Колючий lll

Глава 1

Терранская империя, сектор Лебедя, регион Лебедя, система ВХ-3748к. Планетарная орбитальная станция «Орда-ВХ».

Внутренняя галерея станции «Орда-ВХ» гудела ровным гулом вентиляции. Где-то далеко, за бронированными переборками, работали станционные механизмы — глухо, ритмично, как сердце гигантского организма.

Капитан Счастливчик шёл по центральному коридору. Быстро, но без спешки. Китель нараспашку — он расстегнул его ещё на выходе из кабинета Девятого. Сзади, на дистанции трёх шагов, двигалась группа сопровождения.

Он видел их краем глаза. Колючий, Уль, Ворчун. Абордажные дроиды летели перед ним в охранном ордере на антигравах, поблёскивая хитиновыми сочленениями. Ребята выглядели свежими, даже расслабленными. Уль что-то тихо сказал Ворчуну, тот хмыкнул. Они уже получили увольнительную и, судя по всему, знают, как её использовать.

Свои, надёжные, проверенные, но сейчас он думал не о них.

Час разговора с Девятым. Слишком много переменных. Система под условным названием «кладбище кораблей» переименованная в КК-13-ОР. Где нужно построить эшелонированную оборону, поставить разгонные модули. А еще стационарные блоки-модули звездной базы, картель, «Вольное Братство», «Серые волки», лицензия на утилизацию, дворянство, земли, дроны, налоги, верфи, топливо, ебаная логистика, и всё это нужно уложить в голове и разложить по полочкам. Все это нужно превратить в приказы.

Голова пухла.

Они миновали последний шлюз. Сопровождение остановилось у входа в капитанскую каюту — двое абордажников, которые дежурили у двери, вытянулись по стойке «смирно». Они стояли здесь уже четыре часа, пока их сменщики гуляли по станции.

— Вольно, — бросил Капитан, не глядя на них.

Дверь каюты бесшумно ушла в сторону. Капитан шагнул внутрь, и она закрылась за ним, оставляя охрану снаружи, в коридоре.

Снаружи остались и Колючий с Улем и Ворчуном и абордажные дроиды. Они переглянулись.

***

— Гуляем? — сказал Уль.

— Даже не знаю, а увольнительная есть? — усмехнулся Ворчун.

— Сейчас спрошу у Лейтенанта!

— Пока он там всё решит, я успею изучить местный рынок.

— Ну вот, у нас есть двое суток!

Они развернулись и пошли обратно, дроиды с тихим жужжанием двинулись за ними.

***

В каюте барона было тихо. Дверь за ним закрылась, отрезая шум коридора, запахи станции, чужие голоса. Здесь был воздух чистый, отфильтрованный, пахло деревом, выделкой и чуть-чуть табаком — хотя он не курил уже пять лет. Просто кресло, в котором он сидел, когда-то принадлежало старому имперскому адмиралу, который дымил как паровоз.

Каюта была роскошной. Настоящее дерево на стенах, мягкий ковёр на полу, в углу — столик из натурального камня, на котором стоял антикварный графин. Настоящий, с Земли, с ручной гравировкой. На стенах — голографические картины, меняющие сюжеты по настроению хозяина. Огромная кровать с балдахином, скрытая за полупрозрачной ширмой. Бар — настоящий, с коллекционным алкоголем, который стоил больше, чем годовой доход среднего контрабандиста.

Дворянство. Он получил его не за красивые глаза. За него воевал и теперь мог позволить себе эту роскошь, но сегодня она не доставляла удовольствия.

Капитан подошёл к столу. По пути провёл рукой по виску, сжимая пальцами переносицу. Голова гудела. В нейроинтерфейсе мигал красный индикатор — усталость, перегрузка.

Он снял китель — аккуратно, повесил на спинку кресла. Остался в одной рубашке. Прошёл к бару, налил в стакан тоник, плеснул туда чуть-чуть лёгкого алкоголя. Посмотрел на стакан. Поморщился.

— Дурная привычка, — сказал он вслух, но руку не убрал. — Капсула всё исправит.

Он сделал глоток. Тоник освежил, но в голове не прояснилось. В углу каюты мерцала медицинская капсула — она стояла открытой, готовая к использованию. Белый свет, мягкие контуры, приятный гул систем, ожидающих входа.

