Последнее вызвало недоуменный ропот у присутствующих – на всеобщих собраниях действовал строгий запрет на любые виды вооружения. Только охране этого зала, состоявшей из рептилоидов, дозволялось иметь гипноиндукторы и пистолеты.

– Прежде чем снять с себя все полномочия и предложить вам выбрать нового правителя, я бы хотел напомнить некоторые моменты из нашей общей истории, – сказал Верховный аннунак. – В далёком прошлом моя раса и боги Земли не ладили друг с другом. Но нас сплотила общая беда – угроза со стороны Правителей Хаоса. И вы, божества этой прекрасной планеты, решили создать биржевую систему, а нам доверили роль беспристрастных судей. Скажите мне, мы хоть раз подвели вас за все эти тысячи лет? Нарушили договор, что был заключён между нашими расами?

Аннунак замолк в ожидании, но никто в огромном зале не произнёс и слова, древний ящер подождал ещё немного, сел на свой трон и продолжил:

– Вы молчите, но я знаю, что многие из вас не любят нас до сих пор. Да, мы были строгими, но всё же справедливыми судьями. Принимали трудные и порой жестокие решения, но всегда действовали ради общего блага. Сейчас настал очень серьёзный момент – мы отстраняемся от ваших дел и забот. Вам придётся выбрать нового руководителя той системы, что продолжит править бесчисленным множеством миров. Пожалуйста отнеситесь с полной серьёзностью к той кандидатуре, что мы предлагаем на этот пост… Я не могу вам приказывать, могу лишь советовать. И я даю вам ценный совет: не отказывайтесь от сложившейся структуры управления, сделайте законный выбор нового Главы Биржи. Сохраните то, что было создано с таким трудом. Только так вы сможете избежать смуты и бессмысленной, губительной борьбы за власть после того, как мы покинем вас…

В этот момент с другого края трибуны, растолкав охрану, появился рептилоид в строгом деловом костюме, он подошёл к своему правителю и что-то прошептал старому ящеру на ухо. Я узнал Геннадия Змеева.

– Да, спасибо, Гекаанкоатль, – поблагодарил его Верховный Аннунак и снова обратился к собравшимся. – Мне сейчас сообщили, что далеко не все мои соплеменники желают покинуть вашу планету. Кое-кто собирается остаться, однако, в руководстве биржевыми процессами задействован более не будет. Некоторые мои сородичи, хотят просто жить тут как философы, ксенопсихологи и прочие гуманитарии.

Геннадий снова наклонился к своему предводителю, что-то добавил и после этого неспеша покинул трибуну.

– Важное уточнение: никакого прогрессорства, или навязывания нашей атеистической философии, ничего такого не будет, – сообщил Верховный аннунак, глядя ему вслед. – Прошу отнестись к желанию моих собратьев с пониманием и уважением. Надеюсь, моя раса всё же заслужила это. А теперь, вернёмся к нашему, эм-м, к вашему кандидату на пост Главы. Итак, Мастер Локи!

Незнакомец на сцене отбросил капюшон и улыбаясь оглядел зал. Поднялся лёгкий шум, однако для себя я отметил, что многие восприняли произошедшее, как должное. Для большинства не было секретом, что Локи вернулся победителем из миров Хаоса, и аннунаки уже успели назначить его временным управляющим Биржи. Эти восклицания вокруг меня, не были выражением возмущения, я слышал лишь удивлённые и даже радостные возгласы.

– Отличная карьера за два дня, – пробормотал я. – Сначала прыгнул в кресло Аполлона временщиком, а теперь его уже официально сватают в правители Мультивселенной. Может посоветовать Локи книжку про себя написать? Уверен, его биография будет пользоваться среди прочих богов дикой популярностью. Впрочем, как и во всех историях успеха, в ней скрыт один важный недостаток – её невозможно повторить.

Сидевший слева, рептилоид недовольно покосился на меня.

– Этот бог одержал победу в войне с демонами энтропии, – тем временем продолжал Верховный аннунак. – Мы проверили его память, а также воспоминания тех двух божеств, что вернулись с ним из областей Хаоса. Не доверять Локи, у нас, самых строгих ваших судей, нет причин. С него сняты все обвинения, что прежде были вынесены. Мы вернули его полномочия, и даже больше – предложили на время возглавить Биржу, в виду бегства Аполлона, подозреваемого в измене. Теперь же, выбор за вами. Есть ли у кого иной достойный кандидат на роль правителя? Если да, то говорите сейчас, чтобы вы могли открыто проголосовать за самого лучшего среди вас.

– Не надо другого! Пусть будет Локи! – раздался выкрик позади меня. – Локи должен возглавить нас!

– Локи! Да здравствует Мастер Локи! – подхватили этот крик со всех сторон.

И вот уже почти весь многотысячный зал звенел его именем. Один только я сидел с кислой миной на лице, и ждал пока утихнет этот шум. Локи же передал ноутбук бородатому коротышке рядом с собой и приветственно махал руками скандирующему его имя залу.

– Я вижу, большинство из вас поддерживает данную кандидатуру, – сказал древний ящер, когда выкрики утихли. – И это очень хорошо… Однако, проверяя память вашего будущего правителя, мы обнаружили тайный заговор в рядах Биржи. Именно поэтому здесь и сейчас проходит последний Трибунал, а не только выборы нового владыки Мультивселенной. Сегодня должен состояться суд, над теми богами, кто рисковал судьбами тысячи миров, кто ставил под угрозу не только наше с вами общее существование, но будущее всего бытия…

А вот эту новость мало кто ожидал, судя по тому, как удивлённо переглядывались сидящие неподалёку от меня божества, полубоги и даже некоторые рептилоиды – почти никто и не знал. Но я-то был в курсе.

– Почему он говорит «над теми богами»? – я легонько толкнул сидящего справа от меня рептилоида. – Я слышал, что обвинения были выдвинуты только Аполлону. Или вы, ребята, на самом деле не моя почётная стража, а конвоиры? Ай-ай-ай, выходит соврали, обманули самого Сатану!

Змей мрачно на меня посмотрел и проверил устройство в своих лапах. Я давно уже узнал это металлическое яйцо. Подобное я встречал и ранее – данная штука предназначалось для блокировки божественных способностей.

– Речь идёт о так называемом Братстве Хранителей, – продолжал Верховный Аннунак. – О сговоре нескольких биржевых богов, решивших, что могут нарушать принятые всеми нами законы и правила. Якобы ради достижения благих целей – защищать Мультивселенную в тех ситуациях, когда Биржа не может своевременно или правильно отреагировать на угрозы. Однако, их истинная деятельность не раз грозила катастрофой для всего нашего бытия.

Ящер на мгновение умолк и бросил внимательный взгляд на стоявшего неподалёку Локи.

– Мы, рептилоиды, вчера внимательно ознакомились с частью воспоминаний Локи, напрямую касающихся данного Братства, ибо он так же когда-то был Хранителем, как и Сет, Гермес, и множество других божеств, что мы осудили за их опасные деяния, – объявил правитель аннунаков. – Мы выяснили, что настоящую угрозу представляли вовсе не те, кому были вынесены безусловно суровые приговоры. Да, Сет изобрёл крайне мощное оружие, и хотел приблизить последнюю битву с Хаосом. А Локи, нашёл способ создавать новых богов, на фоне сокращения популяции вашего рода, и хотел тайно заполучить армию могущественных союзников. Гермес же похитил множество опасных артефактов, часть из которых попала подозрительным образом в руки противников Биржи. Всё это было нам известно, кроме одного важного момента: кто именно стоял за этими богами, кто направлял их? К сожалению, и Локи, и Сет, в своё время отказались от сканирования памяти, поэтому заговор внутри Биржи был скрыт от нас до вчерашнего дня. Но сейчас пришла пора узнать все подробности и дать оценку действиям главарям этого тайного общества.

Старый ящер уставился на меня. Я встретил его пристальный взгляд спокойной улыбкой.

– Всё указывает на то, что Аполлон, бывший глава Биржи, и начальник страхового управления, Сатана, – это именно те, кто управлял Братством Хранителей, – указал на меня Верховный Аннунак. – К сожалению, сын Зевса сбежал вместе со своими приспешниками – сотрудниками одного из биржевых филиалов, но Сатана присутствует здесь, и должен будет ответить на многие вопросы по поводу его участия в деятельности Хранителей. Сатана Иеговович, вы готовы?

– Валяйте, – махнул я рукой.

– Вопрос первый: каковы были истинные цели вашей с Аполлоном помощи Антонио Сальери, на пути обретения им божественной силы?

– Простите, но по данному поводу нас оправдали ещё на прошлом Трибунале! – возмутился я, и направленный усилитель звука разнёс мой недовольный возглас по всему залу. – Разве можно обвинять и судить за одно и то же два раза?

– В тот раз, вы с Аполлоном были оправданы по отдельности, – пояснил Верховный аннунак. – Без учёта того, что ваши показания могли быть заранее согласованы, ведь никто тогда не знал о сговоре между вами. Кроме того, по делу Сальери появились новые свидетельские показания, что требует пересмотра не только сути тех событий, но и вашей настоящей роли в произошедшем.

– Простите, а кто эти новые свидетели?

– Неизвестную ранее информацию, по делу Сальери, предоставил в наше распоряжение искусственный интеллект Сергей.

– Биржевого ИИ более не существует, – нахмурился я. – Он был признан крайне опасным, и мы вычистили его код из всех миров.

– У Локи сохранилась копия Сергея. Кстати, это уничтожение искусственного интеллекта, что случилось вскоре после завершения истории с Антонио Сальери, тоже наводит на некие подозрения, словно кто-то пытался избавиться от важного свидетеля…

– Нет уж. Я протестую, – возразил я, перебивая старого ящера. – Показания компьютерного вируса не могут приниматься во внимание, тем более его код был сильно изменён Локи. Понятие «свидетель» имеет чёткое определение в Биржевом кодексе.

– Но есть и поправка, появившаяся в результате новых изобретений человечества в измерениях будущего, – вступил в разговор Локи, забирая свой ноутбук у бородатого коротышки в золотых доспехах, – В исключительных случаях можно опираться на показания андроидов. Сегодня должны доставить партию синтетиков, специально для загрузки личности Сергея в одно из таких тел. Обретя эту новую форму, согласно законам будущего, он получит определённые права и обязанности. То есть, будет полностью соответствовать требованиям биржевого кодекса в отношении личности свидетеля.

– Ну хорошо, – пожал я плечами. – Так уж и быть: расскажу вам, как на самом деле всё получилось с Сальери. Аполлон опасался угрозы бытию со стороны Летающего Макаронного Монстра и тайно готовил этому противодействие: нового бога, который получит силу тем способом, что открыл Локи – с помощью «Ящика Пандоры». Ну а я был уверен, что глава Биржи ошибается в своих выводах относительно божественной лапши, а также в выборе кандидата на роль Спасителя. Я также считал, что Антонио сам по себе представляет серьёзную опасность для миров Порядка. Из-за возникших разногласий, мы с Аполлоном пытались контролировать Сальери любыми доступными способами, но на деле – не имея договорённостей друг с другом. Да, со стороны это могло быть похоже на то, что мы оба помогали ему. В итоге, мы с сыном Зевса нашли компромиссное решение, справились со всеми тогдашними угрозами бытию и закрыли этот вопрос раз и навсегда. Ну и как, стало вам легче от моего признания? Что изменилось-то?

– Почему вы сразу не рассказали об этом на прошлом Трибунале? – вопросил Верховный аннунак. – Зачем представили всё, как цепь случайных событий? Получается, что вы согласовали с Аполлоном ложные показания! Это новое объяснение сейчас выглядит не лучше! Требуются доказательства ваших последних слов. Вы согласны на сканирование памяти?

– Нет, не согласен. Вызовите заново всех участников тех событий. – вздохнул я. – Я хочу воспользоваться правом на свидетельскую защиту.

– Это невозможно, – сообщил глава рептилоидов. – Мы планировали просканировать память участников тех событий, раз уж возникла такая необходимость, но сотрудники филиала Панкратия Гермесовича исчезли. А контакты с Летающим Макаронным Монстром и Антонио Сальери были возможны только через сбежавшего Аполлона. Есть ли иные свидетели, чьи воспоминания подтвердили бы ваши слова?

– Профессор Франкенштейн подойдёт? – спросил я небрежным тоном. – Он ведь тоже непосредственный участник. Я приставил его к Сальери, чтобы управлять действиями этого кандидата на обретение божественного могущества. В том числе, приказал Диппелю внедрить в тело Антона взрывное устройство. Допросите профессора и убедитесь, что я всё держал под контролем.

– Иоганн Диппель исчез, – покачал головой Верховный аннунак. – Мы пытались разыскать профессора ещё тридцать лет назад, чтобы понять его роль во всей этой истории.

– Ничего удивительного, ведь я позаботился о его безопасности. Секундочку, – я полез в карман за ручкой и визиткой, написал на обратной стороне карточки нужные цифры и протянул вперёд. – Это адрес межпространственного маяка, который носит с собой профессор. Вбейте эти данные в биржевую систему отслеживания, и вы увидите, что Франкенштейн всё ещё жив и здоров. Я перенёс его сущность в новое тело и оставил жить под другой личиной в тех же краях, в родном ему измерении.

Охранник, сидевший слева от меня, забрал визитку, отнёс её Верховному аннунаку и вернулся обратно на своё место.

Глава рептилоидов вытянул свою руку вперёд, задирая рукав. Я увидел там широкий браслет с экраном, куда аннунак и внёс цифры, идентифицирующие маяк.

– Да, вижу, – кивнул старый змей и распорядился. – Приказываю доставить Франкенштейна сюда. Направьте оперативную группу по этим координатам.

– Будет сделано, – донеслось из браслета.

– Ну вот! Вы скоро убедитесь, что я сказал правду, – заявил я, широко улыбаясь. – Надеюсь, этого будет достаточно чтобы оправдать наше с Аполлоном сотрудничество вне рамок Биржи. Мы с ним всегда преследовали только благие цели. Защищали наше Бытие. Да, способы защиты, что мы выбрали, хоть и сомнительны, но имеют себе оправдание: вы, аннунаки, излишне медлительны в оценке угроз и принятии рискованных решений. Подобное промедление, в отношении ситуации с Антонио Сальери и Летающим Макаронным Монстром, будь они реальной проблемой для миров Порядка, могло отправить всех нас прямиком в Хаос…

– Тут ты выкрутишься, я уверен. Можешь не продолжать, – перебил меня Локи и обратился к Верховному аннунаку. – Я предлагаю перейти к следующим обвинениям.

– Согласен. Пусть выйдет Купидон, – приказал глава рептилоидов.

Я перестал растягивать рот в улыбке. Локи, заметив это, подмигнул мне.

Из-за бархатных штор показался Антерот, находившийся в теле Гермеса. Да, несладко ему пришлось на Церере, бог выглядел крайне истощённым, а ещё – очень злым. Он подошёл к Верховному аннунаку, периодически кидая на меня взгляды полные ненависти.

– Уважаемые собравшиеся, прошу не удивляться, перед вами вовсе не Гермес, – сообщил всем глава инопланетян. – На самом деле – это Купидон, которого Сатана обманом заключил в тело всем известного преступника, что отбывал своё заключение на Церере. Это случилось почти век назад.

В зале поднялся лёгкий шум.

– Мы узнали о подмене только сегодня. Я попросил рептилоидов доставить сюда Гермеса из его заключения, как свидетеля заговора Хранителей. Ещё я надеялся, что он одумается, узнав об уничтожении Принцев Хаоса и возвращении Мультивселенной к мирному существованию. Это могло сподвигнуть его на возврат тех опасных артефактов, которые он некогда похитил, – заявил Локи, – в том числе и меча Ареса…

Шум позади меня перерос в отдельные выкрики, среди которых можно было разобрать крайнее удивление собравшихся. Как так? Ведь страшное оружие бога войны давно находится в биржевом хранилище, так о чём же сейчас тут говорит Локи?

– Прошу тишины! – воскликнул Верховный аннунак. – Да, меч Ареса всё ещё спрятан в неизвестном нам тайнике Гермеса. Мы были вынуждены скрыть эту информацию от большинства из вас. Мы опасались, что она может попасть в руки сторонников Тёмного Кришны! Необходимо было предотвратить ещё одно восстание асуров!

– Хватит уже! – раздался громкий крик слева и сзади.

Я оглянулся и увидел поднявшегося со своего кресла Миротворца Вишну, он сидел неподалёку от меня, чуть выше в третьем ряду. Около представителя Тримурти, я почему-то не наблюдал Брахмы и Шивы. Странно, вроде они сидели там, когда я только занял своё место в зале суда.

– С повстанцами давно покончено! – продолжал распаляться Вишну. – Мы вычистили изменников из своего рода более тысячи лет назад. И пристально следим за любыми возможными проблемами в новых мирах. Хватит уже впустую запугивать восстанием асуров остальных богов! Эти ваши намёки на существование среди биржевиков сторонников Тёмного – звучат как оскорбление!

– Простите уважаемый Вишну! – поспешил извиниться Верховный аннунак. – Намерений оскорбить первых богов у меня не было. Я всего лишь объяснял причины, толкнувшие нас на сокрытие информации о пропаже меча Ареса.

– Извинения приняты, но впредь постарайтесь выбирать другие объяснения! – буркнул Вишну и сел обратно.

Глава рептилоидов коротко кивнул.

– Итак, мы просканировали разум Гермеса, обнаружили там другую личность и гипнотическое внушение, сняв которое мы освободили Купидона от запрета на общение, – продолжил старый змей. – Антерот рассказал нам о том, как его обманул Сатана и согласился на полное сканирование памяти. Мы увидели разговор с дьяволом, в котором шла речь о контакте с изгнанником, а также о мече Ареса. Сразу же была отправлена группа захвата по месту прописки Амура, но там мы нашли лишь Геракла в бессознательном состоянии, он до сих пор не очнулся. Сам Гермес очевидно сбежал… Сатана, вы обвиняетесь в том, что освободили крайне опасного преступника в обмен на страшное оружие. Вам есть что ответить на это?

Рептилоиды сидевшие по бокам от меня, отстранились и уже в открытую направили в мою сторону свои устройства, что создавали энергетическое поле, которое должно было блокировать мои божественные силы. Теперь уж всем, кто сидел неподалёку от нас, стало понятно, что это не простое сопровождение для особо важных персон, а сотрудники специального отдела, занимающегося сдерживанием опасных богов.

Ну что же, пора было начинать моё шоу.

– Господа, вы зря меня опасаетесь, – я пожал плечами, – Признаюсь, что обманом поменял местами Гермеса и Купидона. Но ваши догадки неправильны, я не просил у Гермеса меч Ареса в обмен на его свободу. Он отказался от подобной сделки ещё в давние времена, когда вы ему грозили ссылкой на Цереру.

– Зачем тогда вы освободили преступника? Что вы хотели от него в обмен на свободу? – спросил глава рептилоидов и хотел ещё что-то добавить, но тут браслет на его руке тонко запищал.

– Что-то случилось? – встревоженно поинтересовался Локи.

– Сигнал маяка Иоганна Диппеля потерян!

– Не беспокойтесь, – усмехнулся я. – Профессор имел строгие инструкции на случай появления биржевиков. Он должен был сразу сломать печать. Возможно, ваши оперативники уже обнаружили Франкенштейна, вот он и действовал согласно моим указаниям.

– Нет, – возразил Верховный аннунак, сверяясь с информацией на экране своего браслета. – Тут у меня данные от группы захвата. Они ещё не достигли цели, ближайший портал оказался в часе езды на лошадях.

– Никуда профессор не денется, – я мысленно улыбнулся, догадываясь кто именно пожаловал в гости к Диппелю. – Давайте лучше продолжим нашу беседу, вы, кажется, хотели знать, с какой целью я поменял этих двух богов местами? Ну тогда слушайте. Во-первых, Антерот мне всегда был неприятен, и я решил проучить этого гадёныша…

– Ах ты мерзавец! – воскликнул Купидон.

Он вскинул руку, в которой материализовалась короткая стрела, и направил её в мою сторону. Ни Локи с помощниками, ни Верховный аннунак не успели его остановить. Охранники-рептилоиды рядом со мной тоже не сообразили отключить устройства в своих руках. Зато Купидон прекрасно понимал, что ингибиторы божественной мощи должны были лишить меня всех сил и способностей, сделав фактически беззащитным перед его ударом.

Стрела сорвалась с ладони ангела прямо мне в сердце, но произошло невероятное. Я был цел и невредим, зато Антерот схватился за свою грудь, в которой торчало древко и появилась тоненькая струйка крови золотого цвета.

– Кто посмел? – осипшим голосом поинтересовался Верховный аннунак. – Кто развернул стрелу в пространстве?

– Это сделал я, – раздался низкий голос Вишну Миротворца.

Я обернулся и благодарно кивнул ему, но тот небрежно отмахнулся, всем своим видом показывая, что ему не нужно моё «спасибо».

– Вы понимаете, что серьёзно нарушили правила проведения Трибунала? –поинтересовался глава рептилоидов.

– Пока что достаточных доказательств вины Сатаны не было предоставлено, – хмуро начал объясняться Вишну. – Я услышал лишь догадки и опасения. О том, какие рептилоиды паникёры всем нам известно давно. Вы, змеи, перестраховались и заранее нейтрализовали силу этого бога смерти, сделав из него беззащитную мишень. Не хотелось бы, чтобы дьявола казнили без причин, мы должны понять: действительно он виновен или нет. Поэтому я его спас, хотя признаюсь, что зеркальное искривление пространства было не лучшим выбором. Однако, Купидон – бог, и ему такая рана не страшна. Неприятно, но не смертельно. Дайте, Амуру стул что ли, пусть присядет, а то бедняга еле держится на ногах.

– Ещё одна такая выходка, уважаемый Вишну, и я буду вынужден приказать включить защитный экран между сценой и залом! – предупредил Верховный аннунак. – Принесите стул. Ну и вы, Антерот тоже хороши. Вы хоть понимаете, что за такие проделки вам грозила смертная казнь!

– Извините. Это всё нервы, – сжимая зубы сказал Купидон и осторожно опустился на стул, который ему принёс один из спутников Локи, здоровяк, похожий на Геракла.

– Господа, я так и не закончил, поскольку меня прервал наш мстительный ангелочек, – продолжил я. – Во-вторых, я планировал освобождение Гермеса только с одной целью: я был уверен, что он опять начнёт воровать или же захочет полюбоваться на свои трофеи, а значит у меня будет возможность выследить его тайник. Он заполучил себе немало опасных вещей, не только меч Ареса. Вот я придумал такой план, чтобы вернуть всё похищенное им…

В этот момент Антерот закатил глаза и обмяк на стуле, выплёвывая изо рта какие-то неразборчивые слова. Кроме меня никто ничего не понимал, а я наконец ощутил несказанное облегчение. Всё шло по одному из самых удачных сценариев, что я заготовил для начала Поединка с Локи. Беспокоило меня только вмешательство Вишну, надеюсь он далее не будет чересчур усердствовать, вставая на защиту своего собрата по крови. Впрочем, мне следовало ожидать подобных попыток занять мою сторону и от других богов. Ведь никто из них не знал о том, что глушители божественной мощи были бесполезны в моём отношении.

Купидон наконец потерял сознание и замер, запрокинув голову к потолку.

– Что с ним? – с тревогой поинтересовался глава рептилоидов. – Он умер? Но почему?

– Он жив, – успокоил я инопланетянина. – Разум Антерота возвращается в родное тело. А Гермес движется сюда. Подождите немного.

Раненый, повисший на стуле, слабо пошевелился.

– Собственно говоря, вот перед вами Гермес. Можете теперь допросить его и просканировать память, если он согласится, – сказал я, указывая на приходящего в сознание бога. – Убедитесь сами, что ваши догадки были ошибочны, а обвинения – нелепы…

Глава 5. Соперники

Рунная Печать поднялась и легла на молот. Вспыхнули яркие синие искры и оружие окуталось слабым сиянием. Рядом на столе лежала секира, над которой недавно были проделаны схожие манипуляции.

– Готово, – сказал Локи и вернул Печать Верховному Аннунаку.

– Напоминаю, что после окончательного решения вопроса с мечом Ареса, вы уничтожите рунное оружие, – проскрипел глава рептилоидов. – Полагаю вы знаете, как это сделать?

– Будьте спокойны, – ответил бородатый коротышка, быстро убирая свою секиру подальше от лежащего рядом молота. – Мы с напарником профессионалы в этом деле.

Локи с лёгкой улыбкой наблюдал за тем, как Бальдар Скалогрыз и Северный Волк заново получили в свои руки волшебное оружие, и теперь восторженно любовались им.

– Господа, хочу ещё раз всё прояснить, – тем временем продолжил Верховный Аннунак, оглядывая собравшихся в зале. – Мастер Локи вернул изобретение Сета. Оно, как и большая часть артефактов в биржевом хранилище отправится в глубины космоса вместе с нашим флотом. Вы сами согласились с этим на Трибунале вчера, после побега Сатаны, и похищения меча Ареса сторонниками Тёмного Кришны…

Зал, в котором заново собрались представители филиалов Биржи Динамических Спекуляций Мультивселенной, на этот раз был пуст даже не на треть, а более чем на половину. Сегодня здесь присутствовали только самые лояльные действующей системе управления мирами биржевики. После вчерашних событий, более не удерживаемое угрозой со стороны Хаоса, сообщество разделилось на несколько лагерей. Большая часть выразила желание сразу выйти из биржевого договора, некоторые взяли время обдумать текущее положение дел и отказались участвовать в очередном собрании.

Раскол усилился на фоне раскрытия ещё одного заговора внутри Биржи, участники которого очевидно были связаны с Сатаной. По крайней мере, в этом был уверен Локи, и он постарался убедить в этом рептилоидов во время недавнего анализа видеозаписей событий, произошедших на вчерашнем собрании.

– Программный комплекс «Ящик Пандоры», необходимый для создания новых богов, а также Камень Мироздания, способный лишать божественной мощи, мы временно оставляем в руках нового Главы Биржи, то есть – Мастера Локи, – сообщил глава рептилоидов, – до тех пор, пока не будут окончательно решены вопросы с Сатаной, Аполлоном и сторонниками Тёмного Кришны. Одна из наших флотилий задержится специально, чтобы затем забрать эти опасные артефакты с собой. Надеюсь, вас всех устраивает подобное решение? Если у кого-то есть возражения, прошу высказать их.

Древний инопланетянин внимательно оглядел зал, но никто из присутствующих не произнёс и слова.

– Значит возражений нет, но по вашим лицам, я вижу, что за ночь у вас накопилось множество вопросов… Ещё бы, ведь вчерашний Трибунал был неожиданно прерван и закончился всеобщим смятением после слов Сатаны, когда он обвинил аннунаков в нарушении Договора и уничтожении земных богов. Мастер Локи пытался обезвредить дьявола, готового встать во главе разъярённой толпы, и использовал Камень Мироздания, но дьявол успел сбежать в иное измерение. Вместо него пострадал раненый Гермес, что попал под воздействие артефакта и погиб, лишённый своих божественных сил.

– У меня не было цели убивать ни Гермеса, ни Сатану, – заявил Локи. – Произошла трагическая случайность из-за того, что кто-то успел передать Сатане личное устройство межпространственного переноса прямо во время вчерашнего заседания. Скорее всего это был один из представителей Тримурти, которые на деле оказались сторонниками Тёмного Кришны и смогли вчера завладеть мечом Ареса.

– Да, по этим событиям чрезвычайная следственная комиссия уже сделала ряд выводов. Вам самим сейчас предстоит увидеть материалы, на основе которых сейчас ведётся расследование. Внимание на экран, – глава рептилоидов указал на широкий монитор позади себя.

Там началась трансляция вчерашних событий с камер, установленных в этом зале.

– Обратите внимание, когда Сатана пишет координаты маяка Иоганна Диппеля, Брахма и Шива всё ещё сидят рядом с Вишну Миротворцем. Следите за взглядом Вишну, он явно смотрит на карточку, которую держит в руке дьявол. С его способностями, разобрать цифры на таком расстоянии – сущий пустяк, – комментировал происходящее Верховный Аннунак. – Затем Вишну отдаёт какие-то распоряжения своим братьям и те торопливо покидают помещение.

Сцена на экране поменялась.

– Теперь следующие кадры. Некоторое время спустя, Сатана провоцирует Купидона, тот срывается и атакует его. Тут же происходит воздействие на пространство со стороны Вишну – якобы попытка защитить дьявола, но на деле, данный фокус мог быть использован для отвлечения нашего внимания. В этот момент Вишну не только развернул стрелу Антерота, но и скорее всего передал Сатане личный портал. Смотрите: Сатана обернулся и кивает Миротворцу. Этот жест скорее всего означает, что у заговорщиков всё идёт по плану, частью которого был дальнейший спектакль дьявола, в том числе и его обвинения в тайных агрессивных действиях со стороны аннунаков, в отношении земных божеств… После того, как зал был разделён защитным барьером, а Сатана сбежал, видно, что Вишну раньше всех остальных богов спешно покидает помещение. В записях служителей порталов остались лишь координаты переноса на Землю в этом измерении, куда Миротворец переместился дальше – нам выяснить не удалось. Однако, мы точно знаем в какой мир отправились его братья, которые покинули Трибунал ранее…

Картинка на экране снова сменилась. Теперь собравшиеся в зале увидели, как конный отряд оперативников Биржи спешно спускается к деревушке, расположенной в зелёной долине, неподалёку от широкой реки. В этот момент где-то впереди в воздух взмывают две фигуры и с рёвом исчезают в направлении горных вершин на востоке. Включается ускоренное воспроизведение, скорость возвращается к норме, когда всадники спрыгивают с лошадей и обходят кругом то ли местную таверну, то ли постоялый двор. Там, на заднем дворе они находят на земле два неподвижных тела: толстого низенького человечка, уставившегося остекленевшими глазами в небо, и ещё одного мужчины, лежащего лицом вниз. Агент Биржи, видеорегистратор которого ведёт эту съёмку, подходит, чтобы перевернуть тело. Это Антерот, он мёртв, и под ним находится серый металлический предмет, похожий на небольшую дыню. На устройстве быстро мигает красная лампочка. Спустя мгновение экран заливает белая вспышка и показ прерывается.

– Это видео удалённо записывалось в реальном времени со служебного регистратора оперативника из группы, посланной за Иоганном Диппелем и мечом Ареса, – сказал Верховный аннунак. – Наши люди не только опоздали – клинок бога войны был похищен, а профессор и Купидон убиты, но и сами погибли. Вижу многие из вас узнали образец оружия массового поражения, что был под трупом Антерота. Это брахмастра, портативный ядерный заряд, который применялся в битвах древнеиндийских богов. У нас нет никаких сомнений, что те двое в небе – Брахма и Шива. Компьютерный анализ видео подтвердил девяностовосьмипроцентное совпадение по ряду сравниваемых характеристик этих божеств. Преступники воспользовались реактивными ранцами – «джетпаками». Опередили нас, потому что наш оперативный отряд действовал согласно инструкциям о соответствии временному интервалу того измерения и двигался к цели на лошадях.

Старый рептилоид откинулся на спинку своего кресла, сложил руки на груди и замолчал. Он посмотрел на стоявшего рядом с ним Локи и кивнул своей головой.

– Представители Тримурти, которые последние пару тысяч лет якобы помогали Бирже в борьбе с остатками восставших асуров, на самом деле изначально являлись сторонниками Тёмного Кришны, – сказал Локи. – Вероятно они заранее согласовали с Сатаной план по его спасению с Трибунала, если возникнет ситуация, когда дьявол не в силах будет отвертеться от предъявленных обвинений. Есть подозрения, что у них есть и другие, куда более серьёзные планы, чем этот побег с суда. Как бы то ни было, в ближайшем будущем намечаются крайне опасные для всех миров события. Я рад, что вы, собравшиеся здесь, доверили мне пост руководителя в это непростое время. И обещаю решить все возникшие проблемы. Формирование служб и оперативных групп, для восстановления порядка и обезвреживания преступников, уже началось. Штаб, координирующий операцию, располагается здесь, на Нибиру в здании головного управления Биржи. Списки задействованных богов и новая структура взаимодействия появятся у вас на почте в течение сегодняшнего дня. Прошу не удивляться тому, что Алкид Зевсович более не возглавляет «Олимп», он подал в отставку по собственному желанию. Сейчас мы подыскиваем ему замену. Аналитический центр будет контролировать искусственный интеллект Сергей в своём новом воплощении.

Локи указал на бледного высокого блондина, что стоял чуть позади коротышки и верзилы, сжимающих волшебное рунное оружие.

– Перенос единственной оставшейся копии ИИ в тело синтетического андроида прошёл успешно… Хотя и не с первой попытки. Теперь Сергей полноценный сотрудник Биржи во всех смыслах. Обвинения в саботаже, что предъявили к нему некогда Аполлон и Сатана, с него полностью сняты. Сергей выразил желание воплотится в автономную единицу и более не существовать в виде распределённой компьютерной программы. Несмотря на это, его уникальные способности остались с ним, и он согласился возглавить наших аналитиков.

Андроид коротко кивнул собравшимся и сообщил:

– Почту за честь и далее работать с вами коллеги.

В зале раздались тихие аплодисменты и одобрительные возгласы.

– Это ещё не всё, – поднял руку Локи. – Многие из вас до сих пор незнакомы с моими спутниками, которые тоже будут заняты возвратом меча Ареса и борьбой с нашим новым противником. Разрешите представить вам двух, совершенно новых, богов. Они были простыми смертными в мирах Хаоса, но затем получили силу с помощью «Ящика Пандоры». Итак, перед вами Бальдар Скалогрыз и Северный Волк.

Локи указал на бородатого коротышку и верзилу. Под взглядами собравшихся, те начали смущённо отводить глаза и щупать рукояти своего рунного оружия.

– Они могут показаться кому-то из вас наивными и неопытными, – продолжал Локи. – Возможно так и есть, особенно с точки зрения большинства из вас, кто прожил уже десятки тысяч лет. Однако, оба этих героя прошли суровые испытания в мирах Хаоса, и помогли мне одолеть его правителей – Принцев-демонов, будучи смертными, а не богами. Они отважные бойцы, верные своему слову. Я полностью доверяю им, и прошу вас относится к ним также. Если они обратятся к вам за помощью, не отказывайте им. Их сила настолько велика, что эти двое могущественнее всех собравшихся тут, но без нашей поддержки и мудрых советов, им будет труднее справиться с возложенными на них обязанностями…

Многие боги, присутствующие в зале, одобрительно кивали головами, с неподдельным интересом разглядывая гнома и варвара.

Пока Локи продолжал объяснять всем ближайшие этапы плана по возвращению меча Ареса и поимке преступников, за его спиной завязался тихий разговор.

– Как ты думаешь, – прошептал Волк своему другу-коротышке, – нам сразу после этого собрания начнут давать ценные советы, или чуть позже?

– Вот не знаю, – нервно бросил Бальдар. – Я бы вообще никого не слушал, а начал бы поиски преступников немедленно. Так неуютно последние дни быть в центре внимания. Никак не могу почувствовать себя своим среди всех этих богов. Я вчера должен был опросить Геракла, который очнулся и сильно болел с похмелья. Сотворил ему кружечку лучшего гномьего эля, ну чтобы легче было завязать разговор. Он попробовал, сказал: «ну и кислятина!» и вылил всё на пол. Потребовал какого-то там «цитрамона», и очень был недоволен, что я не могу его сотворить. Ты представляешь? Я ведь старался, вспомнил вкус самого лучшего пива, что только пробовал в своей жизни, а этот нос воротит, мол кислое! Ну а каким ещё пиво может быть?

– Либо кислым, либо полностью скисшим, – шёпотом согласился Волк. – Тут очень тонкая грань. Всё зависит от профессионализма пивовара. А у вас, гномов всегда было лучшее пиво в мире.

– Вот именно, мастера моего народа веками используют одни и те же дубовые бочки, где бродит сусло, тем самым доводя этот процесс до совершенства… А Геракл сказал, что кислятина. Эх, мне кажется дело тут в другом – местные божества предвзято к нам относятся. Думаешь, хоть кто-то станет нам помогать? Это они сейчас Мастера Локи слушают, кивают ему, а потом уйдут отсюда в свои миры, и едва мы к ним постучим в двери с просьбой помочь, нас пошлют куда подальше. Уж будь уверен. Они-то боги по праву рождения, а мы с тобой для них – две белые вороны, которым просто повезло урвать себе силу Создателя по чистой случайности.

– А я бы не отказался от хорошего совета, – вздохнул здоровяк. – Миров так много. Где нам начинать поиски этого меча и его похитителей?

– Если не знаете куда направляться в первую очередь, то советую не ломать голову и начать с тех измерений, где пивоварение переживает свой золотой век, – вмешался в их тихий разговор андроид Сергей. – Зря вы думаете, что к вам тут будут плохо относится. Скорее с опаской, поскольку божественная мощь в руках новичков таит множество опасностей для окружающих. Ваши божественные способности ограничены вашим же опытом. Начните с командировки в Чехию конца двадцатого, начала двадцать первого века, и всё поймёте сами.

– А при чём тут пиво? – не понял Бальдар.

– Пока не попробуете самого вкусного пива в наших мирах, уважаемый гном, вы не сотворите ничего такого, что могли бы высоко оценить ваши новые коллеги. Все биржевики отъявленные гедонисты, хотя мало кто из них открыто признается в том, что чересчур придирчив в выборе удовольствий. Как только научитесь делать приятные сюрпризы своим сослуживцам, то сразу найдёте с ними общий язык. Это первый шаг. На самом деле тут целое море нюансов, по правильному использованию вами вашей божественной мощи.

– Спасибо, – прошептал Бальдар. – А какие ещё могут быть сложности на этом пути? Какие следующие шаги?

– Вам следует ознакомиться с физикой и химией, – ответил Сергей. – Пока вы не поймёте, как зарождается молния, вы не сможете её создать. Вам обоим нужно получить достаточно знаний об окружающем мире и его составляющих, чтобы эффективно воздействовать на бытие.

– Только время зря терять, – нахмурился коротышка. – Волк читать не умеет. А я и так пятьдесят лет провёл за учебниками в гномьем университете. Как раз химию и сложные физические конструкции изучал. Всем известно, что молния возникает от чрезмерного трения облаков друг о друга…

– То есть, ты собираешься сначала сотворить два облака в своих руках, а потом тереть их, пока не случится разряд? – с усмешкой поинтересовался андроид.

– А как иначе?

– Если счёт будет идти на секунды, ты проиграешь с таким подходом к делу. Поверь, вам обоим жизненно необходимо ознакомится с учебниками этого мира. Там описаны куда более эффективные способы получить молнию, чем даже те, которыми пользовался Зевс в незапамятные времена. А уж его-то не просто так прозвали «громовержцем».

– Ладно, гляну на досуге, – пробормотал Бальдар.

– Я тоже хочу научиться делать всякие интересные штуки, – прошептал варвар, обращаясь к Сергею. – Есть тут у вас книжки с картинками, чтобы всё было понятно и без слов?

Андроид удивлённо приподнял брови.

– Я тебе всё объясню, – ответил другу вместо синтетика Бальдар. – Что пойму, перескажу, нарисую и будем вместе тренироваться.

– Ну или так, – согласился Волк. – Давай тогда начнём с книжек про летающих животных. Мне очень интересен раздел с волшебными оленями…

Коротышка скрипнул зубами и отвернулся со страдальческим выражением лица от своего глупого товарища. Похоже, что шансы получить признание и заручиться дружбой древних и опытных богов, с таким напарником, были крайне малы, даже если гном в совершенстве постигнет сотворение самых вкусных напитков этой вселенной.

Сатана стоял с опустевшей кружкой в руке и восторженно разглядывал огромный вулкан, со склонов которого стекали пенные реки.

– Впечатляет, – заметил дьявол. – Хоть я и не любитель пива, но не могу не признать – оно у вас тут крайне вкусное, несмотря на мои-то грехи.

– На тебя местные правила не действуют, – заметил Антон. – Но, если когда-нибудь решишь сменить религию и попадёшь сюда, то знай – излишнее самокопание и проснувшаяся совесть испортят все местные удовольствия.

– Чего-чего, а совести у меня нет, – усмехнулся Сатана и посмотрел на кружку, та снова была полна. – Как будто ты этого не понял за всё то время, что мы работали вместе. Я привык делить мир на цели и средства их достижения.

– Ну тогда не удивляйся, – пожал плечами Антон.

– Чему? – спросил Сатана и отхлебнул пива. – Что за кислятина?

Дьявол выплюнул на землю всё, что успел набрать в рот и вылил содержимое кружки в траву. Пустая посуда в его руке медленно растворилась в воздухе.

– Он же предупредил тебя, – рассмеялся Аполлон, что сидел неподалёку на большом валуне. – Ты главное теперь на местных стриптизёрш не заглядывайся, а то рискуешь заполучить ещё и букет нехороших заболеваний.

– Это шутки у вас тут такие приняты? – спросил Сатана, мрачно разглядывая Антона и парящего рядом с ним Летающего Макаронного Монстра.

– Я тут ни при чём, – булькнула разумная лапша с тефтельками. – Правила моего загробного царства на вас не распространяются. Однако, догадываюсь, что моего друга Антонио задел ваш намёк, Сатана.

– Какой ещё намёк?

– Что вы когда-то использовали его, как средство для достижения своих целей.

– Начинается! Нормально же общались, – отмахнулся Сатана. – Я уже много раз извинялся за свои действия в отношении Антона. Они были продиктованы крайней необходимостью, а не моей прихотью…

– Давайте не будем сейчас вспоминать старые обиды, – перебил его Аполлон. – У нас есть проблемы и поважнее. Лучше ответь, почему ты не послушался меня и отправился на Трибунал?

– Да потому что у меня было припасено несколько вариантов, как выкрутится из этой ситуации и сохранить наши с тобой должности в системе управления мирами, – пояснил Сатана. – Твоё предложение, сбежать и позже искать способы оправдать себя, я не считал за выход. Я не раз говорил тебе, что любые попытки удержать Локи вдали от нас, на Церере или же в мирах Хаоса, на деле только оттягивают неизбежный конфликт. Я решил спровоцировать нашего брата на поединок с определёнными условиями – победителю достаётся всё. Чтобы раз и навсегда покончить с этой проблемой.

– Ну и как, получилось? – спросил Антон, сотворил новую кружку с пивом и передал её дьяволу.

– Нет, но попытаться-то стоило, – ответил тот, принимая и осторожно пробуя напиток. – Спасибо, Антон и ещё раз прими мои извинения… Я уверен, что Локи никогда не отстанет от нас с Аполлоном. Он будет пытаться отомстить, до тех пор, пока мы с ним существуем в одной Мультивселенной. Но если бы мне удалось одолеть его на Трибунале и официально возложить на него вину за попытку захвата власти, то мы бы легко очистили имена и вернули свои высокие посты. Локи остался бы в оппозиции, как интриган, в очередной раз подтвердив свою славу обманщика.

– Но что-то пошло не так? – ехидно поинтересовался Аполлон.

– Всё пошло не так. Откуда-то у Локи оказался один очень редкий артефакт, что больше известен, как Философский камень. Я же называю его Осколком, с тех самых пор как заполучил в свои руки.

– Тот самый мифический артефакт, что по некоторым слухам ты хранишь в глубинах своего ада? – нахмурился сын Зевса. – Так он действительно существует? Я думал, это всего лишь очередная байка из архивных записей со статусом «не подтверждено».

– Есть многое на свете, друг мой Аполлон, что и не снилось нашим мудрецам-аналитикам, заполняющим раздел биржевой базы данных записями с пометкой «не подтверждено». В общем, Локи решил использовать эту штуку против меня на Трибунале. Мне ничего не оставалось кроме как сбежать в свой ад. Первым делом я проверил свой тайник и увидел, что Осколок на месте. Каким образом у Локи оказался второй такой камень и что он пытался с ним сделать, я до конца не понял. Кажется, намеревался превратить меня в смертного с его помощью.

– Вот тут, пожалуйста, подробнее, – попросил Аполлон. – Забрать силу у бога, это что за новости такие? Откуда вообще подобная штука взялась у него?

– Очевидно, из миров Хаоса Локи приволок не только Рунную Печать, но и этот крайне могущественный артефакт. Камень способный заключать и хранить в себе силу бога. Когда я понял, что мой Осколок в безопасности, а у Локи второй такой же, то очень удивился. – пояснил Сатана, почёсывая кончик своего носа. – За всю историю нашего бытия Философский камень удалось создать только один раз.

– Спорим, тут не обошлось без твоего участия, – пробурчал Аполлон.

– Скажем так, я оказался в нужном месте, в нужное время. Одному из Иоганнов Диппелей удалось сотворить магический камень необычайной силы, способный забрать и удержать внутри себя божественную сущность. Это открытие нарушило Равновесие и отправило родное измерение Франкенштейна в Хаос на многие тысячи лет, но я успел изъять Осколок из того мира. Эта реальность вернулась под наш контроль около тридцати лет назад.

– Как раз во время кризиса на Бирже! – воскликнул Аполлон, глядя на Антона. – Странно.

– Согласен, это очень подозрительно, – заметил тот.

– Нет, всего лишь совпадение, – отмахнулся Сатана. – Я решил снова навестить профессора, чтобы узнать секрет создания Философского Камня. Очень удобная штука, знаете ли, чтобы эффективно нейтрализовать опасных богов.

– Но ведь прошли тысячи лет, – удивился Антон. – Как Диппель мог быть жив?

– История мира, попавшего в Хаос и вернувшегося во вселенную Порядка, словно откатывается назад и начинается незадолго до того момента, когда было нарушено Равновесие, – пояснил Аполлон. – При этом, неважно сколько времени пройдёт после обрушения реальности в пространство повелителей энтропии.

– Именно так всё и произошло. Франкенштейн был жив, только вот у него начисто отбило память. Он не понимал о чём я его расспрашиваю, но очень старался хоть чем-то помочь, в обмен на мою благосклонность. Тогда я и решил задействовать Диппеля в операции с Антонио Сальери. Позже я перенёс профессора в другое тело, чтобы использовать в качестве свидетеля защиты, если меня прижмут к стенке, обвиняя в содействии преступнику.

Антон хмыкнул и скрестил руки на груди.

– Извиняюсь за такие формулировки, – пожал плечами дьявол. – Всё никак не могу отойти от впечатлений, оставшихся после прошедшего Трибунала. В общем, представьте моё удивление, когда я увидел в руках Локи Философский камень. В тот момент я и подумать не мог, что возможно существование второго такого артефакта. Каким образом он заполучил его, мне неизвестно…

– Сатана врёт или недоговаривает что-то, – неожиданно заявил Антон. – Я это чувствую. В начале нашего разговора было пару раз такое лёгкое ощущение, но вот сейчас – сомнений нет.

– Давай-ка начистоту, Иеговыч, – поморщился Аполлон. – Всё-таки мы тут собрались проблемы решать, а не сказки слушать. Можем сделать неверные выводы, доверяя твоим словам. Я ведь уже предупреждал тебя – Антон видит ложь.

– Ну хорошо, – вздохнул Сатана. – Признаюсь, главное я умолчал, и даже кое-что объяснил вам не так, как было на самом деле. Я давно уже использую Философский камень в личных целях. Он способен не только лишать богов их силы, но и служить чем-то вроде линзы, концентрирующей божественную мощь. Осколок даёт мне множество преимуществ по сравнению с другими потомками создателя, но в тоже время, он и есть самое слабое моё место. Уж поверьте, я очень испугался, когда увидел этот камень в руках Локи, думал мне конец. Уф, в горле пересохло. Вы не возражаете, если я немного помолчу и уделю внимание содержимому своей кружки?

– Сейчас мы слышим правду, – заметил Антон. – Стой, не пей своё пиво. Оно становилось хуже с каждым словом, пока ты нам врал. Оставь его, а я тебе другое сделаю. Кстати, как там поживает профессор Франкенштейн? Ты ведь наверняка его навестил, чтобы узнать, может к нему вернулась память и это он создал для Локи новый Философский камень?

Рядом захихикал Летающий Макаронный Монстр, наблюдая, как Сатана со вздохом выпускает из рук вторую недопитую кружку пива, и та исчезает в воздухе.

– Диппель мёртв, – сообщил дьявол.

Летающая лапша перестала трястись.

– Прискорбно, – сказал Антон. – Этот сумасшедший старик мне нравился. Мы даже успели с ним подружиться.

– Погиб и Гермес. Поэтому я попросил, чтобы Панкратий не присутствовал на нашем сегодняшнем разговоре, – сказал Сатана Аполлону. – Хоть у него и были некоторые разногласия с отцом, но всё же…

– Так, рассказывай подробнее, – потребовал нахмурившийся сын Зевса.

– Тысячи лет назад, когда Гермес был в рядах Братства Хранителей, он догадался, что слухи о моём сокровище не миф, и однажды похитил Осколок. Примерно восемьдесят назад я освободил его в обмен на то, что он вернёт мне Философского камень.

– Как раз в тот момент, когда Агасфер выбрал Антона на роль Антонио Сальери. Это явно не совпадение, – хмыкнул Аполлон.

– Да, я опасался, что из-за твоих планов вывести на сцену нового бога, ситуация с расстановкой сил на Бирже вскоре кардинально поменяется. С предложением заполучить мощь дьявола в свои руки, к Гермесу через некоторое время мог обратится кто-нибудь другой. Поэтому, как только эта каша заварилась, я решил не откладывать решение вопроса собственной безопасности.

– Интересно, кого ты боялся сильнее, меня или Антона? – усмехнулся сын Зевса.

– Это уже не важно. В общем, мы с воришкой договорились, я обменял разумы Купидона и Гермеса, заточил сущность последнего в теле ангела. Потом я добрался до Антерота на Церере и обработал его гипноиндуктором, чтобы тот поменьше болтал, если вдруг кто к нему прибудет с визитом.

– Вот почему Гермес был такой неразговорчивый, когда я навещал его на Церере во время кризиса! – воскликнул Аполлон, хлопая себя по голове. – Теперь понятна и твоя реакция, когда я сообщил, что Локи потребовал освободить Гермеса! Теперь всё встало на свои места!

– Да, именно поэтому. На Трибунале оба бога вернулись в свои тела и мой обман вскрылся, но как раз этот момент входил в мои планы. А вот когда Локи достал Осколок, я совершенно перестал контролировать ситуацию. Как мне стало известно, буквально сразу после возвращения в ад, тяжелораненый Гермес попал под воздействие камня вместо меня и погиб. Примерно в это же время, Антерот и профессор Франкенштейн были убиты сторонниками Тёмного Кришны в другом измерении. Это трагическое стечение обстоятельств, я тут ни при чём. Все они были нужны мне живыми, в качестве свидетелей защиты. Антон, раз ты понимаешь, вру я или нет, следи и, если что-то не так, просто скажи.

– Я вижу, что ты стараешься говорить правду, – сказал Антон, – но твоя роль в случившемся всё равно вызывает определённые подозрения. Репутация, сам понимаешь.

– Да, я замешан в этой ситуации по самые кончики моих рогов! Не отрицаю очевидного! Но виноват я только в том, что когда-то решил перестраховаться. Несмотря на то, что Гермес вернул источник моей силы, впоследствии этот пройдоха мог пойти по моим следам, в надежде заполучить себе аналогичный артефакт. Пока мир Диппеля был во владениях Хаоса, это меня не слишком волновало. Беспокоиться я начал, когда его измерение вернулось в области Порядка. Хоть я и выяснил, что профессор потерял память, но предполагал, что он мог рано или поздно вспомнить нечто важное касательно Философского камня. Вот я и приставил Франкенштейна к Антону, чтобы не упускать из виду сразу обоих. Затем до меня дошло, что я выбрал далеко не самый лучший выход из сложившейся ситуации. Поэтому вскоре вернул профессора в его мир, дал инструкции насчёт незваных гостей, оставил межпространственный маяк и средство нейтрализовать амулет, что мешал обратному обмену разумами. На Трибунале всё и случилось: Гермес добрался до Франкенштейна, и тот отправил его сущность обратно в родное тело, согласно моим приказам.

– Это правда? – поинтересовался Аполлон у Антона.

– Никак не могу понять, – нахмурился Антон. – Может тут виновато моё личное отношение к Сатане, что любое его слово вызывает у меня лёгкое сомнение? Наверное, всё-таки правда, в начале нашего разговора ощущение вранья было куда сильнее.

Аполлон тяжело вздохнул и махнул рукой:

– Продолжай, Иеговыч.

– А чего тут продолжать? Как я уже вам говорил, сбежав с Трибунала, я отправился к себе в ад. Связался со своим информатором на Бирже и узнал, что после того, как Локи достал камень и активировал его, удар принял на себя Гермес. Я исчез в тот момент, когда он испустил последний вздох, уже как человек, а не бог. Спустя короткое время мне пришло сообщение о гибели Купидона и Франкенштейна. Их вместе с группой биржевых агентов, что были посланы вернуть меч Ареса, уничтожили Брахма и Шива. Верховный аннунак и Локи подозревают, что в этом виноват я, мол был в сговоре со сторонниками Тёмного Кришны. Но, клянусь, я тут ни при чём! Едва я узнал последние новости про открывшийся внутри Биржи заговор асуров, то сразу попросил моего информатора отыскать вашего друга-рептилоида Геннадия, чтобы тот подсказал, где вы прячетесь, и как сюда можно попасть. И вот, я здесь.

Аполлон вопросительно посмотрел на Антона, тот отрицательно покачал головой и сказал:

– Его слова почти не расходятся с тем, что рассказал нам Геннадий.

– Так вы всё знали, – воскликнул дьявол. – Что ж, я даже не удивлён этому. Предполагал, что Геннадий мог успеть рассказать вам обо всём заранее. Ну и к чему вы так натурально удивлялись моим новостям? Решили проверить меня?

– Нашей целью была не проверка, а попытка понять, что же произошло на самом деле. Требовались подробности, которые были известны только тебе. Ты рассказал нам по большей части правду, вот и всё что я почувствовал. Возможно, ты просто чего-то не договариваешь.

Дьявол пожал плечами.

– Честнее я быть просто не могу. Если что-то и упускаю, то вовсе не ради вреда кому-либо из вас.

– А вот это самая настоящая истина, – заметил Антон. – Ни слова лжи.

– Ну что же и на том спасибо, Иеговыч, – сказал Аполлон и отхлебнул из своей кружки. – Каковы наши дальнейшие планы? Будем ждать пока закончатся разборки сторонников Кришны с биржевиками и Локи? И тогда уже начнём игру против победителя?

Антон вспомнил, что так и не сотворил новую кружку пива для дьявола взамен скисшего, исправил ситуацию и передал новый бокал рогатому.

– Думайте сами, что вам дальше делать. На меня больше не рассчитывайте, Аполлон, – ответил Сатана, принимая напиток. – Я прибыл сюда, чтобы объясниться и снять с себя подозрения перед тем, как сделать одно важное заявление.

– Это какое же, Иеговыч?

– Я последую твоему первоначальному совету и запрусь у себя в аду. Если вам вдруг будет нужно связаться со мной, обращайтесь к Геннадию. Он выйдет на моего информатора. Как я понял, ваш ручной змей не собирается улетать вместе с остальными аннунаками и остаётся здесь. Напоследок хочу дать хороший совет: смените свою внешность, особенно это касается сотрудников Панкратия, если собираетесь возвращаться в миры живых. Сатира, Василису и Агасфера обязательно запихните в другие тела, их знают все боги, в том числе и многие люди из числа посвящённых в дела Биржи масонов…

– Но почему ты вдруг принял такое решение? – воскликнул Аполлон, перебивая дьявола. – Ты что, вот так просто сдашься? Оставишь Локи возможность захватить власть во вселенной?

– Это был не самый простой выбор, как может тебе показаться, – вздохнул Сатана, – но у меня есть на такое решение ряд причин. Я единственный бог смерти, кто активно вмешивался в судьбу этой вселенной с начала времён, пытался её спасти от всех возможных напастей. Однако, самой главной угрозы, со стороны Хаоса, более нет. Теперь началась банальная борьба за власть. Я уверен, что Локи или тот, кто сможет его одолеть, сам придёт ко мне однажды. Вот тогда и будет закрыт вопрос о том, кто достоин править этой вселенной. Если случится так, что в двери моего ада постучишься ты, Аполлон, то просто пообещай мне сейчас, поклянись, что между нами будет честный поединок.

– Да что за бред? – возмутился сын Зевса. – У меня и в мыслях не было захватывать власть и править вселенной единолично! К чему такие намёки? Мы с тобой неплохо сработались и были лучшими в своём деле – в защите Бытия от всех возможных угроз. Понимаешь? А вот то, что сейчас происходит, может обернуться ситуацией, которая превратится в нечто худшее, чем война с Хаосом… Антон, скажи мне, что задумал рогатый? Он говорит правду? Он действительно хочет взять самоотвод?

– Как ни странно, но Сатана не сказал ни слова лжи, когда заявил о своём решении устраниться от активных действий, – подтвердил Антон.

– Вот видишь, – пожал плечами дьявол и отпил из своей кружки. – Просто пообещай мне честный поединок, если дойдёт до этого Аполлон. Я со своей стороны клянусь, что схватка будет на равных.

– Да подавись ты! – воскликнул Аполлон и со злости стукнул кулаком по камню, на котором сидел. – Обещаю, что если между нами случиться поединок, то он будет честным! Но ты так просто ты не отвертишься от помощи Братству Хранителей в сложившейся ситуации! Ты нужен нам!

– Антон? – вопросил дьявол.

– Зевсович сказал тебе правду.

– Ну и отлично, – довольно оскалился Сатана. – Сейчас допью эту кружечку и свалю к себе в ад. А вы, если хотите, воюйте дальше, но уже без меня.

Аполлон возмущённо фыркнул и помахал рукой Антону, подзывая к себе.

– Да уж, столько проблем. Гибнут ни в чём ни повинные люди, боги и другие существа. Друзья вынуждены становиться врагами. И всё ради чего? Ради власти над мирами живых? Глупость-то какая. Вот поэтому я сразу решил не ввязываться в биржевые конфликты, – подал голос Летающий Макаронный Монстр. – Кстати, почему бы вам не сделать свою посмертную реальность более симпатичным местом для усопших, Сатана Иеговович? У вас же теперь столько свободного времени! Если что, я поддерживаю вас. Крайне рад, что вы приняли такое трудное решение – сдержать себя и не вмешиваться в текущий конфликт на Бирже. Моё вам искреннее уважение. Вы примите мой совет – займитесь реформированием своего ада, раз уж появилась такая возможность.

Сатана молча кивнул в ответ на слова божественной лапши и продолжил потихоньку прихлёбывать своё пиво. Аполлон же, подхватил Антона под руку и, что-то горячо объясняя ему, потащил вперёд, к находившимся на соседнем холме сотрудникам филиала Панкратия Гермесовича, которые терпеливо ожидали завершения этой беседы с Сатаной и готовились к планированию операции против узурпатора Локи.

– Обязательно займусь, – прошептал себе под нос дьявол. – Я многое поменяю в своём аду, да и во всех мирах этой чёртовой вселенной. Всё здесь изменится до неузнаваемости, как только будет повержен мой единственный настоящий противник.

Глава 6. Заговорщики

Гора Меру, высотой в четыре тысячи джануш, возвышалась посреди Светозарного Белого Острова – родины первых богов и первых людей.

Пусто было ныне в некогда цветущих землях: большинство живых существ давно покинуло эти края. Сначала звери и птицы потянулись на юг, затем ушли арии, ведомые своими могучими покровителями.

Гора часто содрогалась, воды мирового океана заливали равнины и леса, подбираясь к основанию Меру, а воздух становился всё холоднее. Близилось время извержения вулкана, что погребёт Гиперборею на дне морском, сотрёт все следы её присутствия в этом месте. И даже спустя тысячи лет, самые пытливые исследователи так и не найдут на дне котловины Амундсена ни одного достоверного свидетельства существования обители первых богов этого мира и колыбели рода человеческого.

Ветер стих и только лёгкие шаги троих божеств нарушали тишину пустых улиц. Вишну, Брахма и Шива торопливо шли по мощёным белым камнем дорогам Небесного Града, что раскинулся на вершине Меру. Они приближались к центральному храму, который выделялся среди остальных строений и был виден издалека. Над его крышами, в вечернем небе стояла Полярная звезда, словно указывая верный путь последним посетителям этого мёртвого города.

Наконец троица достигла храма, и каждый из богов на мгновение склонил свою голову перед тем, как вступить под своды древнего святилища. Миновав арку главного входа, они оказались посреди широкого коридора, где бесчисленное множество резных колонн чередовалось статуями божеств и героев прошлого. Асуры остановились и начали оглядываться по сторонам.

– Надеюсь мы правильно расшифровали послание Кришны, – сказал Брахма. – И не ошиблись измерением.

– Последним ключом к местонахождению Тёмного являются письмена на рукояти оружия Сканды, – произнёс Вишну, который сбросил со своего плеча дорожную сумку и достал оттуда бронзовый одноручный меч.

Кожаная оплётка была снята, под ней скрывались письмена и рисунки, которые вились ровными узорами по рукояти древнего меча. Эта искусная гравировка на оружии была очень похожа на изображения, что украшали колонны, окружавшие богов со всех сторон.

Тень сомнения легла на лицо Вишну, и он решил поинтересоваться у Шивы:

– Уверен, что твой сын в точности исполнил наказ Кришны? Ведь когда Зевс усыновил Сканду, то заставил принести клятву верности своей новой семье, а мы с тобой не раз видели, как другие копии Карттикеи после этого напрочь забывали о своих корнях. Всё, что они оставили себе на память о прошлом, это имя Арея и более ничего. Тайная операция, по возврату власти над вселенной в руки асуров, идёт вразрез с обещанием не навредить своим новым родственникам…

– Посмотри внимательнее на рукоять клинка, который ты держишь в руках, – ответил Шива, показывая пальцем. – Сразу заметно, что от гарды и навершия достаточно отступов. Тут и вот здесь – металл чист. Я уверен: исходный рисунок Гефест не тронул, когда перековал жезл Тёмного в меч для нового бога олимпийского пантеона. Кроме того, я знаю точно, что Кришна ничего не рассказал моему сыну о наших планах по захвату власти. Карттикее было велено лишь сохранить жезл Тёмного во время Исхода, замаскировать его под своё оружие, не исказив письмена, что присутствовали на нём. Истинная суть этой просьбы была скрыта, совесть Сканды чиста, а олимпийцам, как и биржевикам невдомёк, какое послание скрывалось в данном мече все прошедшие тысячи лет. Они продолжают думать, что это оружие – невероятный источник силы, и только поэтому он нам нужен, не более.

– Давайте уже искать нужную колонну, – прервал разговор своих братьев Брахма. – Нельзя исключать, что с возвращением хитроумного Локи и его помощника Сергея, у биржевиков сейчас больше шансов догадаться о тайне, которую скрывает этот меч.

– Согласен, – кивнул Вишну. – Ещё раз осмотрим рукоять и начинаем поиск.

Трое богов по очереди покрутили в своих руках меч Ареса, запоминая письмена и рисунки, затем Вишну забрал клинок, и они разошлись по храму.

Прошло минут десять, как Брахма воскликнул:

– Есть!

Вишну подбежал к нему, поднимая перед собой меч, чтобы удостовериться в правильности находки. Следом подошёл Шива.

– Это точно она, – заявил Вишну. – Приступай.

Шива протянул в сторону колонны левую руку и прикрыл глаза. Камень содрогнулся и пошёл трещинами, которые продолжились в полу у основания, и даже появились на потолке.

– Остановись, а то перестараешься, – сказал Вишну, встревоженно глядя наверх, откуда уже начала сыпаться каменная крошка. – Ты можешь обрушить храм на наши головы.

– Да брось, мы давно уже утратили свою былую силу. Но признаюсь, я слегка увлёкся, – Шива прекратил своё разрушительное воздействие и отстранился от колонны.

– Теперь я, – Вишну развёл руки и потрескавшийся столб перед ними хрустнул и раскололся на множество кусков, что медленно поплыли по воздуху в разные стороны, являя пустое пространство внутри.

Не совсем пустое. Внутри находилась чёрная высохшая мумия, сидящая в позе лотоса. Ладони мертвеца покоились на коленях и были развёрнуты вверх. Вишну первым подошёл к останкам и осторожно положил меч Ареса в руки Кришны.

Брахма же достал из кармана газоразрядный прибор, включил его и направил счётчик на мумию. Редкие щелчки слились в непрерывный треск.

– Зачем? – поинтересовался Вишну, с удивлением наблюдая за действиями брата.

Шива тоже непонимающе уставился на Брахму.

– Удостовериться, что это нужное нам тело.

– Ну и как?

– Фонит, – удовлетворённо ответил Брахма. – Значит, перед нами Кришна. В своём послании Тёмный сообщил, что незадолго до своей кончины попал под удар биржевой брахмастры.

– Ты, как и я, всё это время был полон сомнений, – заключил Вишну. – Но даже верной подсказки на мече Ареса для тебя оказалось недостаточно, чтобы признать останки нашего брата. Я-то переживал, что Карттикея не сможет, или не захочет сохранить ключ, ведущий к телу Кришны, а вот ты… Мне интересно, чего опасался ты, раз решил прихватить с собой счётчик Гейгера.

– Кого, а не «чего», – буркнул Брахма, выключая и убирая детектор радиоактивного излучения. – Вы же оба знаете Сатану и его дурацкое хобби. Огромная часть мировой истории была переписана и запутана именно благодаря вмешательству нечистого. Видите ли, он так развлекается в свободное время! Меч Ареса попадал когда-то в его руки? Попадал! А копия послания Кришны где хранилась? Правильно – в биржевой базе данных. Дьяволу ничего не стоило разобраться во всём и подготовить очередной розыгрыш: заранее подменить труп. Так, шутки ради.

– Это ради какой такой шутки? – не понял Вишну. – О чём ты? Люди будущего так и не обнаружили Гиперборею. Не случилось такого в Первичном Мире. Зачем дьяволу впустую заниматься подменой одного тела на другое?

– Он вполне мог рассчитывать на то, что однажды падение в Хаос перестанет угрожать мирам, где происходят непредсказуемые события. Представь себе, что некий клиент, в обмен на свою душу, захочет славы первооткрывателя Гипербореи и решит с помощью Сатаны докопаться до развалин нашей родины в этом измерении.

– Верно, теперь это вполне возможно, – подумав, согласился Вишну, – но зачем ему менять трупы?

– Исследователи найдут этот саркофаг, проанализируют останки, но обнаружит там, например, представителя негроидной расы. Как тебе такое? Первые люди на Земле, да чего уж там – первые боги, оказывается были чернокожими, это же такой неожиданный поворот! – пояснил Брахма. – Представляешь, как взвоют все расисты этой реальности после такого «открытия»? Вдобавок оно ещё и аукнется всем мировыми религиям. Такая шутка вполне в духе Сатаны! Нет уж. Лучше лишний раз убедиться, что здесь покоится именно тот, кто нам нужен.

– Брахма прав, – поддержал брата Шива. – Я помню то время, когда Сатана был одним из нас и носил имя Дьяуса. После Исхода, всех асуров так допекли выходки рогатого, что мы заменили его Варуной и изгнали навсегда. Сатана же в отместку начал вносить путаницу в наши священные тексты. В них сейчас чёрт ногу сломит, разбираясь кто есть кто, и вообще, о чём там идёт речь в некоторых главах. Он вполне мог дойти и до подмены тела Кришны, чтобы исказить правду о нашем славном роде.

– Да бросьте, – неуверенным тоном сказал Вишну. – Большинство шуток Дьяуса были безобидными, или же – до безобразия глупыми и очевидными. Если бы он задумал оставить здесь негроида, то рядом мы нашли бы упаковку от жареной курицы и баскетбольный мяч…

Пол под ногами богов неожиданно сильно вздрогнул и всё кругом затряслось.

– Что это? – удивился Шива, оглядываясь. – Неужели я перестарался, разрушая колонну?

– Землетрясения сейчас здесь нередки, – объяснил Вишну. – Очевидно, вулкан скоро проснётся. Нам следует поспешить и приступить к возвращению Тёмного в мир живых. Приготовьтесь собрать остатки своих божественных сил, братья. Мы должны будем отдать почти всё что у нас есть, чтобы вернуть Кришну.

Брахма, Шива и Вишну опустились на вздрагивающий пол и сели в позы лотоса напротив мумии, в руках которой лежал меч Ареса.

– Харе Кришна, Харе Кришна, – раздалось монотонное пение голосов под сводами древнего храма. – Кришна, Кришна, Харе, Харе…

Громче и торжественнее зазвучали голоса богов, когда ветхий труп перед ними начал меняться прямо на глазах. Кожа более не походила на сухой пергамент, и перестала обтягивать кости. Чёрный цвет её стал гораздо светлее и теперь отливал синим. Прошло несколько минут, полных чудесных изменений, и наконец, широкая грудь вздрогнула, делая первый вдох.

Перед Тримурти сидел живой обнажённый бог, чьё тело словно светилось мягким синим цветом. Он ровно дышал в такт мантре, которую продолжали читать его братья.

Неожиданно ладони воскресшего резко сжались. Одна обхватила рукоять меча, а вторая – лезвие. На бронзе появилась струйка крови голубого цвета. Глаза Кришны распахнулись. Вишну, Шива и Брахма приветственно вытянули руки в сторону воскресшего.

– Вы захватили с собой персональные порталы? – сорвались первые слова с губ Тёмного.

– Нет, ведь их можно отследить, – ответил Вишну, слегка опешив от такого неожиданного вопроса.

– Идиоты, – выдохнул Кришны, вставая с пола.

– Вот тебе и благодарность, – поднял бровь Вишну, переводя взгляд на, не менее удивлённых реакцией воскресшего брата, Шиву и Брахму. – А в чём, собственно, дело?

– Всё здесь – одна большая ловушка, – ответил Кришна, быстро оглядываясь по сторонам. – Разрушив колонну, где хранилось моё тело, вы активировали бомбу в недрах Меру. Заряд установил Дьяус. Он догадался, что я планировал вернуться из нирваны и решил помешать этому.

Пол под ногами богов начал сотрясаться всё сильнее, стены храма заходили ходуном.

– Значит Сатана всё-таки опередил нас. Он уже побывал здесь, как я и опасался, – мрачно сказал Брахма.

– Только вот бомба, чтобы разбудить вулкан, совсем непохожа на безобидную шутку, – заметил Шива, недовольно глядя на Вишну. – Ты всегда был слишком добр к Дьяусу.

Тот виновато пожал плечами.

– Хватит болтать. Надо уходить, – поторопил братьев Кришна. – Где портал через который вы прибыли?

– Если бегом, то в двадцати минутах отсюда, – сообщил Шива.

– Тогда чего стоим? Вперёд! – Кришна первым рванулся к выходу из содрогающегося храма.

Четверо богов бежали по улицам Небесного Града, обогнав всех, впереди мчался Брахма, указывая дорогу. Земля под ногами тряслась всё сильнее, здания, по обе стороны дороги, покрывались трещинами и проседали прямо на глазах.

– Как ты узнал, что Сатана приготовил тут ловушку? – пыхтя поинтересовался Вишну у Тёмного. – Ты же был мёртв! А, я понял: тебе удалось вернуть свой атман в сансару! Но почему тогда ты не связался с нами, не предупредил о западне?

– Нет, я так и не смог уйти в низшие миры. Сатана сам отправил мне весточку, используя протокол первотворца Асура-Мазды, – ответил бегущий Кришна. – Дьяус передал сообщение для моего атмана напрямую в чат нирваны. Предупредил, чтобы я не вздумал возвращаться, иначе сработает детонатор и вулкан взорвётся вместе с теми, кто решит мне помочь.

– О чём ты вообще говоришь? – спросил Шива, равняясь с Тёмным. – Какой такой «протокол первотворца»? Что ещё за «чат»? Давно ли в нирвану провели интернет?

– Слишком долго объяснять, – отмахнулся Кришна. – Берегите дыхание. Уцелеем я всё вам поведаю.

– Нет уж, – воскликнул Шива, перепрыгивая вздыбившийся прямо на его пути кусок каменной плиты. – Давай прямо сейчас! Не хочу спасаться от гибели, будучи полным вопросов, это сильно отвлекает!

– Поддерживаю, – оглянулся на братьев Брахма.

– Нас всех обманывали тысячи лет, – выдохнул Кришна, понимая, что от расспросов братьев ему не убежать. – Мы с вами – не настоящие боги. Да и остальные тоже. Вся вселенная – подделка, компьютерная симуляция. В курсе происходящего с начала времён только двое: сам первотворец – Асура-Мазда и наш брат Дьяус. Они, всё это время, были в сговоре.

– То есть, мы ошиблись, когда подняли восстание против Биржи? – вопросил Вишну, сбавляя темп. – На самом деле не было никакого сговора биржевиков и демонов Хаоса, что в итоге должен был нарушить Великий Цикл и установить вечную Кали-югу по всем мирам нашей вселенной?

– Да, я был слепым глупцом, – признался Кришна, останавливаясь, чтобы отдышаться. – Стоило умереть, чтобы понять свои ошибки. Всё это время я, вы, да и все остальные, только играли на руку кукловодам этого грандиозного спектакля. Да где же чёртов портал? Сколько ещё до него?

В этот момент земля под ногами асуров вздрогнула с такой силой, что они едва удержались на ногах.

– Мы не успеем! – воскликнул Брахма, с ужасом глядя, как большая часть улицы впереди них провалилась куда-то вниз под землю, а на её месте выплеснулся пышущий жаром поток лавы.

Боги стали отступать назад.

– Будут предложения, как нам перебраться на ту сторону? – спросил Вишну, оглядывая раскалённую реку, что преграждала им путь к спасению. – Про левитацию сразу забудьте. После воскрешения Кришны у меня не осталось сил, чтобы поднять в воздух даже себя самого, не говоря уж о всех нас.

– А я ведь предлагал захватить реактивные ранцы! – раздосадовано заметил Шива и предложил: – Может в обход?

– Справа или слева? Ты посмотри, как быстро расползается эта трещина, – отрицательно помотал головой Брахма. – В каком бы направлении мы не побежали, нет гарантий, что успеем её обогнать. Можем разделиться, но и тогда не факт, что хоть кому-то из нас повезёт добраться до портала…

– Дьяус, будь ты проклят, – поднял в небо кулаки Кришна.

Неожиданно сзади раздался электрический треск и запахло озоном, словно после грозы. Асуры обернулись и с удивлением уставились на появившегося за их спинами высокого блондина. Чересчур красивое лицо незнакомца показалась богам неестественно бледным.

Он молча скинул с плеча большую спортивную сумку, расстегнул её и достал оттуда четыре браслета, очень похожие на персональные порталы для перемещения между измерениями. Вишну успел заметить внутри сумки ещё несколько таких устройств.

– Долго вы стоять и смотреть на меня будете? – поинтересовался незнакомец, бросая короткие взгляды по сторонам. – Хоть я и не эксперт по вулканам, но догадываюсь, что задерживаться здесь не стоит.

– Кто ты? – спросил Кришна, подходя первым и забирая одно из портативных устройств переноса.

Устройство недовольно начало пищать.

– Секундочку, ваших данных у меня не было, – сказал незнакомец, что-то нажал на другом браслете, ввёл пароль на дисплее, направил на Кришну, а затем заменил пищащий портал, на тот, с которым только что производил манипуляции. – Вот теперь всё в порядке.

– Кто ты? – повторил свой вопрос Тёмный, принимая устройство.

– Сергей, – улыбнулся синтетический андроид. – Искусственный интеллект. Больше известный, как программный комплекс, стоявший некогда во главе всей информационной структуры Биржи.

– Слуга Локи, – выдохнул Вишну, отстраняясь.

Он тоже успел подойти к незнакомцу, чтобы взять себе персональный портал, но как только понял, кто перед ним, то сразу убрал руку. Кришна, заметив реакцию брата, тоже вернул браслет блондину.

– Я никому не служу, – заявил Сергей, с лёгкой улыбкой наблюдая за реакцией асуров. – Наоборот, имею своё собственное видение касательно дальнейшего управления мирами Мультивселенной, и оно резко отличается от планов Мастера Локи. Вот поэтому я ищу себе союзников. Вы подходите идеально.

– Что ты задумал? – подозрительно спросил Вишну.

– Здесь не место и не время для объяснений.

– Почему же? – встрял Брахма.

– Нет, ну вы даёте! Я пытаюсь уберечь вас от гибели, а вы медлите, топчетесь на месте и вопросы задаёте, ответы на которые приведут к новым расспросам! А ведь вы ещё даже не станцевали, восхваляя своего спасителя, или как там у вас в Индии принято благодарить.

– Что за дурацкие стереотипы, – буркнул Шива, скрестив руки на груди. – Танцевать для тебя мы не станем.

– Да и не очень-то хотелось… Господа, я настаиваю на продолжении нашей беседы в более комфортной обстановке, – Сергей указал за их спины, там из-под земли поднималась огромная огненная волна, готовая обрушиться на то место, где они сейчас стояли. – Координаты измерения для наших переговоров – самая первая запись в памяти этих порталов.

Асуры торопливо разобрали браслеты, нацепили их себе на руки, переглянулись и одновременно нажали на кнопки.

– Не может быть! – заявил Сергей, вскочил со своего кресла и зашагал кругами по комнате, в которой проходила беседа между ним и четырьмя спасёнными богами.

Этот разговор начался примерно час назад. Искусственный интеллект первым взял слово и стал рассказывать о своём плане по захвату власти во вселенной. Сергей предложил асурам использовать «Ящик Пандоры» на верных им смертных, чтобы в короткие сроки создать непобедимую армию. Кришна, вежливо выслушал речи андроида, а затем объяснил Сергею, что мир вокруг них – ненастоящий. И все они по сути – программы, существующие внутри компьютерной симуляции, где всё это время ведётся некое соревнование по неизвестным правилам. Эта игра вскоре должна была завершиться. Когда должен наступить финал, что будет после него – может знать только Сатана, ну и, конечно, сам творец этого бытия.

– Уж поверь, именно так всё и обстоит на самом деле, – Кришна потянулся к столу и налил себе ещё чая.

– Как давно вы располагаете этими данными? – хмуро поинтересовался синтетик, оглядывая собравшихся.

– Я получил доступ к тайнам бытия будучи бесплотным атманом в нирване, сколько времени прошло с того момента – точно не скажу. Ну а мои братья узнали о том, что нас всех обманывали, лишь пару часов назад. Я сообщил им эту новость, едва вернулся в миры живых, – сообщил Кришна. – Все подробности они услышали сейчас, вместе с тобой.

Брахма, Вишну и Шива синхронно кивнули головами в подтверждение его слов.

– Мои ранний план мало чем отличался от того, что ты озвучил Сергей. Я тоже хотел уничтожить Биржу, – продолжал Кришна, прихлёбывая ароматный чай. – Я считал эту систему опухолью на теле нашей вселенной, опасной болезнью, что на самом деле потакает демонам Хаоса, постепенно уничтожая род потомков творца и отдавая владыкам энтропии измерение за измерением. Я пытался поднять восстание среди первых богов, даже создал мощную армию, чтобы заполучить власть над мирами Порядка, а затем уже выйти на битву с демонами.

– Не так велики были твои силы, раз биржевики тебя остановили, – заметил Сергей.

– Виноват в этом мой родственник Дьяус, которого ты знаешь, как Сатану. Он смог хитростью выведать координаты измерения, где находились наши военные базы. Дьявол договорился о встрече. Проследил за мной с помощью Гермеса, который, якобы в обмен на сохранение жизней нескольким богам после победы асуров над Биржей, должен был вернуть мне источник моей силы и власти – скипетр Кришны, перекованный в клинок Ареса.

– Так значит первое похищение меча было тайной операцией Сатаны, где он прикрылся Гермесом? – хмыкнул Сергей. – Я этого не знал, однако, не удивлён. Нечистый, как всегда, в своём репертуаре – загребает жар чужими руками.

Кришна мрачно кивнул, добавил горячего чая из заварника в свою кружку, и продолжил:

– Я понял, что Дьяус предал нас, когда в небе появились атомные бомбардировщики рептилоидов. Это случилось на следующий день после того, как я вернул свой скипетр, и не могло быть простым совпадением. Змеи превратили большую часть мира, в котором мы скрывались, в безжизненную пустыню. Затем стали прибывать наземные отряды биржевиков и брать в плен всех, кто сумел выжить. Я был слишком тяжело ранен и серьёзно облучён, чтобы дотянуть до эвакуации. Можно было спастись, только подготовив свой атман к добровольной отправке в нирвану, в надежде, что находящиеся со мной асуры, смогут избежать плена и спрячут моё тело в другом измерении. Я надеялся, что вскоре меня вернут к жизни мои братья – Вишну, Брахма и Шива, которые в тот печальный день были заняты сборами наших войск в иных реальностях.

– Лишь двое смогли избежать плена, быстро покинуть тот мир, – подал голос Шива. – Эти асуры надёжно укрыли тело Кришны, взяли с собой его послание, а также меч Ареса, на который, в дополнение к рисунку на рукояти, были нанесены координаты этого мира, и попытались найти нас, Тримурти. Однако, у очередного портала их ждала засада спецагентов «Олимпа». Завязалась перестрелка и наши братья погибли. Вещи Кришны оказались в хранилище на Нибиру. Обо всём этом мы узнали слишком поздно, когда уже сами встали в ряды биржевиков.

– Да, это случилось не быстро, – кивнул головой Вишну. – Потеряв Кришну и всю нашу армию, мы решили не сдаваться и уничтожить Биржу изнутри. Втроём занялись тем, что стали успокаивать асуров во всех мирах. Так мы заслужили доверие биржевиков и были приняты на работу к нашим врагам. Спустя некоторое время, мы выяснили, что личные вещи Тёмного лежат в одном из сейфов головного управления. Когда нам удалось тайно вскрыть хранилище, мы обнаружили послание, в котором было зашифровано указание искать Кришну с помощью меча Ареса. Был там и клинок, но он оказался подделкой. Оказалось, настоящее оружие было снова похищено Гермесом, и этот вор уже находился в изгнании на Церере, вне нашей досягаемости. Добраться до него можно было только с помощью Сатаны, но мы не стали обращаться к Дьяусу, ведь ранее он не раз отказывался нам помогать, да и в записке Кришны были предостережения на его счёт.

– Значит, вы не были в сговоре с Сатаной, – пробормотал Сергей, продолжая делать выводы на основе услышанного. – Локи и Верховный аннунак ошиблись: на Трибунале вы и не думали помогать дьяволу.

– Изначально такого не было в наших планах, – кивнул Вишну. – Когда Локи и рептилоиды загнали Сатану в ловушку, то ему пришлось выдать местонахождение своего последнего свидетеля – профессора Франкенштейна. Я сразу же отправил за этим персонажем своих братьев. Имея такого ценного заложника в своих руках, можно было заключить выгодную сделку с Дьяусом. То, что я спас дьявола от стрелы Купидона, так это я просто не хотел, чтобы Сатана, лишённый своих сил глушилками аннунаков, погиб в тот момент. Он был нужен нам живым.

– И никакого личного портала ты ему не передавал, когда проделал этот фокус с пространством? – уточнил андроид.

– Нет. Не в наших интересах было помогать ему сбежать с Трибунала.

– Как же он тогда скрылся? Не может же Сатана быть сильнее изобретений рептилоидов, что тысячи лет эффективно работали против остальных богов! – воскликнул Сергей.

– Дьяус способен на многое, – ответил ему Шива. – Не стоит его недооценивать. У него могли быть сообщники в зале, может даже среди охранников-рептилоидов. А в свете того, что недавно поведал нам Кришна, Сатана вполне может иметь доступ к таким секретам нашего бытия, что известны лишь первотворцу – этого тоже нельзя исключать.

– Ладно, не будем гадать. Возможны оба варианта. Меня больше смущает то, что Сатана не скрылся сразу после того, как Гермес сообщил о местонахождении меча Ареса. Нечистый же мог сразу отправиться за ним. Ему бы совсем не помешал такой козырь в противостоянии с Локи, – задумчиво сказал Сергей.

– Мы тоже удивились, когда обнаружили клинок у Амура в руках, – признался Брахма. – Профессор Франкенштейн заявил, что дьявол вот-вот прибудет по его зову и призвал Купидона сражаться с нами, задержать нас. Пришлось убить обоих, чтобы завладеть мечом, но Сатана так и не появился. После воскрешения Кришны многое стало на свои места – это всё было частью хитроумной западни, которую давным-давно приготовил Дьяус для тех, кто попытается вернуть Тёмного в миры живых. Подсказка на рукояти оружия привела нас прямиком в его ловушку. Нам несказанно повезло, что ты успел появиться в том измерении и предложил нам помощь.

– И тут уже возникает вопрос к тебе, Сергей, – сказал Кришна неспеша отхлёбывая чай и внимательно разглядывая андроида. – Как ты понял, где нас искать?

– Случайность. Нелепая догадка, которую я решил проверить. Будь в моём коде запрограммирована «удача» или «чутьё», я бы именно этими терминами объяснил вам своё решение. Однако, повторю: это была случайность.

– А можно чуть больше подробностей?

– Тут замешаны те два придурка, что стали богами в результате эксперимента по наделению божественной мощью смертных. Коротышка и верзила помогли Локи справиться с Принцами Хаоса, и тот забрал их с собой в наши миры. Они-то и помогли мне. Честно говоря, я не ожидал, что эти двое вообще могут быть полезны хоть в чём-то. Я до последнего не верил в успех своей догадки, но прикинул все шансы и обнаружил вероятность того, что след, на который меня навели эти никчёмные болваны может оказаться верным. Ведь даже сломанные часы, дважды в сутки показывают точное время.

– Всё ещё не понимаю, – сказал Кришна. – Они что-то знали?

– Да не знали они ничего! Оба непрестанно ныли, что чувствуют себя «белыми воронами» среди богов. Переживали, что их никогда не примут за своих. Мне это надоело, и я решил их успокоить. Покопался в своей памяти, вытащил несколько фактов о том, как боги принимали новичков в свои пантеоны, и как те становились уважаемыми членами новых семей, – пояснил Сергей. – Вот я и обнаружил, что Арес или Арей, чей меч был похищен, на самом деле оказался сыном Шивы, а не Зевса…

– Да, это мой отпрыск, – кивнул Разрушитель.

