Компромат

Компромат

Эту историю мне рассказал один очень умный человек. Он считал и тихо доказывал, что всё в нашем мире взаимосвязано, и даже такая мелочь, как красные кружевные труселя, может сыграть важную роль в жизни коронованных особ. Верить ему или нет – решать вам. Я лишь пересказываю его рассказ, ничего не добавляя.

Итак:

Принц проснулся в замечательном настроении. Такого с ним ещё не было! А он ещё ругался и не хотел идти на бал-маскарад, устроенный его отцом. Да это было волшебно! Он так не развлекался с тех пор, как «нечаянно» подстрелил лошадь одной из матушкиных фрейлин.

Дверь в спальню, где он лежал и улыбался своим воспоминаниям, тихо открылась, и в помещение беззвучно вошёл лучший друг принца, а по совместительству ещё и начальник его личной охраны. Молодой, статный мужчина, заметив, что подопечный уже не спит, а блаженно улыбается, развалившись в кресле, позволил себе начать разговор.

– Что-то физиономия у тебя слишком довольная.

– Ах, Артурчик, как же я счастлив! – переворачиваясь на живот, поделился с другом отпрыск царского семейства.

– С чего бы это? Помнится, ещё вчера ты был в ярости, что тебя заставили идти на бал, да ещё танцевать с разными «доставучими, скучными барышнями».

– Но я же не знал, что встречу на балу ЕЁ, – прижимая подушку к груди, ответил принц.

– Можно поконкретнее? Кого «её»?

– А вот это я хотел спросить у тебя, – огорошил принц друга.

– Меня?!

– Ну. Да. Ты же мой начальник охраны. Ты должен знать с кем я танцую и прочее.

– Я бы и знал, если бы ты лично не отправил меня развлекать принцессу Червеня.

– И я тебе за это примного благодарен. Эта принцесса Червеньская не просто зануда, а страшная, прыщавая зануда.

– Не могу с тобой не согласиться, – вздохнул начальник охраны. – Она вцепилась в меня, как чертополох, и весь вечер рассказывала о модных тенденциях столицы.

– Сочувствую, дружище.

– Зато теперь я знаю всё про чулки в полоску и кружевные банты.

– Очень ценная информация, – скривился принц. – Лучше бы ты знал что-нибудь о девушке, с которой я танцевал последний танец.

– Три последних танца, – поправил друга Артур.

– Так ты о ней знаешь? – встрепенулся отпрыск царских кровей.

– Увы. Только то, что все возмущены твоим поведением.

– Кто «все»? – насторожился принц.

– Все дамы, которым ты не уделял столько внимания, сколько уделил ей.

– Эти будут всегда недовольны, – отмахнулся принц. – А твои подчинённые? Ты у них про девушку не успел уточнить?

– К сожалению, всех самых опытных мы с тобой распределили по занудам и твоим воздыхательницам. А Кирюша лишь караулил под твоими дверями, чтобы, если совершится нападение, успеть позвать на помощь.

– Он подслушивал под моими дверями? – возмутился принц.

– Он стоял на страже, отгоняя любопытных, – поправил друга начальник охраны.

– Любопытных?

– Пару барышень, улизнув от моих людей, пытались тебя скомпрометировать. Не понимаю, чего они старались? Хотя ты и сам с этим прекрасно справляешься.

– С чем это я прекрасно справляюсь? Не говори загадками, ты же знаешь, что я это не люблю. Особенно с утра!

– Компрометируешь себя.

– И чем это я, по-твоему, компрометирую себя?

– Вот этим, – Артур указал на красные кружевные трусы, которые, словно флаг, висели на люстре. – Как я понимаю, это не твои трусы?

– Сними их оттуда немедленно! – расширив от ужаса глаза, попросил принц. – Ума не приложу, как они туда попали.

– А я вот приложу. Кирюша долго и красочно рассказывал, чем ты здесь со своей пассией занимался и как он отважно не пустил к тебе в самый разгар веселья матушку-королеву, которая стремилась узнать твоё мнение о маскараде.

– Мать хотела прийти сюда? – в ужасе уточнил отпрыск королевской семьи.

– Представь себе, – балансируя на табурете, ответил начальник охраны.

– Это было бы катастрофой!

– Верю. Но скажи мне, у тебя же для этих целей есть специальные беседки, зачем ты потянул её в свою спальню? – трусы оккупировали люстру и покидать её не хотели. – Вот же зараза! С барышень их снимать намного проще.

– В беседках были ловушки, ты же знаешь, как матушка хочет меня женить.

– Мы с тобой это всё оговаривали. И подготовили специальные потайные покои.

– Но она не такая!