Он знал, что должен лечь туда. Десять минут транса — и мозг будет как новый. Но сначала...

— Сократ, — сказал он.

Через секунду над столом зажглась голограмма ИскИна. Синеватое свечение, строгие линии, сфера с пульсирующим ядром.

— Я здесь, лэр, — голос Сократа был ровным, без эмоций. Искусственный интеллект не уставал в отличие от своего капитана.

Капитан поставил стакан на стол и щёлкнул пальцами. В центре каюты зажглась голограмма. Система КК-13-ОР. Жёлтая звезда, три планеты, множество астероидных поясов и обломков планет, облако обломков в секторе F-7 — то самое «Кладбище Кораблей» и куча поменьше рассеянных по всей системе.

— Систематизируй всё, что сказал Девятый. — Капитан провёл рукой по голограмме, разворачивая карту. — По пунктам. Выдели приоритеты.

— Выполнено, — мгновенно отозвался Сократ. — Первый приоритет — развёртывание базы в системе КК-13-ОР. Второй — утилизация обломков и сбор ресурсов. Третий — взаимодействие с «Диким флотом» и «Серыми волками». Четвёртый — логистика и снабжение.

— Пятый? — уточнил Капитан.

— Безопасность системы. Девятый рекомендует установить «Ромб» — полный комплекс противокосмической обороны. Диспетчерская призма, перехватчики, сканеры, сеть минных полей. Срок — сорок пять дней.

Капитан потёр подбородок.

— Сорок пять дней. А у нас есть ресурсы? Что он выделил из этого?

— К сожалению ничего.

Капитан взял в руки стакан, посмотрел на него. Тоник с алкоголем — дурная привычка, да. Но иногда она помогала думать.

— Сократ, — сказал он. — Свяжись со старшими офицерами. Всем быть в моей каюте через час по корабельному времени.

— Принято, лэр.

Он взял стакан, отпил немного кристальной жидкости и опять поставил на стол. Посмотрел на голограмму. Три планеты, облако обломков, пустота.

— Дай каждому задание, — продолжил он. — Треть экипажа — в увольнительные, выделить время и средства. Инженеру — подготовить отчёт по «Воеводе» и транспортам. Сундуку — всю информацию по запасам. Старпому — по финансам и грузу, который мы ждём.

Он замолчал. Сократ ждал.

— Ост, — добавил Капитан. — Пускай скооперируется с Инженером и Техником. Мне нужна безопасность на станции и в системе. Наша новая система находится в нулевой безопасности.

Сократ молчал, фиксируя.

— Лейтенант, — продолжил он, не дожидаясь ответа. — Пусть займётся выставлением караулов у кораблей. Чтобы никто не проскользнул. За нашими посудинами будут охотиться — не только Братство, но и свои. У нас есть то, что хотят другие.

Капитан подошёл к голограмме. Взял карту КК-13-ОР пальцами, увеличил сектор, где лежали обломки кораблей и судов объединённого флота. Десятки тысяч корпусов, искореженных, мёртвых. И под ними — ресурсы. Топливо. Металлы. Старые тайны. Всё, что нужно для выживания и власти.

Он посмотрел на голограмму, потом на стакан с тоником.

— Слушай, Сократ, — сказал он. — Я не хочу, чтобы мои офицеры пришли ко мне с пустыми руками и слышать «ура, мы дворяне». Мы прошли через это в метрополии. Теперь нам нужно работать.

Он провёл рукой по виску.

— Мне нужны их мозги, а не их языки. Пусть подготовят предложения по системе, а не просто рапорты о том, как всё замечательно. Мы в нуле. Я хочу видеть конкретику: сколько топлива, сколько дронов, сколько дней, какие риски, какие планы на случай прорыва.

Капитан замолчал, глядя на голограмму.

— Сделай так, чтобы они это поняли, — тихо добавил он. — Это не игра. Это наша система и, если мы её потеряем — мы потеряем всё. Дворянство, репутацию и будущее.

Сократ ответил через секунду:

— Все задания распределены. Офицеры оповещены. Час — и они будут здесь. Медкапсула готова. Режим транса?

— Хорошо, — сказал он. — Включи трансовый режим.