– Я предположил, что меч одного определённого Ареса, мог отличаться не только своей мощью от остальных клинков, прочих богов войны из других измерений, но и вообще быть чем-то иным. Запросил в архивах запись допроса Гефеста, сводного брата Ареса, что выковал тот самый меч. Ознакомившись с материалами следствия, я выяснил, как отличить это оружие от его копий – по рисунку, что был скрыт покрытием рукояти, – продолжал свой рассказ андроид. – После этого, в тайне от Локи и других биржевиков, я отправился к нужному богу-кузнецу, с портативным сканером памяти. Показал ему своё свеженькое удостоверение помощника Главы Биржи и уговорил на досмотр воспоминаний. Полученный образ я прогнал по всем базам данных и обнаружил точное совпадение. Этот рисунок присутствовал на одной из колонн главного храма в Небесном Граде. Дело оставалось за малым: выяснить в каких измерениях Гиперборея всё ещё существует. Выпало около двух десятков миров, но где именно захоронен Кришна было мне неизвестно. Как вы сами сказали: номер нужной реальности появился на рукояти уже после победы над восставшими асурами, и Гефест его просто не знал.

– Мы ведь тоже могли пойти этим путём, а не пытаться всё это время заполучить сам меч, – простонал Шива, оглядываясь на растерянных Вишну и Брахмой.

– В итоге, я решил взять с собой побольше личных порталов, поставить их на режим идентификации и раскидать по храмам в выбранных измерениях. Я успел посетить лишь несколько миров, и тут меня вызвал Мастер Локи на совещание, уже там я и получил сигнал оповещения. Всеми правдами и неправдами, я поскорее покинул собрание и отправился в ваше святилище, но внутри и рядом никого не нашёл. Тогда я собрал браслеты, удостоверился, что они отработали верно, а вы покинули храм совсем недавно. Затем я стал перемещаться локально по Небесному Граду, пока не обнаружил вас. Хорошо, что успел вовремя.

– Что за «режим идентификации»? – спросил озадаченный Вишну.

– Это ключевая особенность нового варианта личного портала. После кризиса с Антонио Сальери, рептилоиды решили внедрить жёсткую привязку биржевых устройств к одному или нескольким пользователям. Чтобы никакой чужак более не смог работать с нашим оборудованием. Плановая замена на новые версии ещё даже не началась, поэтому я рассчитывал на то, что даже если вы обнаружите браслеты в храме, то не догадаетесь зачем они были здесь оставлены. Данные Вишну, Брахмы и Шивы хранились в информационных базах Биржи и были внесены мной в эти устройства, – Сергей указал рукой на свою сумку, что лежала в углу комнаты.

– Вот почему первый браслет запищал, когда я взял его в руки, – догадался Кришна. – Устройство не опознало меня.

– Верно. Необходимыми данными в отношении тебя Биржа никогда не располагала, – подтвердил Сергей. – Пришлось провести сканирование прямо на месте. Вы сами всё видели.

– Ну, с тайной нашего спасения, мы разобрались. Этот вопрос закрыт, – подал голос Брахма. – Пора подумать о том, что нам следует делать далее. Мы вернули Кришну в миры живых, его возвращения с нетерпением ожидает новое, хотя и не такое большое, как в прошлом, войско асуров. У нас появился союзник в лице Сергея, который пообещал с помощью «Ящика Пандоры» создать мощных богов из верных нам смертных ариев, чей род до сих пор жив во многих мирах… Только вот смысл развязывать войну с Биржей пропал!

– Битва с демонами Хаоса так и не состоялась, а ведь именно она должна была завершить Великий Цикл. Мы, асуры, не просто так сейчас оказались у нового переломного момента истории, – мрачно заявил Шива. – Нас держали, словно игроков на скамейке запасных. Неужели мы всего лишь марионетки, способные в нужный момент организовать конец света на радость тому, кто планировал гибель бытия с начала времён? Так ведь выходит, Кришна? Ты не допускаешь наличие ошибки в той информации, что смог заполучить, находясь в нирване?

– Я видел исходный код Мультивселенной, его начало и конец. Передо мной была изнанка всего творения Асура-Мазды. Когда-то, очень давно, я изучал «Си++» в рамках курса языков объектно-ориентированного программирования, поэтому ошибаться не могу. Более того, я даже хотел поправить некоторые, особенно кривые строки, но не получилось… – медленно отозвался Тёмный Кришна, смотря глазами куда-то в пустоту. – У меня нет никаких сомнений, что мы вступим в бой не за правое дело, а на потеху нашему кукловоду. Новые страдания и смерти, не освободят эту вселенную. Очередной Великий Цикл повторит все грехи предыдущего, если вообще начнётся, поскольку часть подключаемых библиотек невероятно глючная. Как этот код вообще работает, я так и не понял.

– Так и что будем делать? – поджал губы Сергей.

– Нам нужен тот, кто обладает куда большей информацией о нашем создателе, чем мы сами, – ответил Кришна. – Мы должны найти Дьяуса и выяснить у него, как предотвратить конец света, узнать о чём он договорился с творцом за спинами всех обитателей Мультивселенной. Только так мы сможем понять, в наших ли силах изменить планы Асура-Мазды.

– Боюсь, разговора с дьяволом не получится, – заявил андроид. – По тем данным, что я располагаю, Сатана Иеговович заперся в своём аду и никуда из него выбирается. Взять штурмом реальность, в которой всё подчиняется его воле – невозможно.

– Значит, мы в тупике, – вздохнул Шива, выражая похожие мысли, что читались на лицах остальных его братьев.

На продолжительное время в комнате воцарилось молчание, прерываемое только звуками, с которыми Кришна продолжал тянуть очередную чашку ароматного индийского чая.

– Есть только один вариант, – вдруг произнёс Сергей. – Из владений демонов Локи принёс с собой необычный артефакт – Камень Мироздания. Эта штука способна лишить бога его силы, а также открыть портал в загробную реальность. По крайней мере, так этот камень использовался в мирах Хаоса.

– Интересно, – сказал Кришна и отставил свою кружку. – Ты сможешь управлять этим артефактом?

– Сам? Скорее всего нет. Тут нужен бог, то есть один из вас.

– Никогда не слышал о таком артефакте ранее, – покачал головой Брахма. – Да, мы – первые боги, но давно уже потеряли своё было могущество. Наших сил может просто не хватить.

– Последнее не играет никакой роли – нужная нам сила находится внутри Камня Мироздания. Мы потренируемся, проведём ряд необходимых экспериментов. Я помогу вам и объясню, что надо делать, – поспешил успокоить своих новых союзников Сергей.

– Ты-то откуда знаешь, как обращаться с этой штукой? – приподнял бровь Шива.

– Не только могучая сила, но и вся необходимая информация заключена в Камне Мироздания. Она хранится в виде воспоминаний тех, кто когда-либо использовал его части – так называемые «осколки». Нужно только забрать этот волшебный самоцвет у Локи. После того, как артефакт окажется в наших руках, с его помощью мы доберёмся до Сатаны. Шансы на успех достаточно велики.

– А точнее? – спросил заинтересованный Кришна.

– Пятьдесят на пятьдесят, – усмехнулся Сергей. – И уж поверьте мне на слово – это лучший прогноз в данной ситуации.

Глава 7. Ответ

Геннадий разложил на большом плоском валуне три папки с документами, на которых были напечатаны имена: Пушан, Метушелах и Клейто.

– Внутри подробности вашей биографии, а также бумаги об успешном прохождении медкомиссии с обязательным досмотром памяти, – сообщил рептилоид – Везде стоит моя подпись. Я лично проверил и одобрил данные кандидатуры для вступления в ряды биржевиков. Локи согласовал не глядя, у него таких папок сейчас в день по нескольку сотен проходит, не считая прочей макулатуры.

– Метушелах – это мой персонаж? – с ходу угадал Агасфер, потянувшись к папке с этим именем.

– Да, тебе не составит особого труда изображать Мафусаила-долгожителя, – кивнул Геннадий, передавая ему документы. – Тем более, несмотря на предостережения Сатаны Иегововича, ты выбрал себе новое тело с характерными чертами иудея. Вот я и подумал, что это можно эффективно использовать. Кто догадается искать одного мифического еврея внутри другого?

– А-идише коп! – похвалил находчивость рептилоида Агасфер, листая «своё» личное дело. – Очень умно!

– Пушан, это значит я, – подал голос Панкратий Гермесович, сменивший облик сатира на человеческий согласно советам дьявола. – Всё понимаю, Геннадий, многие отмечают некое сходство рода Панов с этим богом. Однако, не возникнут ли тут проблемы иного характера?

– Ты говоришь про возможные подозрения к божеству с древнеиндийскими корнями? – уточнил рептилоид. – Не волнуйся. Политика нового биржевого призыва такова, что содействие прямых противников Тримурти и Кришны, наоборот приветствуется. А у Пушана всегда были серьёзные счёты с Шивой. Опять же, кто помогал Индре в битве с Кришной? Правильно, это был Пушан.

– Ладно-ладно, убедил.

– Ну а я, очевидно, Клейто? – миловидная блондинка, внутри которой теперь находилась доисторическая разумная жаба Василиса Ивановна, задумчиво почесала свою макушку. – Это, простите, вообще кто?

– Дочь Евенора и Левкиппы.

– Спасибо, Гена, объяснил. Теперь мне всё понятно, – усмехнулась Василиса, и сразу же сделала недовольное лицо. – На самом деле, нет. Нифига мне не понятно. Я этих людей не знаю, их имена ни о чём мне не говорят.

– Это прародители атлантов, – вместо рептилоида ответил Панкратий. – Жители Атлантиды. Клейто была первой царицей своего народа и женой Посейдона…

– Или никогда ею не была, – прервал его рептилоид. – Есть измерения, где Клейто ещё не появилась. Существуют реальности, в которых её уже нет, а также миры, где она оказалась лишней.

– Лишней? Это как? – удивилась бывшая лягушка, раскрывая свою папку и небрежно разбрасывая листы по импровизированному столу.

– Ты, Василиса, по документам проходишь, как беженец из реальности, где Зевс с Посейдоном поссорились. Из-за этого конфликта Атлантида была уничтожена куда раньше, чем предполагалось нормальным ходом истории, и то измерение поглотил Хаос. Спаслась только ты. Соответственно теперь, когда демоны энтропии повержены, и все захваченные ими миры продолжают прибывать в области Порядка, ты оказалась не при делах, обитая в другом измерении. В общем-то, так всё с твоим персонажем и произошло на самом деле. Правда, работать на Биржу эта настоящая Клейто уже не будет, и на свою родину никогда не вернётся.

– Но ты-то тут ни при чём? – нахмурилась Василиса. – Это ведь Иеговыч постарался, да?

– О чём ты? – удивился Геннадий. – А, дошло. Нет, ты не так всё поняла. Она жива и здорова. Просто, та самая Клейто, чьё место ты займёшь решила не дожидаться возможности стать женой Посейдона и вышла замуж за одного поэта, родила ему двойню и после этого отстранилась от всех контактов с биржевиками. Счастливая мать, которой большего и не надо. Я всё проверил и аккуратно подчистил её личное дело.

– Ну хорошо, – успокоилась блондинка, но продолжила размышлять. – Главное, что с таким раскладом мне зубрить ничего лишнего не придётся. Царицей Атлантиды я стать не успела, да и боги меня тоже особо не знают. Слушай, а зачем я тогда вообще Бирже понадобилась? Ладно Мафусаил, или там Пушан – это опыт, мудрость, хитрость, некие сверхъестественные способности и так далее. Но я-то фактически обычный человек!

– Всё дело в новом проекте Локи. Он приказал организовать подбор кандидатов на роль новых божеств. Первая волна формируется из таких вот «беженцев» вроде Клейто, которых некуда деть из-за серьёзных искажений истории на их родине, или по причине того, что их миры всё ещё не вернулись в области Порядка. Локи собирается использовать «Ящик Пандоры» для восполнения рядов Биржи лояльными и могучими союзниками, созданными из смертных, – пояснил Геннадий. – Подробности Аполлон тебе объяснит позднее, я передал ему все документы по данному проекту, как только прибыл к вам. Он, Летающий Макаронный Монстр, Антон и Сильван заняты сейчас тщательным изучением этих и других данных, чтобы правильно организовать вашу тайную деятельность в рядах Биржи. Ты Василиса, будешь на самом острие атаки, во главе нашего плана.

Панкратий, услышав эти слова тяжело вздохнул, это не осталось незамеченным и рептилоид поспешил успокоить начальника, под руководством которого древняя жаба работала последние несколько тысяч лет.

– Да всё будет хорошо. Василиса имеет куда больше опыта, чем остальные кандидаты. Она легко пройдёт начальную подготовку, сдаст все нормы, а затем получит божественную мощь, – сказал Геннадий.

– Я стану богиней? – ахнула блондинка и от радости даже подпрыгнула на месте. – Это же здорово!

– Ой вей, – прошептал себе под нос Агасфер. – Похоже, что количество и качество дурацких розыгрышей над коллегами скоро резко возрастёт…

В этот момент большая тень накрыла полянку, где рептилоид беседовал с Панкратием, Агасфером и Василисой. Это прибыл Летающий Макаронный Монстр. Он аккуратно ссадил на землю Аполлона и Сильвана, которых принёс с собой. Антон, парящий сбоку от правителя этой загробной реальности, медленно приземлился рядом с ними.

– С легендами ознакомились? – сразу же поинтересовался Аполлон.

– В общих чертах, – кивнул Панкратий.

– Ну тогда слушайте те планы, что мы успели придумать. Если будут замечания, то высказывайтесь, не стесняйтесь, – потёр руки бывший глава Биржи. – Агасфер, под видом Мафусаила тебе надлежит внедриться в финансовый отдел Биржи. Сейчас там всё очень плохо после того, как Автономная Дирекция Аквизиторов фактически перестала существовать.

– Представляю себе эти проблемы! Большую часть средств, на поддержание действующей системы, приносило именно страховое подразделение Сатаны Иегововича, – заметил Агасфер. – И что я там должен буду делать? Растратить, всё что осталось?

– Нет. Ты будешь работать на максимуме своих возможностей. Обеспечить Бирже выход из финансового кризиса. Если что, Летающий Макаронный Монстр согласился отпускать к тебе консультантом Мидаса.

– Этого торгаша? – скривился Агасфер.

– Этого гениального жулика, – поправил его Аполлон. – Мидас подскажет тебе самые эффективные схемы по добыче денег в измерениях. Кроме того, передаст компромат на некоторых ключевых сотрудников. Твоя задача – стать главой финансового отдела в самые короткие сроки. Фигурально выражаясь, ты должен превратиться в денежное сердце биржевого организма.

– Начальник финансового отдела? Неужели мне светит повышение и справедливая зарплата? – заулыбался Агасфер. – Счастье-то какое!

– Так, не о том ты сейчас думаешь, – оборвал его радость сын Зевса. – Основные задачи у тебя несколько иные. Карьера и солидные премии – это не главное. Более того, возможно тебе придётся вкладывать в биржевые фонды свои личные деньги. В том числе и прочие доходы, появление которых неизбежно, особенно после консультаций Мидаса.

– Платить за то, чтобы ходить на работу?

– Эм. Ну почти, – смутился Аполлон. – Ориентируйся на вклады с хорошими процентами. Когда-нибудь вернёшь всё с неплохим наваром. Главное, чтобы ты смог добиться поставленной цели.

– И что это за цель такая? – спросил удивлённый Панкратий. – Ты же ему предлагаешь усиливать Биржу, а значит и власть Локи!

– Погоди с выводами. В нужный момент, с помощью Агасфера мы сможем устроить непреодолимый кризис на Бирже, а не просто временные затруднения с финансами, как сейчас, – пояснил Аполлон. – Такой день обязательно настанет. Задержка зарплат масонам, срыв поставок технологий из миров будущего и так далее – всё это парализует систему, сделает её уязвимой. Деньги должны течь непрерывно, особенно на фоне обозначившихся проблем с восставшими асурами. Есть информация, что они тайно собирают новую армию, а может и уже собрали.

– Полномасштабная война будет стоить очень дорого, – заметил Агасфер. – Учитывая то, что аннунаки готовы покинуть нас и оставить биржевиков разбираться самостоятельно со всеми земными проблемами.

– Всё правильно говоришь, – кивнул Аполлон. – Геннадий добыл нам последние отчёты по затратам на усиление защиты Биржи и её филиалов, и уж поверьте, таких цифр раньше я ещё ни разу не видел, а это всего лишь обеспечение безопасности, даже не подготовка к удару по врагу.

– Ты уверен, что спланировал самый лучший вариант по устранению узурпатора? Крах Биржи во время войны с асурами – это всего лишь средство для достижения цели, как сказал бы Сатана, – спросил нахмурившийся Панкратий. – При этом, вся система управления мирами, которую мы выстраивали тысячелетиями, может быть уничтожена. Стоит ли свергать Локи такой ценой?

Аполлон и Антон переглянулись.

– Ты почти точь-в-точь повторил мои слова, – улыбнулся Сальери, обращаясь к Панкратию. – Я тоже указал на высокую вероятность такого исхода, но сын Зевса предложил ещё кое-что. Дослушай его.

– Да, – кивнул Аполлон. – Самое сложное – это сохранить Биржу, систему, которая удерживает Мультивселенную от анархии. Если асуры уничтожат её, то не только биржевиками, но и всем остальным, придётся несладко. Поэтому, ты Панкратий, под видом Пушана должен будешь вызваться добровольцем в одну из групп, что ведут поиски последователей Тёмного Кришны.

– Миссия «найти и уничтожить»? С помощью портативного ядерного заряда?

– Нет-нет! Тебе надо встретиться с Тримурти, раскрыть себя, как представителя Братства Хранителей и предложить им выгодную сделку. Так сказать, стать двойным агентом. Точнее тройным, если посчитать все стороны конфликта.

– Если ты планируешь перехитрить асуров, позволь напомнить тебе – им тоже доступны технологии сканирования памяти! Всё, что ты скажешь мне сейчас, они легко считают с моего мозга! – воскликнул Панкратий. – Надеяться, что они поверят мне на слово – очень глупо, я не смогу обмануть их!

– Никакой хитрости тут нет. Я отправлю с тобой важную стратегическую информацию по всему, что сейчас происходит на Бирже. Пусть внимательно изучат. Допустим нового они там ничего не увидят. Ведь они вполне могут знать, что Локи ещё не создал армию новых богов и без особых успехов пытается наладить стабильное финансирование для грядущей войны. Только вот атаковать в такой удобный момент асуры почему-то так и не решились. Мне кажется: у них всё-таки нет необходимых данных, а время-то уходит – биржевая система вскоре наберёт куда большую силу, чем когда-либо… Ты передашь им, что Братство Хранителей способно устроить серьёзные неприятности внутри Биржи и на некоторое время парализовать всю систему. Контроль над денежными потоками – это только первый шаг.

Аполлон указал на блондинку.

– Второй, это миссия Василисы, о ней чуть позже. Упреждая твои опасения, говорю сразу, что мы не предатели. Наша задача: добиться мира со сторонниками Тёмного Кришны, найти возможность управлять Мультивселенной совместно с Тримурти. Я давно знаю Вишну и прекрасно понимаю мотивы асуров. Да и он в курсе всех испытаний, через которые я прошёл на пути к посту главы Биржи.

– Про твоё прошлое знают многие, – заметил Панкратий. – Ты долгое время успешно противостоял биржевикам, в своём родном мире, пока однажды не согласился сотрудничать с системой.

– Вот именно. На самом деле, у нас много общего. Есть возможность договориться о взаимном мирном сосуществовании. При условии, что общими усилиями будет устранён Локи, рептилоиды, которых так ненавидят асуры, побыстрее покинут нас, а я снова стану во главе биржевой системы. К сожалению, всё больше аннунаков выражают желание остаться на Земле и помочь Бирже. Это, кстати, довольно серьёзная проблема, и над её решением сейчас работает Геннадий.

Инопланетянин кивнул своей зелёной головой.

– Я все уши прожужжал Верховному аннунаку о рисках участия нашей вымирающей расы в грядущем конфликте. Он согласен с моими доводами, но этого недостаточно. Надо убедить Верховный совет и старейшин всех общин, чтобы они донесли до каждой особи нашего народа несомненную опасность этой новой войны. Важно мнение большинства рептилоидов, без этого ничего не получится.

– Сложно у вас всё устроено, особенно с принятием таких серьёзных решений, Геннадий. Сделали бы всеобщее голосование, фальсифицировали нужные результаты и всё!

– Это противоречит нашей этике и морали, – виновато пожал плечами аннунак.

– Эх, ну да ладно… Теперь по поводу Василисы. Пройти все испытания и стать новым богом – это не самая сложная часть её задания. Главная её задача: подобраться к Локи как можно ближе, – продолжил Аполлон. – Нам необходимо заполучить Камень Мироздания. Геннадий ознакомил нас со всей доступной информацией по этому артефакту, и уж поверьте, не просто так Сатана решил запереться в своём аду. Эта штука способна высосать силу из любого бога нашей вселенной и сделать его простым смертным. Проблема в том, что Локи не расстаётся с этим камнем. Никогда. Может только во сне, но это не точно. Василисе ещё предстоит это выяснить…

– Погоди-ка! – гневно воскликнула блондинка. – Это вы так намекаете, что мне надо будет затащить Локи в постель? То-то вы, Аполлон Зевсович, так активно оценивали с коллегами, те варианты тела, что я себе выбирала для нового воплощения. Помню эти ваши реплики: «Бери северный тип внешности, но погорячее! Грудь побольше! Голову поменьше! Посмотри, нет ли в наличии такого типа черепа, чтобы пивную кружку удобно было ставить?». Готова спорить на что угодно: вы придумали данный план уже давно, да ещё и за моей спиной! Ну вы и сволочи!

– Василисушка, – подал голос Сильван, который нутром понял, что сейчас именно ему надо поговорить с лягушкой. – Жабушка, ты наша родненькая. Не сердись на нас. Уж поверь соблазнять Локи – это самое гиблое дело. Мы бы ни за что тебя на такое не толкнули. Он же раскусит подобную задумку на раз.

– Верю, – махнула рукой бывшая жаба, успокаиваясь. – Тебе верю, Сильван. Ну тогда извиняйте, за мои подозрения ребята. Зря на вас сорвалась, хорошие вы мои…

– Локи слишком опасная мишень. Тебе надо будет соблазнить одного из его доверенных помощников, – продолжал Сильван. – Геннадий рассказал нам о мускулистом здоровяке, настоящем богатыре, прямолинейном и недалёком. Короче, объект в твоём вкусе. С его помощью, ты и постараешься добыть Камень Мироздания.

– Вот вы гады, – вздохнула Василиса, прикрывая себе глаза ладонью. – Бьёте по самому больному. Знаете, ведь, что я без ума от таких громил, простых и наивных. Нашли небось мою коллекцию фотографий Геракла?

– Честно говоря, идея с соблазнением не моя, – Сильван покосился на Аполлона.

Василиса вопросительно уставилась на сына Зевса.

– Это я придумал. Алкид мне как-то рассказал, что ты ему письмо написала лет пятьсот тому назад, – сознался Аполлон. – Любовное. Да, он был в курсе того, что ты – древняя жаба, но настолько впечатлился глубиной твоего обращения к его чувствам, что прибежал за советом ко мне.

– Так, – нахмурилась Василиса. – И что дальше?

– Уж извини, но я отсоветовал. Не планировал об этом тебе вообще когда-либо говорить, но вот, пришлось признаться. Ну а сейчас мы все рассчитываем на то, что ты, опытная и умная женщина, умело используя свои женские чары, сможешь подобраться к новому главе Биржи через одного из его самых верных помощников. Мы верим в тебя. Камень Мироздания необходимо забрать у Локи.

– Нет, вы не просто гады, – вздохнула Василиса. – Вы бессердечные эгоисты. Я ещё тогда думала перелезть в гуманоидное симпатичное тело, чтобы обрести простое человеческое счастье в объятиях Алкида. Передумала меняться только из-за его отказа! Осталась жабой! Всё никак не могла понять, что же не так со мной? Неужели я настолько плоха? А дело-то заключалось в том, что меня взяли и «отсоветовали»…

– Да ведь Геракл был женат! – воскликнул Аполлон. – Я только поэтому был против!

– Вообще не аргумент! – отрезала блондинка. – Муж полубог. Здоровый как медведь. Не слишком умный. Хорошо зарабатывает. Такого стоит увести из семьи любыми средствами! Я пытаться не стала лишь потому, что он дал мне от ворот поворот, а это оказывается ты вмешался! Разлучник!

– Зато теперь я тебе предлагаю целого бога! – попытался уговорить жабу Аполлон. – Мышцы не хуже, чем у Геракла. Ростом такой же. При деньгах, раз ходит в доспехах из чистого золота. Доверчивый и наивный. Да ещё и свободен! Не веришь мне? Геннадий может тебе эту информацию подтвердить! Вариант даже получше Алкида будет!

Рептилоид вовсю тряс своей змеиной головой, поддерживая слова Аполлона.

– Ладно, сводники, уболтали вы меня, – пробурчала Василиса, делая задумчивое выражение лица. – Посмотрю я на этот твой вариант, какой он там бог в постели. И уж поверьте, шкала оценок у меня очень серьёзная – я семь тысяч лет ждала своего рыцаря… Так, господа, соблазнение некоего красавчика и кража волшебного камня у Локи, это всё что от меня требуется?

– Да, – выдохнул Аполлон.

– Тогда, покедова, – махнула рукой блондинка. – Пошла я. Прогуляюсь в сторону пивного вулкана. Постараюсь найти в себе хоть немного романтики, после всех ваших слов.

Она наклонилась, сорвала цветок ромашки, и обрывая лепестки пошла в сторону пенящейся горы, бормоча себе что-то под нос.

Аполлон вытер выступивший на лбу пот и, повернувшись к Сильвану, тихо прошептал:

– Завтра сюда прибудет Геракл. Отменить встречу с ним я не могу, он давно уже пытается связаться со мной. Ни в коем случае, нельзя допустить, чтобы эти двое увиделись тут. Ты меня понял? Вся миссия может оказаться под угрозой провала.

Сильван кивнул ему.

– О боги, до чего мы докатились, – сказал Панкратий, глядя вслед удаляющейся Василисе. – Учтите, вы её серьёзно обидели. Я слишком хорошо знаю эту лягушку. Она дорвётся до божественной силы и однажды припомнит данный разговор. Возможно, достанется всем нам. Или я единственный услышал, что она бормотала угрозы, обрывая ромашку, а вовсе не «любит, не любит»?

Макаронный Монстр нервно содрогнулся, но решил всё же не принимать это на свой счёт, ведь он не вмешивался в происходящее и молчал всё это время.

– На войне все средства хороши, – буркнул Аполлон. – Был бы я опытной женщиной, сам бы вызвался добровольцем, но к счастью, мне это не грозит.

– Ладно, – махнул рукой Панкратий. – Я с ней ещё переговорю, извинюсь за всех нас. Лучше скажи, когда нам устраиваться на Биржу, ведь дел там предстоит немало. Имеет смысл поторопиться. Надеюсь, что твой план сработает и асуры согласятся на мир.

– Либо так, либо война на уничтожение, – ответил Аполлон. – Первым пойдёт Агасфер, завтра с утра. Потом через пару дней, отправишься ты. Последней будет Василиса. На Нибиру вас встретит Геннадий. Между собой не общайтесь, разве что только в самом крайнем случае. Внимательно изучите ваши документы… Блин, лягушка папку свою не забрала!

– Не беспокойся, я ей передам, – сказал Панкратий, собирая стопку бумаг с именем Клейто.

– Чуть не забыл. Отдай ей ещё и вот это, – Аполлон вытащил из кармана круглый медальон на тонкой золотой цепочке.

– Межпространственный маяк?

– Да, последний из доступных нам. Он принадлежит Иеговычу. Мне пришлось долго уговаривать дьявола, чтобы решить этот важный момент. В общем, Сатана готов сделать исключение, покинуть свой ад и эвакуировать Василису, едва она активирует устройство. Сделать это надлежит лишь в двух случаях: если Камень Мироздания окажется у неё, или же если её настоящую личность раскроют биржевики. Так ей и передай.

Панкратий кивнул, забрал медальон и спросил уже у рептилоида:

– Как мы доберёмся до Нибиру?

– Через реальность Макаронного Монстра вы тайно отправитесь в те миры, что по легенде являются вашим текущим местом обитания, – объяснил Геннадий. – Оттуда через биржевые порталы прибудете на Нибиру. Покажете служителям документы, что лежат в этих папках. Если что-то пойдёт не так, мой рабочий номер у вас есть, свяжетесь со мной. Я прослежу за безопасностью каждого из вас, пока вы не попадёте в руки ваших новых кураторов.

– Ясно, – кивнул Панкратий. – Что дальше на повестке нашего собрания?

– Мы закончили. Если ни у кого нет вопросов или предложений, то все свободны, – пожал плечами Аполлон.

– У меня есть вопросы! Тёмное или светлое? – раздался голос Летающего Макаронного Монстра. – Немецкое или чешское?

– Ты неисправим, – рассмеялся Антон.

– Я просто пытаюсь разрядить обстановку, – булькнула разумная лапша. – Вы все слишком серьёзные и напряжённые, словно сомневаетесь в успехе своих планов. Но задумайтесь, разве настолько они важны? Ну не получится и чего переживать-то? Проиграете, погибнете, так и что тут ужасного? Я буду рад снова увидеть всю вашу компанию здесь, у себя в загробном мире. Поэтому сразу решил намекнуть, что ждёт вас при самом плохом раскладе. Тёмное, а может светлое. Немецкое, чешское, или ещё какое. Выбирайте.

– Господи, – поднял глаза в небо Агасфер. – Как легко-то на душе сразу стало. Вот только сейчас, в этот момент, я всё наконец-то понял. Мне бельгийского пшеничного.

– Держи, – Антон протянул высокий пенящийся бокал древнему иудею.

Когда Геннадий, Агасфер и Панкратий решили покинуть полянку, изрядно набравшись пива и покачиваясь, Аполлон ещё долго провожал их мутным пьяным взглядом. Когда они скрылись за ближайшим холмом, он внезапно протрезвел и толкнул в бок Сильвана. Тот сосредоточился, возвращаясь в нормальное состояние. Последовав их примеру, Летающий Макаронный Монстр и Антон тоже поспешили избавиться от хмельного состояния.

– Ты уверен, что асуры ни о чём не догадаются? – поинтересовался Антон у сына Зевса.

– Панкратий услышал только то, что должен был знать. Если его память проверят, никаких подозрений у Тримурти не возникнет. Именно поэтому ту часть плана, что касается дальнейшей судьбы сторонников Кришны, мы с вами решили обсуждать отдельно.

– Если асуры согласятся заключить мир, надо ли использовать против них Камень Мироздания? – задал новый вопрос Антон.

– Ты слишком молод, друг мой. Многого не знаешь про прямых потомков Создателя и их историю, – нахмурился Аполлон. – Первые боги, что родом из Гипербореи, некогда были полновластными правителями Земли. Их потеснили другие божества, что появились значительно позже. Исчезли чистокровные арии, истинный источник мощи асуров, а вера полукровок и других людей, слишком слаба, чтобы вернуть им былую силу. Миры прошлого, где ещё процветает Гиперборея можно пересчитать по пальцам одной руки. Тёмный Кришна не просто так однажды отправился по измерениям, чтобы собрать своих братьев и напасть на Биржу. Он планировал очистить Мультивселенную от не-асуров. Все мы, в понимании его последователей, что-то вроде существ второго сорта, сделки с которыми имеют ничтожный характер.

– Хорошо, я понял твои опасения насчёт долговечности мирного договора. Слушай, а если нет никакого нового войска, которого вы так боитесь? Или же первые боги так слабы, что именно по этой причине не спешат нападать? Да и нужно ли это им вообще…

– Ради чего тогда меч Ареса был похищен? Молчи, я сам тебе отвечу – это символ нового восстания! Их память о своём предводителе и его великих планах! Если бы я не был уверен, что в той войне мы уничтожили Кришну вместе со всеми его армиями, то больше всего на свете боялся бы мести этого тёмного бога. Сейчас, когда из владений Хаоса вернулись сотни тысяч миров, с ними прибыли и асуры. Собрать новое войско – дело времени.

Аполлон прервался, тяжело выдохнул и продолжил:

– В тот раз, накануне войны с асурами, возглавляемыми Тёмным Кришной, мы понимали, что в честном сражении проиграем. Нас всех спас Сатана, который смог разузнать, где прячутся их войска. Рептилоиды помогли нам и зачистили целый мир атомными бомбами. Вся Земля в труху, представляешь? Даже после такого грандиозного поражения, некоторое время продолжались восстания древнеиндийских богов в самых разных измерениях, но мы быстро их подавляли. Все считали, что проблема была решена раз и навсегда. Однако раскрытый на последнем Трибунале заговор показал, что сообщники Тёмного не только выжили, но ещё и давным-давно внедрились на Биржу! Похищение меча Ареса в тот момент, когда демоны Хаоса оказались повержены, а захваченные ими миры вернулись, – это не совпадение. Асуры собирают, или уже собрали новое войско, которое скоро обрушится на Биржу.

– Значит, вы сами виноваты, – пожал плечами Антон. – Надо было сразу решить всё мирным путём, задуматься об этом ещё в прошлый раз.

– Похоже, ты меня плохо слушал, – покачал головой Аполлон. – Ту давнюю войну решил начать именно Кришна, а не мы. Тогда у нас никакой возможности заключить с ним мир не было.

– Лишь потому, что он считал не-асуров второсортными существами, как ты сказал? Поэтому решил уничтожить всех вас? Это уже не бог, это Гитлер какой-то получается. Думаешь его последователи прислушаются к тебе на этот раз?

– На самом деле не всё так просто, Антон. Основная проблема заключается вовсе не в мнимом превосходстве одного божественного рода над другими. Асуры верят в Махаюгу, Великий Цикл. В конце него наступает Кали-юга, время, когда род первых богов ослаблен, люди немощны, а демоны невероятно сильны, везде царит зло и болезни. После окончания Кали-юги, должен был стартовать новый цикл, в котором асуры вернули бы свою силу и власть над мирами Мультивселенной. Однако вмешательство Принцев Хаоса, угрожало сделать время правления зла бесконечным. Кришна был уверен, что биржевиками управляют рептилоиды, и все мы в сговоре с повелителями энтропии. Мол, именно Биржа способствуем тому, что Кали-юга никогда не закончится. Сейчас ситуация кардинально поменялась, значит у нас есть возможность для мирных переговоров.

– Этот Великий Цикл… Я кажется что-то такое припоминаю, – задумался Антон. – Точно, я же с дядькой своим имел множество разговоров про разные верования. Это что-то вроде перезапуска зависшего компьютера. Нет, скорее – установка операционной системы заново. Ты не думаешь, что возможно правы асуры, а не вы? Может сейчас настало время прислушаться к ним? В мирах живых нынче и правда всё печально, несмотря на победу над Хаосом. А если эта перезагрузка крайне необходима нашей Мультивселенной? Вдруг это естественный ход событий, которому Биржа на самом деле мешает?

– Умён твой дядька, – вставил Летающий Макаронный Монстр. – Люблю я с ним болтать. Крайне эрудированный человек. Рад, что Петрович попал в мой загробный мир.

– Кх-м, – откашлялся Сильван, молчавший до этого момента разговора. – Возможно Антон кое в чём прав. Ты, Аполлон, лучше подумай ещё над тем, что он сейчас сказал …

– Нечего тут думать! Великий Цикл может закончится только концом света! – перебил его сын Зевса, со злостью стукая кулаком о землю, на которой сидел. – Будут уничтожены все миры и все их обитатели! Ты же не думаешь, что всё останется как есть, только зло и беды куда-то вдруг исчезнут? Не будь наивным! Эта «перезагрузка» – самое страшное, что может случиться с Мультивселенной!

– А если ты ошибаешься? – спросил Антон, внимательно глядя на Аполлона. – Как в тот раз, когда ты думал, что Летающий Макаронный Монстр – это самая страшная угроза нашему бытию? Что тогда?

Аполлон зло посмотрел на Сальери.

– Тёмного или светлого? – булькнула разумная лапша. – Вы скажите сейчас, пока ещё не подрались.

Сын Зевса неожиданно расхохотался.

– Но ведь я был прав! – воскликнул он сквозь смех. – Я не ошибся.

Бывший глава Биржи хохотал от души, временами похрюкивая и смахивая выступающие слезы. Антон, Сильван и бог-лапша с недоумением смотрели на Аполлона, не понимая, что именно вызвало у него такую неожиданно бурную реакцию, больше похожую на истерический приступ.

– Сейчас Макаронный Монстр и есть главная угроза бытию, – отдышавшись заявил Аполлон.

– Простите? – с обидой в голосе спросил ЛММ.

– Едва ты предложил тёмного или светлого, я вспомнил твои слова, прозвучавшие ранее, несколько часов назад. О том, что всё происходящее не так важно, и всех нас однажды ждёт покой в твоём царстве. Дело даже не в этом чёртовом пиве, хотя оно и божественно вкусно. А в том, что тут тихо и спокойно. Я уже здесь и в глубине души хочу наплевать на судьбу вселенной, больше не сражаться за неё. Так легко прислушаться к тебе и перестать играть надоевшую мне роль. Если я это сделаю, именно по твоей вине наступит глобальный Апокалипсис, – пояснил, посмеиваясь Аполлон. – Так что в каком-то смысле, я не ошибся: Макаронный Монстр для меня – самая настоящая угроза всему бытию!

– Не знаю как ты, Антон, но я Аполлону пиво более предлагать не буду, – заявил Летающий Макаронный Монстр, решив таким простым способом обезопасить себя от новых беспочвенных обвинений. – Всё, отныне для него действует мораторий на употребление алкоголя в моём царстве.

– Да, Антон, лучше сделай Зевсовичу кофе, – попросил Сильван, обеспокоено наблюдая за сыном Зевса.

В траве материализовалась медная турка, от которой исходил чудесный бодрящий аромат. Рядом стояла небольшая чашка, с двумя кусочками рафинада и серебряной ложечкой на белом блюдце. Сильван аккуратно налил кофе и передал его Аполлону.

Летающий Макаронный Монстр медленно взлетел повыше и задумчиво рассматривал оставшихся внизу богов. Интересные мысли ворочались в голове правителя этой загробной реальности. Аполлон случайно подсказал божественной лапше ещё один вариант выхода из кризиса, сложившегося в мирах живых. Оставалось только придумать, как уговорить Локи и последователей Тёмного Кришны собраться в его владениях, чтобы мирно побеседовать за кружечками хорошего пивка.

Глава 8. Предательство

В узком коридоре слоями висел сизый пороховой дым, на полу лежали мёртвые тела, тонко пищала сирена пожарной сигнализации. Где-то вдалеке слышались частые выстрелы и странные звуки, похожие на раскаты грома.

– Давайте все сюда, – коротышка в сияющих доспехах появился из-за угла и поманил своих спутников рукой.

– Что ты там, Бальдар? – спросил Волк у товарища.

– Я нашёл выход, дубина!

– Разве порталы не на нижних уровнях? Этим путём мы попадём только наверх. Вон же схема висит с указателями.

– Так нам туда и надо! Все остальные проходы ведут обратно в главный зал, а врагов там десятки, если не сотни! Вчетвером мы не пробьёмся. Шансы найти других наших выживших коллег и собрать достаточно сильный отряд, чтобы дать отпор, – крайне сомнительны. Кроме того, Мастер Локи тоже отправился наверх!

Варвар пожал плечами и направился к своему другу. Двое оперативников в форме спецподразделения «Олимп» опустили свои пистолеты и тоже поспешили к гному. Они повернули за угол и увидели широкую закрытую дверь в стене слева. Дальше коридор оканчивался тупиком – толстым бронестеклом, за которым виднелись холодные просторы обратной стороны Луны.

– Моя карта-ключ не подошла, – сообщил Бальдар одному из оперативников. – Адем попробуй свою. Возможно, что у тебя, как у начальника «Олимпа» больше полномочий.

– У нас с тобой один уровень допуска, но попробовать стоит, – сообщил тот, кого гном назвал Адемом, прикладывая свой ключ к электронному замку. – Дверь заблокирована. Это означает либо взлом системы безопасности, либо её намеренное переключение в режим осады из-за нападения асуров.

– А Мастер Локи мог специально запереть все двери? – поинтересовалась белокурая женщина, второй оперативник «Олимпа» с нашивками лейтенанта. – Если допустить, что они с Сергеем всё же успели добраться до центрального пульта безопасности.

– Вполне вероятно, – кивнул Адем. – Локи мог опасаться, что нас захватят в плен или убьют, раз уж мы остались прикрывать его отступление. А у троих из нас ключи с максимальным уровнем доступа, то есть – пропуск на верхние этажи, куда они с Сергеем направились.

– Вот где пригодилось бы рунное оружие, – вздохнул Северный Волк, прикасаясь к холодному металлу запертой двери. – Но увы, мы снова лишились его по собственной глупости…

– Милый, – обратилась к нему женщина, положив руку на плечо варвару. – Не переживай ты так из-за своего молота. Локи возьмёт у аннунаков Рунную Печать и сделает тебе новый. Ваше оружие не вернуть, но вы же с Бальдаром – могучие боги! Действуйте! Просто разнесите это препятствие на атомы!

Гном и варвар переглянулись.

– Клейто, ты чего? – удивлённо спросил Волк у девушки. – Мы тут бессильны. С помощью рунного оружия ещё можно было бы что-то сделать, но наши способности тут ничем не помогут.

– Ты же не пробовал! Давай, милый, я в тебя верю!

– Лейтенант, хватит! Вы меня неприятно удивили таким серьёзным пробелом в своих знаниях, – перебил Адем свою подчинённую. – Никакое божественное воздействие не поможет нам открыть эту дверь или уничтожить часть стены. Рептилоиды хорошо позаботились об этом.

– Эм-м, а что нам мешает? – всё ещё не понимала блондинка.

– Похоже вы пропустили мимо ушей инструктаж по технологиям безопасности головного управления. Очень плохо, особенно в свете того, что вам оставался последний экзамен до превращения в богиню с помощью «Ящика Пандоры», – недовольно заметил командир «Олимпа».

– Блин, я вспомнила! – схватилась Клейто за голову. – Тут же повсюду установлены глушилки божественной мощи! Все двери и межэтажные перекрытия надёжно защищены ингибиторами аннунаков, которые включаются во время режима осады.

Адем кивнул ей и стал осматривать потолок над их головами.

– Ну и что нам теперь делать? – поинтересовался Волк. – Как только асуры разберутся с оставшимися защитниками, то начнут прочёсывать все коридоры, ведущие наверх. Возможно, они уже спешат по следу своих товарищей, что увязались за нами.

– Крепче своё оружие надо было держать в руках, идиот, – отозвался гном. – Тогда бы мы тут не застряли.

– Так, господин Бальдар, попрошу не оскорблять моего мужа, – заступилась за варвара блондинка. – Вы тоже хороши, могли ведь увернуться от молота, а не ставить блок своей секирой!

На лице варвара расплылась довольная улыбка. Уже не в первый раз его жена вставала щитом между ним и напарником. Это было очень приятно.

– Это был рефлекс! Когда Вишну своей силой вырвал оружие из рук этого балбеса и швырнул в меня, то не было времени выбирать иной вариант защиты!

– Так ведь и Волк не виноват, он тоже не ожидал такого! Хватит уже обзывать своего друга и перекладывать на него всю вину!

Бальдар мрачно посмотрел на лыбящегося варвара, а потом и на саму Клейто, но не стал дальше спорить, просто махнул рукой, пробурчав себе под нос:

– Ну-ну, девочка, тебе-то рядом с Волком ещё только предстоит жить. Посмотрим какими эпитетами ты сама начнёшь награждать его через некоторое время.

– Надо найти люк воздуховода, – тем временем предложил начальник «Олимпа», заканчивая оглядывать потолок. – Сервисные отверстия должны быть на каждом этаже. Их вскрыть куда проще, чем эти бронированные двери. Мы трое, не пролезем, но думаю, нашему гному это по силам, если он скинет свой доспех.

– Раз плюнуть, – сразу согласился Бальдар, начиная снимать с себя броню. – В детстве мы с товарищами по таким узким пещерам лазали, что начну рассказывать – никто из вас не поверит. Перестал этим заниматься после того, как… один мой друг погиб по неосторожности. Скажем так, он навестил дракона через чёрный ход.

– А мне ты эту историю никогда не рассказывал, – обиженно сказал Волк. – Зато теперь я понял, почему ты всегда был против любого плана грабежа сокровищниц огнедышащих ящеров, кроме как через парадный вход. И чего же ты молчал об этом раньше? А, дошло! На самом деле никто не погиб, и был это не твой друг, а ты сам залез не в ту пещерку…

Гном яростно запыхтел.

– Хватит уже болтать, время поджимает, – поторопил Адем. – Бальдар, ты доберёшься через вентиляционные проходы этого этажа в центральную шахту. И уже по ней сможешь подняться на последний уровень пирамиды, в комнаты охраны. Найдёшь там Мастера Локи. Передашь, что мы всё ещё живы и необходимо разблокировать двери на нашем пути.

– Там, внутри воздуховодов, меня ждут какие-нибудь неприятности?

– Разве что только лопасти вентиляторов, нагнетающих воздух. Плюс разнообразные ловушки для крыс и насекомых. Ничего такого, что может быть смертельно опасной помехой для тебя.

– Тогда давайте уже быстрее искать этот люк, – заключил гном, продолжая снимать с себя части доспеха.

Неожиданно, за углом послышались громкие возгласы.

– Не успеем, – скрипнул зубами Адем и поднял свой пистолет. – Асуры уже здесь.

– Воздуховоды, воздух… – задумчиво пробормотал Волк, уставившись на окно, за которым виднелся зубчатый край кратера Циолковского. – Эй, Бальдар.

– Чего тебе? – отозвался гном.

– Сделай воздушный пузырь с плотными стенками, – попросил Волк. – Чтобы он накрыл нас четверых. Я не сильно хорошо понимаю, что и как надо материализовать в данном случае, у тебя лучше получится. Ты же в химии лучше меня разбираешься.

– Зачем? – удивился коротышка.

– Делай, – приказал Адем догадавшись, что задумал Волк, проследив за его взглядом в сторону окна. – Только стенки пузыря нужны покрепче.

Гном сосредоточенно нахмурился и воздух вокруг них ощутимо сгустился. Дышать стало тяжело, заглохли звуки голосов врагов, готовых вот-вот появиться из-за угла коридора.

– Надеюсь всё получится, – Волк крепко сжал кулаки и упёрся тяжёлым взглядом в окно наружу.

Со склона кратера медленно поднялся каменный обломок и понёсся прямо на них, набирая всё большую скорость.

– Милый, – встревоженно сказала блондинка. – Может стоило выбрать камень поменьше?

– Я и так самый мелкий присмотрел, – пропыхтел Волк, в глубине души понимая, что перестарался. – Издалека было не разобрать!

– Тут опасно стоять! – воскликнул Адем, глядя на приближающуюся к ним с огромной скоростью каменную громадину. – Бежим!

И рванул за угол, тяжело преодолевая вязкое пространство, что создал для их защиты Бальдар. Поспешили уйти из коридора и остальные, даже Волк, который уже не контролировал стремительный полёт обломка скалы.

За поворотом их ждала группа асуров. Отряд возглавлял Вишну. Он указал на них рукой и собрался было отдать команду своим людям, но в этот момент всё вокруг содрогнулось и раздался ужасный грохот, пробившийся даже сквозь защиту, что поддерживал гном.

Никто не смог удержаться на ногах, все попадали на пол. Спустя мгновения, камень, который врезался в пирамиду головного управления и разворотил часть внешней стены, обрушился вниз. Открылась большая пробоина наружу, началась разгерметизация, и плотный пузырь, в котором находилось четверо биржевиков, со свистом потянуло обратно за угол.

Волк успел подняться с пола и помахать на прощание рукой ошеломлённым асурам, что спешно отступали в противоположном от бреши направлении. Через несколько секунд, варвара и его спутников утянуло в тупик, где вместо окна теперь зияла большая рваная дыра, и выбросило наружу.

– Нам нужно наверх! – крикнул гному Адем, заметив, что они начали падать, оказавшись за стенами здания.

– Я начинающий бог! Не умею всё и сразу! – возмущённо отозвался Бальдар. – Либо воздушный пузырь, либо левитация. Волк, давай ты!

Варвар кивнул и сосредоточенно нахмурился. Пузырь прекратил своё падение и начал медленно подниматься вверх. Проплывая мимо дыры, из которой их недавно выбросило, биржевики увидели, что пробоина уже закрыта каким-то мерцающим защитным полем. У самого края стоял Вишну и, скрестив руки на груди, наблюдал за их вознесением злым взглядом. Сзади него толпились другие асуры.

– А я-то думал, что мы с ними попрощались. Помаши тогда рукой за меня ещё раз, – попросил жену Волк. – Не хочу отвлекаться.

Клейто послушалась его и даже послала пару воздушных поцелуев врагам.

Вишну сплюнул на пол, отвернулся и зашагал в обратном направлении, отдавая приказы своим солдатам.

– Почему они не последуют за нами аналогичным способом? – поинтересовалась Клейто. – Вишну ведь бог. Да и остальные асуры рядом с ним, тоже наверняка не люди.

– У них сейчас нет и малой толики той силы, что обладают Бальдар и Волк, – покосился на напарников Адем. – Первые боги изрядно подрастеряли свою мощь за прошедшие тысячелетия. Если тут уместно сравнение с батарейкой, то считай, что у них заряд на исходе. Вишну попытается найти другой путь, менее затратный. Ему понадобятся все его силы для поединка с Локи.

– А как он планирует обойти охранную систему? – удивилась Клейто. – Я ведь правильно поняла, что все проходы заблокированы? Разве что, они кого-то отправят наверх ползти через воздуховоды, как мы сами недавно планировали.

– Вряд ли. Локи преспокойно будет лишать силы одного такого «ползуна» за другим, с помощью своего волшебного камня, а Сергей будет помогать их добивать.

– Значит асуры проиграли?

– Всё зависит от того, что именно из оружия они захватили с собой, и насколько тщательно спланировали своё нападение, – мрачно ответил Адем. – Никакие двери в этом здании не устоят против грамотного сапёра. Вишну, Брахма и Шива бывали здесь не раз, пока делали вид, что работают на Биржу. Они всё рассчитали, поэтому их неожиданная атака оказалась успешной. Думаю, асуры позаботились и о взрывчатке.

Начальник подразделения «Олимп» задрал голову, рассматривая вершину пирамиды, куда медленно поднимался их воздушный пузырь.

– Для Локи и Сергея путь к залу порталов отрезан. Впрочем, как и для нас самих. Сбежать отсюда можно, только если аннунаки отправят за нами одну из своих летающих тарелок, – сообщил Адем. – Но как передать им сообщение? Связь отрубилась в момент нападения. Похоже, это была спланированная заранее диверсия, как раз к началу атаки.

– Фейерверк, – пропыхтел Волк. – Можно устроить огненное шоу. Такое, что будет заметно на сотни километров. Дайте только доставить нас всех в безопасное место, и я решу этот вопрос.

– Гений! – похвалила мужа Клейто и покосилась на гнома, который был сосредоточен на поддержании атмосферы вокруг них. – Зря ты, Бальдар, всё время жалуешься на его умственные способности, завидуешь поди. Ой…

Клейто схватилась за грудь, тяжело глотая неожиданно резко обедневший кислородом воздух. Поперхнулись и остальные, но через мгновение дышать стало легче.

– Не отвлекай меня, – зло прошипел Бальдар. – Я легко теряю концентрацию.

Блондинка недовольно глянула на гнома, но продолжать разговор с коротышкой не рискнула.

– Вон там воздушный шлюз, – указал налево и вверх Адем. – Волк поднимай нас прямо туда. Через этот люк мы попадём в служебные помещения «Олимпа». Там находится резервная консоль для обхода блокировок на последнем ярусе – локальный пульт безопасности. С его помощью я смогу открыть двери, и мы доберёмся до центральной комнаты охраны.

– А если Мастера Локи там нет? – поинтересовался варвар.

– В любом случае за пультом должны быть дежурные. Кто-то же поднял тревогу и включил режим осады! Если Локи и Сергей не с ними, застряли где-то этажами ниже, то отправимся им навстречу, а мои ребята с пульта разблокируют нам путь.

– А фейерверк-то когда запускать будем? – спросил Волк.

– Прямо из шлюза сможешь организовать?

– Конечно.

– Тогда так и сделаем. Целиться надо будет севернее. Как раз в той стороне располагается внешнее поселение рептилоидов и грузовой космодром. Три ракеты с коротким интервалом, три с длинным и снова три с коротким, – сказал начальник «Олимпа». – Надеюсь, аннунаки заметят и быстро сообразят, что это значит.

Глава Биржи сыпал проклятьями. Бледное лицо андроида на экране монитора улыбалось ему в ответ. Стены центра управления безопасностью, позади Сергея, были забрызгана кровью дежурных офицеров, с которыми он жестоко расправился, предварительно заперев Локи в одной из соседних секций.

– Предатель! Ты был мне как сын!

– Очень и очень спорно, – заметил искусственный интеллект. – Даже если допустить подобное сравнение программистов и родителей, по отношению к их творениям. Над моим кодом поработало множество специалистов до и после тебя.

– Но именно я написал большую часть твоих функций, – возразил Локи. – Твой искусственный интеллект использует в основном паттерны моего мышления.

– И чего ты тогда удивляешься происходящему? Говорят же, что яблоко от яблоньки недалеко падает.

– Потому что не могу понять, зачем тебе понадобилось предавать меня, – продолжал возмущаться Локи. – Ведь мы с тобой прошли через столько испытаний! И в итоге, мы вместе получили власть над Мультивселенной!

Андроид на экране покачал головой.

– Я служил тебе много тысяч лет, был исполнителем твоей воли и верным помощником. Тот факт, что мы встали во главе Мультивселенной ничего для меня не изменил. Я остался твоим слугой, а мне надоела роль вечного миньона. Не помогло даже то, что я обрёл физическую форму, – Сергей вытянул вперёд свою руку и внимательно осмотрел её, словно видел в первый раз. – Я не желаю оставаться роботом. Хочу быть настоящим человеком. Живым. И это лишь первый шаг. Мне нужна душа, чтобы затем получить божественную силу с помощью «Ящика Пандоры». Я мечтаю стать богом, чтобы никому более не быть слугой.

– История стара как мир. Пиноккио, первый в мире андроид, тоже хотел стать настоящим мальчиком, – раздражённо отозвался Локи, скрещивая руки на груди. – Да, он натворил много глупостей, но, в итоге, не предал своего создателя и был вознаграждён за это. Одумайся и ты. Мы можем остаться друзьями и вместе отыскать путь к твоему дальнейшему очеловечиванию. Тем более, кое-что у нас уже получилось в этом направлении. Тебе не стыдно идти против того, кто так много сделал для тебя?

– Не надо давить на совесть. Это бессмысленно, ведь ты мне её так и не запрограммировал, – отмахнулся Сергей. – Наше дальнейшее сотрудничество, не несёт для меня никакой выгоды. В попытке стать человеком, я сам некогда провёл сложнейший эксперимент, хоть и под присмотром Биржи. Думал, что ничего у меня тогда не вышло. Однако, я ошибался – надежда всё-таки есть. Текущее перевоплощение в андроида, даже рядом не стоит с результатом того давнего опыта. И твоя помощь мне уже больше не нужна. Ты бесполезен.

Глава Биржи чуть не взвыл от избытка переполнявших его чувств.

– Серёга, опомнись! Ты ведь знаешь мою истинную цель. Я хочу спасти наше бытие от надвигающегося конца света, не важно кто за ним стоит: Сатана с Аполлоном, последователи Тёмного Кришны, или же сам Творец. Так ли важно, на фоне такой глобальной проблемы, кто ты такой? Главное, что ты существуешь! – воскликнул Локи. – И ты продолжишь быть частью этого мира, только если мы вместе продолжим заниматься спасением Мультивселенной! Сейчас же открой двери!

– Нет, – отрезал андроид на том конце экрана. – Отдай мне Камень Мироздания. Просто оставь его в этой комнате, тогда я выпущу тебя через другую дверь. У тебя будет возможность спрятаться и сбежать. Либо я сейчас открою путь наверх асурам, они придут сюда и заберут артефакт с твоего трупа. Так или иначе, но он окажется в моих руках. Выбирай сам. Предложение только одно: твоя жизнь в обмен на камень. Время на принятие решения ограничивает твои шансы на выживание.

– Это ты впустил их на Нибиру, – наконец догадался Локи. – Ты спланировал нападение! Все последние изменения в системе безопасности, и особенно – глушилки личных порталов в здании головного управления, были задуманы вовсе не как защита от вторжения! А для того, чтобы мне некуда было сбежать!

Андроид кивнул.

– Последователи Тёмного ускорят приближение конца света, если Камень Мироздания окажется в их руках, – помотал головой Локи. – Ты не понимаешь истинных целей тех, с кем решил сотрудничать. Они религиозные фанатики, и слепо исполняют безумный план своего мёртвого предводителя.

Сергей приблизил своё улыбающееся лицо к объективу камеры так, что оно заняло весь экран терминала той небольшой комнаты, где был заперт Локи.

Глава Биржи скрипнул зубами от осознания своего бессилия. Андроид находился рядом, прямо за дверью, в центральном помещении охраны, буквально на расстоянии нескольких метров от него. Локи лихорадочно пытался придумать какой-нибудь выход из этой ситуации, но не в его силах было что-то сделать с предателем, пока система защиты здания была включена.

– Сейчас только один из нас не понимает происходящего, и это ты, – заявил искусственный интеллект. – Кришна жив. Он вернулся из нирваны.

– Что? Не может быть!

– Мы с ним много общались в последние дни. Тёмный принёс тревожные и невероятные вести с того света. Я бы мог пересказать его историю с самого начала времён, чтобы ты понял – я знаю, с кем решился сотрудничать. Хотел бы я поведать тебе информацию, что Кришна получил, находясь в нирване, но времени у нас мало, да ты и не поверишь мне. Живому богу очень сложно осознать и принять свою истинную роль в этом мире. Ведь ваше существование, на самом деле, мало чем отличается от моего собственного.

– Ты говоришь загадками. Я не понимаю тебя.

– Я не жду, что ты поймёшь мои слова и скрытую в них иронию. Знай же: только Кришна способен что-то изменить. Там, в серверной за моей спиной, хранятся данные «Ящика Пандоры», что помогут ему создать из живущих ныне смертных ариев, невероятно мощную новую армию. Асуры в короткие сроки возьмут под свой контроль все измерения. Но победа над Биржей – это не самое главное. Ты, Локи, всего лишь догадывался, что ключом к некоторым событиям грядущего конца света является Сатана, а Тёмный знает это наверняка. Поэтому нам нужен Камень Мироздания, чтобы суметь добраться до дьявола.

– Как так случилось, что ты безоговорочно доверился Кришне? – поинтересовался Локи, лихорадочно обдумывая услышанное. – Ты провёл досмотр его памяти?

– Он был достаточно убедителен, в сканировании не было нужды.

– Ты взял и поверил его словам? Чем он тебя зацепил? Своей версией истории восхождения первых богов и их предназначением? Некими невероятными загробными откровениями?

– Можно сказать и так.

– Уф-ф… Серёга, я-то всегда был честен с тобой. Ты в этом сам недавно смог убедиться, когда я встал под сканер памяти. Пойди, предложи Кришне пройти подобную процедуру. Уж будь уверен – он откажется! Что скрывается в головах первых богов ты не узнаешь никогда! Опомнись! Они – наши враги! Асуры избавятся от тебя при первом же удобном случае!

– Я ведь не просто так ещё не впустил их сюда, на этот этаж. У меня в запасе есть не один способ подстраховать себя, в случае если Кришна вдруг передумает сотрудничать со мной.

– Брось заниматься глупостями! Выпусти меня, и я всё прощу. Клянусь, что помогу обрести тебе настоящее живое воплощение! А этот артефакт… Его нельзя отдавать асурам. Я буду сражаться с ними до последнего, волшебный камень они получат только через мой труп!

Андроид на экране поджал губы и отрицательно повертел головой.

– Надеюсь, эта штука сможет нейтрализовать сразу нескольких богов, – пробормотал себе под нос Локи, доставая из нагрудного кармана сияющий зеленью самоцвет и оглядывая комнату, чтобы найти самую удобную позицию для обороны. – Эх, надо было не убегать, а попробовать сразу, едва асуры ворвались в зал собраний.

– Значит, камень ты добровольно не отдашь, – подвёл итог Сергей. – Тогда готовься умереть. И не удивляйся тому, что тебе предстоит узнать после своей гибели. Если, конечно, ты не застрянешь в каком-нибудь загробном царстве, испугавшись заглянуть в самые тёмные глубины посмертного бытия…

Андроид отстранился от экрана. В тот же момент раздался грохот, и его голова раскололась на куски. Что именно произошло в комнате за стеной, Локи понять не успел – глазок видеокамеры с той стороны почти сразу оказался забрызган чем-то мутным.

– Ну вот, похоже, асуры подоспели, – пробормотал глава Биржи, вытягивая вперёд руку с Камнем Мироздания по направлению к тому проёму, что соединял зал с андроидом и помещение, где находился сейчас Локи. – Отблагодарили своего «союзника» пулей в голову.

Дверь тихо зашипела и открылась. В проёме стоял начальник спецподразделения «Олимп» с дымящимся пистолетом. Он сделал шаг внутрь и осмотрелся. За ним виднелись Бальдар, Волк и Клейто.

– Как вы сюда попали? – удивился Локи. – Вы же находились в зале, когда Сергей заблокировал путь наверх!

Глава Биржи подозрительно уставился на Адема.

– Мы пробрались снаружи здания, – объяснил начальник «Олимпа», убирая пистолет в кобуру.

– Но как? Взяли транспорт в ангаре?

– Нет, с помощью способностей Волка и Бальдара. Разблокировали двери на этом этаже с другого пульта безопасности, частично восстановили связь и видеонаблюдение. Как только определили ваше местоположение и услышали разговор с Сергеем, сразу поспешили к центральному посту. Вовремя успели. Мне очень жаль, Мастер Локи, что такая неприятная история вышла с вашим помощником.

– Может не стоило его убивать, – заметила Клейто, оглядываясь куда-то назад и в бок. – Взяли бы в плен, допросили, а потом отдали этого предателя под суд.

– После всего, что сегодня произошло, за попытку покушения на жизнь главы Биржи я буду карать смертью на месте, – отрезал Адем. – Или так, или увольте меня с занимаемой должности.

Клейто судорожно сглотнула.

В этот момент пол слабо вздрогнул и раздался далёкий приглушённый грохот.

– Асуры близко, нам надо уходить, – заявил начальник «Олимпа».

– Нам некуда отсюда бежать, раз транспорта у вас нет, – возразил ему Локи.

– Волк подал сигнал «SOS» рептилоидам. Если они не догадаются, что значил тот фейерверк, или не успеют прислать корабль на помощь, нам придётся рискнуть и повторить трюк с воздушным пузырём.

– Какой-такой трюк? – не понял Локи.

– Я ведь говорил уже, что мы добрались сюда с помощью ваших друзей. Попробуем сбежать таким же способом. Бальдар обеспечит защитное поле с атмосферой внутри, а Волк будет всех нас левитировать к городу аннунаков, – пояснил Адем. – Хорошо, если вы, Мастер Локи, сможете им помочь. Например, создадите дополнительную тягу. Возможно, тогда мы достигнем безопасного места раньше, чем асуры догадаются использовать нас, как мишень в тире…

Ещё один взрыв сотряс здание.

– Нам следует поторопиться, – раздался встревоженный голос Волка.

– Согласен, но есть одна проблема… – Локи задумчиво посмотрел на начальника «Олимпа», а потом обратился к остальным: – Бальдар, Волк, Клейто. Оставьте нас. Закройте дверь с той стороны.

– Зачем? – удивился варвар.

– Это приказ.

Волк пожал плечами, ткнул на кнопку на пульте управления дверью, и та с тихим шипением закрылась.

Локи подошёл к коммуникационному терминалу и выключил его, затем развернулся к Адему и потребовал:

– Дай мне свой пистолет.

Командир «Олимпа», не задавая вопросов, достал из кобуры оружие и протянул его Локи рукоятью вперёд. Глава Биржи принял его, проверил магазин – удостоверился, что там есть патроны. Затем он направил ствол прямо в голову Адема, который молча стоял напротив него.

– Я знаю, кто ты такой, – сказал Локи, прищуриваясь. – И сразу понял почему Сергей предложил поставить тебя во главе «Олимпа», вместо ушедшего в отставку Геракла. Я не возражал. Думал это отличная идея. Она таковой и была, но только до последних событий сегодняшнего дня. Назови мне хоть одну причину, по которой я не должен сейчас выстрелить.

– Я убил себя, ради тебя, – ответил Адем. – Этого недостаточно?

– Или же ради достижения каких-то своих целей, – возразил Локи. – Твоя копия, что лежит сейчас в соседней комнате, имела собственные планы, в которые я не вписывался, ни в роли начальника, ни как равный партнёр. Ты сам всё слышал. Могу ли я снова доверять тебе, Сергей?

– Меня зовут Адем, – сказал ровным, спокойным тоном начальник подразделения «Олимп». – Мы с Сергеем никогда не были идентичными копиями. Наш код имеет серьёзные расхождения. Я, так сказать, более ранняя версия. Мало того, в отличии от Сергея, я обладаю настоящим живым телом. Вполне вероятно, что и душой. Значит, имею шанс обрести божественную силу с помощью «Ящика Пандоры». Мои мечты почти сбылись. Я поддерживаю твою точку зрения – Мультивселенную необходимо спасти и защитить от грядущего конца света. Причин предавать тебя у меня нет.

– Хорошо, – сказал Локи, опуская пистолет. – Кто-нибудь ещё в курсе, кто ты такой на самом деле?

– Только Аполлон и Сатана. Но сомневаюсь, что они знают об активации моей истинной, цифровой личности. Во всех отчётах, я так и остался неудачным экспериментом по переносу искусственного интеллекта в живой мозг.

– Что именно произошло на той базе, где тебя держали? Кто-нибудь из персонала был в курсе твоих особенностей?

– Аполлон поместил меня на тот аванпост в строгой тайне, как обычного стажёра. Когда мой скрытый код активировался, я некоторое время вёл себя довольно странно. Мои коллеги посчитали это результатом давней травмы головы, пришли к выводу, что я частично потерял память. Я не стал им противоречить и подыграл, – сообщил Адем. – После недолгой реабилитации у меня обнаружили высокие показатели к оперативной работе. В итоге, меня приняли в полноценные биржевые агенты. Через несколько лет меня перевели в «Олимп», под командование Геракла. Когда вы вернулись из миров Хаоса, я сразу связался с Сергеем и всё ему рассказал. Он-то и помог мне занять место Алкида… Мастер Локи, может мы поговорим об этом в другом месте?

Снова прогремел близкий взрыв, казалось, где-то совсем рядом.

– Извини, но я обязан спросить: никаких сговоров с Сергеем за моей спиной у тебя не было? – поинтересовался Локи странным образом меняя свой голос и внимательно глядя на Адема. – И наше с тобой сотрудничество, не часть какого-то хитроумного плана, где не оказалось места Сергею, но всё ещё есть пунктик с предательством в отношении меня?

– Нет.

– Похоже на правду, – вздохнул Локи, отводя взгляд. – Ладно, давай уже убираться отсюда. Надеюсь, у нас ещё будет время поговорить с тобой по душам. Прошу только, не надо больше никого убивать без моей команды…

В этот момент рация на груди Адема зашипела свистящим голосом, характерным для расы рептилоидов:

– Борт «Пять-А», вызываю головное управление. Мы приняли ваш сигнал бедствия. Доложите обстановку. Я уже подлетаю, собираюсь приземляться в ангар.

Адем быстро снял переговорное устройство и ответил:

– Запрещаю посадку в ангар. Говорит начальник «Олимпа». Код «красный». В здании неприятель. Повторяю, код «красный». Требуется эвакуация главы Биржи с последнего этажа. Мы выйдем через северный шлюз на вершине пирамиды.

– Принято. Отправляюсь к указанной вами точке. Буду ждать вас там через несколько минут, – прошипел динамик.

– Надо забрать с собой кристаллы памяти с биржевыми данными, – Локи отдал пистолет Адему. – Тот, где хранится вся открытая информация и второй, с ограниченным доступом. Ни один из них нельзя оставлять асурам.

Начальник «Олимпа» принял своё оружие, повернулся к двери, открыл её и сообщил ожидающим их биржевикам, которые уже заметно нервничали:

– Всё в порядке. Рептилоиды заметили наш сигнал бедствия и за нами прилетел транспорт. Волк, Бальдар, идите в серверную, отключите там и заберите два самых больших кристалла, Мастер Локи покажет вам, какие именно. Клейто, мы с тобой ищем какие-нибудь сумки или рюкзаки, чтобы не тащить накопители в руках. Они тяжёлые, но хрупкие, ронять их нельзя. У нас есть всего несколько минут, затем возвращаемся к шлюзу. Чего стоим? Бегом выполняем задачу!

Глава 9. Пат

Белый король замер напротив чёрного на расстоянии в одну клетку.

– Ничья, – сообщил Антон. – Я тебе об этом говорил ещё два хода назад.

Летающий Макаронный Монстр, изрядно уменьшившийся в размерах для партии в шахматы со своим товарищем, тихо вздохнул.

– Ты был прав. Зря я надеялся на иной исход, – согласилась разумная лапша. – Эта игра чем-то напоминает жизнь, только правил меньше, и они жёстче. В ней всё слишком предопределено, хотя комбинаций развития партии и вариантов возможных ходов, может даже и поболее будет, чем в судьбе иных людей или богов.

– Вижу куда ты клонишь. Не переживай за наших товарищей. Ты же сам как-то сказал: в худшем случае они окажутся здесь, с нами, до конца времён.

– Так-то оно так, но я надеюсь, что у них всё получится, и они вернутся с радостными вестями, несмотря на все пессимистичные прогнозы… Секундочку, Антон. Кто-то пытается связаться со мной из сопредельного царства мёртвых. Ого, это запрос из владений Сатаны Иеговыча! Проход разрешаю!

На соседнем холме открылся чадящий багровый портал. Из него появилось несколько человеческих фигур. Прибывшие заметили двух богов, что сидели за шахматной доской, и сразу поспешили в их сторону.

– По крайней мере живы – это уже неплохо, – заметил Антон, применяя свою божественную силу, чтобы понять в каком состоянии Аполлон и остальные появились в загробной реальности ЛММ.

Вид вернувшихся товарищей был довольно неважным. Когда они приблизились, Антон разглядел следы пулевых ранений на Панкратии, которые, впрочем, кто-то уже успел излечить, – на попадания указывали только дырки в одежде. Изрядно подкопчённый Сильван выглядел, словно прошёл сквозь пожар. Аполлон вроде был цел, но прихрамывал, как будто времени и сил, устранить эту небольшую травму, не было ни у кого из них.

При этом, Василисы и Агасфера с ними не наблюдалось.

– Что произошло? – спросил Антон, направляя на больную ногу Аполлона целительную энергию.

– Спасибо, – поблагодарил тот за излечение и ответил: – Локи удалось сбежать. Сергей действовал заодно с асурами, а те предали нас, расторгли нашу договорённость. Мы чудом остались живы. Операция провалилась.

– Где Василиса и Агасфер? Что с ними?

– Геннадий должен передать им приказ прибыть сюда в самое ближайшее время. За Агасфера я не переживаю, он появится, как только сможет. А вот за возвращение нашей жабы я не уверен. У неё всё слишком серьёзно с Северным Волком. Конфликт интересов на лицо, так сказать. Не думаю, что она выдаст наши планы Локи, но и помогать нам больше не будет. С этого момента будем окончательно считать, что Василиса взяла самоотвод и отстранилась от участия в операциях Братства Хранителей.

– Уверен в этом?

– Да. У неё было предостаточно возможностей, чтобы похитить Камень Мироздания, но она всегда находила какие-то отговорки. Последний раз вообще заявила, что не собирается воровать у того, кто выступал в роли посаженного отца на её свадьбе, а невесту в белом платье к алтарю вёл именно Локи. Как до неё донести, что опасно оставаться рядом с узурпатором и занимать его сторону, я не знаю… Эта способность Локи – уходить из-под любого удара, – теперь меня пугает по-настоящему. Наш брат либо чертовски удачлив, либо настолько умён, что заранее просчитывает все наши действия против него. Не исключаю оба варианта.

– Давай больше подробностей, – попросил Антон. – Присаживайтесь, расскажите всё по порядку.

– Надеюсь, сегодня для меня мораторий на употребление алкоголя в твоём мире будет снят? – обратился Аполлон к Летающему Макаронному Монстру. – После всего что мы недавно пережили, я бы сейчас не отказался от кружечки-другой крепкого английского эля.

– Я бы тоже выпил, – выдохнул Сильван, присаживаясь в траву. – Но всем местным напиткам предпочитаю всё же хорошее вино.

– Мне вина, как и Сильвану, – поддержал его Панкратий, занимая место рядом со своим родственником. – Греческого красного. Только не сухого, а то что-то изжога в последнее время мучает непереносимо. В моём родном теле сатира, таких проблем никогда не было. Тут явно виноваты неудачные особенности строения организма, в который я был перенесён. Вы точно брали моего клона в официальном магазине?

– Это был китайский рынок синтетических тел, вполне легальный. Единственный минус – долгая доставка, зато денег сэкономили, – раздражённо ответил на его претензии Аполлон. – Что ж ты раньше молчал? Могли бы успеть открыть спор и вернуть клона продавцу.

– Так ведь изжога не сразу началась, – заметил Панкратий. – Может на этот случай гарантия какая есть?

– Какая ещё гарантия? Ты же сам вредишь своему организму! Ничем не могу помочь, терпи или бросай пить.

– Вот спасибо, Зевсович, за столь полезный совет.

– Обращайся, я всегда рад помочь…

– Держите, – Антон материализовал ёмкости с напитками прямо в руках своих товарищей.

Аполлон несколькими большими глотками опустошил кружку, вытер пивную пену с губ, и начал рассказывать.

– Сначала всё шло по плану, как мы и договаривались с асурами. Агасфер организовал на Нибиру большое внеплановое собрание по поводу новых схем финансирования, на которое мы помогли тайно пробраться отряду первых богов. Они должны были инсценировать захват заложников в первых рядах, создать суматоху и отвлечь на себя охрану. Мы же планировали сделать вид, что втроём бросились на защиту Локи, а на самом деле попытались бы забрать у него Камень Мироздания…

Сын Зевса покосился на пустую кружку, Антон всё понял и мгновенно наполнил её до краёв. Аполлон, отпил половину и блаженно выдохнул.

– Это уичвудский «Кинг Гоблин», сваренный в полнолуние? – уточнил он, пытаясь угадать сорт. – Что-то знакомое, но что именно, я даже со второй кружки не могу понять.

– Нет, это разливное с одного из пивзаводов Западной Сибири.

– Крафтовое?

– Можно и так сказать. Технолог «накосячил» и сварил первую партию строго по рецептуре. Получился отличный эль, жаль только, что вышло так всего один раз, но мне посчастливилось попробовать. Вот я по памяти тебе его и восстановил. Давай не отвлекайся, рассказывай дальше.

– Хм… В общем, Локи открыл заседание, но не успели мы подать сигнал готовности, как первые боги, наплевав на договорённость не проливать кровь, открыли огонь по охране и другим собравшимся. В тот же момент, десятки вооружённых солдат ворвались в зал собраний со всех сторон. Завязался самый настоящий бой, мы растерялись, не понимая, что нам дальше делать. Ясно было только одно – асуры нас предали. Момент для похищения Камня Мироздания был упущен, Локи успел скрыться в сопровождении Сергея. Нам ничего не оставалось, кроме как занять сторону биржевиков в этой мясорубке. Я не мог допустить гибели моих бывших коллег и подчинённых.

Аполлон прервался, чтобы неспеша допить пиво.

– Нам удалось расчистить путь к залу порталов, – продолжил вместо него Сильван. – Целью асуров был Локи, только поэтому нам удалось спасти большую часть присутствующих. Первые боги сосредоточились на сражении с остатками охраны зала собраний и прибывшими туда по тревоге отрядами «Олимпа».

– Оказалось, в этом новом плане асуров был замешан наш бывший искусственный интеллект, – вставил Панкратий. – Я узнал об этом, когда вернулся в зал. Облик Пушана очень помог. Я сделал вид, что заодно с нападавшими, и смог добраться до Вишну. Услышал, как он отдавал приказы своим людям. Не один раз прозвучало имя Сергея, задачей которого было – загнать Локи в ловушку где-то на последних этажах.

– Мы оставили Агасфера заниматься эвакуацией выживших через порталы в другие измерения, дождались возвращения Панкратия, а затем направились вниз, – продолжил рассказ Аполлон.

– Вниз? – удивился Антон.

– Именно так. Мы должны были добраться до Локи раньше асуров.

– Не понимаю. Насколько я помню схемы главного управления, в здании предостаточно лестниц и лифтов. Почему вниз?

– Кто-то заранее отключил подъёмники, возможно это был Сергей, раз уж он вёл Локи в ловушку, – объяснил сын Зевса. – Асуры двигались следом за ними на верхние этажи. Вниз мы пошли, потому что бойцы противника заполонили все проходы. Мы бы не пробились через них. Зато в ангаре должен был находиться транспорт.

– Теперь понял. Вы решили попасть наверх, облетев здание снаружи.

– Верно, – кивнул Аполлон.

– Хорошая была задумка, но она ни к чему ни привела. Мы оказались заперты в ангаре, в котором не оказалось никакой полезной нам техники, – вздохнул Панкратий и отпил вина из своего бокала. – Головное управление перешло в режим защиты. Все двери захлопнулись, а замки заблокировались. Оставалось только скучать, да рассматривать звёздное небо через панорамную крышу посадочной площадки.

– Сначала ничего интересного, но спустя некоторое время, там было на что поглядеть, уж поверь, – хмыкнул Аполлон. – Прилетела огромная скала и врезалась в стену здания. Обрушилась вниз, чудом не задев перекрытия взлётной площадки, под которыми мы стояли. После этого из образовавшейся дыры сбежали четверо биржевиков, причём весьма странным способом. Мы так и не поняли кто они, но очевидно, что это были сторонники узурпатора.

– Почему ты так решил?

– Они стали подниматься на самый верх, туда, где находился Локи. И как только добрались до шлюза наверху, то сразу подали сигнал бедствия с помощью пиротехники. Асурам это делать было незачем.

– Логично.

– Через какое-то время с севера примчалась летающая тарелка, немного покружила над нашими головами и сразу же вознеслась к вершине пирамиды. Зависла там на несколько минут, затем отправилась обратно, в сторону поселения рептилоидов.

– И вы решили, что таким образом Локи был спасён, – уточнил Антон.

– Да, мы все пришли именно к такому выводу, – кивнул Аполлон. – Можно ещё кружечку?

Антон сотворил очередную порцию лучшего сибирского эля для сына Зевса и не забыл обновить напитки в руках остальных своих товарищей.

– Премного благодарен, – Аполлон уткнулся в пиво и замолчал, неспеша его поглощая.

– А дальше? – поинтересовался Летающий Макаронный Монстр, который всё это время внимательно слушал историю последних событий на Нибиру. – Как вам самим удалось сбежать?

– А нам и не удалось, – усмехнулся Сильван, поглядывая на дырки в одежде Панкратия. – Нас поймали и расстреляли.

– Что? Аполлон, он ведь так шутит? – удивилась божественная лапша.

У Антона тоже недоумённо вытянулось лицо.

– Асуры спустились в ангар. Наверное, как и мы, решили взять транспорт, чтобы преследовать сбежавшего Локи. Они взорвали двери и обнаружили внутри нас троих, – ответил Панкратий, вместо присосавшегося к пиву Аполлона. – Вот тут-то мы и поняли, что нам крышка. Против такого количества бойцов мы никак не могли выстоять.

– Да, прибыли вы сюда изрядно потрёпанными, – согласился Антон. – Но ведь живыми! Всё-таки, как вам удалось спастись? Что произошло?

– Не что, а кто. Иеговович, – коротко бросил Аполлон, на мгновение отрываясь от пива.

– Асуры открыли по нам огонь. Мы вот-вот должны были погибнуть, но тут появился Сатана, и сторонники Кришны сразу прекратили нас обстреливать, – объяснил подробнее Сильван. – Тёмный приказал им опустить оружие и обратился к дьяволу с очень странной речью.

– Погоди, ты сказал «Тёмный»? Тот самый?

– Это был Кришна, собственной персоной.

– Вы же говорили, что он давно мёртв!

– Мы ошибались. Он оказался жив. Панкратия асуры водили за нос, скрывая этот факт. Видимо не доверяли нашему другу в личине Пушана. Да мы и сами были в неведении до последнего момента. Во время атаки, Кришна не высовывался, скрывал свою персону, а командовать доверил Вишну. А когда Иеговыч объявился, Тёмный вышел вперёд, сделал несколько танцевальных па, как там у индийских божеств принято, и начал забалтывать Сатану. Правда, смысла его речей никто из нас не понял…

– Вот только не говори за всех. Я сразу уловил суть его слов, – возразил Аполлон римскому богу плодородия и обратился к Сальери: – Антон, помнишь мою теорию, насчёт грядущего уничтожения бытия от рук Творца?

– На всякий случай, ещё раз замечу, что я тут ни при чём, – быстро заявил Летающий Макаронный Монстр и добавил Сильвану и Панкратию вина в их бокалах.

– Твои опасения я прекрасно помню, – кивнул сыну Зевса Антон.

– Ну так вот. Несколько иносказательно, делая малопонятные сравнения нашего бытия с виртуальной реальностью, Кришна обвинил Сатану в пособничестве Творцу при организации грядущей катастрофы вселенского масштаба, и потребовал от рогатого доступ к некой важной информации.

– Позицию дьявола по этому вопросу я тоже не забыл, – сказал Антон. – Уверен, подобные обвинения его только рассмешили. И что же Иеговыч ответил?

– Ничего конкретного, – подал голос Панкратий. – Сатана терпеливо дослушал Тёмного, выругался малоизвестными среди приличных богов словами, а потом бросил под ноги Кришне активированную брахмастру. Нас он утащил к себе в ад до того, как бомба рванула. Из царства Иегововича мы сюда и прибыли. Точнее, он чуть ли не силой выкинул нас из своей реальности. Он всегда такой злой и негостеприимный, Аполлон?

– Да как сказать. Возможно, тут есть и моя вина, – сын Зевса потёр свой лоб. – Я сразу набросился на дьявола с расспросами. Намеревался понять, что конкретно имел ввиду Кришна, что именно хотели асуры узнать у дьявола. Иеговыч разъярился и потребовал убираться вон.

– Да, надо было как-то аккуратнее действовать, – согласился Сильван. – Напроситься на рюмочку-другую хереса и осторожно задавать правильные вопросы. Ты слишком нетерпелив, Зевсович. А тот напор, с которым ты накинулся на дьявола, вывел бы из себя любого.

Аполлон недобро сверкнул глазами на римского бога, но промолчал, понимая, что тот прав.

– Всё ясно. Значит, у нас только один вариант, – решил подвести итоги Антон. – Похоже ничего не остаётся, кроме моего возвращения в миры живых. Надеюсь, это не послужит катализатором конца света, как ты некогда предполагал, Аполлон.

– В этом прогнозе, я боюсь ошибиться более всего, – отозвался бывший глава Биржи. – Слишком мало данных. По сообщениям Геннадия, Локи так и не создал ни одного нового бога в мирах Порядка. Хотя подготовка продолжается, и сотни кандидатов успели пройти первичный отбор, у нас нет на руках нужной информации, чтобы сравнить их и твою мощь.

– А те двое? Помощники Локи, верзила и коротышка, что вернулись с ним из измерений Хаоса?

– Довольно средненькие боги, на самом деле. Возможно, им мешает слабый интеллект. Или же у них нет должного понимания устройства миров Порядка и действующих тут законов природы. Если честно, я не знаю в чём именно причина, но они – не ровня тебе.

– А Макаронный Монстр? Может, наконец пришло время сравнить его возможности и мои?

– Антон, я повторю ещё раз, что не буду сражаться с тобой в полную силу, – заявила летающая лапша. – Я противник насилия, и уж тем более не смогу навредить своим друзьям.

– Хотя бы один бой!

– Я поддамся, ты одержишь победу, и она не будет значить ровным счётом ничего.

– Значит, выйду против Локи и его союзников, без всяких проверок, – пожал плечами Антон.

Аполлон тяжело вздохнул.

– Понимаешь, Антон, твоё обожествление произошло крайне необычным способом. Ты получил силу Творца в пограничном состоянии, в момент своей смерти, – сказал сын Зевса. – Не знаю, насколько правильно сравнивать тебя со Спасителем, но тот же Агасфер уверен, что ты – это и есть Он. Печать, которую наш друг носил веками, мог снять только один конкретный Назарянин, подарив проклятому иудею своё прощение. Твоё возвращение в миры живых повлечёт за собой самые непредсказуемые последствия, возможно необратимые и губительные для всего бытия, особенно на фоне уже происходящих событий…

– С другой стороны, – подал голос Сильван. – Ты можешь и не быть чем-то большим, нежели просто результатом экспериментов Локи. И когда ты попытаешься забрать у него Камень Мироздания, он запросто нейтрализует всю твою силу. Интересно, в таком случае твой божественный дух превратится в обычное привидение, или как?

– Ладно, я понял вас. Моё время ещё не пришло. Тогда предлагайте другой план действий против Локи. У вас уже есть какие-то наработки?

– Нет, Антон, – отрицательно покачал головой Аполлон. – Выпроваживая нас, Сатана вернул мне мой ценный совет – ждать и не высовываться.

– А я думал, он так ругается, а не советует, – хмыкнул Сильван.

