Командная игра. Книга четвертая

Глава 1 Первый флот Земной Федерации

- Адмирал, фиксирую выход малого корабля, класс корвет. Движется курсом на "Мирад", - докладывал ИИ линкора, - ответ на запрос свой-чужой положительный. Поступает запрос на соединение.

- Соединяй, - произнёс я, размышляя, радоваться мне, или приготовится к плохой новости.

- Товарищ старшина, - с экрана на меня смотрело смутно знакомое лицо, - разрешите доложить! Лейтенант Шиков, прибыл по приказу капитана Ануфриева. Супердредноут "Мариец" в настоящий момент исследует место масштабного космического сражения между Бессмертными и Скитальцами. На борту корабля обнаружено пятнадцать разумных, попавших под вражеское влияние. Из-за их действий "Мариец" вышел из гиперпространства раньше времени. Корабль при этом обошёлся без повреждений.

- Сергей? - наконец-то узнал я говорившего, на лице которого расцвела довольная улыбка, - твою дивизию, почему не сообщил, что вступил во флот?

- Так благодаря вам на Земле все вверх дном перевернулось, командующий! Вот и я решил присоединиться, - старый друг, контакты с которым я потерял сразу после армии, продолжал щериться во все тридцать два зуба, - выгнали меня из медвежьего угла. А тебя беспокоить - ты сейчас большой человек, а я пешка мелкая.

- Ладно, не прибедняйся! В общем, сейчас на карантин, пройдешь обследование, а потом расскажешь всё обстоятельно, что произошло на "Марийце", и чего вы там нарыли.

Через два часа я сидел с Сергеем в одной из никем не занятых кают для офицеров, и слушал его рассказ, про себя размышляя - если и нет бога, то существует некий вселенский разум, который временами даёт одним, и забирает у других. Это сколько звёзд должно было сойтись, чтобы супердредноут вышел из гипера там, где нужно. Старый друг как раз дошёл до самого интересного, и я выгнал из головы все лишние мысли, внимательно слушая его.

- Тысячи четыре звездолётов класса линкор со стороны Бессмертных, и сотни три кораблей класса супердредноут со стороны Скитальцев. Размен примерно один к пяти в пользу космических кочевников. Ты понимаешь, старшина, они их уделали! Непонятно только, почему оставили почти целый корабль, имеющий лишь незначительные повреждения. Собственно, ради него капитан Ануфриев и задержался в системе - хочет притащить, как трофей.

- Деан, уже изучил полученную информацию? - обратился я к ИИ.

- Только что завершил анализ, - отозвался искин, - по рисунку обломков можно предположить, что данный бой выиграли Скитальцы. Также отсутствует четыре десятка их кораблей-астероидов, не меньше. Скорее всего флот Бессмертных выбило из гиперпространства, как уже случалось с "Дальним" при встрече с космическими кочевниками.

- Так, Деан, ну-ка рассчитай, можно ли использовать особенность кораблей Скитальцев, чтобы дробить вражеский флот на несколько частей, - я тут же ухватился за новую идею, - чтобы выбивать их из гиперпространства частями и уничтожать. И отыщи всю известную информацию по расе Кочевников. Можешь связаться с Землёй и задать вопросы искину корабля этой расы. Он должен был уже полностью восстановиться.

- Принял, - ответил искин, - приступаю к задаче немедленно.

- Ну, теперь рассказывай, куда пропал после службы, - я поставил на стол бутылку кедровой настойки и два стакана. Янтарная жидкость благородно заиграла за гранёным стеклом, а воздух наполнился коньячным ароматом. - вздрогнули!

Чокнулись, выпили. Настой мягко скользнул по горлу, миновал пищевод и уже там, внутри, разошёлся теплом по телу.

- Хорошо-то как, - Сергей поставил стакан обратно, - я ж, представляешь, не пил лет двадцать! А вот с тобой встретился и понял, выпью!

- Так вот ты чего пропал. Боялся, что спою тебя, - я рассмеялся.

С другом мы просидели несколько часов. Вспомнили былое, рассказали о жизни после службы. Оказалось, Шиков работал лесником, где-то в Иркутской области. И вышел оттуда, когда недалеко от его заимки упал десантный бот пришельцев. Разглядев инопланетную технику, Сергей понял, что дело нечисто, завёл свой старый УАЗ и отправился в райцентр. Там задержался, потом случайно забрёл в вербовочный пункт, после чего и оказался во флоте, с назначением в пилоты. Как он попал в тайгу, друг не стал рассказывать, лишь поморщился болезненно на мой осторожный вопрос.

- Хочешь ты или нет, а я тебя заберу к себе, - произнёс я под конец беседы, когда настойка была уже выпита, мною выкуплена трубка, а Сергеем пара самокруток. Контр-адмирал Бахтерев на сегодняшний день взял командование на свои плечи, а Лиана просто приказала, чтоб я устроил себе выходной.

- Да я ж только за, - улыбнулся старый друг, - только Александр Петрович меня просто так не отдаст, я у него на хорошем счету.

- Адмирал, начальный анализ по новой тактике боя завершён, - раздался голос Деана, - так же мне удалось передать твои пожелания искину корабля-астероида. Только что пришел инфопакет с запрашиваемой информацией.

- Эх! Вот и закончился выходной, - произнёс я, поднимаясь, - это твоя каюта, камрад, сутки отсыпных, потом обратишься к Деану, он подскажет, где найти командира звена. Рад был увидеться!

Выпитое, на удивление, настроило на рабочий лад, поэтому я, укрывшись в нашей с Лианой каюте, уселся за рабочую консоль. Супруга отдыхала после вахты, что-то пробурчав в полусне на марийском, перевернулась на другой бок и продолжила просмотр снов.

Первым делом я прогнал макет разрабатываемой искином тактики, от чего весь хмель мигом улетучился из головы. Едрёна кочерыжка, да если всё выгорит, мы сможем разорвать армаду Бессмертных на мелкие части, И тут вырисовывается совсем иное будущее. Как бы ещё в этот расклад добавить Скитальцев, которые оказались совсем не из тех, что живут по принципу - моя хата с краю. Ведь могли же уйти, не вступать в бой. Но нет, вступили и уничтожили флот Бессмертных полностью, не считаясь с потерями.

- Адмирал, пришел запрос на соединение от управляющего искина "Мирада", - раздался в наушнике голос Деана.

- Секунду, - я выскользнул из каюты, и уже снаружи произнёс, - соединяй.

- Адмирал, - в голосе ИИ слышалась торжественность, - первый авианосец готов к пробному полёту.

- Уже? - удивился я.

- Второй выйдет из сборочного дока через два дня. Два линкора, заложенных сорок два дня назад, готовы на шестьдесят процентов. Причальные доки уже перегружены малыми кораблями, в наличии сто пятьдесят корветов и шестьсот истребителей. Потребности двух авианосцев они перекрывают, а вот дальше потребуются искины первого и второго поколения.

- На "Дальнем" есть большой запас вместилищ искусственного интеллекта, их скоро должны доставить на главный склад. Что касается сверхтяжелых кораблей - реально создать супердредноуты, на которых будет установлен ИИ шестого или пятого поколений?

- Для утверждения и корректировки проекта мне понадобится хороший инженер-конструктор, - ответил искин верфи, - и в помощники не помешало бы два дополнительных искина, не ниже четвертого поколения.

- Найдём, - ответил я, - что у Чуури'су, он передаёт тебе информацию о проделанной работе?

- Новые нейтрализаторы уже готовы к установке на корабли флота. Роботы-техники ожидают прибытие флагмана, чтобы начать монтаж первого устройства.

- Покажи кандидатов на капитанские должности, - я достал из футляра на поясе очки-визоры, - земляне среди них есть?

- Семнадцать человек, - ответил ИИ верфи.

На строящиеся линкоры кандидаты нашлись быстро - Александр Логанов и Николай Самокрутов. Первый - в прошлом командир спецназа, второй - капитан ВВ, уволенный по ранению ещё в первую чеченскую компанию. Оба с богатым боевым опытом, да ещё и земляки, стало быть поймут в нужный момент правильно.