— Десять минут — и мозг будет как новый.

Капитан кивнул, не отрывая взгляда от голограммы.

— Но сначала — я хочу, чтобы ты подготовил сводку по системе: разведданные, карты, оценки ресурсов и скинь всем, кому нужно.

— Принято, лэр.

Капитан подошёл к капсуле. Он на секунду задержался. Взял стакан. Допил тоник. Поставил на стол.

— Сократ, — сказал он. — Как думаешь, Девятый — он действительно дал нам шанс? Или просто использовал, как и всех остальных?

— Я не анализирую мотивацию, лэр, — ответил Сократ. — Только данные. А они говорят, что предложение Девятого реалистично. Система КК-13-ОР пригодна для освоения. Ресурсы — есть. Угрозы — прогнозируемы.

Капитан усмехнулся.

— Дипломатичный ответ.

— Я конструирую ответы на основе фактов. Это моя функция, лэр.

Капитан кивнул, взял себя в руки.

— Ладно, — сказал он. — Мне нужно десять минут. Потом — совещание.

Он лег в капсулу.

Свет стал мягче, системы загудели, крышка начала закрываться.

Капитан Счастливчик закрыл глаза и позволил трансу забрать его мысли. За дверью, в коридоре, новая охрана берегла сон барона.

***

Каюта Капитана — «Воевода»

За дверью в коридоре осталась охрана. Внутри — просторная каюта, пахнущая деревом и дорогим табаком. На столе — голограмма системы КК-13-ОР. Три планеты, астероидный пояс, россыпь обломков в дальнем секторе. Голограмма светилась мягким голубым светом.

Первым зашёл Старпом. Он с ходу направился к голограмме, наклонился, рассматривая сектор с обломками.

— А ведь там есть что-то интересное, — сказал он ни к кому конкретно.

Вслед за ним ввалился Инженер. Громкий, шумный, с неизменной кружкой в руке.

— Как же задолбала эта станция, — объявил он с порога. — На Воеводе хоть воздух нормальный, а там — сплошная химия.

Фельдшер появился следом. Кивнул Старпому, прошёл к бару, налил себе тоника.

— Хоть бы кауфе нормальный завезли, — буркнул он. — В этой системе я скоро буду пить только воду.

— Какая разница, ты всё равно на работе, — усмехнулся Инженер. — Тебе нельзя.

— А тебе можно?

— Инженеру можно всё, — ухмыльнулся тот.

Следом вошли Лейтенант и Ост. Лейтенант — подтянутый, с идеальной выправкой. Ост — молчаливый, с лицом, которое ничего не выражало.

— Займитесь уже чем-нибудь, — сказал Лейтенант Инженеру.

Инженер только отмахнулся.

Последним, чуть запыхавшись, зашёл Сундук. В руках у него был старый, потёртый планшет — анахронизм, который он упорно таскал с собой, несмотря на нейросеть. Все это знали и не уставали подкалывать.

— О, наш древний архивариус пожаловал, — усмехнулся Инженер, глядя на планшет. — Сундук, ты когда уже перестанешь это старьё с собой таскать? Ты же сотню лет отслужил. Всё в нейросеть загружено.

Сундук насупился, положил планшет на стол рядом с голограммой.

— Нейросеть нейросетью, а это надёжнее, — проворчал он. — И вообще, я здесь все пометки делаю.

— Небезопасно, — тихо произнес Ост.

— Пометки, — фыркнул Инженер. — Ты свою опись за сто лет так и не закончил. Сундук, ты себя в зеркало видел? Мы тут будущее строим, а ты с планшетом пришёл.

— Зато я знаю, где у нас лежит каждая мелочь, — парировал Сундук. — А ты на своей кружке кауфе даже дату производства не прочитаешь.

Инженер поднял кружку, посмотрел на неё с притворным интересом:

— Я её сам налил, значит, производство свежее.

Офицеры засмеялись. Атмосфера разрядилась.

Старпом оторвался от голограммы:

— Ладно, мужики. Давайте к делу.

— Капитан сейчас выйдет, произнес своим механическим голосом Сократ.

— Мы и так к делу, — ответил Инженер. — Я тут сижу, думаю. У меня вот проблема: запчастей для транспорта нет. Вообще. Совсем. А мы должны тащить их через полсектора.