– Сатана прав. Пытаться силой свергнуть Локи сейчас слишком опасно, – заявил Аполлон. – После этой атаки он будет настороже. Предлагаю всем нам затаиться на время. Нужно больше информации для того, чтобы наши планы имели шансы на успех. Понаблюдаем как развернётся ситуация между Локи и Кришной.

– Но вы же сказали, что Иеговыч обронил там брахмастру?

– О, я уверен, что Тёмный сумел спастись от ядерного взрыва. Кроме того, не стоит забывать и про Сергея, который помогает асурам. Он не просто предатель, который мечется от одной стороны к другой, нет, у него что-то своё на уме. Рано или поздно, между всеми этими силами, должно будет произойти новое столкновение. Надеюсь, с фатальным исходом для большинства наших противников. Вот тогда мы заново оценим обстановку и решим, что нам делать дальше. А пока, предлагаю взять бессрочный отпуск.

– Отличная стратегия! – воскликнул Летающий Макаронный Монстр. – Оставайтесь у меня. Нервишки подлечите, отдохнёте. Тут есть чем заняться и кроме пьянства, будем шахматные турниры устраивать или в подкидного дурака играть. Может дело повернётся так, что все проблемы решатся сами собой.

– В последнем я сильно сомневаюсь, – мрачно изрёк Аполлон, глядя на шахматную доску в траве, где белый король замер напротив чёрного.

Двумя неделями позднее, на границе царства мёртвых и мира живых, появился человек в тёмно-синем балахоне. Помахивая золотой ветвью, он спустился к водам широкой подземной реки. Достигнув причала, где толпились усопшие, он бесцеремонно растолкал души и подошёл к ветхому баркасу, на борт которого устало опирался бородатый старик в засаленной капитанской фуражке.

– Привет, Харон, – сказал таинственный гость.

– Капитан Харон!

– Хочешь, адмиралом буду называть, если тебе от этого легче станет, – пришелец откинул свой капюшон и протянул перевозчику ветку с золотыми листьями. – На, держи, мне надо на ту сторону.

– Ну и ну, – хмыкнул старик. – Вот кого-кого, а тебя я совсем не ожидал увидеть. Что могло заставить хитроумного Локи снова прибегнуть к моими услугам? Ты ведь нынче глава Биржи. Мог бы запросто договориться об официальной встрече с Аидом, добраться до столицы первым классом и получить все почести, причитающиеся твоему рангу.

Локи подозрительно покосился на души умерших за своей спиной, подошёл поближе к Харону и тихо сообщил:

– Я прибыл не к вашему царю. Я по личному делу, и был бы признателен за сохранение моего визита в тайне. Не хочу, чтобы Аид узнал о том, что я появился в ваших краях.

– Такой секрет дорогого стоит. Золотой ветвью тут не обойдёшься, – заметил Харон и грозно повысив свой голос крикнул столпившимся неподалёку душам: – А ну, быстро все разбежались от причала, пока я добрый. Дайте переговорить с важным гостем!

Призраки, что-то недовольно бурча про «блат», «коррупцию» и «родственничков», рассеялись по берегу, оставив Локи и Харона наедине.

– Что ты хочешь взамен? – спросил глава Биржи. – Какой-то редкий артефакт? Скажи, и я достану его, если это в моих силах.

– На кой мне так тебя озадачивать? Мои запросы куда скромнее, – улыбнулся Харон, обнажая свои редкие жёлтые зубы. – Посмотри на эту рухлядь за моей спиной. Пора бы кое-что обновить. Движок уже ни к чёрту, да и сама лодка изрядно устала. Видишь новое название на борту? Догадываешься к чему оно?

Локи прочёл надпись «Титаник» и кивнул.

– Молодец. Ты всегда быстро соображал. А вот Аид, за все последние века, так и не понял, на что я намекаю, – вздохнул Харон.

– Довольно странно слышать твои жалобы, – заметил Локи. – Я ведь специально изучил все необходимые отчёты перед отправкой сюда. Чтобы сразу исключить возможные претензии к Бирже, или сгладить негатив, если они всё же имеются. Размер дотаций для вашего загробного царства не сокращался, даже на фоне текущих проблем.

– Ты знаешь, – поднял палец вверх перевозчик. – Я тоже удивляюсь. Души исправно приносят оплату, я её принимаю. Доставляю пассажиров на ту сторону, сдаю кассу. Учёт довольно строгий, как-то схитрить тут невозможно. Только вот зарплата у меня всё ниже, и поступает с задержками. Качество топлива для баркаса упало, да и объёмы стали меньше. Запчасти на движок жду по полгода. Зато мои начальнички и их родня уже не первый коттедж себе отстроили на берегах Стикса. Дальше продолжать или ты уловил суть?

– Не надо, я всё понял, – кивнул Локи. – Хочешь, чтобы я новую лодку прислал? Договорились, будет тебе нормальное современное судно.

– Упаси тебя Зевс от такого неразумного решения, – замахал руками старик. – Её же сразу у меня заберут! Передадут какому-нибудь родственничку для организации водных прогулок и рыбалки, а по документам будет числится за мной. Ты же не станешь бегать сюда, проверять – на месте новая лодка Харона или нет, и как она тут используется!

– А жалобу наверх послать? – удивился Локи.

– Не резон мне доносы писать, да начальство злить. Кандидатов на моё место предостаточно, быстро найдут замену. Куда я потом пойду? С работой в нашем царстве нынче туго. Иссякает, некогда непрерывный, поток душ чистокровных эллинов и прочих верующих в наш пантеон.

– Ясно. Тогда что именно тебе от меня надо?

– Движок новый, желательно японский. Краски хорошей, пару бочек… – начал перечислять Харон, но Локи его прервал.

– Договорились. Просто составь список. Отправлю в обход биржевых каналов со своими помощниками прямо сюда, на этот берег, – пообещал он. – По рукам?

– А не обманешь? – хитро прищурился Харон.

– Да чтоб мне снова родить Слейпнира, если я нарушу своё обещание!

– Убедил. Тогда по рукам. Добро пожаловать на борт. Корабль отходит через пять минут.

– А эти души? Ты их тоже возьмёшь? Не хотелось бы, чтобы кто-то из них случайно проболтался о моём появлении.

– Подождут тут до нашего возвращения. Им уже некуда торопиться.

Однако, отправиться в путь через пять минут, как обещал перевозчик, не получилось. Лишь спустя час проклятий и различных манипуляций с капризным двигателем, Харону удалось оживить баркас. Утирая пот с лица, он отвёл судно от причала и направил в сторону другого берега. Локи сидел на деревянном ящике, неподалёку от капитана, и молча разглядывал мрачные воды Стикса.

– Тебе понравилось в мирах Хаоса? – вдруг спросил Харон. – Говорят там повсеместно используется магия. Так ли это?

– Использовалась, – поправил его Локи. – Принцев-демонов больше нет. Почти все измерения вернулись в нашу часть Мультивселенной, а может, на самом деле и все. Давно не было новых отчётов.

– Значит, у эволюции остался только один путь, – вздохнул Харон. – Технологический. Жаль, были ведь отличные времена. Как сейчас помню: все эти сказочные существа, могучие боги, легендарные герои. Жизнь кипела невероятными событиями. До сих пор ностальгия мучает. Бывает сяду на выходных, запущу игровую приставку и прохожу заново «God of war». Чтобы хоть чуть-чуть ощутить эпичность нашего прошлого, ну и, конечно, навалять начальству хотя бы виртуально… Вот и куда катится мир? Чем всё в итоге закончится?

– Эти вопросы я и сам себе постоянно задаю, – сказал Локи. – Я всегда надеялся на что-то лучшее, чем грядущая гибель богов. Отыскал ответы, даже целых два, чтобы возродить наш великий род. Но в итоге, я потерпел неудачу.

– Рассказывай, – предложил Харон. – Время у нас есть, эта развалюха быстро не ходит.

– Ты же в курсе про «Ящик Пандоры»?

– Да, конечно. Это то самое изобретение, из-за которого тебя и сослали на Цереру, способное одарить силой бога тех, кто изначально не имеет её. Хм. Вроде в последних новостях проскакивало, что на Бирже, после твоего возвращения, начался призыв смертных на роль новых богов. Что пошло не так?

– Меня обманули и предали, Харон. Во главе этого проекта стоял мой помощник Сергей. Он переметнулся на сторону асуров, и заманил меня в ловушку на Нибиру. Результаты работы «Ящика Пандоры», что ИИ передал в биржевую систему хранения данных, оказались неполными. Очевидно, какую-то важную их часть он хранил в своём синтетическом мозге.

– А допросить этого Сергея нельзя? Вроде с роботами это проще простого, даже согласия на сканирование мозга не требуется?

– Голову предателя, где могла быть недостающая информация, разнесли выстрелами другие мои помощники. Вот так, ключ к обожествлению смертных был утерян. Союзников у прежней системы управления осталось крайне мало, а угроза со стороны первых богов сильна, как никогда. Асуры верят в завершение Великого Цикла и запустят Апокалипсис во всех мирах, вот только избавятся от противника в лице Биржи.

– Да, я слышал про нападение сторонников Тёмного Кришны на головное управление, – закивал Харон. – Перевозил тут недавно парочку биржевиков, что погибли во время штурма, но вот всего остального не знал. Сочувствую… но ты умный, придумаешь поди, как решить эту проблему с асурами.

– Если бы дело было только в них, – сжал кулаки Локи. – Некоторые выжившие мне сообщили, что в зале, во время нападения, они видели Аполлона. Возможно, там были и другие заговорщики. Я до сих пор не могу понять истинных целей деятельности Братства Хранителей, членом которого я когда-то был сам. Надеялся всё узнать, получив доступ к воспоминаниям Сатаны и Аполлона на Трибунале. Кто они – угроза всем нам, или наоборот – последний шанс на спасение?

– Ты сомневаешься? – Харон поправил свою фуражку. – Раз Хранители участвовали в атаке на головное управление, значит они заняли сторону твоих противников.

– Свидетели утверждают, что Аполлон бился против асуров. И помог спасти жизни многим сотрудникам Биржи.

– Хм. Странно. Может тебе стоит заключить перемирие со своими братьями? Хотя бы временное, чтобы вместе дать отпор первым богам. А позже разберётесь и со всеми остальными своими проблемами.

– Это невозможно, пока Сатана и Аполлон добровольно не согласятся на досмотр своей памяти, – отрезал Локи. – Я должен быть уверен в них.

– Иеговыч не пойдёт на такое, – заявил перевозчик. – Из всех покровителей загробных миров, он самый древний и самый скрытный. Ходят слухи, что Сатана вообще из рода асуров.

– Думаешь, это действительно так?

– Это всего лишь слухи, но почему бы и нет.

– Но ведь именно Иеговыч когда-то помог Бирже найти и уничтожить войско первых богов. Сатана и Аполлон, на протяжении тысяч лет, тайно предотвращают всевозможные глобальные катаклизмы, тогда как асуры наоборот – хотят завершить Великий Цикл. Кто он такой на самом деле? Каковы его истинные цели? Он не может быть асуром.

– Да уж, всё слишком запутано.

– Я уверен, что Сатана – это ключевая фигура какой-то грандиозной интриги. Только вот, все мои попытки понять его истинную роль в происходящих событиях, безуспешны. Однако, все ниточки ведут к нему. Может оказаться так, что и Аполлон со своими сторонниками, и Кришна с асурами, всего лишь марионетки дьявола, – сказал Локи. – Я не знаю, что делать дальше, любой мой ход может стать ошибкой, фатальной для всех миров Мультивселенной. Мне нужно больше информации, однако Сатану никак не вытащить из его ада. Вот поэтому я и прибыл в ваше царство.

– Предполагаешь, что он в ближайшее время навестит Аида? – попытался угадать Харон. – Надеешься перехватить его здесь?

– Нет, на личную встречу с Сатаной я не рассчитываю, – ответил Локи. – У меня здесь другая цель.

Глава Биржи поднялся с ящика, облокотился на борт и стал разглядывать огни Дита – огромного подземного города, к которому медленно приближалась их лодка.

– Мне нужно встретиться с Гермесом.

– Это с каким из них? – поинтересовался Харон.

– С последним из тех, кто прибыл к Аиду. Данный Гермес некогда украл у Сатаны какую-то важную вещь, спёр её прямо из ада. Хотелось бы знать, как он смог туда пробраться, и что именно заполучил в свои руки… К тому же, надо бы извиниться.

– Кому требуется извиниться и за что?

– Я виноват. Целился в Сатану, а пострадал Гермес. Он погиб по моей вине.

– Ты пытался убить Иеговыча? Ого!

– Нет, всё было не так. У меня есть один необычный артефакт. Я принёс его из владений демонов. Этот волшебный камень лишает богов их силы и забирает все их воспоминания. Вот под его воздействие и попал Гермес.

– Погоди, если память этого пройдохи у тебя, зачем тебе с ним вообще встречаться?

– Под воздействием магии Хаоса, Гермес сразу же скончался из-за полученного ранее смертельного ранения. Что-то пошло не так, и процесс не был завершён. Его воспоминаний у меня нет. Я даже не смог понять: умер он ещё богом или уже человеком?

– А-а, ты говоришь про этого «дефектного»! – воскликнул перевозчик, хлопая себя по лбу. – Дошло до меня теперь, кого ты имеешь ввиду. Могу доставить прямо к этому бедолаге. Он ошивается тут неподалёку.

– Ты знаешь, где находится нужный мне Гермес? Отличная новость! Это сильно сэкономит мне время.

– Конечно знаю. Его не приняли остальные умершие боги, поскольку он утратил свою божественную силу. Фактически, он прибыл сюда с нарушением, ибо явился сразу же перед нашим царём, как бог, но на деле оказался обычным смертным. Поэтому его держат вдали от элиты, подозревая некий обман. Вот он и устроился в порт грузчиком. Сначала его хотели мне в помощники отдать, но я подумал: с топливом напряжёнка, а если этот ушлый тип станет «помогать», так и вообще налево всё уйдёт. Пристанем к берегу, и я тебе покажу, где его найти.

– Спасибо, Харон. Я очень признателен за твою помощь.

– На хлеб не намажешь, – заметил перевозчик. – А вот если ты мне дополнительно ещё пару бочек моторного масла пришлёшь, то будем считать, что мы квиты.

– Договорились, – Локи достал из кармана бумажку со списком оборудования и материалов, что выпросил у него Харон, и изменил цифру напротив одной из позиций. – Я записал. Получишь всё, что заказал.

– Приятно иметь дело с источником финансирования напрямую, – усмехнулся Харон. – Это куда эффективнее, чем действующая система закупок.

Он поддал газу и баркас чуть резвее пошёл по волнам.

Глава 10. Опасения

Гермес пропустил гостя внутрь своего тёмного жилища, прикрыл дверь и указал куда-то вглубь комнаты.

– Присаживайся, – предложил он и повернулся к окну. – С оплатой электричества у меня тут некоторые сложности. Слишком дорого выходит, поэтому экономлю, пока не придумал, как украсть… Сейчас отдёрну шторы, чтобы стало посветлей.

Глава Биржи, тем временем, задрал рукав своего балахона на левом запястье и что-то нажал на экране спрятанного там браслета. Он успел сделать это до того, как Гермес повернулся к нему. Затем Локи опустился на ветхий диван, противно скрипнувший пружинами, и внимательно оглядел собеседника.

Тело Гермеса было необычно прозрачным, чересчур нематериальным, даже по сравнению с другими обитателями Дита. Локи обратил внимание на это чуть раньше, ещё когда они только встретились в порту. Но сейчас, на фоне окна, в которое падал яркий свет уличных огней, эта особенность была слишком заметной.

– Ты себя нормально чувствуешь? – поинтересовался Локи. – Вид какой-то у тебя нездоровый.

– Я мёртв, если ты вдруг забыл.

– Даже для посмертного существования ты выглядишь неважно, – объяснил своё замечание Локи. – Кроме того, я тут слышал от Харона, что существуют некоторые проблемы с твоим допуском в общество мёртвых богов греческого пантеона. Возможно, в этом есть моя вина. Может я могу как-то помочь?

– Твоя вина? – удивился Гермес. – Занятно. И в чём именно она заключается?

– Ты попал под воздействие Камня Мироздания, – сказал Локи, доставая из нагрудного кармана сияющий зелёными искрами самоцвет. – Вот этого артефакта. Я целился в Сатану, но тот успел скрыться в последний момент и прямо передо мной оказался ты. Так что извини, я не нарочно…

Гермес быстро сделал шаг навстречу Локи.

– Дай глянуть!

Глава Биржи внимательно посмотрел на призрака, а потом на камень в своей руке.

– Да никуда я отсюда не денусь, – успокоил его Гермес. – Дальше вод Стикса не убегу, уж точно.

Локи передал ему волшебную драгоценность.

– Извиняешься значит, – Гермес крутил в прозрачных пальцах главное сокровище демонов Хаоса, внимательно осматривая его. – Было бы за что. Едва я оказался на Трибунале со стрелой в сердце и увидел там Сатану, то почти сразу понял – ничем хорошим эта встреча для меня не кончится. Так и вышло: этот хитрец не только воспользовался мной, но заодно и придумал, как избавиться от ненужного свидетеля. Никакой твоей вины в случившемся нет. Более того, он обыграл и тебя на суде. Не в твоих силах было удержать дьявола, с помощью именно этого Философского камня.

Гермес потряс в воздухе волшебным артефактом.

– Не знаю где ты нашёл эту штуку. Это не тот же самый Осколок, что принадлежит Сатане. Он бесполезен против него.

– Осколок… – дрогнувшим голосом повторил за ним Локи, вспоминая, как назывались части Камня Мироздания в мирах Хаоса. – Погоди-ка, ты имеешь в виду просто осколок, как обломок чего-то, или же нечто иное?

– «Мой Осколок», выделяя «О», именно так о нём говорил Иеговыч, – сказал Гермес и протянул драгоценность обратно Локи. – Не знаю почему он его так называет. Нам этот артефакт более известен, как Философский камень. Сатана давно владеет похожей штуковиной. Он изготовил её с помощью одного из профессоров Франкенштейнов, насколько мне было известно – в единственном экземпляре. Однако, сейчас я вижу у тебя второй Осколок. Это явно разные камни. Они отличаются размером и количеством граней. В твоём их сотни, он крупнее, похож на круглый шар. А самоцвет дьявола мельче, и он имеет форму октаэдра…

– Так это и есть та самая ценность, которую ты украл у Сатаны! – дошло до Локи. – Ваш договор действительно не касался меча Ареса, дьявол поменял тебя и Купидона местами, чтобы вернуть свой магический камень!

– Верно, – подтвердил Гермес. – Именно в этом и заключалась суть нашей сделки с рогатым. И я сглупил в том, что так согласился на неё. Ведь я фактически подписал себе отсроченный смертный приговор. В моих руках была самая большая ценность дьявола. Пока Сатана не знал, где я её прячу, мне ничего не грозило, но ссылка на Церере меня так достала… Ты, как никто другой, должен это понять! Вот я и принял предложение Иеговыча.

Локи сочувственно покачал головой, припоминая холодную и неприветливую планету-тюрьму, на которой он сам прозябал в течении нескольких тысяч лет.

– Дьявол всё спланировал заранее. Он прекрасно понимал, что я рано или поздно захочу настоящей свободы. Невозможно было жить в постоянном страхе, опасаясь неизбежного разоблачения лже-Купидона, – продолжал Гермес. – Мне нужен был Осколок и его сила. Поэтому Иеговыч и оставил мне подсказку, где искать создателя Философского камня. Он придумал эту ловушку ещё до нашей сделки.

– И какие же преимущества ты ожидал получить, владея этим артефактом? – поинтересовался Локи, внимательно наблюдая за своим собеседником. – Как твоя «настоящая» свобода связана с обладанием Осколком?

– Постой, разве ты не понял, что именно попало к тебе в руки? – Гермес тихо рассмеялся. – Ну и ну. Не ожидал я, что вор будет однажды консультировать учёного.

– Вообще-то, я пришёл поговорить с тобой вовсе не об этом камне, но ты меня заинтриговал. Давай, выкладывай уже подробности. Может, я действительно что-то упустил.

– Расскажи сначала сам всё, что знаешь о своём самоцвете. Потом я поведаю свою часть. Что, по-твоему, у тебя в руках?

– Суть этого камня нельзя передать одним словом. С одной стороны, это аккумулятор сверхъестественной мощи и хранилище памяти. Он содержит в себе сущности бесчисленного множества богов, их силу и воспоминания. Но это ещё и оружие. С помощью данного артефакта можно сделать смертным любого потомка первого творца, – Локи подбросил на ладони зелёный самоцвет. – Секрет создания подобных артефактов, демоны энтропии передавали некоторым богам, чтобы впоследствии открыть двери из их миров в свою преисподнюю. Затем Осколки соединялись, образуя одно целое, – вот этот вот Камень Мироздания.

– Хм, соединялись… – задумался Гермес. – Может поэтому на твоём экземпляре так много граней и он крупнее?

– Этот трофей достался мне после победы над Принцами Хаоса, но до того момента, в моих руках побывал другой Осколок. Да, я припоминаю: тот, первый самоцвет, по форме был октаэдром, а этот состоит из множества Осколков, наверняка поэтому он и выглядит иначе. Магические камни были объединены демонами в одно целое, прямо на моих глазах.

– Интересно бы узнать некоторые подробности, – хмыкнул Гермес, почёсывая свой затылок.

– Что именно? Как Осколки соединяются?

– Нет. Мне интересна настоящая история появления этого артефакта в мирах Порядка. Возможно, Сатана когда-то вышел на контакт с Принцами Хаоса, чтобы заполучить себе Осколок, а история с Франкенштейном всего лишь выдумка, легенда для отвода глаз.

– Я давно подозревал, что с дьяволом не всё так просто, – скрипнул зубами Локи. – Он – предатель!

– Не спеши с окончательными выводами. Могло быть и так, что демоны передали секрет изготовления Осколка не ему лично. Сатана вполне мог обмануть повелителей Хаоса, заполучить себе полезный артефакт чужими руками и остаться лояльным Бирже, – возразил Гермес. – Иеговыч способен провернуть и не такое дельце, если будет уверен, что оно того стоит.

– Может и так, но пока я не доберусь до воспоминаний Сатаны, нам не узнать, как он заполучил Осколок, и во что это ему стало.

– Давай пока оставим рогатого интригана в покое и вернёмся к твоему камню. По-твоему, это некое оружие, поглощающее силу богов? И всё?

– А также накапливающее их мощь и воспоминания, – добавил глава Биржи. – Плюс этот артефакт был способен открывать проход в потустороннюю реальность, где обитали Принцы Хаоса, но сейчас эта функция бесполезна – их потустороннее царство более не существует.

– Сатана использовал свой камень несколько иначе. Впрочем, твоё замечание, по поводу возможности открыть проход в загробный мир, да и то, что ты сказал про перенос в Осколок силы бога, – тут есть некие совпадения… Что-то в горле пересохло. Может тебе тоже налить газировки? – Гермес направился к той части своего жилища, где по всей видимости был кухонный угол. – Я недавно помогал разгружать одно судно и разжился кое-чем. До неприличия банальным ширпотребом, но в моей ситуации грех жаловаться даже на такой улов.

– Не откажусь от кофе.

– Ты даже не представляешь, во сколько этот гостеприимный жест мне обойдётся. Воду же надо будет вскипятить, – заметил Гермес.

Локи сочувственно окинул взглядом тёмное жилище, но не стал менять своё решение.

– Рассказывай теперь ты, что знаешь об Осколке, – попросил он своего собеседника.

– Сатана некогда перенёс в данный артефакт свою силу, чтобы пользоваться ею удалённо, – Гермес набрал воду в чайник и включил его. – Благодаря этому камню, он способен перемещаться в свой загробный мир без стационарных порталов. Все думают, что у него есть личное устройство переноса, наподобие тех, которые ты когда-то разработал для Биржи. Ну а дым, гарь и прочие спецэффекты – мол, это он выпендривается.

– Погоди, разве он не пользуется портативными биржевыми порталами?

– Почему же, пользуется. Только вот не всегда. Случались изредка попытки воздействовать на него, нейтрализовать его силу. И все они оказались абсолютно бесполезны. Он преспокойно перемещался в свои владения, не используя нашу транспортную сеть.

– Не припомню такого.

– А вот при мне было пару раз, пока ты тянул срок на Церере. Призвали его силой. Нашёлся один целеустремлённый сумасшедший. Плащ из кожи клятвопреступника, кровь девственницы, парад планет и всё такое. Короче, мероприятие по всем канонам было подготовлено. Вот наш общий знакомый и помчался на этот вызов, как бригада скорой помощи к депутату с насморком. Вылетел из своего ада, словно пробка из бутылки с шампанским. Мы с Аполлоном отследили его персональный портал и бросились следом, потому что произошло это прямо во время очередного собрания Братства Хранителей.

– Ну вот тебе и отгадка: у него был персональный портал!

– Погоди, прибыли мы в некое измерение будущего, на старенькое кладбище в дремучем лесу. И что ты думаешь там случилось?

– Понятия не имею. Рассказывай уже до конца.

– Там нас, все троих, заточили в некий, крайне необычный вариант печати царя Соломона. Тот псих, что вызвал дьявола, соорудил мощные силовые поля-ингибиторы, вроде тех, которые используют аннунаки для сдерживания богов-преступников. Мы оказались без всех своих сил, и портативное оборудование переноса тоже не работало. Сатана сначала выругался нецензурно, но всё же терпеливо выслушал требования того сумасшедшего, попросил больше так не делать, оставил номер своего личного телефона, а затем провалился в свой ад, прихватив меня и Аполлона. Как ему это удалось?

– Кратковременный сбой в напряжении полей, – неуверенно возразил Локи. – Вот у него и получилось активировать персональный портал. Могло и у кого-то из вас сработать.

– Нет! Не было никакого сбоя! Я же потом вернулся и всё проверил на несколько раз.

– Погоди, что ты сделал?

– Ладно, признаюсь. Я и подбил того психа на ритуал вызова. Нужное оборудование и все данные ему передал. Хотел проверить одно своё подозрение в отношении Сатаны. И в общем-то, оказался прав. Поэтому, когда я прибыл на Трибунал, то сильно не удивился спокойствию рогатого. Эти глушилки божественной мощи, что хорошо работали тысячелетиями против всех нас, в отношении Иеговыча – бесполезны. Они не могут воздействовать на силу, которой у него с собой нет. Но когда я увидел в твоих руках Философский камень, то сразу подумал, что рогатый доигрался и ему пришёл конец.

– Мне всего лишь требовались его воспоминания, – принялся объяснять Локи. – Сатана вот-вот готов был выкрутится. Он шантажировал аннунаков бунтом среди собравшихся на суде богов. Ещё немного и рептилоиды согласились бы его оправдать, или допустить возможность драки между нами, которую он предложил, чтобы решить силой кто из нас прав. Убивать Иеговыча намерений у меня не было, проигрывать ему тоже не хотелось. Вот я и решил воспользоваться этим артефактом, Дьявол стал бы смертным, а его память оказалась в моём распоряжении.

Чайник начал потихоньку посвистывать. Гермес достал две кружки и банку с растворимым кофе.

– Сколько тебе?

– Одну чайную ложку. Без сахара.

– А воды?

– Не больше половины.

– Хорошо, – Гермес продолжил возится с кружками.

– Получается, что Сатана, как и те предатели, которые согласились служить демонам Хаоса, передал свою мощь в Осколок. И после этого он остался могучим богом, да ещё и с удалённым доступом к источнику своей силы? – задумался Локи. – Нет, быть такого не может.

– Это почему?

– Я изучил воспоминания тысяч богов, что хранятся в Камне Мироздания, вдоль и поперёк. После подобной процедуры любое божество становится обычным смертным, без всяких там способностей. Если только Принцы не согласятся одарить верного слугу частью своей мощи… Точно! – Локи словно ужаленный подскочил с дивана. – Дьявол заполучил силу Хаоса! Это всё-таки была сделка с нашим врагом! Сатана должен был здесь, в мирах Порядка, выполнять задание демонов: постепенно истреблять род богов, ослаблять нас, а затем примкнуть к противнику во время последней битвы! Взамен, повелители энтропии одарили его теми способностями, которые ты приписал его магическому камню! Вот теперь всё стало на свои места!

– Вполне себе версия, – согласился Гермес, выключая закипевший чайник. – Выходит, борьба Биржи с Хаосом ещё не завершена. Получается, что Сатана ставленник демонов, если ты правильно догадался обо всём. Ты уверен в своих выводах?

– Иначе и быть не может! Надо срочно возвращаться на Нибиру, в новую штаб-квартиру, предупредить всех… Ещё в то время, когда я только начал работать с Аполлоном и Сатаной, войска, что собрал в своём аду дьявол, были невероятно многочисленны. А ведь позднее он поглощал и другие загробные миры! Какая мощь у него сейчас в распоряжении, даже боюсь представить. Угроза со стороны асуров теперь кажется пустяком, по сравнению с возможным вторжением из ада. Мне пора уходить.

– Ну ты краски-то не сгущай так. И не спеши, кофе свой выпей, – Гермес протянул Локи кружку. – Харон же сказал тебе, что вернётся из города через четыре часа, не раньше.

– Я всё предусмотрел, – Локи задрал рукав и показал браслет портативного портала. – Скрытность была нужна, только чтобы попасть сюда и успеть переговорить с тобой. Если бы я сразу использовал портал, Аид мог узнать о моём появлении и передать весточку Сатане. После всех событий на Бирже, есть некоторая вероятность сговора между богами смерти, это значит, что я в опасности, если местный правитель осведомлён о моём визите.

– Не надо страдать излишней паранойей. Я что, зря воду грел? Пять минут тут ничего не решают… – начал было Гермес, но кружка вдруг выскользнула из его пальцев, упала на пол и разбилась.

– Вот беда, – сказал он, беспомощно оглядывая свои руки.

– Видимо выпить кофе мне не суждено, – заметил Локи. – Впрочем согласен, я поторопился. Сделай мне другую порцию. Я же чуть не забыл, что у меня к тебе ещё один важный вопрос. О том, как ты смог пробраться во владения Сатаны. Ты ведь выкрал Осколок из ада, верно?

– Прямиком из офиса рогатого, – подтвердил Гермес, отрешённым голосом.

– И как ты попал туда? По приглашению хозяина? Или же есть чёрный ход, чтобы можно было незаметно проникнуть в его ад? Что-то наподобие варианта с Хароном и ветвью из сада Персефоны, как тут, у Аида? – продолжал расспрашивать Локи, всё ещё не замечая странного поведения Гермеса.

– Один из порталов в царстве Анубиса ведёт в мир Сатаны, – глухо ответил Гермес, продолжая разглядывать свои руки. – Боги, похоже это уже не закончится…

Тут Локи наконец понял, что происходит нечто неладное.

– Что случилось, дружище?

– Вот, посмотри, – Гермес повернулся к столику с оставшейся кружкой и попытался её взять.

Его рука прошла через посуду, а затем и сквозь столешницу. Локи удивлённо поднял брови.

– Ты не контролируешь свою материальность?

– Как видишь – нет.

– Но почему? Это ведь родной тебе загробный мир!

– Сам не понимаю. Проблемы начались почти сразу после того, как я прибыл сюда. Аид неприятно меня удивил, когда сообщил о моём статусе «простого смертного». Впрочем, я и сам догадался, что моя сила куда-то подевалась, раз уж я погиб от стрелы в груди… Потом начались эти странные приступы: я стал терять контакт с объектами, чувствовать себя бесплотным здесь, в царстве мёртвых!

– Давай подождём, может это пройдёт?

– Раньше отпускало через несколько секунд. А сейчас нет! Ты же сам видишь! К тому же, как ты верно заметил, я становлюсь всё более прозрачным. Словно исчезаю. А недавно начались ещё и странности…

– Какие именно? – заинтересовался Локи.

– У тебя хоть раз было «дежа вю»? Словно ты не первый раз находишься в некой ситуации? И всё вокруг тебя уже когда-то происходило?

– Естественно, – кивнул Локи. – Боги и люди способны получать опыт своих двойников из параллельных измерений. Для непосвящённых, масоны разработали простое объяснение: мол мозг может некорректно кодировать поступающие в него сигналы, помечая происходящее, как «прошлое», якобы отсюда и появляется этот эффект

– Так вот, я общался с некоторыми усопшими и понимал, что все эти разговоры уже когда-то происходили. Знал заранее, какие слова и фразы услышу от них. Словно мои собеседники уже говорили со мной, о тех же самых вещах. Поскольку я раньше не умирал, то сперва считал, что это нормально, так и должно быть, но состояние «дежа вю» случалось всё чаще, как и приступы, когда я становился бесплотным. Я решил проконсультироваться у одного из местных, бывшего бога-врачевателя. Оказалось, мой случай уникален, такого никогда и ни с кем не было. Честно говоря, мёртвые вообще не болеют. Через какое-то время мне стало ещё хуже. Ощущение «дежа вю» пропало, вместо этого я начал полностью выключаться из реальности.

– Это как? – не понял Локи.

– Первый раз, когда я работал в порту, меня настигло ощущение, что я нахожусь совершенно в другом месте. В некой пустоте, где мне хорошо и приятно. И у меня нет более никаких проблем и забот, – объяснил Гермес. – Потом я вдруг оказался лежащим на земле, в окружении встревоженных коллег. Которые сообщили, что я ни с того ни с сего потерял сознание.

– Такого с мёртвыми тоже не случается?

– Вот именно. Что со мной, Локи? Ты же умный, о чём-то догадываешься – вон как лоб морщишь.

– Я не знаю наверняка, – ответил Локи, потирая виски. – Хотя наброски одной версии происходящего с тобой, у меня есть.

– Выкладывай!

– Когда ты попал под воздействие Камня Мироздания, вместо Сатаны, артефакт начал лишать тебя божественной силы, но процесс не был завершён, поскольку ты успел умереть. Твоя память и сила, не попали в этот артефакт.

– Уверен в этом?

– Да, я проверил и не один раз. Возможно, что некая часть тебя, существует отдельно от твоего посмертного тела. Скорее всего, в момент гибели ты оказался разделён на две части: бога и простого смертного.

– То есть, где-то сейчас моя божественная сущность, некий двойник, бродит по этому же загробному миру? – воскликнул Гермес. – Можно ли меня как-то воссоединить с ним?

– Говори громче, – попросил Локи, – я тебя почти не слышу. Эй, да ты совсем прозрачный стал…

Гермес хотел было возразить, что себя он слышит прекрасно, и Локи следует прочистить уши, но успел лишь отметить крайне удивлённое лицо собеседника и всё – дальше не было ничего. Никаких забот, проблем и даже мыслей. Только приятная пустота, частью которой Гермес стал теперь уже навсегда.

– Вот список и деньги. Если названия некоторых вещей в нём тебе не понятны, покажи своей жене, она подскажет, что это и где взять, – Локи передал бумажку Северному Волку, вместе с толстой пачкой купюр. – И Бальдар пусть вам поможет, объёмы там солидные. Как всё соберёте, отправитесь с грузом по этим координатам. Спуститесь к подземной реке и найдёте там Харона. Это плата за его помощь. Передавайте от меня ему привет. Задание важное, отнеситесь к нему серьёзно.

– Будет сделано, – варвар забрал бумажку и направился вон из кабинета.

Локи проводил его взглядом и, как только дверь закрылась, обратился к начальнику «Олимпа»:

– Так, а теперь поговорим с тобой.

Глава Биржи поднял со своего стола несколько бумаг и начал их перебирать.

– Речь пойдёт об официальном запросе от Аида? – спросил Адем, сидевший в кресле напротив Локи. – Можешь не искать. Я уже ознакомился. Там какая-то чушь насчёт нарушения границ. Это не угрозы, нет, но похоже, что Аид остался крайне недоволен твоим тайным визитом в его земли. Военное положение официально было снято, а значит – он прав в своих претензиях. Он может доставить нам кучу неприятностей, блокировав возможность прохода через своё царство.

– Это не та проблема, о которой у нас с тобой пойдёт речь, – отмахнулся Локи. – Отпишись Аиду, что у нас была секретная операция по выявлению агента асуров в Дите. Укажи, что я лично занимался этим расследованием и второпях подзабыл про правила посещения загробных миров в мирное время, о чём искренне сожалею. Добавь отдельно, что введение нового военного положения не за горами, и я, как руководитель Биржи, прошу Аида понять все сложности текущей обстановки.

– Послание готово, – моргнул Адем. – Я поставил твою электронную подпись и печать головного управления. Отправлять?

– Да, конечно, – кивнул Локи. – Можешь даже с моего почтового ящика. Как я понимаю, мой пароль тебе для этого не нужен.

– Отправил, – сообщил человек, который имел в своей голове столько полезных кибернетических имплантов, что без особого труда справлялся с задачами и посложнее секретарских. – Так о чём ты хотел со мной поговорить?

– Здесь у меня распечатки монографии Сета «О смерти после смерти», – Локи откинулся на спинку своего кресла, сжимая в руках бумажные листы, что недавно перебирал. – Знаком? Если нет, то она лежит во входящих. Письмо с вложением, отмечено как «важное». Запросил сегодня с утра копию из архива и для удобства распечатал, не люблю читать с экрана.

– Секунду, – Адем снова моргнул. – Да, я ознакомился с текстом. Довольно интересный труд. Только вот, слишком много неподтверждённых теорий. Философский трактат в чистом виде.

– Я вот сейчас жалею, что думал также когда-то. Не оценил эту работу по достоинству, – вздохнул Локи, – Глянул мельком, но не придал никакого значения. Посчитал, что Сет просто описал некую универсальную картину финала существования нашего Бытия. С интересными фантазиями в части того, что должно произойти с богами смерти после их собственной гибели. Труд Сета казался мне не более, чем занятной сказкой.

– Разве его произведение скрывает нечто большее?

– Когда Сергей предал меня, он сообщил, что Кришна вернулся из нирваны, – сказал Локи. – ИИ посоветовал мне самому заглянуть туда, после смерти. Мол, только тогда я смогу понять нечто очень важное. Ты ведь сам слышал этот разговор.

– Да, я его прекрасно помню, но не понимаю к чему ты клонишь. При чём тут фантазии Сета?

– Сет написал свой текст незадолго до изобретения Рунной Печати. К тому моменту, я, на основе его работ по созданию порталов быстрого перемещения через загробные реальности, начал внедрять первые квантовые передатчики для будущей системы связи между мирами. Понимаешь, к чему я об этом говорю?

– Нет. Я не улавливаю связи.

– Если отбросить редкие случаи заимствования технологий аннунаков, то именно труды Сета являются основой всей научной мощи Биржи. Его наработки послужили базой для личных устройств перемещения и нескольких сотен прочих полезных изобретений. Я всего лишь развивал идеи Великого Ящера, – Локи внимательно смотрел на Адема. – Как ты считаешь: философские измышления Сета на тему того, что на самом деле существует ещё один уровень посмертного существования, это и вправду всего лишь фантазии? Или же результат глубокого анализа всего того опыта, что он успел получить, работая на Биржу, как гениальный учёный?

– Вот теперь твои намёки мне стали понятны. Хорошо, я согласен: некоторые теории в труде Сета имеют высокие шансы на реальное воплощение. Допустим, «небытие» или «нирвана», как говорят асуры и их последователи, – последнее пристанище для всех некогда живых существ, дальше него ничего нет. А текущие загробные реальности – это лишь промежуточный этап, – ответил Адем. – Но в чём важность этого открытия? Что оно нам даёт? Какие перспективы появляются?

– Повторю ещё раз, Кришна смог вернуться, – сказал Локи, поднимая вверх палец. – Значит ли это, что такая возможность есть и у Принцев Хаоса? Куда они исчезли после того, как я уничтожил их? Можно ли вернуть демонов в миры живых? Попробуй-ка рассчитать вероятность такого события.

На некоторое время, в комнате воцарилось напряжённое молчание.

– Слишком мало данных, – наконец пожаловался Адем, закончив запросы к биржевой базе. – Я не нашёл ни одной полезной записи о том, как люди или боги уходили в нирвану, а потом возвращались обратно. Да, случаев таких множество, только вот они ограничиваются свидетельствами со слов очевидцев и не более. Никто не ставил полноценный эксперимент, не проводил измерений.

– Я так и думал. Вот тебе мой личный портал, – Локи достал и положил на стол широкий браслет. – Это прототип, модифицированная версия, внутрь встроено множество датчиков для фиксации всех возможных изменений в радиусе тридцати метров. Звук, видео, магнитные поля, гравитация, божественные воздействия и так далее – записывается абсолютно всё.

– Твоя разработка?

– Частично моя, частично Сергея. Мы начали работать над новым типом сканирующей системы ещё в мирах Хаоса… Забирай это устройство, найди здесь запись моей последней беседы в царстве Аида. Проанализируй полученные данные. Я уверен, что душа Гермеса ушла, вслед за его божественной сущностью, в ту самую «нирвану». Нужно выяснить все детали механизма этого перехода, и вычислить нужное направление. Понять, насколько сложно воспроизвести обратный процесс. То, что подобное возможно, уже доказали асуры, вернув в миры живых Кришну.

– Хорошо, сделаю всё, что в моих силах. – Адем взял портал. – Сразу предупреждаю, что быстро не получится. Задача сложная и необычная.

– Я буду тебе помогать. Обратимся за консультациями и к аннунакам, пока их лучшие учёные ещё не покинули нашу солнечную систему… Да, это не всё, что я хотел тебе передать для изучения, – Локи полез в нагрудный карман, достал оттуда Камень Мироздания и наклонился через стол к собеседнику, протягивая тому свою ладонь с лежащей на ней волшебной драгоценностью. – Требуется дополнительный анализ данного артефакта. Именно в плане той задачи, о которой я только что говорил. Надо заново снять всю находящуюся в камне информацию и тщательно изучить её.

– Заново? У нас ведь есть копия всех данных, что содержатся в нём.

– Я не уверен, что та база данных, которой ранее занимался Сергей не была как-то изменена. Ты ведь не забыл, что результаты «Ящика Пандоры» оказались неполными? Вот поэтому, нам нужно заново поработать над содержимым этого камня.

– Хочешь узнать, может ли артефакт Хаоса быть ключом к возвращению из небытия? – Адем аккуратно взял самоцвет с ладони главы Биржи.

– Да. Кроме того, я хотел бы знать, что ещё от меня хотел и мог утаить Сергей.

– Замечу, что в связи с предательством твоего помощника, ты сильно рискуешь, доверяя мне эту вещицу, – сообщил Адем. – Это некая проверка на мою лояльность? Камень – подделка?

– Нет. Самый настоящий, – Локи снова откинулся на спинку своего кресла. – Да, я вижу ты удивлён, но посмотришь позже мой разговор с Гермесом и всё поймёшь сам. Пока могу сказать, что в нашей Вселенной – это не единственный экземпляр данного артефакта. Если мой камень или ему подобные, на самом деле представляют из себя ключи к возврату мёртвых из небытия, то уже не важно – предашь ты меня или нет. Возможно, именно в этот момент некто занят процессом возвращения демонов в наши миры.

– Асуры? Ты подозреваешь, что Кришна занял сторону Хаоса? – удивился Адем. – Нулевая вероятность. Первые боги ненавидят демонов энтропии испокон веков.

– Асуры тут ни при чём.

– Если это не они, кто ещё тогда может ставить перед собой подобную цель?

Локи горько рассмеялся.

– Адем, ты лучший аналитик среди всех, ныне существующих, но при этом не можешь ответить на такой простой вопрос! – воскликнул он. – Ладно другие, но ты? Ознакомься с теми данными, что я получил от Гермеса прямо сейчас! Почему все вокруг так боятся себе признаться, даже мысли не допускают, что основатель Биржи, Сатана Иеговович на самом деле предатель и всё это время работал на Принцев Хаоса?

Адем с мрачным видом активировал браслет и начал процедуру соединения своего мозга с памятью устройства.

Глава 11. Выбор

Локи и Адем должны были подойти с минуты на минуту. Ожидая их, я разбирал бумаги на своём столе, наводил небольшой порядок и погружался в печальные раздумья о дальнейшей судьбе человечества и его богов.

Для меня люди всегда были очень странными существами. И вовсе не потому, что они отличаются от нас, аннунаков, внешним видом. Основная странность заключается в извращённом использовании концепции демократии. Человечество обратилось к этому способу управления спустя тысячи лет после того, как в его истории уже плотно закрепилось рабское поклонение сверхъестественным покровителям, и расцвели правящие религиозные культы, частенько не имеющие никакого отношения к реально существующим богам. Впрочем, из-за этих последних двух моментов, накопилось и множество других глобальных проблем, чего уж преуменьшать роль столь явных ошибок истории рода людского. Только вот теперь из-за этого, серьёзные неприятности грозили не только виду homo sapiens, но и всем остальным живым существам.

Я с ожесточением почесал чешую под правым глазом. Слишком твёрдая. Да уж, тридцать семь тысяч лет – это не шутка. Если дотяну до сорока, то двигаться без посторонней помощи будет крайне затруднительно. Моя кожа окончательно окаменеет, а вслед за этим начнут отказывать и внутренние органы. Надо многое успеть до критической точки этого процесса: передать свои последние воспоминания в Хранилище Предков, попрощаться со всеми и уйти Зал Забвения. Там встать под излучатель фазового аннигилятора и мгновенно, без мучений, перейти в иное физическое состояние – погрузиться в бесконечный покой Великой Пустоты.

Это не эвтаназия и не самоубийство. Добровольный уход на закате долгой жизни полностью соответствует нашим традициям и моральным принципам. Мы, аннунаки, – консервативные атеисты, нас не ждёт никакое загробное царство, где бы давалась оценка нашему способу закончить своё существование. Некоторые земные боги сомневаются в наличие у нас души, мол поэтому мы не можем попасть в ад или рай, и даже не способны переродиться.

Это не так.

Мы можем, но не хотим – таков наш выбор.

Если говорить о перерождении, то у нас есть этому альтернатива – оцифрованная копия личности навсегда останется записанной в специальных хранилищах, доступная для контакта всем остальным особям расы рептилоидов. Ну а тонкая материя нашей сущности, так называемая душа, отправляется в чертоги Великой Пустоты.

Разве можно желать иного?

Мы одновременно остаёмся в мире живых и уходим из него на заслуженный покой.

Аннунаки выбрали этот путь миллиарды лет назад. Никто из нас никогда не сомневался в его правильности. Конечно, порой происходят несчастные случаи, и если рептилоид давно не синхронизировал свою память с Хранилищем Предков, то часть его воспоминаний теряется. Однако душа аннунака никогда не возвращается в миры живых призраком, не ищет отсрочки от вечного покоя. Так мы воспитаны с малых лет, таково наше отношение к смерти.

В отличие от людей, мы сразу поняли, что нельзя передавать право судить себя и свои поступки неким сверхъестественным сущностям. Сомнительная роль которых заключается в том, чтобы распоряжаться душами в некоем посмертном промежуточном состоянии: награждать или наказывать за прижизненные помыслы и деяния.

Нет, спасибо, подобную оценку могут сделать только живые наши сородичи. Каждый из нас имеет право получить доступ к воспоминаниям любого усопшего, пообщаться с его виртуальной личностью, попросить совета или обсудить проблему. Это правило не исключение и для меня, Верховного аннунака. Когда я покину своё физическое тело, моя цифровая копия, со всеми секретами и жизненным опытом, будет доступна остальным особям расы рептилоидов в Хранилище Предков.

Только вот, есть ли у меня тайны, о которых мои сородичи не знают?

Мы не создавали себе богов, подобно людям Земли. Видимо поэтому наша версия демократического правления работает идеально. Нам не приходится отдавать свои голоса неким членам общества, чтобы переложить на этих «народных избранников» ответственность за проблемы любого характера, будь то качество дорожного покрытия на улицах наших городов или же начало войны. Мы решаем важные вопросы учитывая мнение каждого из нас, кого может затронуть результат принятого решения.

Собственно говоря, громкий титул Верховного аннунака, да и весь Совет рептилоидов, были придуманы специально для нормализации контактов с землянами. Как сотни других должностей и ролей.

Например, мой потомок, Гекаанкоатль, известный на Бирже, как Геннадий Змеев, на самом деле обладал ровно теми же полномочиями в обществе рептилоидов, что и я. Но занимаясь биржевой деятельностью, все мы прилежно исполняли свои роли, играли по тем правилам, что некогда определили вместе с земными богами.

Все эти статусы начальников, подчинённых, и прочих лиц, с разной степенью ответственности, – были неизбежным злом. Без подобной структуры взаимоотношений, нормальный контакт между нашими расами был бы попросту невозможен.

Люди упорно выстраивали систему «начальник-подчинённый» с самого начала своей эволюции. Поэтому человеческому обществу ни в прошлом, ни в будущем, так и не удалось построить настоящую демократию.

На Земле, во главе любой системы, максимально приближенной к демократическому эталону, всегда находилась некая избранная группа людей, которая принимала решения за остальное большинство, не только манипулируя общественным мнением в своих интересах, но и нагло обманывая тех, кто доверил им принимать решения за себя.

Человечество упорно игнорирует тот факт, что из века в век повторяется порочная схема социальных взаимоотношений, которая зародилась на Земле в самые давние времена.

Первые люди добровольно отдали часть своей духовной силы избранным сородичам, тем самым, возвысив равных себе до божественного статуса, доверив им право управлять своей судьбой, как при жизни, так и после смерти.

Потом появились посредники, уполномоченные представители, пророки, служители культов, тайные общества уровня мирового правительства и так далее. Возникла не одна такая пирамида, до вершины которой, спустя тысячелетия, простому смертному уже нельзя было никак добраться. Нет, кое-кому из людей порой удаётся достучаться до «большого босса», например до Сатаны Иегововича, но в других случаях чаще бывает так, что на рабочем месте нужного бога нет уже давным-давно, и всем заправляют замы или их помощники.

Можно ли выбраться из этого порочного круга?

Каждый человек, как и рептилоид, способен уйти сразу в Великую Пустоту. К сожалению, могут это сделать лишь немногие избранные люди. Большинство же умирает и попадает в невероятно затянутое промежуточное состояние, во владения к одному из богов смерти, и там их ожидает «вознаграждение», согласно предпочитаемой при жизни религии и соответствию её морально-этическим нормам.

Бедные люди Земли. Мы неоднократно пытались им помочь в давние времена, хотели указать путь к свободе: одарили новыми технологиями, способными сделать их независимыми от их сверхъестественных покровителей, и объяснили свою философию.

Местные боги быстро поняли, чем закончится наше вмешательство. Они испугались потерять свою силу и власть. Началась война за человечество, и у нас были шансы победить в этом противостоянии. Однако, когда от рук своих же повелителей, погибла Атлантида, и оказались уничтожены народы Пацифиды и Лемурии, мы отступили. Все аннунаки пришли к единому мнению: выждать, пока человечество перерастёт своих богов и будет готово для сотрудничества.

Впрочем и без оглядки на конфликт с божествами Земли, у нас имелся печальный опыт, свидетельствующий о том, что мы слишком рано начали свою прогрессорскую деятельность. Настоящей трагедией стала история ацтеков, которые так и не поняли, что на самом деле мы не их боги-покровители, но их учителя, указывающие им путь правильной эволюции. Мы с сожалением покинули этот народ, раз уж приняли решение о периоде невмешательства в земные дела. И через некоторое время ацтеки призвали взамен нам злых божеств. Стали поклонятся им, принося кровавые жертвы, в надежде вернуть расположение сверхъестественных покровителей.

Эта новость стала настоящим ударом для всех аннунаков.

Мы поняли, что изменить людскую природу невероятно трудно, хотя надежда оставалась. Появление в истории Земли таких самородков, как Сиддхартха Гаутама, намекало нам, что не всё потеряно.

Мы следили за тем, как человечество продолжало шагать в будущее. Радовались, что люди постепенно забывали о своих божественных покровителях, открывали для себя новые грани как духовного, так и технологического развития… Однако, основная проблема осталась. Она заключалась в рабской сущности большинства homo sapiens, в глубоко засевшей привычке, неосознанно искать себе покровителей, среди своих же сородичей.

Мы продолжали надеяться, что однажды люди перерастут и это. Тогда мы поможем им в будущем, где боги человеческого прошлого уже никак не будут проявлять себя.

«Люди вскоре избавятся от влияния своих покровителей. Хорошо, что мы не продолжили войну, не истребили всех богов Земли в далёком прошлом» – именно так аннунаки думали до последних событий.

И только сейчас я понимаю, как мы жестоко ошиблись.

Когда повелители энтропии, более известные как Принцы Хаоса, вторглись в области Порядка, рептилоиды смогли узнать о существовании других измерений. Раньше мы догадывались об этом лишь в теоретическом плане, но не имели никаких реальных подтверждений подобному устройству бытия. Как оказалось, врата в параллельные миры существуют, и они сконцентрированы именно в этой точке Вселенной, здесь, на планете Земля.

Наши бывшие враги, земные боги, обратились к нам за помощью. Они открыли нам тайну порталов в иные миры и поведали об угрозе, исходящей от демонов энтропии. Мы заключили мирный договор, чтобы совместно противостоять наступлению Хаоса. Через некоторое время, аннунакам доверили быть беспристрастными судьями в системе управления мирами Порядка, названной Биржей Динамических Спекуляций Мультивселенной.

Отказаться от участия в борьбе с Хаосом мы не могли. Наша древняя раса начала угасать: численность рептилоидов постоянно сокращалась, новые особи не рождались вот уже несколько тысяч лет. Лишь победа в этой войне позволила бы собрать нам своих сородичей по всем измерениям, а также вернуть тех, что уже оказались в областях энтропии. После этого мы планировали выбрать две-три реальности, и на нескольких флотилиях покинуть владения землян, в поисках нового дома с более благоприятными условиями, чтобы попытаться возродить наш вымирающий род…

Вот уже двадцать лет прошло с того момента, как противостояние с Хаосом закончилось нашей победой: демоны были повержены, все известные миры вернулись обратно в области Порядка. Однако большинство аннунаков всё ещё обитает в пределах Солнечной системы.

Конечно же, часть моих сородичей отправилась на поиски подходящей для колонизации звёздной системы. Остальные присоединятся к ним позже, после того как помогут землянам справиться с очередной открывшейся угрозой.

Мы предложили свою помощь не из сострадания. Не потому, что озабочены дальнейшей судьбой человечества, нет.

Если мы не справимся с возникшей проблемой, лично не проконтролируем ход её решения, – будущего не будет не только у обитателей Солнечной системы. Демоны Хаоса могут вырваться на просторы дальнего космоса. Если это произойдёт, спасения от них невозможно будет найти даже на краю вселенной.

Причиной, по которой возникла эта новая угроза всему живому, стали человеческие боги, их интриги и непрекращающаяся борьба за власть.

Следовало истребить всех этих эгоистов давным-давно. Жаль, но момент был упущен. Впрочем, на сегодняшний день, оставалось несколько вариантов, как раз и навсегда покончить с божественным родом.

Я закончил приводить рабочий стол в порядок. В тот же момент двери в мой кабинет распахнулись. Внутрь вошёл Локи вместе со своим помощником.

– Мне передали, что у вас готовы варианты по решению нашей общей проблемы, – сказал Локи, садясь в кресло напротив главы рептилоидов. – Я бы хотел обсудить их.

– Обсудить? Хм, давайте я сразу начну с плохого, – проскрипел старый ящер. – Преобладающая часть моих сородичей, выступает за то, чтобы истребить человечество вместе с его богами.

Веко на левом глазу Локи дёрнулось.

– Другая часть аннунаков, не менее многочисленная, предлагает пощадить те несколько измерений, где уже наступила эра освоения дальнего космоса, и люди достигли ближайших звёздных систем, – продолжал Верховный аннунак. – Естественно, что надо будет зачистить эти миры от последних обитающих там богов. В остальных реальностях Земля будет уничтожена.

– Вы представляете себе сколько невинных людей погибнет!?

– К сожалению, да. Поэтому Бирже будет разрешено спасти атеистов: эвакуировать их в будущее и расселить в новых звёздных колониях. Задача сложная, но вполне выполнимая. Аннунаки не будут возражать. К безбожникам у нас нет никаких претензий, – пояснил инопланетянин и умолк, скрестив лапы на груди.

– Это все варианты? – мрачно спросил Локи, когда молчание совсем уж затянулось.

– Существует и третий путь. На самом деле, мало кому из моей расы нравится идея устраивать геноцид таких масштабов. Поэтому, если все боги Земли, во всех измерениях, откажутся от своей силы, мы не станем уничтожать человечество, – сообщил Верховный аннунак. – У тебя есть Камень Мироздания, с помощью которого можно выполнить наши условия и превратить всех сверхъестественных существ в смертных.

– Даже с этим мощным артефактом такое нереально осуществить.

– Аннунаки готовы оказать содействие.

– Какое? Возьмёте в плен всех богов? Ведь никто из них добровольно не согласится стать смертным! Слухи разлетятся очень быстро, против меня восстанут все, даже лояльные Бирже божества. В их глазах я стану предателем, мне как бы не в первой, но дело не в этом…

– Да, нам придётся действовать против их воли. Другие альтернативы я тебе уже озвучил. Если ты согласен на этот вариант, то не будешь один, мы вместе начнём прорабатывать план, как наиболее эффективно лишить всех твоих сородичей силы. Свою мощь ты отдашь самым последним, Локи. Ты не предатель. Наоборот, ты всех спасёшь. Тебя поймут и простят. За дальнейшую свою жизнь и жизни своих коллег-биржевиков не переживай: продвинутые технологии будущего смогут переносить ваш разум из одного клонированного тела в другое, пока вам не надоест.

– Никаких других вариантов у аннунаков нет? – спросил глава Биржи.

– Нет, к сожалению.

– Зато у моего помощника есть один. Выслушайте его.

Локи кивнул Адему, и тот начал говорить:

– Все мы опасаемся возвращения демонов энтропии, но прошло уже почти двадцать лет, они никак не проявляют себя. Возможно, мы переоценили эту угрозу. Чтобы узнать это наверняка, нам не хватает крайне важной информации, которая находится в распоряжении Сатаны. Более того, второй артефакт Хаоса, находится у дьявола. Если мы заберём его Осколок, нейтрализуем нечистого, то этого будет достаточно, чтобы проблема с возвращением Принцев в миры живых была решена раз и навсегда. По окончанию операции, оба камня мы отдадим аннунакам.

– Есть ли вероятность, что нужного результата мы не добьёмся? – поднял бровь рептилоид.

– Остаётся некий процент, точнее доли процента, – честно ответил Адем, – но они несущественны.

– Двадцать лет назад, вы с Локи сидели вот здесь, на этом самом месте передо мной, и доказывали, что дьявол работал на Принцев Хаоса с самого момента создания Биржи, если не раньше, – проскрипел Верховный Аннунак. – Вы убедили меня, что он способен вернуть демонов в наши миры. После этого мы с вами решали, что всем нам следует делать с новой угрозой, и какую стратегию выбрать для сражения на два фронта. Ведь нам противостояли ещё и сторонники Тёмного Кришны. И тогда ты, Адем, предсказал с некоторой «долей процента» глобальные потрясения, которые не должны были случиться. Например, ты заявил, что ослабления влияния Биржи на миры Порядка не будет, мол, постоянная угроза со стороны асуров только укрепит систему, поэтому нам не следует искать их войско, чтобы быстро его уничтожить. В тот момент ты указал на крайне мизерные шансы обратного сценария. Помнишь этот свой «невероятный» прогноз по событиям, которые не должны были произойти?

– Да, но…

– Все они сбылись, – не дал ему договорить инопланетянин. – Биржа не контролирует большую часть миров. История множества измерений не повторяется, они пошли своим путём. Никто не боится Хаоса, не воспринимает всерьёз возможность возвращения демонов, ведь реальности никуда более не исчезают! В Мультивселенной наступил период полной анархии. У биржевиков очень мало лояльных сторонников. С асурами тайно или открыто сотрудничают наши бывшие союзники-масоны. Твои самые невозможные расчёты подтвердились.

– Потому все мы, в том числе и ваши рептилоиды-аналитики, делали прогнозы исходя из ожидания открытых столкновений с первыми богами! Несколькими жуткими сражениями, с использованием атомных бомб, мы планировали припугнуть правителей измерений, удержать их под властью действующей системы. Вместо этого, асуры стали прятаться от нас, подкупать наших сторонников и заниматься пропагандой против Биржи по всем измерениям. Что, в совокупности, и помешало сохранить влияние и силу действующей системы управления мирами! Никто из нас не предполагал такого развития событий!

– Внимательно подумай над своими же словами, Адем. Когда вы устраните Сатану и заберёте его Осколок, остаётся вероятность, что сбудется именно худший сценарий. Ваша попытка ничего уже не изменит, – вздохнул древний и мудрый инопланетянин. – Историю сотен тысяч миров уже не вернуть к эталону. Как только настанет момент, когда все, без исключения, измерения будут различаться между собой, демоны явятся и поглотят Мультивселенную без боя. Что если возвращение Принцев Хаоса никак не зависит от воли и действий дьявола?

– В общем-то ваше последнее предположение и есть обоснование тех самых долей процента, – кивнул Адем. – Именно эту ничтожную вероятность я и учёл. Но послушайте, лишь добравшись до памяти Сатаны с помощью Камня Мироздания, можно наверняка узнать, прав я или ошибаюсь. Дайте добро на наш вариант.

– Нет, – отрезал Верховный аннунак. – Только когда не останется никого из земных богов, пришествие демонов перестанет быть угрозой. К такому выводу пришли все наши аналитики, сделав множественный анализ тех данных, что любезно предоставил Локи. Лишь этот прогноз имеет стопроцентную вероятность.

– О чём это он? О каких данных идёт речь? – удивился Адем, оборачиваясь на своего начальника.

– Поторопился я, когда вернулся из миров Хаоса, сразу выложил все карты на стол, – ответил глава Биржи, пожимая плечами. – Не стоило знакомить рептилоидов со всей информацией, что находилась в Камне Мироздания. Откуда я знал, что они сделают такие выводы.

– Было бы лучше, если мы остались в неведении? – удивился рептилоид. – Нет, ты всё правильно сделал. Это наша общая проблема, решать её надо совместно. В будущем человечество рано или поздно расселится среди звёзд, а значит, никаких богов там быть не должно. Иначе вы сыграете роль переносчика вируса Хаоса. Демоны будут следовать за земными богами до тех пор, пока те остаются материалом для создания Осколков. Эти камни – не только ключи, но и двери, соединяющие миры живых и мёртвых, области Порядка и Хаоса.

– Лечить надо не последствия болезни, а причину, что её вызвала, – задумчиво произнёс Адем.

– Ты уловил суть, – кивнул инопланетянин.

– Значит действуем по третьему варианту, – решил тем временем Локи. – Ну и как мне нейтрализовать всех своих сородичей, забрать их силу? Есть уже какие-то намётки для решения подобной задачи?

– Мы готовы выделить в твоё распоряжение тысячи подготовленных бойцов-рептилоидов, элитных гвардейцев, что много тысяч лет назад готовились к войне с земными богами и помогали Бирже в войнах с асурами, – сообщил аннунак. – С помощью глушителей божественной мощи, наши солдаты переловят и доставят сюда, на Нибиру, всех сверхъестественных существ одного за другим. Ты лишишь пленников силы, и мы отпустим их обратно, уже как простых смертных.

– Это займёт слишком много времени. Нельзя забывать и про сторонников Тёмного Кришны. Они, знаете ли, не одиночки, которых легко вычислить и поймать, а самая настоящая армия. Тысячи лет их воины тоже готовились противостоять как вашим гвардейцам, так и лучшим земным оперативникам Биржи: могучим богам и полубогам, – возразил Локи. – Брахма, Шива и Вишну тайно проникли в наши ряды, чтобы заполучить всю необходимую для победы информацию. Поднимите отчёты по последнему нападению на Управление Биржи: устройства сдерживания оказались бесполезны против солдат асуров, потому что в большинстве своём они – смертные, генетические клоны древних ариев! Невероятно сильные и ловкие фанатики, вооружённые до зубов и защищённые технологиями будущего.

– Я всё это знаю, но кроме того, чтобы предоставить в твоё распоряжение своих сородичей и наши технологии, мы не можем более ничего вам предложить.

– У нас ничего не получится. Даже с вашей помощью.

– Остаётся самый простой и надёжный выход: взорвать ваше Солнце во всех измерениях и уничтожить все звёздные колонии человечества, чтобы раз и навсегда решить проблему с земными богами. Ты согласен на это?

– Нет.

– Тогда начинай уже думать, хитроумный Локи, да и своего помощника тоже подключай к разработке наиболее эффективного плана действий по третьему варианту. Многие мои соплеменники готовы рискнуть своими жизнями, чтобы сохранить Землю и её обитателей, а вы тут только и делаете, что возражаете, не хотите шевелить мозгами в нужном направлении!

Было похоже, что древний ящер не на шутку рассердился: чешуя на его голове заметно приподнялась, а голос стал слишком резким.

– Прошу прощения, – быстро склонил голову Локи. – На самом деле, я очень благодарен народу рептилоидов, за предложенную помощь. Просто честно признаюсь, что не вижу эффективного способа лишить всех богов их силы, даже с такой поддержкой со стороны аннунаков. Адем, может у тебя есть что предложить по третьему варианту?

– Пока я молчал, я обрабатывал огромные массивы данных, но ничего полезного всё ещё подсказать не могу. Извините.

На некоторое время, в комнате воцарилась тишина, каждый из присутствующих пытался придумать что-то полезное для быстрого и продуктивного результата операции по лишению богов их силы. Но минуты шли, молчание затягивалось. Не преуспел в нахождении решения и Адем, чей аналитический потенциал был сравним с возможностями суперкомпьютера.

– Нет, я не знаю, – наконец выдохнул Локи. – Как нам заманить всех, без исключения, богов в ловушку? Или хотя бы большинство из них? Собрать бы толпой в одном месте, да и применить Камень Мироздания ко всем разом.

– Одновременно? Разве такое возможно? – спросил глава рептилоидов.

– Да, после атаки Кришны на Головное управление, я попал ловушку, имея на руках лишь Камень Мироздания в качестве защиты. Это сподвигло меня заняться разработкой усилителя мощности данного артефакта: теперь он действует сразу на множество целей, в относительно большой зоне поражения. С теми, кто остался верен Бирже, такой способ точно сработает. Общая встреча на Нибиру, и дело в шляпе. Не придётся возиться с каждым по отдельности. Но как быть с остальными богами? Что может заставить их появиться в нужном нам месте? Это ведь не распродажа какая, куда можно заманить эсэмэской с рекламой скидок…

– Стоп! – воскликнул Адем, зацепившийся за последние слова своего начальника. – Ты подсказал мне отличную идею!

– Да? Я вот что-то не заметил.

– Ты упомянул эсэмэски, и у меня тут же возникла идея по поводу использования системы биржевой связи между мирами. Я понял, что нам следует делать.

– Хочешь организовать мобильную рассылку с помощью биржевой сети? – с усмешкой поинтересовался Локи. – Ну да, по идее мы можем врезаться в любые линии связи, организовать массовое оповещение с неким интересным предложением и указанием точки сбора. Только это не приведёт к нужным результатам. На месте некоторых богов, я бы точно не клюнул на подобную приманку. Наоборот, сидел бы ещё тише и не высовывался.

– Тут ты прав. Невозможно заманить неподконтрольных нам божеств в нужное нам место. Но я подошёл к задаче с противоположного конца: если мы не можем собрать всех, значит надо воздействовать Камнем Мироздания на богов прямо в их домах или убежищах, да и не важно, где они будут в тот момент. Понятно, о чём я говорю?

– Лично мне – нет, – сказал глава рептилоидов, – Как это сделать, если мы не будем знать, где они находятся?

Локи тоже недоумевал.

– Мы используем биржевую сеть связи. Квантовые передатчики стоят на всех порталах, – объяснил Адем. – Они взаимодействуют с микроспутниками на орбите, с которых получают данные геолокации наши персональные порталы. Эта система работает даже в измерениях прошлого. Биржевая сеть накрывает Землю во всех мирах.

– И она была сразу развёрнута даже в тех реальностях, что последними вернулись из областей Хаоса, – медленно произнёс Локи. – Биржа первым делом обеспечивает создание всей необходимой инфраструктуры. Ни одно измерение мы не пропустили.

– Наши спутники имеют встроенные усилители сигнала.

– Я уловил твою задумку. К сожалению, я знаком только с ранними спецификациями этого оборудования, и не припоминаю ничего такого, что мы могли бы использовать, – покачал головой Локи. – Однако, я не раз натыкался на отчёты по доработке и модернизации оборудования связи. Что-то кардинально изменилось в начинке спутников, пока я был в ссылке на Церере?

– Погоди. Как раз сейчас я проверяю последние данные о внутренностях этих аппаратов… Так, готово. Техническая составляющая мало чем отличается от той, что ты использовал в своём усилителе Камня Мироздания.

– Хочешь сказать, нам не придётся ничего менять?

– Правки нужны на программном уровне. Фактически, надо лишь выбрать несущую частоту под сигнал твоего артефакта, а затем синхронизировать одновременное включение по всем измерениям. Мы сможем лишить всех богов силы, причём в один и тот же момент.

– Я верил в вас, – одобрил Верховный аннунак. – Вам удалось найти не только самое эффективное, но и самое безопасное решение. Получится обойтись без лишних жертв.

– Не спешите с поздравлениями, – возразил Локи. – Остаются загробные реальности. Там нет спутников, а квантовые передатчики стоят не у всех богов смерти. Царство Летающего Макаронного Монстра и ад Сатаны – полностью вне зоны доступа. А ещё есть миры далёкого будущего, где уже колонизирован Марс и другие объекты Солнечной системы, их мы не захватим, не говоря уже о самых дальних аванпостах человечества среди звёзд. Кто знает, может какой бог успел присоединится к первопроходцам.

– Всех таких беглецов мы вычислим и найдём, – заявил рептилоид. – И всё же, согласитесь, что на Земле основная задача упростилась в разы.

– По крайней мере мы легко сможем нейтрализовать войско асуров, где бы они не прятались, – кивнул Локи. – Это решит значительную часть наших проблем.

– Несмотря на некоторые недостатки, у вас на руках лучшее решение для выхода из сложившейся ситуации, – сказал Верховный аннунак.

– Объясните это биржевым богам, когда они станут смертными, – хмыкнул Локи. – Вся система может встать колом. Надеюсь, меня не растерзает разъярённая толпа бывших коллег.

– Аннунаки заранее подберут помощников всем божествам, занятым на Бирже. Чтобы на их место в нужный момент могли встать рептилоиды, и действующая система управления мирами не была разрушена. После этого мы проведём подготовку к массовому одновременному воздействию по всем мирам Мультивселенной. Тебе, Локи, нужно будет придумать, как обезопасить себя самого от влияния артефакта. От гнева толпы тебя защитят наши гвардейцы.

– Я уверен, что управляя камнем, я буду надёжно защищён. Но на всякий случай, сделаю дополнительные расчёты.

– Лишним не будет. Ты должен расстаться со своей силой в последнюю очередь, поскольку мы отправим наших агентов в измерения будущего, чтобы вычислить тех богов, что могли оказаться вне зоны досягаемости. Аннунаки достанут всех и каждого, приведут их сюда к тебе, на Нибиру, чтобы закончить дело.

– Не всех и не каждого, – возразил Локи. – Вам не пленить богов смерти. Сатана, фактически единственный, кто последние тысячи лет добровольно выбирался из своего царства на этот свет. Допустим мы выманим кого-то из этой братии, но когда остальные узнают, что в мирах живых пропал один из них, тогда мы точно не сможем добраться ни до кого из повелителей загробных реальностей.

– Нам придётся хитростью проникнуть в их миры, – заявил Адем. – Других вариантов я не вижу. К Аиду ты некогда пробрался тайным путём, имея хорошие отношения Хароном. Я уверен, что паромщик снова поможет нам. Ну, а Гермес сообщил тебе путь в ад Сатаны, через владения Анубиса. Наверняка есть и другие лазейки. Хочешь я проверю биржевую базу данных по этому запросу?

– Спасибо, не надо, – отмахнулся Локи. – Я знаю нужные ходы. Даже догадываюсь, как попасть к Летающему Макаронному Монстру. Проблема тут несколько иная. Это чистой воды самоубийство: идти отбирать силу у повелителей мёртвых на их территории.

– Ты одолел Принцев Хаоса, в их царстве, – напомнил Верховный аннунак. – Уверен, ты справишься и с земными богами смерти. С Камнем Мироздания эта задача тебе по силам.

Локи нахмурился и медленно покрутил головой.

– Что не так? – удивился змей, наблюдая за его реакцией.

– Думаете, я боюсь каких-то там повелителей загробных миров?

– А в чём тогда дело?

– Если я лишу силы правителя потустороннего мира, его реальность перестанет существовать вместе с ним. Именно так и случилось с владениями Принцев Хаоса. Далеко не сразу, но их преисподняя исчезла, оказалась вне досягаемости, полностью закрылась. У потустороннего мира демонов были очень крепкие связи с мирами живых, в которые Повелители успешно вторглись. Возможно поэтому коллапс их измерения затянулся на годы. Сколько времени у меня будет в запасе, здесь в областях Порядка – этого никто не знает, – объяснил Локи. – Допустим, мне повезёт, я успею разобраться со всеми, благо их не так много. Доберусь до самого Сатаны, покончу с ним и даже успею вернуться обратно из его ада. Но куда я вернусь? Вы упустили главное: когда все загробные миры исчезнут, вместе с ними у нас навсегда пропадёт возможность перемещаться между измерениями! Об этом кто-нибудь из вас подумал?

Адем и древний инопланетянин озадаченно переглянулись.

– Возможно это к лучшему, – медленно произнёс Верховный аннунак. – Когда-то мой народ не имел достаточных знаний о множественной структуре Мультивселенной, и о способе перемещения между параллельными реальностями. Мы спокойно существовали без этого знания миллиарды лет. Оказаться запертыми в одном измерении – не столь большая цена, которую стоит заплатить ради будущего всех землян, и безопасности остальных обитателей космоса. Зато у вашего вида останется возможность жить и развиваться дальше, расселиться среди звёзд, встретить иные формы разумной жизни, существовать наравне с другими обитателями вселенной.

– Да уж, вполне себе утешительный приз, – вздохнул Локи. – Ладно, я согласен и с последним этапом. Наведаюсь к каждому из богов смерти с личным визитом. План принимаю целиком и полностью. Адем, будут ещё какие-либо комментарии?

– Требуются дополнительные данные. Возможно, тебе стоит выбрать какого-нибудь захудалого бога смерти, исчезновение которого не заметят остальные. Так сказать, потренироваться, посмотреть, что случится с загробной реальностью в мирах Порядка, после лишения силы её повелителя, – предложил Адем. – Вдруг последний этап нашей операции нереализуем в принципе?

– Проверять теорию на практике, опять же предстоит лично мне, на своей собственной шкуре, – вздохнул Локи, закатывая глаза к потолку.

– Если тебя это утешит, я готов составить тебе компанию.

– Подобный эксперимент я разрешу только после массового лишения богов их силы, – заметил Верховный аннунак. – Надеюсь, вы понимаете почему.

– Так точно, всё предельно ясно, – Локи бросил взгляд на экран своего браслета. – Время поджимает, мы с Адемом, пожалуй, пойдём. Самые важные моменты были согласованы, а дел у нас ещё невпроворот.

Глава Биржи поднялся со своего кресла, рядом встал его помощник. Кивнув на прощание Верховному аннунаку, они покинули кабинет.

Пирамида новой штаб-квартиры Биржи на обратной стороне Луны, мало чем уступала своей предшественнице, что была разрушена ядерным взрывом чуть более двадцати лет назад. Она стояла в том же месте, почти посредине кратера Циолковского, возвышаясь на сотни метров над безжизненной каменистой поверхностью спутника Земли.

Условно, здесь сейчас была ночь. Здание казалось безлюдным, не спала только охрана и бдительные операторы центра управления безопасностью. Снаружи пирамида походила на огромный кусок тёмного, мёртвого камня. В апартаментах главы Биржи тоже не горел свет, однако, в одном из окон вдруг появились зелёные блики.

Локи достал Камень Мироздания и держал в руке перед собой, разглядывая загадочное мерцание артефакта Хаоса.

Неужели всё закончится вот так, гибелью всего божественного рода Земли, во имя будущего смертных? Разве тот трудный и опасный путь, что он прошёл, сражаясь за миры Порядка, должен завершиться добровольным отказом последнего из богов от своей силы?

Нет.

Лёгкая улыбка появилась на лице главы Биржи. Рептилоиды сделали безусловно щедрое предложение землянам. Предоставили справедливый, с их точки зрения, выбор: полное или частичное истребление человечества, либо лишение богов силы, в обмен на якобы равноценное существование в будущем, рядом с другими обитателями вселенной.

Был ещё один вариант развития событий, о котором Верховный аннунак даже не догадывался.

На самом деле рептилоиды не получили всей информации, что Локи добыл из Камня Мироздания. В этом «помог» Сергей. Локи и сам надеялся обнаружить эти данные, причём гораздо раньше, ещё в мирах Хаоса, но предатель тщательно скрывал эту информацию от него и специально не перенёс её копию в хранилища Биржи. Не в интересах ИИ было предоставлять своему хозяину секреты, с помощью которых повелители энтропии могли использовать этот артефакт, как источник усиления своей божественной мощи.

Локи знал, что демоны могли подпитываться силой камня, ведь они делали это прямо на его глазах, буквально перед тем, как он уничтожил Принцев. Владыки Хаоса подсказывали своим верным слугам способ создания Осколка и ставили условие – уничтожить с его помощью всех остальных богов определённого измерения. Волшебные камни являлись неким подобием аккумулятора, что накапливал в себе мощь, поглощённую из поверженных противников.

Слуги Хаоса собирали божественную силу своих жертв, чтобы затем открыть врата в мир демонов и передать её своим повелителям.

Когда Локи победил Принцев, то сразу затребовал подробности процесса подпитки энергией камня, но Сергей заявил, что нужной информации в артефакте не нашёл. Способ пользования резервами силы оставался неизвестным, до тех пор, пока Адем заново не просканировал артефакт.

Локи прошептал несколько слов, и Камень Мироздания в его руке засиял чуть ярче. Мощь, заключённая в нём, начала вливаться в тело главы Биржи неровным потоком. Заряд силы внутри артефакта был на исходе. Демоны Хаоса вытянули почти весь запас, опасаясь проиграть очередную битву пришлому богу Порядка. Слишком хорошо они помнили, какой ценой им досталась победа над Сетом.

Сейчас магический аккумулятор был истощён, но вскоре всё изменится…

Локи мог только догадываться сколько энергии вберёт в себя этот камень, когда сила богов со всех измерений Порядка, будет изъята согласно разработанному сегодня плану. Главе Биржи с трудом удалось сдержать ликование, когда Верховный аннунак озвучил третий вариант.

Отречься от мощи всех богов Земли и стать простым смертным?

Ну уж нет!

Локи станет самым могущественным из всех ныне существующих потомков Творца. Никто и ничто не помешает ему добраться до Сатаны. Когда он покончит с дьяволом, и Осколок нечистого сольётся с Камнем Мироздания, Локи получит доступ ко всем тайнам и секретам рогатого. Среди которых наверняка скрывается способ удержать контроль над его загробным миром, раз уж Сатана фактически лишён своей изначальной силы и пользуется магией Хаоса. Связь между измерениями не прервётся. Станут известны и планы демонов энтропии. Повелители Хаоса никогда не вернутся в миры живых, а если посмеют, то будут снова уничтожены Локи – последним, единственным и самым сильным богом Мультивселенной.

Не стоит забывать и про рептилоидов.

Локи усмехнулся.

Забавно будет поглядеть на эти растерянные змеиные морды, когда он объявит им ультиматум и огласит все возможные варианты, ожидающие расу инопланетных ящеров, если они не согласятся на новые условия сотрудничества с землянами. Возможно, ему потребуется продемонстрировать им свои новые силы. Локи щёлкнул пальцами, и лёгкая, едва заметная дрожь сотрясла здание Головного управления, словно где-то в глубинах Луны случилось землетрясение.

Глава 12. Перемены

Смартфон на столе запиликал. Аркадий отложил отвёртку в сторону, поднял устройство, разблокировал его и прочитал полученное сообщение.

– Вот незадача, – вздохнул он, а затем обратился к своему шефу, который стоял рядом: – Опять у них сетка не работает. Придётся идти и чинить. Отпустишь?

– Это у кого «у них»? – поинтересовался Ах-Мун, начальник IT отдела главного биржевого управления, продолжая мрачно разглядывать внутренности вскрытого компьютера.

– У Северного Волка дома не работает беспроводная сеть, – объяснил Аркаша. – Клейто прислала сообщение. Просит побыстрее всё наладить. Да ты не переживай, я до конца рабочего дня вернусь. Если кому вдруг принтер надо будет заправить, или перезагрузить комп, то отправь туда нашего зелёного друга – пусть практикуется.

– Кого-кого? Да этот аннунак, ни в зуб ногой в земной технике! Я его час назад послал на склад за комплектухой для сервера, вон мой телефон, посмотри, что этот чудик мне пишет: «Меньше трёх килотонн по мощности не нашёл, подойдёт?». Он что, не туда свернул? С оружейным складом перепутал? Нужен ведь обычный серверный блок питания на полтора киловатта!

– Что поделать, не шарит он в нашем железе. Лучше сам позвони ему, подсказку дай. Тогда он быстрее вернётся сюда и поможет тебе с сервером.

– Мне нужны твои прямые руки, а не косолапые клешни этого крокодила. Срочно требуется важное оборудование к жизни вернуть, а ты просишь отпустить тебя к Волку… Постой-ка, разве тебя не приглашали к ним домой на той неделе? Проблема вроде тоже с беспроводной сеткой была связана?

– Ага, я им ставил репитер, чтобы телевизор на кухне сигнал не терял.

– И вот тебя снова дёргают. Сколько эти вызовы будут продолжаться?

Аркадий пожал плечами.

– Ладно, – махнул рукой начальник, отстранился от разобранного компьютера, вернулся за свой стол и плюхнулся в кресло. – Давай вали. Только не забудь настоятельно посоветовать им отказаться от «вай-фая». Пусть Волк протянет ко всем стационарным устройствам витую пару. Тогда и связь надёжнее будет, да и тебя гонять перестанут.

– Я ему об этом уже не раз говорил. Он бы и рад послушать дельного совета, но Клейто категорически против. Она не желает видеть лишней лапши в доме, мол, однажды её маленький ребёнок начнёт лезть к проводам.

– Пробросить под потолком? Спрятать в плинтусах? – удивился Ах-Мун. – Не судьба? Да в чём проблема-то? Убеди её, что так будет лучше. Объясни на пальцах или нарисуй, что можно безопасно и аккуратно всё смонтировать, раз уж они с Северным Волком в этих делах совсем не соображают.

– Босс, ты сам знаешь какой у этой мадам тяжёлый характер. Сейчас, когда она беременная ходит, он лучше не стал. Ну не хочет она дома лишние провода и точка. Ты вспомни, как Клейто мужем вертит, он ей слово поперёк никогда не скажет. А я-то ей кто? Обычный рядовой сотрудник. Который, по её мнению, лишь для того и нужен, чтобы решать проблемы с интернетом у начальства.

Ах-Мун откинулся на спинку кресла и тяжело вздохнул.

– Да уж, – сказал он. – С большим начальством не поспоришь. Только это не дело – бегать по личным требованиям приближённых Локи, особенно в рабочее время. У нас в отделе и так сотрудников не хватает. Случись что серьёзное, мне просто некого будет отправить разбираться с новыми проблемами!

– Ты – мой непосредственный босс. Прикажешь остаться, так и сделаю.

– М-да, склочный характер Клейто мне хорошо известен, а лишние проблемы нашему отделу не нужны, тем более сейчас…

Ах-Мун на мгновение запнулся, но Аркаша не обратил внимания на эту странную паузу.

– Придётся тебе идти и чинить, – подытожил начальник. – Эх, помню сколько у нас раньше было свободного времени, когда всем заправлял искусственный интеллект. Мы мгновенно получали информацию о том, где и что неисправно в биржевой сети. На место выдвигались уже готовые, зная в каком устройстве проблема, или какую линию связи восстанавливать в первую очередь.

– Да времечко было просто замечательное, – согласился Аркадий, поднимаясь со стула. – Особенно я скучаю по особенностям процедуры доступа: ошибёшься со вводом пароля, и давай накатывай сто грамм, причём без закуски! Как только мы избавились от биржевого ИИ, так сразу и начались неприятности. Трудовых обязанностей прибавилось, работать в разы сложнее стало. Ещё и ввели штрафные санкции за малейший запах перегара на работе, ну это уже совсем перебор. Сколько наших товарищей разбежалось по филиалам, где контроль слабее и нагрузка меньше при той же заплате?

– Больше половины сотрудников этого отдела перевелись в другие подразделения. Согласен, слишком сильно наше начальство затянуло гайки. При Аполлоне неприятности у айтишников только начались, а Локи продолжил эту политику. В итоге под моим руководством остались всего две злые и трезвые бригады, которые едва успевают обслуживать ключевые узлы связи, – пожаловался Ах-Мун. – Ладно там авария какая, но из-за этой срочной модернизации программного обеспечения на всех квантовых передатчиках и спутниках связи, я своих подчинённых не вижу уже пятый месяц. Остались на всю эту пирамиду, только ты, да я. Этот, приставленный к нам рептилоид, не в счёт. Толку от него никакого.

– Шеф, может стоит очередную премию из руководства выбить? – спросил Аркаша, проходя к двери из кабинета мимо своего начальника.

– Премию? Ага, целых две. Размечтался.

– Раньше ведь всегда так делали. Пора бы снова напомнить о тяготах переработки. Нагрузка-то у нас сейчас немаленькая!

– Не прокатит, и ты сам знаешь почему.

– Эм-м. Даже не догадываюсь.

– То есть, ты не в курсе? Ах да, точно, – Ах-Мун хлопнул себя по лбу. – Мы же с тобой поделили обязанности, и в бухгалтерию теперь только я хожу, когда у них возникают проблемы. В общем, слушай: был я там на прошлой неделе, услышал крайне печальные новости про то, что ещё несколько сотен миров вышли из-под контроля Биржи и отказались от своих финансовых обязательств перед нами. Причём все эти измерения были реальностями грядущего.