А вот капитанов авианосцев выбрать оказалось весьма трудно. Усложняло выбор то, что пилоты малых кораблей почти все были с Земли. У большинства из них уже имеется реальный опыт военных лётчиков, считай готовые асы. А значит и командиры им нужны опытные. Мне на ум приходил лишь один человек, который и сам потянет должность, и на второй корабль найдёт достойного кандидата.

- Деан, пригласи в кают-компанию лейтенанта Вейса. Хватит ему от ответственности увиливать, пора впрягаться по полной! Я знаю, что Палыч не прошёл критерии на командира средних и больших кораблей. Но я точно знаю, он не подведёт. Уж чем, а руководить москитным флотом точно сможет.

Едва разобрался с ближайшими назначениями, с трудом убедив Николая Павловича занять капитанскую должность, как в кают-компанию вошёл Пётр. Обрадованный моим присутствием, он тут же уселся напротив, хитро улыбаясь.

- Давай колись! - не выдержал я, - дел невпроворот, некогда в угадайку играть!

- В общем, среди полученного с секретного объекта пакета данных, я нашёл способ, как исключить ИИ из конструкции судна, практически не нанеся при этом вреда.

- Та-ак, давай подробности!

Всё оказалось просто. Федераты одно время предполагали, что искусственные интеллекты могут взбунтоваться, и поэтому изначально заложили в конструкцию всех кораблей возможность смены ИИ на обычные компьютеры. Уже гораздо позже искинам стали устанавливать базовый свод законов, но конструкцию кораблей по какой-то причине не изменили.

- К сожалению мы не сможем наделать копий супердредноута, это судно было спроектировано незадолго до войны и его конструкция не предусматривает отсутствия ИИ, разве что установка нескольких попроще, вместо одной семёрки. Но, стоит поэкспериментировать с другими кораблями, ради чего я и пришёл к тебе. Мы тут с Электроником посидели недавно, подумали, и пришли к выводу - а почему федераты не использовали ракетное вооружение на кораблях? На штурмовых ботах, да и обычных мехах имеются ракетные установки, весьма эффективные, надо заметить. Причём отсутствие на том же крейсере генераторов накачки и орудий главного калибра даёт возможность установить серьёзную ракетную установку, которая разовым залпом может нанести на порядок больше урона. Да и частота выстрелов увеличится вдвое, если продумать хорошо заряжающий механизм.

- Пётр, ты дело говоришь, от меня то что требуется? - если не остановить друга, он продолжит рассказывать, вдаваясь в детали, поэтому я перевёл разговор в нужное русло.

- Отдай под опытные образцы одну сборочную линию, - попросил Пётр, - все равно пять сразу искин "Мирада" не потянет. А мы справимся! Если что, установим искин с военной станции.

- Сколько всё это займет времени?

- Опытный образец будет готов через три недели. Затем по три корабля подобного класса в месяц, при условии, что мы не задействуем дополнительные линии производства. Единственное - на такие корабли нужна будет опытная команда, новички не потянут.

- Рассчитывай на один экземпляр, посмотрим, насколько сложнее им будет управлять.

Едва "Дальний" встал в разгрузочный док, я отдал приказ через час собраться всему командному составу флота в центре управления "Мирада". Сам прибыл на место за пол часа, поздоровался с полковником Такедой и затребовал у искина одну из консолей управления. Развернув перед собой экран, вывел на него данные по флоту и сосредоточился на сухих строчках:

Корабли производства Федерации рас.

Боевые корабли сверхтяжелого класса:

Супердредноут "Возмездие".

Супердредноут "Мариец".

Боевые корабли тяжёлого класса:

Линкор "Дальний" (флагман).

Линкор "Победа".

Линкор "Ристия" (экипаж укомплектован на 30%).

Авианосец "Таран" (экипаж укомплектован на 90%).

Боевые корабли среднего класса:

Тяжёлый крейсер "Бесстрашный".

Тяжёлый крейсер "Артон" (экипаж укомплектован на 30%).

Тяжёлый крейсер "Токива" (экипаж укомплектован на 85%).

Вспомогательный крейсер "Фусо" (экипаж укомплектован на 60%).

Вспомогательный крейсер "Кузбасс".

Боевые корабли подкласса фрегат:

2.

Места приписки:

1- линкор "Дальний"

1- космическая многоцелевая верфь "Мирад".

Малые судна военного назначения.

корветы:

327.

Истребители:

774.

Крейсер "Защитник":

В настоящее время отправлен на утилизацию.

Не боевые корабли производства Федерации рас.

Средний транспортник:

2.

Средний рудовоз:

1.

По кораблям, взятым с боя у Первых игроков - численность их внушала, а вот качество было ниже среднего. Если новейшие линкоры одержимого были в хорошем состоянии, то остальные имели пятидесяти процентный износ. Но, не это было главной проблемой трофейных судов. Их реакторы прыжковых двигателей питались редкими и крайне дорогостоящими элементами. При наших ресурсах использовать этот флот было расточительством. Поэтому все корабли базировались в околоземном пространстве, дополняя систему обороны. К тому же, рекрутам нужно набираться реального опыта космических сражений, и трофейный флот был весьма кстати.

В течении получаса командиры кораблей собрались в центре управления. Поприветствовав всех, я сначала рассказал новости, которыми порадовал высших офицеров. Затем затребовал связь с Деаном и попросил ИИ линкора показать новую тактику боя с Бессмертными.

- Адмирал, - обратился ко мне капитан "Токивы" после просмотра небольшого видеофайла, созданного искином, - у нас есть возможность связаться с кочевниками? В противном случае не вижу смысла в подобном ведении войны.

- Сама тактика подразумевает тесное сотрудничество с флотом Скитальцев, - пояснил я дотошному японцу, - представим себе, три флота - наш, Альянса и космических путешественников, собранные в одном месте. Корабли кочевников блокируют гиперпространство в момент перемещения врага. корабли Бессмертных начинают вываливаться в обычное пространство, и когда их набирается определённое количество, Скитальцы снимают блокировку. Сводный флот Земли и Альянса связывают группировку противника боем, не давая уйти в очередной прыжок и позволяя звездным путешественникам выбрать наиболее удачный вектор атаки. Численное превосходство, удар с трёх сторон - у врага просто не останется шансов. В такой тактике имеется две основные проблемы - как призвать на свою сторону Скитальцев, и каким образом можно вычислить вектор перемещения флота Бессмертных! Деан, сколько времени тебе понадобится для точного определения - стоит нам работать в этом направлении, или нет?

- От двадцати до сорока часов, - отозвался искин, - сейчас инженеры крейсера "Бесстрашный" пытаются наладить дальнесвязь напрямую с ИИ корабля-астероида. Если им это удастся, я быстро получу ответ на самые важные вопросы.

- В таком случае, обсудим планы на ближайшее будущее, - я посмотрел на командира "Ринии", - капитан Ваари'су, на сколько ринийцы готовы к эвакуации?

- Все предприятия, не связанные с жизнеобеспечением, демонтированы и готовы к транспортировке. Большая часть населения планеты готова покинуть Ринию прямо сейчас.

- Как идут наши переговоры с окраинными мирами? - я перевел взгляд на майора Миронюка, одного из старших офицеров отдела по связям с иными расами. Таковой отдел был сформирован накануне нашего отбытия к Архону. Для этого был задействован искин "Бесстрашного", лично отобравший людей, расположенных к такой работе.

- Мы заключили предварительные соглашения с тремя планетами, население которых сильно пострадало от действий Первых игроков. Главное условие соглашения - вместе с переселенцами мы выделяем полноценную эскадру.

- Да хоть две, главное - вывести из под удара население Ринии, - перебил я дипломата, - заключайте полноценные договора, времени почти не осталось. Большой совет по прежнему не идёт на сотрудничество?

- После полученной от вашей экспедиции информации, а так же обнаруженном Александром Петровичем месте сражения, наше сотрудничество станет гораздо плодотворнее. На данный момент нам удалось взять у совета в долгосрочную аренду десять больших транспортников, которые сейчас находятся на полпути к Ринии. На борту этих кораблей поместится до трети населения планеты.