— У нас есть деньги!— утвердительно сказал Старпом.

— Деньги есть. А запчастей нет. Всё уходит на фронт. Халифат жрёт ресурсы как саранча. — Инженер шумно вздохнул. — Я, может, сам из говна и палок буду модули делать.

— Тогда готовь своё «говно», — усмехнулся Старпом. — Потому что две декады — и мы вылетаем.

Офицеры замолчали. Кто-то смотрел на голограмму, многие пили кауфе. Тишина длилась несколько секунд.

Из внутренней двери, ведущей в личные апартаменты, послышались шаги. Дверь открылась.

На пороге стоял Капитан. Свежий, выбритый, в лёгкой рубашке с расстёгнутым воротом. Китель висел на спинке кресла. Он вышел, держа в руке стакан с кауфе.

Все обернулись.

— Лэр, — кивнул Лейтенант.

— Капитан, — поправил Старпом.

— Садитесь.

Офицеры расселись за столом. Голограмма системы КК-13-ОР подсвечивала их лица мягким синим светом.

Сундук подвинул свой планшет поближе. Инженер отставил кружку.

Капитан сел во главе стола, поставил стакан с кауфе рядом с голограммой.

— Итак, — сказал он. — Еще раз всех поздравляю с получением дворянства!

— За это нужно выпить!

— Мы уже пили в Метрополии, весело вспоминать!

Капитан перевёл взгляд на Инженера.

— Давай с тебя. Что по кораблям?

Инженер отхлебнул кауфе, поставил кружку на стол и провёл рукой по голограмме, увеличивая схему системы.

— «Воевода» в порядке. Мелкий ремонт по реакторной — заменю фильтры в переходе, это пара часов. Транспорт…

Он хмыкнул.

— «Лиана» — да, летает. Но у неё есть вопросы по левому маршевому. Движок работает, но с перебоями. В полёте будем чинить, там доступ есть.

— Лэр… — начал Сундук, поднимая голову. — У нас проблема. Пришло распоряжение с «Орды». Девятый забронировал пятьдесят процентов объёма «Лианы» под свой груз. Четыре опорных пункта — на них будут ставить станционные модули. Это часть его плана по развитию коридора.

Инженер опешил.

— Как это, пятьдесят? — Он поставил кружку с таким грохотом, что часть кауфе выплеснулась на стол. — Как мы теперь…

Капитан поднял руку. Жест был спокойным, но взгляд — холодный.

— Информация пришла двадцать минут назад, — сказал он ровно. — Девятый согласовал это напрямую с Конторой. Мы не можем отменить. Но есть плюс — с грузом пойдёт эскорт Орды. Четыре средних крейсера и малая матка прикрытия. Они подстрахуют, когда мы начнем разворачивать свою базу.

Инженер вытер лужу кауфе рукавом, пробормотал:

— Простите… — и тут же снова заговорил громко: — Хорошо, допустим. Но пятьдесят процентов — это не просто цифра. Это объём, лэр! Мы планировали загрузить «Аниту» и ремонтные модули на «Лиану». Если у нас её нет — мы не увозим оборудование «Кедра» целиком!

— Сколько нам нужно еще по объему?

— Один средний или два малых транспортника, слава богу Анита собрана в контейнерах, нужно просто перегрузить.

— Поэтому мы берём два дополнительных транспортника к «Лиане», — ответил Капитан. — Под шамань, чтобы они долетели до системы, деньги выделены.

— Ладно. По «Лиане» вопросов больше нет, — сказал он с нажимом. — Берём два транспорта. Летать будут. В полёте отремонтируем, а внутри уже и так всё летает, что надо.

— Состояние? — коротко спросил Старпом.

— Летать будут, я сказал, — повторил Инженер. — Один — с дырой в топливной магистрали, но это не смертельно. Второй — там движки живые, системы навигации — в порядке. Мелочи, которые мы починим на ходу. Люди есть, запчасти — закажем раз кредитная линия открыта. На всё про всё — сутки работы в гиперпрыжке. — Он перевёл взгляд на Капитана. — Сделаем, лэр. Не впервой.