– Какая не такая? – не понял Артур.

– Она достойна большего, чем просто покувыркаться на казённой кровати!

– И именно поэтому, рискуя своей независимостью, ты потащил её в свою спальню?

– Всё получилось само-собой. Я даже подумал, что это хорошо организованная ловушка. И даже был на неё согласен.

– Что? Ты был согласен на ловушку?

– Ты себе представить не можешь, что это была за девушка, – разваливаясь на кровати, произнёс принц. – Трусы отдай!

– Давай поподробней о девушке, – запуская в принца кружевными трусами, попросил друг. – Как я понимаю, в моде она разбирается хорошо.

– С чего ты взял? Она тоже тебе про цветные чулки рассказывала? – встрепенулся принц. Укол непрошенной ревности, абсолютно незнакомое для юноши чувство, больно уколол, заставляя сжать кулаки.

– Я сужу по трусам, – спокойно ответил Артур. – И убери эту идиотскую улыбку со своего лица.

– Отстань от моей физиономии. Не видишь, я счастлив!

– Вижу.

– А что трусы? – рассматривая кружево, уточнил принц.

– Они дорогие и явно новые. А если судить по тем журналам, что мы с тобой рассматривали в тайной канцелярии, они из новой коллекции Модного Дома.

– Ты запомнил трусы из журналов? – удивился принц.

– Я даже заказал парочку своей любовнице. И скажу тебе по секрету, они недешёвые.

– Значит, мне попалась богатая модница, – довольно заключил принц.

– Или с богатым любовником.

От этих слов юноша подпрыгнул на кровати. Улыбка сползла с его лица, словно и не посещала. Глаза опасно заблестели.

– Что ты сказал? Повтори!

– Я сказал, – спокойно ответил начальник охраны, ничуть не испугавшись, – что мы ничего о ней не знаем. Она могла быть замужней дамой, которая решила развлечься. Могла быть чьей-то любовницей, желающей поменять покровителя. Она могла быть кем угодно.

– Я хочу, чтобы ты нашёл её и выяснил про неё всё, вплоть до прыща на заднице.

– У неё была прыщавая задница? – скривился Артур.

– Нет. У неё не было ни одного изъяна. Её кожа была гладкой, как шёлк, голос – как журчание ручейка. А какая у неё была грудь! Помнишь Марго?

– Такую попробуй забыть. У неё не груди, а настоящее глинобитное оружие.

– Во! А у неё грудь просто была создана для моей руки. Она так аккуратно в неё помещалась! А какие у неё ножки! Я таких стройных, красивых ножек не видел даже у лошадей!

– Вижу, девушка тебе понравилась, если ты сравниваешь её ноги с лошадиными.

– Мало того, я могу с уверенностью утверждать, что я в неё влюбился!

– Неужели?

– У нас с ней одинаковые взгляды на политику и женитьбу!

– То есть она хочет за тебя замуж?

– Нет. Она вообще не хочет ни за кого замуж. Она хочет быть свободной! Но её родители имеют другое мнение, как и мои! Не находишь, что это судьба?

– А имена своих родителей она тебе не сказала?

– Нет. Лишь уточнила, что её мать умерла, когда она была ребёнком и сейчас ей приходится жить с мачехой.

– Ну, хоть какая-то зацепка. Ладно, обладатель красных труселей, вставай и приводи себя в порядок. Твоя мать явно захочет обсудить с тобой вчерашнее мероприятие.

– Умеешь ты испортить настроение.

– Работа у меня такая, – ухмыльнулся Артур и покинул покои принца.

***

– Золушка!? Ты где? – разнёсся по всему дому капризный крик Виолетты.

Отвечать наглой сводной сестре девушка не хотела. После такого волнующего приключения настроение у Золушки было превосходным. Она встретила замечательного юношу. Он так грациозно танцевал, не говорил пустых слов, разбирался в политике. А как он целовался!

От воспоминаний у девушки закружилась голова. Но у юноши вскрылся один огромный изъян: он оказался принцем. Чтобы не попасться в цепкие руки его охраны и родителей, Золушке пришлось удирать из замка сломя голову. Опозорить себя она не могла в память о матери.

Она даже не успела забрать всё своё бельё. И когда только он успел его с неё снять? Да и вообще, как она могла так потерять голову, чтобы позволить ему такое ... такое ... У девушки перехватило дыхание. Как же вчера было здорово!

Больше всего было жалко подарка крёстной: красивых модных трусов. Сама девушка себе таких позволить не могла. Мачеха контролировала все покупки и одобряла приобретение красивых дорогих вещей только своим дочерям и себе. Золушка довольствовалась их старыми платьями или теми, что давно вышли из моды. Было обидно, но она не роптала.