- Отлично! Заключайте договор со всеми тремя мирами, наши союзники позже определятся, на какой им будет комфортнее. В помощь отделу по связям выделяю крейсера "Токива" и "Фусо", а так же до тридцати трофейных кораблей устаревшей модификации. Точнее договоритесь с полковником Нианом, корабли, находящиеся в солнечной системе, находятся в его подчинении.

- Адмирал, разреши приступить к выполнению приказа, - дипломат поднялся на ноги.

- Действуй, майор! - дождавшись, когда Миронюк, а также капитаны двух крейсеров покинут центр управления, я вновь обратился к присутствующим, - товарищи офицеры, в течении ближайших двух недель к нам поступит ещё четыре корабля, а посему предлагаю сформировать первый ударный флот Земной федерации!

Глава 2 Проба сил

- Адмирал, флот вышел из гиперпространства в полном составе. Ближнее сканирование не обнаружило вражеских кораблей.

- Приказ по флоту - занять оборонительное построение и ждать результатов дальнего сканирования. Запросы от союзников переводить сразу на меня. М'Бата, что скажешь?

- Прямой угрозы по-прежнему не чувствую. Всё зависит от наших действий, - ответил сенс, - вероятности нашего поражения так же не ощущаю.

- Это хорошо, - произнёс я, - поражение для нас смерти подобно.

Потянулись томительные минуты ожидания. Окраина Альянса миров, дальняя от Земли. Именно здесь всё чаще стали появляться корабли Бессмертных. Наш флот добирался сюда более месяца, совершив три прыжка. Первым прыжком мы доставили беженцев с Ринии к их новому дому - малонаселённой планете, жители которой с радостью приняли ринийцев. Аборигены выигрывали во всём, начиная с получения новых технологий, которые существенно облегчает им жизнь, и заканчивая двумя линкорами производства Альянса на орбите.

Высадив пассажиров вместе с их добром, мы взяли курс на центральные миры. В этот раз на столичной планете к нам было совершенно иное отношение. И разговор был уже на наших условиях. С планеты к нам поднялся посольский катер, на борту которого было семь членов Большого совета, уполномоченных говорить от лица всего Альянса.

Как выяснилось, такая резкая смена поведения была не только из-за мощного флота Земной федерации. Переданные нами технологии весьма выручили в последних двух сражениях - удалось эвакуировать почти всех мирных жителей и правильно организовать оборону, благодаря чему резервный флот подоспел вовремя и Альянс впервые одержал победу над флотом Бессмертных.

К тому же мы прибыли с дарами. Пётр с Чуури'су нашли в бронескафе федерации причину, которая не позволяла проникать сквозь него пожирателям, а так же защищала от ментального воздействия. В композит бронескафа был добавлен крайне редкий элемент, инней, благодаря которому вооружение космодесантников приобрело дополнительную защиту.

Нейтрализаторы с обновленными мембранами, секрет иннея - Большой совет, уже потерявший две звёздные системы и один флот, подобным дарам был безумно рад. К тому же мы не стали вмешиваться во внутренние дела Альянса, когда использовали корабль Скитальцев, как ретранслятор. Ограничились окраинными мирами, за что нам были благодарны. Как выяснилось, Первые игроки вовсю пиарили производимый ими товар во время Большой Игры, зачастую не совсем законный товар. Мы лишили игроков не только флота и кровавой игрушки, мы лишили их всего.

И вот наш третий выход из гиперпространства. До окончания сканирования дальнего космоса осталось меньше минуты. И союзники почему-то не выходили на связь.

- Обнаружено большое скопление кораблей вблизи второй планеты. Многочисленные всплески энергии, предположительно идут боевые действия.

- Приказ по флоту - курс на вторую планету! - отдал я распоряжение, - Деан, полный расклад - сколько кораблей у противника, сколько у обороняющихся?

- Недостаточно информации. Предположительно один к трём, через три минуты информация будет более полной.

- Твою дивизию, с таким превосходством союзников распылят, пока мы добираться будем. Приказ командирам кораблей - выпустить москитный флот, пилотам корветов и истребителей, на форсаже к планете! Имитировать атаку, отвлечь на себя силы противника. В прямое противостояние до подхода основного флота не вступать. Ваша цель - оттянуть врага от кораблей союзника.

Один за другим посыпались доклады офицеров, а спустя три минуты почти тысяча малых судов с приличным ускорением ринулась вперёд, быстро удаляясь от флота. Тактический экран тем временем получал от ИИ всё больше информации. Вот начали подсвечиваться красным вражеские линкоры, образующие идеальный полукруг, охватывающий планету, а вместе с ней и корабли союзников. Двадцать три новейших линкора Альянса, два тяжёлых рейдера, не сильно уступающих размерами супердредноутам Федерации, и четыре оборонительных платформы. Одно название, а не флот, по меркам Бессмертных. Враг имел в наличии сорок семь линкоров и пару десятков крейсеров, круживших вокруг планеты в поисках уязвимого места.

- Общая видеосвязь по флоту! - развернулся ещё один экран, разделенный на квадраты. С каждого из них на меня смотрел командир корабля. - товарищи офицеры! Действуем по четвёртой тактической заготовке, но будьте готовы в любую секунду идти на прорыв к планете. Если противник опытный, он не даст нам соединиться с союзниками. Какие-нибудь вопросы или предложения?

- Что делать, если враг пойдёт на таран? - спросил капитан Ануфриев, - щиты не выдержат такого удара. Учитывая их численное превосходство, простой размен принесёт им победу!

- Не пойдут! Никто из них не готов на самоубийство, ведь у Бессмертного впереди вечность. Вспомни, как они воевали на Архоне. Не лезли напролом, а маневрировали, - ответил я, - значит предложений нет? В таком случае работаем!

Супердредноуты шли уступом, на острие атаки, пятёрка линкоров продолжала формировать клин. Авианосцы, сопровождаемые средними кораблями, держались внутри построения. Слабовооруженные, они не могли повлиять на ход боя, а вот прикрыть мощными щитами группу крейсеров им было по силам.

- Противник выпустил встречную группу малых кораблей, - доложил искин, - фиксирую шестьсот тридцать пять целей. Идут на перехват нашему москитному флоту

- Капитан Меан, принимай бой, - отдал я приказ командующему малыми кораблями, - и постарайся оттянуть на себя несколько линкоров противника.

- Приказ понял! - коротко ответил мариец, а затем сам начал отдавать распоряжения, - группа Альфа, первая линия! Чтоб весь первый залп на себя приняли! Группы Гамма и Дельта - вторая атакующая конфигурация, возьмите их в клещи! Группа Бета - прикрывать корветы любой ценой!

- Адмирал, половина вражеского флота начала маневр разворота, - доложил ИИ линкора. Да я и сам уже видел на тактическом экране, принявшем трёхмерное изображение, как два десятка вражеских вымпелов, сопровождаемых пятёркой крейсеров, вышли из атакующего полукольца и по крутой дуге заходили к нам в левый фланг. При этом они совершенно не обращали внимание на москитный флот, что было весьма глупо с их стороны. Трехкратное превосходство в численности и пятикратное по боевой мощи - наши малые корабли сметут истребители противника в считанные секунды. А затем зайдут в тыл атакующих нас кораблей, и пятёрка крейсеров никак не спасёт неповоротливые линкоры от слабого, но прицельного огня сотен истребителей и десятков корветов.

- Приказ по флоту - скорректировать курс, чтобы выйти в лобовое столкновение с атакующей группой. На десять процентов замедлить ускорение.

- Адмирал, на связь вышел командующий флотом союзников, - доложил Деан. Где-то внутри стало нарастать чувство боевого азарта. Андреналин мощными порциями поступал в кровь, заставляя мозг работать на порядок быстрее. Вот оно, то ощущение, ради которого стоит жить и сражаться. Главное, выжить!

- Соединяй!

- Адмирал Басов, - на экране видеосвязи появилась морда ящера, - я, командующий двенадцатым флотом внешних военно-космических сил Альянса миров, благодарен вам, что вступили в бой с превосходящими силами противника. Теперь у нас есть шанс дождаться подмоги с метрополии. Меня интересует, каковы ваши дальнейшие планы - прорываться под защиту оборонительных платформ, или оттянуть на себя часть вражеского флота, удерживая его поблизости.