Капитан молчал. Сидел неподвижно, смотрел на голограмму, но взгляд у него был холодным — тем самым, который офицеры знали и уважали. Он не повышал голос, но его тишина давила сильнее любого крика.

— Что по базе?

— Нашел по приемлемой цене имперская «палку» от концерна Пугачева, по бросовой цене.

— Наш канал использовал?

— По максимуму. У него есть некоторое предложение к нам.

— Позже. Характеристики и почему она?

— Станция — «Ворон». Модель старая, но мы её тянем. Главное — ангары. Три уровня, 240 истребителей. — Он наклонился к голограмме, ткнул пальцем в схематичное изображение станции. — Если мы поставим ангары и хотя бы часть орудий, мы сможем принимать торговые суда и корабли «Серых Волков», а также уверенно держать оборону на пятьдесят тысяч километров.

— Это те истребители, которые были в «Лиане»? — обратился Капитан к Сундуку.

— Да, но есть проблема.

— Какая?

— Пилоты.

— Пока мы сможем справиться с тем, что у нас есть, — признал Инженер. — Но ангары — это не только истребители. Это ремонт, дозаправка, хранение. Мы сможем там держать транспортники, челноки, обслуживать ботов. Если мы развернём ангары и малый ремонтный комплекс, станция уже будет жить.

— А орудия? — спросил Лейтенант.

— Только после ангаров. — Инженер развёл руками. — Если мы станем тянуть всё сразу — завязнем. Сначала ремонтный отсек и ангары. Потом — ракетные установки и системы наведения. Щиты — в последнюю очередь, потому что на них уйдёт половина нашего времени. — Он посмотрел на Капитана. — Это оптимальный план, лэр. Мы сможем принимать корабли на четвёртую декаду.

Капитан молчал, переваривая. Офицеры за столом зашевелились, переглядываясь.

— Четвёртая декада, — повторил Капитан. — В сроки мы почти укладываемся. Пока это предварительный план, посмотрим, что нас там ждет, из этого будем предпринимать решения.

Глава 2

Капитан откинулся на спинку кресла, обвёл взглядом стол. В голограмме мягко мерцала россыпь обломков в секторе F-7.

— Хорошо. С кораблями и станцией разобрались. Теперь главное: на что мы будем жить?

Старпом переглянулся с Остом, потом взял слово:

— У нас есть два основных источника, лэр. Первый — утилизация. «Кладбище кораблей» — это не просто мусор. Это топливо, металлы, запчасти, вооружение. Всё, что можно снять, переработать и продать. Девятый дал нам лицензию на утилизацию, а значит — мы законные владельцы всего, что найдём в системе.

— А второй? — спросил Инженер.

— Второй — франшиза от «Кедра». — Старпом развернул на голограмме схему. — «Кедр» сейчас работает во фронтире Аратана, — продолжил Старпом. — Но у них там проблемы. Местные игроки начинают их теснить. Им нужно новое место, желательно новый регион. Сектор Лебедя — идеальный вариант. Если мы закрепимся в КК-13-ОР, «Кедр» готов передать нам эксклюзивное право развивать их бренд в этом регионе.

— Франшиза? — уточнил Капитан.

— Именно, — кивнул Старпом. — Мы становимся мастер-франшизой. Продаём право на КССМ и добычу топлива местным предпренимателям, берём процент, контролируем качество. «Кедр» даёт технологии, мы — территорию и защиту инфраструктуры.

— Почему «Кедр» согласится?

— Потому что у них нет выбора, — ответил Ост прямо. — Аратан давит на независимых поставщиков. «Кедр» — гибкая структура, но без поддержки Империи им не выжить. Мы связующее звено. Через нас они получат доступ к ресурсам системы, а мы — их технологии. Выгодно всем. Нам, им, Конторе. А вслед за Конторой — и Империи.

— Конкретно, что мы продаём? — уточнил Капитан.

— КССМ — концентраты стандартной смеси металлов. Топливо — переработанный рексит и дилд. Запчасти, которые мы снимем с обломков. На старте — этого хватит. Дальше, что будет требовать контора, по ее плану. Оборудование, которое мы возьмем у нее в лизинг. Также будем рассчитывать на заявки от Пугачева.

— Сократ, что у нас по разведке системы? — Капитан кивнул, повернулся к голограмме.