– Золушка! Вот где ты прячешься! – влетая в библиотеку, указала пальцем на девушку Виолетта. – Мы её везде ищем, а она здесь со своими книгами сидит.

– Что ты хочешь? – устало уточнила Золушка.

– Есть. Мы с матушкой и сестрой хотим есть.

– В столовой уже давно всё готово.

– Пошли со мной, нам есть что тебе рассказать, – видя скептическое выражение лица у сестры, Виолетта добавила: – Неужели тебе не интересно, что было на балу?

Золушка знала практически всё, что произошло на балу. Но девушка была уверена, что её версия происшедшего и версия её сестёр сто процентов различаются. Да и если она сейчас не изобразит интерес, эти гиены о чём-то догадаются.

– Мне очень интересно. Но я думала, что вы устали после вчерашнего и хотите отдохнуть, – попыталась отказаться Золушка. Ей было так хорошо, и выслушивать ядовитый трёп сестёр очень не хотелось.

– Мы, безусловно, устали. Ты себе представить не можешь, как это тяжело так долго ехать в карете.

Золушка, которая скакала на лошади всю ночь, очень даже могла себе это представить.

– Но мы просто обязаны с тобой поделиться всеми новостями.

– Конечно, пошли, – тяжело вставая с кресла, вздохнула Золушка, понимая, что от неё не отстанут.

– Принц, кстати, со мной танцевал, – соврала Виолетта.

– Ты уверена, что это был принц? – с усталости не удержала язык за зубами Золушка. – Это же был бал-маскарад.

– Ты что, намекаешь, что я могла не узнать принца?

– И как он танцевал? – быстро сменила тему девушка.

– Граф Смолин танцует намного лучше. Принц дважды наступил мне на ногу!

– Ужас какой, – пробормотала Золушка, вспоминая, как великолепно кружил её в танце принц. Она чуть даже не съязвила: «Мол, может, всё зависело от партнёрши?» Но, вспомнив, к чему обычно приводили её такие реплики, лишь тяжело вздохнула.

– Ой, Зол, – замечая входящую сводную сестру, вскрикнула вторая сестра, – ты представляешь, я танцевала с принцем!

– И ты тоже? Поздравляю, – садясь за стол и наливая себе чай, не дожидаясь слуги, пробормотала Золушка.

– Что ты врёшь! – взвыла Виолетта. – Это я с ним танцевала, а ты танцевала с его охраной!

– Я с охраной?! – ответила не менее громкой сиреной Кристина. – Это ты неизвестно с кем танцевала, а меня кружил в танце сам принц! Он, кстати, мне на подол платья наступил!

– Девочки, девочки, не ссорьтесь. Вы обе танцевали с принцем, – осадила своих дочерей мачеха. – Одна Золушка у нас ни с кем не танцевала. Так давайте ей расскажем, как нам было весело на маскараде, какие там были изысканные напитки и сладкие пирожные, чтобы в следующий раз ваша сестра бережнее относилась к своим вещам и лучше выполняла свои обязанности. Может, тогда мы возьмём её с собой.

Сёстры зависли, обдумывая слова матери. Взять ЭТУ с собой, чтобы она затмила их? Какие бы колкие оскорбления девицы ни придумывали, но Золушка была их в десять раз краше: её кожа была белее, хотя она не пользовалась белилами; волосы были гуще, хотя они и пытались добавить скипидар ей в шампунь, ресницы пышнее, талия тоньше. В общем, Золушка была идеальной, хоть сводные сестрицы никогда бы этого вслух не произнесли.

Заметив хитрый прищур матери, девицы сообразили, что женщина имела в виду, и наперебой принялись расхваливать бал-маскарад.

Но их сестре было всё равно. Во-первых, ей самой посчастливилось на него попасть. А во-вторых, девушка думала, как вернуть свои трусы. Ибо купить такие было нереально. Крестная всегда дарила только эксклюзивные вещи, о которых не забывала десять раз уточнить. Это было огромнейшей проблемой.

– Ты нас не слушаешь, – обиженно надула губы Кристина.

– Прости, сестрица, но я так расстроилась, что вы не взяли меня с собой, хотя батюшка строго-настрого велел ехать, что сначала затеяла генеральную уборку всего дома, а затем проплакала всю ночь, – решила соврать девушка, лишь бы от неё отстали.