- Первое - если не получится нанести противнику серьезный урон, - ответил я, - в противном случае постараемся заставить врага бежать. Командующий, в случае нашего успеха будь готов начать контратаку.

- Адмирал, малые корабли вступили в бой, противник несёт крупные потери, - доложил искин. Количество на тактическом экране красных точек начало стремительно уменьшаться, а слева от трёхмерной карты появились две колонки цифр. Одна показывала наши потери, вторая - сбитые истребители бессмертных. И пока соотношение было один против пятнадцати.

- Вижу. Передай Меану, по окончании боя пусть выделит десять корветов, которые подберут выживших пилотов. Сама группировка после уничтожения истребителей врага немедленно выдвигается в тыл приближающемуся к нам флоту. И дай командира невидимок, пора уже им выдвигаться.

- Адмирал! - на экране появился капитан Шиков, - десять корветов и один фрегат находятся в одной минуте от флота.

- Капитан, слушай задачу, - я сосредоточился на тактическом экране, - отрыв от флота четыре минуты. Сброс мин на пути следования противника, а затем возвращаетесь на максимальной скорости. Деан, перешли невидимкам предполагаемый маршрут флота Бессмертных. Сергей, выбей хотя бы два вымпела, этого будет вполне достаточно. Сообщи искину "Дальнего", когда выберешь цели.

- Сделаем, командующий! - Шиков отдал честь, а затем его изображение исчезло.

- Командирам супердредноутов, ваша задача - вывести один, желательно два линкора противника до начала боя, - переключился я на командиров сверхтяжелых кораблей, - затем весь флот перестраивается в оборонительную формацию. Дальше действуем по обстановке - совершаем манёвр уклонения, или открываем огонь из всех орудий на подавление, пока москитный флот снимает защиту с вражеских линкоров.

- Адмирал, на связи капитан Меан, - доложил ИИ линкора.

- Командующий, малые корабли противника уничтожены на восемьдесят процентов. Оставшиеся вышли из боя и взяли курс на атакующий планету вражеский флот. Мною оставлено семь корветов для подбора потерпевших крушение пилотов. Мы выдвигаемся на перехват кораблей, идущих на сближение с нашим флотом.

- Передай всем пилотам координаты сброса мин, чтобы не подорвались случайно. Следующий доклад жду после нашей общей атаки.

- Адмирал, мне не нравятся несколько вражеских кораблей, - М'Бата влез со своими предчувствиями несколько не вовремя, но я дослушал его, - Бессмертные задумали что-то нехорошее.

Сенс как в воду глядел! Сначала противник не попался в одну и ту же ловушку второй раз. Только мастерство пилотов позволило подорвать один из линкоров, остальные корабли противника совершили манёвр уклонения, избегая мин и удаляясь от москитного флота. Против супердредноутов враг вроде спасовал. Сдвоенный залп, и вражеский вымпел тут же потерял ход, а через несколько секунд взорвался сверхновой, сбивая с курса свои крейсера и доводя до истерики точную электронику. И вот это мне совсем не понравилось.

- Какого хрена! - не сдержался я, - что это взорвалось?

- Что-то неизвестное, - ответил ИИ, - похоже взорвался ракетный отсек. Только мощность взрыва втрое превышает максимально возможную.

- Приказ по флоту - начать манёвр уклонения! Сбросить ложные цели, - я понял, что это непростые Бессмертные, и они полны сюрпризов, - капитану Меану - всем малым судам вернуться на свои корабли. Прорываемся к планете, под защиту орудийных платформ.

Мы не успели совершить манёвр уклонения, когда противник совершил свою главную ошибку - псионы Бессмертных нанесли удар. Новейшая разработка Чуури'су показала себя во всей красе - даже М'Бата, использующий свой дар в пассивном режиме, кулём рухнул на палубу, оставшись лежать неподвижно. Индикаторы бронескафа показывали, что он жив, но без сознания. Руолан, сидевшая за пультом управления, пострадала меньше, встроенной в бронескаф аптечки хватило, чтобы привести её в чувство.

А вот Бессмертные пострадали куда серьёзней. Из восемнадцати линкоров четырнадцать резко потеряли ход, начав рыскать по курсу. Оставшиеся корабли попытались совершить манёвр уклонения, из-за чего произошло несколько столкновений внутри построения.

- Всем кораблям, курс на вражеский флот! Огонь из всех орудий. Капитану Меану - начать преследование уцелевших кораблей. Без ненужного риска, достаточно задержать. Деан, капитана Шикова на связь, немедленно!

- Адмирал? - Сергей сосредоточенно смотрел с экрана видеосвязи.

- Я вижу - на фрегате осталось две мины, нужно сбросить их по ходу вражеских кораблей, что сейчас пытаются оторваться от нас.

- Принял! После сброса все данные передам нашим москитам и на флагман!

- Действуй! - я перевел взгляд на тактический экран. Красные маркеры линкоров Бессмертных гасли один за другим, главный калибр супердредноутов не оставлял им никаких шансов. Через несколько секунд к расстрелу неподвижных мишеней присоединился флагман. Другие корабли направились за беглецами. Из четырёх линкоров и трёх крейсеров, не попавших под воздействие нейтрализаторов, к основному вражескому флоту вернулись лишь два средних корабля. Капитан Шиков сумел удачно расположить мины и вывести из строя два линкора, а остальных задержали истребители, буквально перепахавшие поверхность тяжёлых кораблей и уничтожив один средний.

Не прошло и тридцати минут с нашего вступления в бой, а ситуация поменялась координально. Теперь против тридцати двух вымпелов бессмертных - с учётом крейсеров, как три за один, у Альянса было двадцать семь - так же , учётом тяжёлых рейдеров, как один за два. А так же две орудийных платформы, каждую из которых можно было приравнять к пяти вымпелам. Плюс наши корабли, общим числом девять вымпелов и тысяча малых судов, которые прямо сейчас могли уполовинить вражеский флот, правда, с большими потерями.

- Адмирал, с одного из кораблей Бессмертных поступил запрос на соединение, - доложил Деан, - связаться пытаются с одним из супердредноутов.

- От противника сигнал не принимать, можно попасть под воздействие. Соедини меня с командующим двенадцатого флота, хватит ему в обороне отсиживаться. И пусть невидимки готовятся к новому вылету, бой ещё не закончен.

Бессмертные, как я и предполагал, не привыкли сражаться в меньшинстве, да и смелости в них не наблюдалось. Обычные паразиты, давящие числом. И, если получают достойный отпор, тут же отступают. В общем, я совсем не удивился, когда Деан доложил:

- Адмирал, остатки вражеского флота покинули орбиту планеты и полном на ускорении двинулись прочь из системы.

- Пусть уходят. Лейтенанта Карпенко срочно на мостик. Нам нужно тщательно осмотреть оставшиеся корабли противника. Организуй видеосвязь с командным составом флота, со всеми без исключения. Да, что там с М'Батой, пришёл в себя?

- Лейтенант М'Бата находится в медкапсуле, курс лечения продлится ещё четыре часа. При диагностике было зафиксировано полное ментальное истощение.

- Похоже, парню нужно изучить какие-то защитные техники, - проворчал я себе под нос, а затем сосредоточился на экране видеосвязи. - Товарищи офицеры, бой закончен! Уцелевшие корабли противника в течении часа уйдут в гиперпрыжок, поэтому мы можем спокойно обсудить наши дальнейшие действия. Первый вопрос - какие у нас потери? Капитан Меан, краткий доклад!

- Потеряно двенадцать малых кораблей, в том числе один корвет, - доложил командир москитного флота, - пилоты четырех истребителей и экипаж корвета выжили, в настоящий момент их уже подобрали.

- Семь пилотов, стало быть, - я сжал кулаки, - тела убитых подобрать и поместить в криокапсулы на "Возмездии". Теперь главное! Все заметили, как неестественно мощно взорвался линкор Бессмертных, получив пару попаданий от сверхтяжелых кораблей? Я изучал на досуге состав вооружения вражеских кораблей и могу смело утверждать - такого взрыва не могло произойти, даже если мы поразили отсек с боезапасом. Отсюда сделаем вывод - похоже наш противник учёл прошлое столкновение и приготовил для нас сюрприз. Предлагаю сформировать несколько технических групп, которые тщательно исследуют подбитые нами корабли. Товарищи офицеры, жду от вас предложений.