— В системе КК-13-ОР зафиксировано четырнадцать крупных полей обломков. — Голос ИскИна раздался из динамиков. — Сектор F-7 — основное «кладбище». Обломки кораблей. Второе поле — в поясе астероидов, предположительно — транспортные суда. Два дополнительных скопления — малые, предположительно — остатки пиратских баз. Общее количество идентифицируемых корпусов — более десяти тысяч. Детальные данные отсутствуют. Нужно проводить детальное сканирование системы на поиск неизвестных сигнатур и

— Это мелочи, система конечно еще не разведана до конца. Что с «Паутиной»?

— Есть дефицит, но будет, плюс мы будем использовать, все что там осталось в системе!

— Я бы сильно не рассчитывал, сколько этому кладбищу лет? Сто? Больше? Мусорщики и Братство уже наверняка все ценное растащило.

— Не согласен, лэр, даже с той разведкой, которая у нас была, когда мы искали запчасти для Лианы, там еще много что есть приличного.

—Хорошо, я просто не хочу очаровываться, чтобы не разочаровываться.

Он слушал, глядя на голограмму, но его взгляд стал чуть мягче. Он уже прикидывал варианты.

— Значит, наша стратегия, — сказал он, — утилизация как стартовый капитал и франшиза «Кедра» как долгосрочный доход.

— Лэр, — подал голос Сундук. — Но для работы с «Кедром» нам нужно юридическое лицо. Контора — это одно, но «Кедр» работает на официальных основаниях. Имперских. Если мы хотим продавать франшизы, нам нужно что-то своё.

— Артель, — сказал Капитан коротко. — На паях. Все старшие офицеры входят. Я готов дать каждому долю, кто вкладывает свою долю: знания, время, связи, деньги. Артель — наша структура.

— Серьёзно? — Инженер присвистнул.

— Серьёзно. — Капитан снова обвёл взглядом стол. — Утилизация, «Кедр», логистика от Конторы — это всё наше. Если мы сделаем это правильно, через год у нас будет не просто база, а полноценная структура, которая приносит деньги.

— А если кто-то захочет вписаться позже? — спросил Инженер.

— Будут торговаться. Мы не закрытая секта, но базовый состав — мы. — Счастливчик перевёл взгляд на голограмму. — С этой системой мы работаем сами. Девятый дал нам лицензию и зелёный свет. Всё остальное — наша ответственность.

Он медленно поднялся из-за стола и прошёлся по каюте. Остановился у визора, который показывал станцию «Орда-ВХ», медленно вращавшуюся в черноте космоса. Огни доков, снующие челноки и шаттлы, ажурные фермы модулей — всё это казалось сейчас чужим, далёким. Где-то там остались приказы Девятого, бумаги, протоколы. Здесь, в каюте, начиналась настоящая работа.

— У нас есть мы, — сказал он, не оборачиваясь. — Команда, которая не раз вытаскивала друг друга из разных скверных историй. — Он обернулся, обводя взглядом стол. — Но я хочу услышать не только технику. Что нам нужно, чтобы стартовать с максимальной эффективностью? Что мы упускаем?

Ост поднял взгляд первым.

— Разведка — тридцать процентов. Этого мало. Я настаиваю на скрытном пролёте разведывательного бота перед входом основных сил. Мы должны знать, что нас ждёт, а не гадать по разведке месячной давности. И ещё: необходимо усилить опорники на маршруте. Если хоть один ляжет — мы отрезаны. Без связи с Конторой мы станем лёгкой мишенью для Братства.

Капитан кивнул, принимая. Повернул голову к Лейтенанту.

— Мои парни готовы обеспечить охрану, — сказал тот, чуть наклонившись вперёд. — Но людей мало. Штат абордажной секции не резиновый, а мы ещё и корабли сопровождаем, и станцию прикрываем. Придётся совмещать боевое охранение и работу на добыче. Часть людей — на постах, часть — с инструментом. Если кто-то из них не справится, мы потеряем и то и другое.

— Как только мы переведем систему безопасности в рамках безопасности Содружества, тогда мы можем запросит у Конторы ОСКашников, они как раз и будут основными рабочими по добычу вреков, а также руды. Жаль, что они у нас в системе дешёвые.