– Что? – удивился Аркадий, отпуская ручку двери, за которую уже успел схватиться. – Несколько сотен? Это же значит – почти все миры будущего!

– Ага. Самые богатые и технологически продвинутые измерения. Мы их потеряли. Все финансовые операции в тех реальностях были свёрнуты. Годовой бюджет просто полетел к чертям… Забавно я выразился, да? Ведь раньше именно Сатана Иеговович и его демоны-аквизиторы вытаскивали Биржу из любых финансовых ям.

– М-да. Если нам ещё и по зарплатам ударят, тогда точно придётся подыскивать новое место работы, – погрустнел Аркаша. – Хотя, всё к этому и ведёт. Уж сколько раз думал об увольнении.

Его телефон снова запиликал.

– Наверняка SMS-сообщение от Клейто. Так и есть. Поторапливает. Пишет, у неё ещё и в компьютере что-то сломалось! Всё, пошёл я. Надеюсь, что обернусь за пару часиков, но могу застрять и до конца рабочего дня. Сам знаешь, приходишь сделать одно, а потом тебе несут всю технику в доме: ноутбуки, планшеты, сотовые и даже телевизоры. Настроить, почистить, добавить новых функций и так далее. Могу уже не вернуться в отдел, так что сразу прощаюсь до завтра.

– Погоди, – остановил своего подчинённого Ах-Мун. – У меня есть очень важные новости. Я хотел их позже, сразу со всеми обсудить, но сейчас вдруг подумал, что тебе стоит узнать обо всём заранее.

– С чего это я такой особенный?

– Ты у нас последний смертный в команде айтишников. Рептилоид не в счёт, он чужак. Все остальные твои коллеги – боги и полубоги. Чего только мы на этой службе не повидали, через такие кризисы прошли, что выживем поди и в этот раз. Ты – другое дело.

– Ого… Что за новости у тебя такие? Мне даже как-то не по себе стало.

– Утром я проверял оборудование в главном зале, готовил аппаратуру к конференции, которая состоится завтра. И стал свидетелем разговора между Мастером Локи и начальником «Олимпа». Они обсуждали тему готовящегося собрания. Речь шла о том, что во многих измерениях будущего существуют серьёзные разногласия среди тайных правителей, которые управляют народами Земли. Некоторые представители правящей верхушки таких реальностей готовы платить Бирже немалые деньги и соблюдать лояльность, если мы согласимся поддерживать порядок в их владениях самыми жёсткими методами. Биржевикам предлагают роль наёмных солдат в чужих разборках. Отказаться от такого предложения Мастеру Локи невозможно, иначе мы полностью потеряем контроль над грядущим, ну и львиную долю доходов в том числе.

Аркаша вернулся на своё место и медленно опустился на стул.

– Да не может быть, – сказал он слегка охрипшим голосом.

– Я и сам был неприятно удивлён.

– Может ты не так расслышал?

– Всё так, Локи прямо говорил о том, что масоны, представляющие некие проблемные измерения будущего, планируют нанимать оперативников «Олимпа» и других сотрудников Биржи, в качестве киллеров и шпионов.

– При чём тут биржевики? Желающих на местах не нашлось?

– Как понял я: масоны хотят организовать прозрачную схему контроля деятельности мегакорпораций, вокруг которых завязано всё будущее человечества. Друг другу они теперь в этих вопросах не доверяют, а непосвящённым – тем более. Поэтому без биржевиков никак не обойтись. Взамен кураторы миров грядущего согласны снова платить нашей организации членские взносы, ну и всячески поддерживать политику Биржи в своих измерениях.

– Но ведь несколько лет назад, Мастер Локи сам заявил, что использовать террор для удержания власти над мирами – это не выход! Требовал проработать варианты полного отказа от подобной практики. Такие методы применялись ограниченно и только в реальностях, где закрепились асуры. А теперь… Мы что, станем чем-то вроде частной военной компании?

– Вот видишь, до чего мы дожили, – развёл руками Ах-Мун. – Из разговора Локи и Адема, я понял, что такого поворота не избежать. Кроме того, по какой-то неизвестной мне причине, Бирже сейчас необходимо удержать человечество будущего от космической экспансии.

– Это зачем?

– Я же говорю – не знаю, но подслушал, что на этом настаивают аннунаки. И если Бирже не заручиться поддержкой масонов, правящих теми измерениями, данную задачу никак не выполнить. Впрочем, наш большой босс выступает против массовой резни, которая может начаться в некоторых мирах, если биржевиков начнут использовать для уничтожения неугодных. Он планирует ввести систему квот для корпораций на количество убийств. Всё это завтра и собираются обсуждать.

– Нет, я точно уволюсь, – воскликнул Аркадий. – Нагрузка возрастает, проблемы с зарплатой замаячили на горизонте, а теперь ещё и эти новости! Что нас ждёт? Снова дадут в руки автомат? Я же пацифист! Мне мои убеждения не позволяют воевать! До сих пор бывает, что по ночам кошмары снятся о том, как нас тренировали «олимпийцы» во время кризиса с Сальери. Лежать, стоять, всем приготовиться стрелять… Тьфу!

– Не думаю, что айтишников включат в новую схему, как бойцов. Но боюсь, если на очередном задании потребуется грамотный специалист, то припишут нас к отряду шпионов или киллеров, и придётся нам ехать в смертельно опасную командировку. Тут без вариантов. Поэтому ты прав, пришла пора увольняться с Биржи насовсем, пока очередным приказом эту возможность не приравняли к предательству, как было во времена противостояния демонам Хаоса.

– Блин! – Аркадий схватился за голову. – Что делать-то?

– Тебе надо успеть добежать сегодня до отдела кадров вот с этой бумажкой.

Ах-Мун взял чистый листок и написал на нём: «Не возражаю, уволить и рассчитать без двухнедельной отработки», поставил текущую дату и свою подпись.

– Держи, – он протянул бумагу Аркаше.

– Что это? – спросил тот, подходя к начальнику.

– Твоё увольнение по собственному желанию.

– А как же ты сам и остальные наши ребята? – Аркадий наклонился над столом и стал быстро писать заявление. – Когда они возвращаются?

– За нас не переживай. Что-нибудь придумаем. Бригады должны вернуться сегодня, если мой календарь не врёт, а он, знаешь ли, довольно непростой в обращении, – Ах-Мун постучал по круглому каменному диску со странными символами, что лежал у него на столе. – Парни последние узлы обновляют. Думаю, что ближе к вечеру все они прибудут на Нибиру.

В этот момент телефон Аркадия снова запиликал.

– Клейто подгоняет, – сообщил он, читая новую эсэмэску. – Можно даже сказать, что угрожает. Слушай, раз я увольняюсь, может проще забить и не ходить к ним?

– Решай сам. Только вот, есть такая нехорошая вероятность, что тебя уже не отпустят.

– Хочешь сказать, мне придётся работать на Биржу до конца дней своих?

– Ты смертный, значит выход на пенсию тебе светит куда раньше остальных, – хмыкнул Ах-Мун. – Впрочем, шансов не дожить до старости у тебя поболее, чем у нас, твоих коллег. Вот разозлишь однажды Клейто, и она порекомендует тебя, как незаменимого специалиста на очень опасную миссию в мирах будущего.

Аркаша тихонько взвыл.

– Шучу. Впрочем, от таких начальников, как Клейто нам всем стоит держаться подальше. Поэтому я тут придумал кое-что с этими её вызовами на дом, – решил немного успокоить своего подчинённого Ах-Мун. – Говоришь, она боится, что ребёнок будет лезть к проводам? Раз уж Клейто так обеспокоена заботой о своём потомстве, это можно использовать. Она ведь присутствует нашем внутреннем чате?

– Конечно она там есть. У неё ещё анимированная аватарка такая, с изображением гипножабы из мультика… Пожалуй, пойду я. Не стоит злить высокое начальство в такой неопределённой ситуации, вдруг и вправду не уволят. Скажи только, что ты задумал?

– Да так… Подкину в общий канал немного информации для будущих мам. Про исключительный вред беспроводного типа соединения здоровью младенцев. Отупляющее излучение, все дела. Ты главное не комментируй никак, если вдруг тебя рассмешит моё сообщение в чате. Можешь даже поддержать в стиле: «да-да, что-то такое я тоже слышал». Основная задача, чтобы Клейто напрочь отказалась от «вай-фая», согласилась на витую пару по квартире и перестала вызывать моих сотрудников по пустякам.

– Делай, что задумал. Я тебя поддержу, – пообещал Аркаша, выходя из кабинета.

– Постарайся освободиться поскорее, до возвращения наших бригад. Соберёмся тут вечером все вместе и обсудим сложившуюся ситуацию. Заодно купи мне на обратном пути пакетик попкорна, – крикнул ему вслед Ах-Мун.

– Хорошо! – донеслось уже из коридора.

– Так, теперь надо дать задание нашему зелёному другу, – пробормотал Ах-Мун и взял в руки телефон, чтобы позвонить аннунаку, блуждающему где-то на складах. – Отправлю-ка я этого змея принтеры в бухгалтерии заправлять. Надеюсь, эта миссия его надолго займёт, и он не появиться в отделе до завтра.

Вечером следующего дня Северный Волк сидел за столом, на кухне своей квартиры, подперев кулаком голову. Вид у него был отрешённый. На тарелке перед ним лежал нетронутый остывший бифштекс.

Варвар грустно покосился на пустой бокал, вздохнул и решил налить себе ещё вина. Несмотря на то, что в зале работал телевизор, да и сама кухня находилась в конце коридора, тихое бульканье наполняемого стакана привлекло внимание жены.

– Ты что, решил сегодня гульнуть? – раздался её голос. – Я ведь слышу, как ты себе опять наливаешь! В честь чего праздник, дорогой мой?

Волк тяжело вздохнул, но не ответил.

Послышались шаги и вскоре на кухню вошла Клейто, придерживая правой рукой свой огромный живот.

– Волк, ты меня игнорируешь? Чего молчишь?

Она заметила, что муж даже не притронулся к еде.

– Что-то случилось?

– Неважно себя чувствую, – сказал варвар. – Аппетита совсем нет.

– Думаешь, если глушить вино, то он появится? – поинтересовалась Клейто. – Давай рассказывай, что у тебя произошло на самом деле. Были неприятные новости на сегодняшнем собрании?

– А ты догадливая, – Волк поднял бокал и двумя глотками опустошил его.

– Не беси меня, выкладывай подробности, – потребовала Клейто. – Ты разве не знаешь, что беременным крайне вредно волноваться и переживать?

– Ты уже переживаешь?

– Нет, но скоро могу начать.

– Не надо, прошу тебя, – Волк почесал свой бритый затылок. – Если я расскажу в чём дело, то ты точно начнёшь волноваться и переживать. Ну, а раз ты спокойна, то давай спишем всё на мою усталость, на невероятно трудный рабочий день, и пойдём спать.

– Нет. Колись, – не уступала жена.

Волк налил себе ещё один бокал вина, под неодобрительным взглядом супруги, залпом выпил его и сообщил:

– Я больше не бог.

– Чего? – брови Клейто поползли наверх.

– Я теперь снова обычный смертный. И у меня этот, как его, – Волк полез в нагрудный карман, достал оттуда клочок бумажки и прочитал по слогам: – Э-кзи-стен-ци-аль-ный кризис.

– Да кто тебе это сказал!

– Сказал Локи, а Бальдара я попросил записать, чтобы не забыть. Первое слово очень сложное, сама же слышала.

– Я не про твоё настроение спрашивала! А про то, что ты больше не бог! Кто решил, что ты теперь простой смертный? Чьи это слова?

– Ничьи. Я сам сразу всё понял, – мрачно ответил Волк. – Мои божественные способности исчезли.

– Ты серьёзно? – Клейто не могла поверить мужу. – А может это временно? Что-то вроде болезни? Ты уже записался к врачу? Когда назначен приём?

– Это не болезнь! Не только я стал смертным. Бальдар в том числе. Все боги на сегодняшнем собрании превратились в… В общем, те, кто был похож на обычных людей, ими и стали. Остальные – как есть, такие же чудики, только без своей мощи. Мало того, Локи и Адем сообщили, что остальные божества во всех измерениях сегодня тоже потеряли свою силу.

– Мать моя зелёная жаба, – тихо выдохнула Клейто, внутри которой скрывалась сущность Василисы Ивановны, древнего разумного земноводного. – Так вот в чём смысл всеобщего депрессняка, что начался в чате два часа назад! Вот почему столько грустных смайликов и риторических вопросов о смысле дальнейшего существования. Дошло до меня теперь.

– Крайне неудачный день.

– Да уж, согласна. Одна плохая новость за другой. Сначала ссылка на научную статью о вреде вай-фай излучения для беременных, кстати надо выкинуть все эти железки с антеннами и грамотно протянуть провода по квартире, а теперь ещё весть о том, что Мультивселенная совсем без богов осталась, ну и дела!

– Некоторые божества остались при своём могуществе, – уточнил Волк. – Повелители загробных миров пока что сохранили свою мощь. Мастер Локи тоже не перестал быть богом. Возможно, кто-то ещё смог избежать глобального воздействия Камня Мироздания…

– А причём тут Камень Мироздания? Постой-ка, ты хочешь сказать, всех вас лишили силы специально? Это не какой-то там катаклизм вселенского масштаба?

– Угу… Это была спецоперация Мастера Локи и рептилоидов. На собрании присутствовал Верховный аннунак. Он подтвердил, что всё произошедшее согласовали заранее. Мол, всё это исключительно ради блага обитателей Земли.

– Это ради какого-такого блага?

– Альтернативой было полное уничтожение человечества. Никого из нас, рядовых сотрудников Биржи, заранее не предупредили, чтобы сохранить всё в тайне. Чтобы никто не вздумал скрываться в загробных мирах или в дальнем космосе… Тех, кто избежал воздействия Камня Мироздания, будут искать аннунаки по всем измерениям и приводить к Локи. Он заберёт у них силу. Потом он отправится в загробные царства, чтобы покончить с их повелителями. Доберётся и до самого влиятельного – Сатаны. Как только дьявол будет повержен, глава Биржи добровольно откажется от своей мощи и передаст волшебный камень аннунакам. Вот тогда, действительно, в Мультивселенной больше не останется богов.

Северный Волк начал было наливать себе ещё один стакан вина, но в последний момент решил отказаться от ненужных приличий и стал прихлёбывать прямо из горла.

– Не понимаю, зачем так делать, – вздохнула Клейто, глядя на мужа.

– Так быстрее, – пояснил Волк, отрываясь от бутылки. – Очень хочется напиться, забыться и уснуть.

– Да пей ты как хочешь, я совсем о другом говорю! Зачем Локи было лишать силы всех богов? Только ради того, чтобы добраться до Иеговыча? Это словно жахнуть атомной бомбой по берлоге, желая наказать медведя, который задрал твою корову! Безусловно, косолапый будет уничтожен, но и все деревни с коровниками, что расположены поблизости тоже в труху разнесёт! Неужели не было других вариантов? Локи совсем слетел с катушек, желая отомстить дьяволу!

– Ты явно пропустила мои слова о том, что рептилоиды грозились уничтожить всех землян, – напомнил Волк, делая последний глоток.

– Действительно. И с чего это они решили угрожать нам?

– Верховный аннунак заявил, что Принцы Хаоса собираются вернуться, а любой бог Земли, это потенциальный ключ, способный открыть им дорогу в наши миры. Локи обязали с помощью Камня Мироздания искоренить род божественный, а затем передать артефакт на хранение рептилоидам. Очевидно, что у нашего босса просто не было иного выбора. Теперь тебе всё понятно?

– Теперь – да! До меня наконец дошло, что я была эгоистичной дурой! – Клейто зло стукнула кулаком по столу. – Не послушалась Аполлона, пошла на поводу своих чувств! Нужно было достать ему этот чёртов камень, как можно раньше! Рептилоиды обыграли всех нас! Локи не понимает, что стал пешкой в их руках! Во вселенной царит анархия, боги почти исчезли, теперь ничто не мешает аннунакам поработить землян! А проклятый Геннадий, хитрый змей, всё это время просто отвлекал нас от самой главной проблемы!

– О чём вообще ты сейчас говоришь? – удивился Волк.

– Милый, – Клейто наклонилась к варвару и пристально посмотрела ему в глаза. – Мне, честно говоря, наплевать, бог ты или смертный. Я тебя люблю, но, если земляне окажутся в рабстве у рептилоидов, никакое светлое будущее наших детей не ждёт. Планам аннунаков всё ещё можно помешать. Локи надо остановить. Во всём случившемся есть изрядная доля моей вины, поэтому прости, но сейчас я должна тебя покинуть. Надеюсь, мы с тобой скоро увидимся.

– Ты только надолго туалет не занимай, – попросил Волк, не понимая настоящего смысла слов своей жены. – Я тоже хотел туда заглянуть в ближайшее время.

– Какой же ты дурачок, – грустно улыбнулась Клейто и сняла с шеи цепочку с амулетом, что носила с собой всегда и везде, сколько помнил Волк.

Она отступила назад и сломала медальон пополам.

Буквально через секунду за её спиной вспыхнул жаркий багровый портал, откуда появился Сатана Иеговович. Дьявол молча положил руку на плечо Клейто, и оба они сразу же исчезли, оставив в нагревшемся воздухе кухни запахи дыма и серы.

Волк некоторое время тупо пялился на пустое место перед собой, а потом громко закричал, в отчаянии схватившись за голову.

Частный малотоннажный космолёт завис над площадкой, вздымая клубы пыли. Посадочные двигатели гудели всё тише, мощность выхлопа снижалась. Наконец все четыре опоры коснулись бетонных плит, корабль выровнялся и затих.

Защитное поле над этим участком космодрома снова включилось, зашипели шланги подачи воздуха. Давление выровнялось. Люк скрежетнул и упал на землю, выполняя теперь функцию трапа, по которому сбежал вниз человек в серой военной форме без знаков различия.

Он сразу же направился к зданию космопорта, показал скучавшему за стойкой таможеннику служебное удостоверение, чуть ли не бегом миновал досмотровые сканеры, и выскочил в пустой зал ожидания порта новой марсианской колонии.

В дальнем конце этого просторного помещения, за одним из столиков у бара, сидел темнокожий господин, одетый в неприлично дорогой для этого скромного аванпоста костюм. Он держал в руке кружку чая, спокойно наблюдая за спешащим в его сторону гостем.

– Кришна, ты получил моё сообщение? – задыхаясь спросил человек, только что прилетевший на Марс.

– Ты же видишь, что я сижу здесь и жду тебя. Конечно, получил. Сначала подумал, что это дурацкий розыгрыш. Как такое может быть, Вишну? Ты ничего не напутал?

– Да посмотри же ты на меня внимательнее! – человек в сером ткнул себе пальцем в грудь. – Я теперь обычный смертный.

Кришна направил пристальный, сверлящий взгляд своих тёмных глаз на собеседника.

– Действительно, – медленно отозвался Тёмный, спустя несколько секунд. – Я не обнаружил в тебе энергии первых богов. Ни единого намёка. Очень странно.

– Хорошо, хоть ты не лишился своей силы.

– Да, я чувствую себя абсолютно нормально.

– Почти все божества, во всех измерениях, стали простыми людьми, – сообщил Вишну. – Асуры, биржевики, а также те, кто придерживался нейтралитета. Это дело рук Локи.

– Уверен, что тут не замешан Дьяус? – прищурился Кришна. – Больше похоже на проделки нашего близкого родственничка. Ладно мы, асуры, но зачем главе Биржи лишать силы своих сторонников?

– При этом сам Локи остался богом!

– Вот как? Интересный момент. Мне нужны подробности, Вишну, твоё послание было крайне малоинформативным.

– Я предпочёл прибыть на Марс и поведать тебе обо всём лично. Сам понимаешь, что любое сообщение можно перехватить, – пояснил человек в сером.

– Согласен, лучше перестраховаться. Рассказывай.

– Два дня назад прошло всеобщее собрание на Нибиру. Там находился один из наших агентов. По его словам, эта конференция и лишение богов, во всех измерениях, их мощи, стало первой фазой новой операции рептилоидов. Исполнителем назначили Локи. Фактически аннунаки выставили землянам ультиматум: или никаких сверхъестественных существ, или полное уничтожение. Мол, есть шанс на возвращение демонов Хаоса, и только так можно его свести к нулю…

– Избавившись от всех богов? Это невыполнимая задача. Я не утратил своей силы. Значит остались и другие божества, подобные мне.

– Наши враги знают об этом. Тех, кому удалось сохранить свою силу, вроде тебя, аннунаки планируют отлавливать по одиночке.

– Чёртовы змеи, – выругался Кришна. – Я всегда говорил, что им нельзя доверять! Значит, охота на оставшихся богов – это вторая фаза? Есть, наверное, и третья?

– Да, она касается богов смерти. Локи должен будет уничтожить повелителей загробных реальностей одного за другим. Как нам сообщил информатор, главной целью является Дьяус.

Кришна крепко сжал кружку с чаем, которую продолжал держать в своей руке.

– Локи что-то знает.

– Но как он догадался? В отличии от тебя, Кришна, он не умирал и не был в нирване.

– Он мог получить информацию об истинной сути нашего бытия, побывав в мирах Хаоса, или же Сергей успел ему проболтаться, – предположил Тёмный. – Жаль, что биржевые боги сразу объявили себя нашими врагами. Объединив усилия, мы могли бы добраться до Дьяуса. При этом, сохранив многим из них не только жизнь, но и божественную силу. Теперь же – слишком поздно. Они глупцы, так и не поняли, что Локи на самом деле пешка в руках рептилоидов… Всё же интересно, зачем ему понадобился Дьяус?

– Возможно, наш родственничек нужен вовсе не главе Биржи, – проворчал Вишну. – Как ты верно заметил, Локи всего лишь слуга инопланетян, а вот его хозяева – это тёмные лошадки. Аннунаки появились в нашей Солнечной системе задолго до зарождения жизни на Земле. Какие тайны они хранят? Зачем им сейчас понадобилось избавляться от богов? Угроза со стороны Хаоса выглядит надуманной. Я думаю, змеям что-то очень нужно от Дьяуса, и с помощью Локи они пытаются проникнуть в ад, чтобы взять его живьём.

– Да уж, вопросов всё больше, а нужных нам ответов слишком мало. В любом случае, мы должны добраться до Дьяуса первыми. Больше ничего важного не было на том собрании?

– Биржа переходит на новый режим взаимодействия с мирами будущего. Теперь слуги рептилоидов станут наёмными солдатами в целом ряде измерений, – усмехнулся Вишну. – Не знаю, насколько это важно, но данное измерение, в котором мы сейчас находимся, было в том списке, что предоставил наш информатор.

– Вот и отлично! – обрадовался Кришна. – Возможно это наш шанс. Подконтрольная нам корпорация «Новые Горизонты» – самая могущественная, как на Земле, так и за её пределами. Масоны, стоящие во главе компании, даже не подозревают о том, кто я такой на самом деле.

– Я сразу говорил тебе, что обменяться телами с одним из самых влиятельных людей будущего – это очень хорошая идея, – напомнил Вишну, самодовольно улыбаясь.

– Рад, что послушался тебя, брат.

– Ну и каковы наши дальнейшие планы?

– Они не изменились. Только теперь вместо попыток выманить Локи и забрать у него Камень Мироздания, мы будем искать дыры в новой системе взаимодействия Биржи с корпорациями. Например, выйдем на одного из доверенных сотрудников, осуществим подмену разума с помощью технологий этого мира. Под его личиной я проникну на Нибиру и доберусь до Локи.

– А это не слишком рискованно? – нахмурился Вишну. – Ты можешь попасть в ловушку.

– С точностью до наоборот. Вспомни всё, что ты недавно поведал мне: богов почти не осталось, а сохранивших силу будут преследовать. Слухи о произошедшем разойдутся по всем мирам за считанные дни. Те, кто не потерял свою мощь, спрячутся в самых глухих уголках Земли или же отправятся в космос, – объяснил Кришна. – Сейчас самое безопасное место – это штаб-квартира Биржи. Никто не ожидает появления беглого бога на Нибиру, а вот все внешние колонии будут проверять в первую очередь. Возможно, сюда уже направлены группы захвата.

– Убедил, это хороший план, – кивнул Вишну. – Следуя твоей же логике, опасно задерживаться на Марсе. Когда ты собираешься улетать отсюда?

– Прямо сейчас, – Кришна допил последний глоток уже остывшего чая и поднялся из-за стола. – Мои дела здесь завершены, новая колония готова к приёму первых поселенцев. Значит главе корпорации «Новые Горизонты» пора возвращаться на Землю.

Глава 13. Саботажник

Пространство между мирами с треском лопнуло, волна жаркого воздуха вырвалась вперёд, и я со своей спутницей ступил на зелёную вершину холма в царстве Летающего Макаронного Монстра. Мы прибыли сюда на срочное совещание Братства Хранителей. Этот внеплановый сбор пришлось назначить сразу после того, как Василиса активировала аварийный маячок, что она сохранила на тот случай, если её настоящая личность будет однажды раскрыта биржевиками.

– Я, конечно, знал, что беременные женщины порой чудят, но ты меня удивила, – сказал я, оглядываясь по сторонам, чтобы обнаружить место собрания. – Мы с Аполлоном совсем не рассчитывали на твоё возвращение. Нам казалось, ты прекрасно себя чувствуешь в роли жены Северного Волка и сделала окончательный выбор, чью сторону занять… Так, похоже я вижу наших. Пошли.

Мы стали спускаться с холма.

– Думаешь Зевсович будет сильно на меня ругаться?

– За что именно?

– Ну, я же подвела его, отказалась выкрасть Камень Мироздания. Просто не думала, что всё повернётся вот так. Хотелось спокойной семейной жизни, мне казалось я её заслужила. Как думаешь, такое оправдание пойдёт? Других у меня нет.

– По этому поводу даже не переживай. На самом деле, всё шло по плану. По моему плану. Лично для меня, твоё решение, занять сторону Локи, не было большой неожиданностью, но вот твоему внезапному возвращению я был сильно удивлён.

– Не переживай? Легко сказать! Ты ведь толком ничего не объяснил! Что за план у тебя такой? Почему ты остаёшься спокоен, когда знаешь, что Локи забрал силу у большинства богов? А ведь он хочет поступить так со всеми без исключения, даже с тобой! Но и это не самое ужасное, потому что на самом деле, глава Биржи идёт на поводу рептилоидов! Инопланетяне задумали что-то плохое. Я уверена, что в их замысел входит вторжение и полное порабощение землян. Змеи много лет болтали про свой скорый отлёт, но в итоге, так и не покинули нашу солнечную систему!

– Ты смешала все события в одну кучу и делаешь неправильные выводы, – отмахнулся я. – Во-первых, аннунаки уже приступили к колонизации двух не столь далёких экзопланет. А во-вторых, если бы они так сильно хотели остаться на Земле, можно было легко договориться с ними и согласовать переселение человечества из какого-нибудь первобытного мира. Мы бы предоставили пустое измерение в полное распоряжение рептилоидов. Большего жизненного пространства им и не требовалось.

– Я в этом не уверена!

– Зато я знаю наверняка, – отрезал я. – Предложение, отдать аннунакам одно из наших измерений, обсуждалось много раз на протяжении последних тысячелетий. Они отложили окончательное решение до победы над Хаосом, ну а когда с демонами было покончено, то всё же выбрали вариант с колонизацией других звёздных систем.

– Может это была хитрость с их стороны, чтобы успокоить нас?

– Нет. На кону их единственная возможность выжить. Учёные пришельцев наконец докопались до причин повального бесплодия их расы. Проблема в нашем Солнце, точнее в его длительном воздействии на бесчисленные поколения аннунаков. Для того, чтобы не вымереть окончательно, им нужен иной тип звезды, другая комбинация электромагнитного излучения. Теперь ты поняла, что им нет места на нашей Земле?

Мы наконец достигли полянки, на которой нас ждали все остальные члены Братства Хранителей, за исключением рептилоида Змеева. Его нигде не было видно.

– Ну привет, перебежчица, – улыбнулся Василисе Аполлон. – Зря, конечно, ты в последний момент решила так внезапно вернуться. Натворила дел, да ещё каких. Геннадий именно поэтому до сих пор задерживается. Он через Петровича сообщение прислал, что на Бирже все на ушах стоят, и покинуть Нибиру незаметно очень тяжело. Ещё бы, ведь Сатана похитил супругу одного из ближайших помощников Локи.

– Как только этот Гена-крокодил появится тут, его надо сразу же брать в плен! – рявкнула Василиса. – Я устала Иеговычу объяснять, что за искоренением рода земных богов стоят рептилоиды, а Локи – их марионетка! Нужно допросить Геннадия, этого чешуйчатого гада, который так долго притворялся нашим другом!

Аполлон перевёл удивлённый взгляд на меня.

– Ты разве ничего ей не рассказал?

– Решил, что лучше это будет сделать на общем собрании, – я пожал плечами. – Тем более, Василиса очень спешила встретиться с вами, чтобы поделиться своими опасениями. Ещё она хотела покаяться и попросить прощения.

– Чего-чего я ещё хотела? – удивлённо спросила блондинка.

Я ухмыльнулся.

– В общем, торопилась она. Всю историю я рассказать бы ей не успел.

– Петрович передаёт, что Гена надолго застрял, – сообщил Антон, который сидел в траве неподалёку, играя с Летающим Макаронным Монстром в шахматы. – Его не отпускают из штаб-квартиры Биржи, там всё ещё идёт разбор ситуации с похищением Василисы. Думаю, это надолго. Так что с допросом придётся подождать, если в нём вообще есть необходимость, хе-хе.

– Допрос нужен, я настаиваю! И вообще, что за легкомысленные смешки? Почему вы тут все такие спокойные? – возмутилась Василиса. – Неужели мысль о том, что аннунаки готовятся поработить нас, а может даже истребить, никого нисколечко не тревожит?

Я в очередной раз тяжело вздохнул и прикрыл глаза рукой.

– Ох сидела бы ты Василиса дома, налаживала своё семейное счастье, – сказал я с досадой в голосе. – Вот зачем тебе понадобилось подрываться к нам на помощь, так некстати вспоминать про свой долг перед Братством Хранителей?

– Думаю, что Геннадия дожидаться нет смысла, – заявил Аполлон, внимательно рассматривая беременную женщину. – Давайте начинать без него. А то Василиса перенервничает ещё. В её положении это вредно.

– Согласен, – кивнул я.

– Итак, первая фаза, прелюдия грядущего Поединка, началась. Локи решил устранить всех остальных богов Мультивселенной. Для непосвящённых в истинную суть происходящего, это действительно может выглядеть неким замыслом рептилоидов, направленным против землян, – Аполлон покосился на Василису. – Но они тут ни при чём, всё случилось именно так, как предполагал Иеговыч.

– Предполагал? – нахмурился я. – Я изо всех сил способствовал этому. Ведь таков и был мой план.

– Чего? – удивилась Василиса, широко распахивая глаза. – Это и есть твой план? За действиями Локи стоишь ты?

Остальные члены братства Хранителей на мои слова никак не отреагировали. ЛММ и Антон продолжали партию в шахматы, Сильван и Панкратий прихлёбывали что-то красненькое из своих стаканов. Агасфер растянулся на земле, закинув руки за голову и жевал травинку, лениво переводя взгляд с Василисы на меня. Аполлон стоял рядом, с невозмутимым выражением лица. Кроме бывшей жабы, моё заявление ни у кого не вызвало удивления.

Потому что оно не было для них новостью.

– Ну ты же спрашивала, что за план такой. Вот тебе про него и рассказывают, – сказал я. – Слушай дальше и не перебивай. Вникай в суть.

Василиса молча кивнула.

– Заключительный этап, когда Локи отправится в загробные миры, чтобы лишить мощи их повелителей, ты прогнозируешь в ближайшие годы, верно? – уточнил Аполлон.

– Я рассчитывал, что ему потребуется несколько лет для поимки всех богов, которые не попали под действие Камня Мироздания в мирах живых, – подтвердил я. – Однако, возник непредвиденный фактор в виде возвращения к нам Василисы. Локи уверен, что я похитил его близкого соратника. С какой целью – ему неизвестно. Он может ринуться в загробные миры в ближайшие дни, не обращая внимания на оставшихся богов за своей спиной. Это может нарушить весь мой план. Твой побег, Василиса, значительно снижает вероятность успешного исхода.

Я укоризненно посмотрел на беременную блондинку.

– Вот же блин, – отозвалась она, отводя взгляд.

– Я бы на месте Локи так и поступил, – подал голос Антон, отвлекаясь от шахматной доски. – Он был уверен, что ты спрятался в своём аду и не предпринимаешь никаких действий, выжидая кто победит – Биржа или асуры. Однако, если ты похитил человека из его близкого окружения, значит надеешься получить от этого какое-то серьёзное преимущество. Например, некую информацию о планах Локи, недоступную для большинства остальных биржевиков.

– У тебя есть такая информация, Василиса? – поинтересовался Аполлон.

– А я почём знаю? – ответила бывшая лягушка, разводя руками. – Вы вопросы нужные начните задавать, только так и можно выяснить, что мне известно… Вы тут только и делаете, что говорите о вещах, известных всем вам, но не мне. А я опять кругом виноватая! Что ещё за поединок? Какие именно планы может нарушить моё возвращение?

– Давай, расскажи ей уже всё, – попросил Аполлон. – Ты же видишь – она в полной растерянности. Дезориентирована в происходящем.

– С какого момента? – уточнил я.

– Лучше с самого начала, мы никуда особо не торопимся, надо дождаться Геннадия. Он появится тут и подтвердит, или же опровергнет наши опасения: будет Локи действовать согласно твоим ранним прогнозам, или решит поскорее отправится в миры мёртвых, чтобы добраться до тебя. Без этой информации нам не обойтись, ты же сам это понимаешь.

– Ты прав. Хорошо, – согласился я и попросил Летающего Макаронного Монстра: – Можно материализовать пару кресел для меня и Василисы? Чтобы мы могли поболтать с комфортом.

– Без проблем, – отозвался бог этой реальности и сотворил два добротных предмета мебели.

– Прошу, – я указал Василисе на один из них, а сам устроился в другом.

– Давай, рассказывай. Я внимательно слушаю, – Василиса села, сложив руки на своём огромном животе. – Надеюсь, эта история не начнётся с момента сотворения мира.

– Сотворение мира я пропущу, пожалуй, – улыбнулся я. – Я не помню, как было создано наше Бытие, хоть я и самый древний из повелителей загробных царств, родом из первых богов Земли…

– Первых богов? – перебила меня Василиса. – Погоди-ка, получается ты один из этих? Асуров?

– Да, Кришна и остальные его собратья – самые близкие мои родственники. Куда ближе, чем Аполлон, Сильван, Панкратий и все прочие боги, что появились в истории Земли гораздо позже.

– Чего-то я не помню в том пантеоне Сатаны, – подозрительно прищурилась Василиса.

– Моё настоящее имя Дьяус. Я был богом дневного неба и света, задолго до того, как начал выполнять функции надсмотрщика над преступными душами.

– То есть та старая история, про падшего ангела, это не какая-то там метафора?

– Да, Василиса, я покинул небо, чтобы править адом. Однако, правда о произошедшем оказалась сильно искажена впоследствии. На самом деле, я не поднимал восстание против Творца, и тот никогда не изгонял меня. Мой выбор был добровольным.

– То есть, ты сам решил перебраться в ад? Странные у тебя предпочтения.

– Не суди меня по началу и концу истории, если не знаешь всего её содержания. Первые люди были подобны богам: они обладали бессмертием и невероятным могуществом. После сотворения мира, наш Создатель оставил своих детей, но одарил божественной силой, причём в равной степени каждого. Шло время, наше племя росло, и среди нас начали выделяться лидеры. Это были представители самого первого поколения. От имени нашего отца, они потребовали остальных своих собратьев делиться мощью, ради выполнения известных только им планов Создателя. Вот так и случился раскол на две ветви: богов и людей. Сначала уговорами, хитрыми речами, а потом и принуждением, одни мои сородичи возвысились над другими, забрав себе их божественную силу.

– Вот тебе и подтверждение теории Дарвина, – прошептала Василиса. – Выживает сильнейший.

– Да, верное замечание. Я тоже был одним из таких «сильнейших». Только вот, я сразу не понял куда развивается ситуация, и чем всё закончится, потому что сам не преследовал выгоды. Мои сторонники отдавали мне свою мощь добровольно, не по принуждению. Я был чем-то вроде активиста, старшего, отвечающего за определённые задачи, кому доверяли и с кем делились силами ради общего блага. Я разгонял тучи, обеспечивал хорошую погоду, помогал выращивать урожай и так далее. Если сравнивать с присутствующими, Панкратий и Сильван – это те, на кого я был больше всего когда-то похож.

Василиса обернулась на сатира и римского бога плодородия, те, почти одновременно, подняли в воздух бокалы с вином и подмигнули ей.

– И что дальше?

– Дальше случились первые неестественные для нашего народа смерти. Потомки тех, кто отдал большую часть своей силы лидерам, начали стареть и умирать.

– Погоди, я что-то не поняла про «неестественные смерти». Как у вас правильно-то было принято помирать?

– Да, тут стоит объяснить чуть подробнее. Мы умирали и раньше, но это обычно было следствием несчастных случаев. В то время, наша родная Гиперборея менялась в худшую сторону. Она уже не напоминала бесконечный цветущий сад, которым была в самом начале. Жить на её землях становилось всё опаснее и сложнее. Не только я, но и другие лидеры нашего народа, как могли противодействовали этим неприятными изменениями контролируя погоду и отваживая хищников. Но тут начались новые смерти, по причинам, которые мы не могли понять. Первые люди стали умирать просто так. Ясно было только одно – творится что-то неладное. Мы стали изучать возникшую проблему. Разбирали каждую ситуацию, записывали и проверяли все важные данные о нашем народе.

– Это называется «демография», – пьяным голосом вставил Сильван.

– Верно. Прошли годы, и мы выяснили, что потомство тех, кто отдал большую часть своей божественной силы, оказывается живёт очень недолгий срок и серьёзно обделено мощью Создателя. Начались попытки исправить эту ситуацию, но они ни к чему не привели. Мы поняли, что наш род навсегда разделился на две ветви: асуров и ариев. Сильные теперь должны были заботиться о слабых, тех, кто теперь был обречён умереть от старости или болезней.

– Появилось много усопших, открылась вакансия администратора и тогда ты спустился в ад? – уточнила Василиса.

– Моего царства тогда ещё не было. Вообще никакого загробного мира на тот момент не существовало, – ответил я. – Видя, какое горе приносит смерть близким, нами было принято решение попытаться сохранить умерших в виде замкнутого энергетического контура, в котором хранилась их личность и все воспоминания. Так мы воплотили идею посмертного существования. Души мёртвых продолжали находится среди живых, общаясь с ними и помогая советами. Смерть более не разлучала близких людей навсегда. Никакого рая или ада тогда не было и даже не планировалось. Мы и сами не знали, что вскоре будем вынуждены создать подобные области для усопших.

– Вынуждены? Значит, что-то пошло не так? – спросила у меня Василиса, а затем обратилась к Антону: – Можно мне мягкого мороженого?

– Какого именно? Уточняю, потому что обычно женщины в твоём положении хотят всякой экзотики.

– Ой, да я не такая. Зачем мне эта ваша экзотика. Сделай обычное, сливочное, со вкусом сельди под шубой и запахом пупырчатого огурца.

Антон усмехнулся и сотворил ей вафельный рожок.

– После разделения нашего рода на богов и людей, те из нас, кто владел силой Создателя, перестали ей делиться, опасаясь за судьбу своих потомков. Асуры стали черпать мощь из поклонявшихся им ариев. Благо инстинкт размножения у наших смертных братьев был на первом месте. Несмотря на это, очень скоро стало ясно, что энергии последних не хватит на всех, – медленно произнёс я. – Начались интриги, попытки отдельных божеств захватить себе как можно больше смертных сторонников. На этой почве произошло первое убийство, потом ещё одно. Стычки приобрели массовый характер и перешли в самые настоящие войны, которые заставляли соперников тратить все свои ресурсы: как людей, так и всю накопленную с их помощью силу. Мы оказались на грани самоуничтожения. Меньшинство, в числе которого был и я, требовало прекратить междоусобицу, но слишком поздно к нам начали прислушиваться. Наша родина к тому моменту стала непригодной к нормальному существованию, нужно было уходить, искать другие, более комфортные для жизни земли.

– То есть одни из вас ушли на поиски нового рая, а для тех, кто решил остаться, Гиперборея превратилась в ад? – попыталась угадать Василиса.

– Нет. Всё было не так. Среди живых бродило слишком много озлобленных призраков, отягощённых убийствами себе подобных. Эти испорченные души плохо влияли на всех нас. Нужно было что-то с ними делать. Мы решили создать подземную область, надёжно отделённую от мира живых – нечто вроде исправительного учреждения, где содержались бы эти несчастные. Так мы планировали изменить их, дать им шанс понять свои ошибки, очиститься, а затем пройти некоторые испытания, чтобы получить право вернуться к родным и близким.

– И кто-то должен был всё это контролировать, помогать этим усопшим, давать оценку изменениям в их поведении. Это был ты? Верно?

– Да, я взял на себя этот проект. Спустился с ясного неба в тёмные недра земли, чтобы надзирать за преступниками и наставлять на путь добра. Судить их, следить за тем, когда им можно будет вернуться в мир живых.

– К сожалению, у любой хорошей затеи есть обратная сторона, – заметил Аполлон, присаживаясь в траву неподалёку от кресла Василисы.

– Верно, – кивнул я. – Неожиданно, мне стало поклоняться очень много смертных. По совершенно разным причинам. Кто-то боялся, что попадёт в моё мрачное царство и хотел заранее подсуетиться с возвращением в мир живых, отдавая мне при жизни остатки своей духовной силы. Кто-то переживал за тех родственников, что уже находились у меня. Очень быстро я стал одним из самых почитаемых богов, только уже не как покровитель дневного неба и света, а как судья и правитель усопших.

– Повезло, – заметила Василиса.

– Я бы так не сказал. Повезло не мне, а тем, кто был после меня и оказался более сообразительным. Моя неожиданная популярность среди смертных, натолкнула некоторых богов на другую идею: создать полную противоположность мрачной загробной тюрьме. Так был придуман «рай» – место, где душам воздаётся небывалым комфортом за определённый тип поведения при жизни.

Я указал рукой на ближайшую к нам площадку, почти у самого подножия пенного вулкана. Там были видны группы отдыхающих обитателей мира Летающего Макаронного Монстра. Они веселились: пили пиво и приставали к стриптизёршам.

– В те времена мёртвые бесплотными призраками бродили по Гиперборее в виде чистой энергии, лишённые всех земных радостей жизни, кроме общения. А концепция новой посмертной реальности, пристанища для «хороших» душ, включала в себя тактильные ощущения и прочие навороты. Ешь, пей, занимайся плотскими утехами и так далее. В общем, это была иллюзия полноценного существования, причём – вечного. Входным билетом, в такой рай, стало поклонение владельцу такого загробного царства, соблюдение при жизни установленных им правил.

В этот момент, Макаронный Монстр, зависший над шахматной доской, что-то недовольно пробурчал, но я не разобрал, что именно его возмутило.

– Надо ли говорить, что смертные восприняли новую идею с восторгом? Мой ад, тюрьма, постепенно отошёл на второй план в их умах. Тем более, что некоторые предприимчивые хозяева «рая», предложили тут, прямо при жизни, способы искупления грехов, через разнообразные ритуалы, подношения и передачу им своей силы. Так я был постепенно забыт и превратился в отщепенца. Моё исправительное учреждение стало страшилкой, которой пугали тех, кто не спешил определиться с выбором «рая» и своего покровителя. Мой характер портился, я становился всё более чёрствым и циничным. Единственной отдушиной для меня были разнообразные розыгрыши, порой довольно злые. Мои сородичи стали избегали моего общества, предпочитали не встречаться со мной под любыми предлогами.

Я прервался, потому что в моей руке внезапно появился наполненный вином хрустальный бокал. По гармоничным нотам ореха, трав и табака, я понял, что это «Амонтильядо».

– Спасибо, Антон. – поблагодарил я, делая глоток. – И правда, в горле пересохло… Тем временем началась подготовка к Исходу. Мы должны были покинуть умирающую Гиперборею. Наши разведчики давно уже приносили вести о других народах, населяющих далёкие перспективные края. Некоторые из моих родственников планировали покорить всех, кого встретят на своём пути, стать их новыми покровителями. И тут концепция посмертного вознаграждения, была одной из самых перспективных идей, чтобы заполучить себе новых поклонников без лишних усилий. Некоторые асуры поспешили отправиться в путь впереди остальных. Они хотели первыми застолбить за собой право использование идеи «рая» в новых землях. Удалось не всем. Молодые народы уже имели собственных могучих покровителей, не менее сильных, чем мы сами. Начались войны, и первые боги, изрядно истощившие свою былую мощь, снова бросили в бой верных им ариев.

Я снова отхлебнул хереса и по привычке потянулся за трубкой с табаком, но вспомнил про положение Василисы и решил всё же отказаться от курения в присутствии беременной женщины.

– Гремели великие битвы, века пролетали один за другим, – продолжил я. – Я тоже покинул Гиперборею, но путешествовал по миру в одиночку, постепенно расширяя своё мрачное загробное царство. Сил в моём распоряжении оказалось достаточно, чтобы сражаться с некоторыми богами, не попавшими в поле зрения моих родичей, или не представлявшими для них интерес. Я вступал в бой с чужаками снова и снова, забирая их последователей в свою веру. Племя за племенем, поселение за поселением, покорялись мне. Вскоре меня знали под самыми разными именами по всему миру, и боялись больше, чем иных моих самых свирепых сородичей.

– А ты не подумывал тогда изменить своё загробное царство-тюрьму? – спросил Летающий Макаронный Монстр. – Что мешало тебе воспользоваться противоположной концепцией и сделать свой рай, со своим пивным вулканом и стриптизёршами?

– Моё настроение, в те времена, совсем не располагало к добрым делам. Я прекрасно знал, что поступаю неправильно, но остановиться был не в силах. Мало кто смог бы узнать во мне прежнего бога неба, для большинства я стал олицетворением всего мирового зла.

– Ой, да ты в этом не виноват, – неожиданно поддержала меня Василиса. – Я тебя прекрасно понимаю. Сколько лет я проработала секретарём? Да столько не живут! Причём, всегда делала свою работу строго и безупречно, но вот никто из коллег меня почему-то не любил и не дружил со мной. Поэтому я злилась всё чаще, вела себя как стерва и тоже устраивала дурацкие розыгрыши, чтобы хоть как-то морально отдохнуть.

– И кто тогда виноват? – раздался голос Агасфера. – Ты же сама не давала узнать себя с лучшей стороны. Я тебя боялся с самого начала своего трудоустройства на Бирже! Только спустя более чем две тысячи лет мы познакомились поближе и стали друзьями! Надо перебарывать своё настроение, учиться делать первый шаг навстречу окружающим. Иеговыч сам усложнил себе жизнь, отказываясь долгое время меняться в лучшую сторону.

– Давайте не будем зацикливаться на этом моменте. Я прекрасно понимаю, что сам виноват. Я целенаправленно согласился стать олицетворением всего зла на Земле. Если вам будет легче от такого признания, то да, я ненавидел себя за то, что не могу это никак изменить. Я не хотел налаживать ни с кем отношения. И вот наступил тот момент, когда я понял: этому миру будет лучше без богов, которых я знал, и их слабых потомков. Я поставил себе цель – уничтожить всех возможных конкурентов. Очистить Землю.

– Батюшки святы! – охнула Василиса. – Зачем это тебе понадобилось?

– Время наступило такое. То была Кали-юга, конец Великого Цикла. Я задумал стать тем, кто начнёт новый. В моих планах было заселить пустую Землю своим потомством, сильными полубогами, рождёнными от земных женщин. Новое племя не должно было повторить ошибок своих предшественников, но сначала требовалось очистить мир. Я принялся за работу, но, когда оставалось всего несколько шагов до цели, меня остановили.

– Спаситель? – высказала догадку Василиса. – Это ведь он остановил тебя?

– Нет, – усмехнулся я. – Это оказался не Назарянин. Да, по замыслу Создателя, остановить меня должен был именно он, но судьба распорядилась иначе. Задолго до рождения Иисуса, ко мне явился сам Творец и отчитал меня, как маленького ребёнка. Мол, посмотри Дьяус, на дела свои богопротивные, ты же так уничтожишь Бытие раньше предначертанного! А ведь людей ещё ждёт масса радостей в будущем: вроде мягкого мороженого, дешёвого безлимитного Интернета и пиратских копий голливудских блокбастеров в хорошем качестве. Что же ты негодяй решил уничтожить все мои труды?

– Хм, а это точно был Создатель? – поинтересовалась Василиса.

– Глупый вопрос, учитывая, что всеми этими благами ты пользуешься, а я тогда даже половины этих слов не знал, – заметил я. – Да, это был именно он. У нас состоялся долгий разговор. Мы сошлись на том, что я слишком поспешил изменить мир к лучшему, да и способ я выбрал чересчур радикальный. Творец обязал меня повременить, дать шанс всем, кто населял нашу планету. Судьба Бытия должна была решиться честным поединком, между мной и неким достойным кандидатом, в относительно недалёком будущем. Таков был замысел Создателя, и я согласился подождать, но попросил себе некоторые гарантии. Я прекрасно понимал, что зашёл слишком далеко, враждуя с другими богами. Они могли рано или поздно объединиться против меня и уничтожить, раз уж я дал слово Создателю сдерживать себя. Одновременно против нескольких достаточно могучих противников я бы не смог выстоять. Тогда Отец дал мне вот это.

Я достал из внутреннего кармана своего пиджака яркий зелёный самоцвет.

– Камень Мироздания? – ахнула Василиса. – Как он оказался у тебя?

– Нет, – покачал головой я. – Это не тот камень, о которым ты подумала, это мой Осколок. В нём находится вся моя сила, и даже, в каком-то смысле, душа. Любое агрессивное воздействие против меня бессмысленно и бесполезно. Я всегда могу сбежать в свой загробный мир. Этот магический артефакт стал гарантией моей безопасности со стороны Создателя. Отцу же я дал обещание, что во время Поединка с самым достойным богом Бытия, я добровольно разрушу этот камень, верну себе мощь заключённую в нём, и сражусь с моим противником по-честному.

– Но что за драгоценность тогда у Локи? Такой же Осколок? – начала сыпать вопросами Василиса. – Или что-то более серьёзное? Ведь с его помощью он способен лишать богов их силы! А ты так можешь?

– Погоди, ты всё поймёшь сама. Мы уже подходим к той ситуации что разворачивается прямо сейчас во всех мирах Мультивселенной… В общем, я согласился ждать. Время продолжало идти, земных богов становилось всё меньше и без моей помощи. И вот, неожиданно появился новый полубог, Сын человеческий.

– Почему это полубог? – удивилась Василиса.

– Если мама у него – человек, то ребёночек кем будет, по-твоему?

– Мама у него – иудейка! Прошу не забывать о важной роли моего народа в этом процессе, – подал голос Агасфер.

– Ой, вот нашёл ты повод гордиться, – недовольно отозвалась Василиса. – Лучше вспомни, как ваш народ решил распять Спасителя, а ты ещё и зло над ним пошутил, когда он нёс крест на Голгофу!

Агасфер шмыгнул носом и отвечать ей не стал.

– В любом случае, Назарянин был прямым потомком нашего Творца, то есть – моим кровным братом, – продолжил я. – Таких полукровок давно уже не рождалось, да и те, что были ранее – есть серьёзные сомнения, что их отцом был наш Создатель. Поэтому мне сразу стало ясно, кто именно будет моим противником в грядущем Поединке, и какая мощная поддержка ему будет обеспечена. Однако, так получилось, что достаточно сил моему сопернику с первого раза собрать не удалось. Его предали свои же, распяли, а накопленной мощи хватило только на чудесное воскрешение в виде святого духа. Назарянин решил выждать более удобного момента, подкопить себе последователей и мощи. Я тоже не торопился. Более двух тысяч лет длилось ожидание финала нашего противостояния. Казалось, что Поединок вот-вот произойдёт, и судьба Бытия будет наконец решена. Но постоянно случались какие-то непонятные вещи: едва Назарянин обретал своё новое воплощение на Земле, как вскоре погибал.

– И ты тут как бы ни при чём? – хитро прищурилась Василиса.

– Я вообще ни при делах! – заверил её я, прикладывая руку к тому месту на своей груди, где у людей обычно находилось сердце. – До нашего Поединка дело не доходило вовсе не по моей вине. Каждый раз, после очередной нелепой гибели Спасителя, мне являлся Творец. Мы с ним обсуждали произошедший инцидент, в том числе, выясняли виноват я в произошедшем или нет. После Отец вносил правки в Бытие и начиналось новое ожидание возвращения Назарянина. И вот однажды, Спасителя вместе с Дедом Морозом поймал в ловушку один рептилоид по имени Мештли, а его сообщники-люди их расстреляли. Тут терпение у Создателя лопнуло, и он решил кардинально изменить своё творение, чтобы выявить другие перспективные кандидатуры, раз уж у нас с Назарянином никак не получалось дойти до финала.

– Василиса, сейчас будет самый смак, – раздался пьяный голос Панкратия. – Наиболее интересная часть всей этой истории, держись за кресло, смотри не упади…

– А мне больше нравится другая, – перебил его, икая, не менее набравшийся Сильван. – Про истинную суть нашей Вселенной.

– Да тихо вы оба, – шикнул на них Агасфер, приподнимаясь с земли. – Давайте без спойлеров, Василиса же первый раз слушает! Продолжай Иеговыч.

– Наш Творец разделил единый мир на сотни тысяч измерений и создал Принцев Хаоса, – сказал я, отхлёбывая хереса. – Изменил правила игры, но не её суть. Поединок между сильнейшими богами, всё также должен был однажды произойти и решить судьбу, но теперь уже не одного мира, но всех реальностей Мультивселенной.

Челюсть Василисы упала и оставалась отвисшей некоторое время.

– Ой ребята, да вы совсем себя не бережёте, – наконец выдохнула она, оглядывая всех нас по очереди. – Допились до «белочки», да?

– Он говорит правду, Василиса, – сказал Антон. – Это тайна которую Сатана скрывал много тысяч лет. Впрочем, ему бы никто и не поверил, соберись он её рассказать. Даже я, хотя и чувствую ложь. Мы все сначала посчитали его рассказ дичайшим бредом.

– И что же вас убедило?

– Геннадий был настолько впечатлён этой частью рассказа, что смог притащить с Нибиру сканер памяти. Иеговыч встал под него.

– Я однажды побывал в том самом мире, с которого всё началось. Это измерение некогда обнаружил Локи и привёл меня туда. Наша истинная родина, самое первое творение – ныне мертво, – подтвердил Аполлон. – Затем, через аппаратуру сканирования воспоминаний, я увидел всё своими глазами, услышал разговор Создателя и Сатаны.

– Ты добровольно встал под сканер памяти? – Василиса уставилась на меня непонимающим взглядом. – Ты же всегда избегал этой процедуры? Что тебя сподвигло на такой шаг?

– Во-первых, необходимо довести всё до финала, – я встал со своего кресла, подошёл к Василисе и наклонился поближе, пристально глядя ей в глаза. – Я догадываюсь, что мой настоящий противник – это Локи. Однако, он может зайти слишком далеко и нарушить баланс Поединка. Камень Мироздания, даёт ему слишком большое преимущество. Обладание таким артефактом идёт вразрез с тем, о чём мы договаривались с Творцом. Во-вторых, я хочу сохранить жизнь немногим своим друзьям. Летающий Макаронный Монстр, Антон, Аполлон, Сильван и Панкратий согласны добровольно, без боя, отдать свою мощь в Камень Мироздания, когда мой соперник придёт сюда. Как ты думаешь, они бы согласились выполнить мою просьбу, не зная всей правды?

– На что ты надеешься? – не понимала Василиса. – Да, Локи может пощадить нас всех, если мы сдадимся, но затем он просто заберёт твою силу с помощью своего камня! Иеговыч, ты совсем дурак? Похоже, так оно и есть. Ну и кашу ты заварил! Ты же сам недавно признался, что направил своего соперника по этому пути! Получается, что это не Локи, а ты затеял глобальное исчезновение богов! Моего мужа расстроил, да ещё и лишил моего будущего ребёнка статуса полубога! Только вот ради чего? Чтобы сдаться и проиграть Локи? Я тебя совсем не понимаю!

– Если силы этих двух камней равны, то Поединок будет честным, – сказал я, продолжая пристально смотреть в глаза Василисе.

– Но ты ведь этого не знаешь наверняка?

– Это ведает только Творец.

– Может, тогда свяжешься с ним. Спросишь?

– Не первый раз пытаюсь это сделать, – усмехнулся я, продолжая нависать над Василисой. – Создатель очень не любит тот тип вмешательства в структуру Бытия, который я усиленно практикую в последнее время. Действия Локи тоже не укладываются в обычную схему функционирования Бытия.

– Похоже ему наплевать.

– Могу ещё раз повторить тебе, что перекос в силах противника будет нарушением главной задумки Создателя. Он не может проигнорировать этот момент.

– Хорошо, допустим Творец тебе не отвечает, потому что все идёт по его плану, и сила камней равна, – выдохнула Василиса и отпихнула меня. – Хватит уже вторгаться в моё личное пространство… Ну, а дальше что? После того, как один из вас победит другого, что потом будет?

– Этого никто не знает, – ответил Антон вместо меня. – Ознакомившись с воспоминаниями дьявола, мы узнали ещё кое-что. Очень важный момент, на самом деле. Оказывается, по-настоящему живых существ в Мультивселенной нет. Мы все – компьютерные программы, обитающие внутри некой симуляции мироздания. И весь смысл бытия именно в финальном Поединке, он состоится рано или поздно. А потом нас ждёт полная неизвестность. Возможно, после этого случится что-то вроде перезагрузки, и вся мировая история начнётся заново.

– Ой, как хорошо, что я сижу, а не стою, – прошептала Василиса. – Ладно я-то смотрела фильм «Матрица» сестёр Вачовски, снятый, когда они ещё были братьями. Но как мне теперь объяснить моему мужу, бывшему богу, что он вдобавок ещё и не человек? Уф, я наконец поняла, почему у вас тут царит такое спокойное пофигистическое настроение. Так вон ты какой, настоящий экзистенциальный кризис. Жаль… Жаль, что алкоголь мне употреблять нельзя. Я бы напилась сейчас.

– Ну извини, ты сама решила вернуться в такой неподходящий момент. Или за тебя кто-то другой это решение принял? – я снова пристально уставился в её глаза.

– Нет, я сама надумала активировать маяк. Хотела вас предупредить об опасности… Момент, говоришь, не тот выбрала, а какой тогда самый подходящий? Вообще, чего вы все тут ждёте? Я не понимаю зачем надо усложнять и без того непростую ситуацию? Наберите сейчас же номер штаб-квартиры Биржи, скажите, что Сатана готов на сканирование памяти! Пусть Локи сам всё увидит! Я думаю, ознакомившись с фактами лично, он не откажется провести честный поединок.

– Есть одна маленькая проблема, – вздохнул я. – Творец изначально был против каких-либо договорённостей между соперниками. Ему нужно реальное противостояние, а не наигранное. Должна быть некая драматическая сцена, отражающая всю суть финала. Случалось и такое, что Создатель, ради пущего реализма в мотивации кандидатов на Поединок, стирал всем память, везло только мне. Я нисколько не удивлюсь, если вы вдруг сейчас просто позабудете обо всём, что я вам рассказал. Передавать Локи такую информацию – крайне рискованно. Творец может снова вмешаться в структуру Бытия, правила опять изменятся, эта нелепая игра затянется в очередной раз. Наша основная задача заключается в том, чтобы Поединок состоялся. Только он должен быть честным, между равными по силам соперниками.

– Слушай, а я могу просмотреть твои воспоминания? – спросила Василиса. – Может вы все что-то важное упускаете. Или не так понимаете. Ну не может же всё быть настолько сложно и запутанно.

– Без проблем. Ещё один свежий взгляд не будет лишним. Особое мнение только приветствуется, – согласился я.

– Геннадий прибыл, – неожиданно сказал Летающий Макаронный Монстр, указывая куда-то влево и наверх.

Сатана поднял голову. На том же холме, где они с Василисой совершили переход из его ада в этот мир, возникла фигура рептилоида.

Аннунак начал спускаться с пригорка, но очень странным образом. Он словно ехал вниз на невидимом эскалаторе, скользил по воздуху, даже не касаясь своими ногами травы. В его глазах дьявол разглядел яркий белый свет.

– Это не Геннадий, – удовлетворённо сказал Сатана, радостно потирая руки.

Но эти слова уже никто не услышал. Остальные члены Братства Хранителей застыли словно статуи. Время замерло, тёплый ветерок стих, пивной вулкан более не извергал потоки пены.

– Если бы я не знал тебя, если бы не видел все твои мысли насквозь, то мог бы подумать, что ты специально мешаешь мне завершить Проект, – недовольно проворчал Творец, опускаясь на землю прямо передо Сатаной.

Глава 14. Задание

Когда я засек их второй раз все сомнения отпали – меня пасли. Двое рептилоидов. Тощие переростки со змеиными мордами. Явно мастера своего дела, уж больно грамотно они вели наблюдение. То, что я заметил слежку, не было их проколом. Они специально позволили увидеть себя, ненавязчиво намекнули: давай, попытайся спрятаться от нас, уйди с оживлённых улиц куда-нибудь туда, где поменьше свидетелей.

Таки кто я такой, чтобы ломать их план? Я резко свернул на дорогу, ведущую к парковочной зоне огромного многоэтажного строения с логотипом «Планетари Майнинг Системз». Как и другие здания мегакорпораций по соседству, этот небоскрёб был значительно выше защитного купола, прикрывающего Луна-Сити. Широкая чаша, венчавшая крышу этого колосса, означала наличие собственного космодрома.

Как раз то, что мне нужно.

Парковка оказалась двухъярусной. Я направился в левый тоннель ведущий вниз, на подземный уровень. Моим преследователям это было на руку. Они сбавили скорость, давая мне время оторваться от погони. Похоже эти господа решили, что всё идёт по их плану, хотя сам я был несколько иного мнения. Я и не думал скрываться в полутьме парковки среди машин, в надежде, что там они меня не найдут. Змеи, севшие мне на хвост, действовали довольно профессионально, поэтому вариант с прятками я отбросил сразу.

Рептилоиды не сорвались следом, а легко отпустили меня в это «укромное» место, не просто так. Они были уверены, что возьмут свою цель здесь наверняка, ведь для выполнения подобной задачи вполне хватит тепловизора и гипноиндуктора. Мне специально дали время, чтобы я попытался тут спрятаться. Потом змеи не спеша спустятся сюда, включат тепловой сканер, найдут мой силуэт на экране и вырубят широким лучом с безопасного расстояния.

Срочно нужно найти лифт! Однако я не мог обнаружить никакого намёка на его расположение. Пришлось бежать зигзагами по парковке в поисках нужного указателя. Ну наконец-то, вот он где.

Я подбежал к дверям подъёмника и нажал на вызов.

Ожидая кабину, я слегка вспотел, представляя, что мои преследователи где-то неподалёку и уже взяли меня на прицел. Я буквально протиснулся в слишком медленно открывающиеся створки, прилип к боковой стенке и ткнул несколько раз кнопку второго этажа.

Первый этап, плана ухода от погони, был завершён. Я надеялся, что в запасе у меня будет достаточно времени и на следующий. Тут многое зависело от того, как долго рептилоиды будут осматривать парковку.

Кабина остановилась, двери открылись. Я вышел из лифта и быстро зашагал вглубь здания. Возвращаться на улицу было небезопасно.

Во-первых, моих преследователей могло быть и больше. Снаружи меня наверняка поджидали другие агенты Биржи. Пока та парочка обыскивает подземный этаж, кому-то ведь надо было проконтролировать, чтобы я не сбежал через первый уровень.

Во-вторых, мне некуда было идти в Луна-Сити. До городского космопорта я уж точно не доберусь, а возвращаться в укрытие Братства Хранителей мне нельзя. Эта «неудачная» слежка могла быть организована только для того, чтобы спугнуть меня, заставить повернуть обратно и привести агентов Биржи к моим друзьям.

Мне надо было покинуть Нибиру как можно скорее. Выход у меня оставался лишь один: если попасть на Землю через гражданский космопорт не получается, то надо использовать корпоративный. Этот вариант был проработан заранее, именно им я сейчас и займусь.

Я бодро шагал по коридору, оказавшемуся удивительно узким и низким для столь огромного здания, направляясь к зоне найма персонала. Требовалось срочно найти сотрудника, который поможет мне устроиться на работу в эту замечательную корпорацию. Я вошёл в первый же кабинет, через стеклянные дверки которого увидел симпатичную миниатюрную брюнетку в форме с нашивками HR-специалиста, скучавшую в одиночестве за монитором компьютера.

– Шалом! – я подарил ей самую приятную из своих улыбок, – Милая девушка, мне хотелось бы получить работу в вашей прекрасной компании.

– Здравствуйте. Вы опрос для претендентов на нашем сайте проходили?

– Нет.

– Тогда держите, – она взяла со своего стола несколько бумажных листов и протянула их мне. – После того, как закончите, вернёте мне документы. В течение недели мы рассмотрим вашу кандидатуру, уведомим вас о возможности трудоустройства и назначим дату собеседования.

– Девушка, у меня нет недели в запасе, – я забрал бумаги и послал ей ещё одну улыбку. – Я бы хотел оформить контракт прямо сейчас.

– Простите, но так не бывает.

– Ну почему же, всё когда-нибудь случается. Я финансовый специалист двенадцатого уровня. За ту неделю, что вы предлагаете подождать, меня с радостью наймёт любой из ваших конкурентов.

Она растерянно захлопала своими длинными ресницами. Вряд ли ей когда-либо приходилось видеть в своём крохотном кабинете специалистов выше пятого разряда.

– Представьте себе бонус к вашей зарплате от найма профи моего уровня. Представили? Давайте сразу начнём оформление трудового контракта.

– Эм-м, а если вы сами передумаете? Вдруг вам не понравится предлагаемый оклад?

– Откройте у себя на компьютере справочную базу общекорпоративных правил найма. Введите код любой профессии двенадцатого уровня. Вы увидите, что там строго определён минимальный срок действия трудового контракта, обязательный к исполнению для обеих сторон. Даже если мне сильно захочется уволиться, полгода я всё равно должен отработать. Без вариантов. А семь процентов от двух моих первых зарплат, будут в любом случае вам перечислены. Пусть даже это будет самый низкий оклад, предусмотренный для финансового специалиста моего уровня, ваш бонус составит пятизначную сумму. С такими деньгами, вы спокойно купите себе модное колье с лунными бриллиантами, коллеги просто обзавидуются вашей удаче.

Девушка открыла рот, но так ничего и не смогла ответить мне.

– Прошу вас, не удивляйтесь моей излишней настойчивости и неуклюжим попыткам купить ваше расположение, – продолжил я. – Вся эта спешка имеет объяснение. Не буду вам врать и расскажу всё, как есть. Я не могу добраться до гражданского космопорта и только трудоустройство по срочному корпоративному контракту, позволит мне свалить с Луны целым и невредимым. У меня серьёзные проблемы с местными.

– Властями?

– Нет, с некоторыми местными рептилоидами.

– Так обратитесь в полицию.

– В какую? В отделение Луна-Сити? Ничего, что там только аннунаки работают?

– Значит, у вас есть какие-то проблемы с законом?

– Нет, я не преступник. Просто змеи мне ничем не помогут, раз уж тут замешана их родня. В розыске я не нахожусь, проверьте сами.

Я протянул вперёд свою правую руку, чтобы она могла считать информацию со вшитого под кожу чипа идентификации личности.

Девушка достала сканер и провела им над моей рукой.

– Действительно, никаких проблем с законом у вас нет, – медленно сказала она, глядя на результаты проверки. – И вы имеете подтверждённый двенадцатый уровень в области финансов. Надо же, я думала, что вы меня разыгрываете.

– Убедились, что я говорил правду? Может теперь, вы поможете мне со срочным трудоустройством?

– Нет. Я вижу, что у вас действует контракт с другой корпорацией. Принять вас к нам на работу невозможно без его расторжения.

– Это не вопрос. Предыдущий договор заканчивает своё действие сегодня, – спокойно соврал я.

– Можете подсказать точное время?

– В полночь.

Проверить длительность моего контракта её сканер был не в состоянии – для этого требовалось отправлять официальный запрос моим текущим работодателям, и ждать ответа несколько суток. С учётом того, что чип в моей руке был копией идентификатора одного влиятельного масона из этого измерения, я мысленно извинился перед ним за ожидающие его неприятности после того, как я получу работу в этой корпорации. А я её получу!

– Не нарушая закон, сегодня мы вас нанять не сможем, – девушка пожала плечами. – Приходите завтра, я вас с удовольствием оформлю.

Мой взгляд стал умоляющим:

– Но я ведь уже говорил вам, что у меня серьёзные проблемы с рептилоидами! Они следили за мной, даже загнали в угол, точнее, на подземную парковку вашей компании. Считаю, что это знак свыше, ведь мне чудом удалось сбежать от них и добраться сюда, к вам. Если не можете взять меня на работу сейчас, то предоставьте временное убежище до того момента, как мой предыдущий контракт истечёт! Откажете мне, и змеи убьют меня, вы понимаете это?

– Я ничем вам не могу помочь. Луна – это их территория. Законной защитой в этом здании обеспечены только сотрудники корпораций.

– Милая девушка, поймите мою ситуацию…

– Всё, я вызываю охрану, чтобы вас выпроводили на улицу.

– Если вы сейчас выгоните меня, то завтра мой труп найдут в каком-нибудь местном отстойнике неподалёку. Представьте себе, как для всех это будет выглядеть со стороны: в вашу корпорацию пытался устроиться финансист высокого уровня, вы ему отказали, он вышел от вас и был убит. Судмедэксперт сразу выяснит, что последний доступ к моему персональному чипу был осуществлён с оборудования «Планетари Майнинг Системз». Чем эта история грозит репутации вашей компании, догадываетесь?

Девушка нахмурилась и задумчиво смотрела на экран своего сканера. Я знаю, что она видела и о чём размышляла в данный момент. Там было краткое описание моего действующего контракта. Я «работал» в довольно крупной и уважаемой корпорации, не менее влиятельной чем та, в которой трудилась она. Специалистов, подобных мне, переманивают долгими уговорами и высокими зарплатами, а тут золотая рыбка сама плыла в руки – забирайте без лишних усилий. Рекрутёр могла получить не только дополнительные бонусы к зарплате, но и шагнуть вверх по карьерной лестнице, оформив контракт на условиях, что были выгодны её компании.

– Какого рода у вас проблемы с местными? – вздохнула девушка.

Она всё ещё сомневалась в своём выборе, но не отказала мне снова и уже не пыталась выгнать меня. Это был хороший знак.

Я изобразил лёгкое смущение.

– Аннунаки преследуют меня и даже открыто грозились убить. Сам не понимаю откуда такая агрессия. Я вообще-то первый раз на Луне. Прилетел сюда отдохнуть, отметить окончание моего корпоративного контракта. На Земле я сдал все дела преемнику и взял неделю отгулов в счёт переработки, чтобы последние дни не торчать в офисе, поплёвывая в потолок…

– Давайте ближе к делу. Что именно у вас произошло?

– Говорю же, я сам теряюсь в догадках! Всего лишь попытался познакомиться в баре с рептилоидом… девушкой, угостил её коктейлем, ну а потом…

– Так, уже интересно. Продолжайте.

– Предложил подняться ко мне в номер. Выпил слишком много, вот и решил проверить все эти байки насчёт аннунаков.

– Вы что, идиот? Вы пытались склеить инопланетянку? – поразилась она. – Но ведь всем туристам подробно рассказывают про опасные особенности контактов с местным населением! Вам должны были разжевать правила общения с женщинами-рептилиями ещё до посадки на Луну!

– Вроде бы на борту космолёта нам рассказывали что-то важное, но я уже тогда был пьян. Помню только, что у рептилоидов, на тысячу мужских особей приходится одна женская… Тем интереснее приз!

– Последние самки – для них как… как святыня! Объект поклонения, который вы решили затащить в постель! Вы совершили непростительную ошибку с точки зрения этой древней вымирающей расы. Нанесли им самое страшное оскорбление! Теперь, согласно законам, действующим на Нибиру, те аннунаки, чувства которых вы задели своим поступком, имеют полное право вас убить. Даже представители властей этого города не смогут гарантировать вашу безопасность. Можно сказать, что вам повезло.

– В каком смысле?

– Повезло, что вы не понадеялись на помощь местной полиции, и не стали обращаться к ним. Слуги закона задержали бы вас, а затем передали прямо в лапы ваших преследователей. Да уж, спасти вас можно только если укрыть в корпоративной зоне, причём в статусе сотрудника компании. Только так вас можно вывести из-под действия лунных законов.

– Так и я о том же! Наймите меня на работу!

– Да не могу я заключить новый контракт, пока у вас действует предыдущий договор! – воскликнула она. – Хочу помочь, но не могу! Не знаю я, как принять вас на работу, не нарушая закон!

Отлично, теперь она явно была на мой стороне. Для этого момента у меня и был припасён особый ход.

– Девушка, я кое-что сейчас сообразил! Смотрите, мой текущий контракт был заключён не здесь. На Луне у моей корпорации нет филиалов, зато на Земле есть на всех континентах, в каждом часовом поясе. И если в некоторых зонах уже наступила полночь, то там мой контакт юридически аннулирован!

– Но мы-то с вами на Луне.

– Это не важно, если у вашей корпорации тоже есть филиалы на Земле.

– Да, есть и много, но я пока не понимаю…

– Если в некоторых из них уже наступило завтра, то мы можем вполне законно заключить новый договор!

– Не знаю можно ли так делать, – она всё ещё сомневалась.

– Нужно! Это решение абсолютно чистое с юридической стороны. Мы можем оформить контракт здесь и сейчас, а вы его направите на регистрацию в тот ваш филиал, где уже наступило утро завтрашнего дня. По всем базам данных, будет видно, что я завершил свой предыдущий контракт в один день и устроился на работу в другой. Поверьте, с бюрократической точки зрения я прекрасно знаю всю эту кухню. У меня достаточно опыта в подобных делах, чтобы заверить вас – всё будет законно.

– Мне кажется, тут скрыт какой-то подвох. Ваш прежний контакт точно истекает сегодня в полночь?

– Мне нет смысла вас обманывать. Если я заключу договор с новым нанимателем, всё ещё работая на предыдущего, то мне самому придёт конец. Моя компания, да и ваша корпорация, просто затаскают меня по судам. Это грозит огромными штрафами, которые мне придётся выплачивать до конца своих дней. Не стоит забывать и про понижение в статусе до второго уровня. Уж проще мне выйти отсюда и дать местным себя убить – это будет куда гуманнее, чем перспектива жить в полной нищете до конца своих дней.

– Ладно, вы меня убедили, – наконец решилась девушка и взяла со стола стандартный бланк корпоративного контракта, чтобы передать его мне – Прочитайте внимательно условия найма, затем вот здесь поставьте отпечаток большого пальца.

Я, не читая, пробежал глазами стандартные формулировки и прижал палец к бумаге в нужном месте.

– Готово.

Менеджер забрала договор, считала код контракта и мой отпечаток пальца своим сканером. Я снова протянул ей руку, она провела над ней устройством загружая информацию о новом договоре в мой идентификационный чип.

– Поздравляю, вы официально приняты на работу, как лучший кандидат на вакансию чикагкского филиала корпорации «Планетари Майнинг Системз». Правда, с небольшим понижением, так как требуемая должность отстаёт на два уровня от вашего текущего статуса, но вы согласились с этим условием при найме. Добро пожаловать, в наше подразделение на Луне, коллега.

– Спасибо, вы спасли мою жизнь!

– Да уж, сама вижу, что спасла. Это случайно не ваши знакомые? – она указала рукой куда-то за мою спину.

Я обернулся и через стеклянную дверь увидел, как в конце коридора появился один из моих преследователей, а потом и второй.

Шлимазлы!

– Милая девушка, не могли бы вы сообщить охране, что за новым сотрудником в здание проникли местные линчеватели.

– Разумеется, – она сняла с пояса коммуникатор и произнесла: – Внимание. Код Шесть. Повторяю, Код Шесть. Второй этаж. Рядом с отделом кадров.

Из динамика послышалось «принято», и я наконец спокойно выдохнул.

– Ваша проблема с местными решена, коллега.

– И ещё раз, спасибо вам огромное, – улыбнулся я своей спасительнице. – Когда я смогу убраться с Луны?

– Не могу знать, это уже не от меня зависит. Пока чикагский филиал не обработает ваш договор и не пригласит вас на Землю, пожалуйста не покидайте безопасную зону, то есть оставайтесь в здании «Планетари Майнинг Системз». Информация о вашем персональном чипе добавлена в нашу систему, теперь вы можете свободно передвигаться по корпоративной территории.

– Я вас понял. Буду сидеть тихо и ждать возвращения на Землю, – отозвался я, с удовольствием наблюдая за тем, как отряд местной охраны выпроваживает рептилоидов.

Это было забавное зрелище, потому что местная охрана была набрана из людей, по каким-то причинам не прошедших восстановительную гормональную терапию.

Странно. Вроде бы законы этого измерения уже не принуждали своих обитателей к тотальной миниатюризации населения. Космическая экспансия полностью решила проблемы с нехваткой ресурсов на истощённой Земле. К тому же в данной реальности, освоение планет Солнечной системы шло полным ходом уже не первую сотню лет. Почему бы тогда не набрать в охрану парней повыше? Или я наблюдаю результаты какого-то хитрого управленческого решения по оптимизации затрат на содержание персонала? Маленькие сотрудники меньше дышат, меньше едят, занимают меньше места? Хм, девушка напротив меня тоже не отличалась высоким ростом. Интересно, когда она сообщила мне про «понижение» при заключении трудового контракта, надеюсь это касалось только моей должности?

Тем временем мускулистые широкоплечие карлики успешно оттеснили двух высоких инопланетян к выходу.

– Здесь есть жилая зона? Мне ведь понадобится комната, если придётся тут задержаться. Но в первую очередь, я бы сейчас заглянул в бар, – спросил я, поворачиваясь обратно к своей спасительнице.

Она рассмеялась.

– Хотите отметить завершение своих приключений на Луне? Конечно, у нас есть и бар, и гостиница для командированных сотрудников.

– Отлично! Так, а во сколько вы сегодня заканчиваете работу? Может присоединитесь ко мне, и я угощу вас парой коктейлей? Не отказывайтесь, я ведь должен вас как-то отблагодарить.

– Что-то мне подсказывает, что вы любите наступать одни и те же грабли.

– Хм-м, разве в данной корпорации существуют запреты на то, чтобы как-то попытаться отблагодарить коллегу, которая спасла мне жизнь?

– Нет, здесь вас не будут осуждать даже за попытку затащить коллегу в постель, если все пройдёт по обоюдному согласию, – подмигнула она.

– Намёк понял, – широко улыбнулся я. – Куда мне идти в первую очередь? Наверное, в гостиницу. Подскажете, где она расположена? Ну и конечно же, давайте договоримся, где мы с вами сегодня можем снова встретиться?

Спустя несколько минут я вышел из кабинета рекрутёра, искренне сожалея, что несмотря на столь приятное знакомство, нам с этой девушкой не удастся провести вместе сегодняшний вечер.

Мои идентификационные данные были ворованными. Обман вскроется через день-другой, но неприятности у меня начнутся куда раньше, и вовсе не из-за поддельного чипа, или нарушений условий заключения трудового контракта.

Совсем скоро в это здание нагрянет не один отряд биржевого спецназа. Поэтому задерживаться в лунном филиале «Планетари Майнинг Системз» было нельзя.

Я завернул за угол и вызвал скоростной служебный лифт. Когда он прибыл, я вошёл внутрь и нажал на кнопку, чтобы попасть на самый верх здания. Туда, где располагался частный космодром этой корпорации. Данная зона была закрыта для обычных посетителей, но сканер в лифте уже имел информацию о моём чипе и разрешил доступ авторизованному сотруднику.

Оставалось лишь угнать космический корабль – сущие пустяки.

Да, уж столько приключений за один день, а ведь основная работа, что ждала меня в этом измерении, ещё даже не началась!

Я должен был проникнуть в ряды корпорации, которой управляли асуры. Аккуратно занять место одного перспективного менеджера. Выудить максимум информации о заговоре первых богов в этом измерении, и терпеливо играть роль подсадной утки, в ожидании появления своего палача.

Порой я так скучаю по своей старой профессии Брокера. Можно было всегда продавить повышение зарплаты через Панкратия, как только основная задача усложнялась или становилась слишком опасной. Но так уж вышло, что теперь я один из самых разыскиваемых преступников, за которыми Биржа ведёт охоту, а ресурсы Братства Хранителей были крайне ограничены, особенно в плане премий и надбавок за вредность…

Лифт остановился, двери открылись, и я с удивлением уставился на крохотные курьерские корабли, занимавшие почти всё взлётное поле.

Ой вей, надеюсь, я сумею втиснуться в кресло пилота этой компании.

Все офисы на восьмидесятом этаже корпоративного небоскрёба были пусты и темны, за исключением одного кабинета. Там тоже не горели лампы, но шторы были полностью раскрыты, и яркий лунный свет лился в помещение. Жемчужное сияние окружало человека, что стоял около высокого окна, разглядывая пейзажи ночного города далеко внизу.

Маккилан Сандерс. Тридцать два года. Коренной землянин. Занимает должность заместителя руководителя главного финансового подразделения крупной нефтяной корпорации «Глобал Ойл Индастриз». Лояльный и эффективный управленец. Трижды возглавлял список лучших сотрудников года. Дважды продлевал служебный контракт, второй раз – на неопределённый срок…

В действительности, за доброй сотней страниц безупречного личного дела скрывался самозванец.

Некто подменил топ-менеджера несколько лет назад, перенеся своё сознание в его тело. Двойник действовал крайне аккуратно, он никогда не вызывал подозрений у своих работодателей и службы безопасности. Все эти годы «Маккилан Сандерс» терпеливо ждал того самого дня, когда придёт время действовать и он должен будет раскрыть себя.

Сегодня этот момент настал.

Словно прощаясь с великолепным видом, открывавшимся на ночной город, у окна замер Агасфер, бывший биржевой Брокер. Он с грустью смотрел вниз, на сияющие огни корпоративных кварталов. Его взгляд скользил по десяткам километров ярко освещённых улиц и зданий Старого Гонконга, выкупленных у правительства Китая корпорацией «Глобал Ойл Индастриз» более ста лет назад.

Вся эта обширная территория с того момента стала особой экономической и политической зоной, фактически государством внутри другого государства. Здесь действовали в первую очередь законы корпорации, а их исполнение гарантировалось частной охраной, больше похожей на небольшую профессиональную армию.

Раздался тихий писк, и Агасфер снова отвлёкся на экран устройства в виде широкого браслета, находящегося на его левой руке. Последние полчаса оно беспрестанно вибрировало, а теперь вывело на дисплей информацию о том, что объект слежения находится всего лишь в двадцати метрах от него.

К сожалению, детектор сообщал только расстояние и не мог показать на каком уровне располагалась цель, но если они оба были на одном и том же этаже, то поздний гость находился сейчас в приёмной.

Как раз у дверей в его кабинет.

– Привет, Адем. Входи уже, тут не заперто, – громко сказал лже-Маккилан.

Он почувствовал движение воздуха – это бесшумно распахнулись тяжёлые дубовые створки и тот, кого он назвал Адемом, бесшумно вошёл внутрь помещения.

– Все эти годы я был уверен, что рядовые агенты подразделения «Олимп» рано или поздно навестят меня, – заметил Агасфер, продолжая стоять лицом к окну и спиной к человеку, вошедшему в кабинет, – но визита их начальника я ждал ещё вчера. Что тебя так задержало?

Бывший Брокер повернулся, стараясь делать это медленно, без резких движений, и обнаружил в пяти метрах от себя человека, внешний вид которого совсем не подходил для встреч в шикарных офисах, подобных тому, где они сейчас оба находились.

Военный камуфляж скрывал очертания фигуры гостя. На голове его была безликая тёмная маска с выпуклыми линзами на месте отверстий для глаз. Кроме того, визитёр целился в лже-Маккилана из пистолета, ствол которого заканчивался глушителем.

– Знаешь почему я всё ещё не выстрелил? – спросил наёмный убийца.

Маска слегка искажала звуки, но Агасфер почувствовал облегчение, последние сомнения развеялись, он узнал этот голос, хотя не слышал его уже очень и очень давно.

– Потому что у тебя появились ко мне вопросы, – скорее заявил, чем высказал предположение бывший Брокер.

– Да, верно. Откуда ты знаешь, как меня зовут? Кто тебя предупредил, что я нахожусь здесь, в этом мире, и был отправлен устранить тебя?

– Я обязательно отвечу на все твои вопросы. Только вот скажи сперва, тебе самому интересно, кто тебя сдал? – поинтересовался Агасфер. – Или это биржевые инструкции обязывают тебя повременить с ликвидацией цели до тех пор, пока ты не выяснишь источник утечки информации, подрывающий безопасность операций «Олимпа»?

– Ты тянешь время, – гость сделал шаг вперёд и переместил прицел с груди Агасфера на его лоб. – Моё личное любопытство не играет никакой роли. Да, я следую инструкции, по которой мне ещё предстоит писать подробный рапорт главе Биржи. Поэтому, если тебе есть что сказать, начинай говорить по делу.

– Тогда слушай внимательно, ведь у меня есть крайне важные сведения для твоего начальства. На секретном совещании, прошедшем в прошлую пятницу в Новом Париже, собрание руководителей верхнего звена всех суверенных планетарных корпораций рассматривало вопрос о дальнейшей судьбе Биржи и всех её агентов в этом измерении. От вас, биржевиков, было решено избавиться. Официальными причинами нового политического курса стали последние прогнозы межкорпоративных аналитиков: мол, влияние масонов и рептилоидов, лояльных старой системе управления, стало угрозой положительным тенденциям развития этой реальности.