Кроме трусов, девушку беспокоил ещё один вопрос. Когда она узнала, что юноша, с которым она весь вечер танцевала, а затем страстно целовалась и всё такое, принц, бежала так, что пятки сверкали. И, схватив первую попавшуюся лошадь, скакала всю ночь до дома. Так вот, она очень надеялась, что мачеха не наведалась в конюшню и не заметила лишнюю, уставшую лошадь. Кстати, а как теперь вернуть её владельцу? И, главное, как узнать, кто владелец из тысячи приглашённых гостей? Не оставлять же лошадь себе. Отцу это не понравится. Да и в воровстве могут обвинить. Как батюшка будет оправдываться?

Чем больше Золушка думала, тем хуже у неё становилось настроение. Пирожные на балу действительно были вкусными, а напитки ... скажем так, своеобразными, настолько, что девушка поделилась своими мыслями насчёт соседей (то есть обругала) с принцем, позволила ему себя целовать и ладно только целовать! Этот нахал позволял себе такое, такое ... От чего порядочные барышни краснели, а особо чувствительные падали в обморок.

– Что? – не поверила своим ушам Виалетта.

– Пойду я лучше посплю, – вставая из-за стола, произнесла Золушка.

– К приезду твоего отца всё готово? – уточнила мачеха.

– Как обычно, – выходя из комнаты, ответила Золушка.

***

– Ты предлагаешь мне искать жену по трусам? – удивился отпрыск королевской семьи.

– Ну был один псих, который искал жену по туфле, ты же у нас будешь уникум, будешь искать по трусам. Или у тебя ещё есть какие-то предметы её гардероба?

– У меня есть ты! И ты должен был мне её найти! А уже прошло непростительно много времени, а мы о ней ничего не знаем!

– Я сделал всё, что было в моих силах, но ничего о девушке, которая живёт с мачехой, не узнал. Таких на балу не было! Должна была приехать одна, но по неизвестным нам причинам не приехала.

– И что теперь делать? Я хочу её найти!

– Нужно было узнать её имя!

– Не зли. Лучше предлагай идеи, а я их буду отвергать.

– Давай так: объявим, что ты отправляешься с ответным визитом ко всем, кто был на нашем балу?

– Ты хочешь, чтобы я поехал в гости ко всем этим ненормальным девицам?

– У тебя есть другие варианты найти беглянку? А так рассмотрим всех барышень, если будем сомневаться, заставим их примерить трусы, и найдём твою зазнобу.

– В твоих словах есть доля истины. Я подумаю, – задумчиво произнёс отпрыск королевских кровей.

– Есть ещё вариант.

– Слушаю.

– Сказать предкам, что тебе так сильно понравился бал, и ты хочешь повторения.

– Она не придёт, – уверенно ответил принц.

– Почему?

– Я же тебе говорил! Когда она узнала, что я принц, одёрнула юбки и удрала.

– Ну, мы ещё можем к поискам подключить твою матушку. Она уж точно будущую невестку найдёт.

– Ага. Найти-то она найдёт, но боюсь, что не ту, что мне нравится.

И тут в дверь тихо постучали.

– Войдите, – приказал принц, принимая царственную позу.

На пороге появился старший конюший. Мужчина дрожал, как осиновый лист на ветру. В руках он держал многострадальную шапку, которую он вертел и мял.

– Ваше Высочество, – пролепетал он. – Ваше Высочество.

– Не мямли, – скривился принц. – Заходи и говори чётко, что случилось.

– Ваше Высочество, ваш конь ...

– Сдох?! – подскочил принц.

– Хуже, – бледнее ответил конюший.

– Ногу сломал?

– Ещё хуже, – приседая, словно он сейчас провалится сквозь пол, пропищал мужик.

– Что может быть хуже? – не понял принц.

– Его украли.

– Украли? Но как? Кругом охрана, – принц недовольно посмотрел на своего друга. Тот ответил заинтересованным взглядом.

– На балу было столько народу, столько народу. А лошадей ещё больше, что мы не сразу сообразили, – пригибаясь чуть ли не до земли, промямлил конюший.

– Кто-нибудь что-нибудь видел? Конь – это ведь не булавка! Тем более такой конь!

– Дурачок один говорит, что бешенная девица ворвалась в конюшню, схватила первую оседланную лошадь и умчалась. А мы вашего коня специально оседлали, мало ли вам захочется уехать с маскарада. Я сначала не поверил его лепету, а сейчас, когда мы вашего коня найти не можем ...

– Великолепно! – вскочил со своего кресла Артур. – Вот и ещё одна зацепка!

Конюший топтался на месте, не понимая, что говорил начальник охраны. Ещё одна зацепка, чтобы его казнить? Его лицо уже пошло красными пятнами, а сам он был в предобморочном состоянии.

– Не волнуйся, – видя, как плохо мужику, махнул рукой принц. – Иди и никому про коня не говори.

– А как же ...

– Артур лично займётся этим вопросом.