— Возможно разведка даст другие результаты.

Инженер шумно отодвинул кружку и оперся локтями о стол.

— Ладно, я скажу то, что вы все знаете, но боитесь спросить. — Он выдержал паузу, обвёл взглядом каюту. — У нас есть ресурсная база. Не просто обломки. У нас есть дилд. Верхний астероидный поток, прямо за «кладбищем». Там его — тонны. «Твёрдый газ» — это не газ, если кто не знает. Твёрдый минерал, но с уникальной структурой. Даёт выход топлива до восьмидесяти процентов против сорока пяти у рексита.

Капитан приподнял бровь.

— И что, он просто лежит там и ждёт нас?

— Лежит, — подтвердил Инженер. — Цена — один-два кредита за куб руды. Дешёвый как грязь, но из него нельзя сделать концентрат. Только переработка в газ — и дальше синтез. Для переработки нужен комплекс. Малый стои около тридцати миллиардов.

— У нас нет тридцати миллиардов, — сухо сказал Старпом.

— У нас есть кое-что другое. — Инженер понизил голос, подался вперёд. — Дилд — это не просто топливо. Если его переработать по правильной технологии, получается динод. Присадка, которая повышает выход энергии на двадцать-тридцать процентов. Любой корабль с такой добавкой летит быстрее, реактор выдаёт больше мощности, но и это не главное.

Он обвёл взглядом лица офицеров.

— Динод — это стратегический ресурс. При добавлении во взрывчатку — в разы увеличивает силу взрыва. Вывоз за фронтир запрещён под страхом тюрьмы, чтобы не попал к пиратам. В Центральных Мирах он не редкость, но сюда, на фронтир, его никто не повезёт.

Тишина. Слышно только мерцание голограммы.

— Ты предлагаешь заняться контрабандой стратегического компонента? — спросил Ост без эмоций.

— Я предлагаю производить его на месте. — Инженер выпрямился. — Мы законные утилизаторы. У нас даже лицензия есть. Всё, что мы поднимаем с обломков, — наше. И если мы найдём нужное оборудование, мы сможем перерабатывать дилд в динод легально, под прикрытием утилизации.

— Почему только мы? — спросил Лейтенант.

— Потому что для этого нужны специалисты с высокими рангами в промышленности, робототехнике и смежных областях. Кто у нас здесь? — Инженер окинул взглядом стол. Я сам — инженер в седьмом ранге. А если мы найдём комплекс «Синти-40» — он с баз серии 178-РМ — мы сможем настроить линию под наши нужды.

— «Синти-40» — это старое имперское оборудование, — заметил Ост. — Его уже не выпускают.

— Да, — кивнул Инженер. — Но оно вполне возможно есть на «кладбищах» и если мы его найдем и починим, нам останется только одно — найти кристаллы-катализаторы.

— Сундук, а что у нас за кристаллы были на «Лиане»? — коротко спросил Капитан.

Сундук зашелестел своим древним планшетом, пальцы забегали по потёртым клавишам. Через секунду он поднял голову:

— Вот они.

Он скинул информацию на голограмму. Яркая россыпь кристаллов заполонила весь стол — мелкие, с неровными гранями, переливающиеся всеми оттенками синего и фиолетового, они парили над картой системы, освещая лица офицеров холодным, мерцающим светом.

— Да это они, — восторженно выдохнул Инженер. Он даже привстал, разглядывая голограмму. — Те самые. Катализаторы. Вот это да… они лежали у нас под носом, а мы…

Он замолчал, переваривая.

— Значит, — Капитан перевёл взгляд на Оста, — эти ушастые серые макаки везли Братству эту технологию. Что там говорит разведка?

Ост уже работал с данными. Его глаза чуть прищурились — он прокручивал логи через нейросеть.

— Проверяю. — Пауза. — Файлы под грифом. «Лиана» шла из системы под контролем Халифата. Оттуда, где склад. Кристаллы были в опечатанных контейнерах, без маркировки.

— А Девятый ничего не говорил на этот счёт? — спросил Старпом ровно, но в голосе появилась сталь.

— Нет.

Капитан помолчал. Холодно посмотрел на голограмму.

— Хм. Интересно, почему?