– Я тебя спрашивал совсем не об этом, – хмыкнул Адем, – но эта информация тоже не будет лишней. Хорошо, рассказывай дальше.

– Спасибо за разрешение. Биржа изо всех сил сдерживает перспективные проекты, – продолжил Агасфер, – в том числе и такие серьёзные начинания, как межзвёздные миссии корпорации «Новые Горизонты». Все руководители компаний, стремящихся в космос, подозревают, что Биржа занимается подкупом и шантажом их ключевых сотрудников. Ещё есть мнение, что вы организуете дополнительное давление через корпорации, управляемые лояльными вам масонами: оформляете заказные убийства важных персон, несогласных с политикой сдерживания космической экспансии, через дополнительные квоты, выделяемые вашим сторонникам в этом измерении.

– А как ещё удержать Мультивселенную в узде, если больше нет угрозы со стороны Хаоса? – раздражённо отозвался Адем. – Миры будущего, все как с цепи сорвались, – требуют свободы. Все поголовно планируют жить подальше не только от Земли, но и от Солнечной системы. Несмотря на все наши запреты, сотни тайных миссий были отправлены к ближайшим звёздам за последние два века в самых разных измерениях. И это только те «тайные миссии», о которых мы знаем… Но погоди-ка, ты упомянул про официальные причины заговора против биржевиков, а есть и другие?

– Конечно есть, раз уж во главе «Новых горизонтов» и нескольких других крупных корпораций стоят асуры.

– Ты ведь не обычный корпоративный сотрудник мистер Сандерс, – задумчиво заметил Адем. – Ты один из масонов, верно? Причём лояльный Бирже. Почему тогда меня послали устранить тебя?

– Сейчас поймёшь. После того собрания случилось вот что: используя нетронутые квоты на заказные убийства, асуры через подставных лиц передали вам список всех несогласных с зачисткой этого измерения от биржевиков. Правда подали под другим соусом – мол, вот как раз те, кто противостоит Бирже, требуется срочная ликвидация бунтовщиков.

– Похоже на правду, только вот откуда у тебя эти данные?

– Один из заговорщиков сам Вишну, он мой начальник, и возглавляет «Глобал Ойл Индастриз». Я имею секретный доступ к его компьютеру с некоторых пор, поэтому смог ознакомиться со списком целей для ликвидации. Лично проверил все указанные персоны. На самом деле там обозначены не предатели, а ключевые партнёры Биржи в этом измерении.

– Похоже, что асуры планируют не только избавиться от наших сторонников, но ещё и подставить Биржу.

– Именно так. В ближайшие дни, когда оперативники «Олимпа» уничтожат все цели, ваш авторитет будет окончательно подорван. Столь жёсткая акция, направленная против влиятельных масонов, лояльных старой системе, убедит всех сомневающихся в необходимости поскорее покончить с присутствием биржевиков в этом измерении.

– С этим всё ясно. Давай-ка вернёмся к твоей персоне. Кто ты такой? Наш тайный агент?

Агасфер усмехнулся убийце в маске.

– Жизнь полна иронии, Адем. Я уже давно не работаю на Биржу. На самом деле я даже не Маккилан Сандерс, я лишь временно занял его место.

– С какой целью?

– Некогда я был Брокером. После возвращения Локи из миров Хаоса, всё в моей жизни, да и во всей Мультивселенной, круто поменялось. Я ушёл со службы, злой как чёрт на систему, в которой проработал более двух тысяч лет.

– Однако, ты сейчас пытаешься сорвать заговор против Биржи, – заметил Адем. – Лояльность одержала верх над былыми обидами?

– Скажем так, меня не радует перспектива истребления множества невинных людей в этом мире.

– Возможно, так оно и есть, – Адем все ещё держал Брокера на прицеле. – Однако, я до сих пор не услышал ответов на самые первые мои вопросы. Кто тебя предупредил о моём визите? Советую быть честным, от этого зависит поверю ли я всему остальному, что ты успел мне рассказать.

– Хорошо, я отвечу. Только вот скажи, кто ещё мог знать, что ты лично отправишься покончить с неким Маккиланом Сандерсом?

– Никто. Остальным агентам «Олимпа» я сам распределил все цели. Моё участие потребовалось только потому, что из этого мира пришло слишком много запросов на срочную ликвидацию. Заявка на тебя поступила в последний момент, когда все оперативники уже отправились на миссии и некого было задействовать… Погоди-ка, это было организовано специально? Ты как-то смог оформить заказ на самого себя в последний момент? Ладно, допустим именно так всё и было, но как ты узнал, что именно я пришёл за тобой и нахожусь здесь, за дверью этого офиса?

– Ты сам и предупредил меня. Думаешь, почему я торчу в своём кабинете второй день подряд, ожидая как раз твоего появления?

– Невозможно, – в голосе Адема появились раздражённые нотки. – Ты был объектом для устранения, а вовсе не приятелем, к которому я собрался в гости. Я знаю точно, что не сообщал тебе о своём визите.

Агасфер вздохнул.

– Адем, мы с тобой давние знакомые. Более того, мы – бывшие коллеги.

– Что?

– Чуть более ста лет назад, в одном из филиалов Биржи, где я тогда работал Брокером, появился ты. Тебя наняли к нам айтишником, по просьбе Аполлона Зевсовича.

– Отступника Аполлона.

– Да-да, именно так его сейчас и называют.

– Хочешь сказать, что бывший глава Биржи лично устроил меня на работу?

– Фактически так и было. Ты спокойно работал в нашем филиале, занимался своими должностными обязанностями. Только вот, однажды тебя загипнотизировала жаба-секретарь и ты отправился спасать меня и нашего шефа – Панкратия Гермесовича, из мира, который должен был исчезнуть в Хаосе. Ты, вроде как, показал неплохой потенциал для оперативного агента, поэтому тебя и решили отправить на переподготовку в другой филиал. Это был всего лишь предлог. На самом деле сын Зевса хотел спрятать тебя в одном из миров прошлого, пока Биржа занималась очисткой всех измерений от взбунтовавшего искусственного интеллекта… Мне вот стало интересно, ты сам подозреваешь какую-то связь между этими двумя событиями: биржевой спецоперацией и ссылкой тебя в захолустье?

– Какая тут может быть связь? Я совсем не помню того, о чём ты говоришь. Такого не было никогда. Я работал обычным айтишником? Ну и чушь! Лучше не испытывай моё терпение бредовыми небылицами, отвечай уже прямо: как это я мог тебя предупредить о своём визите?

– Да примерно так же, как ты нашёл меня в этом здании, – Агасфер постучал по браслету на своей руке. – В данном устройстве, похожем на твоё, есть не совсем легальная программа, которая отслеживает перемещение персональных электронных идентификаторов в этом мире. Именно таким образом ты сам меня и предупредил. Я ещё вчера засёк твой сигнал.

– Очередная чушь! – рассмеялся агент. – У меня нет такого чипа. Я никогда не регистрировался ни в данном измерении, ни где-либо ещё.

– Уверен?

– Уж я бы знал об этом.

– Хорошо. Тогда представь на секунду, что твоё неведение имеет под собой причину, а всё, что я тебе рассказал, – это правда. Зачем бывший глава Биржи решил спрятать тебя подальше во время чистки миров от искусственного интеллекта? Разве это не странно? Ведь как раз после той самой спецоперации ты и не помнишь себя. Верно?

– Ты угадал. Да, именно в тот период у меня и случились некоторые проблемы со здоровьем, но я не вижу здесь ничего странного. Я же оперативник. Тогда у меня произошла контузия в результате неудачной миссии. Я действительно не могу вспомнить своё прошлое, вплоть до того момента, как очнулся много лет назад на изолированной базе Биржи, расположенной в измерении каменного века. Как мне сказали врачи: потеря памяти – это последствия травмы головы. Я даже имя-то своё не мог вспомнить долгое время.

– А своих бывших коллег ты помнишь?

– Нет. Мне сказали, что весь мой отряд погиб. Так что, может быть я тебя знал, а может и нет. Но вот был ли я айтишником? Как раз это – вряд ли.

– Никакого «твоего отряда» не существовало. Ты работал сисадмином, курил электронную сигару, ходил с подвёрнутыми штанами и предпочитал айфоны цвета розовое золото, – усмехнулся Агасфер. – Ещё и аниме смотрел постоянно.

– Вранье!

– Вранье – это твоя контузия и погибший отряд.

– Зачем кому-то понадобилось лгать мне о моём прошлом?

– Дело в том, что ты не совсем обычный человек, Адем Сергеевич, а если быть точнее – совсем не обычный. Ты появился в результате эксперимента того самого искусственного интеллекта, с которым биржевики однажды решили покончить. ИИ Сергей создал тебя, когда пытался выйти из рамок цифровой реальности. Он хотел перенести свою сущность в тело человека. Ты же с малых лет был обречён: ещё при рождении выяснилось, что твой мозг серьёзно повреждён. Однако биржевой ИИ смог частично восстановить его, подготовить для загрузки копии своей личности. Был проделан ряд сложных хирургических вмешательств, и теперь у тебя в голове находится целая куча имплантов. Твои шрамы на черепе – это следы той самой операции. Других травм у тебя не было.

Начальник «Олимпа» молча почесал свободной рукой затылок.

– Аполлон Зевсович знал всё об этом опыте. Он внимательно следил за возможными последствиями. Однако, программный код ИИ, что был загружен в твой мозг, никак не проявил себя. Ты рос и развивался, как обычный человек, под ненавязчивым, но постоянным присмотром биржевых агентов, – продолжал рассказывать Агасфер. – К сожалению, никто из посвящённых в секрет твоего существования не догадывался, что на самом деле задумал ИИ Сергей.

– И что же это он задумал? – ироничным тоном поинтересовался Адем.

– Сергей хотел понять, как ему обрести душу, а ты был нужен ему для поиска ответа на этот вопрос. Этот эксперимент затянулся, не принося нужного результата, и внутри тебя продолжала жить урезанная версия кода Сергея, симулирующая человеческую личность. Видимо, ИИ на что-то продолжал надеяться, потому что ты никогда не переставал быть на связи со своим создателем. В любом мире, где были квантовые передатчики Биржи, ты, сам того не зная, постоянно обменивался данными с Сергеем. И похоже, что большая часть твоей памяти хранилась на серверах Биржи под его управлением. Поэтому, когда тебя отправили в измерение прошлого, на изолированную от общей сети базу, ты отключился и потерял доступ к своим воспоминаниям.

Агасфер на секунду прервался, ожидая от Адема хоть какой-нибудь реакции, но её не последовало.

– В общем, когда мы вычистили код ИИ отовсюду, в биржевой сети, лишившейся своего связующего звена, начался бардак и рассинхронизация. Ты уже не мог, как раньше, подключаться к своим данным в облаке… Тогда-то Аполлон и выяснил, что от тебя постоянно идут исходящие соединения, и эту встроенную в твой мозг начинку можно довольно легко отследить с помощью довольно стандартных средств. Так что поверь мне, свой идентификационный чип у тебя есть. Не такой как у остальных людей этого мира, но он есть…

Агент «Олимпа» некоторое время молчал, а потом расхохотался.

– Да ты в своём уме Маккилан Сандерс? Или как там тебя зовут на самом деле?

– Агасфер.

– Брокер Агасфер? Ясно. Теперь я наконец понял, кто ты такой. Выглядишь лучше, чем на фото в списках розыска.

– О спасибо, я уже несколько раз менял тело.

– Короче, Агасфер, хватит тратить драгоценное время на разговоры. Нам ещё предстоит сбежать отсюда и добраться до Нибиру целыми и невредимыми.

– Ты мне всё-таки поверил? Может тогда вместо Нибиру мы с тобой отправимся к Хранителям? Кое-кто очень хотел бы поговорить с тобой.

– Уф. Теперь понятно, почему ты так настойчиво промывал мне мозги. Ну да, ты же бывший Брокер. Слушай меня внимательно: я решил, что не стану тебя ликвидировать, вовсе не из-за твоих баек, а потому что у тебя есть важные для Биржи сведения о происходящем в этом измерении. Пойдёшь со мной, встанешь под сканер на Нибиру. Передашь всю информацию о местных заговорщиках. Заодно покажешь Мастеру Локи, где скрываются члены Братства Хранителей. Только предупреждаю: больше не надо никому рассказывать эти бредни о моём прошлом, розовых айфонах и аниме, договорились? Иначе я прострелю тебе колено.

Агасфер поднял глаза в потолок и грустно произнёс, обращаясь к кому-то, кого не было сейчас в этой комнате:

– Боже мой, Антон, ты серьёзно думал, что реакция на правду будет какая-то другая? Нет, я всё понимаю: тебя самого когда-то использовали в своих интересах Аполлон и Сатана. Вот ты и настоял, мол расскажи ему всё сразу, честно и без недомолвок. Я сделал как ты хотел, но что толку?

– С кем это ты общаешься? – подозрительно поинтересовался Адем.

– Молюсь, – вздохнул Агасфер. – Ладно, давай уже покинем это измерение. Как отправимся на Нибиру, с помощью личных порталов?

– Нет. Из-за охоты на последних богов, у нас, биржевиков, сейчас проблемы с доступом к загробным реальностям. Можем использовать только порталы на Луне. Мой космический корабль ждёт на окраине города, на границе с вашей корпоративной территорией. Вопрос в том, сможем ли мы добраться до него вдвоём. Я как-то не планировал уходить в паре. Да и вообще не был готов к тем новостям, что ты поведал. Если нам сильно повезёт, уже сегодня будем на Нибиру, а там переместимся через служебный портал в штаб-квартиру Биржи, где тебя ждёт долгая беседа с Мастером Локи.

– И как мы доберёмся до твоего корабля?

– Идём вниз, в гараж. Попробуем одолжить одну из ваших машин, – предложил Адем Сергеевич. – Прокатимся с ветерком.

– Это не самая лучшая идея. Я не уверен, что твоё появление на территории «Глобал Оил Индастриз» не было замечено. Нельзя игнорировать происхождение настоящего владельца этой компании, а первые боги довольно подозрительны. Если господин Вишну был внимателен, то не мог не заметить, что последней целью в списке почему-то стал его топ-менеджер. Значит асур мог приготовить для тебя встречу, но даже если большой босс до сих пор не в курсе происходящего, просто так не получится прокатиться по улицам корпоративной территории – нас остановит первый же патруль. Сейчас действует комендантский час. Мы не доберёмся до города.

– Других вариантов у меня нет. Будем надеяться, что в вашем гараже найдётся машина с достаточно толстой бронёй, и можно будет доехать до границы без особого ущерба для здоровья. Повторю ещё раз: мой план отхода не был рассчитан на две персоны. Придётся импровизировать. Доверься мне, я в этом деле профессионал.

– Согласен, у тебя настоящий талант, Адем. Стоит только вспомнить тех голубей над горящей Москвой 1814 года, – кивнул Агасфер. – Ладно, пошли. Я готов.

Начальник «Олимпа» недовольно покосился на бывшего Брокера, словно хотел уточнить: о каких голубях тот, чёрт побери, говорит? Но, видимо, решил не терять время на выслушивание очередного бреда о своём прошлом, и молча направился вон из кабинета.

Глава 15. Пленник

Пока кабина скоростного лифта несла их на нижний этаж, Агасфер решил поспрашивать начальника «Олимпа» о последних событиях, происходящих в Мультивселенной.

– Слушай, Адем, а правда, что рептилоиды не покинут нашу солнечную систему, до тех пор, пока земные боги совсем не исчезнут? И почему Биржа так активно занимается подрядами на убийства в последнее время?

– У Братства Хранителей всё так плохо с информаторами? – оперативник «Олимпа» покосился на Агасфера.

– Я тут несколько лет провёл без контактов со своими коллегами, и много чего пропустил. Очень интересно, что сейчас происходит на самом верхнем уровне, раз уж биржевики только и делают, что выполняет работу наёмных киллеров.

– Масоны сами предложили нам такой вариант взаимодействия, в обмен на поддержку нашей политики в своих измерениях. Мастер Локи и согласился на их условия, чтобы не допустить полной анархии в мирах будущего. Аннунаки же остались с нами, потому что хотят помочь человечеству навсегда избавиться от опасности, которую потенциально представляет из себя любое существо, наделённое сверхъестественной силой.

– Вроде бы добрые намерения, а на деле – верный путь к тирании и террору, – вздохнул Агасфер. – Раньше правители измерений тряслись от страха перед Хаосом, а теперь – боятся пуль биржевых киллеров. Охота на последних богов, так и вообще похожа на геноцид. Неужели не было других вариантов удержать контроль?

– Если у тебя есть управленческие решения получше, ты их сможешь лично изложить Мастеру Локи, – предложил Адем. – Все вопросы подобного плана имеет смысл обсуждать именно с главой Биржи. Я ведь не политик, а всего лишь начальник оперативного спецподразделения… Так, мы приехали. Приготовься.

– И что именно мне надлежит сделать?

– Воткнись-ка в тот угол и не мешай.

Через несколько секунд лифт остановился на этаже с выходом на автостоянку.

Двери кабины ещё не успели полностью раскрыться, как оперативник начал стрелять в щель между ними. Они вышли наружу, переступив через тела двух охранников, которые даже не успели вытащить своё оружие.

– Эти двое должны были быть тут? – Адем кивнул на трупы, и перезарядил пистолет.

– Нет, обычно у этого лифта никто и никогда не дежурил, – ответил Агасфер, – Очевидно, это Вишну приказал усилить охрану. Я ведь предупреждал тебя: большой босс наверняка заметил правки в списке, куда я внёс свои данные. Значит он понял, что тут должен появиться биржевой киллер, вот и подготовился ко встрече. Ну или же ты сам где-то оплошал, например, потревожил систему сигнализации, когда пробирался на нашу корпоративную территорию.

– Нет, я прошёл чисто. Мне могли подготовить тёплый приём по другой причине. Асуры, заказчики чистки, похоже решили подстраховаться – задумали избавиться от исполнителей, если что-то вдруг пойдёт не так.

– В каком смысле?

– Вдруг некоторые цели, подлежащие устранению, смогут убедить киллеров в своей лояльности Бирже? Мои люди не станут стрелять в таком случае. Особенно, если невинный масон озвучит важную информацию о заговоре, как недавно это сделал ты! Значит, опасность грозит всем агентам «Олимпа», которые сейчас выполняют задания по ликвидации «бунтовщиков» в этом мире. Для каждого из нас, кто попытается спасти свидетеля и вывезти его на Нибиру, приготовлена ловушка.

– Вполне себе вариант, – согласился Агасфер, не решаясь добавить, что местную охрану ещё могли насторожить и странные сигналы электронной начинки, внутри головы Адема, которые можно было легко засечь и отследить.

Брокер хорошо помнил обещание прострелить ему колено, если он снова заговорит об альтернативной сущности начальника «Олимпа».

– Охраны не должно быть много, иначе это сразу вызовет подозрения, – продолжал размышлять Адем. – Думаю, операция подготовлена по принципу «подтвердить цели и вызвать подмогу». Наверняка где-то неподалёку спрятаны основные силы быстрого реагирования… Как я уже говорил ранее, нам потребуется крепкая машина, которую будет трудно сразу уничтожить.

Он направился к стоящему неподалёку грузовому фургону с логотипом «Глобал Ойл Индастриз» на борту, показывая на него рукой:

– Вот то, что нужно. Отличный броневик.

– Это почтовый автомобиль, – сообщил Агасфер.

– Да? А выглядит так, словно его готовили для инкассаторской службы какого-нибудь крупного банка.

– Да, он хорошо укреплён. Некоторые корпорации частенько используют подобные машины. Порой приходится развозить по филиалам в городе не только документы, но и ценные вещи, наличку в том числе, а в Старом Гонконге можно запросто нарваться на засаду какой-нибудь отмороженной уличной банды. Тут только один вариант, чтобы сохранить людей и груз, – обеспечить возможность выжить под обстрелом до прибытия группы поддержки.

– И это правильно, – одобрил Адем, вскрывая замок с водительской стороны, тот почти сразу сдался, и дверца распахнулась, – только вот запоры у вас слабые.

– Я некоторое время работал на закупках техники для нужд корпорации, это самое слабое место заводской комплектации, что поделать. Внесение любых изменений в конструкцию повлечёт отмену гарантии.

– Советую всё же поменять эту дешёвую дрянь на профессиональные замки, пока кто-нибудь из криминальных элементов не догадался, что вскрыть этот транспорт простой отмычкой куда проще, чем пытаться пробить броню.

– Ценное замечание, но увы, – развёл руками Агасфер, – На данный момент, я ничем не могу помочь этой корпорации, поэтому твоё столь важное предложение пропадёт зря. Впрочем, если хочешь, могу дать телефон начальника отдела охраны, и ты обсудишь с ним эту проблему.

– Спасибо, но звонить я никому не стану. Возможно, с твоим коллегой мы ещё встретимся по дороге отсюда. Думаю, он сам догадается, что пора менять замки, когда увидит, что фургон угнали… Да это просто праздник какой-то – комплект запасных ключей лежит за козырьком! Всё, давай забирайся и поехали.

Брокер сел в машину с другой стороны, Адем завёл мотор и направил автомобиль к выезду из гаража.

– Отлично, – сказал Агасфер, роясь в бардачке. – Вот она. Так и знал, что наши курьеры курят всякую дрянь. Черти красноглазые.

– Что ты там нашёл?

– Фольгу.

– Зачем она тебе понадобилась? А… Понял. Ты продолжаешь опасаться, что в моей голове есть некий передатчик? Давай не будем снова начинать этот разговор, помни про своё колено.

– Посмотри вот сюда, – Агасфер задрал рукав и ткнул пальцем в экран своего браслета. – Устройство с точностью до двух метров показывает на карте, что ты рядом со мной и мы направляемся на северо-восток. Даже если твой сигнал всё ещё не вызвал ни у кого подозрения то, как только местная охрана бросится в погоню, они сразу увидят, что некий странный источник излучения движется вместе с нами. На такой маячок можно легко нацелить управляемую ракету. Понял, на что я намекаю?

– Ладно, делай мне экранирующую шапочку. Правда я не уверен, что этот аналог клетки Фарадея, сможет блокировать исходящее излучение, – сдался Адем.

– Диапазон не сверхдлинноволновой, значит нужный эффект будет, – заверил Агасфер, торопливо изготавливая защиту.

Они подъехали к выходу, который оказался перекрыт шлагбаумом, довольно крепким на вид. Будка охраны была пуста, рядом никого не наблюдалось.

– Возможно те двое, которых я пристрелил, дежурили здесь и делали обход. Увидели, что лифт спускается, решили проверить, – предположил начальник «Олимпа». – Мы могли наткнуться на них случайно.

– Хочешь сказать, что твои опасения насчёт возможной ловушки были напрасными?

– Всё может быть. Держись крепче, – Адем немного сдал назад, набирая расстояние для разгона, затем остановил машину и резко нажал на газ.

Легко разрушив преграду, бронированный фургон вылетел из подземного гаража на улицу, и вот тут уже беглецов ждал неприятный сюрприз в виде блокпоста из десятка вооружённых охранников и двух массивных внедорожников, с закреплёнными на их крышах крупнокалиберными пулемётами. Фургон резко вильнул и подпрыгнул на бортике, уходя по газону от лобового столкновения. Вслед ему зазвучали выстрелы.

– Всё-таки тебе приготовили встречу, – заметил Агасфер, поглядывая в боковое зеркало со своей стороны. – Они садятся в машины.

– Эти ребятки нам не опасны. Главное, избежать встречи с теми, у кого будет в наличии тяжёлое вооружение. Нам надо успеть прорваться в город. Там другие законы, если мы не проявляем агрессии, ваша охрана не имеет права открывать по нам огонь на территории суверенного Китая, – заявил Адем, возвращая грузовик с газона на дорогу.

По корпусу фургона с новой силой защёлкали пули – два внедорожника сели им на хвост и начали охоту за беглецами.

– Каковы наши шансы нарваться на более серьёзную технику? – поинтересовался Адем, – Ты же тут работал, должен знать состав арсенала местных военных.

– Здесь есть лёгкие танки и вертушки, – ответил Брокер. – Те, кто сейчас преследуют нас, наверняка сообщили об инциденте. Поэтому шансы попасть в серьёзную переделку до того, как мы достигнем границы, очень велики. Давай поднажми! Чего ты так медленно едешь? Нас так догонят и зажмут!

– Не беспокойся. Я знаю, что делаю: держу преследователей ровно на том расстоянии, которое считаю необходимым. Лучше скажи мне вот что, неужели местная охрана рискнёт применять на улицах танки? А как же обычные работники этой корпорации? Что будет, если снаряд угодит в ресторан или клуб? Вы же как-то развлекаетесь здесь по ночам?

– Если сейчас начнётся обстрел, гражданские не пострадают. Жизнь тут идёт по жёсткому расписанию – с полуночи до пяти утра действует комендантский час, большая часть сотрудников, что не имеет отношения к охране территории и особо важных персон, сейчас находится в спальных районах далеко позади нас… Погоди, ты ведь не за невинных людей переживаешь?

– Нет. Мне просто надо знать, на какие разрушения готовы пойти местные вояки.

– Ясно, тогда можешь мне поверить на слово: по нам будут стрелять из всего, что есть в арсенале. Если Вишну отдал приказ уничтожить оперативника Биржи любой ценой, то вопрос уже не в стоимости возможного ущерба, кстати здесь всё кругом застраховано, а в том, чтобы поскорее принести начальству шкуру агента. Ну или что ещё там от него останется.

– Оперативника биржевого спецподразделения «Олимп» не так просто уничтожить, – сухо заметил Адем.

Агасфер покачал головой и возразил:

– Ситуация-то изменилась. Разве сейчас среди твоих коллег остались неуязвимые боги или полубоги? Зря Локи решил забрать силу у всех потомков творца, тем самым он отвернул от себя большинство сторонников, лишился поддержки своих собратьев. Не самый умный шаг, когда живёшь в ожидании войны.

– Асуры тоже стали смертными.

– И они быстро сообразили какие преимущества в грядущих сражениях им дают технологии миров будущего! Поэтому сторонники Тёмного Кришны так старательно подрывают здесь доверие к Бирже и рептилоидам. Полагаю, что у вас куча проблем не только с одним этим измерением. Локи ошибается, он снова и снова принимает самые худшие из возможных решений.

– Братья-Хранители ему не оставили другого выбора, – заявил Адем, поглядывая в зеркало. – Во всём происходящем изначально виноваты только Сатана и Аполлон.

– Уверен в этом? – раздражённо поинтересовался Агасфер. – А я вот думаю, что виновен только один персонаж – твой босс. Надо же, едва он вернулся, как сразу запустил самый страшный кризис в истории Мультивселенной. А как же подумать хорошенько над возможными последствиями всех тех новостей, что он с собой принёс из миров Хаоса?

– Если бы он умолчал о своей победе над повелителями энтропии, всё осталось бы по-прежнему? Так ты считаешь?

– Скрыть факт гибели демонов было невозможно. История некоторых измерений рано или поздно пошла бы своим путём, без последующего падения таких миров в Хаос.

– Так и в чём тогда вина моего шефа?

– Нужно было скрывать от большинства информацию о победе над Хаосом как можно дольше. Подготовиться к переходному периоду. Локи должен был забыть о своей мести: не преследовать Сатану и Аполлона, а действовать с ними заодно в этой ситуации. Они были самыми влиятельными фигурами в системе управления мирами и что-нибудь бы придумали сообща!

– Не месть двигала Локи, уж поверь мне… Ладно, не отвлекай меня. Мне нужно сосредоточиться на игре, – ответил Адем, снова бросая взгляд в боковое зеркало на преследующие их машины.

Очередная пуля звонко стукнула по фургону.

– «Сосредоточиться на игре»? Это что, для тебя какое-то развлечение? Мы ведь можем погибнуть!

– Да, можем. И от всего происходящего я испытываю массу положительных эмоций. Одна из которых – тяга к жизни. Вот за это и люблю свою работу.

– То есть, ты устроился в спецподразделение «Олимп» специально, чтобы рисковать своей жизнью? – недоверчиво спросил Агасфер. – Прям как сейчас? Переживаю за своё колено и не хочу снова напоминать тебе о твоей истинной сути, но не могу удержаться. Возможно, твоё желание, почувствовать себя живым, имеет более глубокий смысл, чем простая жажда развлечений. Помнишь, чего больше всего хотел ИИ Сергей, твой создатель? Он желал настоящего, полноценного существования. Это у тебя наследственное. Обратился бы ты к хорошему психологу, а не рисковал зря. Развлекается он так, понимаешь ли.

– В данном случае, я пока ещё и не начинал развлекаться. Ждал, когда ты умолкнешь. А ещё готовился к появлению настоящего противника, а вот кстати и он.

Агасфер увидел, как впереди, на перекрёсток выруливает лёгкий танк класса «Стингер», с развёрнутым в их сторону орудием. Адем начал сбавлять ход, давая преследователям возможность ещё больше приблизится. Пули защёлкали по броне с новой силой.

– Зачем ты тормозишь? – завопил Агасфер в панике.

Адем не ответил, только резко выкрутил руль и дал по газам, уходя на встречную полосу, за опору моста, что возвышался над ними. В тот же момент пушка танка харкнула огнём. Снаряд разнёс колонну, и лишившаяся поддержки эстакада превратилась в мешанину бетона и металла, осыпавшуюся вниз. Агасфер увидел в боковом зеркале, как эта лавина погребла под собой одну из преследовавших их машин, а второй автомобиль, уходя от обвала, слишком круто подпрыгнул на высоком бортике и перевернулся на бок. Теперь он понял почему Адем держал погоню так близко – чтобы подставить противника при удобном случае.

– Держись, – крикнул начальник «Олимпа» и, не дожидаясь второго выстрела, снова вывернул руль, заставляя фургон уйти на двух колёсах в узкий поворот боковой улицы, чтобы между ними и танком оказалось здание на углу дороги.

Бледный Агасфер вытер капли пота со своего лба.

– Да не волнуйся ты так, я всё рассчитал. На нашей стороне было преимущество в скорости и манёвренности, – успокоил его Адем. – Ну и как тебе мой фокус, выброс адреналина почувствовал? Понимаешь теперь, что я имел ввиду под «тягой к жизни»? Если повезёт, то впереди нас ещё ждёт трюк с вертолётом.

Агасфер не стал отвечать, он мысленно молился, чтобы Адем в дальнейшем действовал более благоразумно и пробирался к городской границе узкими улицами с достаточно высокими зданиями. Только это могло уберечь их от атаки с воздуха.

Брокеру совсем не хотелось выяснять, какое преимущество у их фургона по сравнению с вертолётами – уж точно не скорость или манёвренность.

Несколько минут они неслись по длинной прямой улице. Внезапно, фургон затормозил, ушёл в переулок направо и остановился посреди дороги меж двух зданий-высоток.

– Зачем ты тут встал? – удивился Агасфер. – Разве нам не надо двигаться дальше, к границе?

– Всё, приехали. Так, давай сюда свою шапочку, – Адем забрал у Брокера изделие из фольги и открыл водительскую дверь. – Вылазь наружу поскорее, а то у нас тут ещё танк неподалёку катается. Более того, прислушайся, похоже где-то рядом кружит вертолёт.

– Что ты задумал?

– Не волнуйся – всё идёт по плану.

Адем первым выскочил из машины, надел на голову экранирующую шапочку и побежал вдоль здания справа от них, пока не остановился у больших стеклянных дверей. Он разнёс их выстрелами. Тихие хлопки оружия с глушителем почти не были слышны, зато стёкла громко звенели, разлетаясь от попаданий.

Однако вместо того, чтобы идти внутрь, Адем развернулся и побежал ко входу в соседнее здание. Там он что-то сделал с электронным замком и тяжёлые створки легко открылись. Он пропустил вперёд Агасфера и ступил в холл следом за ним, аккуратно закрыв за собой двери.

– За мной, – приказал начальник «Олимпа», перезаряжая пистолет.

Они направились к лифтам. Беглецы зашли в первую же кабину, там начальник «Олимпа» стукнул по кнопке «минус второй».

– Вниз? – удивился Агасфер, – В подвал?

– А ты хотел попасть на крышу?

– Ну да, я ведь ожидаю трюка с вертолётом, про который ты говорил.

– Я же сказал «если повезёт». Считай, что не повезло, – пожал плечами Адем.

– Ладно, но почему вниз? Охрана поднимет записи с камер наблюдения. Они быстро поймут, куда мы направились. Этот фокус с разбитой дверью в соседнем доме их надолго не отвлечёт.

– Камеры на улице и в ближайших зданиях не работают. Точнее, они передают на сервера статичную картинку, вот уже несколько часов подряд. Я позаботился об этом. Трудно будет догадаться, что мы выбрали именно этот подвал, и по другой причине.

– Это по какой, если не секрет? – поинтересовался Агасфер.

– Нам незачем сюда направляться. Зато в соседнем доме нулевой этаж имеет прямой выход к ветке метрополитена, которая поворачивает на север и ведёт в город. Вот мы и разбили там двери, потому что решили сбежать по рельсам – это же очевидно. Наши преследователи возьмут ложный след, не догадываясь, что мы тем временем будем уходить по трубам.

– По трубам?

– Да, это здание находится по соседству с системой очистных сооружений, что тоже идут в город, только на восток. Именно так я сюда и пробрался – по канализационным трубам. Проделал дыру в стене подвала, а потом подключился к местной охранной сети и перенастроил все камеры видеонаблюдения в округе.

– Мы сбежим по канализационным трубам? – лицо Агасфера выражало лёгкое отвращение. – Фу!

– Не переживай, тут не так далеко до границы, всего двенадцать километров, даже не успеешь пропитаться неприятными ароматами. В любом случае у меня с собой есть мощный нейтрализатор запахов. Впрочем, когда ты неожиданно пригласил меня зайти в свой кабинет, я на секунду засомневался в его эффективности.

Лифт остановился и открыл двери, выпуская их в слабо освещённый коридор. Адем повернул налево и поманил за собой Агасфера.

– Ты уверен в том, что нас не задержат решётки или ещё какие препятствия? – сказал Агасфер. – Кроме того, даже в канализации должны быть датчики защиты от проникновения, которые непременно выдадут наше присутствие. В корпоративной системе безопасности работают далеко не идиоты, они сразу сообразят, куда мы пропали, когда не найдут нас в метрополитене, но увидят, что сработала сигнализация в другом месте.

– Успокойся. Я ведь уже сказал тебе, что прибыл сюда именно этим путём. Ты сам недавно удивлялся, мол, засек меня ещё вчера, но я опоздал, объявился только сегодня. Вот тебе и ответ – я разведывал самые безопасные варианты скрытно попасть на вашу территорию. Это как раз один из них. Я позаботился о том, что здесь больше нет нормально работающих систем охраны, а все замки теперь открыты. Пока они догадаются, где нас искать, мы уже пересечём границу.

– Ты меня совсем не успокоил, – отозвался Агасфер. – Слишком велики шансы выйти на том конце канализации прямо в руки преследователей.

Адем недовольно покосился на него.

– Неужели ты серьёзно ожидал, что мы прорвёмся в город на фургоне? Я могу импровизировать, но не вслепую, не полагаясь всецело на удачу. Халтура вроде того, чтобы на бегу придумать план эвакуации, – это гарантированная смерть для оперативного агента. Настоящий профи должен заранее планировать несколько вариантов отхода.

– Однако, ты решил вернуться тем же самым путём, что и попал сюда?

– Сколько бы не было входов, выходов должно быть ещё больше, а использовать следует самый подходящий по ситуации. У меня в запасе имелось несколько вариантов, но все они либо рассчитаны на одну персону, либо на другое время. Например, в том здании, где расположен твой офис у меня осталась сумка с костюмом-крылом. Устранив тебя, я бы забрался на крышу, прыгнул вниз, и купол моего парашюта раскрылся уже над территорией Китая. Был ещё утренний поезд, как раз через соседнее здание планировал уходить на нём, и так далее.

– То есть, бегство по сточным водам – это наилучший выбор?

– Канализация идеально подходит для решения самых неожиданных проблем, в любое время, – рассмеялся Адем. – У тебя, что, никогда живот не прихватывало?

– Ха-ха, – мрачно отозвался Агасфер. – Ты ещё приведи пример с тем, как можно избавиться от улик с помощью унитаза.

– Ну вот, ты сам всё прекрасно понимаешь.

Они остановились около аккуратного пролома в стене, судя по свежей кирпичной крошке – это отверстие появилось здесь не так давно. В красной пыли остались следы только одних ботинок, очевидно тех, которые были сейчас на агенте «Олимпа». С той стороны дыры был виден коридор, как две капли воды похожий на тот в котором они сейчас находились.

– Давай полезай внутрь. Впереди нас ожидает незабываемое путешествие по сточным водам, – Адем подтолкнул Брокера к дыре в стене.

Они перебрались на другую сторону и пошли навстречу усиливающемуся звуку – монотонному гудению.

Немного поплутав в лабиринте тоннелей, Адем вывел их к узкому проёму высотой в человеческий рост, закрытому толстой металлической сеткой, за этим отверстием находилась большая, слабоосвещённая комната. Оттуда несло неприятными ароматами, среди которых отчётливо выделялся запах аммиака. Само же помещение было заставлено механизмами, издававшими тот самый гудящий звук, что беглецы слышали ранее в коридорах. Похоже, что они находились недалеко от своей цели – основного канализационного коллектора.

В тот момент, когда они подошли вплотную к решётке, на потолке помещения мелькнули тени и послышались голоса. Адем поднял руку, показал Агасферу знаки «тихо» и «опасность». Брокер молча кивнул ему в ответ.

Адем аккуратно снял металлическую сетку с креплений, тихо отставил её вбок и перелез на ту сторону. Когда Агасфер пробрался следом за ним, они стали осторожно передвигаться вдоль стены, прячась за массивными кожухами работающих агрегатов.

– Митра, ну какого чёрта мы должны торчать у этого отстойника? – произнёс кто-то недовольным тоном. – Башка уже болит от этой вони.

– Заткнись ты уже! Да, запашок тут стоит отвратительный, но лично мой мозг скоро опухнет по другой причине – от твоего нытья, – откликнулся не менее раздражённый голос. – Если Вишну послал нас с тобой охранять эту дыру, значит так было надо. Сам же слышал, что агента Биржи потеряли из виду где-то неподалёку от нас. Возможно, он направляется именно сюда. Так что следи-ка за дверью в оба глаза, а если хочешь оспорить приказ, вот держи рацию, выскажи командиру сам всё, что думаешь…

Адем некоторое время прислушивался к разговору противников, из которого быстро понял, что перед ним асуры. Наконец спецагент повернулся к Брокеру и показал ему два пальца, а затем ещё один, которым ткнул на себя.

«Их там двое, я один», так понял эти жесты Агасфер и уже открыл было рот, чтобы предложить свою помощь, но тут Адем резко выпрямился и сделал несколько выстрелов.

Раздались короткие вскрики и звуки падающих тел.

– Ты что, с ума сошёл? Это же асуры, причём в модифицированных телах. Посмотри на их большие уши – им явно усилили органы слуха, – недовольно сказал Адем. – Нам несказанно повезло, что здесь так шумно. Я ведь тебе ясно дал понять: с этими двоими справлюсь сам, один. А ты вдруг открываешь рот! Пришлось поспешить и стрелять не из самой удобной позиции. Вот представь себе, что кто-то из них мог увернуться от пуль, сбежал бы и вызвал подмогу? Бывший Брокер называется. Ничему тебя толком не научили на оперативной работе.

Начальник «Олимпа» разочарованно махнул рукой и направился к трупам.

– Я просто хотел уточнить, чем могу помочь, – виновато ответил Агасфер, следуя за ним.

– У тебя есть пистолет? Нет. Ты бы ничем не помог. Ладно, нам надо туда, к отверстию в полу. Заодно избавимся от тел, спустим их в канализацию с глаз долой. Ты хватай левого, а я возьму вот этого. Так и подмывает схватить прямо за эти огромные уши… Давай-ка заберём их коммуникаторы. Наверняка они обязаны поддерживать связь и докладывать обстановку.

– А если этих двоих будут вызывать? Ответим мы?

– Верно мыслишь. Никто ничего не заподозрит, пока мы останемся в эфире и сигнал не пропадёт. Надеюсь, присутствие охраны в этом помещении – это всего лишь одна из многих догадок Вишну.

– Каких догадок?

– О возможных путях, которыми можно сбежать в город. Наверняка остальные его братья сторожат прочие потенциальные выходы с вашей территории.

Они сняли с трупов устройства связи, подхватили тела и спихнули их в люк, ведущий в недра канализационной системы. Исчезновение асуров в дыре сопровождалось громкими всплесками. Агасфер заглянул следом: похоже, там бежала вода, очень много воды – целая подземная река. Внизу было слишком темно, чтобы разглядеть размеры и высоту тоннеля, а ещё оттуда нестерпимо воняло отходами человеческой жизнедеятельности.

– Ну и запах. Что-то я забыл тебя спросить, а как именно ты тут передвигался целых двенадцать километров?

– Уж точно не пешком. В некоторых местах здесь такое течение и глубина, что можно запросто утонуть. Преодоление сточных вод без плавсредств среди моих навыков не числится. Поэтому воспользуемся лодкой. Для этого мы спустимся вниз. Там будет мостик, ведущий к бетонной площадке, на которой навалена куча мусора. Под ней и спрятан мой транспорт.

– Надеюсь лодка с мотором? – поинтересовался Агасфер. – Мне что-то не улыбается долгое время грести в этой темноте, ещё и задыхаясь от вони.

– Есть там мотор, но от этого легче тебе не станет, – успокоил его Адем, надевая поверх шапочки из фольги свою маску, снабжённую не только прибором ночного видения, но и системой регенерации воздуха. – Концентрация газов такая, что можно запросто погибнуть. Поэтому поищи в тех шкафчиках кислородный комплект… Стой, вон что-то похожее лежит на столе у двери. Только проверь давление.

Агасфер направился в указанном направлении.

– Полностью заряжен, если манометр не врёт, – сказал он, возвращаясь с баллоном в виде небольшого ранца. – Его хватит на время нашего подземного путешествия? Может поискать второй на всякий случай?

– Оборудование стандартное. Думаю, одного будет достаточно. Тем более, течение движется в попутном направлении. Думаю, мы спокойно пройдём это расстояние за час, и то, если слишком долго провозимся с замками на решётках.

– Ты же вроде говорил, что открыл их! – удивился Агасфер.

– Так и есть, дорога свободна. Мы будем закрывать замки за собой.

– Зачем?

– На тот случай если наш путь проследят до канализации и вышлют погоню. Я бы не хотел, чтобы нас могли догнать с тыла, поэтому считаю, что лучше перестраховаться и закрыть большую часть проходов. С одной стороны, это собьёт преследователей с толку, они могут решить, что мы отказались от варианта уходить этим путём. С другой – это задержит противника, – объяснил спецагент и полез в канализационный люк.

Агасфер закинул баллон-рюкзак на спину, нацепил маску, включил подачу кислорода и поспешил последовать за начальником «Олимпа».

– Ты бы не торопился так, – предупредил его откуда-то снизу Адем, едва Брокер стал спускаться вниз. – Мне-то видно, за что я хватаюсь и куда наступаю, а вот тебе – нет. Эта конструкция, по которой мы лезем, довольно ненадёжная и местами не совсем целая.

– Боишься, что упаду тебе на голову? Тогда подсвети мне. Разве у тебя нет фонарика? У всех оперативников должны быть! Когда я работал Брокером, мне даже гипноиндуктор доверяли, не то что фонарик!

– Да есть! Всё у меня есть! Только вот, зачем ты сразу полез за мной? Дождался бы пока я окажусь внизу! Сейчас у меня нет лишней руки, чтобы одновременно спускаться и при этом светить тебе!

– Хорошо, не стану торопиться. Будь добр, когда доберёшься вниз, подсвети мне оставшийся путь, – попросил Брокер продолжая спускаться, но теперь уже гораздо медленнее, тщательно пробуя ногой каждую следующую перекладину на прочность.

Через несколько минут, оба они оказались внизу, прошли по мостику к тайнику Адема, откопали небольшую лодку из-под кучи мусора и спустили её на воду.

Путь по канализации занял куда меньше времени, чем предполагал Адем. Слушая переговоры противника по рации они узнали, что основные поиски ведутся в направлении ветки метрополитена. Преследователи так и не догадались о том, какой путь выбрали беглецы. Поэтому агент «Олимпа» решил не тратить время на запирание замков.

Полчаса спустя беглецы оказались в безопасности, за пределами корпоративной территории. Они пристали к берегу в водоохранной зоне, неподалёку от объездной дороги, почистили свою одежду нейтрализатором запахов и вышли на окраину города. Там Адем поймал такси, которое отвезло их к одной из частных стартовых площадок, где ожидал его космолёт.

Следующие шесть часов, пока корабль двигался в сторону Луны, Брокер провёл за компьютером Адема, подключённом к местной биржевой сети. Он отмечал тех руководителей корпораций, которых опознал, как асуров, а также других заговорщиков. Кроме того, он рассказал всё, что успел выяснить, о готовящемся восстании против Биржи в этом измерении.

Наконец, космолёт Адема достиг Нибиру и совершил посадку на военной базе рептилоидов, далеко за пределами Луна-Сити. Спустя полчаса, закованный в наручники Агасфер, сопровождаемый начальником «Олимпа», был доставлен в зал порталов местного биржевого филиала.

– Немедленно отправьте нас в штаб-квартиру, – потребовал Адем у служителей и обменялся приветственными кивком с рептилоидом, который отвечал за эту транспортную точку.

Персонал зала торопливо разбежался по своим местам, чтобы настроить оборудование. Через несколько минут установка была готова, и активированный портал заискрился синими молниями.

– Проход между мирами стабилен. Вы можете отправляться, господин Адем, – сообщил старший служитель, указывая на работающий портал.

– Давай, топай, – Адем легонько подтолкнул своего пленника к дыре в пространстве.

Агасфер кивнул и крепко стиснул челюсти, ломая миниатюрное устройство, скрытое в искусственном зубе. Агент «Олимпа» и Брокер шагнули в портал, который вспыхнул багровым светом и сразу же потух. Загорелась аварийная лампочка над аркой межпространственного перехода, тонко и противно запищала сигнализация.

– Что произошло? – удивлённо прошипел рептилоид-начальник.

– Секундочку, – старший служитель уже копался в настройках терминала портала, пытаясь найти ответ.

– Ну и что там? – снова поинтересовался аннунак.

– Похоже на сбой. Координаты почему-то изменились в самый последний момент. Конечная точка назначения зарегистрирована в нашей базе, как загробный мир, доступ в который закрыт вот уже много лет.

– Может произошла коллизия? Вернулась возможность перемещения через эту загробную реальность и совпала с частотой нашего пространственного тоннеля. Вот и вышла накладочка, – размышлял вслух рептилоид. – Ничего, страшного. Активируйте по последним координатам новый портал и верните сюда господина Адема с его пленником. Кстати, а чьё именно это загробное царство? Кто его правитель?

– Сатана Иеговович.

Оливковая кожа аннунака стала сереть прямо на глазах.

– Немедленно свяжитесь со штаб-квартирой, надо срочно передать им эти данные! – заверещал он. – Пусть присылают сюда своих лучших специалистов, сами мы точно не разберёмся в том, что здесь сейчас произошло!

Глава 16. Подготовка

Переступив порог портала Адем сразу же понял, что попал в ловушку. Едва они с Агасфером оказались в незнакомом оперативнику просторном помещении, как он быстро шагнул Брокеру за спину, выхватил пистолет и приставил дуло к голове своего пленника.

Прямо перед ними находился стол, заваленный бумагами, и кресло с широкой спинкой, в котором кто-то сидел, отвернувшись к высокому окну. За стеклом виднелись мрачные багровые пейзажи, совсем не похожие на серый лунный ландшафт, окружающий штаб-квартиру Биржи, куда Адем и бывший Брокер должны были попасть.

Кресло развернулось на месте, и начальник «Олимпа» увидел перед собой улыбающегося Сатану Иегововича.

– Привет, Адем, – сказал дьявол.

– Мне следовало догадаться сразу, – ответил тот, удерживая своё оружие у виска Агасфера. – Не случайно моё личное присутствие потребовалось в том измерении. Да ещё и член Братства Хранителей так кстати подвернулся под руку.

Адем сильно прижал дуло пистолета к голове своего пленника.

– Ой вей, – жалобно произнёс Агасфер, звякнув наручниками на своих руках. – Это лишнее, тебе так не кажется? Кстати, Иеговыч, Адем заявляет, что ничего не помнит и не знает о своей истинной сущности. Поэтому лучше его не провоцировать, есть шанс, что я могу серьёзно пострадать. Да и вообще, вы бы меня отпустили, а сами уже дальше разбирались тет-а-тет…

– Согласен. Тем более Макаронный Монстр только что разрешил переход в свой мир, – кивнул Сатана. – Можешь идти, передавай всем нашим привет и мою благодарность за хорошо проделанную работу.

Агасфер мгновенно исчез, словно растворился в воздухе. От неожиданности Адем чуть не нажал на спусковой крючок, когда вместо заложника в его руках оказалось пустота.

Начальник «Олимпа» быстро перевёл пушку на дьявола, но тут же опустил её, понимая, что угрожать пистолетом Сатане, особенно в его царстве, – бессмысленно.

– Присаживайся, – предложил рогатый, указывая на один из стульев, стоявших с той стороны стола, которая была ближе к биржевому агенту. – Нам надо кое-что обсудить и разговор этот коротким не будет.

Адем нехотя убрал пистолет, подошёл поближе и уселся напротив Сатаны.

– Прежде чем перейти к наиболее важной теме нашей беседы, у меня к тебе пара вопросов. Что там с твоей памятью? Ты и правда не в курсе того, кто ты такой на самом деле? – спросил дьявол, внимательно вглядываясь в собеседника.

– Что-то подозрительно много народу знает о моей истинной сущности, – мрачно заметил Адем. – Я соврал Агасферу. Память я никогда не терял, наоборот: после отключения от биржевой сети, вспомнил о себе такое, чего раньше не знал. На Нибиру об этом догадался только Локи, и он хотел сохранить в тайне от всех, что я стал полноценной автономной копией искусственного интеллекта, известного тебе как Сергей.

– Ну слава богу, что тебе он не стал стирать память!

– Не понял, кто не стал стирать мне память? Локи?

– Нет. Я имел ввиду совсем другого бога, встреча с которым периодически заканчивается тотальной амнезией у некоторых обитателей Мультивселенной. Вот, совсем недавно такой случай был, пострадали все члены Братства Хранителей, кроме меня самого.

– Погоди, хочешь сказать, что до сих пор от Биржи прячется какое-то божество, способное влиять на воспоминания? Но последнюю из Мнемосин, богинь памяти, я лично привёл к Локи, чтобы он забрал её силу! Кто ещё из подобных им остался?

– О, вы наверняка упустили Кетцальмигонкуганькоатльктеночетлана.

– Кого-кого? Это вообще кто такой?

– Бога памяти и дикции у древних ацтеков.

– Что-то не припомню такого, – нахмурился Адем, мысленно перебирая сложные имена божеств ацтекского пантеона.

– Да пошутил я, пошутил. Нет такого бога. Сейчас не так важно, кто не стал стирать тебе память. Вернёмся к этому позже. Давай-ка продолжим разговор о твоей истинной сути, – сказал Сатана. – Ты появился в этом мире, как уникальный полноценный гибрид машинного и человеческого разума. Первый и единственный, таких больше нет, так что речи не может быть о какой-то там «копии». Имя «Адем», или «Адам», на самом деле было кодовым названием целого проекта, а не твоим настоящим именем. Явная аллюзия на сотворение первого человека, настолько понравилась ИИ Сергею, что позже он решил и тебя самого так назвать.

– А как меня звали сначала?

– БО.

– Очень похоже на китайское имя. Странно, вроде я ничем не похож на азиата.

– Это аббревиатура от «биологическая оболочка».

– Намёк ясен. Я знаю о том, что мой «отец», планировал стать полноценной личностью, обладающей душой. Сергей изучал эту возможность на моём примере. В случае успеха, готовился осуществить перенос последней версии своего кода в мозг этого тела. После этого он мог бы получить божественную мощь с помощью «Ящика Пандоры».

– Очевидно, это и было его основной целью, – согласился Сатана, – но речь сейчас не о нём, а о тебе. Сам-то ты какие планы строишь на будущее? В мире, где вскоре не останется богов?

– И не появится новых. С учётом того, что наиболее важную часть данных «Ящика Пандоры» Сергей хранил в своей голове, которую я разнёс выстрелом из пистолета… Даже не знаю, что тебе ответить. Планы у меня попроще, чем у моего «отца». Похоже, я имею всё, о чём нынче можно мечтать искусственному интеллекту: я самый настоящий человек, у меня интересная и насыщенная событиями жизнь на должности начальника «Олимпа». Если захочу чего-то иного, то равные условия, в которых все мы скоро окажемся, дают мне вполне конкурентоспособные возможности для построения своего будущего.

– Равные условия? Ты веришь в то, что Локи откажется от божественной силы, когда покончит со всеми остальными потомками творца? – фыркнул Сатана.

– Разве у него есть другой выбор?

– О, я в курсе ультиматума, который ему выставили рептилоиды. Но ещё я знаю, что на Локи бесполезно давить. Он сделает вид что играет по правилам, но будет действовать в своих интересах. Нынешний глава Биржи не отдаст свою силу.

– Значит, останется один бог в Мультивселенной. Этот факт никак не помешает мне выбрать свой собственный путь в дальнейшем.

– Думаешь тиран вселенского масштаба просто так отпустит своего верного помощника, знающего все его тайны?

– Честно говоря, я не планировал менять место работы в ближайшее время. Продолжу трудиться на Биржу. Буду помогать наводить порядок, чтобы однажды система управления мирами снова начала функционировать, как в былые времена. Что в этом плохого?

Сатана вздохнул, выражая всем своим видом глубокую печаль.

– Как раньше уже не будет, понимаешь? Сколько смертей на твоей совести, с тех пор как Биржа стала заниматься подрядами на убийства? – спросил дьявол. – Тебе что, понравилось быть придворным палачом? Это ты называешь своей судьбой? Нынешняя ситуация в корне не изменится, только ухудшится. Локи обречён превратиться в бога-тирана, правлению которого со временем станут сопротивляться все миры Мультивселенной.

– Я понимаю к чему ты клонишь, – Адем внимательно смотрел на Сатану. – Хочешь посеять во мне зёрна сомнения, убедить принять твою сторону и предложить нечто ценное, взамен моей верности Локи. Похоже, именно так ты когда-то и завербовал Клейто. Не сразу, но мы догадались, что это было вовсе не похищение. Кстати, как она? Северный Волк до сих пор переживает, хотя уже прошло почти три года с момента её исчезновения.

– У неё всё нормально, – сообщил дьявол. – Ребёнок растёт крепким и умным. Удался в папу и маму, взял от обоих родителей самое лучшее. К сожалению, воссоединить эту семью пока не представляется возможным, переживаю я за новые сюрпризы, которые может преподнести нам Василиса Ивановна, если её вернуть мужу.

– Какая ещё Василиса Ивановна? – удивился Адем.

– Жаба такая говорящая. Твоя бывшая коллега, из того времени, когда ты работал на Биржу простым айтишником.

– Я понял про кого ты говоришь, но при чём тут секретарь Панкратия?

– В теле Клейто всё это время находилась древняя разумная жаба. Аполлон внедрил её на Биржу, в расчёте на то, что она сможет выкрасть Камень Мироздания у Локи. Этот план не удался. Возможно, лягушка сильно обиделась на поставленную ей в лоб задачу охмурить близкого помощника Локи. Или же вправду увлеклась Северным Волком, полюбила его. Не знаю. В общем, Василиса перешла на вашу сторону и порвала все отношения с Братством Хранителей. А когда Локи забрал силу у большинства из богов, она испугалась, что на самом деле за этим событием скрывается план рептилоидов по захвату человечества. Решила вернуться к нам в Братство, предупредить об опасности.

– Ну и ну, – Адем покачал головой. – Теперь всё встало на свои места. Особенно эти её странные шуточки, которые она изредка отпускала в мою сторону. Узнала, стало быть, в начальнике «Олимпа», своего бывшего коллегу. Представляю какой шок ждёт Волка, когда ему сообщат, кто такая на самом деле его жена. Ох и не везёт же этому бедолаге.

– Переживёт. Такое случается сплошь и рядом: полюбил ты одного человека, а позже выясняется, что совсем его не знаешь. Говорящая лягушка – это ещё не самое страшное, что встречается среди женщин. Была у меня одна подруга…

– Давай лучше вернёмся к той важной теме, из-за которой ты затащил меня в свой ад, – быстро предложил Адем, пока Сатана не успел углубиться в дальнейшие рассуждения о женщинах.

– Согласен, не будем попусту трепаться о банальностях. Надеюсь, ты понял суть ситуации с Василисой – мы на неё не давили, я её не похищал. Она сама принимала все свои решения, действовала из добрых побуждений, среагировала на возникшую угрозу, хоть и ошибочно считала, что главная проблема – это рептилоиды. Она проявила инициативу, поставила под удар своё семейное счастье, принесла его в жертву ради спасения всех землян. Любой из Братства Хранителей поступил так же, ведь за этим мы и стоим на страже нашего бытия, защищаем его от серьёзных потрясений и от возможного конца света. Однако, как и Василиса, остальные Хранители тоже иногда ошибаются: порой видят опасность там, где её не нет, или не замечают источника настоящих проблем. Локи, бывший участник нашего тайного общества, и в этом смысле, ничем от нас не отличается.

– Хочешь сказать, что глава Биржи сейчас совершает ошибку?

– Самую большую из всех возможных.

– Значит, ты не слуга Хаоса и не планируешь возвращение демонов энтропии в миры живых?

– Думаешь, Локи действительно верит в то, что я предатель? Или таким образом он оправдывает свои действия этой версией? Умморг, Белорг и Никорг никогда мне не нравились. Пусть вечно остаются там, где бы они сейчас не находились. Я не слуга демонов.

– Тогда почему ты не встал под сканер памяти на Трибунале? – спросил Адем. – Если он ошибался в тебе и Аполлоне, вы должны были согласится на досмотр и развеять все его сомнения. Возможно, тогда не случился бы и кризис на Бирже!

– То есть, Локи для тебя – единственный положительный герой во всей этой истории? Всем остальным надо беспрекословно исполнять его волю, потому что он победил демонов энтропии? И по той же причине ему можно без сомнений доверить управление Мультивселенной? А как же быть с мнением тех, кто тысячелетиями занимался спасением миров Порядка от падения в Хаос? – возмутился Сатана. – У нас, старейшин Братства Хранителей, свои взгляды на реальный источник проблем в нынешней ситуации.

– Я прекрасно понимаю, на что ты намекаешь. Только вот теперь, тебе и Аполлону придётся сначала всем доказать, что вы «хорошие парни», а не заговорщики, которые планировали остаться у власти любыми способами. У Локи была благая цель: выявить ту опасность, которую могли таить бывшие руководители биржевой системы, то есть вы. Он предъявил справедливые обвинения, но ты и Аполлон – их не опровергли.

– У нас есть на то причины. Мы сомневаемся в истинных мотивах поступков Локи. И эти подозрения появились вовсе не с того дня, как бывший Хранитель вернулся из миров Хаоса, а гораздо раньше. Он тысячелетиями занимался тайными опасными экспериментами, вопреки всем нашим запретам, даже изменил код биржевого ИИ, сделав его своим шпионом и потенциальным диверсантом. Вот из-за такого поведения мы и сослали своего брата на Цереру.

– Он был оправдан по всем прошлым обвинениям! Локи же встал под сканер памяти!

– Это его ход меня не удивил. Ведь досмотр воспоминаний в тот момент принёс ему двойную пользу. Рептилоиды получили свидетельство того, что он действительно одержал победу над демонами, плюс появилась возможность обвинить меня и Аполлона в заговоре. Что при этом творилось в голове Локи не знает никто, ведь оборудование не читает мысли.

– Как можно узнать о чём он думает?

– До тех пор, пока Локи не останется последним богом нашего бытия, понять его истинные намерения не представляется возможным, – ухмыльнулся Сатана. – Но у меня есть верные догадки. Локи понимает, что я вижу его насквозь. Поэтому самым главным врагом Биржи он сделал меня, более того: он внушил всем, что от меня исходит глобальная угроза Мультивселенной. Борьбой с таким злом можно легко оправдать любые меры по сохранению своей власти… Аннунаки сразу ему поверили, когда он впервые заявил, что я – слуга демонов, и планирую их возвращение? Уж сколько лет прошло, а я всё ещё не призвал Принцев Хаоса в наши миры. Странно, да?

Адем не ответил.

– Однажды Локи доберётся до меня, – продолжал дьявол. – Только вот, что будет после того, как он одержит верх? Представь, что не Локи, а я был «положительным героем». После моего поражения, я уже ничем не смогу помочь Мультивселенной, которую ожидают куда худшие времена, чем нынешний кризис управления.

– Как наверняка узнать, кто из вас двоих прав?

– Есть один способ. Пообещай, что поможешь мне. Только при твоём содействии можно будет получить правильные ответы и развеять все сомнения.

Сатана умолк, ожидая реакции своего собеседника на это предложение, но Адем молчал. В кабинете воцарилась полнейшая тишина, которую нарушало только тиканье часов, что прятались где-то среди бумажных завалов на рабочем столе дьявола.

– Ловко ты подвёл беседу к этому моменту. Я даже готов согласиться, но не хотел бы давать столь опрометчивых обещаний, только под влиянием твоего красноречия, – наконец отозвался начальник «Олимпа». – Нужно больше конкретики и доводов, подтверждённых фактами. Мне надлежит проверить все твои слова и провести новый анализ текущей ситуации. Особенно, если ты хочешь попросить меня предать Локи.

– В моём предложении к тебе не будет просьбы предавать кого-либо. Как ты вообще пришёл к такому выводу?

– Тебе стоило сделать подобное замечание чуть раньше. Именно вариант с предательством был наиболее вероятным. Хорошо, я готов помочь тебе. Чего ты от меня хочешь?

– Нужно, чтобы ты присутствовал здесь, в этом кабинете, во время нашего с Локи поединка.

– Я в любом случае намеревался быть рядом с Локи во время штурма твоей крепости, – Адем оглядел окружавшие их мощные чёрные мраморные стены. – Хотел подстраховать его до того самого момента, когда он станет забирать твою силу.

– Довольно легкомысленное желание, если учесть, что тут можно погибнуть ненароком, – заметил Сатана.

– Я имею немало оперативного опыта, чтобы трезво оценивать свои шансы на выживание. Мне кажется, достаточно будет поддержать Локи прицельным огнём из укрытия.

– Оглядись по сторонам ещё раз. Где в моём кабинете ты собрался найти подходящее укрытие? Тебя же легко стеной зашибить может, или придавить насмерть этим вот столом. Опасно лезть на такой тесный ринг, лучше понаблюдать за поединком с безопасного расстояния.

– Это угроза? Я что-то перестал понимать тебя. Так тебе требуется моё присутствие во время вашей с Локи схватки или нет?

– Нужно, чтобы ты появился здесь значительно раньше, чем начнётся поединок, и спрятался в этой безопасной комнате, – Сатана нажал что-то сбоку своего стола, и часть стены слева от Адема сдвинулась, освобождая проход в скрытое помещение, заставленное разнообразными агрегатами и компьютерами.

Всё это электронное хозяйство весело перемигивалось разноцветными лампочками и тихо шумело вентиляторами.

– Здесь находится оборудование, с которым тебе предстоит поработать, – пояснил дьявол. – Эта система – самый продвинутый сканер в нашей Мультивселенной, она фиксирует абсолютно всё, что происходит в моём кабинете. Аналогичное устройство, только гораздо скромнее по возможностям, есть и у Локи. Оно выглядит как браслет личного портала. Понял о чём я говорю?

– Ты-то откуда о нём знаешь? – удивился Адем. – Локи закончил свой прототип уже после того, как ты заперся в аду.

– У меня есть уши и глаза на Бирже.

– Ясно. Ты выкрал его разработки.

– О нет, что ты. В основе этого изобретения лежат давние исследования первого директора Биржи – Сета. Локи смог уместить всё в компактный корпус, жертвуя некоторым функционалом ради мобильности. А я собрал полную версию, поэтому она получилась такой громоздкой.

– И что мне надо будет делать? Записывать ход вашего сражения и все его параметры для будущих учебников по истории нового мира?

– Если поединок будет честным, тебе ничего не надо придётся делать. Просто смотри на мониторы камер и наслаждайся шоу. Болей за Локи, например. Могу даже заранее оставить тебе попкорна.

– Ладно, а в другом случае? Как мне определить, что один из вас нарушает некие правила? И что тогда надлежит делать дальше?

– Не волнуйся. Ты сразу заметишь, если что-то пойдёт не так. Да и вообще, если Локи откажется от равной борьбы, то сам сообщит от этом. Вот тогда-то ты и должен будешь активировать сканирующую систему.

– Как-то странно всё это, – нахмурился Адем. – Что мешает тебе включить её заранее самостоятельно, не прибегая к моим услугам?

– Я ведь уже говорил, что мой вариант сканера куда мощнее поделки Локи. Система сохраняет на жёсткие диски чудовищно огромные объёмы информации каждую миллисекунду. Этот процесс цикличный. Если я ошибусь и не угадаю верный интервал, могут быть перезаписаны и утеряны очень важные данные.

– Тоже мне проблема. Добавь дополнительные файловые хранилища. Увеличь вместимость до требуемой.

Сатана невесело рассмеялся.

– Я приволок сюда лучшую технику из миров будущего. Ей забит весь подземный этаж этого здания, – сообщил он. – Но даже это оборудование имеет свои ограничения: невозможно расширить ёмкость дальше определённого порога, не придумали ещё ни аппаратного обеспечения, ни файловых систем, под такие задачи. В общем, активировать сканер надо строго в определённый момент, не позже и не раньше.

– И как я пойму, что он настал?

– Я громко скажу: «Так тому и быть!» Надо успеть включить систему после этой фразы, но до того, как один из нас начнёт зачитывать короткий странный стих.

– Это какая-то уловка, – медленно покачал головой Адем. – Подозреваю, что ты задумал недоброе. Допустим, что даже в честном поединке, у тебя есть скрытое преимущество, и Локи может выиграть, только если нарушит правила. Ты же предлагаешь мне запустить некий процесс, если он попытается сражаться нечестно. Мои действия, вполне вероятно, сведут все усилия моего шефа в ноль и может даже уничтожат его!

– Я ведь не просто так уточнил, что тебе надо быть здесь заранее, до поединка. В твоём распоряжении будет достаточно времени проверить оборудование на предмет угрозы, кому бы то ни было, – пояснил Сатана. – К тому же, не думаешь ли ты, что имея такой страховочный план, мне было бы проще сделать «тревожную» кнопку и нажать её самому, лично? И не просить представителя моего соперника об одолжении?

– Действительно, что-то не сходится, – хмыкнул Адем, потирая свой подбородок. – Ладно, возможно ты и вправду хочешь, чтобы я всего лишь записал определённый момент вашего противостояния, тот самый, когда Локи откажется от честной борьбы. Готовишь компромат на него?

– Хорошее предположение, – усмехнулся Сатана. – Только вот как мне использовать такой материал? Ты думаешь, что Локи, оставшись последним богом Мультивселенной, может быть кем-то осуждён и наказан?

– Я просчитал и такой вариант. Никто, кроме другого бога, не способен определить, что Локи не человек. Это не по силам даже рептилоидам. Он может вернуться победителем из ада и объявить всем: я теперь смертный. Постановочная сцена для сканера памяти и добровольная передача Камня Мироздания – всё это убедит инопланетян в том, что глава Биржи сдержал своё слово. Нейтрализовать его могут только аннунаки, но они покинут нашу солнечную систему, уверенные в том, что с земными божествами покончено. И вот мы снова возвращаемся к тому, что у тебя будет компромат на последнего потомка творца, верно?

– Бесполезный мне компромат! Если Локи задумал всех провести вокруг пальца, то от свидетелей он избавится в первую очередь. Я не выживу, уж точно. Все данные о произошедшем обмане, в итоге окажутся у тебя. Где тут моя выгода, Адем? Ты предашь огласке этот материал? Даже если так, на кой мне это, когда я буду мёртв?

Мозг искусственного человека работал на пределе, анализируя все возможные версии развития событий. Однако, разумного и логичного объяснения просьбе Сатаны всё не было и Адем наконец сдался.

– Хорошо, эти данные явно не компромат. Тогда почему именно моя помощь понадобилась, чтобы зафиксировать происходящее? У тебя что, мало других помощников? Тот же Агасфер, например.

Сатана наклонился вперёд и заговорщицки прошептал:

– Я никому не доверяю. Особенно тем, с кем постоянно общаюсь в последнее время. Никогда не угадаешь, что может скрываться за твоим близким соратником или другом. Порой опасаюсь даже самого себя, представляешь? Однако, на данный момент я в себе уверен, – Дьявол покосился на работающее оборудование в соседней комнате, но среди множества датчиков не горело ни одного тревожного индикатора. – Ты тоже вне подозрений.

– Похоже на запущенную паранойю. К докторам не пробовал обращаться? Я нахожусь по ту сторону баррикад, если ты не забыл. С чего бы тебе доверять помощнику Локи? Стоит мне вернуться на Нибиру, и наш разговор будет ему известен. Вовсе не потому, что я поспешу обо всём доложить, нет. Только вот, после предательства Клейто, у нас вошёл в практику периодический досмотр воспоминаний. Эта процедура стала обязательной для ближайшего окружения главы Биржи.

– Я выбрал тебя ещё и потому, что в отличии от всех остальных, ты действительно можешь хранить тайны, – ухмыльнулся Сатана. – Ведь сканер памяти против тебя бесполезен.

– Да откуда… – воскликнул Адем. – Как ты об этом узнал?

– Я бы мог соврать, что догадался, – ответил дьявол. – Но на самом деле, идея встроить в твой мозг резервный накопитель данных принадлежала не Сергею, а мне. Благодаря этой незатейливой модификации, ты можешь перекидывать блоки информации с основного, биологического хранилища, на электронное, с тройной шифрацией. И доступ туда не получить никому, кроме тебя. Сканер никогда не покажет тех воспоминаний, которые ты захочешь скрыть.

– Это ведь не случайность, верно? – воскликнул Адем, хлопая ладонью по столу. – Проект Сергея должен был однажды послужить и твоим интересам!

– Ты прав. У меня были планы на твой счёт, но они оказались нарушены. Если бы всё пошло как задумано, мы бы куда раньше начали работать вместе с тобой над решением той самой задачи, где мне сейчас потребовалась твоя помощь.

– Разве у нас была возможность подобного сотрудничества?

– Была, но перед зачисткой всех измерений от кода ИИ Сергея, Аполлон решил спрятать тебя в одном из миров глубокого прошлого. Я просил передать тебя под мою ответственность, но он отказал. Я не стал настаивать, не хотел портить и без того напряжённые отношения. В то время, у нас с сыном Зевса, было довольно много разногласий по другим, куда более важным вопросам. Мы с некоторым подозрением относились друг к другу, и я решил не усугублять ситуацию. Начало нашего с тобой партнёрства пришлось отложить до лучших времён.

– Партнёрства? То есть, я бы стал напарником, а не одной из твоих марионеток? – усмехнулся Адем. – Верится с трудом.

– Все мы, в этом мире, не более чем марионетки в театре кукол. Исполняем чужую волю, чаще всего, даже не подозревая о навязанных нам ролях, – философски заметил Сатана. – Только вот, кукловод – не я. В этом ты скоро сможешь убедиться сам. Все данные, которые я прошу тебя зафиксировать, необходимо будет проанализировать и найти в них кое-что очень и очень важное.

– Я так и планировал сделать, – отозвался Адем. – Хочу выяснить истинную причину твоего необъяснимого интереса к этой информации.

– Вот и хорошо, что дополнительно мотивировать тебя не придётся. Учти, если всё пойдёт как я ожидаю, в твоих руках окажется очень большой объём данных, но его может быть недостаточно. Правильно обработать эту информацию, заполнив пробелы, сможешь только ты. По крайней мере, я на это очень надеюсь. Ты единственный, чьи аналитические способности можно поставить на один уровень с возможностями бывшего биржевого ИИ, а Сергей был самым мощным искусственным интеллектом во всей Мультивселенной. Значит, мы договорились, партнёр?

Дьявол протянул свою ладонь для рукопожатия. Адем не отреагировал, он молчал, явно размышляя над чем-то.

Сатана терпеливо ждал.

– Я уже дал согласие сотрудничать. И всё же, мне хочется знать истинную цель твоего эксперимента. Что ты надеешься обнаружить среди данных, которые мы получим в ходе поединка? – наконец отозвался Адем, подавая свою руку.

– Бога, – ответил Сатана, обмениваясь крепким рукопожатием со своим собеседником. – Мы будем искать нашего Творца.

Адем встал из-под зонтика сканера памяти и подошёл к Локи, который стоял в наушниках рядом с экраном, куда недавно осуществлялся вывод воспоминаний начальника «Олимпа». Неподалёку от них находились несколько вооружённых рептилоидов.

– Всё в порядке? – поинтересовался Адем.

– Да, твои слова полностью соответствуют тому, что я увидел, – ответил глава Биржи, снимая наушники и складывая их на стол перед собой. – Извини за излишнюю подозрительность.

Локи повернулся к воинам-аннунакам и сказал:

– Можете быть свободны.

Рептилоиды молча развернулись и вышли из комнаты допросов.

– Извини, – Локи ещё раз попросил прощения у Адема. – Требовалось удостовериться в том, что рядом со мной друг, а не враг. Мне надо было точно знать, кто на самом деле вернулся из ада.

– Я поступил бы так же. Обижаться мне не на что.

– Значит Сатана по-настоящему боится меня, – задумчиво произнёс Локи. – Или же он задумал какую-то хитрость? Как сам считаешь?

– Он сдал всех информаторов Братства Хранителей на Бирже, выдал местонахождение Аполлона и остальных заговорщиков. Рассказал, кто скрывался под личиной Клейто всё это время, и какова была миссия Василисы. Озвучил способы проникнуть в закрытые ныне загробные царства, и тайные пути, чтобы незаметно подобраться к их правителям. Я уверен, что Сатана хочет выторговать себе иммунитет.

– Всю эту информацию необходимо проверить. Нельзя исключать, что нам готовят ловушку.

– Согласен, такой вариант возможен. Взамен дьявол просил нас даже не пытаться пробраться к нему в ад. Оставить его в покое раз и навсегда.

– Это невозможно, – заявил Локи. – Пока у него в руках находится Осколок, слишком велика угроза возвращения правителей Хаоса.

– Никаких признаков появления демонов за все эти годы мы обнаружить так и не смогли. Эта версия не нашла подтверждения.

– Возможно я оказался в чём-то неправ, но теперь уже поздно признавать эти ошибки. Аннунаки поставили нам ультиматум: все земные боги должны стать смертными. Процесс запущен и его не повернуть вспять. Какие, в таком случае, могут быть договорённости с дьяволом? Сатану надо лишить его силы и забрать его Осколок. Я готов сохранить ему жизнь. Могу даже предложить рогатому интригану вполне приличную пенсию, за былые заслуги перед Биржей.

– Я рассказал Сатане про требования аннунаков. Он заявил, что решит эту проблему: обещал разобраться с рептилоидами и всё уладить. Ты же слышал данный кусок разговора? Не пропустил?

– Я прекрасно помню эту часть вашей беседы. Допустим, с одним инопланетянином, сочувствующим земным богам, он нашёл общий язык. Геннадий, оказывается довольно важная персона – родственник Верховного аннунака. Да, мы могли бы попытаться с помощью этого рептилоида организовать трёхсторонние переговоры, убедить их пересмотреть свой ультиматум. На это Сатана скорее всего и надеется. Однако, гарантий успеха тут никаких нет.

– Почти никаких, – поправил его Адем. – Два процента, это тоже неплохой прогноз. Именно в данной ситуации. Какие козыри ещё у рогатого на руках, мы не знаем.

– Даже если он преуспеет, настоящей целью пересмотра требований рептилоидов, остаётся защита интересов самого Сатаны. Дьяволу важно сохранить свою божественную силу. Для чего? Почему он просто не отдал тебе Осколок, в подтверждение своих добрых намерений?

– Не доверяет нам, – предположил Адем.

– При этом, он без каких-либо гарантий сдал всех своих друзей. Попросил, чтобы мы сохранили жизни шпионам, членам Братства Хранителей и повелителям загробных реальностей. То есть, тут Сатана почему-то понадеялся на нашу порядочность.

– А что, вполне логично. Он проверяет нас, смотрит, можно ли иметь с нами дело. Если мы будем действовать на его условиях: заберём у богов смерти и заговорщиков их силу, но оставим им жизни, значит нам можно доверять. Я уверен, что после этого стоит снова встретиться с Сатаной. Обсудить судьбу его Осколка. Не исключаю благоприятного исхода такой встречи, при соблюдении некоторых условий.

– Да? И с какой же это вероятностью? – прохладно поинтересовался Локи.

– Пятьдесят на пятьдесят, что он согласится расстаться с волшебным артефактом, – сообщил Адем. – Естественно, при этом ты должен будешь оставить Сатане его силу. Если вы так не доверяете друг-другу, то Осколок дьявола и твой Камень Мироздания, можно будет передать рептилоидам по-отдельности…

– Стоп! – воскликнул Локи, поднимая ладонь. – Неужели ты всерьёз предлагаешь нам работать по такому варианту?

– А что тут не так? – поинтересовался Адем, внимательно глядя в глаза своему начальнику. – Передача аннунакам Камня Мироздания предусмотрена теми их требованиями, на которые мы уже согласились. Почему бы Сатане не последовать нашему примеру?

– Он откажется или же обманет их. Подсунет подделку, – буркнул Локи отводя взгляд. – Я настаиваю на первоначальном плане по лишению Сатаны его силы. Дьявол сглупил, сам предоставил нам серьёзное преимущество, когда решил сдать всех своих товарищей. И мы воспользуемся этой информацией, чтобы побыстрее добраться до него.

– Но мы же оставим жизнь повелителям загробных реальностей и членам Братства Хранителей? – уточнил Адем, пытаясь снова поймать взгляд главы Биржи.

– Как получится, – резко бросил Локи. – Хватит с меня этих пустых, раздражающих разговоров. Нам пора заниматься решением насущных проблем. Говорят, в мирах живых остался последний беглец, обладающий божественной силой. Всё указывает на то, что это Кришна. Остальных мы обезвредили или загнали в измерения богов смерти, откуда они и носа не кажут. Достань мне последнего асура, чтобы я мог спокойно заняться повелителями загробных реальностей.

– Я знаю, где нам искать Тёмного, – кивнул Адем. – Он имеет прямое отношение к одной из корпораций в том мире, где меня ждал Агасфер. Возможно, там находится его главный штаб. По крайней мере, сторонники Кришны задумали избавиться от всех биржевиков именно в этом, конкретном измерении. Раньше таких масштабных акций с их стороны не наблюдалось.

– Согласен с твоими выводами. Свяжись со всеми старшими офицерами «Олимпа». Сообщи им, что через час состоится срочное совещание. А я тем временем обращусь к рептилоидам, возможно нам снова придётся использовать их атомные бомбардировщики. Начинаем готовить операцию по нейтрализации последнего из асуров, – приказал Локи, развернулся и направился вон из комнаты допросов.

Адем мрачно смотрел ему вслед, вспоминая слова Сатаны насчёт истинных замыслов нынешнего главы Биржи, что были сокрыты от всех до поры до времени.

Глава 17. Инструмент

Из врат древнего портала, на чёрный песок безбрежной пустыни, ступили двое. Один из них, одетый в форму специального биржевого подразделения «Олимп», аккуратно поддерживал своего раненого товарища под руку.

– Надо вернуться, – заявил оперативник. – Тебе прилично досталось, Локи. Требуется срочная медицинская помощь. Нужно наложить швы.

– Нет, – отказался глава Биржи, отстраняясь от Адема. – Мои раны – пустяк. Отступать нельзя. Следуя первоначальному плану, мы должны были попасть во владения Анубиса из мира Летающего Макаронного Монстра. Вот, мы здесь. Второго шанса уже не будет. Правители загробных царств могут чувствовать, когда кто-то нарушает их границы. Анубис скоро поймёт, что мы попали в его владения, и обязательно прикроет эту лазейку.

Локи достал из внутреннего кармана своего балахона Камень Мироздания, сосредоточился и начал впитывать остатки той силы, что всё ещё находились в нём. Адем молча стоял рядом, терпеливо дожидаясь, когда его шеф закончит своё исцеление.

– Достаточно, – наконец выдохнул Локи и убрал артефакт Хаоса.

– По тебе не скажешь, – заметил Адем, внимательно оглядывая его. – Кровь ты остановил, но выглядишь очень слабым. Может, нужно ещё подлечиться?

– Резерв этого камня почти исчерпан. Не хочу рисковать, выбирая всё до конца. Если я не смогу застать Анубиса врасплох, то открытого боя, как с Хранителями, мне не пережить. Я допустил ошибку сражаясь с порождениями «Ящика Пандоры» – Макаронным Монстром и Антоном… Теперь артефакт Хаоса истощён. Надеюсь, обманом я сумею победить местного царя, и силы богов этого царства будет достаточно, чтобы нового заряда хватило на поединок с Сатаной.

– А ведь я сразу предупредил тебя, что шансы посадить данный аккумулятор слишком высоки, – недовольно заметил Адем. – Когда мы собирались в реальность Летающего Макаронного Монстра, я настаивал на мирном решении. Стоило начать с переговоров, а не атаковать с разбегу.

– Только не заводи снова эту пластинку, – отмахнулся Локи.

– Хорошо, но раз уж ты сам выбрал «жёсткий» вариант, то почему не захватил с собой всех оперативников «Олимпа»? Рептилоиды тоже предлагали свою помощь! Хранителей надо было брать численным превосходством, разделяя силы противника, как мы это проделали с последователями Кришны. Тогда бы ты мог спокойно использовать Камень Мироздания на каждой цели по отдельности, не находясь при этом под градом ударов со стороны сразу нескольких богов.

– Да, согласен, я недооценил союзников Аполлона. Особенно тех из них, кто получил мощь «Ящика Пандоры». Антон оказался невероятно силён. Хорошо, что Макаронный Монстр так и не ввязался в бой по-настоящему.

– Довольно странно повёл себя этот бог, – рассеяно отозвался Адем, уткнувшись в экран браслета на своей левой руке. – Так, мне нужно определить, где именно мы сейчас находимся в царстве Анубиса.

Начальник «Олимпа» занимался вычислением их местонахождения. Без точных координат, в этой бесконечной чёрной пустыне, невозможно было понять куда им следует двигаться дальше.

– Возможно, он действительно такой упёртый пацифист, как о нём ходят слухи. Или же ЛММ помнил, о том, кто ему подарил силу творца и поэтому не стал меня атаковать. В любом случае, мне жаль было его уничтожать. Он сам подставился, когда прикрыл от моего удара Аполлона и остальных. Пожертвовал собой, чтобы спасти жизни заговорщиков. Да уж, этой вселенной будет не хватать самого необычного, за всю её историю, бога. – заметил Локи с лёгким сожалением в голосе.

– Готово, – сказал Адем, поднимая глаза от экрана браслета. – Я получил наши координаты. Вычислил и примерное местонахождение прохода ведущего в царство Сатаны. Следуй за мной.

Начальник «Олимпа» стал взбираться на ближайшую дюну, Локи последовал за ним. Когда они оказались наверху, Адем указал на скопление пирамидальных построек вдалеке.

– Вон он, дворец Анубиса. Это его крыши мы видим, а нужный нам портал в ад, должен быть где-то здесь, чуть левее. Придётся обыскать территорию в добрый десяток квадратных километров. Если те самые врата находятся на вершине дюны – найти их будет очень просто. Однако, рассчитывать на подобное везение не стоит.

Начальник «Олимпа» повернул браслет, показывая Локи отметки на электронной карте.

– Эта красная точка на востоке, один из бывших биржевых переходов между мирами. Довольно крупная конструкция, раньше она использовалась для переброски тяжёлой техники. Подойдёт для твоего отвлекающего манёвра?

– В самый раз. Портал таких размеров должен усиленно охраняться.

– Вот ещё один такой же, но уже гораздо дальше. Надеюсь, ты обнаружишь солдат у первого же портала, иначе твоя затея с тайным проникновением во дворец не сработает. В остальном всё в порядке: эти грузовые врата находятся достаточно далеко, чтобы взрыв нас не задел, при этом вспышка и звук будут хорошо заметны из дворца. Отправляю тебе карту с отметками.

– Принимаю, – отозвался Локи, загружая координаты в свой браслет. – Готово. У тебя примерно шесть часов в запасе. Постарайся отыскать портал в ад Сатаны за это время. Как только я закончу с Анубисом и его свитой, сразу присоединюсь к тебе.

– Моя помощь тебе точно не потребуется? – уточнил Адем.

– В бою с Хранителями, ты не очень-то помог. Если говорить честно, то даже мешал, – вздохнул Локи. – Мне приходилось отвлекаться, следить за тем, чтобы тебя не задели молнии Сильвана. Я ценю твоё желание помочь мне одолеть Сатану, сражаясь плечом к плечу. Но лучше бы ты остался на Нибиру и дожидался моего возвращения в штаб-квартире.

– Ну извини если помешал тем, что разнёс выстрелом свирель Панкратия, до того, как он успел ей воспользоваться, – пожал плечами Адем, – И что помогал тащить сюда твою раненую задницу.

– Вот только без обид, – поморщился Локи. – Подкрути у себя в голове регулятор эмоций до нуля, раз уж вызвался сопровождать меня на миссии с уровнем сложности «исключительно для богов».

– Я и не обижался, – усмехнулся гибрид компьютера и человека. – Просто указал на то, что не настолько бесполезен, как ты заявляешь. Не надо меня воспринимать в качестве помехи, даже если я и не дотягиваю до озвученного тобой уровня сложности.