- Там могут быть живые, придется поисковиков усиливать штурмовыми отделениями, - дополнил меня контр-адмирал Бахтерев, - я приказал искину вычислить, в каком месте линкора Бессмертных произошёл взрыв, и ему удалось локализовать нужные нам отсеки.

- Отлично! Значит сэкономим время, - обрадовался я, - в таком случае формируем отряды и направляем на пять-шесть вражеских кораблей, которые выглядят менее повреждёнными. Ответственным назначаю контр-адмирала Бахтерева, мне ещё предстоит беседа с командующим двенадцатого флота.

Глава 3 Секреты Скитальцев

Моё общение с командующим двенадцатого флота прошло плодотворно. Опытный офицер уже приготовился к бесславной гибели, совершенно не ожидая помощи. Когда наш флот пошёл, как думал адмирал, на прорыв, у него появилась надежда, хотя бы продержаться до прибытия подкрепления. Но, чтобы одержать победу, такого он даже не рассматривал.

Единственное, что омрачило нашу победу, помимо смерти пилотов истребителей, это гибель полутора десятков бойцов из двух штурмовых групп, нарвавшихся на искуственых солдат Бессмертных. Сканирование подбитого линкора показало наличие жизни, но штурмовики решили, что справятся с десятком противников. Справились, ценой жизни пятнадцати человек. Один плюс - враг заставил уважать себя, и в будущем космодесант будет действовать предельно осторожно.

В итоге мы возвращались не только с победой, но и приобрели весьма ценную информацию. Первое - враг учится, и учится быстро. Ракеты, обнаруженные на одном из линкоров Бессмертных сильно отличались от тех, что нам удалось захватить при сражении на Архоне. Почти на треть больше в длинну и раза в четыре мощнее. Проведённые Петром испытания показали, попадание одной такой ракеты просадит щит линкора процентов на семьдесят, а крейсер производства Федерации просто уничтожит. После того, как мы получили нужную информацию, вражеские корабли отдали на растерзание двенадцатому флоту и научникам. На планете полным ходом шла эвакуация, за сутки, потраченные нами на исследования, в систему уже вошло с десяток транспортных кораблей, и ещё столько же было на подходе.

- Деан, соедини меня с командующим союзников, - приказал я искину, когда все испытания были проведены, экипажи прошли обследование на полиграфах, а флот находился в готовности.

- Адмирал Басов, уже покидаете нас? - флотоводец Альянса выглядел уставшим.

- Мы выполнили свои договоренности, - ответил я, - к тому же получили новую информацию, которую нужно срочно доставить в научные центры. Бессмертные быстро учатся, и нам следует не отставать от них, иначе в следующем бою уже они нас легко разделают.

- Что ж, от моего лица Альянс благодарит за помощь в отражении атаки и спасение колонии. Если вдруг судьба вновь нас сведёт в бою, я бы хотел оказаться с вами на одной стороне, адмирал! - командующий ощерился клыками, видимо так улыбнулся, - как говорили мои предки, ровного пути!

- Деан, приказ по флоту, - обратился я к искину, едва завершил разговор с флотоводцем, - начинаем разгон для гиперпрыжка. Дублируй координаты выхода на все корабли. Нужно зарядить реакторы, заодно исследовать ещё одну систему,

Две недели полёта, во время которых Пётр трижды выдёргивал меня в свой инженерный отсек. Друг, со свойственной ему дотошностью пришёл к выводу, который заставил задуматься.

- Фёдор, они же падальщики, эти Бессмертные, - говорил он, разворачивая над плоской панелью трёхмерные проекции трофейной ракеты и снаряд из боекомплекта тяжелого мехбота, - смотри, они же практически одинаковые! Лишь материал частично отличается, да размеры. Эти уроды даже начинку не стали менять, из-за чего у них бывают самоподрывы. Слишком слабая оболочка у боеголовки, в двое уступает оригинальной по прочности. Поэтому и сила взрыва не столь критична.

- Ты это к чему клонишь? - поинтересовался я, действительно подмечая много общего в обоих снарядах.

- К тому, что мы можем частично предвидеть действия противника. Фёдор, наш с Электроником проект "Сокол", если его увеличить с размера фрегата до линкора, превратился бы в оружейную систему, выстрел которой легко уничтожил бы супердредноут первым же залпом! А Бессмертные, увеличив масштаб, едва ли добились большей эффективности, нежели мы. - инженер перевёл дух, сделав пару глотков из фляжки. - Пока мы находимся в гипере, можно основательно загрузить Деана, пусть рассчитает возможные варианты, думаю, подобную информацию можно использовать с пользой.

Второй вызов был столь же неожиданным, как и первый. В этот раз Пётр выглядел так, словно неделю не спал, сидя на кофе с коньяком. Глаза красные от воспаления, волосы растрёпаны, а взгляд, как у безумного. Нужно поговорить с Руолан и Лианой, пусть они вправят мозги этому стахановцу.

- Смотри! - торжественно произнёс доморощенный Кулибин, запуская на объёмном экране какой-то ролик. На нём от небольшого корабля со смутно знакомыми очертаниями, словно в замедленной съёмке, отделился снаряд. Так же медленно ракета, а это была она, приблизилась к линкору Бессмертных. Хлопок, и боевая часть снаряда разделилась - меньшая с ускорением рванула вперёд и вонзилась в борт вражеского корабля, который буквально поглотил её. Зато вторая, ударив в то же место, с небывалой лёгкостью пробила броню линкора, прошила ещё пару переборок и уже там взорвалась. Взрывная волна буквально разворотила корабль изнутри, заполнив красным почти третью часть судна.

- Мы прекрасно знаем, что броня на кораблях Бессмертных на семьдесят процентов состоит из биомассы. Против энергетического, да и кинетического снаряда она невероятно эффективна. Даже обычная ракета с трудом пробивает толстый слой такой брони. Вот Чуури'су и подумал, а что мешает нам создать особый реагент, вроде кислоты, который за считанные мгновения внедряется в биомассу брони, нарушая её структуру. Когда мы узнали, что нейтрализатор не выдерживает разового мощного воздействия, учёный переключился на его модернизацию, а я взял на себя разработку реагента. Результат ты видел на тестовом видеоролике, осталось лишь пройти полевые испытания.

- Хм! Где ты предлагаешь использовать эти наработки? Чисто на ракетоносцах, или ещё где-то?

- Пока не думал об этом, - задумчиво произнёс друг детства, - нужно поставить задачу искину.

- Вот и хорошо! Деан, задача понял?

- Так точно, адмирал! Найти целевое и эффективное применение новой разработке, - ответил ИИ линкора.

- Вот и хорошо! А ты, Пётр, прямо сейчас отправляешься в регенирационную капсулу, где проведёшь не меньше суток. Ты себя в зеркале видел? Бомжы зимой лучше выглядят, чем ты сейчас.

На третий вызов старшего бортинженера я не спешил. Спокойно закончил завтрак, выслушал краткий доклад искина, и лишь после отправился в научную лабораторию. В этот раз в отсеке были Руолан, М'Бата и сам Пётр, выглядевший на этот раз, как здоровый человек.

- Адмирал в отсеке! - Старший бортстрелок первой подала команду.

- Вольно! Пётр, с какой целью на этот раз вызвал?

- Командир, он придумал способ, как защитить сенсов от воздействия Бессмертных, - первым произнес М'Бата, лицо которого просто светилось радостью. Ещё бы, после каждого удара его буквально откачивать приходится, а потом ещё пару дней в регенирационной капсуле.

Способ, как выяснилось, придумал не бортинженер, а разработал искин, используя имеющиеся у него данные. Тяжёлый шлем, раза в два массивнее, чем у штурмовиков, на который явно не пожалели инней.

- У сенсов головы то выдержат такую тяжесть? - поинтересовался я.