– Благодарствую, Ваше Высочество. Позвольте ручку.

– Иди уже, не мозоль глаза! – пряча руку от слюнявых губ, приказал принц.

– Теперь мы сможем искать твою невесту не только по трусам, но и по коню! – лишь только закрылась за конюшим дверь, воскликнул Артур. – Это намного легче, чем заставлять барышень мерить твой компромат.

– Решено! Отправляемся на поиски! – согласился принц. – Нужно только матушке как-то объяснить, почему я вдруг решил отправиться ко всем подряд с визитами вежливости.

– Скажи правду.

– Ты с ума сошёл?

– Но тебе же всё равно ей нужно будет что-то объяснять, когда ты найдёшь свою даму сердца?

– Давай сначала её найдём.

***

Родители принца не просто поддержали идею своего отпрыска навестить соседей, но даже надавали юноше всевозможных задач и поручений. Так что ехал наш герой с ещё более кислым выражением лица, чем когда узнал о бале-маскараде.

Первые пару визитов не принесли никаких результатов. В стойле коня принца обнаружить не удалось. Да и девушки подходящего возраста в трусы явно не влезли бы. Уж больно они были добротны и пышнотелы.

Принц раздавал письма вежливости, которыми снабдил его отец, и втайне надеялся найти хотя бы коня. Он у него был красивым, своенравным, в общем, особенным.

Подъезжая к герцогству Капер, принц никаких особенных надежд не возлагал, громко ворча и ругаясь. И как ему только в голову такое пришло?! Искать девушку по трусам и коню! Ладно, коня было жалко. Он неоднократно выручал юношу, был хитрым, послушным и очень умным.

Артур предупредил, что в этом герцогстве жили три девицы подходящего возраста. По теории вероятности, которую заставляли учить отпрыска, найти обладательницу кружевных трусов здесь было гораздо вероятнее, чем в тех домах, где жила только одна девица. Но ехать туда не хотелось, ибо и разочарования могло быть в три раза больше.

Овдовевший герцог взял в жены женщину с двумя дочерями, думая что так будет лучше для его кровной дочери. Кстати, это именно её не было на балу.

И как только Артур ни обнадёживал, принц уже думал проехать мимо, как заметил своего коня, который мирно пасся на поле. Такой удачи никто не ожидал. Принц даже от радости чуть не упал со своей кобылы, которая не была приучена к его выходкам и радостный крик вкупе с ударом по бокам восприняла как сигнал к галопу.

– Смотри, Артур! Мы на правильном пути! – останавливая «глупую» кобылу, обратился принц к другу.

Молодые люди, вместе с их свитой, подъехали ближе к коню. Из-под дерева выскочил босоногий мальчишка и уверенно схватил животное за поводок.

– Чей это конь? – спросил принц у паренька.

– Это тайна! – важно ответил босоногий проказник, который ещё не научился распознавать важных господ.

– Хочешь золотой? – вертя в пальцах монетку, уточнил отпрыск королевских кровей.

– Я тайны не продаю! – гордо ответил паренёк.

– Как зовут твою хозяйку? – вмешался Артур, видя, что отпрыск царских кровей чуть не лопнул от удивления, получив такой ответ от простолюдина. Ибо в его окружении тайны не просто продавали, ими ещё и спекулировали.

– Золушка, – послушно ответил паренёк, за что получил монетку.

– Теперь у нас уже есть имя, – отъехав от паренька, довольно произнёс Артур.

– Вдруг это не она? – насторожился принц.

– Не переживай! На этот случай у нас остались труселя! – заверил его друг и, пустив своего коня в галоп, ускакал вперёд.

***

В герцогстве Капер тем временем стоял самый настоящий переполох. Сёстры Золушки во главе со своей мамашей бегали по дому, не зная, что им делать: то ли выбирать наряды, то ли наводить марафет, то ли падать в обморок (желательно прямо в объятия принца). За всей этой суетой Золушка смотрела с презрением и небольшим чувством тревоги. Принц же приехал не за ней? Ведь так? А может, он приехал за конём? И сейчас её объявят воровкой?

– Золушка, ну что ты стоишь как истукан? – возмутилась Виолетта. – Иди помоги надеть мне платье.

– Золушка, брось её платье! – вмешалась вторая сестра. – Иди приведи в порядок мои волосы и лицо.

– Что, у вас служанок нет? – возмутилась Золушка, не двигаясь с места.

– Но у тебя это лучше получается! – в один голос ответили сестрицы.

– Оставьте её в покое, – вмешалась мачеха. – Золушка, иди проверь, всё ли готово к приезду высоких гостей. А затем спрячься, незачем нас позорить.