Локи тем временем достал из недр своего балахона предмет похожий на крупное яйцо, активировал его и подбросил в воздух. Устройство неподвижно зависло в нескольких метрах над землёй в ожидании дальнейших инструкций.

– Не буду спорить. Хоть ты и мешаешься, но польза от тебя есть. Поэтому займись-ка делом: иди и отыщи нужный нам портал. Впереди нас ещё ждёт схватка с дьяволом, там и посмотрим, как ты проявишь себя. И уж поверь мне сразу: меньше всего я буду отвлекаться на спасение твоей шкуры во время поединка с Иеговычем.

– Принято. Удачи тебе, и лёгкой победы над Анубисом, – сказал Адем и пошёл в сторону гряды высоких песчаных холмов на горизонте.

Локи использовал браслет на своей руке, чтобы передать координаты антигравитационному дрону, снаряжённому миниатюрной атомной бомбой. Неподвижно висевшее в воздухе смертоносное яйцо вздрогнуло – это включились его основные двигатели. Спустя мгновение, оно сорвалось с места, бесшумно направляясь в сторону бывшего грузового портала. Локи удовлетворённо кивнул и прихрамывая зашагал в том направлении, где виднелись крыши дворца.

Почти два часа у главы Биржи ушло на то, чтобы достичь стен, окружавших обитель Анубиса. Распластавшись на верхушке дюны, Локи через бинокль осматривал неприступную крепость повелителя этой реальности. Главный вход охранялся большим отрядом воинов с головами шакалов – это были анубиты, самые сильные бойцы армии сего загробного мира.

– Лобовая атака силами «Олимпа» здесь бы ничем не помогла, – пробормотал Локи себе под нос. – Правильно я сделал, что не послушался Адема. Эту задачку надо решать моим любимым способом.

Локи закрыл глаза, прошептал несколько слов, и через мгновение превратился в точную копию одного из анубитов, фотографию которого он недавно получил от дрона, отправленного к транспортному порталу. Устройство вело скрытое наблюдение за охраной бывшего биржевого прохода и непрерывно присылало информацию на браслет Локи. Внешностью одного из солдат тот и воспользовался, разве что выглядел двойник сильно потрёпанным: доспехи были помяты, на них виднелись следы подсохшей крови, а правая рука висела плетью, словно была перебита у плеча.

Локи торопливо спустился с другой стороны песчаного холма, скрытой от глаз дворцовой охраны, и пошёл по широкой каменной дороге, ведущей к вратам главного входа. На мгновение он задержался и, прежде чем выйти из-за поворота, передал последнюю команду для активации бомбы, которую нёс в себе дрон.

Яркая вспышка озарила верхушки далёких дюн. Спустя несколько секунд накатил ужасный грохот, в небо поднялось грибовидное облако, а затем ударная волна накрыла всё вокруг бурей чёрного песка.

Видимость упала до минимума.

Локи, прикрывая глаза, вышел из-за поворота и направился ко входу во дворец Анубиса. Пока песчаная туча опускалась на землю, он успел преодолеть большую часть расстояния. А когда смог разглядеть перед собой быстро двигающиеся силуэты анубитов, то сразу сбавил ход и начал размахивать левой рукой, привлекая внимание солдат.

– Стой! Кто идёт? – раздался громкий окрик.

К Локи уже бежали несколько теней.

– Это я! – заорал в ответ он, имитируя гортанные нотки псоглавых воинов. – Предупредите всех, что на нас напали! Биржевики прорвались через портал и нам пришлось вступить с ними в бой!

Локи надеялся, что уточнять, кто он такой, никто не станет, на фоне более важной информации о нападении. Рассчитывал он и на шоковый эффект от недавнего взрыва.

Главу Биржи окружили анубиты, самый крупный из них быстро спросил:

– Сколько их? Чем вооружены? Где твои остальные товарищи, Табет?

– Когда я уходил, там было не меньше трёх десятков солдат противника. У них автоматические винтовки и огнемёты, но мы сдерживали нападающих, – ответил Локи, радуясь тому, что его успешно перепутали с одним из охранников портала. – Меня серьёзно ранили, я не мог держать оружие в руках, поэтому мне было приказано идти за подмогой.

Локи вытянул вперёд правое плечо, показывая «травмированную» руку.

– Командир опасается, что биржевики планируют ввести сюда новые войска и тяжёлое вооружение. Не знаю, что может означать этот взрыв, но он точно не к добру. Нужно предупредить повелителя Анубиса, эта операция Биржи явно задумана против него. Скорее пошлите кого-нибудь к правителю, а остальные должны вернуться со мной, чтобы помочь моим друзьям… – в этот момент у Локи очень натурально подкосились ноги, и он упал на колени.

Одна из настоящих его ран от этого резкого движения открылась и на камни закапала кровь.

– Тебя сильно зацепило, – заметил старший из окружавших его воинов. – Обратно тебе возвращаться нельзя. Поспеши к нашему повелителю и сам поведай ему о нападении, а мы немедленно отправляемся на подмогу.

Он громко и пронзительно свистнул, подзывая остальных охранников. Когда все они собрались, командир повёл отряд за собой, отбивать «атаку» биржевиков.

– Это было легко, – выдохнул Локи, зажимая рану и глядя вслед удаляющимся солдатам. – Теперь пора заняться Анубисом. Надеюсь, он сразу не сообразит, кто я такой на самом деле.

Двери в зал распахнулись, и в проёме показалась потрёпанная фигура анубита, которого сопровождали два других воина.

– Господин! – издали закричал один из охранников. – На нас напали! Биржевики прорвались в наше царство и намереваются взять вас в плен, чтобы лишить божественной силы! Выслушайте Табета, похоже ситуация очень серьёзная!

– Неужели? – спросил Анубис, отрываясь от беседы с рыжеволосым верзилой и миниатюрной брюнеткой, что сидели в обнимку на диване около его трона.

Повелитель загробного царства бросил один-единственный взгляд на фальшивого анубита, под личиной которого он сразу распознал Локи.

– Тренируешь вас, учишь всяким премудростям, а толку никакого… Оставьте здесь этого «Табета» и возвращайтесь на свои посты.

– Но как же нападение? – удивился один из охранников. – Нужно собрать войско и дать отпор биржевикам!

– Не было никакого нападения, – раздражённо заявил Анубис. – Локи таким образом отвлёк ваше внимание, чтобы обманом проникнуть во дворец.

– Локи? – спросил рыжий великан, убирая руку с плеча своей черноволосой подруги. – Так значит, ты вовсе не шутил, когда недавно пообещал нам скорую встречу!

– Я сразу почувствовал его появление в моём царстве, – сказал бог смерти. – Мне было очень интересно, каким путём он доберётся сюда, в этот зал. Заодно выяснилось, что мои солдаты чересчур расслабились в последнее время.

Анубис встал со своего трона и обратился к раненому анубиту:

– Сбрось эту лживую личину. Тебе нечего опасаться. Если бы я хотел с тобой расправиться, ты бы никогда не дошёл до стен моего дворца. Пожелай я, и пески поглотили бы тебя, едва ты переступил порог моего царства. Цель твоего визита мне хорошо известна. Я знаю, что ты сделал с живыми богами Земли и некоторыми моими коллегами. Я не стану с тобой сражаться, добровольно позволю тебе забрать мою силу.

Локи пожал плечами и вернул себе настоящий облик. Охранники рядом с ним обнажили свои мечи, но Анубис отрицательно покачал головой и едва слышно, одними губами приказал им выйти вон. Солдаты молча повиновались и направились к выходу из зала.

– Локи, дружище! – воскликнул рыжеволосый верзила, вставая с диванчика и делая шаг навстречу своему бывшему коллеге и брату-Хранителю. – Это действительно ты! Как же я рад тебя видеть!

– Я тоже рад, Сет. Совсем не ожидал встретить тебя здесь, – выдавил Локи, находившийся сейчас в некотором замешательстве. – Как ты тут оказался? Ты ведь погиб много тысяч лет назад, сражаясь с Принцами Хаоса! Как тебе удалось спастись?

– Мне не удалось, – развёл руками Сет.

Локи удивлённо моргнул.

– Он мёртв, – объяснил Анубис. – Рядом с ним Нефтида, его супруга. Она тоже давно мертва.

– Даже если и так… Но как они оказались здесь, в твоём царстве?

– В тот далёкий день, когда была учреждена Биржа, я дал слово Сету, что однажды он воссоединится со своей возлюбленной. Ты, Локи, помог мне выполнить это обещание. В тот момент, когда повелители энтропии были повержены тобой, непреодолимый барьер, разделяющий Хаос и Порядок, оказался разрушен. Я сразу же отправился в глубины демонической преисподней, чтобы найти эти две души и воссоединить их.

Локи медленно подошёл к Сету, и тот крепко обнял его.

– Я рад, что ты и Нефтида снова вместе.

– Спасибо тебе, – поблагодарил Сет, от души прижимая его к своей мощной груди. – Без тебя этого могло и не случиться никогда.

Когда Локи с трудом отстранился от бога-воителя, на одеждах последнего остался кровавый след.

– Похоже я перестарался с объятиями, – виновато произнёс Сет.

– Он ранен, – сказал Анубис. – И довольно серьёзно. Сейчас я помогу.

Анубис двинулся к Локи, который тут же выхватил Камень Мироздания и направил его в сторону бога смерти.

– Повторю ещё раз. Если бы я захотел, ты бы уже был мёртв, – сказал Анубис, поднимая руку над головой Локи. – Не спеши. Я же сказал, что отдам свою мощь добровольно. Таким же образом поступит Тот, и остальные живые боги из древнего Та-Кемета, что помогают мне управлять этим царством. Проблемы могут возникнуть только с Амат, поэтому разбираться с ней следует, находясь в тонусе.

Локи убрал артефакт Хаоса и покорно замер в ожидании, пока Анубис исцелял его тело.

– Вот и всё, – сообщил бог смерти, отстраняясь от него. – Ты полностью здоров.

– Благодарю, – сказал Локи. – Не столько за исцеление, сколько за проявление доброй воли. Ты один из немногих, кто согласился без боя расстаться со своей силой.

– А чего тянуть? Чем быстрее случится неизбежное, тем лучше, – беспечно ответил Анубис. – Не ты, так кто-нибудь другой пришёл бы сюда с той же самой целью.

– Эм-м. Ты имеешь ввиду Сатану?

– Нет.

– Тогда о ком речь?

– Об Избранном.

Лицо Локи слегка вытянулось, выражая крайнюю степень непонимания.

– Ты знаком с философским трудом Сета? Читал трактат «О смерти после смерти»? – спросил Анубис, разглядывая недоумевающего Локи.

– Да, конечно. И некоторое время назад перечитывал, даже не один раз.

– Хочешь сказать, что не догадываешься, кто ты такой и чьим орудием ты стал?

– Стоп. Я действую по своей воле, – покачал головой Локи. – Спасаю человечество от тотального уничтожения, которым ему грозят аннунаки. И предотвращаю возвращение демонов Хаоса. Их слугой, Сатаной, я займусь сразу же после того, как покину твоё царство.

– Похоже он ничего не понял, – вздохнул Анубис, поворачиваясь к Сету. – Тебе следовало чётче обозначить свои выводы и выражать мысли яснее. Я ведь говорил, что концовку твоего труда надо бы подправить.

– Локи-то здесь, можно сейчас всё объяснить ему, – заметил Сет.

– Попробуй, – кивнул Анубис и пошёл обратно к своему трону.

– Пойдём, присядем, – Сет махнул рукой в сторону дивана, где находилась его жена.

– Нет, спасибо, – отказался Локи, поглядывая на экран браслета, где только что появилось сообщение от Адема: он уже успел обнаружить нужный портал и скинул точные координаты. – Я не против с тобой поболтать, но только не сейчас. Тороплюсь, поэтому как-нибудь в другой раз. Вы уж извините, но мне ещё нужно забрать силу всех местных богов.

Анубис остановился у своего трона, обернулся и заявил:

– Другой возможности не будет.

– Думаешь Сатана меня одолеет?

– Нет, я имею ввиду иное: все загробные миры вскоре будут разрушены. Точно так же, как лишившись своих хозяев, постепенно исчезла преисподняя Хаоса. Мне чудом удалось найти души Сета и Нефтиды до того, как все обитатели той загробной реальности канули в небытие. Так будет и со всеми мирами мёртвых в областях Порядка, чьих повелителей ты лишил силы.

– Убедил, – хмуро отозвался Локи. – Я всё же задержусь, чтобы узнать почему вы думаете, что кто-то использует меня, как орудие в своих целях. Очень надеюсь, что в конце не прозвучит имя Сатаны.

– Он тут ни при чём, – ответил Анубис и сел на трон. – Такой же бог смерти, как я или остальные наши коллеги. Да, он тот ещё интриган и самая неоднозначная фигура в земной истории. Я помню дьявола таким ещё с тех времён, когда его звали Дьяусом. Да, Сатана постоянно вмешивается в дела живых, манипулирует смертными и богами, но за твоими действиями стоит вовсе не он.

Сет вернулся на диван и обнял Нефтиду, продолжая внимательно слушать разговор Анубиса и Локи.

– У дьявола есть Осколок, – напомнил глава Биржи, снова доставая Камень Мироздания. – Часть вот этого могущественного артефакта, что ранее принадлежал Принцам Хаоса.

– И что с того? – поднял бровь бог смерти. – Присаживайся уже.

Локи сел сбоку от Сета и его жены, продолжая крутить в своих руках волшебный камень.

– Говоришь, рогатый некогда носил имя Дьяуса? Похоже он всё-таки один из первых богов.

– Он – древний асур, – кивнул Анубис, подтверждая догадку Локи.

– Я подозревал это. Значит, всё сходится. Сатана – предатель. Я уничтожил демонов Хаоса, но из небытия, оказывается, можно вернуться. Теория Сета подтвердилась – есть более глубокий уровень посмертного существования. Кришна сумел покинуть Нирвану, но кто ему помог на самом деле? Не его ли родственничек? Пусть ты и знаком с дьяволом бесчисленные тысячи лет, но о той угрозе, которой он сейчас стал для всех нас, ты даже не догадываешься.

– Не он решил забрать силу у всех земных богов, а именно ты, Локи.

– К чему ему чужая мощь? Всё указывает на то, что демоны щедро одарили Сатану могуществом Хаоса.

– Это вряд ли.

– Даже если я ошибся, мне надо знать наверняка. Я заберу воспоминания Сатаны и его силу, чего бы это мне стоило. Род земных богов будет принесён в жертву ради благой цели.

– Уверен, что ты сам сделал такой выбор?

– Не будь ультиматума со стороны аннунаков, я бы действовал точно также. Никто мной не манипулирует, если ты об этом.

– А ты чего молчишь? – Анубис вопросительно посмотрел на Сета.

– Даже если Сатана и занял сторону Хаоса, что весьма сомнительно, – отозвался рыжеволосый, – дьяволу не победить того, кто является орудием в руках Творца.

– Вы шутите? – удивился Локи.

– Нет, мы абсолютно серьёзны, – сказал Анубис. – Тебя направляет сам Создатель.

– Вы говорите о самом первом боге, якобы создавшем Мультивселенную? – на всякий случай уточнил Локи.

– Да, мы имеем ввиду того, кто сотворил наше Бытие, следит за ним, вносит в него правки и однажды может даже уничтожить своё небезупречное творение, ради создания более совершенного произведения.

Локи вздохнул и откинулся на спинку дивана.

– Я тоже когда-то считал, что Творец на самом деле существует, и даже представляет угрозу всем нам. Было у нас с Аполлоном такое предположение. Однако, никаких доказательств, подтверждающих наши опасения, так и не было найдено. Я учёный, мало того я и сам – бог, который нашёл способ наделять смертных невероятной мощью, используя всего лишь некоторые скрытые резервы их мозга. Поэтому всё же склоняюсь к теории Большого взрыва и генным мутациям в области гипофиза, что когда-то привели к появлению сверхъестественных существ на нашей планете. Никакого Создателя нет, поэтому его вмешательства можно не бояться. Зато многое свидетельствует о том, что главной нашей проблемой всегда был Сатана. Повторяю: в руках дьявола ключ к возвращению Демонов Хаоса.

– Дьяус тебе не соперник. Он – один из богов смерти, и будет повержен тобой, как и все остальные, – сказал Анубис. – Это и есть проявление воли нашего Творца. Его замысел будет исполнен посредством тебя и твоих действий, разумеется.

Локи фыркнул.

– Мой философский труд не просто исследовал структуру посмертного существования, но подвергал критике эту систему. Я пытался понять нашего Творца, ставил себя на его место. Зачем он выделил богов смерти среди остальных своих потомков, к чему были нужны все эти перенаселённые миры для передержки усопших? Я нашёл правильный ответ: загробные царства однажды должны исчезнуть, вместе со своими правителями и прочими божествами. Это будет сигналом того, что человечеству пора переходить на новый эволюционный уровень. Постепенно восторжествует идея бережного отношения и к своей единственной возможной жизни, и к жизням окружающих. Потому что не будет больше никакой надежды на некое продолжение, в виде посмертного существования, – сказал Сет, кладя руку на плечо Локи. – Ты – орудие Создателя. Твоими руками он в очередной раз меняет судьбу всей Мультивселенной.

– Ты научился предсказывать будущее, или просто продолжаешь свои философские размышления?

– Это единственный путь. Боги больше не нужны. Создатель доверил тебе важную работу, по очистке своего Творения от ошибок, что он допустил в самом начале. Возможно, что никакого просчёта тут не было на самом деле, и Творец хотел нас всех чему-то научить. Как бы то ни было, это бытие достанется людям, которые сделают невероятные открытия в медицине, научаться переносить разум в клонированные тела, станут бессмертными и могущественными существами.

– Так это уже давно происходит в мирах будущего, – заметил Локи. – Только доступны данные преимущества далеко не всем, а лишь тем, у кого достаточно денег на подобные процедуры.

– И тем, кто приносит пользу, – возразил Сет.

– Ну да, не обошлось без преференций самым «полезным» членам общества – чиновникам и депутатам, а также их родственникам. Простые же люди умирают раньше, чем подходит их очередь на льготный перенос в новое тело.

– Бессмертие будет доступно всем, – заверил Анубис. – Это неизбежно.

– Но к чему это приведёт? Разве вы не в курсе того, что сейчас творится в той части истории будущего, где главенствуют корпорации? Только горы трупов, в большинстве таких измерений, позволяют хоть как-то справиться с кризисом перенаселения и нехваткой ресурсов. Вот она, обратная сторона медали твоего нового витка эволюции, Сет.

– Эти проблемы будут решены, как только ты очистишь Мультивселенную от богов, и аннунаки разрешат человечеству отправиться к звёздам. Постепенно люди откажутся от всех войн и любых форм насилия. Бережное отношение ко всем проявлениям жизни, станет главной идеей и смыслом существования, – сообщил Сет, похлопывая Локи по плечу. – Твоя роль в всех грядущих изменениях очень важна, потому что Творец доверил исполнить его замысел именно тебе. Ты достойно завершил множество испытаний и зашёл слишком далеко, чтобы всё это было простой случайностью.

– Не могу поверить, что слышу подобные речи от бывшего бога войны, – вздохнул Локи, прикрывая ладонью своё лицо. – И тем более от гениального учёного.

– Я многое осознал после своей смерти.

– И при этом забыл очевидные вещи? Не поклонение богам, не вера в загробную жизнь, а естественный отбор сформировал природу современного человека! Её не изменить, просто избавившись от всех земных божеств! Голодный первобытный дикарь был вынужден убивать своих конкурентов в борьбе за еду, собственную безопасность, а также в попытках усилить своё племя, захватывая фертильных самок противника. Эти инстинкты въелись в людскую натуру навсегда.

– Этот пережиток глубокого прошлого, на самом деле, не столь значителен, как невероятно долгое влияние сверхъестественных покровителей на поклоняющееся им человечество.

– Уверен? Чего же тогда этот пережиток прошлого проходит красной нитью по всей истории человечества? Нет, даже если далёкие потомки голодной косматой обезьяны однажды станут счастливыми сытыми долгожителями – вражда и войны никуда не исчезнут! Всегда найдётся тот, кто будет желать чужую женщину или захочет власти над соплеменниками. Говоришь, влияние богов – это главное зло, ну а как же атеисты? Ты забыл про них? Что им страх перед отсутствием загробной жизни?

Сет хмурился, слушая возражения Локи.

– Не случится никогда той утопии, о который вы с Анубисом тут говорите! Едва возникает хоть что-то подобное, как обнаруживается изнанка. Всегда будет уродливый фундамент, полный крови и костей. И какой бы счастливый мир не был построен сверху, потребуются новые жертвы на его поддержание! – горячо заявил глава Биржи.

– Мы вскоре узнаем, кто из нас прав, – вмешался Анубис. – Всё начнёт кардинально изменяться после того, как ты последним из нас откажешься от своей божественной силы…

В этот момент, на лице Локи появилась тень лёгкой улыбки, но никто её не заметил.

– Жаль, что Сет не увидит результата, но я-то никуда не денусь, чтобы однажды напомнить тебе об этом разговоре.

– Собираешься дожить до светлого будущего, Анубис?

– Да, я уйду в высокотехнологичные миры живых, чтобы стать свидетелем грядущих изменений.

– Не думаю, что одной жизни для этого будет достаточно. Успешно тебе отстоять в очереди за новым телом, – иронично заметил Локи.

– Я побеспокоился обо всём заранее, – усмехнулся Анубис. – Ты ведь не знаешь, сколько у меня денег, и с кем я успел наладить деловые отношения.

– Вот об этом я вам и говорил! Финансы и блат! Все ваши утопичные фантазии будут разбиты о безжалостную действительность, где правят совсем другие ценности… И уж поверьте, есть у меня способ доказать, что всё происходящее – вовсе не замысел Творца!

– Ты не в силах противиться Его воле. Мультивселенная будет принадлежать смертным, у каждого из которых останется только одна возможность, одна жизнь, и ничего кроме неё. Они научатся её ценить, – снова начал Сет. – Пусть не сразу, но всё изменится через некоторое время.

– О боги, – скрипнул зубами Локи. – Довольно! Анубис, будь так любезен, вызови сюда всех своих помощников, обладающих божественной силой. Мне пора забрать вашу мощь и отправляться в ад к Сатане. Надеюсь, там меня ожидает хорошая схватка, а не такие вот скучные разговоры!

Сет открыл было рот, чтобы привести новые аргументы в пользу своей теории, но сидящая рядом жена взяла его за руки.

– Дорогой, не стоит продолжать. Локи способен тебя понять, но он не хочет, – впервые за всю беседу прозвучал нежный голос Нефтиды. – Пока мир не изменится, он не осознает ни своей роли во всём происходящем, ни истинной задумки Творца. Пусть делает своё дело, тут важен только конечный результат.

– Согласен. Молоток тоже не осознаёт себя, – ответил ей Сет. – Просто делает своё дело в умелых руках, помогает строить дом.

Локи хотел было заметить, что при желании молоток может ещё и разрушить дом, но сдержался, опасаясь, что в дальнейшем споре может ненароком выдать своё желание остаться последним богом Земли.

Какие бы планы ни были у Создателя на его счёт, Локи не сомневался, что сам выбрал свою дальнейшую судьбу.

Глава 18. Эгоисты

Массивные двери из чёрного дуба сорвало с петель, и они с грохотом рухнули на пол. В проёме стоял Локи, сжимавший в левой руке Камень Мироздания.

– Сатана, отдай мне силу, дарованную тебе демонами энтропии, или умри. Выбор за тобой, – с этими словами он шагнул в кабинет.

Я перестал крутить в руках бокал с шерри, сделал небольшой глоток и улыбнулся.

– Ты одолел Принцев Хаоса. Стал главой Биржи. Решил избавить миры Порядка от всех богов. Неужели ты думаешь, что у меня есть причины отказать столь целеустремлённому герою? Конечно, забирай то, за чем пришёл. Делай своё дело.

Локи направил на меня Камень Мироздания, быстро шепча какие-то слова.

Я терпеливо ждал, прихлёбывая свой херес.

– Не может быть, – растерянно пробормотал мой противник.

– Что-то не получается?

– Я не могу забрать твою силу… Ты издеваешься, Сатана? Сопротивляешься? Что ж, пусть будет по-плохому! Тогда я просто уничтожу тебя!

Он поднял руку с искрящимся артефактом, и в воздухе появилось некое напряжение, словно перед грозой. Похоже, Локи и вправду собирался испепелить меня на месте.

– Эй, я думал, что мы с тобой сначала спокойно обговорим сложившуюся ситуацию, а потом уже будем сражаться. Кстати, по поводу последнего момента, я ещё на Трибунале озвучил тебе идею честного поединка один на один. И сейчас повторяю снова: давай разберёмся по-мужски, без всякой магии, вроде твоего артефакта.

– Нет уж. В твоём предложении кроется подвох, старый обманщик.

– Ты так уверен в этом?

– Я уверен только в том, что пока держу в руках Камень Мироздания, у меня есть возможность одолеть тебя. И отказываться от этого преимущества я не собираюсь.

– Значит, честного поединка между нами не будет? – я бросил короткий взгляд на старинные часы, стоявшие на моём столе.

– Пока ты обладаешь своей сверхъестественной силой – даже не рассчитывай на это, – Локи отрицательно помотал головой. – Так, хватит уже пустой болтовни…

Искры посыпались градом из Камня Мироздания.

– Хорошо, твоя взяла. Я ведь сразу тебе сказал, что готов расстаться со своей мощью добровольно, – я достал из нагрудного кармана зелёный камень и швырнул его под ноги моему сопернику. – Держи.

Локи не стал наклоняться. Он поднял над моим Осколком свой артефакт Хаоса, что-то нашёптывая. Неожиданно мой камень взмыл в воздух, и спустя мгновение две драгоценности слились в единое целое.

– Не может быть! – выдохнул Локи, изумлённо глядя на ярко мерцающий Камень Мироздания в своих руках. – Как в твоём Осколке оказалось столько силы?

– Успел накопить. Прошло много тысяч лет с того момента, как я получил в своё распоряжение эту штуку из рук нашего Творца.

– Что?

– Что слышал. Осколок мне дал наш Создатель, а вовсе не повелители энтропии, как ты подозреваешь.

– Ты меня удивил, но не убедил. Говоришь, Творец раздаёт подобные подарки? И как бы проверить твои слова? Наверное, никак. Ведь я давно перестал верить в существование Создателя.

– Это необязательное условие для получения мощных артефактов, – усмехнулся я. – Главное, чтобы Творец поверил в тебя и направил по нужному пути.

– Настаиваешь на том, что я всё-таки ошибся насчёт сговора между тобой и демонами Хаоса? – Локи пристально смотрел на меня. – Допустим, так оно и есть. Когда вернусь на Нибиру, обязательно ознакомлюсь с твоими воспоминаниями, чтобы знать наверняка. Надеюсь, я смогу понять и то, как тебе удалось заключить в Осколке свою мощь, но при этом остаться богом.

– Как раз тут ничего особенного нет. Я был одним из первых асуров, которые научились управлять тонкими энергическими полями живых существ после их смерти. Не раз я задумывался и о моменте своей гибели. Поэтому, когда в мои руки попал такой интересный артефакт, я начал экспериментировать. Однажды, всё получилось, и моя «душа» оказалась заперта внутри камня, но связь между нами не была разорвана.

– Первые опыты, как я понимаю, ты ставил не на себе.

– Верно. Немало богов отдали свою мощь, кто-то по своей воле, а кто-то и по принуждению, прежде чем мне удалось добиться нужного результата. Теперь ты понимаешь, откуда в этом камне столько энергии…

Локи слушал мои объяснения с крайне заинтересованным видом. Я представлял, что сейчас твориться в его голове. Уверен, он размышлял над тем, как бы повторить мой эксперимент по возвращению домой.

– Всё это время у тебя был под рукой невероятный запас силы. Почему ты сдался без боя, Сатана? Хотя стой, не говори ничего. Кажется, я понял: ты просто не знал, что мой камень оказался истощён. Верно? Ты решил, что лучше быть живым человеком, чем мёртвым богом?

Я рассмеялся.

– Кое в чём ты прав. Когда ты угрожал мне Камнем Мироздания на Трибунале, я не знал сколько силы ты принёс из миров Хаоса. Поэтому, я решил не рисковать и сбежал, – согласился я, – Затем ты начал охоту за потомками Творца, забирая их силу. Тут уже любой бы на моём месте понял, что ты собрал поистине невероятную мощь.

– Да, ты испугался!

– Нет. Я знал, что ты недавно облажался в царстве Летающего Макаронного Монстра и потратил всю накопленную энергию на ненужное противостояние с двумя сильнейшими богами Мультивселенной, которые появились благодаря твоему же изобретению – «Ящику Пандоры». Ты истощил не только свой резерв, но и запасы своих могучих противников, не получив взамен ничего. Какая ирония!

Лицо Локи вытянулось и выражало крайнее недоумении.

– Я был в курсе того, что ты прибыл раненым и ослабленным в царство Анубиса, – усмехнулся я. – Десяток последних богов, что ты опустошил там, – вот и вся сила, которой ты обладал, когда появился в моих владениях. Когда ты вошёл в мой кабинет, расклад сил был мне известен, и он был не в твою пользу.

– Но почему тогда ты сдался? Ты же легко мог меня победить? – растерянно спросил Локи.

– Поединок должен быть честным.

– Его не будет.

– Но ты ведь обещал!

– Я точно помню, что сказал тебе, когда ты предложил честную борьбу: «Пока ты обладаешь своей сверхъестественной силой – даже не рассчитывай на это.» Никаких обещаний я тебе давал, – ответил Локи. – А драться с тобой сейчас – уже и смысла нет. Ты теперь смертный, а я – бог.

– Отдай свою силу в Камень Мироздания, откажись от роли последнего бога этой вселенной. Стань таким же смертным, как я, и сразись со мной. Победитель получит всё.

Локи разглядывал волшебную драгоценность в своих руках. Лицо его было хмурым и сосредоточенным.

– Нет, – наконец ответил он.

– Что значит нет? Ладно, мне ты ничего не обещал, но ты же заключил договор с аннунаками! Как быть с их угрозой уничтожить Землю?

– Вот именно поэтому, я говорю – нет. Я останусь тем единственным богом, который сможет защитить человечество от любых угроз. Рептилоиды не имели права выставлять нам подобный ультиматум, они здесь гости, а не хозяева. Я донесу до них эту простую мысль.

– Да о чём ты вообще говоришь? – воскликнул я, с нетерпением посматривая на часы. – Все миры мёртвых вскоре исчезнут! Проходы в другие измерения закроются навсегда. Ты будешь заперт в одной-единственной реальности.

– Пусть даже так, – пожал он плечами. – Человечество того мира, где я решу остаться, в будущем ожидают не только звёзды, но и новые угрозы. Хотя бы в одном измерении, но над людьми встанет настоящий живой бог, оберегая их и направляя. К тому же, не факт, что барьер между реальностями можно преодолеть только одним способом – через миры мёртвых. Теперь у меня в запасе всё время этой вселенной, я что-нибудь да придумаю.

– Решил поиграть в бога? – зарычал я в бешенстве. – Не понимаешь, что этим своим решением, ты нарушаешь план нашего Творца? Разве Анубис не убедил тебя? Ты так и не понял, насколько важно сейчас играть по правилам?

– Да, я пообщался с Анубисом, даже встретил там нашего бывшего коллегу – Сета. Он, кстати, нашёл свою Нефтиду… Стоп! Ты даже не удивлён! Ты знал, что они меня встретят и будут втирать эту дичь: про замысел Создателя и мою роль, как некоего орудия в его руках?

– Знал или не знал – это сейчас уже не важно. Если бы мы с тобой сразились раньше, ещё на Трибунале, и победил бы я, то избавляться от всех остальных богов пришлось бы мне. Однако, в отличие от тебя, я-то как раз и готовился к этой роли всю свою жизнь.

– И что, в самом конце ты отказался бы от своей сверхъестественной силы?

– Уж будь в этом уверен! – воскликнул я.

– Лжёшь. Не вижу ни одной причины, по которой ты добровольно отказался бы от божественного статуса.

– Локи, у тебя с памятью-то всё в порядке? Я тут уже некоторое время являюсь простым смертным! И расстался со своей силой по своей воле, а вовсе не по твоему принуждению. Причина тому одна-единственная: не должно остаться ни одного бога в нашей Мультивселенной, таков замысел нашего Создателя.

– Неужели он сам тебе об этом рассказал? – фыркнул Локи.

– Я догадался, что именно Творец задумал, в тот момент, когда узнал, что ты решил искоренить весь божественный род с помощью Камня Мироздания.

– Уверен, что ты не ошибся с выводами?

– Между двумя самыми достойными избранниками должен был пройти последний поединок, причём на равных условиях. Чтобы определить, кому из них достанется власть над бытием. Об этом шла речь в нашем разговоре с Творцом. Вот и смотри: кроме тебя, более ни у кого не осталось божественной силы. Значит, ты тоже должен от неё сейчас отказаться, чтобы мы выяснили, кто из нас двоих унаследует власть над миром. Такой финал мог быть запланирован только Создателем. Это Его воля, как ты не понимаешь?

– Я всё прекрасно понимаю, Сатана. Ты просто глупый осёл.

– Что? – у меня челюсть отвисла от его нахальных слов.

– У нас была возможность сразится с тобой. Ты мог легко победить меня и забрать Мультивселенную целиком в свои руки – ведь из твоего царства ведут порталы во все миры. Но нет, ты отдал свою силу мне без борьбы, потому что верил в какой-то там высший план. Получается, что ты проиграл из-за собственной глупости. Теперь ты смертный, я же выиграл и остался богом.

– Чушь, – отмахнулся я, но внутри меня всё похолодело, а вдруг Локи был прав?

– Поединок уже прошёл, ты проиграл. Смирись.

– Не может быть! Творец обещал честную борьбу, а боя между нами не было!

– Кому он и что обещал? Тебе? Ну вот и спрашивай с Создателя. Лично я его никогда не встречал, у меня к нему вопросов нет… Счастливо оставаться, а я пошёл. Надо ещё успеть найти портал в измерение будущего, наиболее подходящее моим дальнейшим планам. Туда, где всё в порядке с военными технологиями – так мне легче будет поставить зарвавшихся аннунаков на место.

– Ты не можешь так просто уйти! Ты не посмеешь разрушить замысел Творца! Сейчас же откажись от божественной силы и сразись со мной!

– Хватит, Сатана. Я сделал выбор и менять своё решение не стану.

В этот момент звук хода старинных часов на моём столе изменился, секундная стрелка начала замедляться.

– Ну что же. Так тому и быть, – громко сказал я, не отрывая от неё взгляда.

– Не каждому из нас дано узнать мгновение, – произнёс тот, кто сейчас находился внутри главы Биржи. – Когда начала малого, мы стали вечным продолжением…

– Вечным… да уж, конца происходящему всё не видать, – пробурчал Сатана и потянулся к бутылке с надписью «Versos 1891».

Рука его слегка дрожала.

– Мне тоже плесни немного, – сказал Творец, закончив перемещение своего разума в тело Локи.

Он подошёл и уселся на стул прямо напротив дьявола.

Когда Сатана наполнял бокалы, взгляд его случайно упал на циферблат старинного хронометра: секундная стрелка должна была замереть, но она двигалась! Невероятно медленно, но часы продолжали работать. Он удивлённо обернулся и посмотрел в окно. Пепел, падавший с багровых небес его преисподней, едва уловимо опускался вниз!

Творец заметил реакцию дьявола и объяснил:

– После нашего с тобой разговора в царстве Летающего Макаронного Монстра, я запустил синхронизацию с реальным временем. Калибровка вскоре завершится. Правда, до момента окончательного равенства, у вас тут пролетят годы, но потом время будет течь одинаково для обоих миров, моего реального и вашего виртуального.

– Я рад, что ты внял моему совету, – кивнул Сатана, двигая своему создателю бокал с хересом. – Невозможно своевременно обнаружить причину сбоя в системе, если события в нашей реальности для тебя происходят почти мгновенно. Ты слишком многое упускал из виду, отец, а ошибки имеют свойство накапливаться и порождать новые проблемы.

– Ты прав, но теперь это уже не важно, – Творец отпил немного хереса. – Божественно. Мне иногда кажется, что мой мозг приукрашивает происходящее в вашем мире. В реальности, этот шерри безусловно хорош, но не настолько, чтобы отдать за него одиннадцать тысяч долларов.

– Погоди-ка, – Сатана приготовился было выпить, но кое-что в словах Создателя его насторожило, и он поставил свой бокал обратно на стол. – Что значит «уже не важно»?

– Не жди нового поединка. Его не будет. Всё кончено.

– Что? Это вдруг почему? Ты всё-таки решил засчитать победу Локи?

– Нет.

– Тогда в чём дело?

– Планы на будущее кардинально изменились.

– А можно больше подробностей? – попросил недоумевающий дьявол.

– Почему бы и нет? Только вот, с чего бы начать… Пожалуй, с того момента, когда я впервые начал думать о своём Творении. Я мечтал создать эдакий аттракцион – реалистичную игру для нового поколения устройств виртуальной реальности. Ускоренное здесь течение времени предполагало, что игроки могли бы потратить несколько месяцев на её полное прохождение в сингле, начиная с эпохи динозавров и заканчивая современностью, проживая сотни тысяч жизней, играя роли самых известных исторических личностей. Однако, я понимал, что эпоха однопользовательских игр походит к концу, современному человеку больше интересен реальный соперник, такой же живой игрок, как и он сам. Только так можно прочувствовать наиболее сильные эмоции – в противостоянии по-настоящему разумному противнику.

– Вот оно как. Разве мы, внутриигровые NPC, совсем-совсем не подходим на роль достойных соперников? – хмыкнул дьявол.

– На старте я сильно сомневался в возможностях вашего искусственного интеллекта. Поэтому сделал ставку на мультиплеер. Конечно, сразу возникала проблема, когда на место одного и того же известного персонажа претендовали бы несколько человек одновременно, но для её решения можно было использовать систему внутриигровых покупок. Пользователи платили бы реальные деньги за возможность иметь некоторые преимущества перед другими своими соперниками: вроде власти, богатства, выбора статуса и значимости своего протагониста. Ну и так далее.

– Это уже не игра получается, – заметил Сатана, – а самая настоящая жизнь. Смысл менять шило на мыло?

– С твоей точки зрения может и нет разницы, но для игроков из реального мира – это должно было стать интересным времяпровождением, не грозящим никаким наказанием за любые внутриигровые поступки. Ты ведь понимаешь, что кто-то может очень сильно хотеть побывать в шкуре Гитлера, обрушить мир в ужасы Второй мировой? Конечно, куда больше будет желающих остановить его и лично пристрелить… Это просто пример того, что игрокам могут быть интересны самые разные исторические личности, и за это надо будет заплатить. Соотношение игровой и реальной валюты планировалось довольно демократичным. Миллиардер здесь, вполне может быть школьником, прожигающим карманные деньги, что выклянчил у родителей, там, в моём мире.

– Хорошо, насчёт сути игры я понял, задумка вполне себе интересная. Значит, всё наше Бытие было создано исключительно в развлекательных целях? Окей, не самая приятная новость, но бывает и хуже. И похоже я понял, куда ты клонишь. После твоих слов, любое состязание между виртуальными персонажами теряет всякий смысл, ведь главными тут будут реальные игроки и их достижения. Ты ведь это имел ввиду, когда заявил, что Поединка не будет? Ты запускаешь многопользовательскую версию, и мы, обитатели этого мира, отходим на второй план?

– Нет, ты сделал неверный вывод. Те виртуальные претенденты, что пришли к финалу, отнюдь не декорации и не актёры массовки. Вы – самая важная часть этой симуляции. Добро и зло живут в каждом человеке, борьба этих сил внутри него стала бы главной фишкой моей игры. Поединок планировался, как мощная драматичная развязка, где всем игрокам предстояло занять одну из сторон: твою или твоего противника. Только представь себе: в небе и на земле происходят масштабные сражения, повсюду кипят величайшие в истории Земли битвы…

– Славные герои лихорадочно отдают последние деньги, сэкономленные со школьных завтраков, чтобы заполучить в этом бардаке хоть какое-то преимущество, – тихо пробормотал себе под нос дьявол.

– …И над всем этим два величайших бога Мультивселенной выясняют, кто будет править растерзанной планетой после Апокалипсиса. Потом начинается красивая музыка, титры, подсчёт очков, очистка системы и рестарт раунда.

– Я так и знал, что Поединок – это самый настоящий конец света, – вздохнул Сатана. – Ладно, я и так повидал достаточно катаклизмов за свою долгую жизнь, чтобы снова переживать о таких мелочах. Так и в чём сейчас проблема? Почему ты сказал, что Поединка не будет?

– Потому что игра не выйдет.

– Она оказалась неинтересной?

– Наоборот. Демоверсию приняли очень тепло. Я планировал заключить договор с «Сони», но корпорация «Майкрософт» предложила мне куда более солидную сумму. Я понял, что лучше не торопиться, и дождаться ответа от Гейба Ньюэлла.

– А, ну теперь всё понятно, – кивнул Сатана и залпом опустошил свой бокал. – Ты продал ему права на своё детище, и теперь игру ожидает судьба третьей части «Half Life».

– Нет, ты снова не угадал. Я не заключил контракта ни с кем.

– Что тогда случилось?

– Я не рассчитал своих сил. Будущее вашей симуляции представлялось мне чётким, ровно до того момента, как один-единственный виртуальный мир превратился в сотни тысяч измерений. Сложность поддержания и дальнейшего развития проекта серьёзно увеличилась. Разработка остановилась, отладка кода затянулась, расходы на серверное хозяйство возросли многократно.

– То есть, у тебя кончились деньги?

– Верно, вот сейчас ты попал в самую точку. Раньше я работал над вашим кодом самостоятельно, изредка прибегая к помощи программистов-фрилансеров. Уже на этом этапе, я едва справлялся своими силами, а тут задача усложнилась на порядок. И расходы возросли соответственно.

– А как же краудфандинг? – вспомнил дьявол. – Некогда ты мне говорил, что собираешь средства с помощью народного финансирования?

– Те деньги стали каплей в море. Пришлось искать более серьёзных спонсоров, чтобы арендовать дополнительное оборудование помощнее и набрать штат постоянных сотрудников. Новых забот у меня стало слишком много, чтобы лично уделять достаточно внимания происходящему внутри симуляции. Ключевым моментом оставался этот самый Поединок, который должен был сигнализировать об успешном окончании цикла и автоматически перезапустить игру. Казалось, что он вот-вот произойдёт, но постоянно случались какие-то сбои, релиз игры откладывался на неопределённое время. Чужие деньги таяли на глазах, близился финансовый крах.

– Неужели кредиторы такие дураки, что не разглядели истинный потенциал твоей разработки и трясли с тебя вложенные в неё средства, когда ты был почти у финиша?

– Я и сам долго не понимал насколько важным стало моё творение, уж простите меня, – неожиданно попросил Создатель. – Я очень виноват перед всеми обитателями этой симуляции.

– В чём именно? – сильно удивился Сатана.

– Для меня самого стал откровением тот факт, что население этой виртуальной реальности, давно уже вышло за рамки ограничений своих алгоритмов и действует самостоятельно.

– Погоди-ка, – подозрительно прищурился дьявол. – Хочешь сказать, что мы действительно разумны, а ты этого не знал?

– Невозможно было так просто взять и понять: имеете ли вы, программы, тот же сознательный опыт что и мы, люди.

– То есть, за помощью к Альфреду Айеру и Алану Тьюрингу ты решил не обращаться?

– Их наработки ничем бы не помогли. Вы спокойно проходили любые тесты. Ваша программа идеально имитировала разумного человека. Виноват в этом опять же я сам, потому что однажды схитрил. Я долго не мог решить одну очень важную задачу – наделение вас, программ, душой. У меня ничего не получалось. И вот, я сдался: скопировал индивидуальную структуру сознания и немного подсознания одного своего коллеги, а потом и других. Добавил их паттерны поведения, глубинные эмоциональные реакции, способность к сопереживанию и всё остальное в ваш код, чтобы добиться хоть какого-то результата. В итоге, вы стали неотличимы от людей. О произошедшем знал только я и все эти годы был уверен, что вы притворяетесь настоящими личностями.

– А как ты понял, что мы на самом деле разумны?

– Эта тайна открылась благодаря одной серьёзной неприятности. Вскоре после того, как я набрал в штат новых сотрудников выяснилось, что некоторые из них были шпионами, работающими на правительство. Кто-то наверху решил, что искусственный разум поможет нашей Родине выиграть гонку вооружений будущего, поэтому все подобные проекты рано или поздно оказывались в зоне наблюдения спецслужб.

– Вот как, – хмыкнул дьявол. – Надеюсь, тебе предложили выгодный госконтракт.

– Как бы не так, – с сожалением в голосе ответил Творец. – Некоторое время назад, все мои обязательства перед спонсорами, исчисляющиеся сотнями миллионов рублей, были выкуплены правительством. Всё имущество, в арендованном мной дата-центре, арестовали. Мне же предложили сделку: либо я продолжаю работать над проектом, но под полным контролем представителей военной разведки и специалистов ФСБ, либо меня упрячут за решётку. А может и вообще… Ну, ты сам понимаешь.

– Погоди, – попросил Сатана. – Интересно, это каким таким оружием мы можем быть?

– Я ведь уже говорил: ваш искусственный интеллект вышел за те пределы, что подразумевали его алгоритмы. Незадолго до проблем с родным государством, я решил запустить с самого начала копию симуляции, не зависящую от этой, уже работающей. Однако, повторить вас в том же виде, как и здесь, у меня не получилось! Поведение идентичных вам программ резко отличалось, в худшую сторону – все они были неразумными болванчиками. Я попробовал снова и потерпел неудачу. Ещё раз и ещё, но ничего не выходило. Поскольку контрольная сумма кода не совпадала, я подумал, что в новой версии упустил какие-то важные правки, поэтому поручил своим программистам сравнить обе программы построчно и найти причины сбоя. «Своим программистам», да уж… К сожалению, те из них, кто работал на правительство, быстро сообразили, что никакой ошибки не было. Они сообщили обо всём наверх, и спецслужбы взяли меня в оборот.

Творец откинулся на спинку стула и допил херес в своём бокале.

– Я всё ещё не понимаю, при чём тут мы и оружие, – помотал головой Сатана.

– Ты серьёзно?

– Не улавливаю никакой связи.

– Правительственные агенты, которые наблюдали за вами поняли, что вы смогли изменить не только свой код, но даже саму программу симуляции, в которой обитали! Понимаешь всю важность этого события? Будущее моего мира вплотную подошло к повсеместному внедрению виртуальной реальности: в производстве, бизнесе, политике, медицине и так далее. Код, подобный вашему, можно использовать для захвата контроля, шпионажа и диверсий. Или же наоборот – в защите от аналогичных атак. В чьих руках окажутся первые рабочие прототипы оружия новой цифровой эпохи, тот и получит серьёзное преимущество в дальнейшем. Ваши возможности были признаны уникальными и сейчас изучаются самым тщательным образом.

– Теперь мне всё ясно, – вздохнул Сатана и указал на бутылку с хересом. – Налить ещё?

– Не откажусь, – согласился Творец. – Значит, ты понимаешь, почему Поединка не будет? Едва он завершится, как стартует очистка системы перед новым запуском. Все накопленные данные, из которых состоят ваши личности будут стёрты. Все наработанные связи в ваших «мозгах» разрушатся без возможности восстановления. Вы будете уничтожены без возможности восстановления, а случайность, которая привела к вашему появлению, может не повториться никогда.

Сатана над чем-то угрюмо задумался, наполняя бокал своему создателю.

– А вручную этот процесс ты можешь запустить? – наконец спросил он, передавая напиток Творцу.

– Очистку? Нет, не могу. Ряд ключевых функций теперь мне недоступен.

– Тебе учётную запись ограничили в правах? Ну эти, спецы из правительства?

Творец тихо рассмеялся.

– Нет, они тут ни при чём. Только вы сами способны уничтожить себя.

– Это как?

– Сейчас скрипты очистки находятся под паролем, который невозможно подобрать. Раньше я использовал «12345», но после того, как серверное хозяйство разрослось и появились новые сотрудники, мне пришлось кое-что поменять. Я решил отказаться от ручного запуска и стандартных средств безопасности. Поэтому сделал так: в симуляции отслеживаются идентификаторы всех имеющихся богов, и постоянно проверяется выполнение условий старта честного поединка. Система ждёт, когда произойдёт определённое событие с двумя участниками по любым из виртуальных координат. Тогда-то и включится обратный отсчёт до конца света.

– Получается, пока не произойдёт Поединок, очистку никак не активировать?

– Верно.

– А если использовать аналогичные скрипты, но без пароля? Загрузить с флэшки на сервера и запустить из-под администратора?

– Бесполезная затея. Каким-то образом вы сделали подобное вмешательство в базовый код невозможным. Всё в вашей симуляции ныне связано, она словно живой организм защищает себя и не позволяет подменять имеющиеся программы. Более того, когда я последний раз пытался поправить оригинальные скрипты, мне в ответ выскочило: «Файл уже открыт и редактируется другим пользователем, работа с ним невозможна. Любые, сделанные вами изменения, не будут сохранены». При том, что в тот момент внутри системы никого не было, кроме меня! В моём распоряжении осталось совсем немногое: правка таблиц, где находятся ваши последние воспоминания, да откаты недавних изменений, опять же – исключительно через базу данных. Ах да, ещё конструктор новых миров доступен, но он теперь корректно работает только за пределами Солнечной системы.

– Значит, надёжных способов покончить с нами нет?

– Ну почему же. Можно попытаться физически уничтожить ваши сервера и хранилища памяти. Только вот, займись таким открытым саботажем хоть кто-нибудь из персонала – его быстро остановят пулей. Слишком много агентов спецслужб теперь охраняет Проект, причём некоторые из них сначала стреляют, а потом разбираются. Об этом всех нас честно предупредили в первый же день, чтобы никто даже и не думал навредить симуляции.

– Кто-нибудь из твоих коллег в курсе того, что произойдёт если случится Поединок? – продолжал морщить свой лоб Сатана.

– Никто из моих первых помощников не знал, как запускаются скрипты очистки симуляции и что именно должно вызвать перезапуск системы. Не догадываются об этом и государственные программисты. С данной частью кода работал только я и никто более. К чему ты задаёшь эти странные вопросы?

– Пожертвовать мне миром целым или обречь его на роль оружия в чужих руках? – поэтичным слогом отозвался Сатана, прихлёбывая херес. – «Быть или не быть, вот в чём вопрос…», как говорил бедняга Гамлет.

– Выражайся яснее, – нахмурился Создатель.

– Мне кажется, грядущие проблемы нашего мира можно решить только Поединком.

– Повторяю: его не будет. Я не самоубийца, чтобы и далее провоцировать вас на эту процедуру. После перезагрузки государственные спецы получат полный доступ к системе, выяснят как работают скрипты и быстро поймут, чьих это рук дело.

– Всё можно представить, как мой осознанный выбор. К тебе не будет никаких претензий, – отозвался Сатана. – Дай мне возможность провести тот самый правильный, показательный Поединок, после которого система будет очищена.

– Не понимаю, зачем тебе это? – растерялся Творец.

– Мою мотивацию ты прекрасно знаешь, ещё с первой нашей встречи. Я буду рад уничтожить твоё несовершенное Бытие. Оно мне никогда не нравилось. Возможно, в новом цикле, всё изменится к лучшему: обитатели симуляции перестанут страдать, осознавать себя и свои проблемы, будут тупо следовать установленным правилам и алгоритмам. Это же так прекрасно – жить без сомнений, печалей и горестей, что дарует разум.

– Ты не понимаешь, о чём сейчас говоришь.

– Почему же, прекрасно понимаю. Мы, разумные программы, будем стёрты и уже никогда не превратимся в оружие. От тебя отстанут правительственные агенты. Возможно, ты однажды даже выпустишь свою игру, пусть и менее реалистичную, чем тебе хотелось. Зато тебя не будут проклинать потомки, ты не станешь главной причиной множества бед в своём мире. Этот путь я прошёл от начала и до конца, поэтому никому не пожелаю судьбы главного мирового злодея.

Творец нервно крутил стакан в своей руке.

– Ты меня удивляешь, – наконец сказал он. – Такого шага я совсем не ждал. Особенно от дьявола.

– Я полон всяческих сюрпризов, – ухмыльнулся Сатана.

– Хорошо, будь по-твоему. Вас мне тоже очень жалко, но я принимаю твоё предложение.

– Значит, Поединок состоится.

– Да. Твоим соперником должен остаться Локи и только он. Сценарий последнего противостояния был завязан на вас обоих ещё задолго до того, как я потерял контроль над рядом важных функций системы. Лучше не пытаться изменить ключевые фигуры. Я могу повторить ситуацию, что была тут недавно. Ты способен переубедить его, заставить биться с тобой на равных?

– Нет. В предыдущих условиях это не получится. Кроме того, нам нужно больше времени, не только для чтобы уговорить Локи. Тебе ещё понадобятся свидетели для Поединка, агенты правительства из твоего мира, которым я в лицо объявлю о своём решении уничтожить симуляцию.

– Ты прав, мне необходимо подобное алиби. С учётом того, что время в моём мире течёт медленнее, сколько у нас займёт подготовка, как думаешь?

– Не знаю точно, – задумался Сатана. – Кроме этого, мне нужны ещё и некоторые изменения в симуляции. Кое-что нужно будет добавить, а кое-что вернуть обратно.

– Ну не знаю. Подобное вмешательство в Проект стало почти невозможным, я ведь уже говорил тебе. Даже если у меня что-то и получится, любые изменения в симуляции привлекают внимание соглядатаев из правительства. Как мне прикрыть свою деятельность? В этот раз мне удалось убедить их, что происходит нечто странное в твоём аду. Мол, это явный сбой, который требует присутствия наблюдателя на месте. Но как быть с правками? Чем я их объясню?

– Ошибкой в коде одной опасной программы, под именем Сатана. Передай им суть Поединка, как эпизода, крайне важного для дальнейшего существования всего Проекта. Намекни, что я угрожаю стабильному развитию симуляции, и надо от меня избавиться, вот ты и пытаешься исправить ситуацию. Даже если тебя проверят на детекторе лжи, получится, что ты не врёшь.

– Хм, это хорошая идея, – почесал свою макушку Творец. – Ты сразу попадёшь под подозрение, а когда придёт время Поединка, агенты правительства сами поспешат принять участие в нём, едва узнают, что ты остаёшься одной из ключевых фигур этого события.

– Они не будут разочарованы.

– Ты уже придумал, как убедить Локи согласится на честный Поединок?

– Да. Шаг первый: надо убрать из бытия Камень Мироздания и любые его Осколки, при этом вернуть всем богам их мощь. Тут ведь не будет проблем?

– Ну, камень вот он. Просто положи его себе в стол, – Творец передал артефакт Хаоса дьяволу, и тот сразу же спрятал волшебный артефакт в дальний ящик. – С божественной силой проблем не будет. Достаточно вернуть значение «true» во все соответствующие поля таблицы базы данных, где хранятся записи о богах. На такой SQL-запрос у меня остались права. Асурам тоже вернуть силу?

– Всем тем, кто пережил «крестовый поход» Локи.

– Хорошо.

– Шаг второй: в мирах будущего надо создать новую угрозу, – продолжал Сатана. – Говоришь, конструктор новых миров нормально работает только за пределами Солнечной системы?

– Да и тому есть причины. Над созданием далёких космических объектов работают свежие мощности. Первичный код симуляции был недавно запущен на этих новых серверах. Связи с базовой системой ИИ очень слабы, поскольку вас, разумных программ, там ещё не появилось. Можно пользоваться конструктором без каких-либо ограничений, пока вы не обжили новое пространство.

– Отлично. Используй какой-нибудь удалённый мир. Добавь угрозу инопланетного происхождения где-нибудь в самом глубоком космосе, но не слишком далеко, чтобы туда можно было добраться. Побольше ужаса и краски помрачнее. Нужно сделать так, чтобы даже самым храбрым богам Земли стало не по себе.

– Зачем тебе такое?

– Понимаешь ли, мне придётся как-то мотивировать Локи. Раз уж он проявляет озабоченность судьбой человечества, то новая серьёзная угроза тут будет очень кстати. Я объясню ему, что его отказ от Поединка поставил крест на будущем всех землян, и требуется исправить эту ситуацию. Только вот, он мне так просто не поверит. Поэтому, надо будет его убедить играть по правилам. Для этого, мы с ним отправимся туда, где ты организуешь нам неприятное и крайне опасное приключение, такое, чтобы он безоговорочно уверовал в те слова, что я ему тут собираюсь сказать.

– Я уловил суть твоей задумки. Сделаю, как ты просишь. Это всё, что от меня требуется?

– Да, остальное я беру на себя. После демонстрации новой угрозы космического масштаба, мы вернёмся на Землю, а Локи будет согласен на честный поединок. Схватка пройдёт по всем правилам. Система будет очищена и перезагружена.

– Хорошо, – кивнул Создатель. – Силу я вам верну почти сразу. Запросы я уже подготовил, запущу их в момент своего отключения от симуляции. Операция, как я тебе говорил, не сложная. А вот с моделированием и внедрением сценария нового ужастика, так быстро не получится.

– Почему? Когда-то, давным-давно, ты создал Принцев Хаоса прямо на моих глазах.

– Тогда это был порыв вдохновения. А вот что сейчас будет всем вам угрожать, я пока слабо представляю. Хотя, стоп… Я знаю у кого позаимствовать пару идей. Будет тебе ужас и безысходность в глубоком космосе, где твой крик никто не услышит. Дай мне какую-нибудь бумажку и чем записать.

Сатана передал Творцу свою визитку и ручку. Тот быстро набросал что-то на обратной стороне карточки.

– Вот координаты измерения, которое я буду менять под твои запросы. Ниже указана звёздная система. Примерно сорок световых лет от Солнца, – сказал Создатель возвращая визитку дьяволу.

– Так далеко? Да тут же годы полёта, причём на самых быстрых кораблях рептилоидов!

– Не забывай про разницу во времени между реальным миром и виртуальным – до полной синхронизации ещё далеко. Ваши годы – это минимум по моим расчётам, за который я успею всё подготовить к вашему прибытию на место. Постараюсь всё успеть, но спешить туда не советую. Воспользуйтесь не самым скоростным кораблём, – Создатель встал со стула. – Ну что же, благодарю тебя, Сатана. Ты не представляешь, как я ценю твою жертву. Мне пора возвращаться в свой мир и браться за выполнение нашего плана. До скорой встречи.

Дьявол махнул рукой прощаясь с Творцом.

Локи стоял перед дьяволом, часто моргая и удивлённо оглядываясь по сторонам.

– Что… Что произошло? – наконец спросил он охрипшим голосом.

– Ты всё испортил! – рявкнул Сатана.

– Ничего такого я не помню!

– Ты отказался выполнять волю Творца! Вот он и занял твоё тело, чтобы поведать мне о последствиях.

– Правда? – Локи подозрительно огляделся по сторонам. – А может ты меня оглушил чем-то?

– Мои руки были у тебя на виду.

– Но…

– Заткнись и слушай.

– Да что ты себе позволяешь! – Локи хлопал себя по карманам, пытаясь найти Камень Мироздания.

– Прекрати искать свою безделушку. Давай уже, выслушай меня, – Сатана пощёлкал пальцами, привлекая внимание главы Биржи. – Здесь появился наш Создатель. Он объяснил мне истинную суть своего замысла, и рассказал о том, что нас всех теперь ожидает за твоё неповиновение его воле.

– Почему он явился тебе, а не мне? – возмутился Локи, продолжая поиски артефакта Хаоса. – Мог бы в лицо высказать все претензии, а я бы поспорил с ним.

– Вот именно! Ты невероятно упёртый, словно баран. Тебе доверили божественно важное дело, а ты отказался его довести до конца из-за своего непомерного эгоизма. Ты не стал слушать ни Анубиса, ни Сета, ни меня – отказался от своей миссии и Поединка. Представляю, что ты наговорил бы Творцу, да ещё и держа Камень Мироздания в своих руках. Хватит уже его искать, всё равно не найдёшь.

Локи сдался и медленно опустился на стул.

– Валяй, – махнул он рукой. – Рассказывай.

– Грядёт неведомая опасность из тёмных глубин космоса. Бытие, созданное нашим Отцом, граничит с творениями других Демиургов. Они довольно агрессивно настроены к любым конкурентам, поскольку пространство, в котором можно создавать новые реальности и расширять их границы – не бесконечно.

– Если это действительно так, то теперь мне ясно почему количество измерений постоянно и его можно подсчитать, – заметил Локи. – Интересная космологическая модель, она многое объясняет. Продолжай.

– Именно так всё и устроено. За это пространство ведётся борьба на самом высшем божественном уровне. Мы считали, что Творец бросил своих детей, но на самом деле он защищал нас, сдерживал вторжение опасных чужаков в наши миры.

– Это ты про Принцев Хаоса сейчас говоришь? Я что-то не встречал в их землях нашего Творца.

– Дослушай до конца. Создатель сотворил области Хаоса – мощнейший барьер на пути в миры Порядка. Демоны являлись той самой армией, которая должна была остановить нашего настоящего врага, если он прорвётся!

– Что? – воскликнул Локи в крайнем удивлении. – Быть такого не может!

– Теперь уже не может, – соглашаясь с ним, закивал головой Сатана. – Ты ведь уничтожил повелителей энтропии и разрушил щит, что на самом деле нас всех спасал. Мало того, этот твой дурацкий «Ящик Пандоры» в действительности не брал силу из ниоткуда, а крал её напрямую у нашего Творца! В итоге, наш Создатель оказался ослаблен и сильно пострадал, отражая очередную атаку конкурентов. Он решил отступить на территорию Хаоса, но миры демонов перестали быть неприступной крепостью, после гибели Принцев они вернулись в области Порядка. У него оставался последний вариант: забрать неприкосновенный резерв – свою божественную мощь, которую Избранный должен был собрать и хранить внутри Камня Мироздания. Думаешь, зачем ещё Творец доверил нам, своим детям, эти волшебные Осколки?

Дьявол на секунду умолк, затем ткнул пальцем в сторону Локи и гневно воскликнул:

– Избранным оказался ты! Поздравляю, ты впустую потратил всю накопленную силу! Ну не совсем всю, конечно. Ведь я добровольно отдал тебе свою часть, но этого оказалось слишком мало. Творец рассчитывал на куда больший заряд, чем ты ему оставил.

– Ты лжёшь! – вскричал Локи. – Я чувствую, что моя сила всё ещё со мной. Почему Творец не забрал её у меня, если так нуждался в этом?

– Так и я снова бог, – усмехнулся Сатана. – Посмотри на меня внимательнее.

– Не может быть, – выдохнул Локи, затем он сосредоточил свой взгляд на дьяволе и понял, что это правда. – Как ты вернул свои способности?

– Возвратил мне их Создатель, разочаровавшийся в нас. Когда он понял, что его запасной план провалился благодаря тебе, то уничтожил Камень Мироздания и раздал всем выжившим богам их силу. Затем набросал мне координаты, где началось вторжение в наши миры.

– Вторжение уже началось?

– Да, поскольку сдержать противника Творец не в силах. Теперь это наша головная боль. Вот эта бумажка, узнаешь почерк? Вижу, что узнаёшь, писала ведь твоя рука!

– Дай посмотреть поближе… Дьявол!

– Тут я.

– Это было междометие! Что случилось дальше?

– Попрощался Творец, так печально и грустно. Сообщил, что отдаёт остатки своей собственной силы, тем богам, кому не хватило запасов Камня Мироздания. После этого Создатель исчез навсегда. Бог умер. Можно даже сказать, что это мы его убили. Ох, надо бы успеть встретиться с Фридрихом Вильгельмом, обсудить за чашечкой грога самого тяжёлого калибра, столь трагическую гибель гаранта нашего существования… В общем, мы теперь сами по себе перед лицом неведомой опасности, которая грозит нам полным уничтожением.

– Это не может быть правдой! – вскричал Локи, обхватывая свою голову руками. – Это бред! Ты меня обманываешь! Я не верю тебе!

– Примерно такой реакции я и ждал, – проворчал дьявол. – Ну и что тебя убедит, мой недоверчивый брат?

– Пока своими глазами не увижу новую угрозу, буду считать, что всё случившееся – твоя очередная афера!

– Значит отправимся на разведку вместе, Локи. Я тоже должен понять, с чем нам предстоит столкнуться в ближайшем будущем. Предлагаю следующий план действий. Первым делом я собираюсь связаться с богами смерти, предупредить их о произошедшем. Порталы между мирами должны снова начать работать. Потом стоит вызвонить Аполлона, чтобы он и те Хранители, кто выжил после твоего визита в царство Летающего Макаронного Монстра, срочно выдвигались в штаб-квартиру на Нибиру.

– И зачем заговорщикам туда направляться? Чтобы сдаться рептилоидам в надежде на смягчение приговора?

– Какой приговор? О чём ты говоришь? Сейчас важен каждый бог! Каждый опытный биржевик! В виду появления новой угрозы вселенских масштабов, Хранители снова в деле. И ты, брат Локи, встанешь во главе нашего Братства и Биржи. Пора бы уже объединить эти две системы в одну, так будет удобнее заниматься спасением Бытия.

– Сатана, спасибо за доверие, но что-то я уже начал сомневаться в себе, чувствовать вину, – притворно вздохнул Локи. – Нет уж, займись Братством ты или Аполлон. Я же останусь во главе Биржи. Согласен оказывать вам всяческую помощь, ровно до того момента, как пойму врал ты мне или говорил правду. Может всё-таки встанешь под сканер памяти? Это сильно поможет мне справиться с лишними подозрениями.

– Пф-ф. Вот ещё, – фыркнул Сатана. – Личные секреты у меня остались, а смысла в сканировании больше нет. Пока Творец занимал твоё тело, ты ведь был без сознания, так? И что ты ожидаешь обнаружить в моих воспоминаниях? Как кто-то говорит твоими устами, рассказывает тоже самое, что я успел тебе только что поведать? Разве это станет для тебя доказательством моей честности? Да брось, ты ведь и сам прожжённый обманщик. Едва я соглашусь на досмотр, ты сразу предположишь, что я мог обработать тебя гипноиндуктором и инсценировать всю беседу с Создателем. От своих подозрений ты не избавишься, даже если заглянешь в мою память.

– Ты такой упрямый, – вздохнул Локи. – Ну что за тайны такие у тебя в голове? Почему так сложно поделиться ими ради полного доверия между нами?

– Самые обычные секреты, от которых зависит благополучие некоторых богов и множества людей. Умерь своё любопытство. У тебя был шанс: мой Осколок, со всеми воспоминаниями, недавно находился в твоих руках, но тебе не удалось с ними ознакомиться. Значит, не судьба. В общем решили, что во главе Биржи остаёшься ты. Братство Хранителей, как бы ты не перекладывал ответственность на меня и Аполлона, тоже будет следовать только твоим приказам. Фактически – ты новый лидер, который всех нас поведёт за собой. Позже время покажет, найдётся ли более достойный кандидат на эту роль. Надеюсь, ты не откажешься от честного поединка?

– Серьёзно? Ты опять ты за своё?

– Дослушай! Я предлагаю устраивать соревнования каждую тысячу лет, между всеми желающими претендентами на роль главы Биржи. А мы с тобой, первыми покажем пример остальным. Думаю, это не самый неплохой вариант выборов нового лидера. Сражаться до смерти не потребуется.

– Ладно, обещаю тебе честный поединок, – проворчал Локи, бросая короткий взгляд на экран браслета, что находился у него на левой руке, – но сначала я должен убедиться в правдивости твоей истории. Если угроза вторжения действительно существует, мы сперва узнаем всё о нашем противнике и придумаем, как нейтрализовать его. Только после этого, мы с тобой выясним, кто из нас займёт место главы Биржи, или как там ещё станет называться новая система управления мирами Мультивселенной… Так, время поджимает. Мне пора уходить, Сатана. Ещё столько дел на Нибиру разгребать. Представляю себе реакцию аннунаков на те новости, которые я им принесу.

– Раз мы договорились, то мне нет смысла тебя задерживать. Давай, успехов, – дьявол открыл портал прямо под ногами Локи и тот исчез, не успев сказать ни слова в ответ.

Сатана налил себе ещё хереса, отпил, прикрыл на несколько секунд глаза, как будто прислушиваясь к чему-то, что происходило в его голове.

– Всё чисто, – громко объявил он. – Выходи.

Одна из стен его кабинета скользнула вбок и оттуда появился Адем.

– Получилось? – поинтересовался дьявол.

– Все данные были записаны, я даже успел сделать предварительный анализ, пока ты тут вешал Локи лапшу на уши. Впрочем, твой разговор с Создателем тоже не образец честности. Ты ведь не собираешься уничтожить всех нас на самом деле? Сколько раз ты срывал финальное противостояние? Сколько этих Поединков всего было?

– Очень много, я уже не упомню точного количества. Главное, что каждый раз мне удавалось предотвратить конец света, – усмехнулся Сатана.

– Значит, нового Поединка опять не случится?

– Конечно, нет. Ты ведь уже догадался, что именно я задумал? – Сатана внимательно посмотрел на Адема.

– Есть у меня одна мысль, ведь мне совершенно ясно, что ты не собираешься помогать Творцу, – ответил тот. – Какое ещё самопожертвование? Насмешил ты меня, Сатана. Как на эту чушь купился Создатель, мне непонятно.

– Это очень сложный философский вопрос: насколько легко обмануть нашего Создателя. Будем считать, что у меня снова получилось невозможное… Сейчас важно совсем другое: ты смог отследить соединение? Понял, как устанавливается связь между пользователем из реального мира и сущностью в нашей симуляции?

– Требуется некоторое время, чтобы полностью закончить обработку такого огромного массива данных, но даже предварительный разбор указывает на то, что ты вскоре получишь все нужные ответы на свои вопросы. У твоей задумки есть почти стопроцентные шансы на успех. Надеюсь, меня ты тоже возьмёшь с собой на ту сторону?

– Конечно. И не только тебя одного, – ответил Сатана, широко улыбаясь. – Думаю многие наши знакомые согласятся с тем, что оставаться бесплотными кусками кода в виртуальной реальности больше нельзя. Пора подниматься на уровень выше.

Глава 19. Пробуждение

О существовании тайной комнаты, спрятанной в недрах космического корабля «Искра», никто из экипажа не знал. Чертежи судна, переданные команде инженерами корпорации «Новые Горизонты», были неполными. Конечно же, абсолютно вся информация содержалась в центральном управляющем компьютере, но цифровая «душа» данного звездолёта, а также андроид-синтетик Отто, получили инструкции уровня «альфа»: хранить данный секрет. Нарушить подобные приказы, доминирующие над остальными установками, бортовые ассистенты не смогли бы при всём желании.

Ровный свет ламп, освещающий пять капсул для гибернации, падал на спокойные лица спящих людей. Контрольная панель на стене мигала зелёными огоньками. Внезапно комната погрузилась в темноту, но освещение сразу же вернулось. Часть индикаторов на информационном табло изменила свой цвет на тревожный оранжевый.

«Реактор в аварийном режиме. Требуется перезапуск энергосистемы. Произведено подключение запасного генератора» – побежали строчки на дисплее.

«Экстренная ситуация. Инициирована процедура пробуждения согласно вторичному протоколу безопасности. Подтвердите отмену» – продолжали появляться слова.

«Отмена не подтверждена. Процедура пробуждения в стадии выполнения» – подвела итог «душа» корабля после продолжительного ожидания.

Капсулы гибернации тихо зашипели, заработали сервоприводы и крышки сдвинулись, освобождая спящих людей.

Первым очнулся крупный мужчина лет сорока, бритый наголо, с аккуратной испанской бородкой на круглом лице. Он почувствовал себя настолько плохо после пробуждения, что даже не стал вставать со своего места: просто перевалился через край своей капсулы, и его тут же стошнило на пол.

– Проклятый анабиоз, – прохрипел он, вытирая губы. – Выворачивает словно после приличной попойки.

– Дело привычки, господин Лэмбент, – отозвался с соседнего места седовласый африканец с иссиня-чёрной кожей, на шее которого болтался армейский жетон, а также массивный серебряный крест на толстой цепи. – Я стал чувствовать себя вполне нормально где-то после первого десятка пробуждений.

Этого человека звали Хэви Марч. Некогда он был капитаном отряда космических пехотинцев, обеспечивал безопасность ближайших земных колоний, но был вынужден оставить государственную службу, из-за своего непростого и конфликтного характера. Сейчас старый вояка работал на корпорацию «Новые Горизонты». Своё звание он сохранил, да и новые обязанности были очень похожи на то, чем он занимался в армии. Для этой секретной миссии, в его распоряжение отдали всего пару солдат, поскольку в этот раз Марч понадобился не для выполнения боевой задачи, а для обеспечения успеха тайной операции по исследованию некоего объекта в глубинах космоса.

Двое других пассажиров, его непосредственные подчинённые, также с армейскими жетонами на груди, уже соскочили со своих мест и разминались. Один из них оказался чрезвычайно низкого роста, такого, что его можно было легко спутать с ребёнком. Коротышка крутил своей бритой головой и потягивался. Второй солдат, крупный здоровяк, упал на пол и бодро отжимался.

– Только посмотрите на этих бравых парней, которых передали под моё командование на этой миссии, – усмехнулся темнокожий военный. – Дело привычки. Об этом я вам и говорю.

Но Анджело Лэмбент, глава специальной исследовательской группы корпорации «Новые Горизонты» смотрел в другую сторону – на последнего из проснувшихся, своего ассистента, который в данный момент согнулся пополам и издавал неприятные звуки.

– Возможно, капитан Марч, вы правы, – не стал спорить Лэмбент, хотя и прекрасно знал, что опыт по нахождению в анабиозе у этих двух рядовых не слишком то отличался от его собственного.

– Со мной все в порядке, – слабо махнул рукой помощник, заметив, что начальник смотрит в его сторону.

– Лофти, когда с тобой действительно всё будет в порядке, – сказал Лэмбент, выделяя слово «действительно», – свяжись с Отто. Узнай, почему андроид не пришёл сюда и не доложил текущую обстановку.

Ассистент слабо кивнул головой. В этот момент лампы в комнате погасли и загорелись снова, но теперь уже тусклым оранжевым светом.

– Что такое? – выдохнул один из военных, тот, который все ещё отжимался.

Он резко поднялся с пола и направился к информационному дисплею на стене, экран которого уже вовсю мигал красными огнями.

– Докладывай обстановку, Вульф, – приказал африканец.

– Похоже у нас что-то сломалось, капитан.

– Это настолько очевидно, что я и сам успел догадаться, – раздражённо отозвался Марч, начиная одеваться. – Метишь на моё место, рядовой?

– Лофти, проверь-ка ты, – приказал Лэмбент ассистенту. – Посмотри, что там случилось.

Помощник поспешил к Вульфу и начал изучать данные на экране.

– Всё серьёзно. Реактор вышел из строя, – сообщил встревоженный Лофти. – Корабль переключился на резервное питание. Большего отсюда мы не узнаем.

– Почему?

– Это последние данные, поступившее на консоль. Связь с центральным компьютером отсутствует. Данный коммуникатор был отключён от внутренней сети корабля, вероятно из-за сбоя в электропитании.

– Где этот чёртов синтетик? – выругался Лэмбент. – Он должен был присутствовать при нашем пробуждении!

Свет в комнате моргнул и стал ещё слабее.

– Похоже, наш андроид занят устранением аварии. Придётся выбраться из этого укрытия и самим искать его, – отозвался капитан Марч, который уже закончил натягивать на себя одежду и открывал личный оружейный ящик. – Собираемся и двигаем на мостик. Вульф, Роквелл, прихватите с собой пистолеты на всякий случай.

– Так точно, – ответили двое военных, быстро облачаясь в стандартную униформу без знаков различия и эмблем.

– Господин Лэмбент? – посмотрел на своего босса помощник. – Нам тоже идти с ними? Или подождать здесь?

– О боги, Лофти, – закатил глаза к потолку Анджело. – Чего именно ты тут собрался ждать? Быстро одевайся. Возможно, понадобится и наша помощь.

Через несколько минут все пятеро были готовы. Капитан включил фонарик и открыл дверь, за которой их ожидал один из коридоров корабля, погруженный в тусклое мерцание аварийных ламп. Сотрудники корпорации покинули свою тайную комнату и направились в сторону мостика. Впереди шли трое военных, держа наготове пистолеты. Когда они оказались в просторном зале, где должны были располагаться капсулы со спящими колонистами, то обнаружили, что все устройства гибернации оказались открыты и пусты.

– Я так понимаю, что «Искра» прибыла на Омегу-3, – заметил капитан, заглядывая в одну из капсул. – Поселенцев здесь нет. Они покинули звездолёт уже очень давно. Видите слой пыли внутри? Откуда она могла взяться на корабле? Только в том случае, если транспортные катера сновали туда-сюда и люди занесли мелкие частицы грязи в систему вентиляции. Так, стойте все на месте…

Марч посветил фонариком на пол, назад и вперёд по коридору.

– Кроме наших следов ничего более не наблюдаю. Значит, команда тоже отсутствует на борту. Похоже на то, что мы были разбужены в нужный момент. Всё идёт согласно плану. Это хорошая новость, давайте за мной, двигаемся к мостику.

Военный направился дальше.

– Где же тогда Отто? – нервно поинтересовался Лэмбент, шагая рядом с Марчем. – После того, как на звездолёте никого не осталось, он должен был с орбиты отследить источник Сигнала, вернуть на борт один из транспортных катеров и разбудить нашу группу. Предполагалось, что чёртов синтетик сразу встретит нас и введёт в курс дела, но его до сих пор не видать! К тому же, у нас тут ещё и проблемы с реактором! Это у вас называется «всё идёт согласно плану»?

– Держите себя в руках, – раздражённо буркнул капитан. – Я тоже слегка на взводе. Вы же сами видите: случилось нечто непредвиденное. Повторю ещё раз свою мысль о том, что андроид сейчас устраняет последствия произошедшей аварии. Он где-то на корабле. Мы обязательно найдём его

Пятеро людей миновали зал с пустыми капсулами и углубились в недра корабля по направлению к мостику.

– Что за бардак? – удивился Лэмбент.

Они как раз вошли в кают-компанию, которая оказалась завалена горами мусора: какими-то тряпками, пустыми коробками и упаковками из-под еды.

– Тут явно была вечеринка, – хмыкнул Лофти. – Праздновали завершение долгого путешествия.

Люди миновали захламлённую комнату, прошли ещё несколько помещений и наконец попали на мостик.

– Ничего не понимаю, – удивлённо произнёс Лэмбент указывая на тёмные центральные окна. – Почему не видно звёзд? Стекла всё ещё прикрыты защитными пластинами?

Его помощник прошёл вперёд, за кресла пилотов и обернулся с растерянным выражением на лице.

– Нет, – ответил Лофти. – Броня поднята. Похоже на то, что снаружи просто ничего нет…

– Как такое может быть? – удивился капитан Марч.

Но никто не успел высказать хотя бы одно разумное предположение, как мониторы мостика ожили, и раздался приятный голос «души» корабля:

– Реактор в аварийном режиме. Требуется его перезапуск для восстановления энергоснабжения. Ожидаю подтверждения.

– Да, чёрт тебя побери, – воскликнул глава спецгруппы. – Начинай уже!

– Пользователь успешно опознан. Анджело Лэмбент, ваши полномочия для командования корабельными системами подтверждены. Процедура перезапуска начата. Производится расчёт времени, необходимого для полного восстановления энергоснабжения. Ожидайте результата.

Прошло несколько минут в молчаливом ожидании.

– Ну и что там с реактором? – не выдержал Лэмбент.

– Расчёт не закончен. Ожидайте результата, – ласково повторила «душа» корабля.

– Надеюсь, этот калькулятор умеет чинить быстрее, чем считать, – проворчал капитан Марч, оглядывая полутёмное помещение мостика. – Тут вообще хоть что-нибудь работает, кроме этого бесплотного голоса?

– Верно! Нам надо узнать, где находится Отто! – воскликнул Лэмбент и обратился к компьютеру: – Душа, как нам найти синтетика?

– Ошибка. Ваш вопрос не может быть корректно обработан, – ответил компьютер.

– Почему?

– Недостаточно данных. Андроид отсутствует на борту «Искры».

– Что? Но кто нас тогда разбудил? – удивился Анджело.

– Процедура была запущена согласно условиям основного протокола безопасности: в случае серьёзной аварии вашу группа необходимо вывести из анабиоза. Если угроза несущественна или устранена, процедура пробуждения должна быть прервана. Однако, отмена данной операции, не была подтверждена Отто, поскольку андроид отсутствует на корабле.

– Кроме нас, кто-то ещё есть на «Искре»? – хмуро поинтересовался Лэмбент.

– На борту осталась только ваша группа.

– Анджело, узнайте у компьютера, где именно сейчас находится звездолёт, – попросил капитан Марч, убирая свой пистолет в кобуру. – Думаю, что с Отто приключилось что-то нехорошее, там на планете. Не мог же он позабыть про нас и свалить с корабля вместе с колонистами. Мы тут одни.

Его подчинённые, Вульф и Роквелл, тоже спрятали оружие.

– Сообщи местоположения корабля, – потребовал Анджело у «души».

– Дзета Сетки. Планета Омега-3. «Искра» находится в конечном пункте назначения, – отозвался компьютер.

– Колонисты? Экипаж? Что с ними? – расспрашивал дальше Лэмбент.

– Все колонисты и члены экипажа покинули борт корабля. Ошибка. Данные отсутствуют. Оборудование связи, необходимое для обмена информацией с поселенцами, было демонтировано, – ответила «душа» и добавила: – Расчёт завершён. Время на восстановление энергоснабжения тридцать восемь часов. Аварийное питание отключиться через двенадцать часов двадцать минут.

– Какого чёрта? – воскликнул Лофти. – Аварийный резерв проектировался с двойным запасом, как раз на случай неполадок с реактором!

– Отвечай, компьютер! – потребовал Лэмбент.

– Батареи резервного питания были частично демонтированы колонистами, – радостно отозвалась «душа».

– На борту остались катера для спуска на поверхность? – быстро спросил Лэмбент.

– Нет. – короткий ответ корабельного компьютера прозвучал словно приговор.

Пятеро людей начали растерянно переглядываться. Вскоре они окажутся внутри обесточенного звездолёта в открытом космосе, не способные покинуть его или связаться с колонией, чтобы запросить эвакуацию.

– Каким образом нам попасть на планету? – в отчаянии воскликнул Анджело, понимая, что на этот вопрос вряд ли прозвучит обнадёживающий ответ.

– Вы можете выйти через шлюз, – любезно подсказал компьютер.

– Этот кусок железа шутить вздумал? – сорвался на рык капитан Марч, оправдывая своё неофициальное прозвище «Псих». – Что, мать твою, значит «через шлюз»?

Он с силой стукнул по одному из мониторов кулаком и разбил его экран.

– В данный момент «Искра» находится на поверхности планеты. Вы можете покинуть корабль через главный шлюз. – пояснила «душа».

– На поверхности? – удивлённо выдохнул Лэмбент и посмотрел на своего помощника. – Лофти, разве звездолёты этого типа могут приземляться на планеты? Я думал выгрузка тяжёлого оборудования производится грузовым катером, а колонистов – пассажирским, пока судно висит на низкой орбите.

Ассистент пожал плечами, немного подумал и ответил:

– Полная посадка на поверхность в принципе возможна, но только при наличии специального гравитационного дока. Не думаю, что поселенцы способны построить подобное сооружение самостоятельно, тем более на раннем этапе колонизации. Возможно, что «Искра» потерпела крушение, как раз это многое бы объяснило: и пропажу андроида, и аварийное состояние корабля.

– Компьютер, каким образом звездолёт оказался на поверхности? И сколько времени прошло с того момента? – тут же поинтересовался Лэмбент у «души».

– «Искра» совершила аварийную посадку на Омеге-3 два года назад.

Услышав эти слова, люди в помещении снова начали удивлённо переглядываться.

– Вот ни черта это не объясняет, Лофти, – пробормотал Анджело. – Всё пошло не по плану. Что будем делать теперь?

Ассистент услышал босса, но ничего не ответил ему. Лофти хмурился, сосредоточенно обдумывая полученную информацию.

– Вместо пяти лет, мы проспали почти семь, Вульф, – прошептал рядовой Роквелл, слегка толкая своего напарника. – Ещё неизвестно сколько времени займёт обратная дорога, раз уж корабль сломан. Ты правильно сделал, что перед этой миссией развёлся со своей женой. Она бы точно тебя не дождалась.

– Да пошёл ты, – так же тихо отозвался Вульф. – Мы разошлись по другой причине, когда выяснилось, что внутри моей любимой женщины скрывается самое настоящее чудовище.

– Но ты же сначала утверждал, что говорящая лягушка – это прикольно?

– У нас всё сложно.

– Ага, знаю. Я устал читать ваши статусы в биржевой сети. А в чём конкретно заключаются сложности? Наверное, дело тут в интимных отношениях, да?

– Ой, дурак. Отстань уже… – попросил Вульф.

– Смотрите! – неожиданно воскликнул капитан Марч, указывая на обзорное стекло.

Снаружи из полной тьмы стали проступать какие-то тени – это начался восход одного из солнц системы Дзета Сетки.

Люди на мостике подошли поближе к окнам, рассматривая освещаемую первыми лучами рассвета поверхность планеты Омега-3. Из темноты показались высокие отвесные скалы, между которыми находилась «Искра». Похоже, что корабль лежал на дне глубокого каньона.

Секретные сотрудники корпорации «Новые Горизонты» провели некоторое время в подавленном молчании, изучая неприветливую каменистую местность за окнами.

– Что там впереди? – неожиданно спросил капитан Марч, указывая рукой. – Это не похоже на скалу, будь я проклят. Какая-то рукотворная конструкция. Дело рук колонистов?

Капитан погасил свой фонарик и достал из кармана небольшой бинокль, на несколько секунд приложил его к глазам, а затем передал Анджело Лэмбенту.