- Вес всего лишь на треть больше обычного шлема, - не понял шутки Пётр, - зато защита практически сто процентная. Единственный минус - при закрытом забрале дар сенса становится менее эффективным, примерно вдвое. Но, в момент атаки наши уникумы будут в полной безопасности.

- По лицам вижу, вы уже и испытания провели, - я ещё раз осмотрел изделие, которое никак нельзя было назвать кустарным, - меня то зачем позвали?

- Так и тебе сладили, на всякий случай! - расплылся в улыбке Пётр, - ты ж командующий, а мы о противнике слишком мало знаем ещё. Вдруг у них есть псионы, которые в десятки раз сильнее тех, с которыми мы сталкивались? Потому и защита у командующего должна быть самой лучшей.

- Вот жеж! - выругался я, но затем вспомнил случай с "Марийцем" и прикусил язык. Не перевели бы мы бронескафы в герметичное положение, и нас взяли бы тёпленькими. - давай сюда свою приспособу, изобретатель!

Шлем был тяжелее, и при надобности не убирался в нишу на спине, лишь складывался наполовину, открывая лицо. Я повертел головой, убедился, что чувствую себя вполне комфортно и прищурился:

- Старший бортинженер, приказываю в кратчайшие сроки снабдить подобной защитой всех сенсов и командиров, начиная от высших званий!

- Есть! - лицо Петра стало кислым, словно лимон проглотил. Вот такая вот она, инициатива на флоте!

Через сорок часов, проведенных с Лианой большей частью в постели, где мы совсем не разговорами занимались, "Дальний" вышел из гиперпространства. В течении нескольких секунд пришли доклады со всех кораблей об удачном прыжке. Сканирование Дальнего космоса ничего не обнаружило, кроме белого гиганта, и жёлтого карлика, частично укрытого от нас астероидным полем. Ещё одна пострадавшая система, с уничтоженной планетой, население которой, по устаревшим данным Федерации, составляло три миллиарда разумных. Не задерживаясь, флот прошёл штатную процедуру подзарядки и направился прямым ходом к Земле.

За короткий, меньше недели, перелёт экипажи кораблей как следует отдохнули, и когда мы очутились в солнечной системе, вновь были готовы к бою, а точнее к ударному труду. На Земле нас ждали новобранцы, а так же новости о Скитальцах.

- Адмирал, поступил запрос на соединение от полковника Ниана. - сообщил искин корабля, пока я смотрел тактическую карту.

- Соединяй! - коротко бросил я и, едва на экране связи появился командующий обороной планеты, произнес, - вольно, полковник! С последнего нашего крайнего разговора было что-то важное?

- Так точно, адмирал! Если коротко, то мы буквально двое суток назад узнали, что Скитальцы разрознены. Думаю, тебе лучше самому побеседовать с искином корабля, он каким-то образом адаптировался под окружение и теперь даже мыслит понятными гуманоидам критериями.

- Что ж, побеседуем. Каково настроение у населения Земли? - последние новости, в которых Ниан сообщил о начале строительства новейших энергостанций, с параллельной утилизацией атомной энергетики, мне пришлись по душе. Медленно, но мы очищали нашу планету от того мусора, которым сами же и загадили свой единственный дом. Нет, на Земле не настали времена, когда исчез голод и у всех появились равные возможности. Я чётко приказал командующему обороной не вмешиваться в политику и межрасовые распри. Энергетику и стратегическое вооружение нам пришлось взять под свой контроль, как и радиоактивные отходы, вместе с химическими промышленностью и оружием. Идиотов, желающих зла ближнему своему, хватает всегда. Работников и специалистов, попавших под наш контроль, Ниан взял на обеспечение - золотой фонд мы ему организовали одной ходкой транспортника. В общем, на Земле сейчас было относительно спокойно, и в ближайшее время каких-то проблем не ожидалось.

- Поток желающих вступить во флот резко уменьшился, - Ниан, отвечая на мой вопрос, сделал рукой жест, означающий у марийцев замешательство, - а из тех, что прошли отбор, некоторые приходят повторно и просят вычеркнуть их из списков. Причина как правило одна - не верят в реальность угрозы.

- А вот это плохой признак! - мне очень не понравилась последняя информация, - в каких странах такое происходит чаще всего?

- Проще сказать, в каких не происходит, - покачал головой мариец, - так называемый азиатский сектор практически не имеет отказников. Нет таковых и на японских островах. Очень мало отказавшихся в Южной Америке и Африке. Европа и Северная Америка имеет на порядок больше снявших свою кандидатуру, чем другие континенты. В европейской части РФ так же довольно много отказников.

- Это плохо, Ниан! - я до хруста в суставах сжал кулаки, - кто-то пытается усиленно нам навредить. Представь, сколько человек просто не пришли сообщить о смене своего решения? Даю добро на ментасканирование всех, кто придёт с желанием выйти из добровольцев. Ну и запустить бойцов под маскировкой не помешает. Пусть разведают, кто это так ловко промывает мозги населению. Нужно выявить всю сеть, а затем провести показательную порку, возможно с расстрелом зачинщиков. Ишь ты, не верят они в угрозу! А знаешь что, не нужно их расстреливать, изолируй на время от общества, и первым же рейсом всех на передовую, пусть воочию убедятся, какие мы им сказки рассказываем!

- Адмирал, произошло что-то нехорошее? - спросила подошедшая со спины Лиана.

- Могло произойти, задержись мы ещё на пару месяцев, - я сделал несколько глубоких вдохов, успокаиваясь, - нет, ну что за черти! Лжём мы, видите ли!

Спустя несколько часов "Дальний" пришвартовался к огромному кораблю Скитальцев, выглядевшему сейчас весьма грозно. Ровная, поглащающая свет поверхность, словно клубилась тьмой. Пётр сказал, это какое-то искажающее поле, что-то наподобие энергетического щита федератов.

- Адмирал, малый десантный шлюз состыкован. - раздался в ухе голос Деана, - возможен небольшой перепад давления при открытии.

Створка шлюза медленно опустилась наружу, открывая небольшой, слабо освещённый туннель. Я, в сопровождении десятка штурмовиков и старшего бортинженера покинул борт линкора и двинулся к виднеющемуся впереди яркому свету.

- Маха, приветствую тебя на борту Звёздного дома! - внезапно раздалось из гарнитуры. Голос был необычным, словно в нём звенел металл. Я тут же поднял руку, останавливаясь на месте.

- Деан, кто со мной говорит?

- Искусственный интеллект корабля Скитальцев, - ответил ИИ "Дальнего", - технологии звездных кочевников приблизительно равны уровню Федерации рас, а в некоторых направлениях значительно опережают.

- Благодарю, Деан. Искин, кто такой Маха? И как мне обращаться к тебе?

- Маха - ответственный за жизни разумных, военный вождь, - вновь произнёс металлический голос, - я являюсь духом и хозяином Звёздного дома. Ты Маха, в праве дать мне новое имя, так как я возрождённый и не могу помнить предыдущее!

- Твою дивизию, что за бред! - выругался я, но тут же успокоился, а на лицо сама собой наползла улыбка, - дух Звёздного дома, говоришь? Тогда я дам тебе имя Кузя.

- Принято, Маха. - произнес искин, в то время как в общем канале связи раздались смешки.

Кузя рассказал многое. Наша беседа продлилась более двух часов, и вопросов после нее у меня только прибавилось.

Во первых, выяснилось, что Скитальцы не единый народ. Они разделены, как и страны планеты Земля, на расы. И эти расы практически не пересекаются между собой. Кузя просмотрел файлы, на которых мы сталкивались с кочевниками, после чего разъяснил различия.

- Первые, кого вы встретили - это раса Отверженных. Мои создатели презирают этих падальщиков. Никакого развития, вечно в поисках ресурсов, добыча которых не требует усилий. Они всегда избегают боевых действий, предпочитая отступить. Их корабли не имеют вооружения, и как правило, им нет никакого дела до всех, кроме своей расы. То, что Отверженные связались с вами и предупредили об угрозе - не обычное для них поведение. Значит угроза для жизни в этой галактике очень высока.

- А твои создатели к какой расе принадлежат? - задал я внеочередной вопрос.