Впервые девушка была рада приказу мачехи. Она даже не спорила. Просто тихо покинула комнаты сестёр.

– Какая-то она задумчивая, – заметила одна из сестёр.

– И повиновалась без спора, – поддержала вторая. – Матушка, вам не кажется, что она что-то задумала? Может, нам её запереть?

– Если бы не её отец, который тоже должен приехать с минуты на минуту, я бы так и сделала. Мне ещё объяснять ему, почему его кровиночки не было на балу, – проворчала женщина.

– Так, может, этим займёмся мы? – хитро глядя на сестру, предложила Виолетта. – Ты ничего не знаешь, а нам он ничего не сделает.

– Какая ты у меня умная! – хищно улыбаясь, одобрила мачеха.

– Вся в тебя, мама.

***

Принц, полный надежд, ворвался во двор усадьбы герцогства Капер и замер. Он с недоумением смотрел на встречающих и никак не мог понять, почему среди них нет его возлюбленной. Её тёплую улыбку и смеющиеся глаза он узнал бы из тысячи.

А тут, на крыльце огромного дома, стояла какая-то статная, строгая женщина, рядом с ней, пританцовывая от волнения, находились две странные девицы. Одна больше походила на шарик – такой пёстрый шарик в балахоне. Было видно, что балахон, то есть платье, пытались ужать. Но как бы слуги ни старались, талию у шарика найти было нереально. Зато девушка еле дышала, грудь её из декольте вываливалась, так что принц решил обходить её стороной, чтобы она его этой самой грудью не пришибла.

Вторая девица была стройна, но её лицо было настолько покрыто огромными белыми прыщами, что никакие белила их скрыть не могли. Она явно любила сладкое, как и её сестра. Но если у первой сладости откладывались на боках, то у этой – на лице. Молодого человека передёрнуло от отвращения.

Но самыми мерзкими были их взгляды. У всех троих они были колючие, расчётливые, без тени улыбки. Девушка, которая понравилась принцу, просто не могла быть в родстве с этими особами.

– Как я понимаю, среди этих дам твоей зазнобы нет? – подъезжая поближе к другу, шепотом уточнил Артур.

– Можешь не сомневаться, – подтвердил принц.

– А где третья девушка? – уточнил начальник охраны его высочества. – Почему она нас не встречает?

– Какая третья девушка? – удивилась хозяйка дома, переглядываясь со своими дочерями.

И, может быть, им бы и удалось обмануть молодых людей, но вмешалось провидение. Артур ничего не успел объяснить или уточнить, как по брусчатке зацокали копыта, и к крыльцу подъехала карета, сопровождаемая пятью важными всадниками.

Один из всадников спешился и подошёл к лошади отпрыска королевских кровей.

– Рад приветствовать Его Высочество в стенах моего дома, – склоняя голову в приветствии и прикладывая руку к сердцу, поприветствовал герцог Капер. – Позвольте пригласить вас и вашу свиту на скромный обед?

– Буду рад разделить с вами трапезу, – ответил отпрыск, вспоминая, что поручил отец обсудить с герцогом.

Вместо того, чтобы представить принцу свою супругу, мужчина подошёл к карете и открыл её дверцу. Из неё с достоинством вышла пожилая леди в чёрных одеждах, вся увешанная драгоценностями. Заметив прибывшую, хозяйка дома непроизвольно вскрикнула, за что удостоилась кривой самодовольной улыбки со стороны леди.

– Позвольте представить вам давнего друга нашей семьи, вдовствующую графиню Юрма.

Принц побледнел и поспешил слезть с кобылы. О графине знали все. О её строгом нраве, колких замечаниях и остром уме ходили легенды. Его матушка ценила пожилую женщину и считала одной из лучших своих подруг. Так что молодой человек её хорошо знал. Знал и уважал, если не сказать, что боялся.

– Рад вас встретить, графиня, – целуя руку женщины, хотя по протоколу должен был лишь склонить голову, произнёс принц.

– И я очень рада вас видеть здесь, молодой человек. Ну что же, мы стоим у входа? Идёмте в дом, – сказала графиня, словно это она была хозяйкой дома.

Сама же хозяйка замерла, изображая статую. Вся честная компания быстро прошла мимо неё, и лишь муж, не отпуская руку графини, кивнул ей в знак приветствия. Женщина стояла, словно на неё вылили ушат с помоями. Её дочери тоже смотрели на происходящее широко открытыми глазами и ртами.

Но задерживаться, а тем более устраивать скандал при высоких гостях, дамы не стали. Хотя по напряжённой спине хозяина дома можно было предположить, что он это ожидал. Подхватив юбки, троица пустилась догонять процессию.