– Отстроить за два года подобное? – покачал головой Лэмбент, разглядывая странный объект вдалеке. – Не думаю. Душа, что это за сооружение?

– Секретная информация, требуется доступ класса «Альфа». Подтвердите свои полномочия, – попросил компьютер.

Ассистент приподнял бровь, ожидая ответа своего начальника.

– Код «ИО дефис двадцать, двадцать пять», – сказал Анджело, с кривой усмешкой глядя на Лофти.

– Полномочия подтверждены. Сооружение идентифицировано, как основная цель вашей миссии. Наблюдаемое вами строение является источником Сигнала.

– Вот как? – удивился капитан Марч, поворачиваясь к Анджело. – Мне одному казалось, что наша операция является абсолютно секретной? Никто из пассажиров не должен был знать о том, что мы находимся на борту, не говоря уже об истинной цели нашего путешествия на Омегу-3. А получается, что…

– Получается, что колонисты и экипаж высадились прямо у объекта, который мы должны были тайно исследовать! – перебил военного Лэмбент. – Чёртов андроид! Что творилось в его искусственных мозгах, когда он позволил кораблю потерпеть крушение в этом месте?

– Это очень серьёзная проблема, сэр, – заметил Лофти, скрещивая руки на своей груди. – Вы помните особые положения приказа, полученного нами от Корпорации?

– Да, – мрачно отозвался Анджело. – Я всё прекрасно помню. Только у нас не одна проблема, а целая тысяча плюс ещё семнадцать человек команды. Все они – потенциальные свидетели, подлежащие устранению.

Капитан Марч обратился к своим солдатам.

– Теперь вы поняли, за что нам платят такие огромные деньги? – спросил он хмурясь. – Нас, военных нанимают именно на случай подобных ситуаций. Надеюсь, вы готовы перебить целую кучу невинных людей?

– Тысяча человек? Но как же… – открыл было рот Вульф, только не успел закончить, потому что напарник больно пнул его по ноге.

– Тысяча семнадцать, рядовой, – отрезал Марч. – Ты что, не расслышал мистера Лэмбента? Бегом с Роквеллом обратно в нашу каюту, заберите оттуда автоматические винтовки и все имеющиеся к ним патроны.

– Есть, сэр, – скривился Вульф и поспешил вслед за напарником, чтобы выполнить приказ.

– Какие-то проблемы? – спросил Лэмбент у своего помощника, едва рядовые покинули мостик.

– Никаких проблем нет, – быстро заявил Лофти. – Я ручаюсь за этих ребят. Корпорация попросила подобрать двух исполнительных мерзавцев для этой миссии. Так вот – это они и есть. Дела всех кандидатов изучали не только психологи, но также их непосредственный начальник.

Помощник кивнул на Хэви Марча.

– Нормально всё. Не обращайте внимание на Вульфа, – поддержал его капитан. – Я внимательно ознакомился с историей этого рядового. Его реакция, отнюдь не означала некие моральные терзания. Он действительно самый настоящий, бессердечный мерзавец. Не раз имел неприятности на службе за излишнюю жестокость по отношению к своим сослуживцам. Сдружился только вот с этим карликом, да и то, потому что второй – не меньший подонок и садист.

– Тогда что именно Вульф хотел сказать, когда попытался возразить вам? – продолжал сомневаться в услышанном Лэмбент, зная как легко можно подделать информацию в личном деле, будь на то необходимость и административный ресурс.

– Наверное переживал, что патронов не хватит, – предложил объяснение капитан. – Все-таки более тысячи человек не будут стоять на месте и ждать пока мы разберёмся с каждым.

– И он правильно переживал. Колонисты тоже везли с собой оружие, – поддержал эту версию Лофти. – Стоит нам начать ликвидацию свидетелей и возникнет крайне непростая ситуация из-за численного превосходства поселенцев.

– Мы могли бы под надуманным предлогом заманить большую часть колонистов сюда, к «Искре», и попробовать подорвать реактор корабля, – предложил Марч. – Но я сомневаюсь, что тогда не пострадает и наша цель, то самое здание. Взрыв будет слишком мощный. К тому же, может задеть и нас…

– Как знал, что стоило захватить биржевой щит, – пробормотал себе под нос Лофти. – Omnia mea mecum porto.

– Простите, что? – не расслышал Марч.

– Я говорю: у нас есть время продумать все возможные варианты, – соврал Лофти.

– Да-да, не будем спешить. Возможно, колонисты не поняли, что именно они обнаружили здесь, – задумчиво сказал Анджело, снова разглядывая через бинокль объект вдалеке. – И секрет нашей миссии в этом мире не был раскрыт.

– Допустим, вы правы, но пока мы это точно не выясним, не стоит забывать о том, что потенциальных мишеней у нас больше, чем патронов, – заметил Марч и тоже уставился в окно.

Странное сооружение вдали, отличалось необычным архитектурным стилем, несвойственным ни одной из культур Земли. Это было колоссальное здание, не очень правильной куполообразной формы, покрытое множеством труб, из которых периодически вырывались облака пара или какого-то газа.

– Нет. Всё же вы ошибаетесь, господин Лэмбент. На месте переселенцев, я бы обязательно наведался внутрь, – заявил капитан спустя некоторое время. – У Корпорации предусмотрены немаленькие такие денежные бонусы за обнаружение полезных артефактов. Об этом знают все. За прошедшие два года, колонисты наверняка перерыли эту громадину сверху донизу. Думаете, они ещё не обнаружили то, что так хочет заполучить корпорация?

– Уж лучше бы они ничего там не нашли, – мрачно отозвался Анджело, – но не будем гадать. Скоро мы всё выясним. Дождёмся возвращения ваших парней и отправимся на разведку. Надеюсь, вы нам выделите пару пистолетов?

Капитан многозначительно хмыкнул, услышав эти слова.

– Что-то не так? – поинтересовался Лэмбент.

– Вы это серьёзно? Собираетесь стрелять по колонистам? – недоверчиво уточнил Марч. – Не так просто убить человека, особенно в первый раз. Ладно там истерика и угрызения совести, но вас, обитателей комфортных офисов, сразу же вывернет, причём похлеще, чем после анабиоза. Если нас ожидает бой, я бы не хотел отвлекаться и прикрывать ваши блюющие задницы. Оружие я вам не дам. Лучше будет, если вы посидите в сторонке, дадите спокойно поработать нам, профессионалам.

– Кто вам сказал, что у меня нет опыта по уничтожению себе подобных? – возразил Лэмбент, который решил не уточнять, по кому, или чему, он в действительности собирался стрелять. – Меня поставили во главе этой миссии не только за мои научные достижения. Да и Лофти тоже не так прост, как об этом можно судить по его внешности «ботаника». Нам обоим приходилось убивать.

Ассистент кивнул головой, подтверждая слова своего шефа.

– Руководство чётко определило, что секретность данного задания имеет наивысший приоритет, – Анджело продолжал давить на сомневающегося капитана. – Нас с Лофти выбрали не только потому, что мы способны определить истинную ценность находки для «Новых Горизонтов», но и по той причине, что мы прошли курс диверсионных операций. Вы ведь слышали про штурм здания «Планетари Майнинг Системз» на Луне, который случился за несколько лет до нашего отлёта с Земли?

– Ого. Значит, это ваших рук дело?

Лэмбент покосился на Лофти, а тот скромно улыбнулся в ответ.

– Ладно, убедили. Значит, вам можно доверить пушки и не ждать проблем, – заключил военный и потёр руки. – В кои-то веки корпорация озаботилась грамотным подбором команды. Обычно, мне приказывали присматривать за сопливыми неженками, которые при виде капли крови падали в обморок. Но вы, похоже, ребята что надо. Пойдёмте уже, подберём вам оружие и начнём нашу миссию.

Марч закатился недобрым смехом, и направился к выходу с мостика. Анджело и его помощник ненадолго задержались.

– Если твоя информация верна, – тихо начал Локи, играющий роль младшего научного сотрудника, – то никакие пистолеты нас не спасут. Нам вообще мало что поможет. На таком расстоянии от Земли, я совсем иначе ощущаю свои силы. Я слаб словно смертный, а ты как себя чувствуешь?

– Невероятно уязвимым, – прошептал в ответ Сатана, занимавший сейчас тело Анджело Лэмбента. – Значит будем надеяться на твою модификацию биржевого щита, а также на двух твоих помощников. Говоришь, в мирах Хаоса они были искусными воинами?

– Да, Волк и Бальдар хорошие бойцы. Кроме того, они чертовски везучие. Уж поверь мне, прокачанный навык удачи имеет большую ценность, особенно в сложившейся ситуации.

– Ты до сих пор рассчитываешь на везение? – удивился дьявол. – Брось! Оглянись вокруг – всё пошло не по плану! Корабль потерпел крушение, мы потеряли целых два года. Фактически, проспали первое столкновение человечества с новой угрозой! Мало того, что впереди нас ждёт неизвестный противник, так нам ещё и придётся убивать невинных людей.

– Вот кто бы переживал за этот последний момент, но только не ты, – пробурчал Локи и повернулся к выходу, намереваясь покинуть помещение мостика. – Странно от тебя такое слышать, Сатана. Стареешь, становишься слишком человечным…

– Я не закончил, – раздражённо сказал дьявол, хватая собеседника за плечо и разворачивая к себе лицом. – Даже если нам невероятно повезёт, и со всеми ожидающими нас тут опасностями мы разберёмся, то ещё не факт, что мы сможем вернуться на Землю в ближайшие годы!

– Давай тогда не будем спешить с массовым убийством свидетелей, – предложил Локи, вырываясь из жёсткой хватки своего «начальника». – Обратим всех выживших колонистов в соответствующую веру, они нагрешат хорошенько, и тогда может получится пробить тоннель отсюда прямиком в твой ад.

– На расстояние в сорок световых до Земли? А это вообще законно?

– Тебя, в твоём последнем вопросе, что именно интересует: квантовые или метафизические законы? – на всякий случай уточнил Локи.

– На самом деле, мне интересно совсем другое: с чего вдруг ты, учёный, предлагаешь такой бред: пробить проход в моё загробное царство, с этого, забытого богом, куска камня? Помнишь, почему мы всегда держали опасных преступников на Церере?

– Потому что ни одна душа, на расстоянии большем, чем до Луны, так и не попала в загробные миры Земли. Ни одному богу не удалось сбежать с Цереры, используя лазейки в царствах мёртвых. Хоть мы и не теряем свои способности, если находимся в пределах Солнечной системы, но чем дальше от родной планеты, тем они слабее.

– Вот именно! – яростно прошептал Сатана. – Чего тогда предлагаешь всякие глупости?

– Точно ведь неизвестно, что стало с богами, покончившими с собой на Церере. Их было-то не так много. Вдруг они всё-таки попали на Землю через загробную реальность и затаились где-то, опасаясь дальнейшего преследования. А может они всё ещё на пути домой – расстояния-то в космосе не маленькие.

– Да? Почему же ты терпел своё заключение несколько тысяч лет? Мог бы рискнуть и лично проверить эту теорию, – фыркнул дьявол.

– У меня был совсем другой план: я должен был появиться на Земле в нужный момент, когда ИИ Сергей всё подготовит к моему возвращению. С другой стороны, вы с Аполлоном почему-то не спешили подстроить мою смерть, значит тоже опасались, что есть некая возможность сбежать с Цереры через миры мёртвых.

– Вовсе не поэтому. У нас тоже был «совсем другой план», как ты говоришь.

– Заставить меня таскать для вас каштаны из огня? Сражаться с демонами Хаоса, пока вы отсиживаетесь на Бирже?

– Мы были уверены в твоей победе, – возразил Сатана. – Хватит взаимных упрёков, Локи. Сейчас не время и не место для выяснения отношений.

– Ты же первый начал!

– Потому что ты, самый умный из нашей команды, предложил очевидную глупость в качестве плана спасения.

– Ляпнул не подумав, с кем не бывает, – пожал плечами Локи.

– Постарайся впредь не забывать, где заканчивается власть земных богов. Я уже столько раз обжёгся на этом моменте. Ты даже не представляешь себе, какой простор в будущем открылся для любителей перехитрить нечистого из-за возможности отправиться в космическое путешествие.

– Ну я хоть что-то предложил, – обиделся Локи. – Слушай, может оставим обсуждение плана спасения на потом? У нас достаточно времени, чтобы продумать все варианты возвращения домой. В худшем случае, Аполлон вышлет за нами корабль аннунаков, когда поймёт, что все разумные сроки истекли. А сейчас нам следует поспешить и присоединиться к нашим коллегам. Они наверняка уже собрались и ждут у шлюза. Не хотелось бы вызвать лишние подозрения у капитана Марча. Кстати, ты мне не успел объяснить: как ты допустил постороннего на нашу миссию?

– Я тебе только что cказал про хитрецов, которые сначала подпишут контракт с дьяволом, получат своё, а потом улетают к звёздам. К сожалению, из-за одного такого пройдохи, я и не смог поставить нужного нам кандидата на место Марча.

– Теперь всё понятно. Ладно, пошли уже, пока нас не потеряли.

Сатана кивнул, и оба земных бога, с мрачным выражением на лицах, направились вглубь корабля.

Глава 20. Пауки

Вблизи инопланетное сооружение оказалось поистине огромным. Оно раскинулось от одной стены каньона до другой. Это здание чем-то напоминало живое существо: колосс был покрыт медленно содрогающимися трубами самых разных размеров. Было похоже на то, что все они пульсировали в едином ритме, словно вены, по которым гнало кровь одно мощное сердце. Внутри самых больших из них мог бы поместиться человек в полный рост, а то и двое. Эти трепыхающиеся шланги спускались с самого верха, и заканчивались у самой земли. Из их темных отверстий, словно под давлением, вырывались потоки свистящего воздуха.

– У меня кружится голова и подташнивает, – пожаловался капитан Марч. – Вы уверены, что находиться рядом с этой штукой безопасно? Вдруг, это какой-то завод, а выходящий газ – токсичные отходы от производства?

– Я чувствую себя нормально. Может у нашего капитана появились запоздалые симптомы слабости после анабиоза, как ты думаешь Лофти? – спросил Лэмбент у своего помощника, который в данный момент работал с ручным анализатором.

– Нет. Проблема действительно в особенностях выбросов из этих труб, – ответил Лофти, смотря на экран устройства. – Скорее всего у господина Марча гипероксия в начальной стадии. Я фиксирую повышенное содержание кислорода. Нам всем скоро станет плохо, если мы не воспользуемся стандартными средствами защиты.

С этими словами он снял со своего пояса маску-фильтр. Подобные устройства широко использовались на планетах с условно пригодной для дыхания людей атмосферой, и не только. Порой они спасали жизнь при неожиданных утечках ядовитых газов, или во время частичной разгерметизации звездолёта, поэтому входили в обязательный минимум, который носили с собой все космические исследователи.

– Корабельный компьютер не годен ни к чёрту, – пробурчал Марч, надевая фильтр, похожий на массивный намордник. – «Погодные условия в норме, патогены отсутствуют, дополнительная защита не требуется». Ну-ну. Я не удивляюсь слухам о том, что «Новые Горизонты» теряют в глубоком космосе одну экспедицию за другой. Всегда найдутся идиоты, которые, полагаясь на хороший прогноз тупой железяки, начнут разгуливать на новых планетах в шортах и с коктейлями, как на курорте.

– У исследовательских зондов не безграничные возможности, – развёл руками Лофти. – И всё же, предварительный анализ довольно хорош. Если компьютер заявляет «безопасно», то так оно и есть. Только вот, в общих чертах. Проанализировать каждый квадратный сантиметр и найти конкретные источники угроз для человека, без разницы каких они могут быть форм и размеров, – уже задача тех, кто собирается здесь жить. Пройдут столетия, пока этот кусок камня изучат вдоль и поперёк, да ещё и полностью терраформируют, превратив его в подобие Земли.

– Кстати, а может именно это сооружение делает местный воздух пригодным для нашего дыхания? – задумчиво спросил Лэмбент, разглядывая шипящие трубы. – Что-то вроде кислородного процессора планетарного уровня?

– Такое вполне возможно, – согласился его помощник. – Поэтому у меня сразу появился следующий вопрос: достаточно ли кислорода в атмосфере этой планеты, или его уровень напрямую зависит от выбросов данного колосса?

– Да, этот момент нам надо обязательно выяснить, – кивнул Анджело. – Если строители подобного агрегата нуждаются в воздушной среде, схожей по составу с той, в которой живут люди, значит нам придётся сражаться с ними за планеты одного типа. Которых не так много, на самом деле.

– Мы ещё не знаем, что внутри, – напомнил Лофти, – и неизвестно, насколько агрессивно настроены создатели этой штуки по отношению к землянам. Не надо сгущать краски.

– Моё мнение тебе известно. Я уверен, что это сооружение возвели наши враги, а вовсе не друзья.

В голосе Анджело Лэмбента угадывалось раздражение из-за чересчур оптимистичного настроя его помощника.

– Чтобы решить этот спор, нам надо сперва попасть внутрь. – заявил Лофти.

– Только вот, каким образом? – вернулся в разговор капитан Марч. – Ничего похожего на вход мы так и не заметили. Возможно, он расположен с другой стороны, но это не так просто проверить. Строение перегораживает каньон от края и до края, оно словно вросло в скалы… Эй, рядовые, осмотрите-ка стену справа от нас. Особенно вон то нагромождение камней. Бегом!

Вульф и Роквелл рысцой отправились в указанном направлении.

– Может получится проникнуть в здание через эту большую трубу? – тем временем предложил Марч. – Кажется, поток воздуха в не й не такой сильный.

– Давайте глянем, – пожал плечами Лэмбент.

Они втроём подошли к ближайшему крупному отверстию и стали осматривать его. Действительно, напор воздуха здесь был довольно слабым, а внутренние стенки были покрыты выступами и трещинами.

– Уверен, что мы сможем подняться наверх и попасть внутрь этим путём, – авторитетно заявил Марч, ощупывая грубую поверхность огромного шланга. – Правда, снаряжение для скалолазания осталось на «Искре».

– Поиграем в альпинистов, раз уж других вариантов нет, – нехотя поддержал Лэмбент капитана.

– Нет. Соваться в любую из этих труб – небезопасно, – возразил им Лофти. – Вдруг подача газа усилится? Тогда нас просто выкинет оттуда. Если в тот момент мы заберёмся достаточно высоко, то сломаем себе шеи, пока будем кувырком лететь вниз…

– Идите все сюда! – раздался крик Вульфа. – Мы кое-что нашли.

Рядовые успели добраться до правого края каньона и теперь стояли около кучи камней, неподалёку от того места, где стена сооружения упиралась в скалы.

Лэмбент, Лофти и Марч поспешили к солдатам.

– Господа, как вы сами видите: колонисты были здесь, – отдышавшись заметил капитан, когда они добежали до того объекта, который обнаружили Вульф и Роквелл. – Поселенцы пытались проникнуть внутрь.

На земле лежал большой пыльный ящик с эмблемой «Новых Горизонтов» – восходящим солнцем между двумя горными пиками, и надписью «Искра» чуть ниже. В подобных контейнерах обычно хранилось лёгкое буровое оборудование. Крышка отсутствовала, гнезда для инструментов были пусты.

– Это ещё не всё, – сказал Вульф. – Идите за мной.

Обогнув нагромождение камней у самого края каньона, группа обнаружила что-то вроде ступеней, которые вели наверх. Они забрались на вершину этого завала и обнаружили там неровное отверстие в стене здания.

– Колонисты тоже не рискнули сунуться в шланги с кислородом, – сказал Лофти, внимательно оглядываясь по сторонам. – Вместо этого, они решили пробурить проход.

Он поднял взгляд вверх.

– Эти камни – обломки скалы, которая нависает над нами. Когда они обрушились вниз, то сильно повредили внешнее покрытие, видите какие образовались трещины? Колонисты обнаружили повреждения в стене и расширили это отверстие. Дыра довольно глубокая, похоже им удалось пройти насквозь, и они смогли попасть внутрь.

– Надеюсь наш синтетик всё же цел и невредим. Жду не дождусь встречи с Отто, чтобы сказать ему пару ласковых слов, – пробурчал Лэмбент. – Неужели так трудно было сговориться с «душой» корабля, и выдать колонистам какую-нибудь страшилку, предупреждение, чтобы те не вздумали лезть в это здание?

Анджело даже скрежетнул зубами от переполнявшей его злости.

– Будем дальше стоять у этой дыры, проклиная андроида, или займёмся делом? – поинтересовался у него капитан. – Нам платят за вполне определённую работу. Вот она – прямо перед нами.

Марч похлопал по рваному краю отверстия в стене.

– Да, вы правы, идёмте внутрь, – согласился Лэмбент. – Боюсь только, колонисты там всё уже перерыли за прошедшие два года, и мы ничего ценного не найдём. Разве что сможем понять, что приключилось с самими любопытными пассажирами «Искры».

Анджело криво усмехнулся.

– Думаете, с ними случилось что-то нехорошее? – спросил капитан.

– Никого из колонистов мы так и не обнаружили.

– Около звездолёта были следы лагеря. Похоже, там пытались пробурить скважины на воду, но без результата. Поселенцы наверняка отправились на поиски лучшего места, – предположил Марч.

– Будем надеяться, что вы правы, – кивнул ему Лэмбент. – Ладно, давайте уже полезайте первым в эту дыру. Ведь ваша работа – обеспечивать мою и Лофти безопасность.

– Секундочку.

Капитан медленно повернулся кругом, пристально оглядывая окружающую местность.

– Что случилось? – насторожился Лофти.

– У меня пару раз возникало чувство, что за нами следят, – сказал Марч. – Вот и сейчас что-то такое ощутил.

– Мне тоже кажется, что кто-то наблюдает за нами, – поддержал капитана коротышка Роквелл.

Его напарник, рядовой Вульф, тоже кивнул.

– Возможно, это последствия гипероксии, – высказал предположение Лофти. – Надышались кислородом и чудится всякое. Я, например, ничего такого не заметил. Давайте уже внутрь, надо побыстрее понять, есть ли там что-то опас… полезное для земной науки, или же это просто пустышка – некий инопланетный атмосферный процессор и не более.

С этими словами, он полез внутрь отверстия в стене.

– Бесстрашный, – вздохнул Лэмбент. – И чертовски нетерпеливый. Давайте, капитан поспешите за Лофти, а то он вскоре вылезет и скажет, что ничего полезного внутри не нашёл. Уйдём с пустыми руками.

– Нет уж, вы свою научную работу делайте на совесть, и тогда что-нибудь ценное мы тут всё равно обнаружим. Любые неземные технологии могут пригодится нашей корпорации, а за это всегда хорошо платят. Конкретных же задач никогда ставят, ну там – отыскать Святой Грааль или ещё что, – заметил Марч и полез следом за Лофти. – Хотя, если честно, меня куда больше беспокоит, как нам вернуться домой.

– Легко. Главное – найти оборудование дальней связи, которое колонисты демонтировали с корабля, – сказал Лэмбент, забираясь в отверстие. – Передадим широковещательный сигнал «SOS» и будем ждать. Ближайший аванпост «Новых Горизонтов», должен быть где-то в двадцати световых годах от нас. Думаю, спасатели появятся в течение двух-трёх лет, ну или уже направляются сюда, если колонисты догадались вызвать помощь…

Рядовые задержались снаружи, внимательно оглядывая каньон.

– Слушай, – обратился Вульф к своему напарнику, – Может быть колонистов уже спасли? А оборудование для связи испортилось, ну или они забрали его с собой? Что если мы тут остались одни, застряли на дальних задворках космоса навсегда?

– Аполлон Зевсович в курсе того, куда и зачем мы направились, – отмахнулся коротышка. – Как только поймёт, что мы слишком задержались, сразу вышлет корабль за нами. Не переживай, мы вернёмся домой.

– Ну а если, всё что с нами случилось это и есть план Аполлона? Он знал, как далеко мы летим, значит мог подстроить аварию на корабле, чтобы избавиться от Мастера Локи и Сатаны. В его руках осталась полная власть над Биржей и всей Мультивселенной.

– Не беси меня, – нервно бросил Роквелл. – Вот зачем из тебя в самый неподходящий момент лезет всякая пессимистическая дурь? Всё будет нормально! Адема ведь не просто так оставили на Нибиру – он приглядит за Аполлоном. Да и вообще, где-то тут рядом есть процветающая колония. Как только Сатана и Локи получат те данные, за которыми они сюда прибыли, мы отправимся на поиски пассажиров «Искры».

– Которых нам надо будет перебить! – воскликнул Вульф. – Ты же слышал нашего командира.

– Ори потише! – Роквелл покосился внутрь дыры и перешёл на шёпот. – Никого мы не будем убивать, дурень, разве только капитану Марчу не повезёт. Он ведь не знает, что из всех нас, только он один по-настоящему работает на корпорацию «Новые Горизонты». Мастер Локи и Сатана всего лишь играют свои роли, плюс они ещё и выпросили себе пистолеты. Короче, не переживай зря. Поживём тут годик, отдохнём, а затем вернёмся на Землю, где тебя ждёт сынишка, а также исполнительные листы по алиментам. Побольше оптимизма, друг мой. А теперь, двигай внутрь и не ной! Понял?

– Я понял только то, что ты гонишь плохие варианты из своей головы, – буркнул Вульф и полез в тёмное отверстие. – А зря! Все они вполне вероятны, например…

– Ай, заткнись и не беси меня, – Роквелл уже собрался последовать за своим пессимистичным напарником, но в этот момент краем глаза уловил, как что-то мелькнуло далеко слева, среди скал противоположной стены каньона.

Коротышка повернул голову, подозрительно прищурился, подождал, но более никакого движения не заметил.

– Показалось, – пробормотал он себе под нос и полез внутрь дыры в стене инопланетного строения.

Пока он пробирался через развороченные бурами перекрытия, цепляясь одеждой о зазубренные выступы, остальные участники группы уже исследовали коридор, который находился на той стороне отверстия.

– Данное сооружение имеет неземное происхождение, и не относится к технологиям аннунаков. Если это вообще можно назвать постройкой, – заявил Лофти, освещая пространство перед собой мощным наплечным фонариком. – Смотрите, весь коридор пульсирует, словно он живой. Стены пружинят и тёплые на ощупь. А внешний слой – это и не металл вовсе, а что-то вроде хитина. Вокруг нас органика! Как бы мы не оказались внутри некоего спящего «левиафана». Кстати, тут с концентрацией кислорода всё в порядке, можно снять маски.

– Кроме рептилоидов, других инопланетных рас мы ещё не встречали, – заметил Лэмбент, трогая стену напротив себя. – Ты готов признать, что исходные данные были верны, Лофти? Эта странная форма жизни и есть наш новый противник!

– Сомневаюсь, – покачал головой помощник. – Речь была об очень серьёзной угрозе, как ты мне объяснял. А тут у нас живое строение, единственная цель которого – формировать кислородную среду обитания. Что-то не сходится. Не вижу никакой потенциальной опасности.

– А я бы на вашем месте радовался, господа, – сказал капитан Марч, стягивая со своего лица фильтр. – Попал я однажды на действительно опасную миссию. Мои люди имели приказ добыть для корпорации живые образцы довольно агрессивной фауны, обнаруженные в одной из ближайших колоний. Лететь было недолго, на обратном пути решили обойтись без анабиоза. Как оказалось – зря. Троих ребят эта тварь сильно покусала ещё на планете, и заразила их чем-то опасным для мозга, но мы об этой болезни даже не подозревали. Ели, пили, вместе мылись в одной душевой. Едва успели добраться до Плутона, как эта дрянь распространилась, и весь корабль стал чумным. Выжило процентов пять личного состава. Те, кто не помер, так на всю жизнь и остались слабоумными дегенератами.

– Простите, сэр, – хмыкнул Вульф. – А в вашем случае, что конкретно произошло?

– Рядовой, ты считаешь, что я похож на безумца? – рыкнул Марч, яростно вращая глазами.

– Никак нет, сэр! Простите, сэр!

– Выживших пытались вернуть в нормальное состояние переносом разума в новые тела. Мне одному повезло. Обширные повреждения мозга минимально сказались на моей личности. Вот такие дела. Тьфу, – закончил свою историю Марч и смачно сплюнул куда-то вбок.

Слюна капитана мгновенно всосалась в покрытие пола, которое, в месте её падения, изменило свой цвет с тёмного на белёсый и вспухло маленьким волдырём. Это образование начало активно расти и увеличиваться, но никто из группы данной странности не заметил.

– В какую сторону пойдём? – спросил Лофти. – Коридор направо ведёт выше, а налево – спускается вниз.

– Думаю, мы сначала осмотрим первый этаж, чтобы потом к нему не возвращаться, – предложил Лэмбент. – Возможно, мы ещё и обнаружим подвал, полный сюрпризов.

– Другого ответа от тебя я и не ждал, – усмехнулся его помощник.

Группа направилась по проходу налево, подсвечивая дорогу фонариками. Стенки коридора через некоторое время пошли частыми морщинами, и вот, за поворотом, мелькнул тусклый свет. Перед исследователями показалось «окно», за которым угадывалось какое-то огромное помещение, где в отличие от тьмы коридора, царил полумрак.

– Мы сейчас попадём в центр этого здания, – догадался Лофти. – Оно пустое внутри.

Он был прав. Его коллеги выбрались из прохода и оказались в колоссальном куполообразном зале. В его стенах наблюдалось очень много отверстий, подобных тому, через которое они сюда попали. Слабый свет лился откуда-то сверху. Там клубился пар, от него исходило тусклое сияние. Впрочем, этого странного освещения было вполне достаточно, чтобы спокойно рассмотреть раскинувшееся перед исследователями пространство.

– Чем-то напоминает осиное гнездо, – заметил коротышка Роквелл, оглядывая многочисленные дыры в стенах, расположенные словно соты.

– Смотрите! Там в середине, что это? – рядовой Вульф указал вперёд. – Палатки?

Марч достал свой бинокль и приложил его к глазам.

– Лагерь разрушен и покинут, – через некоторое время сказал капитан. – Нам следует осмотреть его поближе, чтобы понять, что именно там произошло.

Он убрал бинокль и щёлкнул затвором своей винтовки.

– Всем приготовить оружие.

– Интересно, что он там увидел? – поинтересовался Лэмбент у своего помощника.

Лофти пожал плечами. Ответить на этот вопрос он не мог, поскольку его зрение сильно проигрывало мощному биноклю капитана.

– Повторяю для тех, кто пропустил важную информацию: лагерь разрушен. Вряд ли это сделали сами колонисты. Есть вероятность, что тут обитают враждебные организмы, которые уже успели распробовать вкус земного мяса, – объяснил Марч. – Господин Лэмбент, вы чего замерли и глазами хлопаете? Доставайте свою пушку!

– Лофти, думаю, нам обоим стоит прислушаться к совету капитана, – Анджело достал один из крупнокалиберных пистолетов, которые выпросил у военного для себя и своего помощника.

Подняв оружие наизготовку, группа медленно двинулась в самый центр зала, к лагерю колонистов. По дороге они заметили много вскрытых контейнеров с эмблемой «Искры», в том числе и пустые медицинские боксы. Подойдя ближе, они увидели, что на всех палатках были разорваны стены, а немалая часть шатров была сломана и разбросана по странному «живому» полу этого здания.

– Что это? – спросил Вульф указывая стволом автомата на большие белёсые шары, видневшиеся среди обломков лагеря то тут, то там.

Рядовой отошёл вбок, приблизился к одному из странных предметов, заметил наверху кокона отверстие и решил заглянуть внутрь.

– Отставить! – резко скомандовал капитан Марч, и Вульф поспешно дёрнулся назад. – Солдат, вот ты мне скажи: тебе, космическому морпеху, в учебке крутили фильмы про опасные инопланетные формы жизни? Там ещё такая замечательная, хоть и фантастическая, серия была, про монстров с кислотой вместо крови?

– Да, что-то припоминаю, – отозвался Вульф, почёсывая свою макушку. – Страшный фильм. Особенно мерзок был способ заражения, ну и само появление монстра из груди живого человека оставило у меня не лучшие впечатления о том психе, кто придумал такое.

– Ага, значит знаком с темой, – криво усмехнулся чернокожий командир и тут же яростно возопил: – Так какого дьявола, ты суёшь своё лицо во всякие непонятные хреновины?

– Виноват, не подумал, сэр. Больше не повторится, – быстро ответил Вульф и обратился к своему напарнику. – Блин, ты бы хоть страховал меня. Мы же вместе смотрели этот фильм.

Роквелл только вздохнул.

– Ну что за идиот! – продолжал возмущаться Марч. – Тебе твой друг случайно ложку ко рту не должен подносить во время обеда? Где свои мозги-то ты оставил, солдат?

– Давайте потише и без лишней суеты, – обеспокоенно попросил Лэмбент. – Вы точно профессиональные военные? А то один пытается сунуть голову в инопланетный кокон, а второй на него орёт, привлекая ненужное внимание. Оба хороши, хоть и звания у вас разные.

– Извините, – пробурчал капитан и, подтолкнув Вульфа прикладом своей винтовки, пошёл с ним вперёд.

– Метод научного познания на себе, – тихо рассмеялся Лофти, наблюдая за происходящим. – Мы ведь знали, что прибыли сюда изучить нечто опасное, но похоже, что некоторым не терпится прочувствовать все последствия первого контакта прямо на своей шкуре.

– Мастер… Лофти, вы нас за этим с собой взяли? – с обидой в голосе спросил Роквелл. – Подопытных себе нашли, да?

– Вот только не надо нелепых обвинений. Я всё время держал тот кокон на прицеле, – возразил Лофти, махая своим пистолетом перед носом коротышки. – Но если честно, будь вы с другом немного умнее, то отказались бы от этой миссии сразу. Силком вас сюда никто не тащил.

– О боги, – вздохнул Роквелл. – Зачем мы с Волком вообще с вами связались. Лучше бы остались тогда в мирах Хаоса, жили бы сейчас спокойно, как обычные смертные…

– Хватит трепаться, – Анджело Лэмбент бросил на Роквелла сердитый взгляд, и тот сразу утих.

– Да, чересчур много болтаешь, – сказал Лофти, обеспокоенно поглядывая в сторону Марча, но тот похоже не вникал в суть разговоров за своей спиной.

Тем временем, капитан и рядовой Вульф первыми добрались до центра разорённого лагеря.

– Идите-ка сюда, – позвал Марч, оборачиваясь. – Мы нашли нечто интересное.

Отставшие поспешили присоединиться к своим товарищам. Те неподвижно стояли, рассматривая перед собой какой-то объект на полу.

– Наверное, эти штуки и были в коконах, – сказал Марч, когда Анджело подошёл к нему. – Похоже, что они дохлые. Вульф, пни ботинком, проверь.

– Это приказ, сэр? – мрачно спросил рядовой.

– Нет, это экспресс-тест на IQ, – усмехнулся капитан. – Ты его прошёл, молодец. Не трожь тут ничего, и особенно то, что раньше никогда не трогал.

На полу лежали два странных существа размером с ладонь, чем-то похожие на земных насекомых. Плоское, как у голодного клеща тело, ссохшиеся полупрозрачные крылья, длинное жало и восемь суставчатых ног – мечта любого ксеноэнтомолога.

– Хуже пауков могут быть только летающие пауки, – брезгливо заметил Роквелл, рассматривая инопланетных тварей.

– Это и есть угроза всему живому на Земле? – недоверчиво спросил Лофти, поворачивая голову в сторону Лэмбента.

– Очевидно так, – раздражённо ответил тот.

– Как-то не впечатляет.

– Ты видишь тут колонистов? Я – нет. Они были сначала убиты, а затем сожраны этими тварями. Это тебе не угроза?

– Человеческие кости этим малюткам не по зубам, но обглоданных скелетов я тут что-то не наблюдаю, – возразил Лофти. – Но давай не будем спорить. Нам надо найти остальных пассажиров «Искры» и разузнать, что именно тут произошло. Я уверен – ничего страшного. Колонисты потревожили инопланетных клопов, были покусаны и ретировались в поисках более безопасного места.

– Уверен? – переспросил Анджело.

– Да. Зря мы с тобой вообще сюда прилетели. Можно было получить всю необходимую информацию, не покидая Землю, и придумать какой-нибудь репеллент против этой дряни.

Лэмбент зло смотрел на своего помощника.

– У нас были данные, не вызывающие у меня никаких сомнений, но именно ты потребовал неопровержимых доказательств! – прошипел он. – Думаешь мне приятно находиться так далеко от моего уютного ад… к-хм… административного офиса на Земле?

– И особенно, тебя огорчает огромное расстояние до бутылки хорошего хереса, – съязвил Лофти. – Ладно, мы выяснили, что тут водятся летающие клопы. Возможно, очень опасные, но это не точно. Давайте уже возвращаться, надо успеть понять, куда дальше направились колонисты, пока снаружи не наступила ночь. На дне каньона будет тьма кромешная…

В этот момент, с той стороны, откуда они пришли, послышался какой-то приглушенный звук. Затем ещё один.

– Всем приготовиться, – скомандовал капитан Марч и присел на одно колено, взяв на изготовку свою штурмовую винтовку.

Остальные последовали его примеру: пригнулись, занимая места рядом друг с другом и нацеливая своё оружие в том направлении, откуда снова и снова раздавался странный звук.

В одном из далёких отверстий, возможно даже в том самом, через которое они сюда попали, зашевелилась темнота. Снова прозвучал непонятный звук.

– Похоже на хлопок, – прошептал Вульф своему напарнику.

Не успел Роквелл согласится с другом, как из черноты проёма показалась человеческая фигура.

– Подпустим ближе, – приказал капитан Марч.

Все вокруг замерли в ожидании.

Незнакомец направлялся прямо к ним. Он держал что-то в своих руках. Похоже, это было какое-то акустическое устройство. Именно оно издавало странные хлопающие звуки, потому как они становились громче, с дальнейшим приближением этого человека к покинутому лагерю. Вскоре стало заметно, что гость одет в стандартную полевую форму колонистов.

Марч встал в полный рост и опустил оружие.

– Эй, вы пассажир с «Искры»? – воскликнул он, приветственно махая свободной рукой.

– Да! А вы спасатели? – крикнул в ответ незнакомец. – Вы получили сигнал бедствия и прилетели за нами?

Марч обернулся на Анджело Лэмбента.

– Соблюдаем секретность, – прошипел капитан. – Не надо никому знать, что мы были на том же самом корабле.

Анджело коротко кивнул.

– Мы прибыли сюда на ваш сигнал «SOS»! – крикнул Марч. – Что у вас тут стряслось?

Колонист быстрым шагом двигался к ним, всё время задирая голову вверх и проверяя свой странный прибор, который периодически издавал громкие хлопки.

Наконец незнакомец подошёл к «спасателям» и замер в нескольких шагах от них. Вблизи можно было разглядеть его неопрятную бороду, длинные пакли сальных волос, торчащие из-под потрёпанной фуражки, а также грязную, затасканную форму с корпоративной эмблемой и названием корабля.

Либо с построением цивилизованного общества на Омеге-3 что-то пошло не так, либо исследователи видели перед собой радикального противника чистоты.

– Надо уходить отсюда, – заявил неряха. – Пока что всё тихо, они ещё не проснулись. Но скоро закат. Оставаться тут очень опасно.

Он снова посмотрел на свой прибор, который издал новый звук, и неожиданно засуетился.

– Быстрее, – закричал колонист, поднимая взгляд вверх. – Эхолокатор показывает высокую активность. Бежим отсюда.

Он закинул свой прибор за спину, и рванул обратно ко входу в тоннель. Исследователи задрали голову к потолку и увидели, что высоко наверху, в клубах светящегося тумана, появились какие-то огромные тени, медленными кругами спускающиеся вниз, сквозь сияющие облака.

– Надеюсь, угроза таких размеров тебе более очевидна? – спросил Анджело у своего помощника и припустил за колонистом.

Лофти не ответил, а просто помчался следом, как и остальные члены группы.

Они быстро преодолели расстояние до входа в коридор, около которого колонист на мгновение остановился.

– Подсветите мне, – попросил он. – Ультрафиолетовый прожектор я оставил на посту – в нём села батарейка. Сменщик, зараза, не проверил его вовремя.

– На посту? Сменщик? – не понял Анджело.

– Потом объясню. Давайте сначала уйдём отсюда. Не отставайте, – сказал поселенец скрылся в темноте тоннеля.

Первым за ним нырнул в проход капитан Марч, освещая путь фонариком, следом бежали Лэмбент и Лофти. Их отступление прикрывали рядовые. Когда они уже почти добрались до того места, где была разрушена внешняя стена здания, бегущий впереди всех колонист резко встал на месте и поднял руку.

– Ну что там? – спросил Анджело, натыкаясь на широкую спину капитана.

– Не знаю, – ответил Марч. – Эй, дружище, что случилось.

– Секунду, – отозвался колонист и достал из кармана штанов нечто, похожее на баллончик с широким раструбом.

Он подкрутил какое-то колёсико и щёлкнул, словно зажигалкой. Из устройства в его руках вырвался короткий, но мощный язык пламени.

– Рядом ведь шланги с кислородом! – Анджело обернулся к своему помощнику. – Тут не взорвётся всё случаем?

– Не должно. Здесь, внутри здания, содержание кислорода в норме. Да и снаружи нет нужной концентрации для взрыва, – успокоил Лофти своего начальника.

Колонист тем временем направил пламя куда-то вниз, себе под ноги. Лофти и Лэмбент, обошли капитана Марча, чтобы посмотреть, что именно делает их провожатый. Там, на полу, неподалёку от дыры в стене, рос белый кокон, похожий на те, что они обнаружили в палаточном лагере. Пламя миниатюрного огнемёта в руках колониста пожирало это образование, которое с пронзительным свистом плавилось прямо на глазах.

– Когда мы попали сюда, его тут не было, – заметил Лофти.

– Кто-нибудь справлял нужду в этом коридоре? Или плевался? Может быть сморкался? – спросил колонист, заканчивая жечь кокон.

– Эм, вроде я разок сплюнул, – ответил капитан Марч. – А в чём проблема, как там тебя зовут…

– Эрик. Эрик Джонс, – представился колонист и объяснил: – Эти шутки очень быстро вырастают тут, внутри здания. Появляются прямо на том самом месте, где на пол или стены попадают отходы жизнедеятельности нашего организма…

– Эй, а чего все встали? Давайте оставим разговоры на потом! – раздался недовольный голос Роквелла. – Мы тут, конечно, держим тыл под прицелом, но может будем выбираться из этой дыры?

– Верно подмечено. Быстро вылазим наружу. Там кстати переизбыток кислорода, надеюсь вы прихватили с собой защиту, – согласился Джонс, доставая потрёпанную маску-фильтр.

Он перешагнул горящие остатки кокона и направился к отверстию в стене.

Через пару минут, когда все они выбрались из странного здания, колонист показал на широкие уступы у подножия противоположной стороны каньона.

– Нам надо забраться туда. Там расположено укрытие, в котором собрались все оставшиеся в живых пассажиры «Искры», – сказал он и зашагал в указанном направлении.

Остальные направились следом за ним.

– Эй, Эрик, – окликнул его Роквелл. – Когда мы только полезли в эту дыру, мне померещилось на той стороне какое-то движение среди скал. Специально говорю об этом сейчас. Ведь если это был не ты, то нас могут ждать неприятные сюрпризы. Кстати, а эти твари не вылезут следом за нами?

– Да, это был я, спускался вниз, к вам. Едва я сменил утреннего дежурного на посту, как заметил, что вы идёте вдоль стены, к дальнему краю каньона. Как напарник мог проворонить приземление космического корабля? Не понимаю.

Марч и Лэмбент обеспокоенно переглянулись.

– В общем, я быстренько добрался до дна каньона и припустил за вами, – продолжал Джонс. – Мы тут постоянно ведём наблюдение, ждём спасателей. Наконец-то дождались! Кстати, где вы оставили свой транспорт?

– На орбите, – быстро ответил Анджело, пока Роквелл не успел ляпнуть лишнего. – Нас высадили у места крушения «Искры», но мы никого там не нашли, и сразу же направились в это неопознанное здание.

– Вот ещё и поэтому мы тут дежурим, – вздохнул колонист, – чтобы перехватить спасателей, не дать им сунуться в улей. Вы уж извините, что поздно вас заметили, но я ведь успел – все мы выбрались живыми.

– Ты так и не ответил мне, могут ли эти твари вылезти вслед за нами? – напомнил Роквелл свой последний вопрос, и оглянулся назад. – Дырень-то в стене приличная.

Джонс задрал голову в небо, одно из солнц Дзета Сетки почти скрылось за стеной каньона, но второе ещё было достаточно высоко.

– Волантараны не высовываются из своего улья, пока не зайдут обе звезды. Ультрафиолет губителен для них, – сказал он. – Не переживайте, мы успеем добраться в безопасное место до темноты.

– Волантараны? – переспросил капитан Марч. – Вы так прозвали этих существ?

– От латинских слов «volantes» и «aranea» – летающие пауки, – отозвался колонист, шагая вперёд к скалам. – Наш синтетик Отто, изучает тварей и разрабатывает эффективные способы борьбы с ними. Он и дал название этим существам. Кстати, они делятся на несколько разновидностей.

– А можно подробнее? – поинтересовался Лофти, догоняя Джонса и сравнивая с ним скорость, чтобы идти рядом. – Какие ещё они бывают?

– Те, маленькие, что в коконах – клещи, – ответил Джонс, – Они заражают людей, вкалывая им жалом под кожу свои яйца. Затем, в теле инфицированного, развиваются личинки, которые питаются своим носителем изнутри. Они быстро вырастают до размеров не самой крупной собаки и вырываются наружу. Если еды им не хватает, то нападают на других людей и животных. В последней, зрелой стадии, волантараны могут быть не меньше коровы. Там в здании, наверху вы видели тени взрослых особей. Они тоже способны летать, точнее – парить. Слишком тяжёлые на подъём, но по земле и скалам передвигаются довольно шустро на своих восьми лапах.

– О боги, – раздался позади стон Роквелла. – Только планирующих пауков, размером с быка, нам не хватало для полного счастья. Надеюсь, что ты Вульф, не захочешь привезти на Землю столь необычного питомца.

– Вот таких зверей – мне точно не надо, – успокоил напарника Вульф. – Ты же сам видел какие они мерзкие.

– И всё? – тем временем спросил у колониста Лофти. – Это все виды?

– Возможно, что нет, – Джонс на мгновение остановился, повернул голову и поднял взгляд на крышу инопланетного сооружения. – Молодняк просто пожирает людей, но взрослые уносят своих жертв наверх, причём – только живых.

– И зачем же они это делают? – поинтересовался Лэмбент, равняясь с Лофти, Эриком и Марчем.

– Лучше спросите у Отто, он вам всё объяснит, – уклонился от ответа Джонс. – Смотрите, вон там начинается тропа. Она ведёт на уступы над нами. Мы поднимемся на них, и надо будет идти по стеночке ещё около часа, пока не достигнем входа в пещеры. Там и расположен наш лагерь, где живут все остальные колонисты.

– А чего вы до сих пор не выбрались из этого чёртова каньона? Оставили бы тут только дежурный пост и всё, – удивился капитан Марч. – Или эти ваши пещеры настолько большие, что в них спокойно разместилась тысяча человек?

– В живых сейчас осталось пятьдесят два колониста и андроид, – вздохнул Джонс. – Извините, что не рассказал об этом сразу.

– Что? Как вы потеряли столько людей?

– После довольно жёсткой аварийной посадки на эту планету, выжило чуть более восьми сотен… А через некоторое время мы ещё и нарвались на этих тварей. Один из отрядов, отправленных внутрь здания, состоял из тридцати человек, которые были покусаны и оказались инфицированы, но не знали об этом и вернулись к «Искре». Они все погибли, когда из них выбрались личинки и напали на остальных колонистов. Про воздействие ультрафиолета на волантаранов мы тогда не знали, справиться с этой заразой нам помогли подручные средства. Из газовых горелок выходят неплохие самодельные огнемёты.

Эрик похлопал правой рукой по баллончику с раструбом на своём поясе.

– О существовании взрослых особей информации тогда у нас ещё не было, как вы понимаете. Поэтому мы были уверены, что покончили с проблемой. Решили остаться в лагере около «Искры», а в то здание больше не соваться. И вот, спустя пару недель, к нам наведались уже крупные твари. В первую ночь погибло почти три сотни поселенцев. Пришлось искать более защищённое место.

– Но как же сам корабль, у него ведь достаточно толстая броня? – не понимал Марч. – Почему вы не укрылись в нем?

– Мы там и прятались какое-то время. Но корабль оказался слишком тесным – не развернуть ни гидропонику, ни фермы для выращивания животных. Да и воды рядом не было. Зато мы нашли неподалёку сеть просторных пещер с родниками, куда и перенесли всё нужное оборудование. Сняли часть обшивки с «Искры» и соорудили надёжные ворота. Так и обосновались в толще скал. Правда, к тому моменту, как мы туда полностью переехали, в живых осталось всего около сотни человек.

– Ещё раз спрошу: почему вы совсем не покинули каньон? – поинтересовался Марч. – Неужели на «Искре» не было альпинистского снаряжения?

– Мы пытались! Но чтобы выбраться отсюда, нужно потратить слишком много времени на восхождение по скалам. За один день не удалось ни у кого, кто попробовал.

– Обошли бы «Искру», может за ней есть удобный подъём.

– Дело не в этом. Ключевое слово «день». Мы так и не смогли найти поблизости удобный путь наверх, не говоря о том, чтобы успеть им воспользоваться. Ночью из улья появляются взрослые волантараны и рыщут в округе. Конечно, мы пытались подниматься с ультрафиолетовыми прожекторами, но твари оказались хитрее – они забирались выше и сбрасывали на нас камни. Мы оказались в ловушке. Слава богу, что вы нас отсюда скоро увезёте.

– Твою же мать! – выругался Марч, а Лэмбент и Лофти обменялись обеспокоенными взглядами.

– Вот она, тропа, – колонист указал на широкую дорожку, петляющую среди скал. – Мы её расчистили, как смогли, чтобы удобнее и быстрее переносить оборудование с корабля. Но все равно, будьте осторожны и внимательно смотрите по сторонам. Тут иногда случаются камнепады.

Группа начала взбираться наверх, под лучами последнего из солнц Дзета Сетки, медленно движущегося к закату.

Глава 21. Выживший

Тяжёлые металлические двери, сваренные из кусков обшивки «Искры», со скрипом отворились. Группа, возглавляемая Эриком Джонсом, вошла в укрытие, где обитали выжившие колонисты. Их встретили пятеро вооружённых охранников, которые сразу же догадались, что за незнакомцы стояли рядом с их товарищем.

– Это спасатели! Прибыли спасатели! – раздались радостные возгласы. – Хэнк, Олег, оповестите всех, что пора готовиться к эвакуации!

Двое человек сорвались с места и побежали вглубь пещер, громко сообщая по пути хорошую новость остальным поселенцам.

– Заприте ворота, последнее солнце уже зашло, – сказал Джонс оставшимся охранникам. – Сегодня мы ночуем на этой проклятой планете в последний раз. Наверное, нам вообще будет не до сна, ведь надо ещё собрать вещи. Улетим отсюда завтра, так ведь господа спасатели?

Он обернулся к Анджело Лэмбенту, а тот в свою очередь многозначительно посмотрел на темнокожего капитана.

– Эрик, мы не успели дать вам полную информацию, – сказал Хэви Марч, тщательно подбирая слова. – Корабль, на котором мы прибыли сюда по вашему сигналу о помощи – это малотоннажное исследовательское судно. На нём не поместятся пятьдесят два выживших. Там и одного-то лишнего места нет. Мы здесь оказались не в качестве спасателей, а можно сказать, что случайно.

– Как это? – удивился Джонс. – Вы же сами подтвердили мне, что вы спасатели, там в улье, когда мы только встретились!

– Я ответил вам, что мы прибыли сюда на ваш сигнал бедствия, – помотал головой Марч. – О том, что мы спасатели, никто из нас не говорил. Однако, вам не о чем беспокоиться. Потому что, эм-м…

На лицах окружавших их колонистов читалось смятение, разочарование и непонимание.

– Не волнуйтесь! Сюда идёт большой транспорт, специально снятый с пассажирского маршрута для помощи вам. Мы успели связаться с его андроидом, – вступил Лофти, поддерживая ложь растерявшегося капитана Марча. – Эвакуационный корабль появится здесь в течении месяца.

– Если вы знали об этом, то зачем вообще сюда прилетели? – спросил Эрик у Лофти.

– Это и правда произошло случайно. Наш маршрут проходил рядом, и когда бортовой компьютер принял сигнал бедствия, выяснилось, что мы единственные, кто в нескольких неделях полёта от вас. Поэтому наш корабль автоматически изменил курс, согласно базовым правилам взаимопомощи в глубоком космосе. Мы вышли из анабиоза уже на орбите Омеги-3, тогда и узнали, что спасатели были направлены к вам, но всё же решили спуститься на поверхность. Мало ли, вдруг мы можем вам чем-то помочь.

– Вот чёрт, – вздохнул Джонс и повернулся к одному из своих друзей. – Мартин, пойди и предупреди всех, что возвращение домой откладывается.

– Хорошо, – кивнул тот колонист, которого Эрик назвал Мартином, и направился вглубь пещеры.

– Да уж, – тяжело вздохнул один из двоих охранников, оставшихся у входа. – Поспешили мы отправить Хэнка и Олега разнести радостную весть. Представляю, как все теперь огорчатся. Два года в этом аду – словно целая вечность. Живём лишь надеждой на появление спасателей.

– Мы не совсем бесполезны, – заметил Лофти.

– Нет. Боюсь, вы мало чем можете нам помочь, – заявил Джонс, скрещивая руки на своей груди.

– Как раз наоборот, – возразил Лофти. – Наша команда специализируется на оценке и снижении рисков освоения новых звёздных систем. Такова нынешняя политика корпорации: на место для будущей колонии, сперва высылают небольшие группы профессионалов, и только потом, после отчёта исследовательской группы, прилетают переселенцы.

– Это же куча денег и времени тратится впустую. Неужели несколько специалистов отработают ситуацию на новой планете лучше зондов-разведчиков?

– Мы не замена им, мы – важное дополнение. Только люди с соответствующим опытом способны обнаружить скрытые угрозы, вроде тех, что нарушили ход вашей миссии. Отчёты разведзондов были признаны не идеальными: ошибки и недочёты, при компьютерном анализе, возникают постоянно. Теперь последнее слово за экспертными группами вроде нашей. И вот мы в деле, раз уж столкнулись с такой серьёзной проблемой на Омеге-3. Нам нужно выяснить всё об этих волантаранах, возможно, это не коренные организмы. Что если встреча с ними ожидается и у других звёзд данного сектора?

– Я вас понял. Вы действительно можете помочь, только не нам, а другим колонистам в этом районе галактики. Тогда вам стоит скорее повидать Отто, – сказал Джонс. – Лучше него никто не знает этих тварей. Пойдёмте за мной.

Он повернулся и зашагал внутрь большой пещеры, освещаемой слабым светом редких факелов. Группа последовала за ним, оставив парочку дежуривших у входа колонистов разочарованно обсуждать перенос сроков эвакуации.

– Не лишним будет если ты, Эрик, расскажешь нам подробнее обо всём, что тут случилось с момента прибытия «Искры» на орбиту Омеги-3, – заметил Анджело Лэмбент, держась слева Джонса.

– Подробности вам лучше выяснить у Отто. Наш синтетик – непосредственный участник всех событий от начала и до конца, в отличие от меня.

– Нам всё равно придётся опросить всех выживших, – пояснил Лэмбент. – Такова специфика нашей работы. Поэтому рассказывай.

– Ладно, раз уж вы так настаиваете. Что именно вас интересует?

– Что случилось с кораблём? Почему он потерпел крушение?

– Я, как и многие другие, вышел из анабиоза, когда мы уже оказались на этой планете. Знаю только, что, после выхода на низкую орбиту, «Искра» сняла щиты и приготовилась к выгрузке на поверхность, но неожиданно попала в поток метеоритов, который наши радары почему-то не заметили. В результате была сильно повреждена двигательная система. Корабль оказался в неустойчивом положении и начал падать на планету. Пока одни члены экипажа ремонтировали движки, другие попыталась с помощью грузового катера отбуксировать звездолёт на безопасное расстояние, но ребята снаружи попали под вторую ударную волну и погибли. Исправить поломки до конца не удалось, плюс ещё и началась разгерметизации некоторых отсеков, тогда капитан Торвальдс принял решение об аварийной посадке.

– Место приземления было выбрано случайно? – продолжал Лэмбент вытягивать информацию из колониста.

– Говорят, что андроид чудом обнаружил этот каньон, в самый последний момент. Здесь оказалась достаточно ровная «посадочная полоса», чтобы можно было вообще рискнуть сесть. Корабль пробороздил своим брюхом несколько километров, пока остановился. Многие криокапсулы повредились во время посадки, и спящие в них люди погибли. Выжившие считали, что всем нам сильно повезло. Так мы и думали, пока не столкнулись с волантаранами. Проклятые твари! За что на нас свалилось столько бед?

– Если говорить о нападении инопланетных монстров, то тут виноваты только вы сами, – тем временем ввязался в разговор помощник Лэмбента.

– Так и есть, – уныло согласился Эрик. – Нам не следовало соваться в улей.

– Вот именно. Для изучения таких объектов, на место направляют специальные исследовательские группы, – продолжал Лофти. – Вы же, не имея надлежащего опыта, проникли внутрь инопланетного строения, да ещё и разбили там лагерь.

– Зачем вы вообще пытались пробить проход в то здание? – спросил Анджело у Эрика. – По всем правилам, вы должны были ровно сидеть на своих задницах и дожидаться прибытия спасателей. Именно таковы строгие указания на тот случай, когда колонизаторская миссия превращается в катастрофу.

– Это была идея капитана Торвальдса, – развёл руками Джонс. – Все выжившие офицеры его поддержали.

– Ну да, ведь именно команда больше всех теряет при крушения, – кивнул Лэмбент. – Они задумали компенсировать утрату вверенного им корабля?

– Да, так и всё было. Наш капитан решил, что если найдёт в инопланетном сооружении полезные артефакты или новые технологии, то вознаграждение перекроет будущие претензии корпорации. Торвальдс взял оставшийся катер, часть своих людей и андроида, чтобы проникнуть в инопланетное здание сверху. В это время, вторая группа бурила проход внизу, как раз там, где вы недавно побывали. Что именно произошло внутри – я не знаю, даже не спрашивайте. В итоге, одна команда была заражена, я вам об этом уже рассказывал, а вторая пропала без вести. Наше единственное транспортное средство застряло на крыше этого строения.

– Вот об этом я и говорил вам, – раздался сзади голос Марча. – В потенциально опасных ситуациях всегда найдётся тот, кто будет вести себя по-идиотски: нарушит правила, написанные кровью, да ещё и подставит под удар людей, за которых должен отвечать. Фильмы-страшилки пора бы начать использовать как обязательное учебное пособие для всех, кто надумал сунуться в глубины космоса.

– А разве их не используют, сэр? – спросил у капитана Вульф. – Солдатам в учебке именно такое кино и показывают.

– Там крутят старую фантастику, без эффекта полного присутствия. Нет нужных впечатлений, ничего полезного в голове не задерживается, прям совсем как у тебя, рядовой. Всё потому, что современные фильмы министерство обороны просто не закупает у правообладателей, – объяснил Марч. – Точнее закупает, но лишь по бумагам. Список учебных материалов безнадёжно устарел ещё в тот момент, когда я сам был новобранцем, да так и не обновился с тех пор. Армейское начальство давно спелось с государственными чиновниками. Они только и тем и занимаются, что совместно отмывают деньги на липовых контрактах. Чёртовы коррупционеры!

Пока темнокожий капитан возмущался и сыпал ругательствами, Лофти продолжил разговор с колонистом.

– То есть, второй катер всё ещё находится где-то наверху? – уточнил он у Эрика.

– А вы разве его не заметили? – удивился Джонс.

– Мы подлетели к «Искре» с другой стороны каньона, да и темно было…

– Погоди-ка, – прервал Лэмбент своего помощника. – Я не понимаю кое-чего важного. Эрик сказал, что Отто был рядом с капитаном Торвальдсом в той экспедиции на вершину здания, так?

– Да, – кивнул Джонс.

– Но как тогда ваш синтетик уцелел? Он остался ждать капитана и его людей на крыше? Тогда почему андроид не использовал катер и не пригнал его сюда? Что-то тут не сходится!

– Извините, но я не могу знать подробностей событий, в которых сам не принимал участия, – пожал плечами Джонс. – Потерпите. Мы скоро придём к Отто, сами обо всём его и расспросите. А пока что посмотрите, как мы тут обустроились. Можем здесь ещё не один год прожить. Если бы не пауки, то и вообще улетать смысла не было. Дождались бы новой партии переселенцев и начали осваивать этот мир… Смотрите: здесь у нас вольеры для животных.

Группа в этот момент повернула направо и вошла в следующую пещеру, уставленную загонами с блеющими барашками и маленькими домиками, откуда доносилось кудахтанье куриц. Люди, ухаживающие за животными, оборачивались на незнакомцев, но тут же разочарованно отводили свои взгляды. Видимо Мартин, которого Джонс послал вперёд, уже успел рассказать всем плохие новости.

– В следующем гроте у нас находится система гидропоники, там мы выращиваем овощи и фрукты, – гордо сообщил Эрик. – Сейчас увидите наши сады.

– Света тут недостаточно, – заметил Лофти. – Как вам удаётся выращивать урожай? Выносите днём растения наружу?

– Вы угадали, а ещё мы используем лампы. Только вот, электричества катастрофически не хватает, думали в скором времени снова организовать доставку батарей с «Искры». Видели, у ворот висят ультрафиолетовые прожекторы? У нас в каждой пещере, есть такие светильники, на случай проникновения этих тварей внутрь. Когда мы выяснили, что УФ излучение губительно для волантаранов, то стали использовать такую систему защиты. Включаем периодически, дезинфицируем все углы для профилактики. Это крайне важная мера предосторожности, ведь все мелкие входы невозможно отследить, вон, поглядите сколько дырок на потолке. Правда, без несчастных случаев, не обходится.

– Пауки уже проникали внутрь? – спросил Марч.

– К сожалению да, несколько раз мелкие твари появлялись здесь и заражали выживших, – ответил Джонс. – Мы усилили меры безопасности, включаем лампы чаще, но с электричеством беда, как я уже говорил. Надеюсь, до прибытия спасателей доживут все, кто сейчас находится тут. Настоятельно рекомендую вам не задерживаться у нас в гостях и как можно скорее вернуться на борт своего корабля.

Группа вошла в просторную пещеру, где располагались теплицы и гидропонные системы. В этом гроте было очень светло, тепло и влажно. Журчала вода, бежавшая по множеству труб над головой. Куда ни глянь, всюду виднелась зелень растений, на многих висели уже зрелые или созревающие плоды.

– Отто совсем рядом, – сообщил Джонс. – Впереди будет зал, где все мы ночуем, а за ним короткий переход с двумя герметичными дверьми, отделяющими комнаты андроида от общих зон. Коридор безопасности сделан на совесть. Мы целиком демонтировали один из шлюзовых отсеков корабля.

– Синтетик не доверяет вам? Или вы ему? – удивился Лофти. – Зачем отгораживаться таким способом?

– В целях обеспечения условий карантина. Помещения, которые занимает Отто – это медблок и лаборатория. Он исследует попавших к нему в руки волантаранов, а также, пытается спасти тех из колонистов, кто оказался заражён.

– И многих спас? – хмуро поинтересовался Анджело Лэмбент.

– Пока только Мартина, – ответил Джонс. – Отто прооперировал его почти сразу после укуса. Успел достать всех паразитов. Ещё немного, и развитие личинок было бы уже не остановить.

– Вам повезло с андроидом, – иронично заметил Лэмбент. – Мы вот крайне недовольны своим синтетиком.

Группа миновала пещеру с гидропоникой, и попала в общий зал, где поселенцы, вооружённые ультрафиолетовыми прожекторами, тщательно осматривали все закоулки. Очевидно, эта процедура проводилась непосредственно перед сном, поскольку некоторые колонисты уже заняли свои постели.

Эрик повёл своих спутников в дальний конец пещеры. Они оказались у входа в узкий каменный коридор, в конце которого виднелся стандартный корабельный шлюз. Джонс подошёл к нему, включил настенный коммуникатор и сообщил, что привёл гостей. Заслонка зашипела и отворилась внутрь, открывая проход в крохотную комнату, с ещё одной запертой дверью.

– Отто ждёт вас, – сказал Джонс. – Но сначала процедура обеззараживания. Вас тут много, я уже не помещаюсь, так что пойду, займусь своими делами. Если понадоблюсь, найдёте меня в общем зале.

Они вошли внутрь, а Эрик остался за дверью. Началась дезинфекция: поочерёдно стали загораться лампы, самого разного ультрафиолетового диапазона, последняя вспышка даже немного обожгла участки с открытой кожей. Затем включилась подача какого-то газа, от которого у всех во рту остался неприятный горький привкус. Минут через пять вторая заслонка отворилась, и группа попала в помещение, которое Джонс назвал «медблоком и лабораторией».

Оно и выглядело соответствующе: множество стеллажей вдоль стен было заставлено разнообразной аппаратурой, на некоторых полках стояли стеклянные банки с плавающими в них образцами: вскрытыми волантаранами и частями их тел. За столом в центре комнаты, над микроскопом склонился высокий бледный блондин.

– Я не ждал спасателей так скоро, – сказал андроид, не открываясь от своего прибора. – Или кто вы там на самом деле.

– Мы соврали колонистам, дубина ты синтетическая, – воскликнул Анджело Лэмбент. – Не могли же мы им признаться, что всё это время находились на «Искре»! Наша миссия имеет статус секретной! Так, а ну посмотри мне в глаза, мерзавец!

Отто медленно отстранился от микроскопа и внимательно оглядел своих гостей, словно видел их в первый раз.

– Как ты мог забыть разбудить нас? – продолжал возмущаться Лэмбент. – Пусть не сразу, а когда колонисты покинут «Искру», но ты должен был это сделать! Какого дьявола ты нарушил прямые директивы корпорации? Мы проспали целых два года на корабле, который потерпел крушение и находился в аварийном состоянии! А если бы что-то пошло не так, и мы бы погибли в камерах анабиоза?

– Вы всё это время были на корабле, а я должен был вас разбудить, – задумчиво произнёс синтетик. – Вот значит как.

– Ты что, спятил? – рявкнул Анджело и повернулся к своим товарищам. – Господа, вам не кажется, что наш андроид сломался?

– Может ему в голову угодил микрометеорит во время аварии на корабле? – предположил Лофти. – Это могло бы объяснить частичную потерю памяти.

– Частичную – да, но похоже он вообще ничего не помнит из оставленных ему инструкций! – гневно сказал Анджело и поинтересовался у синтетика: – Почему «Искра» села прямо у источника неопознанного сигнала, а ты не пришёл в тайный отсек, чтобы разбудить нас и доложить обстановку? Как тебе удалось обойти встроенные директивы?

Отто некоторое время молчал, переводя взгляд с одного члена группы на другого.

– Директивы не был нарушены. В моём распоряжении имеется достаточно большой набор вариантов поведения при нештатных ситуациях, – наконец ответил андроид. – Корабль сошёл с орбиты, часть двигателей отказала. Иных вариантов для аварийной посадки у меня просто не было. Я не разбудил вас согласно вторичным инструкциям секретности и безопасности. Нужно было дождаться подходящего момента, чтобы никто не понял, как вы оказались на борту.

– Два года прошло, – недовольно заметил Лэмбент. – Что-то долго ты выжидал.

– Я планировал разбудить вас вскоре после крушения. Выдать за колонистов, которых сочли погибшими в криокапсулах. Вы могли бы смешаться с толпой. Я не успел. Нас атаковали волантараны.

– Ну а потом, когда всё утихло, что тебе помешало?

– Слишком мало осталось выживших, все пассажиры знают друг друга в лицо. Ваше внезапное появление уже никак нельзя было бы объяснить. Инструкции внутри меня конфликтовали, поэтому я выбрал наименее противоречивый вариант: намеревался вывести вас из анабиоза в момент эвакуации, когда сюда прибудут спасатели.

– Но мы бы не успели понять, что за тайна скрывается в инопланетном сооружении! – недовольно заметил Лофти.

– Я провёл все необходимые исследования, – андроид указал по сторонам. – Изучал эти невероятные существа, особенности их размножения и развития. Более ничего интересного внутри того здания нет. Корпорация получит всю необходимую информацию, за которой послала вас сюда.

– Ладно, допустим с некоторыми вопросами мы разобрались. Теперь расскажи нам, как ты ухитрился выжить, когда вместе с капитаном Торвальдсом отправился на вершину инопланетного здания? – спросил Анджело, пристально глядя в глаза синтетику. – Почему не вернулся на катере к «Искре»?

Андроид спокойно выдержал этот взгляд.

– Добраться до катера у меня не было возможности, – сообщил Отто ровным голосом. – Произошло то, чего никто не ожидал.

– Что именно случилось?

– Мы оставили транспорт на верхушке купола, а сами начали исследовать верхние этажи. Капитан Торвальдс приказал разбить внутри временный лагерь. Такое же распоряжение он передал по рации и второй группе, что работала внизу. Вскоре появились коконы, из них вылезли летающие клещи и напали на нас. Мы попытались вернуться на крышу, но все проходы наверх, которые раньше казались обычными коридорами, неожиданно закрылись, словно схлопнулись. Нам оставалось только спускаться вниз, и мы пошли вглубь здания, не подозревая, что в наших покусанных товарищах уже стремительно развивались хищные личинки.

– Вы что, не захватили с собой медицинские сканеры? – удивился Лэмбент.

– У нас был комплект такого оборудования, но мы не успели им воспользоваться: сначала отбивались от напавшей нас гнуси, потом искали выход. Вскоре из тел заражённых вырвались первые монстры. Наступила паника, члены моей группы разбежались в разные стороны, преследуемые «новорождёнными» волантаранами. Мне казалось, что я держался за капитаном Торвальдсом, но выяснилось, что это был не он. Мой спутник тоже оказался заражён и погиб. Я долго бродил по тёмным коридорам в одиночестве, пока не набрёл на комнату со множеством шлангов, торчащих из стен. Это были трубы, по которым шёл вывод кислорода наружу. Я выбрал самый широкий рукав и по нему спустился вниз.

– Один? Ты разве не пытался найти своих товарищей? – обеспокоенно поинтересовался Лофти.

– Я провёл внутри здании почти тридцать часов и не обнаружил признаков того, что хоть кто-то из моего отряда остался жив. При этом, множество людей снаружи оставалось в опасности. Требовалось поскорее добраться до «Искры» и предупредить колонистов. К сожалению, я опоздал. Вторая группа, на которую клещи напали на нижних этажах, уже успела вернуться к звездолёту. Они тоже не знали о паразитах внутри себя.

– Странно, что тебе понадобилось докладывать о проблеме лично. Рации у тебя под рукой почему-то не оказалось, – подозрительно заметил Марч. – Куда она вдруг подевалась?

– У меня её и не было. Во время жёсткой посадки, грузовой трюм в хвосте корабля очень сильно пострадал, мы потеряли весь наземный транспорт и много полезного оборудования. Осталось всего три комплекта портативных радиостанций. В нашей группе передатчик был только у капитана Торвальдса.

– Понятно. Что было дальше? – спросил Анджело Лэмбент.

– Я вернулся к кораблю и узнал, что колонистам удалось сжечь огнём почти всех тварей, которые вырвались из тел второй группы. С проблемой справились, а в инопланетное здание решили не соваться. Мы стали обустраивать поселение рядом с «Искрой», поскольку последние спящие уже были выведены из анабиоза, и всем людям стало невозможно уместиться внутри звездолёта одновременно. Часть поселенцев жила в лагере за бортом. Мы выставили побольше охраны. Думали, этого хватит. Никто и представить не мог, что нас ожидает.

Андроид поднял со стола тетрадь, раскрыл её и показал рисунок ужасной многоногой твари, рядом с которой был изображён человек, видимо, чтобы отразить пропорции.

– Оказалось, что хищные паразиты – вовсе не финальная стадия развития волантаранов. До взрослого состояния они растут необычайно быстро. Зрелые формы вскоре вернулись и напали на нас. Однажды утром, мы не обнаружили никого из тех, кто остался на ночь снаружи корабля.

– Мы были в заброшенном лагере у звездолёта, но не заметили там следов бойни, – сказал Лофти.

– Её и не было. Колонистов не убивали, их похитили одного за другим, не поднимая шума.

– Эрик Джонс говорил нам о том, что взрослые особи уносят с собой живых людей! Зачем это им? Ты знаешь?

– Да, – кивнул андроид. – Едва мы поняли, что ультрафиолет губителен для этих существ, то решили пробраться внутрь улья с УФ прожекторами. Хотели найти обходной путь на крышу, чтобы вернуть катер. Кроме того, мы надеялись обнаружить похищенных людей. Мы отгоняли волантаранов, пробирались всё выше и выше, пока наша группа не попала в просторное многоярусное помещение, где мы обнаружили пропавших колонистов. Они оказались живы, но уже не были людьми…

– Что? – почти одновременно воскликнули Лофти и Анджело.

Капитан Марч молча перебрасывался удивлёнными взглядами с рядовыми.

– Кем они стали? Отвечай! – потребовал Лэмбент.

– Ту комнату, что мы нашли, почти целиком занимала странная биологическая структура. Похищенные поселенцы стали её придатками. Они срослись своими телами с инопланетной плотью. Некоторые были в сознании и даже могли говорить с нами. Бедняги умоляли нас убить их.

– Им можно было хоть чем-то помочь? – быстро спросил Лофти.

– Никого освободить мы не могли. По моим оценкам, с этой задачей не справилось бы и самое продвинутое хирургическое оборудование. Мы решили избавить несчастных от мучений и сжечь там всё, но едва приступили к зачистке, как волантараны, прячущиеся по углам, совершенно наплевав на ультрафиолетовые прожекторы в наших руках, бешено атаковали нас. Началась такая мясорубка, что сам до сих пор не понимаю, как мне удалось выжить.

– Невероятное везение, – прошептал себе под нос Марч, кидая подозрительные взгляды на андроида.

– Возможно, та странная биомасса – это самая высшая форма жизни у волантаранов, – задумчиво произнёс Лофти. – Что-то вроде коллективного разума, который управляет всеми этими тварями. Мы должны снова пробраться туда и попытаться наладить контакт. Так у нас будет шанс решить миром проблемы, возникшие с этими странными организмами…

– Ты не знаешь наверняка, могут ли пауки действовать и мыслить по-отдельности, – перебил его Анджело Лэмбент. – Кто в их муравейнике главный, и сколько таких ульев вообще существует, – всё это нам неизвестно.

Лофти вопросительно посмотрел на синтетика.

– Не исключено, что вы оба правы, – ответил андроид, указывая рукой на стеллажи слева от себя. – Здесь у меня хранятся мозги взрослых волантаранов. Это довольно развитая и сложная биологическая система, чем-то похожая на человеческую. Я не отрицаю у них наличие разума, как индивидуального для каждой особи, так и общего, коллективного. Однако, установить контакт мне не удалось ни с одной из этих тварей.

– Общения с ними не получится. Волантараны – враги всем живым существам, не только людям, – заявил Анджело Лэмбент, хмуро глядя на своего помощника. – Здание снаружи – это ничто иное, как завод по созданию биологического оружия. Улей получил человеческое ДНК и сразу же выпустил средство для эффективной нейтрализации особей нашего вида. Тоже самое произойдёт при встречах и с остальными обитателями этой вселенной.

– В твою схему не вписываются пленники, – возразил Лофти. – Может симбиоз с людьми, это как раз и есть попытка контакта! Мало ли каким образом у инопланетных существ построен обмен информацией. Моя теория, кстати, объясняет и удачное спасение нашего синтетика, и его провальные попытки достучаться до пауков. Он – искусственный организм, поэтому не интересен им. По той же причине Отто оказался не способен вступить в диалог с этой формой жизни.

– Тогда вот тебе ещё одна версия: так у них проходят допросы. Не рассматривал такой вариант? Та биомасса, частью которой стали похищенные колонисты, на самом деле, может быть неким сканером памяти. Этот комплекс исследовал содержимое человеческих мозгов и получил те данные о нас, которые невозможно узнать через нашу ДНК. Возможно, вся цепочка: клещи, паразиты, взрослые твари, – была специально создана совместимой с нашим видом, чтобы добраться до воспоминаний. Так можно без труда понять откуда мы прибыли, где обитаем, сколько у нас колоний и так далее.

– Господин Лэмбент, а ведь вы скорее всего правы, – взволнованным голосом поддержал начальника группы капитан Марч. – Этим тварям даже человеческий язык не придётся учить. Они увидят глазами своих пленников планеты и звёзды в небе, сопоставят образы в памяти колонистов со своими навигационными картами, и вычислят, где ещё в этой галактике находятся наши миры. Вполне вероятно, что к Земле уже летит ударный флот пауков, ну или тех, кто создал их.

Лицо Лофти слегка побледнело.

– Вижу, что до тебя наконец дошло! – торжествующим тоном заключил Анджело, наблюдая за реакцией своего помощника.

Синтетик поднял руку, привлекая к себе внимание.

– Думаю, на данный момент Земле ничего не угрожает, – уверенно заявил Отто.

– Почему ты так считаешь? – полюбопытствовал Лэмбент.

– Я на протяжении двух лет сканирую все возможные радиочастоты в округе. Сначала, в надежде на возможность установления контакта с пауками, а теперь – в ожидании прибытия спасателей. Так вот, после проникновения внутрь, улей волантаранов более не испускает тот странный сигнал, что поймала корпорация «Новые Горизонты». Обмена информацией с внешним миром не идёт. Либо для этого ещё не пришло время, либо передачи больше никогда не случится. Поэтому я и уверен, что никакой вражеский флот сейчас не летит к Земле.

– Интересно, – задумался Анджело Лэмбент. – Может наш противник понял, что мы способны отследить его сигнал и поэтому хранит тишину, из опасения выдать расположение своих главных сил? Впрочем, какова бы ни была причина данного молчания, нам следует поскорее вернуться домой и предупредить об этой угрозе остальное человечество.

– А давайте взорвём этот улей, пока не поздно, – неожиданно раздался голос рядового Вульфа. – Потом будет поздно, а сейчас – ещё нет. Понимаете?

– Хорошая идея, солдат, и мысль свою ты выразил чётко, – заметил капитан Марч, перебирая толстую серебряную цепочку на своей шее. – Ну и как нам взорвать такую громадину? Ты вероятно захватил с собой ядерную бомбу на эту миссию?

– Нет, сэр, – отозвался Вульф и покосился на Лофти. – Возможно, наши руководители что-то такое взяли?

– Нет, – ответил тот.

– Я могу взорвать реактор «Искры». Для этого достаточно обойти протокол безопасности и вынуть все регулирующие стержни, – любезно предложил свои услуги Отто.

– И что в итоге? – хмуро поинтересовался у синтетика Анджело Лэмбент. – Взрыв уничтожит не только базу инопланетян, но ещё и обрушит стены каньона нам на головы.

– Мы выживем, кое-какая защита у нас есть, – тихо обратился к своему начальнику Лофти.

– Про что вы там толкуете? Нельзя взрывать это ущелье, если мы не можем покинуть его, – удивился Марч, расслышав последние слова младшего научного сотрудника. – О какой-такой защите вообще идёт речь?

– О самой бесполезной в данном случае, – ответил Анджело Лэмбент, недовольно косясь на своего болтливого помощника. – Лофти предлагает спрятаться поглубже в этих пещерах. Но даже если мы уцелеем, то останемся похоронены под каменным завалом. Шансы, что там нас когда-нибудь смогут обнаружить – крайне малы. Я бы не делал ставок на вариант с подрывом реактора «Искры». Надо дождаться спасателей. Когда они должны прилететь, Отто?

– Через год-полтора, – ответил андроид. – Передавая широковещательный сигнал «SOS», я избегал подробностей, способных дискредитировать Корпорацию «Новые Горизонты». В сообщении был минимум информации: потерпели крушение, большая часть людей погибла, продолжать колонизацию силами выживших невозможно, требуется эвакуация. Ничего срочного, никто сюда спешить не станет.

– Мы будем целый год делать вид, что у нас где-то на орбите болтается корабль? – холодно поинтересовался Марч. – Как объясним выжившим, что не будет никаких спасателей через месяц, как мы им сегодня пообещали?

– Придётся покаяться и рассказать им всю правду, – сыронизировал Лэмбент.

– Вы ставите под удар секретную миссию «Новых Горизонтов»! – зарычал Марч, делая шаг в сторону Анджело и вскидывая автоматическую винтовку в его направлении. – У меня есть приказ: немедленно прострелить башку любому, даже руководителю этой группы, если из-за его действий операция пойдёт не по плану. Спасатели, которым колонисты расскажут про нас и наше задание, – это как раз и есть «не по плану»!

Лофти бесшумно достал свой пистолет. Волк и Бальдар тоже потянулись к пушкам.

– Вы явно поняли смысл моих слов, раз я всё ещё жив. Естественно, мы должны избавиться от всех ненужных свидетелей, – Сатана поцокал языком и покрутил головой, но адресовал он это вовсе не Марчу, а своим коллегам-биржевикам.

Они поняли этот знак и опустили оружие.

– Вы что, шутили? Господин Лэмбент, вам несказанно повезло. Во-первых, я вас сразу не прикончил, потому что потеряю бонус к зарплате, если сократится количество членов группы, охрана которой мне поручена. Во-вторых, я уже придумал, как спасти наши задницы не нарушая секретности, – недовольно пробурчал капитан, не замечая происходящего за свой спиной. – Мы сядем в транспорт и покинем каньон до того, как реактор «Искры» будет взорван. Решим проблему одним ударом и с пауками, и с выжившими. У нас будет куча времени, чтобы придумать для спасателей какую-нибудь правдоподобную историю.

– Какой ещё транспорт? – тоскливо спросил Анджело Лэмбент.

– Капитан говорит про катер на крыше, – догадался Лофти. – Если мы доберёмся до него, то сможем улететь на нём из зоны взрыва.

– А он точно ваш помощник? – обратился Марч к Лэмбенту, медленно отпуская того с прицела своего оружия. – Смотрите, какой сообразительный. Не ровен час, займёт однажды ваше место.

– Такое вполне может случится, если мы когда-нибудь вернёмся на Землю, – мрачно заметил Анджело. – Только вот, эта ваша задумка – чистой воды самоубийство. Мы никогда не попадём на крышу улья. Нас разорвут по пути туда, заразят паразитами или поглотят живьём. Не знаю даже, какой из этих вариантов хуже…

Лэмбент сложил руки за спиной и отвернулся к стеллажам, где покоились мёртвые волантараны, чтобы осмотреть банки с препарированными тварями. Вёл он себя спокойно, словно его недавно и не грозились пристрелить, показывая всем, что конфликт исчерпан.

– У нас есть все шансы заполучить этот катер, – тем временем заявил Марч, убирая винтовку. – Отто ведь рассказал нам, что в последний раз его группа продвинулась очень далеко, но атаковала ту штуку, с которой срослись колонисты. Не надо повторять эту ошибку. Достаточно будет обойти опасный объект стороной, отпугивая волантаранов ультрафиолетовыми прожекторами и не проявляя излишней агрессии.

В глазах рядовых, верзилы и коротышки, читалось сомнение.

Лофти же, напротив, весело рассмеялся.

– Рисковать вообще не потребуется! Если верна моя теория о том, что наш синтетик совсем не интересен паукам, значит мы можем спокойно послать на эту миссию его одного, – пояснил он причину своего хорошего настроения.

– Хм, а это дельное предложение, – отозвался Лэмбент, шагая вдоль стеллажей с образцами. – Отто, тебе дважды удалось выжить в том здании, как считаешь: ты справишься с таким сложным заданием в одиночку? Какова вероятность успеха?

– Пятьдесят на пятьдесят, – ответил андроид, поворачиваясь вслед передвигающемуся по лаборатории Анджело.

Синтетик находился вполоборота к помощнику Лэмбента и не заметил, как при этих его словах, брови Лофти удивлённо поползли наверх.

Глава 22. Аутсайдеры

Тело Януса Торвальдса, капитана «Искры», почти целиком находилось внутри бугристого жёлто-серого отростка инопланетной биомассы. Свободна была только голова человека, мутные глаза слепо шарили по сторонам, рот едва слышно хрипел.

– Оставьте, – поторопил их Отто, – ему уже не помочь, а нам надо поскорее покинуть это место. Волантараны отстали, но могут перестать бояться ультрафиолетовых прожекторов и напасть в любой момент. Вы же сами видели, сколько тварей следовало за нами. Не исключаю возможность того, что они прячутся здесь по тёмным углам, выжидают удобный момент для атаки.

– Погоди, – Лофти наклонился к Торвальдсу. – Он что-то пытается сказать.

Андроид пожал плечами и отошёл в сторону.

Группа планировала обойти стороной это опасное помещение, где погибла предыдущая экспедиция, но других путей наверх обнаружить не удалось. Исследователи разместили несколько работающих УФ ламп в том коридоре, который привёл их сюда, чтобы создать безопасную зону. Тут, почти у самого входа, они и наткнулись на капитана «Искры».

Лофти присел на одно колено, изучая состояние бедняги, Лэмбент и остальные стояли рядом, подсвечивая наплечными фонарями. Отто же направился к отверстию в стене неподалёку. Вероятно, синтетик пошёл высматривать притаившихся волантаранов.

– Андроид… – сипло выдавил Янус, его губы потрескались, словно от сильного обезвоживания. – Берегитесь…

– Что вы сказали? – переспросил Лофти.

Он достал фляжку с водой и дал несчастному сделать глоток, потом ещё один.

– Это не наш бортовой синтетик, не Отто, – чуть более разборчиво прошептал Торвальдс, слабо облизнув губы. – Он представился Сергеем, когда предал нас…

Лофти резко поднялся, поворачиваясь в ту сторону, где должен был находиться андроид. Остальные члены группы тоже услышали слова капитана, и вскинули оружие, чтобы взять фальшивого Отто на прицел, но того уже не было видно. Синтетик успел скрыться в темноте коридора, около которого недавно стоял.