- Меня вырастила раса Исследователей - те, кто постоянно ищет новое и совершенствуется, делясь знаниями со всеми Скитальцами, как вы нас называете. Я не знаю, что случилось с экипажем, восстановить удалось только базову память. Возможно с планеты, от которой забрали корабль, на борт был занесён какой-то вирус, убивший всех Вета. Цель прибытия на планету тоже не помню.

Корабли, обнаруженные капитаном Ануфриевым на месте масштабного космического сражения, Кузя распознал и обрадовался:

- Это раса Защитников. Маха, в присланном тобой файле видно, что Союз вышел победителем в сражении, значит уцелевшие корабли сообщили о вторжении Врага и Защитники готовятся к отражению.

- Врага? - ухватился я за самое главное, - твои создатели уже пересекались с Бессмертными?

Глава 4 Сорок тысяч лет войны

После беседы с искином "Исполина", так мы назвали корабль производства Скитальцев, я собрал всех командиров и научников на видеоконференцию. Каждый предварительно прослушал запись моего разговора с Кузей, после чего я предложил каждому высказаться.

- Учитывая, что ИИ корабля не может связаться со своей, так сказать, фракцией, - взял слово контр-адмирал Бахтерев, - нам следует сосредоточиться на восстановлении второго судна. Через него мы сможем наладить контакт с расой Защитников, а это серьёзный союзник, насколько я понимаю. При соотношении один к десяти разгромить большой флот Бессмертных, нам такие результаты и не снились.

- Чуури'су уже получил соответствующие распоряжения, часть мощностей рудодобывающих комплексов выделены на повреждённый корабль, - ответил я, - какие ещё предложения будут?

- Нужно у Большого совета Альянса запросить информацию, не может такого быть, чтоб они ничего не знали о Скитальцах, - внёс дельное предложение капитан Логанов, - вычислить место, где чаще всего встречают корабли кочевников и оттуда в разные стороны отправить сигнал. Даже если он будет устаревшим, на него должны обратить внимание.

- Информацию мы выкупим, так будет надёжнее, - ответил я, - хотелось бы услышать, что думают о сложившейся ситуации наши учёные!

- Адмирал, то, как восстанавливается корабль Скитальцев - это невероятно! - произнёс бортинженер "Возмездия", пиреец с Ринии, - если освоить технологию молекулярного воздействия на металлы...

- Отставить! - прервал я научника, - теорию приберегите для другой беседы, сейчас меня интересуют конкретные предложения, которые мы в силах осуществить в ближайшее время. Например, как быстро мы снабдим командный состав флота новыми шлемами! В какой стадии разработка методик, по которым будут учиться пилоты? Я имею ввиду тех, кто примет командование над кораблями, на которые не хватило искуственных интелектов!

- Производство шлемов, уже запущено, - ответил Пётр, сидевший в нескольких метрах справа, - непосредственно на тяжёлых и сверхтяжелых кораблях. Ремонтные мастерские справятся с задачей в течении двух суток, благо, с расходниками проблем нет. Методики были разработаны две недели назад, на "Мираде" по ним уже занимаются два десятка будущих пилотов. В настоящее время идут испытания первого ракетоносца, Святослав Тихонов доволен новым кораблём.

То, что бывшие операторы мехботов оказались наиболее подходящими кандидатами на управление судов без установленных ИИ, меня не удивило. Как выяснилось в ходе обсуждения, так же хорошо справлялись пилоты самолётов, капитаны морских судов и, что заставило улыбнуться, машинисты поездов. Видимо данные профессии давали какие-то навыки, необходимые для пилотирования малых и средних кораблей.

Новости с верфи порадовали - за время нашего похода со стапелей сошли четыре линкора и четырнадцать ракетоносцев, а на подходе были ещё один авианосец и тяжёлый крейсер. Производство истребителей и корветов временно приостановили, в грузовых доках стояла тысяча малых кораблей. Единственной проблемой была сильная нехватка искуственных интелектов. Хоть на секретной базе и была информация по их производству, сам процесс выращивания умных кристаллов занимал довольно долгое время.

- Меня вот ещё что интересует, - поднял я под конец тему, которой до последнего не хотел касаться, - оружие последнего шанса, стоит ли работать в его направлении в ближайшее время? Технология производства этих супербомб очень сложная, требующая серьезных ресурсов и удаления от обжитых миров.

- Я бы повременил, - мнение Бахтерева совпало с моим. Из присутствующих лишь Василий предложил спроектировать корабль, полностью управляемый ИИ, на борту которого поместить шайтан-заряд и отправить на встречу вражеской армаде. И отправлять такие подарки до тех пор, пока враг не кончится.

- Адмирал, появились первые результаты по делу, которое мы обсуждали сегодня днём, - обратился ко мне Ниан, когда совещание было окончено и командиры один за другим отключались. Деан по моему приказу оставил на связи только полковника.

- Что там, рассказывай! - обратился я к Ниану.

- Отправляю файл с информацией, это нужно увидеть, - ответил командующий обороной, - мне, не землянину, трудно понять происходящее.

Искин запустил на смотровом экране полученный с Земли ролик, транслируя звуковое сопровождение мне в гарнитуру. Видео короткое, всего четыре минуты, но мне хватило, чтобы понять происходящее на планете.

- Суки! Вернулись к своим старым, проверенным веками методам! - выругался я и, видя недоумение на лице Марийца, пояснил, - у нас несколько основных религий. Ну, как вы оказываете уважение вселенскому разуму, которого никогда не видели, так и земляне, только в совсем другой форме. В давние времена это поклонение предприимчивые люди повернули в свою пользу, с годами превратив религии в инструмент воздействия на массы. И вот теперь, когда средства массовой информации недоступны, какие-то твари вернулись к старым методам воздействия. И цель у них - саботировать формирование флота. Что ж, придется мне принять непосредственное участие в выявлении уродов. Деан, приказ по флоту, полная высадка десанта на поверхность. Командующего москитным флотом, срочно на связь!

- Адмирал! - капитан Вейс смотрел на меня с удивлением. Ещё бы, только что распустил всех, а через десять минут срочно требует к себе.

- Палыч, слушай внимательно! На Земле активировались какие-то пи... Уроды. Всячески противодействуют набору рекрутов, а так же отговаривают уже прошедших отбор. Работают организованно, а вот цель, которую они преследуют, я никак не пойму. Но, вред от их действий очевиден, стало быть, нужно вычислить их всех и направить на ментасканирование. Твоя задача - обеспечить быструю переброску групп штурмовиков в указанные точки, прикрывать с воздуха во время изъятия возможных вредителей, а при случае ликвидировать угрозу! Руководить операцией буду лично. В общем, поднимай своих птичек.

Они не ожидали от нас столь быстрой реакции. Прошло меньше года, а всеми уже позабылось, как решительно может действовать адмирал Басов, не гнушаясь самыми грязными, по мнению противников, методами. А у меня иного выбора просто не было. На карту поставлены не просто жизнь и благополучие тех, за кого я несу ответственность. Под угрозой полного уничтожения само понятие о жизни, как таковой. Члены Большого совета снабдили меня материалами, в которых находилось и несколько видеозаписей, показывающих планеты, всего несколько дней побывавшие в лапах Бессмертных. Руины городов, подвергшихся орбитальной бомбардировке, почерневшие, обуглившиеся деревья, попавшие под воздействие химического оружия. Враг не успел приступить к формированию атмосферы, но даже того, что он сделал, было достаточно. Достаточно, чтобы понять - или они, или мы! Договориться здесь не получится, только полное уничтожение. Если Первые игроки оставляли хоть какой-то шанс молодым мирам, то Бессмертные делали тотальную зачистку всех жизненных форм. Поэтому я не собирался церемониться с уродами, вставшими на пути к выживанию землян.