– Такой неожиданный сюрприз, – стараясь перетянуть внимание на себя, произнесла мачеха Золушки.

– То ли ещё будет, – хитро улыбаясь, ответила ей незванная гостья.

– Вы желаете с дороги передохнуть или сразу отобедать? – уточнил хозяин.

По лицу его супруги чётко читалась, что она желала графине не передохнУть, а передОхнуть, но сдерживала себя, кусая от злости губы.

– Не люблю ждать, – загадочно улынулась графиня Юрма. – Так что веди нас в обеденные залы.

– А вы, мой принц? – чисто из вежливости уточнил герцог Капер, заранее зная ответ.

– У нас с графиней один и тот же недостаток. Я тоже не люблю ждать. Так что, давайте пойдём в зал.

– Как вам будет угодно, – кивнул герцог.

Он неспеша, уверенным шагом, вёл процессию по своему дому. Слуги услужливо открывали перед ними двери, низко кланяясь. Принц отметил, что несмотря на их внезапный приезд, хозяйка умудрилась всё организовать на высшем уровне. Да и сам дом герцога был на высоте: позолота блестела, как новая, слуги были вышколены, полы натёрты до блеска.

– У вас красивый дом, – рассматривая причудливые росписи стен, счёл нужным похвалить отпрыск королевских кровей.

– Это моя дочка, Золушка, занимается здесь всем, – явно радуясь похвале, ответил герцог.

Принц с Артуром быстро обменялись взглядами. Значит они на верном пути! Золушка жила здесь! Сейчас главное, чтобы она не оказалась толстухой или прыщавой зазнайкой.

– У неё хорошо получается, – немного нервничая, ответил принц.

Обеденный зал действительно был готов для приёма гостей. Явства на столе теснились, яблоку некуда было упасть. Слуги лишь добавили недостающие стулья, чтобы все гости смогли разместиться с комфортом.

– А где Золушка? – оглядывая зал довольным взором, уточнил герцог. – И я не понял ваше письмо насчёт того, почему она не поехала на бал-маскарад. Я же просил ...

– Дорогой, – перебила его супруга, – давай не будем выяснять отношения и говорить о пустяках при наших почётных гостях.

– Это не пустяки! Мне сейчас придётся оправдываться перед его Высочеством! Я же просил обязательно взять её с собой! Принц, вы ведь за этим приехали?

– Не совсем, – замялся венценосный отпрыск.

– Успокойся, – вмешалась графиня, беря герцога за рукав. – наша девочка была на балу.

– Как? – вырвалось удивление у хозяйки дома.

– Милочка, если ваши невоспитанные дочери испортили её платье, а вы все деньги, выделенные её отцом, потратили на себя, подобрав для бедной девушки одно из своих старых платьев, это ещё не повод не ехать на бал.

– Но мы уехали без неё. Как она могла добраться до дворца? Туда целый день быстрой езды! – выдала себя мачеха.

– Я заехала за ней. И платье ей привезла, – пояснила графиня. – Я предполагала, что вы будете вести себя нечестно, а принцу было просто необходимо с ней познакомиться. Они так похожи.

– Я знаю вашу крестницу? – удивился принц.

– Позовите Золушку, – приказала графиня.

– Не надо меня звать, я здесь, – прозвучало из коридора, и в обеденный зал вплыла красавица.

Крёстная подарила Золушке не одно платье, а целых три. Они ещё долго выбирали, в каком именно ей стоит поехать на маскарад, чтобы всех удивить. Тогда они выбрали голубое, и на маскараде она изображала небо.

Сейчас же девушка блестала в нежнорозовом платье, которое подчеркивало её осиную талию, покатые плечи и лебединую шею. Волосы девушка убрала в высокую прическу, украсив их живыми цветами, и лишь пара прядок ниспадала на плечи, игриво покачиваясь. Она была похожа на саму Афродиту. Её красота не была показной или кричащей, она была скорее тихой, струящейся, как лунный свет по глади озера. В её глазах, цвета летнего неба перед грозой, таилась мудрость, приобретённая не годами, а пережитыми испытаниями. Улыбка её, редкая, но искренняя, могла растопить самый холодный лёд, а грация движений напоминала танец лепестков, подхваченных лёгким ветерком.

В зале повисла тишина. Мужчины наслаждались, созерцая прелестницу, словно изучали красивую картину. Принц не мог отвести глаз от своей возлюбленной, словно перед ним открылась неведомая доселе вселенная, полная нежности и света. Он чувствовал, как его сердце, до этого бившееся размеренно и предсказуемо, вдруг затрепетало, словно пойманная птица, стремящаяся к свободе и солнцу. Его другу не нужно было задавать вопросов, всё было понятно и так. Вот та, ради которой они отправились на поиски.