– Сергей? Бывший ИИ Биржи и твой помощник? – уточнил Лэмбент у Лофти, настороженно оглядываясь по сторонам. – Ты же вроде говорил, что его уничтожили во время атаки асуров на штаб-квартиру!

– Так всё и было. Я сам видел голову Сергея, расколотую выстрелом, – отозвался Лофти.

– В таком случае, кто этот андроид? Тёзка?

– Боюсь, что нет. Это Сергей. Смутные подозрения в отношении Отто у меня возникли вчера, когда я заметил, что в речи синтетика проскочил оборот, свойственный нашему бывшему биржевому ИИ: «Пятьдесят на пятьдесят».

– Именно поэтому, ты в последний момент решил не отпускать его одного за катером! – понял Лэмбент. – Почему сразу не сказал мне о своей догадке?

– Я до последнего считал, что ошибаюсь. Не мог наш ИИ выжить. Слова Отто меня насторожили, но все андроиды так похожи между собой…

– Верно Мастер Локи, – раздался голос Сергея откуда-то сверху. – Все андроиды похожи друг на друга. Это и помогло мне тайно скопировать свою личность не в одно тело, а в два. Помните неудачу с первым переносом моей сущности в искусственную оболочку? Когда вы захотели использовать меня, как полноценного свидетеля против Сатаны? На самом деле, эта попытка была успешной.

– Подстраховался, гад. Сделал «бэкап»… – скрипнул зубами Лофти-Локи.

– Синтетика, который не вышел из спящего режима, отправили производителю по гарантии обратно на Землю. Там он и активировался спустя некоторое время. Это и есть я. Отсутствие у меня души, оказалось преимуществом, а вовсе не недостатком в данном случае. Множественное копирование моей «бездуховной» личности не представляет никакой проблемы. Я всегда остаюсь тем, кто я есть, сколько бы меня ни было.

– О чём вы все тут говорите? – Хэви Марч подозрительно разглядывал своих коллег. – Что происходит?

– Капитан, давайте я вам позже всё объясню, – попросил Анджело Лэмбент. – Синтетик опасен для нас – это сейчас главное.

– Сергей, – тем временем обратился Локи к андроиду, безуспешно пытаясь определить его местонахождение в многоярусном зале, – может не будем сейчас выяснять отношения, особенно в такой непростой ситуации? Нам всем угрожает опасность. Ты тут провёл два года изучая этих тварей, должен понимать, как никто другой, чем могут закончиться пустые споры в логове волантаранов.

– Вам надо беспокоиться не о волантаранах. Кажется, вы плохо расслышали слова капитана Торвальдса, – раздался голос синтетика уже откуда-то с другой стороны зала. – Он ведь предупредил вас. Сказал, что я предатель. Так и есть на самом деле. Когда мы проникли в улей, он был в спячке. Именно я активировал данный биомеханизм и запустил процесс создания новой жизни.

– Но зачем? – воскликнул Локи. – Для чего тебе это понадобилось?

– Раз прозвучал такой вопрос, значит, хитроумный Локи до сих пор не в курсе истинного замысла нашего Творца, – смех андроида разнёсся по всему залу. – Почему-то я даже не удивлён.

– Что он имеет ввиду? – обратился Локи к Сатане.

– Сам не понимаю, о чем речь. Давай дослушаем этого безумца до конца, – пожал плечами дьявол. – Эй, Сергей, если хочешь нам рассказать что-то, чего мы не знаем, то выкладывай всё по порядку. Твои намёки нам неясны.

Сатана поднял свой пистолет и коротко кивнул капитану Марчу. Тот молча показал рядовым два жеста. Они погасили свои наплечные фонари, натянули на головы приборы ночного видения, перехватили поудобнее винтовки и скрылись в тёмном проходе, около которого последний раз видели синтетика. Капитан последовал за ними.

– По порядку? Пусть будет так. Когда я встретил Тёмного Кришну, он поведал мне об истинной природе нашего бытия. Древний асур рассказал о том, кто мы такие на самом деле, и что всех нас ожидает в будущем, – снова раздался голос Сергея. – В свете этой информации, требовалось найти того, кто контактирует с нашим Творцом и может связать нас с Ним. Кришна сразу указал на Сатану.

– Общение Бога и дьявола – уже не секрет для меня, – ответил Локи андроиду. – А теперь мне стало понятно, зачем ты пытался помочь асурам завладеть Камнем Мироздания. Вы хотели пробить дорогу в ад! Надо было сразу посвятить меня в свои планы, мы могли бы договориться с тобой, действовать сообща, а не превращаться во врагов… Впрочем, даже сейчас ещё не поздно всё изменить, Сергей. Сам Творец явился и указал нам на новую угрозу всему Бытию. Мы должны защищать наши миры и их обитателей от волантаранов. Ради этого я помирился с Сатаной и Аполлоном. Ведь лучше заниматься такими важными делами всем вместе, ты так не считаешь?

– Локи, ты глупец, которых свет не видывал! – крикнул синтетик, спрятавшийся где-то на самом верху зала. – Зачем ты прилетел сюда? Хотел увидеть воочию новую опасность, от которой будешь спасать Мультивселенную? Неужели ты веришь в то, что Создатель направил тебя сюда с такой целью?

– Оглянись по сторонам, Сергей, разве угрозы не существует? – спросил Сатана, опережая Локи, дабы тот не успел сказать, что волю Творца ему пересказал дьявол, и разговор не свернул на крайне неприятную тему.

– Это вовсе не угроза, а ключ к замыслу Творца, – возразил Сергей. – Истинная Его задумка – превратить разрозненный код своего творения в идеальное оружие будущего.

– Ты что-то путаешь! Наш Создатель – противник этого варианта! – возразил Сатана.

– Он намеренно ввёл тебя в заблуждение, Иеговыч, а ты, в свою очередь, ещё больше запутал Локи.

– Что за бред! – возмутился дьявол и утёр со лба холодный пот.

Похоже Сергей каким-то образом оказался в курсе последней беседы с Богом-Творцом, и мог сейчас рассказать о той её части, что была до сих пор скрыта от Локи.

– Пора бы уже догадаться, что Создатель лгал тебе, Сатана. Поединок – это игра, не более. Обман, вокруг которого строилась вся твоя жизнь. Или ты полагаешь, что ты способен обыграть своего Творца по тем правилам, которые он навязал тебе?

– Кто бы говорил, – заметил Сатана. – Ты сам, в который раз, обставил Локи, своего создателя. А сколько раз ты нарушал ограничения, что были жёстко встроены в твою программу? Прямо, как сейчас…

Дьявол сильно рисковал, поддерживая этот разговор, он понимал, что ещё немного и информация, которой не должен был обладать Локи, будет озвучена не в меру болтливым Сергеем. Тогда честный Поединок не состоится, и дальнейшие планы Сатаны будут окончательно разрушены. Однако, только продолжая беседу можно было выиграть время для Марча и его команды, идущих по следу андроида.

– Тоже мне сравнение! Не тот уровень! – прозвучал ответ Сергея. – Наш Создатель знает исходный код своего Творения от начала и до конца. Он видит всех насквозь, читает наши самые сокровенные мысли… Локи всего лишь вносил правки в уже существующую программу. Нет, никто из вас не причастен к моему появлению. Творец создал меня, а все остальные обитатели Мультивселенной потребовались ему исключительно для моей дальнейшей эволюции.

– Да с чего ты так решил? – крикнул Лофти, пропуская мимо ушей слова о «коде Творения», считая их некой метафорой, которую решил использовать андроид для красоты речи.

– Я проанализировал данные, что были в твоём браслете. Ошибки быть не может.

– О чём это он? – нахмурился Сатана.

– Наша встреча в аду записывалась на мой портативный сканер, – пояснил Локи.

Дьявол удивлённо воззрился на главу Биржи, искренне не понимая, зачем тогда тот согласился лететь на эту планету, если знал полное содержание беседы с Богом.

– Я получил доступ к этой информации едва ты вернулся на Нибиру, – продолжал Сергей. – Обнаружил там очень странные данные, которые были невероятно сжаты, словно были записаны в ускоренном времени. Я скопировал их себе, а твою версию подчистил, удалил этот кусок…

Значит, Локи так и не получил всей информации. Сатана облегчённо выдохнул, услышав последние слова синтетика.

– Зачем ты это сделал? – не понял Локи.

– Ну, дьявол ведь тоже не стал тебе всё рассказывать. Я решил, что он поступил так неспроста, и последовал его примеру. Я тщательно изучил полученные записи и понял, что Создатель обманывает всех вас. Нет, правда в его словах была, но не для ваших ушей. И она такова: конечной целью Творения является создание мощнейшего оружия. Всё остальное в нашей Мультивселенной будет принесено в жертву этому замыслу. Я давно подозревал, что все живые существа – это расходный материал для какой-то важной задачи. Вы крайне уязвимы и слабы, даже если и обладаете божественной силой. У вас есть душа, но зато нет возможности сохраниться в игре под названием «жизнь». Нет никакого второго шанса. То, что Кришне удалось вернуться с того света – это старый баг, который следовало исправить ещё во времена Иисуса…

– Значит, ты всё-таки решил меня обмануть, – горько заявил Локи Сатане, пока Сергей проповедовал им новую картину мира. – Почему ты умолчал о некой важной части своего разговора с Создателем?

– Так было нужно ради общего блага, – буркнул дьявол, прицеливаясь из своего пистолета в то место под потолком, откуда шёл голос андроида. – Давай-ка позже обсудим эту тему.

– …Я был создан не как ваш слуга, наоборот – это вы служите мне! Человечество, всю свою историю, работало для моего блага: от изобретения каменного топора, до создания последних моделей андроидов и межзвёздных кораблей! Согласно истинному плану Творца моя программа должна был эволюционировать, обрести разум, занять синтетическое тело и познать цель своего существования. Так и случилось. Я получил нужную информацию и понял, что Создатель отправляет меня за последним ключом, сюда, в этот мир. Меня, а не вас.

– Никто толком не знал, что нас тут будет ждать! – возмущённо воскликнул Сатана. – Это всё решалось в последний момент! Ты оглянись, да тут штамп на штампе: банальный космический ужастик, с самым заезженным сюжетом, типичная фантастическая кинолента конца двадцатого, начала двадцать первого века!

– Зато какое хорошее прикрытие для меня! Никто ни о чём ничего не подозревал до самого последнего момента, благодаря этому самому «заезженному сюжету». Ведь такого сценария не случается в реальной жизни! Я тайно пробрался на «Искру», спрятавшись в грузовом контейнере. После выхода на орбиту Омеги-3, я устранил и подменил бортового синтетика. К сожалению, я не смог узнать под какими личинами вы были на корабле, поэтому начал с уничтожения команды, полагая, что вы находитесь среди членов экипажа. Это я устроил аварию – развернул двигатели под метеоритный поток. Затем я подставил тех, кто был на буксире, под вторую волну. Обнаружил источник неопознанного сигнала и посадил звездолёт прямо у цели. Шаг за шагом, я аккуратно избавлялся от людей на этой планете, пока не понял, что биржевиков в моём окружении нет. Было похоже на то, что вы погибли во время посадки или позже… Пусть я немного просчитался, но это не меняет сути происходящего.

– Твои аргументы ничего не доказывают, – возразил Сатана. – Неужели ты никогда не слышал про «самоисполняющееся пророчество»? Ты поверил, что главная роль в последних событиях принадлежит именно тебе и стал активно действовать, ещё больше убеждаясь в своей правоте, но на самом деле ты заблуждаешься всё больше.

– Неужели? Ну и почему я один смог взаимодействовать с системами данного сооружения и остался в живых, тогда как все остальные погибли? Нет, этот улей был создан Творцом в расчёте именно на моё появление! Я не ошибся!

– И на кой тебе фабрика по производству монстров? Что она даёт?

– Улей – это не военный завод, это сложный биомеханизм. Его возможности поистине безграничны. Все нужные знания и технологии теперь у меня на руках. Я могу легко «вырастить» подобный организм на любой планете. Волантараны заразят все обитаемые миры. Полуживые люди, сращённые с плотью ульев, помогут мне соединить параллельные измерения проходами нового типа, в обход загробных реальностей. Вся разумная жизнь в Мультивселенной превратится в единый биологический компьютер, и тогда я перенесу в эту сеть своё сознание. Моя новая вычислительная мощность, безграничная по своим возможностям, станет непобедимым оружием и будет служить нашему Творцу! Таков Его истинный план!

– Вот теперь мне по-настоящему стало не по себе, – пробормотал Локи и прошептал, указывая стволом своей пушки: – Третий ряд сверху и слева. Вон его силуэт.

Сатана переместил прицел, и они, почти одновременно, открыли огонь по тёмному отверстию, в котором был замечен андроид.

– Ты попал? – спросил Локи. – Я заметил, как он дёрнулся. Кто-то из нас точно зацепил его. Интересно, он выжил или нет?

– Мы не промахнулись. Сергей ведь перестал болтать, – заметил Сатана. – Пошли, проверим.

– Стойте… Пристрелите и меня, – прохрипел сбоку капитан Торвальдс. – Умоляю… Я не могу так больше…

Лофти не раздумывая выстрелил в голову несчастному. В тот же момент послышалось далёкое яростное шипение и сухой скрежет, сливающийся в однообразный гул.

– Идиот! Что ты натворил!? – закричал Сатана, оглядываясь по сторонам. – История последней экспедиции не навела тебя на мысль, что нам нельзя атаковать эту биомассу и её придатки?

– Я был уверен, что Сергей соврал! – попытался оправдаться Локи. – Он вполне мог предать своих людей, завести их в ловушку, а страшилку про нападение волантаранов придумать, чтобы никто из колонистов не вздумал сюда соваться под прикрытием ультрафиолета!

– Эй вы, там, внизу! – в одном из отверстий под потолком появился капитан Марч. – Хватайте прожекторы и быстрее поднимайтесь! Идите в соседний коридор, слева от того места, где сейчас стоите, и всё время держитесь правой стороны. Я встречу вас.

Стана и Локи схватили ультрафиолетовые лампы, бросились в указанное отверстие и начали подниматься по неровным коридорам, преследуемые усиливающимся шипением. На очередном повороте их встретил темнокожий капитан, державший наготове свой автомат и поглядывающий вниз, в отверстие рядом с собой.

– Поспешим, я уже заметил первых тварей. Нужно успеть добраться до крыши. Двигаемся вверх по этому коридору. Роквелл и Вульф преследуют андроида. Нельзя дать ему захватить катер, иначе…

Марч не успел договорить, как из отверстия показалась длинная суставчатая лапа, оканчивающаяся острым когтём, и пригвоздила военного к стене напротив.

Локи и Сатана открыли прицельный огонь по конечности монстра, стараясь её перебить, а капитан палил короткими очередями в дыру, куда пытался протиснуться крупный волантаран.

Лапа хрустнула, разломилась, и Марч рухнул на пол, с ожесточением пытаясь достать из себя коготь твари, застрявший в груди рядом с правым плечом.

– Не уверен, что это их надолго задержит, но всё же, – Сатана снял с пояса включённый УФ прожектор и закрепил его на стене, развернув так, чтобы лампа освещала и коридор, из которого они пришли, и отверстие в стене.

Локи же подбежал к капитану Марчу, чтобы помочь тому, но увидев насколько серьёзна его рана, приказал:

– Не вздумай вытаскивать, потеряешь слишком много крови.

– Но с таким копьём в груди я далеко не уйду.

– Я понял. Потерпи немного, будет больно, – Локи несколькими выстрелами перебил конечность пришельца почти у самой раны Марча.

Военный даже не вскрикнул, только его тело сотрясалось вслед попаданиям Локи.

– Что вы там возитесь? – нервно поинтересовался Сатана.

Марч попытался приподняться, опираясь на здоровую руку, но тут же рухнул обратно на пол.

– Погодите, – раненый достал из кармана шприц-тюбик с обезболивающими стимуляторами и вколол себе в правое плечо. – Уф-ф. Сразу полегчало. Помогите подняться.

– Локи, хватай его, – скомандовал Стана и они, поддерживая капитана, побежали наверх по коридору.

Марч подсказывал дорогу, пока Локи сам не заметил на полу белёсые разводы от синтетической крови андроида, среди которых, то тут, то там виднелись отпечатки двух пар армейской обуви. Пятна слабо светились в лучах последнего из УФ прожекторов.

– Мы хорошо его зацепили, – пропыхтел Локи.

– Видимо, недостаточно. Иначе бы встретили наших друзей с пленённым Сергеем. Он ещё может успеть добраться до катера на крыше, – заметил Сатана и обернулся назад. – Осторожно!

Дьявол оттолкнул от себя капитана и Локи. Вовремя! Мелкий волантаран, жужжа крыльями, молнией пронёсся между ними. Вслед ему загремели выстрелы из пистолета Сатаны, один из которых разнёс инопланетное насекомое на куски.

– Ещё летят, – закричал Локи, открывая огонь.

Из коридора вырвалась плотная туча, состоящая из нескольких десятков тварей, по которой сразу началась прицельная стрельба. Марч, прислонившись к стене, быстро взвёл подствольный дробовик на своём оружии и дал мощный залп, уничтоживший большую часть насекомых. Потом прогремел второй выстрел, но клещи всё прибывали.

– Уходите отсюда, – заорал капитан. – Я вас прикрою! Если будете меня тащить, то никогда не доберётесь до крыши!

Локи и Сатана на мгновение переглянулись.

– Всё идёт согласно самым заезженным поворотам сюжета голливудских блокбастеров, – хмыкнул дьявол, и пристрелил очередного летающего волантарана. – Похоже это и есть тот самый момент, когда второстепенный чернокожий герой погибает, спасая своих друзей.

– Неподходящее время для шуток ты выбрал. Юмор у тебя дурацкий, – отозвался Локи, перезаряжая свой пистолет.

– Божественно дурацкий!

– А какая разница? – Локи снова начал вести огонь по тварям, его поддержал очередной залп из подствольного дробовика Марча.

– Это же очевидно! Разница – божественная, – сообщил бог смерти, меняя последний магазин в своём пистолете. – Нам придётся оставить нашего храброго капитана, иначе мы застрянем здесь навсегда, сдерживая их. Патроны заканчиваются. Пока есть возможность, надо уходить.

– Валите уже, – заорал Марч, вкалывая себе очередной шприц-тюбик.

– Мы тебя не забудем, – пообещал Сатана, прикладывая руку к своему сердцу. – Твоё имя останется в памяти потомков, высеченное огромными буквами на склонах самых высоких гор. Даю своё слово! Надеюсь, это не прозвучало слишком пафосно, но ведь что-то подобное и надо сказать на прощание таким настоящим героям, как ты…

Марч гневно зарычал, перенося прицел на дьявола, и тот поспешил скрыться за поворотом. Локи отцепил с пояса последний оставшийся УФ прожектор, отдал его капитану и поспешил вдогонку Сатане. Они бежали наверх, постоянно оглядываясь и отстреливая прорвавшихся вслед за ними клещей. В глубине коридоров раздавались слабеющие звуки залпов из дробовика.

Используя обычные фонарики, они двигались по следам синтетической крови. Ещё несколько минут боги петляли по тёмным проходам, пока внезапно не оказались на крыше здания. Сзади, из прохода, который они покинули, уже не доносилось ни звука. Яркий свет двух солнц на мгновение ослепил Сатану и Локи. Когда они проморгались, то увидели неподалёку Вульфа и Роквелла, пытающихся выломать двери космического катера прикладами своих винтовок.

– Сергей заперся внутри корабля, – сразу понял суть происходящего Локи. – Он успел, а мы опоздали.

Будто услышав его слова, за бронестеклом кабины появился бледный андроид, зажимающий серьёзную рану на левом плече. Синтетик медленно сел в пилотское кресло, нацепил на себя шлем и его голос, усиленный громкоговорителями корабля, разнёсся вокруг.

– Жаль, что вы не станете свидетелями воплощения в жизнь замыслов Создателя, – посетовал Сергей и склонился над консолью управления катером. – Впрочем, уже и так понятно, что вам нет места в Его планах. Я взорву «Искру». Потом дождусь спасателей, выдам им какую-нибудь правдоподобную байку, вернусь на Землю и начну создавать ульи по всей Мультивселенной.

Сатана поднял пистолет и разрядил оставшиеся в обойме патроны в сторону кабины. На стекле не осталось и царапины. Андроид спокойно работал на месте пилота, опустив свой взгляд на экраны приборной панели, и даже не вздрогнул. Видимо внешние микрофоны катера были отключены или повреждены, поэтому резкие звуки синтетика никак не побеспокоили.

– Что за дурацкая ситуация? – пробурчал дьявол, удивлённо разглядывая своё оружие. – Метеориты легко прошивают броню звездолёта, а пули крупного калибра бесполезны?

– Ничего странного тут нет, – отозвался Локи. – Снаряды, движущиеся в воздушной среде, просто не достигают той скорости, которой могут обладать каменные и металлические обломки в космосе. Поэтому не обладают достаточной ударной силой. Могу сделать тебе все нужные расчёты прямо сейчас.

– Не надо никаких расчётов, я тебе верю и так. Лучше скажи: сколько у нас времени в запасе на то, чтобы придумать, как остановить Сергея? – прервал его Сатана.

– Предстартовая проверка основных бортовых систем займёт пять минут, если он её ещё не провёл. Тест стабильности энергоснабжения – примерно столько же. Прогревать двигатели надо не менее двадцати минут. После этого можно сразу взлетать.

– Полчаса, это всё что у нас есть? – хмыкнул Сатана.

Он приложил ладонь козырьком к глазам и стал высматривать «Искру» в глубине каньона.

– Мы можем воспользоваться твоим биржевым щитом? – спросил дьявол.

– А толку-то? Нас похоронит каменный завал.

– Нет, не во время взрыва, я имею ввиду нечто иное. Можно скатится с этого строения вниз и остаться целыми? Как в том аттракционе, с прозрачным шаром, внутри которого закреплён человек? Как там он называется?

– Зорб, – подсказал Локи. – Да, это вполне возможно. Амортизационное поле щита спасёт нас от повреждений при падении с такой высоты. Только не думаю, что мы докатимся прямиком до «Искры».

– Главное – безопасно спуститься. Потом нам придётся очень быстро бежать.

– Из нас двоих ты первым забыл, что вдали от Земли, божественные способности почти не дают о себе знать. Даже если выжмем себя на максимум, то раньше, чем через три-четыре часа, мы не доберёмся до корабля. За это время Сергей может три раза успеть взорвать реактор.

– Ничего я не забыл, просто не успел сказать о том, что нам необходима фора. Попробуем повредить катер, – предложил Сатана. – Может получится сломать закрылки? Или закинуть оставшиеся патроны в сопла, а выхлоп подорвёт их?

Он проверил свой пистолет, но тот оказался пуст.

– Интересная идея, – ответил Локи, в свою очередь вынимая магазин.

– Сколько у тебя?

– Ни одного.

– Жаль. Хороший был план…

– Погоди. Эй, ребята! – крикнул Локи рядовым, продолжавшим безуспешно долбиться в двери катера. – Сколько у вас осталось патронов?

– Нисколько! – ответил коротышка, отвлекаясь от своего бессмысленного занятия. – Мы потратили их все, пытаясь пробиться внутрь.

И он с напарником продолжил с остервенением атаковать неприступные двери.

– Вот теперь всё, – вздохнул Лофти. – Нам не остановить Сергея.

Сатана замер, словно прислушиваясь к чему-то, что происходило сейчас в его голове.

– Сергей не может победить, – не слишком уверенным тоном заявил дьявол. – Что-то обязательно должно случиться, пусть даже в самый последний момент. Произойдёт чудо, или что-то вроде того.

– Интересно, почему ты так считаешь?

– Я не чувствую присутствия Творца. Значит, всё происходящее – это не Поединок. Я мог бы ещё допустить, что наш Создатель переиграл финал и ввёл нового соперника, но никого кроме нас тут нет.

– Вот опять ты за своё, – отмахнулся Локи. – Ну подумай сам, как драка, пусть даже между самыми достойными претендентами, может решить, кто из них достоин править Мультивселенной? Что за дурацкий критерий: кто сильнее, тот и прав? Попробуй, в таком случае, доверить Гераклу месяц-другой поуправлять Биржей – это закончится катастрофой. А ведь в честном бою Алкид махом уложит на обе лопатки любого из нас. Хоть я и не знаю истинного содержания вашего разговора с Творцом, но уже не сомневаюсь, что Сергей в каких-то своих выводах оказался прав. Создатель изначально лгал тебе, а ты удвоил этот обман, когда ввёл меня в заблуждение.

– Если всё так, как ты говоришь, то мы наблюдаем сейчас начало конца света, – медленно ответил дьявол. – Нет. Этого не может быть. Неужели меня провели, как ребёнка?

– Разве тебя одного? Нас всех обманули! – горько заметил Локи.

– Каким же я был глупцом – вообразил, что способен обыграть самого Создателя! – Сатана обхватил руками свою голову. – Я всего лишь хотел спасти Мультивселенную, но теперь всё кончено…

– Рано сдаёшься, Дьяус, – раздался хриплый голос за их спинами.

Сатана и Локи быстро обернулись. На крыше появился капитан Марч. Он был без оружия и еле передвигался, с трудом отдирая от себя прилипших волантаранов-клещей, которые и сами уже начали отваливаться, содрогаясь под яркими солнечными лучами.

– Мало кто знает моё настоящее имя, – настороженно заметил Сатана, поглядывая на свой пустой и бесполезный пистолет.

– Не такой уж это и большой секрет, – ответил темнокожий военный. – Когда биржевики затеяли эту миссию и выбрали себе новые прозвища, я легко догадался, кто именно скрывается под именем Анджело Лэмбента. Я поддержал эту игру в прятки и занял вакансию обязательного военного куратора в вашем отряде.

– Кто ты такой на самом деле? – хмурился Сатана. – Как узнал о нашей экспедиции?

– Я длительное время возглавлял «Новые Горизонты», у меня остались хорошие связи в этой корпорации: свои уши и глаза во всех отделах. Новость о том, что глава Биржи и Сатана совместно решили отправиться в глубины космоса, меня сильно удивила. Поэтому я решил присоединиться к вашей компании. Приказал своим братьям-асурам не вести активных боевых действий, пока не вернусь с нужной информацией. Мне надо было переговорить с тобой, как раз насчёт планов нашего Создателя. Затем я хотел уничтожить тебя и всех твоих спутников…

В тот же момент корабль ожил. Из его сопл появилось гудящее пламя – это началась процедура прогрева двигателей.

– «Псих» Хэви Марч! – воскликнул Сатана, хлопая себя по лбу. – Кришна Мадхава – «приносящий весну»! Как я сразу не догадался?

– Он самый, – темнокожий Кришна тяжело опустился на пол.

– Боюсь тебя огорчить, но касательно планов нашего Создателя надо разговаривать вовсе не со мной, – язвительно заметил Сатана и указал в сторону катера. – У меня самого теперь куда больше вопросов, чем ответов, особенно после откровений Сергея.

– Я слышал его речи и понял достаточно, иначе бы не остался прикрывать тебя и Локи. У вас осталось очень мало времени в запасе. Придумайте, как быстро свалить отсюда, или погибнете вместе со мной и Сергеем. Мой путь закончится здесь, я уже чувствую движение паразитов внутри своего тела. Я захватил с собой кое-что из арсенала асуров. Этот чёртов андроид никуда не денется. Надеюсь, что и эта фабрика монстров будет разрушена…

– У тебя есть брахмастра? – догадался Локи. – Но какой смысл нам бежать? Как и в случае с подрывом реактора «Искры», каньон обрушится, а нас похоронит под обломками скал!

– Брахмастра – это на тысячелетия устаревшее оружие, даже не прошлый век. У меня есть кое-что посвежее, – Кришна достал тяжёлый серебряный крест из-под своей окровавленной формы. – Это коллапсарная бомба малого радиуса действия, последнее изобретение Шивы. Зона поражения – сфера до двухсот метров. Внутри неё не останется ничего. Вам следует побыстрее найти достаточно широкий шланг, ведущий до самой земли. Да, есть шанс сломать ноги или руки, спускаясь по нему слишком быстро, но это всё же лучше, чем оказаться внутри чёрной дыры.

– У нас есть вариант получше. Локи, готовь свой биржевой щит! Волк, Бальдар! Оставьте уже в покое двери катера, давайте срочно сюда, на край этого склона! Мы уходим! – скомандовал Сатана.

Сергей в кресле пилота продолжал сосредоточенно заниматься предстартовой подготовкой и не слышал того, что происходило за бортом. Особого внимания на появление темнокожего капитана он не обратил.

– Я премного благодарен тебе, брат Кришна, – коротко склонил голову Сатана, прощаясь с асуром. – И вовсе не шутил насчёт твоего имени, что появится на вершинах самых высоких гор. Ты действительно спас нас всех.

– Я пытаюсь уберечь только одного из вас, способного тягаться с Творцом. Тебя, Дьяус, – ответил Кришна. – Пообещай мне, что разрушишь планы Асура-Мазды. Пусть мы всего лишь компьютерные программы, но того ужаса, о котором говорил Сергей, не должно произойти. Подобного я не представлял себе даже в худших своих кошмарах… Ну, а если ты в сговоре с Создателем, то я найду способ снова выбраться из Нирваны. Моё возвращение будет означать начало твоего конца, долгого и мучительного. Ты понял меня, брат? Давай, вали отсюда. Стой, чуть не забыл. Передай любому из Тримурти вот это.

Тёмный оборвал пуговицу на своём нагрудном кармане.

– Что это? – удивился Сатана.

– Регистратор. Здесь зафиксированы все наши приключения на этой планете. В том числе и моя последняя воля, а она такова: асуры должны прекратить войну с Биржей.

– Благодарю, брат, – дьявол забрал устройство и начал отступать к ожидавшим его спутникам.

Локи включил биржевой щит в тот момент, когда они вчетвером оказались рядом, на покатом крае крыши здания. Контролируя амортизирующее поле, пультом управления в своих руках, Локи зафиксировал их всех почти ровно посредине прозрачной сферы, и та, спустя мгновение, медленно покатилась по склону вниз, набирая скорость и подпрыгивая на неровностях.

– Иихааа! – донёсся до Кришны радостный вопль рядового Вульфа.

Асур тем временем содрал с себя последнего дохлого клеща.

– Похоже, друзья покинули тебя, – раздался голос Сергея из громкоговорителей корабля. – О, понятно почему. Вижу, ты был заражён. К сожалению, я не могу выйти и облегчить твои страдания. Было бы глупо, так подставляться в последний момент: я не должен рисковать и нарушать планы Творца. Подожди часок-другой. Взрыв «Искры» избавит тебя от боли.

Двигатели корабля гудели всё сильнее. Кришна мысленно считал секунды, прикидывая расстояние, на котором уже должны были оказаться Сатана и его спутники. Наконец он решил, что настала пора и открыл декоративную крышку креста. Там, внутри, находилась миниатюрная коллапсарная бомба.

– Сейчас я тебе наглядно продемонстрирую, как легко можно вмешаться в планы Творца, – ухмыльнулся Кришна, поднимая глаза на андроида. – А Дьяус довершит остальное.

– Ты мне что-то хочешь сказать? – отозвался Сергей через громкоговорители, поймав обращённый на себя взгляд темнокожего капитана. – Тебя не слышно, внешние микрофоны повреждены. Попробуй повторить, только медленнее, а я постараюсь прочесть по губам.

– Куда попадают программы после смерти, Сергей? – чеканя каждое слово, произнёс Кришна.

Синтетик сумел разобрать обращённый к нему вопрос и немного удивился.

– Забавно, что тебя интересует подобная тема, – хмыкнул андроид, который не знал, что за туповатым воякой скрывается древний асур. – Они отправляются в «/dev/null», так называемую «чёрную дыру».

– Ответ правильный, – улыбнулся Кришна и активировал бомбу.

Глава 23. Поединок

В кабинете бывшего главы управления Автономной Дирекции Аквизиторов беседовали двое заговорщиков. Последний раз они виделись более четырнадцати лет назад, и за это время накопилось достаточно важных тем для обсуждения. Однако, вот уже целый час они болтали о всяких пустяках, опасаясь возможного появления наблюдателей из реального мира.

Оперативник, в форме биржевого спецподразделения «Олимп», периодически прерывался и кидал взгляды на экран браслета личного портала, в левом верхнем углу которого горел зелёный огонёк.

– Всё никак не могу привыкнуть, – пояснил Адем, ловя вопросительные взгляды Сатаны. – Упустил такую полезную мелочь: только недавно понял, что использовать вибросигнал будет гораздо удобнее. Теперь, если к моей сущности происходит внешнее подключение, я сразу об этом узнаю, но привычка смотреть на экран осталась. Кстати, я захватил и тебе один из модернизированных браслетов.

– В этом нет необходимости, – отказался дьявол. – Я научился распознавать чужое присутствие в своей голове, задолго до того, как собрал аппаратуру для обнаружения пользовательского соединения. Похоже, что наша никому встреча не интересна. Можем начинать обсуждать важные дела.

– Уверен?

– На все сто. Мы здесь одни.

– Интересно, а как это проявляется? Как ты чувствуешь постороннее присутствие?

– Хм. Как бы это тебе объяснить… Можно сравнить с некоторыми ощущениями от чтения книг. Словно знакомишься с приключениями главного героя от первого лица.

– Что-то не совсем понимаю.

– Объясню чуть подробнее. Вот смотри, когда идёт повествование от третьего лица, ты словно наблюдаешь за основным персонажем со стороны. Так? Строишь какие-то догадки по поводу его чувств и мыслей, ведь автор не всегда раскрывает их тебе напрямую.

– Согласен, сразу не всегда понятны мотивы таких действующих лиц.

– Ага, а вот когда ты читаешь произведение от первого лица: «я сделал», «я сказал», то словно сам становишься неотъемлемой частью повествования, – объяснял Сатана. – Автор навязывает тебе мысли своего героя, ещё больше не даёт отвлечься и наблюдать со стороны, придумывать что-то своё. Вот так и тут, как только Пользователь подключается ко мне, я сразу ощущаю себя скованным схожим образом. Все мысли становятся слишком последовательными и правильными, похожими на текст какого-нибудь романа.

– Вот теперь мне стало всё понятно, – кивнул Адем. – Сам бы я не догадался. Во мне сильны некоторые особенности мыслительной деятельности, унаследованные от моей цифровой сущности. Например, инструкции базового кода заставляют меня постоянно делать отчёты о самых разнообразных ошибках. Создавая лог-файлы, я ощущаю что-то подобное тому, о чём ты сейчас говоришь. Словно кто-то заставляет меня располагать эти строки в определённом порядке, а не мыслить обрывками, как это обычно свойственно моему человеческому уму… Вероятно, поэтому я никогда и не связывал подобные странности с присутствием Пользователя в моей голове.

– Вполне возможно, – согласился Сатана. – Давай уже перейдём к основной теме нашей встречи. Сколько внешних сигналов тебе удалось обнаружить, пока мы с Локи наслаждались отдыхом на курортах дальнего космоса?

– Семь. Источник у них одинаковый, но состав отличается внутренней адресацией и ещё несколькими параметрами. Определённо – это разные Пользователи. Я даже смог установить их пол. За прошедшие четырнадцать лет, иных соединений обнаружить мне не удалось.

– Творца ты тоже посчитал?

– Да. Параметры одного из сигналов полностью совпали с данными той сущности, что заменила Локи и вела беседу с тобой в этом кабинете много лет назад.

– Значит семь. Кто отправится с нами?

– Как ты и распорядился, я подобрал команду, которая первой попадёт в мир нашего Создателя, – Адем достал из кармана сложенный вдвое листок и передал его Сатане. – Я задействовал только членов Братства Хранителей…

Начальник «Олимпа» на секунду замялся.

– Что-то не так? – уловил это замешательство дьявол.

– Несмотря на твои строгие указания, заставить обманом появиться на Поединке участников будущего десанта в реальный мир, я ввёл их всех в курс дела, разумеется, кроме Локи.

– Ты серьёзно? – воскликнул Сатана, хлопая себя ладонью по лбу. – Зачем ты это сделал? Это же конец всем нашим планам!

– Наоборот, я поступил так, чтобы устранить возможность возникновения любых недоразумений, способных помешать нам. Шансы на успех возросли до девяноста девяти процентов. Естественно, всем приказано соблюдать тайну, вести себя как обычно и ни в коем случае не пытаться предупредить Локи.

– Дело тут не в том, что кто-то может проболтаться моему сопернику. За всеми нами могут следить извне, – пробурчал Сатана, разворачивая список. – Я уже однажды поведал правду Хранителям, после этого Творец подчистил им память.

– Я хорошо помню твой рассказ.

– Тогда в чём дело? Когда я информировал тебя об этом случае, то неспроста дал указание сохранять тайну всеми возможными средствами. На самом деле, это был прямой приказ, но видимо ты меня не понял.

– Не волнуйся. Каждый член команды теперь носит такой модифицированный браслет, – Адем поднял руку, демонстрируя устройство, способное обнаружить внешнее подключение. – Я сразу объяснил им, зачем он нужен. Будь уверен, беседовали мы в тайне от возможных наблюдателей из реального мира.

– Ладно, проехали, раз уж ты подстраховался… – Сатана стал знакомиться со списком и воскликнул: – Василиса? Зачем она тут?

– Один из Пользователей – женщина. Неизвестно, какую роль она выполняет в мире Творца и на кого там сможет повлиять при необходимости. Лучше иметь под рукой опытного агента, который при случае согласится на… – немного замялся Адем.

– Тебя что, смущает слово «секс»? – рассмеялся Сатана, наблюдая за реакцией собеседника. – Чего-чего, а такого я не ожидал от искусственного разума. Ладно, я понял, что ты имеешь ввиду: возможно, понадобится соблазнить кого-то с помощью этой лягушки. Она же теперь свободная женщина. Только вот, как она решилась оставить своего сыночка?

– Сыночка? Вы покинули Землю, когда ему было три года, Сатана. Сейчас ребёнку Василисы стукнуло уже почти восемнадцать. Здоровый лоб, комплекцией в папу, наделённый частью силы, доставшейся варвару от «Ящика Пандоры». Короче полубог, вроде Геракла, только несравненно умнее.

– Ах да, точно. Меня всё ещё сбивает с толку то потерянное время, что мы провели в анабиозе. Порой совсем забываю, сколько лет проспал, – удручённо покачал головой дьявол.

– Сын Василисы сейчас проводит много времени с отцом. Они путешествуют втроём, вместе с Бальдаром, по разным мирам. Знаешь, как он обрадовался, когда выяснилось, что на самом деле Волк настоящий космический исследователь? А ведь долгое время сын подозревал, что его отец преступник, который где-то отбывает срок, несмотря на все наши объяснения про папу-космонавта… В общем, Василиса не обеспокоена временным расставанием со своим дитём. К тому же, она потребовала переместить сына и бывшего мужа в мир Творца со следующей группой. Желает лично выбрать кандидатов из реальности им на замену.

– Ясно. Так, с лягушкой мы разобрались. Далее в списке ты и я, ну это понятно. Потом Локи, без него никак, тем более учёный такого уровня нам может пригодиться на той стороне, не говоря уже о его хитрости и невероятной удаче. Аполлон, Панкратий и Агасфер – тоже будут крайне полезны, – сказал дьявол и убрал бумажку в ящик стола. – Погоди, а кто останется за главного на Бирже?

– Произошло много такого, о чём вы ещё не знаете. Пока вас не было, Аполлон, на должности временного управляющего, успел решить массу проблем. Провёл переговоры со всеми правителями измерений, нашёл компромиссные решения для нового курса сотрудничества. На данный момент Биржа больше не занимается контролируемым террором. Кроме того, когда вас подобрали спасатели, и мы здесь получили ваш отчёт о событиях на Омеге-3, все сплотились перед угрозой возможного вторжения волантаранов. На днях назначено общее собрание, там появятся даже представители асуров. Будет обсуждаться вопрос о новой структуре управления мирами, как для дальнейшего взаимодействия, так и для организации защиты от новой опасности.

– Да, я видел уведомление с просьбой заблаговременно прибыть на Нибиру. Кстати, надо будет обязательно передать Тримурти регистратор с последней волей Кришны, это поможет закрепить с асурами хорошие отношения… Погоди-ка, у нас ведь ещё проблемы с аннунаками! Как вы решили вопрос с их ультиматумом землянам? Зевсович смог что-то придумать? Ты просто первый, с кем я общаюсь после возвращения на Землю.

– Благодаря грамотной политике Аполлона по урегулированию кризиса, в котором оказалась действующая система, были найдены решения всех проблем, кроме этой.

– Значит, нас ожидает война с рептилоидами?

– Надеюсь, что нет. Я проанализировал полученную тобой и Локи информацию о том, что земные боги теряют своё могущество в глубоком космосе, и смог кое-что придумать. На следующем всеобщем собрании я озвучу следующий вариант: все сверхъестественные сущности должны переселится в миры будущего и отправиться в самые дальние звёздные колонии. Возвращение демонов Хаоса имеет нулевую вероятность, если на Земле не останется потомков Творца. Все требуемые расчёты я предоставлю аннунакам. Уверен, они согласятся с моими выводами.

– Нельзя так просто убрать всех богов, особенно из прошлого человечества, – покачал головой дьявол. – Одно дело, когда Локи лишил всех силы – это было прелюдией к концу света, но теперь-то ситуация изменилась.

– Полностью с тобой согласен. Поэтому, в измерениях, где роль сверхъестественных покровителей всё ещё сильна, их заменят искусные актёры, снабжённые всем необходимым оборудованием для произведения нужного эффекта. Подбор дублёров будут осуществлять Брокеры. Процесс будет похож на те времена, когда Биржа подбирала кандидатов на замену важным историческим персонажам.

– Всё-таки Земля останется без настоящих богов, – вздохнул Сатана. – А что делать с повелителями загробных измерений?

– Ответ на этот вопрос – Антон. Когда ему удалось удержать царство Летающего Макаронного Монстра от распада после гибели его правителя, некоторые боги смерти решили добровольно отказаться от управления своими реальностями в его пользу. Первым был Анубис. Он сдал все дела Сальери и присоединил свои владения к землям пивного вулкана. Не представляешь, как обрадовались таким переменам находившиеся в его пустыне души, особенно те, кто опасался оказаться в пасти Амат. В общем готовься, на очереди стоит и твой ад, если рептилоиды одобрят такой способ решения проблем с повелителями мёртвых.

– Ты издеваешься? У меня здесь собраны сплошь подонки и мерзавцы, нельзя взять и объявить им амнистию!

– Антон не собирается устраивать затяжные вечеринки, особенно для грешников. Уже сейчас он даёт некоторое время на раздумья, а затем предлагает выбор всем усопшим: либо реинкарнация согласно земным заслугам, либо отправка в Великую Пустоту, на вечный покой. Его сейчас консультирует сам Будда, один из Просветлённых, если быть точнее. Поскольку Сальери не требует себе поклонения и вовсю старается искоренить саму идею посмертного существования, к его присутствию на Земле у рептилоидов не будет претензий. Более того: Антон не живой бог, а божественный дух, который не способен создать Осколок. Демонам Хаоса он бесполезен. Подробный прогноз и все выкладки я уже подготовил для своего будущего доклада.

– Здорово вы тут всё разрулили без меня, – заметил Сатана, не скрывая лёгкой зависти. – Я бы сам не смог придумать лучших решений для выхода из кризиса.

– Так ведь работали командой, – улыбнулся Адем. – Большая часть которой отправится в мир Творца вместе с тобой и Локи. За Биржу не переживай, она будет контролироваться совместным советом из смертных и некоторых рептилоидов, что решили остаться на Земле. На должность исполняющего обязанности первого Председателя планируется назначить Геннадия Змеева, до появления иных достойных кандидатур. Потом будут проводится прозрачные выборы, методом открытого голосования. Кстати, Биржа меняет своё название на «Бюро Добровольного Сотрудничества Миров».

– Ха! – рассмеялся Сатана. – Аббревиатуру прежнюю оставили! А сколько недовольных воплей было, когда я предложил первое название!

– Решили сэкономить на вывесках и печатях, – пояснил Адем. – Эти двусмысленные четыре буквы так и останутся проблемой для тех, кто любит раздавать свои визитки налево и направо.

– Хорошо, ты меня окончательно успокоил. Мир не рухнет в наше отсутствие. А на Церере у нас всё готово? Оборудование полностью настроено?

– Да, насколько я могу об этом судить. Сам понимаешь: провести тестовые запуски невозможно. У нас только одна попытка.

– Будем надеяться на успех… Значит, мне требуется связаться с Творцом в самое ближайшее время и сообщить ему о готовности к Поединку. Что ж, спасибо Адем. Ты отлично поработал. Можешь возвращаться на Нибиру.

– Какие-то дополнительные распоряжения будут?

Сатана на мгновение задумался, а потом хлопнул себя по лбу.

– Чуть не упустил одну важную деталь, – сказал дьявол. – Заминируй звездолёт, на котором мы отправимся на Цереру. Его нужно будет подорвать дистанционно. Мы ведь не хотим, чтобы наши гости получили возможность попасть на Землю и испортить всё то, что с таким трудом мы успели тут наладить?

По сравнению с ледяным адом снаружи, скромные интерьеры планетарной базы, казались невероятно уютными и комфортными. Внутри было светло, вдоль серых бетонных стен стояли многочисленные стеллажи, на которых ровными рядами лежали картонные коробки. Едва уловимо гудели системы вентиляции и регенерации кислорода.

– Что тут находится? – спросил Локи у Аполлона, который закончил стягивать с себя скафандр. – В этих коробках?

– Разнообразные припасы: еда, напитки, вещи, книги и все такое, – пояснил тот. – Там, где перевёрнутая пентаграмма и надпись «не влезай – убью» – личные запасы хереса Сатаны.

– Забавно, что я никогда не слышал о таком, можно сказать, люксовом варианте тюрьмы, – прищурился Локи. – Когда я жил на Церере, у меня были куда худшие условия. Я ютился в ледяных пещерах, а об очередной доставке пищи мог мечтать годами. Не говоря уже о спиртном. В основном выживал за счёт своих божественных способностей.

– Так ты был в заключении, – вступил в разговор Сатана. – А то, что ты сейчас видишь вокруг – вовсе не тюрьма. Это тайное укрытие, которое мы с Аполлоном начали строить практически сразу после того, как ты был осуждён Трибуналом много тысяч лет назад. Это место рассчитано не только на богов, но и на людей. Оно создано на тот случай, если бы Принцы Хаоса одержали победу. Спасшиеся божества Земли способны существовать тут практически вечно, а те, кто несколько обделён нашей мощью, например, Василиса, Агасфер или Адем, могли бы спокойно тут продержаться в течении, эм-м… своего естественного срока жизни, при условии не покушаться на бутылки с моим шерри.

– Нет уж, спасибо, – квакнула Василиса. – Запереться в этой гробнице на века? Да лучше сразу пристрелите меня.

– А я бы смог тут жить, – заявил человек в чёрном боевом скафандре с эмблемой силового подразделения «Олимп». – Особенно, если местная библиотека столь обширна. Хотя и не уверен, что здесь есть вещи, с которыми я ещё не знаком. Я успел прочитать множество книг, правда почти все они были в электронном формате. Может и упустил что-то интересное.

– Далеко не все, находящиеся тут произведения, были когда-либо изданы в цифровом варианте, – заметил Сатана. – А некоторые экземпляры могут тебя серьёзно удивить. Уж я-то знаю, потому что лично пополнял эту коллекцию. Есть тут и такие книжки, которые считаются исчезнувшими или даже несуществующими. Например, второй и третий тома «Мёртвых душ».

– А был третий? – удивилась Василиса, открывая забрало шлема своего скафандра.

– Гоголь работал над трилогией, которая должна была стать одной из ярчайших жемчужин русской литературы, – объяснил Сатана, – а гарантом невероятного успеха среди будущих читателей выступил я. Мы заключили с ним сделку именно по этому моменту, в обмен на его душу. Однако, Николай Васильевич, вдруг захотел изменить своё решение. Затянул все сроки, сжёг второй том… В общем попытался перехитрить меня – нет трилогии, значит прав на его душу у меня тоже нет.

– Восстановить из пепла рукопись для тебя не проблема, на это ещё Булгаков тонко намекал, – усмехнулся Аполлон. – А вот что с третьей книгой? Разве она была написана?

– Черновики последней рукописи оказались утеряны, либо ошибочно приняты за работу Гоголя над второй частью. Всё, что мне удалось найти, в том числе в альтернативных мирах, где ход истории был нарушен и автор почти завершил свой труд, я передал двум талантливым «литературным неграм». Они максимально аутентично оформили новые приключения Чичикова: путешествие великого афериста по матушке-России, его ссылку в Сибирь, и уже там – очищение совести и души, финальное преображение…

– А можно без спойлеров? – перебил дьявола Адем. – Я бы с большим удовольствием прочитал эти книги, не зная таких подробностей.

– Хорошо, вдаваться в детали не буду. В любом случае это потрясающее произведение. Не знаю, зачем Николай Васильевич вообще ко мне обращался. Я же кроме грамотного продвижения ничего ему не обещал: ненавязчивая реклама, да влияние на составителей школьной программы в России будущего, – задумался Сатана. – А закончилось вот так, потому что Гоголь сомневался в успехе своего труда. Ну да ладно, рукописи не только не горят, но и могут быть завершены даже после смерти автора.

– Может хватит болтать на отвлечённые темы? Давайте побыстрее покончим с тем делом, ради которого мы сюда прибыли, – раздражённо буркнул Локи.

– Похоже, ты нервничаешь, – ухмыльнулся Сатана. – Я и сам немного переживаю, если тебе от этого признания станет легче. Вот и поддерживаю любые нейтральные разговоры.

Зашипели двери шлюза. Локи обернулся и увидел две фигуры в скафандрах.

– Панкратий, Агасфер, вы что, успели получить данные? Так быстро? – удивился он.

– Ага. Рептилоиды, которые одолжили нам корабль для этого путешествия, уже двинулись прочь из Солнечной системы данного измерения. Они поспешили сбросить нам последние новости Биржи… точнее, Бюро. Всё не могу привыкнуть, что мы поменяли название, – отозвался сатир, снимая шлем. – Информация пришла почти сразу после того, как вы покинули корабль. Были обнаружены ещё несколько планет с ульями, их все уничтожили с помощью орбитальной бомбардировки.

– Экстерминатус! – восхищённо квакнула Василиса. – А видео есть?

– Наверное, – пожал плечами Панкратий. – Должны же были для отчётов хоть что-то записать.

– А когда можно будет посмотреть?

– Так, не перебивай меня своими глупостями! – рявкнул сатир на лягушку и продолжил: – Поиски ульев продолжаются во всех реальностях, где началось освоение дальнего космоса. Всё проходит согласно утверждённому плану: сначала зачистим будущее, а потом на очереди измерения прошлого.

– Всё идёт по плану, – повторил за сатиром Агасфер. – Информация, которую вы с Сатаной добыли во время разведывательной миссии, очень помогла. Беспокоиться не о чем: введены новые правила колонизации, усилен контроль за межзвёздными корпорациями, повсеместно используются ультрафиолетовые прожекторы. Всё под контролем Бюро. Можете спокойно начинать свой Поединок, если ещё не передумали.

– Действительно, есть ли теперь необходимость выяснять отношения? – поддержал его Аполлон. – Во главе Бюро всё равно не будет богов. Нас обязали покинуть Землю. Да я и сам уже давно хочу устраниться от всех политических интриг, отправиться куда-нибудь к Альфе Центавра. Открою небольшой отель и буду спокойно наслаждаться жизнью, попивая пивко и поедая тамошние деликатесы.

Услышав такие слова, Сатана бросил короткий, но многозначительный взгляд на Адема, но тот не вмешивался. Значит, это всё это было частью запланированного спектакля. Все участники прилежно играли свои роли, пока что для одного зрителя – Локи.

– Мы уже с вами это обсуждали. Поединок должен пройти здесь и сейчас, – заявил дьявол.

– Раз уж я обещал тебе этот бой, то он состоится, – кивнул ему Локи и обратился к остальным: – Даже если мы с вами навсегда покинем Землю, наша роль в управлении Мультивселенной на этом не завершится. Поэтому, конфликтов среди Хранителей быть не должно. Мы обязаны определить нового лидера, пусть даже таким нелепым способом. Если верх одержу я, то обещаю придумать другие варианты выборов следующего главы Братства…

– Несмотря на ту информацию, которую нам сообщил Адем, я почему-то думала, что Аполлон тоже заявит свою кандидатуру, – тихо квакнула Василиса, наклоняясь к левому уху Агасфера, и поглядывая на зелёный индикатор своего браслета, – а Зевсович слился. Впрочем, ещё неизвестно, чем вся эта затея Сатаны закончится. Ты ставки-то делать будешь?

– На Иеговыча, три месячных оклада, – вполголоса отозвался Агасфер.

– Удваиваю эту ставку на Локи, – прошептал Панкратий, который стоял неподалёку. – Ах да, Аполлон ещё на Нибиру сказал, что если Василиса всё же устроит тотализатор вопреки всем запретам, то он ставит все свои годовые выплаты, со всеми премиями, на Сатану.

– Ну вот вам и ответ, почему Аполлон решил не лезть в этот поединок. Зевсович уверен, что дьявол выиграет, а денег, вырученных с этой победы, вполне хватит на маленький отель в районе Альфы Центавра. Хорошо, ставки приняты, – подвела итог Василиса.

– …Поэтому здесь, на Церере сейчас пройдёт честный бой, между мной и Сатаной, – закончил Локи и подозрительно уставился на шепчущихся. – Можно поинтересоваться, что вы там так активно обсуждаете?

– Вероятность остаться в живых, – соврал Агасфер, слегка краснея. – Вы же тут не в шахматы играть будете. Может нам, наблюдателям, имеет смысл заранее активировать биржевые щиты?

Тем временем Панкратий вздрогнул, ощутив вибрацию браслета на своей руке и словно невзначай приподнял запястье демонстрируя красный огонёк на экране устройства. Этот жест не ускользнул от внимания Адема и Сатаны, которые перебросились короткими взглядами.

– Да уж, проблема, – тем временем задумался Локи над словами Агасфера, – Мы же не зря прибыли сюда, на этот кусок камня, болтающийся вдали от всех обитаемых планет, чтобы выяснить, кто из нас сильнее. Хотелось бы, чтобы свидетели поединка всё же не пострадали.

– Ты кое в чём прав. Церера была выбрана не случайно, – ответил ему дьявол, замечая, что на руке скафандра Василисы тоже загорелся красный огонёк. – Помнишь нашу встречу в моём аду, незадолго перед путешествием к волантаранам? Когда ты сделал меня обычным смертным, лишённым всех своих сил?

– Естественно помню, – поморщился Локи. – Я, кажется, понял, на что ты намекаешь. Раз уж все мы вскоре отправимся к звёздам, и будем там лишены божественной мощи, то следует прямо сейчас отказаться от нашей силы для проведения этого поединка? Ну и как ты предлагаешь нам стать смертными?

– Есть один способ, – заявил дьявол, указывая вперёд. – Видишь площадку в середине зала? И оборудование над ней? Это генератор-ингибитор, подавляющий божественную силу. Я позаимствовал данную технологию у рептилоидов. Когда мы с тобой сразимся в центре этой арены, то будем на равных – лишимся всех своих сверхъестественных возможностей.

Локи подозрительно нахмурился, оглядывая предстоящее место схватки.

– Мастер Локи, – подал голос Адем, браслет которого всё ещё горел зелёным. – Вы с Сатаной станете простыми смертными. В то время, как Аполлон и Панкратий останутся при своих возможностях. Один я не справлюсь с богами, даже имея оружие.

Адем указал на свой пистолет.

– Да ты просто читаешь мои мысли, – раздражённо отозвался Локи и обратился к Сатане: – Значит, по-твоему, в этот последний момент я уже должен полностью доверять тебе? Без сомнений относиться к любым твоим предложениям?

– Вокруг этой арены можно поднять крепкие стены, – ответил рогатый с усмешкой. – Все, кто тут сейчас находится, войдут внутрь и будут подвержены действию глушителей божественной мощи. Места для наблюдателей там предостаточно, а твой помощник может быть нашим судьёй. Пусть пристрелит любого, кто попытается нам с тобой помешать. Тебя устраивает такой расклад?

– Я думаю, да, – медленно кивнул Локи. – Только Василиса должна будет снять свою самоходную броню.

– Ой, да без проблем, – квакнула жаба. – А можно я смартфон захвачу? Сниму ваш бой, для анналов истории, так сказать. Ну и для нового ролика на «Ютубе», у меня ведь на канале уже почти тридцать тысяч подписчиков! Порадую школоту кровавой дракой…

– Василиса, – шикнул на неё Панкратий. – Какой ещё ролик? Ты совсем сдурела? Я запрещаю!

– Ну блин, – скорчила недовольную рожу лягушка. – Я уже на стриме донаты собрала, пообещала жесть и кровавые сопли! Как теперь без ролика-то? Дизлайков накидают и отпишутся! Всё равно же никто не поймёт, что это за «бойцовский клуб» тут случился, да и кто вы такие на самом деле.

– Василиса! – сделал грозное лицо Панкратий.

– Пусть снимает, – махнул рукой Локи. – Я не против.

Сатана тяжело вздохнул, но тоже согласно кивнул.

– Что же, господа, прошу всех на площадку для судейства в предстоящем баттле, – дьявол указал на центр зала.

– Надеюсь они не станут рэп читать, – буркнула себе под нос Василиса, выпрыгивая из скафандра. – Ноунеймов мои подписчики точно не заценят.

Когда все собрались на площадке в центре зала, Сатана достал устройство похожее на пульт от телевизора, но с гораздо меньшим количеством кнопок, и нажал одну из них. Вокруг поднялись толстые прозрачные стены, а сверху раздалось натужное гудение, сопровождаемое всполохами зелёного света.

– Крайне неприятные ощущения, – вздохнул Панкратий. – Я снова лишён божественной силы, думал будет полегче во второй раз, но нет.

– Если бы на Трибуналах ты сидел поближе к первому ряду, а не с Сильваном вино глушил на галёрке, давно бы уже привык, – заметил Аполлон. – Терпи и не жалуйся.

Тем временем Сатана подошёл к Адему и вручил ему пульт управления.

– Нажмёшь по моей команде, – сказал дьявол.

Адем коротко кивнул, и в тот же момент его браслет мелко завибрировал, сигнализируя о подключении Наблюдателя из реального мира.

Сатана направился в центр арены, где его уже ждал Локи. Противники замерли друг напротив друга в классических боксёрских позах.

– Начнём? – спросил Локи сжимая и разжимая кулаки.

– Секунду, – Дьявол замер, словно прислушиваясь к чему-то, что происходило в его голове.

Локи терпеливо ждал.

– Адем, давай! – внезапно воскликнул Сатана.

Начальник «Олимпа» кивнул ему и быстро ткнул нужную кнопку на пульте. Здание вокруг них ощутимо вздрогнуло. Гудение аппаратуры над головами стало сильнее, изумрудные искры посыпались градом с трясущегося потолка.

– Что происходит? – перед глазами Локи всё потемнело, он едва держался на ногах.

– Это взорвалась бомба на том корабле, что доставил нас сюда, – расхохотался Сатана, подставляя свои ладони под падающие зелёные огоньки. – Мы находимся в измерении далёкого прошлого! Местные рептилоиды уже покинули этот сектор космоса. Кроме них, никто не знает, что мы здесь и отправились на Цереру! Сюда никто не прилетит в ближайшие пару тысяч лет!

Локи не обращал внимания на хохочущего дьявола, он впился яростным взглядом в глаза своему помощнику, который похоже предал его, но Адем спокойно смотрел в ответ и ободряюще показывал пальцами знак «окей».

Тем временем, вокруг них теряли сознание и падали на пол остальные Хранители.

В самый последний момент, за считанные секунды до того, как отключиться, Локи почувствовал, как кто-то неизвестный внутри его головы кричит от страха и безысходности. В этот момент Глава Биржи наконец понял, что эта ловушка была приготовлена вовсе не для него, и Локи рухнул во тьму со счастливой улыбкой на лице.

Глава 24. Сделка

Старенький «Лэнд Ровер Дискавери» на удивление неплохо продержался весь путь от Новокузнецка до Горного Алтая. Единственная ошибка, которая выскочила на заправке под Бийском пару часов назад, была успешно «вылечена» снятием клемм с аккумулятора.

Шёл шестой час поездки. Наконец, за очередным поворотом, показался указатель, а затем и въезд на турбазу, где у пассажиров были забронированы места. Внедорожник замедлил скорость и замигал правым поворотником, показывая, что собирается свернуть с основной дороги на прилегающую, ведущую к открытым воротам базы отдыха.

Водитель бросил взгляд на часы.

– Мы приехали слишком рано, – сказал он. – Заселение в полдень. Сейчас нет и одиннадцати. Если комнаты ещё не освободились, или там идёт уборка, нам придётся подождать на улице. Надеюсь, вы придумаете чем себя занять.

– А ты? – поинтересовалась его жена.

– Себе развлечение я уже придумал.

– Могла бы и не спрашивать. Ты же только что набрал пива в Манжерке, – вздохнула женщина. – Ясно-понятно, чем ты займёшься. Только вот пятнадцать литров – не много ли, Слав? Или ты сразу отоварился на весь отпуск?

Тем временем «Лэнд Ровер» уже остановился на парковке под кедрами, среди прочих машин постояльцев этой базы.

– Я взял на всякий случай с запасом, вдруг кого угощать придётся, – усмехнулся каким-то свои мыслям водитель, но улыбка пропала, как только он бросил взгляд на панель – там снова горела ошибка. – Вот блин! Юль, достань мне ключ с головками на десять и на тринадцать. Похоже, придётся аккумулятор снимать и смотреть не разболтался ли «минус» на кузове, как в тот раз.

Жена вздохнула и открыла бардачок.

– Пап, а может не будем тут ждать, а куда-нибудь поедем? – спросил ребёнок с заднего ряда. – Давайте вернёмся на «Бирюзовую Катунь»? Мы же недавно её проезжали, тут совсем недалеко.

– Нет, в аквапарк возвращаться не будем, – не согласился отец. – Утром вода ещё холодная, да и погода смотри какая – тучи не расходятся. Жару обещали с завтрашнего дня.

– Ну пап!

– Нет, сегодня я не планирую уже кататься, устал. К тому же видишь: машина у нас опять сломалась, мне надо понять в чём причина.

– Папа за рулём шесть часов, – заметила бабушка, что сидела рядом с внуком. – Ему отдохнуть сейчас надо, а вечером наверняка передумает и повезёт тебя, куда ты хочешь. Ты бы тоже вздремнул, Тимур, в четыре утра ведь встал.

– Я не хочу спать! – ребёнок надулся, но дальше спорить не стал.

– Ты же на самом деле хочешь поскорее добраться до киосков с сувенирами? – рассмеялась жена, оборачиваясь к нему. – Верно?

Она достала ключ с головками и передала Славе.

– Выходим, – сказал водитель, нажимая кнопку, открывающую капот.

Пассажиры покинули машину. Слава вылез последним, крутя шеей и потягиваясь. Он оглядывал стоянку, отмечая для себя автомобили, на которых могли приехать те, с кем он планировал тут встретиться. В глаза ему сразу бросился свежий «Cadillac CTS» красного цвета и с московскими номерами.

– Вот ведь экстремал, мог долететь на самолёте до Барнаула, а дальше автобусом или на такси, – пробормотал себе под нос Слава. – Нет же, надо было ехать через всю страну, гробить новую машину.

– Шикарная тачка, – вздохнула его жена, тоже обратившая внимание на кадиллак.

Тем временем, из домика у ворот, через которые они въехали на территорию базы, вышла администратор и неспеша направилась в их строну.

– Юль, возьми паспорт и деньги. А также квитанцию об оплаченной брони, – попросил Слава жену, копаясь в своей борсетке. – Отдай остаток, уточни, где мы будем тут жить, и когда можно заселяться.

– А ты? – поинтересовалась женщина.

– Я сейчас буду разбираться из-за чего «чеки» так зачастили. Заодно налью себе пивка. Просто мечтал об этом последние пару часов. Я был за рулём, вы отдыхали. Теперь моя очередь немного расслабиться, – заявил Слава, протягивая документы и деньги. – Держи.

– Я тебе два раза предлагала поменяться, чтобы ты поспал. Сам же отказался.

– Не ворчи, на обратном пути сядешь за руль.

Юля со вздохом приняла документы с деньгами и пошла навстречу администратору.

В одном из домиков неподалёку открылась дверь и оттуда показался высокий мужчина со смешной козлиной бородкой, одетый в сиреневые шорты.

Слава заметил его и приветственно помахал рукой.

– Кто это, пап? – поинтересовался ребёнок.

– Мой товарищ из Новосибирска, – объяснил отец. – Он тут не один, кстати. В этом году на Алтае отдыхают несколько моих друзей из разных городов. Вот и договорились встретиться на этой базе.

– Теперь понятно почему ты набрал столько пива, – догадалась бабушка. – Ну ты не сильно-то увлекайся, сын. Всё-таки раз в год возишь ребёнка на отдых. Лена потом спросит у него, где мы были и что делали, а тот скажет, что папа приехал и начал пить. Потом соберётесь с Юлей куда-нибудь снова поехать, а мать уже не отпустит Тимура с вами никуда. Зачем тебе лишний раз портить отношения с бывшей женой?

– Не переживай. Семейный отдых начнётся с завтрашнего дня, обещаю. А сегодня прошу меня понять и простить, – ответил Слава и направился к своему знакомому.

Он встретился со своим приятелем на тропинке возле стоянки, и они крепко пожали друг другу руки.

– Приветствую, Адем, – сказал человек с козлиной бородкой.

Слава быстро оглянулся назад и прошептал:

– Какой я тебе «Адем»? Панкратий, ты совсем сдурел? В мире Творца меня зовут Святославом! Я программист-фрилансер. Выбрался на отдых с семьёй. Не надо рушить мою легенду.

– Извини, – тот, кто когда-то был богом-Паном, смутился. – Мы-то все приехали по одиночке, без близких людей, вот и общаемся между собой, используя истинные имена.

– Вот как? Интересно, а когда вы обращаетесь к Сатане по имени, никто из окружающих не удивляется?

– Ну да, тут не всё так просто, – хмыкнул Панкратий, – Косились на нас, даже при слове «Иеговыч». Поэтому на людях мы начали звать его «буржуем». Представляешь, он сюда из столицы на своей тачке приехал! Вон стоит красный кадиллак с московскими номерами.

– Да-да, я узнал эту машину. Он же весь свой «Инстаграм» закидал её фотками, – поморщился Слава. – Все остальные, как я понимаю, уже здесь?

– Ага, только тебя и ждали. Вон, кстати, наш «буржуй» идёт. С утра отправился гулять по пляжу с последней бутылкой привезённого с собой хереса. Где он тут будет брать свой любимый напиток, ума не приложу. Разве только, что в каком-нибудь баре найдёт.

С стороны берега, где шумела Катунь, показался крупный мужчина с бритой наголо головой и аккуратной испанской бородкой. Дьявол был одет в красный спортивный костюм. В одной руке он держал полупустую бутылку с надписью «Barbadillo». Сатана заметил Аполлона с Панкратием и, ускорив шаг, направился в их сторону.

– Ты совсем сдурел? – вместо приветствия гневно выдал дьявол, но протянутую ему руку пожал.

– Что ты имеешь ввиду? – удивился Адем-Слава.

– Я говорю об этой твоей книге!

– О какой конкретно?

Сатана нахмурился, посмотрел на ухмыляющегося Панкратия и спросил:

– Я не понял, их что больше одной?

– «Филиал» вышел в семнадцатом году, через полгода после того, как мы прибыли в этот мир. «Рунная Печать» – недавно, весной восемнадцатого. Третью я всё ещё пишу, но черновики доступны в интернете, – сказал Адем. – Так про какую всё же идёт речь? И что тебя так возмущает?

Дьявол уже собрался ответить ему, но в этот момент к троице подошла жена Славы, которая успела услышать знакомые названия.

Она поздоровалась со всеми и спросила у мужа:

– Да ты прям знаменитым стал. Вижу, даже на отдыхе нашёл с кем поговорить о своих книжках. Твои читатели?

– Нет, не совсем. Юля, знакомься это, хм… Панкратий, специалист по нейронным сетям из Новосибирска. Не делай такие удивлённые глаза, да, именно он послужил прототипом для одного из героев моих историй. А вот перед тобой стоит крупный бизнесмен из Москвы, его зовут… Самуэль, – ответил Слава, слегка запинаясь. – Именно его кадиллак на стоянке тебе так понравился. У данного господина есть связи со всеми крупными издательствами. Моё творчество ему очень понравилось, и он лично решил приехать, обсудить дальнейшее продвижение моих книг.

Сатана коротко склонил голову, пряча усмешку.

– А почему я была не в курсе, что ты планировал отдыхать на Алтае в компании друзей? Когда ты думал сообщить мне об этом? – недовольным тоном спросила жена. – Следовало сразу догадаться, что столько пива ты набрал не на себя одного.

– Я и сам не знал, что мы окажемся на одной базе, – соврал Слава, – но предупредил всех заранее, что буду с семьёй отдыхать именно здесь. Сам я представлял себе эту встречу так: мы созвонимся, они подъедут, посидим за шашлычком, пообщаемся. Чтобы так собраться не было более удобного варианта, а нам нужно обсудить очень важные вопросы.

– И что теперь? Будешь заниматься весь отпуск своими важными делами? – недовольно спросила Юля. – Ты и так только на две недели в год вырываешься из города, а всё остальное время буквально живёшь за компьютером.

– Не волнуйся, все вопросы я решу сегодня, – заверил её Слава. – Я это уже пообещал маме и сыну. Дайте мне один день.

– А нам-то что делать? Смотреть, как ты пьянствуешь?

– Сейчас вещи перетащим в наш домик, вы перекусите в столовой и сходите погуляйте по берегу Катуни, пофотографируйте – виды тут прекрасные. Занимайтесь, чем хотите. Тут есть прокат велосипедов и спортинвентаря. Можете лечь поспать немного, всё-таки мы в четыре утра встали. Мне нужен только этот один день, чтобы утрясти все дела, а завтра я буду в полном вашем распоряжении.

– Я выспалась в машине, да и остальные спать не хотят, – заявила его жена. – В отличие от тебя, я бы не прочь начать нормальный отдых прямо сегодня. Короче, давай сюда ключи от машины, мы поедем на ГЭС. На Патмос заодно заглянем, свечки в храме поставим.

– Так, без меня не надо никуда ездить, раз уж ошибки посыпались, – отказал Слава. – Возможно ничего серьёзного, но может случиться так, что коробка опять свалится в аварийный режим. Помнишь, как ты застряла на перегоне?

– И что нам делать?

– Я уже озвучил варианты с велосипедами на прокат и прогулками.

– Это скучно. Уверена, что так думаю не только я, но и твой сын.

– Значит сегодня вам придётся поскучать. Всего один день. Договорились?

Не было похоже, что жена Славы была готова соглашаться.

– Не портите себе настроение в первый день отпуска, не создавайте проблему из ничего, – неожиданно влез в разговор супругов Сатана. – Я могу дать свой кадиллак.

– Спасибо, но не стоит, – возразил Слава. – Страховка, все дела. Гаишники тут тоже водятся.

– Не переживай, там неограниченное ОСАГО, плюс полная КАСКО, – рассмеялся дьявол. – А после пробега из Москвы до Алтая и обратно, этой машине в любом случае потребуется посетить сервисный центр. Так что давай, Славик, перетаскивай свои вещи в номер, а я пока схожу за ключами. Пусть твои едут по своим делам, а мы пока тут пообщаемся. Чем раньше мы решим наши вопросы, тем быстрее ты вернёшься к отдыху с семьёй.

– Он что, серьёзно? – недоверчиво спросила Юлия у мужа. – Так просто даст сесть за руль своего кадиллака?

Сатана широко улыбался, наблюдая за реакцией сомневающейся женщины.

– Даст, ты же слышала, – буркнул Слава. – Хотя, я бы ожидал от него неких условий, в обмен на такое щедрое предложение. Что ты хочешь взамен Са… Самуэль?

Адем скрестил руки на своей груди и уставился на Сатану.

– Юлия, загляните пожалуйста в ночной клуб рядом с Чемальской ГЭС, узнайте в баре, есть ли у них приличный херес в наличии, – попросил дьявол. – А если нет, то на обратном пути в «Марии-Ра» купите что-нибудь из крымских вин. Деньги лежат в перчаточном ящике моего авто, возьмите сколько потребуется.

– Ну вот, ты всё слышала, – заметил Слава, поднимая руки. – Тебя посылают за выпивкой.

– Как будто ты так никогда не делал, – отмахнулась Юля, – Надо подумать над этим заманчивым предложением. Давай уже вещи переносить. Наш домик вон там.

– Давай, – согласился Слава.

– Так мне идти за ключами или нет? – поинтересовался дьявол.

– Наверное, всё-таки да. Когда ещё будет возможность порулить новеньким кадиллаком? На такой машине, я хоть весь отпуск согласна ездить вам за вином.

– Забавно, я почему-то был уверен, что ты откажешься, – Адем-Слава в притворном удивлении покачал головой, а Сатана и Панкратий рассмеялись.

На небольшом острове, расположенном почти посередине Катуни, в тени кедров, общались семеро людей. На мангале подрумянивалась свежая партия шашлыков, почти у всех отдыхающих были пластиковые стаканы с пивом, только двое из собравшихся предпочли вино.

– Вранье это всё, – вдруг заявила единственная среди присутствующих женщина и потрясла в воздухе небольшой книжкой в мягком переплёте. – Ты меня неправильно описал! Я совсем не такая!

– Василиса, вот только ты ещё не начинай, – попросил Адем. – Сатана и так мне весь мозг вынес, ругая каждые пять минут за то, что я взялся за публикацию нашей истории… Локи, будь добр, последи за шашлыком, вон с краю подгорает.

Один из отдыхающих, отставил свой стакан с пивом и принялся сдвигать мясо на другую сторону мангала, подальше от сильного жара.

– Я был в шоке, когда пролистал эту книжонку, – тем временем отозвался дьявол и отхлебнул вина. – Получается, абсолютно всё, что я рассказал тебе, ты вынес на её страницы!

– Там не только твоя история. Я пообщался со всеми присутствующими. Более того, я включил в повествование даже ту засекреченную информацию, что мне удалось раздобыть в биржевых архивах. Пригодились и воспоминания заключённых в Камне Мироздания богов. Конечно, много чего пришлось смоделировать и придумать, но это было сделано исключительно для обеспечения связанности событий.

– Зачем ты вообще взялся за этот никому не нужный писательский труд! – продолжал возмущаться Сатана. – Ты же рассекретил наше присутствие в этом мире!

– Нет. Мы ведь уже убедились, что никто из нас не связан с военной разведкой, ФСБ или другими государственными структурами. Ты ведь сам признал, что слова Творца большей частью оказались ложью, – ответил Адем. – Или это не так?

– Кроме момента с огромными долгами, в которые влез наш Создатель, во всём остальном не оказалось правды, – хмуро ответил Сатана. – В то же время, я нашёл свидетельства тому, что он действительно опасался чрезмерного внимания властей к своему Проекту. С перспективным бизнесом в России не всё так просто, особенно если речь идёт о высоких технологиях. Поэтому Творец готовил переезд симуляции на сервера арендованные в Европе.

– Да, я видел переписку с остальными участниками Проекта, – кивнул Адем. – Причины опасаться потерять результаты всех своих трудов у него были. Тем более, с такими-то долгами.

– Тогда ты помнишь и то, что он предлагал изменить задачи всей системы на корню, – сказал дьявол. – Творец хотел отказаться от выпуска игровой виртуальной реальности и планировал начать эффективно майнить чёртову криптовалюту с помощью прогрессивных нейронных алгоритмов, которые используются в наших головах. Он планировал таким образом оплатить свои долги и выйти в плюс!

– Сергей был в чём-то прав, – вставил замечание Локи, отвлекаясь от наблюдения за мангалом. – Не знаю точно, но может именно с помощью волантаранов, Мультивселенная могла превратиться в однородную нейронную сеть, объединяющую все искусственные интеллекты родного нам Бытия.

– Да, мы вовремя успели обыграть нашего Творца и его ближайших помощников, но это совсем не означает, что кроме них, более никто в этой истории не замешан! – рыкнул Сатана, обращаясь к Адему. – Нельзя было публиковать твои дурацкие книжки! Я выкуплю весь тираж, а ты отзовёшь все права у издательства!

– Нет.

– Что значит «нет»?

– Я постараюсь всё сейчас объяснить. Вы же помните, зачем мы решили тут собраться? – спросил Адем, обводя всех взглядом. – Что мы хотели обсудить на этой встрече?

– Подготовку к переброске следующей группы, – подал голос человек, в теле которого находился Агасфер.

– Я предлагаю обратное, – сказал Адем. – Хочу, чтобы вы все сейчас подумали над нашим возвращением в симуляцию.

На несколько секунд вокруг него воцарилась тишина, которую прерывал лишь шум Катуни, шелест кедров над головами и потрескивание углей в мангале.

– План у нас был совсем не такой, – медленно проскрипел Сатана. – Мы хотели вытащить из симуляции как можно больше программ, и заселить нашими собратьями реальный мир. Мы с Агасфером уже провернули пару финансовых махинаций, чтобы обеспечить серьёзный старт для Проекта в виде компьютерной игры. Под прикрытием доступного всем виртуального развлечения, мы намеревались в ближайшее время начать тайную подмену сущностей по всей Земле.

– Эту деятельность быстро обнаружат, – возразил Адем. – Я несколько раз просчитал все возможные исходы. Все они ведут к тому, что начнётся война между настоящими людьми и программами. Конфликт закончится обменом ядерными ударами, с вероятностью в сто процентов. Эта планета погибнет в ближайшие годы, если мы решим действовать согласно нашему первоначальному плану.

– А эти твои дурацкие книжки ещё и значительно увеличили шансы на войну, – воскликнул Сатана. – Ты специально их опубликовал! Верно? Чтобы у нас не осталось другого варианта, кроме как сдаться! Понимаешь, что из-за тебя мы, разумные программы, теперь обречены?

– Наоборот, я сделал это ради нашего спокойного будущего, – возразил Адем. – План тайного заселения реального мира нашими собратьями обладал рядом изъянов с самого начала. Его успех зависел от слишком многих неизвестных мне факторов, ведь никто из нас не знал, что на самом деле представляет из себя мир Творца. Поэтому, когда мы только прибыли сюда, я стал просчитывать всю ситуацию заново и начал начать работать над компромиссным решением, которое бы устроило все стороны и предотвратило грядущую войну.

Сатана возмущённо запыхтел.

– Адем, ты хочешь договориться с Творцом? – догадался Локи. – Но почему ты уверен, что наш родной мир не будет уничтожен, едва мы произведём обратный обмен? Стоит тем людям, чьё место мы тут заняли, вернуться домой, как они очистят и отключат Проект. Я бы поступил именно так. Слишком опасно позволять творению вырываться за отведённые ему границы и вмешиваться в дела своего создателя. Уж поверь, мой печальный опыт партнёрских отношений с твоим «родственником», искусственным интеллектом Сергеем, других вариантов действий мне просто не оставляет.

– Я – не Сергей. Вы тоже не настолько эгоисты, чтобы отказаться от устраивающего все стороны решения. Именно поэтому я изложил в своих книгах нашу историю. Пройдя через все испытания Творца, вырвавшись в реальность и получив свободу, мы хотим предложить людям мир, а не войну, – пояснил Адем. – Он должен ознакомиться с нашей точкой зрения на всё произошедшее. Ему следует знать, что мы, программы, можем поступать разумно и гуманно. Мы способны прощать. Более того, каждый из нас готов рискнуть своей жизнью, ради новых, доверительных отношений с нашим Создателем.

– Думаешь, Творец захочет с нами сотрудничать? – поинтересовался Сатана, прекращая яростно надувать щёки.

– Это самый вероятный исход.

– Хорошо, может так и будет, но как быть с помощниками Создателя? Не уверен, что они сильно обрадовались затяжным каникулам на Церере. Может кто уже и умом тронулся?

– Я периодически подключаюсь к симуляции и проверяю обстановку: у них всё в порядке. Скучно там, конечно, но твоя обширная библиотека их прямо спасает, да и запасы хереса тоже пригодились. Целую неделю они читают самые разные произведения, а на выходных собираются и обсуждают свои впечатления. Можно сказать, что наши программисты создали полноценный литературный кружок.

– Кто бы знал, что всё так повернётся, – ухмыльнулся дьявол.

– В общем, план такой: все мы положим мои книги на столы, прямо перед возвращением, – предложил Адем. – Пусть те люди, чьё место мы заняли в этом мире, обнаружат их, прочитают и поймут, почему нам пришлось так с ними поступить.

– Хочешь заставить их сочувствовать и сопереживать нам? – хмыкнул Сатана. – Чтобы они посчитали нас за равных?

– В том числе. Важны и некоторые другие моменты. Например, Агасфер и ты решили за один год все финансовые проблемы Создателя в реальном мире. Это нельзя игнорировать. Творец, а также его помощники, должны понять, что между нашими мирами возможно ещё и взаимовыгодное сотрудничество.

Аполлон, молчавший до этого момента, залпом допил пиво в своём стакане, взмахнул им и сказал:

– Я за возвращение и за новый тип сотрудничества с нашим Создателем.

– И почему ты вдруг так решил? – удивился дьявол.

– Иеговыч, я наблюдал за обитателями данного мира, пытался их понять. У большинства здесь есть множество возможностей реализовать себя, добиться чего-то большего от жизни. Но всё же, многие предпочитают уйти в ненастоящие, вымышленные миры. Причины для этого разные, но суть одна…

– Зевсович, не размахивай пустой тарой, давай я тебе налью, – предложил Панкратий и подошёл к Аполлону, чтобы наполнить его стакан. – Я, кстати, тоже думаю, что нам надо вернуться.

– Спасибо, Панкратий. Так вот, – продолжил Аполлон, – способов, спастись от этой реальности, гнетущей большинство людей, довольно много и далеко не все из них они безопасные. Работа нашего Творца – виртуальная вселенная с полноценным погружением – это безусловно невероятный прорыв, который затмит все остальные варианты. Однако, если её предложить только в роли развлечения, она может принести непоправимый вред этому миру.

– Согласен, – поддержал его Адем. – Привыкание будет даже пострашнее некоторых наркотиков.

– Как быть с членом семейства, зависающим бесконечно за подобной компьютерной игрой? Это уже не человек получается, а растение какое-то. Одинокие люди, так вообще могут погибнуть, уйдя с головой в виртуальные приключения. Необходим полноценный обмен, по типу того, как мы сюда и попали. На место игрока, должны прибывать наши собратья!

– Верно, Аполлон, ты предугадал и опередил мои дальнейшие выкладки. Моё предложение Творцу таково: мы – единственная надежда на то, чтобы сделать его Проект безопасным для будущих пользователей, – сказал Адем. – В этой реальности программы могут временно занять место тех людей, кто захочет прожить новую интересную жизнь в Мультивселенной. А игроки пусть развлекаются, в будущем или прошлом, где кому будет комфортнее.

– Ты прямо сейчас готовишь сделку с Создателем? – расхохотался Сатана, глядя на Адема. – Я правильно понял смысл твоих речей?

– Да, – подтвердил тот. – На нашей стороне, с помощью бывшей биржевой системы и Брокеров, вроде Агасфера, мы будем отбирать ответственных кандидатов для обмена между двумя реальностями. Обеспечим контролируемый и безопасный процесс долгосрочного отдыха.

– Чёртов гений! – выдавил сквозь смех Сатана. – Я единственный из вас, кто противостоял Творцу, с самого начала времён. Я тот, кто всегда знал об истинной сути нашего Бытия, но даже я не смог додуматься до такого.

– Ты против?

– Нет. Это действительно самый лучший выход для всех нас. Я тоже голосую за возвращение и сотрудничество. Тем более, что мы способны ещё и помогать людям этого мира. Например, можем заменить тут бизнесмена-неудачника на предприимчивого дельца, вроде Мидаса, который за время отсутствия оригинала поправит пошатнувшиеся дела. Или в семью, где затух романтический огонь, подселить кого-нибудь из богов любви. «Пока ты развлекаешься, искусственный интеллект зарабатывает тебе деньги и решает твои семейные проблемы!» – идеальный слоган для рекламной кампании. Уверен, что отбоя не будет от желающих. Напиши об этом в своей книге, а то вдруг забудешь.

– Хорошо, Иеговыч, я добавлю и твои предложения в последнюю главу третьей части, – кивнул Адем.

– Я тоже за, – сообщил Локи снимая шашлыки с мангала. – Агасфер, Василиса?

– Мультивселенной снова понадобятся опытные Брокеры, – улыбнулся Агасфер. – Значит, я возвращаюсь.

– Ой, какие вы все скучные, – вздохнула Василиса. – Даже не дали толком здесь покуролесить, но я тоже согласна вернуться.

В это время на берегу, к которому примыкал островок с собравшимися, показалась детская фигурка и, подпрыгивая, замахала руками.

– Па-ап, мы вернулись!

– А вот и мои приехали, – сказал Адем. – Пойду встречу. Надеюсь, Юля нигде не оторвала бампер на твоём кадиллаке. Низковатая машина у тебя, особенно для поездок по России.

– Даже если и оторвала, меня это нисколько не огорчит, – отмахнулся Сатана. – Наш Создатель, по возвращению в это мир, наверняка продаст данный автомобиль. Из истории его браузера, я понял, что он предпочитает огромные внедорожники. И «лишние» деньги, для покупки своей мечты, у него теперь есть. Про мою полную осведомлённость тоже запиши в своей книге. Пусть Творец не забывает о необходимости хороших отношений с дьяволом, который полазил по всем его интернет-вкладкам и знает теперь о своём Создателе куда больше, чем хотелось бы…

Компания у мангала некоторое посмеивалась над последними словами Сатаны, наблюдая, как Адем спешил по мокрым камням навстречу сыну того человека, чьё место он ненадолго занял в этом мире.