Как и ожидалось, пойманные нами проповедники, психологи, а так же прочие говоруны знали мало, но не может быть так, что никто ничего не видел, никто ничего не слышал. Ментасканирование по крупице давало информацию, собирая её в одно место - на анализ к искину "Дальнего". Не прошло и суток, как появились первые результаты. Пятёрка корветов невидимок взяла под плотное наблюдение нескольких кукловодов. Используя продвинутое оборудование ребята из штурмовых отделений проследовали за гонцами, перемещающимися между зачинщиками. С такими не церемонились, выдёргивали прямо из постели, проводили ментасканирование и отправляли в отстойник. В течении вторых суток число пленных перевалило за тысячу, я и представить не мог, что столкнусь со столь большой сетью.

На третьи сутки в разных странах внезапно резко возросло число несчастных случаев с летальным исходом. Гибли в основном уважаемые в обществе люди, и только я понимал, что все эти происшествия не случайны, просто кто-то хочет замести следы, оборвать все ниточки, ведущие к нему. Но, было уже поздно.

- Адмирал, я вычислил главных кукловодов. - Деан был, как всегда, беспристрастен. - семнадцать человек находятся в своих резиденциях, и ещё шестеро пытаются скрыться.

- Выведи маркеры целей на тактические экраны штурмовым подразделениям. Капитан Вейс, начинай операцию!

Суда не было. Как и казни, я просто приказал искину как следует промыть мозги всем причастным к организации так называемого "Освободительного движения". Простых исполнителей через пару дней должны были вернуть домой, а вот самих зачинщиков я не собирался оставлять на Земле. Было у меня для них тёпленькое местечко!

Пока я руководил операцией, успело произойти сразу несколько важных событий. Первое - капитан Тихонов завершил испытание ракетоносца - средний корабль был признан пригодным к эксплуатации, оставалось внести незначительные мелочи.

Второе - разработанная Петром двухкомпонентная боеголовка показала результат, на который мы и не надеялись. Искусственно созданная Чуури'су бронепластина, вдвое превышающая по толщине обшивку вражеского линкора, была прошита новейшим снарядом на три четверти. ИИ "Мирада" тут же запустил ракеты в серийное производство.

Но самое главное, это изменения на втором корабле Скитальцев. Видимо, у него восстановилась какая-то важная функция, потому что в какой-то момент от судна стали поступать сигналы, которые с трудом уловили сверхчувствительные сенсоры "Мирада". Боевой корабль космических кочевников раз за разом пытался наладить с верфью и находящимися рядом кораблями связь. Едва искин смог уловить эти сигналы, как полковник Такеда тут же связался с Землёй. Я, не долго думая, запросил соединения с Кузей и прямым текстом пояснил ему, что мне нужно.

- Маха, я постараюсь перевести обращение корабля Защитников. Расы наших творцов довольно схожи и всегда сотрудничают. Раньше было так, я давно не имел контактов с творцами.

Спустя пару часов, во время которых два ИИ Скитальцев сначала общались через дальнесвязь, а потом, каким-то образом вычислив координаты друг друга, напрямую, я услышал новость, которую посчитал лучшей за прошедший год. Мы узнали, что с Бессмертными сражаются не только Альянс миров и Земная федерация. Гораздо дольше с ними воюют Защитники. И эта война длится уже несколько десятков тысяч лет!

- Деан, сообщи всем командирам кораблей - через тридцать минут видеосовещание! - я специально отсрочил общий сбор на пол часа. Мне хотелось провести их наедине с супругой. У Лианы как раз свободное время, она три часа назад передала пост старпому и должна отдыхать в нашей общей каюте.

Я угадал. Моя марийка свернулась калачиком на кровати и спала. Быстро сбросил с себя одежду, постоял пару минут под ионным душем и, накинув чистую форму, лёг рядом с женой. Та, проснувшись, пристроила свою голову на моё плечо и сонно спросила:

- Что-то случилось?

- Так точно, - на лицо сама собой наползла улыбка, - похоже, мы не одни в своей борьбе с Бессмертными.

Через полтора часа "Дальний" уже опускался на поверхность Земли, полностью занимая посадочное поле. В этот раз, из-за наведения порядка на планете, мне не удалось вырваться, так сказать, на побывку. Но, мои родичи решили, что если не гора идёт к, хм... В общем, пока в основной шлюз грузились рекруты, через малый десантный на линкор проникла диверсионная группа, которой руководил лично мой дед.

- Внук, я конечно понимаю, большим человеком стал, но! О родных забывать - совсем не дело, скажу я тебе.

- Форс-мажор, - изобразил я виноватый вид, - тут, понимаешь, такие дела завертелись, спать некогда, а ты говоришь, родных не забывать.

- Ага, знаем мы дела эти, - хохотнул отец, - я ж тебе говорил, старый, это Фёдор постарался, чтобы тунеядцы из города испарились. Пару дней уже эти лоботрясы по улицам не ходят, народ своими речами не смущают. А вообще, сын, ты нам кратко поведай, что да как. А то переживаем, твои то не делятся информацией, всё намёками больше.

- Да нормально всё, пап. Одних союзников нашли, сейчас со вторыми переговоры ведём. Глядишь, через годик всё устаканится, в круиз вас отправлю, галактический. На инопланетян посмотреть, себя показать.

- Смотри, шутить пытается, - хмыкнул дед, - стало быть, дела в гору пошли. Ты нам вот что скажи, когда правнуками нас порадуешь?

- Адмирал, до окончания погрузки пятнадцать минут, - доложил искин, спасая нас с Лианой от щекотливого разговора. Мы с супругой для себя решили - пока война не кончится, даже не думать о детях. Поэтому ответил деду коротко:

- Мы работаем в этом направлении! Вам, кстати, уже пора, через пятнадцать минут "Дальний" взлетает.

- Вот шельма, выкрутился, - рассмеялся глава семейства Басовых, - когда в следующий раз домой вернёшься?

Галактика "Млечный путь". Рукав "Лебедя". Неизвестная звездная система. Флагман Первого флота расы Защитников.

- Маха Атама Капур, только что пришло сообщение от командующего седьмым флотом, Маха Чакрана. - главнокомандующего вывел из созерцания старший помощник. Чакран не станет беспокоить Маха Атама по пустякам, значит информация важная. Командующий загрузил сообщение в сознание, просмотрел его несколько раз, тщательно обдумал, а затем принял решение.

- Амруд, передай мою волю Маха Чакрану. Пусть отправит по присланным координатам разведывательноё судно. Разведчик должен ознакомиться на месте с ситуацией и, не вмешиваясь, доложить мне напрямую всё, что узнает. И ещё, мне нужна сводка по седьмому рукаву этой галактики. Есть ли развитые цивилизации, каков их уровень. Сколь сильна деятельность вражеских кораблей в этом секторе, получают ли отпор от аборигенов. Отправь эскадру Таши Сарба, давно он не пересекался с Врагом.

Помощник давно уже удалился выполнять приказ, а Маха Атама всё ещё думал о происшествии. Впервые за многие века кто-то из менее развитых рас не растащил повреждённый корабль, а потратил ресурсы для его восстановления.

- Неужели в этой галактике побывали Исследователи, - произнёс вслух главнокомандующий, - но почему они не сообщили нам? Слишком мало информации...

Космическая пустота. Окраина галактики "Млечный путь". Флагман третьего флота вторжения.

- Почему такие большие потери? - командующий третьим флотом вторжения был в бешенстве. От одного его вопроса, сопровождаемого выбросом Силы, на три палубы вверх и вниз мгновенно умерло несколько сотен низших. Стоящий перед Бессмертным, "Смотрящий в Бездну" рухнул на пол, обхватив щупальцами голову и забился в корчащих его судорогах. Поняв, что он несколько перестарался с всплеском, командующий дождался, когда офицер придет в себя и повторил, - почему мы несём такие большие потери?

- Высший, Шатра'уарету'аран! - "Смотрящий в Бездну" с трудом поднялся на нижние конечности, продолжая держать голову, - наш разведчик ещё не добрался до места, откуда пришёл последний сигнал от "Смотрящего на Врага"!

- Доложишь, когда появится новая информация, - взмах щупальца Высшего отшвырнул "Смотрящего в Бездну" прочь из помещения. Тот, кубарем прокатившись пару десятков метров, остановился уже в коридоре, замерев неподвижной тушей. Лишь через пару минут его конечности дёрнулись, затем он медленно поднялся и, опираясь щупальцами о стену, направился в командный центр.