– Но как? – снова не удержалась мачеха, закипая от злости, глядя на своих дочерей.

– Вы забыли, что это мой дом и у меня есть ключи от всех комнат. То, что ваши дочери меня заперли, ничего не значит, – правильно истолковала девушка её возглас.

– А вот это, дорогая, мы с тобой обсудим наедине, – зло прорычал герцог, обращаясь к своей супруге. И добавил, глядя на дочь: – Милая, ты великолепно выглядишь. Ты так похожа на свою мать.

– Благодарю. Это всё фея-крёстная, – улыбаясь графине, ответила Золушка.

– Пустяки, я лишь придала алмазу огранку, – польщённо заулыбалась графиня Юрма. – Ну что, молодой человек? Узнаёте мою крестницу?

– Ещё бы, – пробормотал юноша и, вставая, чтобы подойти к девушке, уронил компромат, который держал в руке как оберег. Его глаза светились таким обожанием, что Золушка смутилась, а герцог Капер довольно улыбнулся, вспоминая свою молодость, когда он так же смотрел на её мать.

Но не все были рады реакции принца. Сводные сёстры позеленели от зависти и злости. Они, словно рыбы, открывали и закрывали рты, не зная, что сказать, чтобы переключить внимание королевского отпрыска на себя. Их мать тоже была в ярости. Её обыграли! И кто?! Какая-то графиня! Она так мечтала выдать хотя бы одну из своих дочерей за принца! Тогда ей не пришлось бы терпеть этого зануду герцога и его дочку. Женщина сидела, сжав кулаки и обдумывая план мести. Ведь ещё не всё было потеряно! Принц ещё не сделал официального предложения!

– Я смотрю, вы с Золушкой уже успели познакомиться очень близко, – поднимая с пола компромат и победно ухмыляясь, произнесла мачеха, демонстрируя всем красные кружевные трусы. – Только не нужно отрицать, что это твоё! Их тебе подарила твоя крёстная на день рождения. Я ещё возмущалась, что порядочным леди такие подарки не дарят!

– А я и не отрицаю, – Золушка спокойно посмотрела на мачеху и подойдя ближе, забрала свои трусы.

«Ну вот и всё, – подумала она, – теперь меня запишут в падшие женщины и я обрету долгожданную свободу».

– Я тебе говорила, что графиня плохо влияет на твою дочь! – запела свою песню мачеха.

Принц понял свой промах. Ему не разрешат взять в жены падшую женщину, в этом он не сомневался. А он больше никого в качестве спутницы своей жизни видеть около себя не хотел! Молодой человек умоляюще посмотрел на своего друга.

– Вы опозорили мою дочь! – вскакивая со своего стула, прокричал герцог. – Я ...

– Никто никого не позорил! – Вставая, остановил зарождающийся скандал Артур. – Мы приехали к вам, чтобы официально попросить руки вашей дочери.

– Вы хотите взять в законные жены мою Золушку? – уточнил расстроенный отец.

– Не я, а принц, – он чуть заметно толкнул растерянного отпрыска королевских кровей, чтобы тот не мешкал.

– Именно так, я хочу попросить у вас руку вашей дочери. И в качестве преданного хотел обсудить спорные земли на востоке, – вспомнил принц зачем его сюда отправил отец.

– А как же трусы? – возмутилась мачеха. – Я этого так не оставлю!

– Вы хотите распустить нелепые слухи насчёт невесты принца? – уточнил Артур. – За это полагается смертная казнь. Я вас предупреждаю об этом чисто по-дружески, как мачеху невесты.

– Слухи? Какие же это слухи? Когда трусы...

– Ну, потеряла девушка трусы, когда танцевала, не обязательно про это трезвонить по всем углам.

– Когда танцевала? – переспросила мачеха.

– А вы о чём подумали? Девушка потеряла столь ценную часть своего гардероба и, чтобы не опозориться, сбежала. А несчастный влюблённый принц, только по ним и рассчитывал найти свою любовь.

– Как это романтично, – вздохнула Виолетта.

– Молчи, дура! – толкнула свою дочь хозяйка дома и в срочном порядке покинула обеденный зал, где все принялись обсуждать будущую свадьбу.

Вот так и закончилась эта история. Золушка с принцем поженились и жили они долго и счастливо, и родилось у них много красивых, здоровых детишек. Отец Золушки развёлся со злой мачехой и всё больше стал уделять внимания крёстной девушки. Сама же Золушка решила не быть злопамятной и подыскала своим сводным сёстрам подходящие партии, но это уже абсолютно другие истории.