Ост качнул головой:

— Или чтобы мы сами дошли…

— Или он знает больше, чем говорит, — закончил за него Капитан. — Но сейчас не об этом. — Он перевёл взгляд на Старшего Техника, который сидел тихо, почти незаметно, на краю стола. — У нас на корабле крот.

Тишина стала вязкой.

— Что? — переспросил Старший Техник. — На «Воеводе»?

— В твоей секции, — сказал Капитан. — «Ходок», третий ранг.

Старший Техник побледнел. Его пальцы сжались в кулаки.

— Сука! — вырвалось у него. — Нужно мочить урода! Сейчас же, прямо…

— Не так быстро, — перебил Капитан.

Ост подался вперёд. Его глаза сузились — он сразу понял, что у него бардак в контроле.

— В качестве дезы?

— Да, — кивнул Капитан. — Через него мы будем сливать нужную информацию. Если мы его убьём — они пришлют другого. А этого мы знаем, видим его шаги, его маршруты, его контакты. Сейчас он ценнее живой, чем мёртвый.

Инженер хотел что-то сказать, но Капитан поднял руку.

— Решено. Мы работаем с ним.

Потом он перевёл взгляд на Оста.

— Кроме нас, в регионе уже появились гости. Что там за новости?

Ост коротко кивнул.

— Да, я читал. Ушлые барыги. Влиятельные торговые дома. Они уже обнюхивают сектор Лебедя, ищут, куда можно влезть без спроса.

— Контора от них избавится? — спросил Лейтенант.

— Конечно, — ответил Капитан. — Но они не дураки. Они будут давить там, где у нас слабые места. — Он обвёл взглядом стол. — Подумайте: кому отойдут те системы, если мы не успеем их застолбить?

Тишина.

Инженер тихо сказал.

— Нам?

Капитан медленно кивнул

— Вам. — Он обвёл взглядом всех, кто сидел за столом. — Если мы сделаем всё правильно — системы отойдут нам. От опорников до КК-13-ОР. Мы станем хозяевами этого коридора. Девятый дал нам шанс, а теперь мы видим, что это сделано не просто так.

Он перевёл взгляд на старшего Техника.

— Пиявка — твой человек. Ты отвечаешь за его действия в секции. Если он хотя бы заподозрит, что мы знаем о нём — мы теряем контроль над всей дезой. Поэтому работаем с ним как обычно.

Инженер переглянулся с Остом, потом кивнул.

— Понял. Как обычно. Он просто выполняет работу. Никаких подозрений.

— И последнее, — Капитан встал. — Сегодня мы закладываем фундамент. Это создание нового узла, который будет работать на нас десятилетия. Кристаллы, «Синти-40», дилд, франшиза, артель. Это всё — инструменты. Главное — не разменять их на мелочи. Мы должны быть хозяевами своей судьбы, а не прихвостнями Конторы.

Он замолчал.

— Кто-то ещё хочет что-то сказать?

— Да, лэр.

Офицеры переглянулись. Фельдшер поднял голову. Говорил он редко, и когда начинал — все замолкали.

— Говори фельдшер.

— Нам нужен будет госпиталь, — сказал он ровно. — Не медотсек на «Воеводе», а полноценный лазарет, рассчитанный на сотню мест. С операционными, регенерационными капсулами, изолятором. Мы не знаем, что нас ждёт в системе. Абордажники будут получать ранения, добытчики — травмы на обломках. Если мы не сможем лечить своих — мы их потеряем.

— Это понятно. — Капитан кивнул. — Что ещё?

Фельдшер помедлил.

— Я предлагаю обустроить ферму.

Старпом фыркнул, но Капитан поднял руку.

— Давай.

— Гидропонный модуль, — продолжил Фельдшер. — Обычные, стандартные блоки, недорогие. Культуры, которые дают урожай круглый год. На сотню людей — достаточно одного модуля. Мы выйдем на самообеспечение. Свои продукты, овощи, зелень. Воздух, кислород, углекислый газ — переработка через ту же систему. В случае блокады мы будем жить, пока не кончится вода, а пока у нас есть водородные ловушки, с водой проблем нет.

Фельдшер выдержал паузу, давая информации осесть.

— И ещё одно. Мы можем производить медикаменты. Не всё, конечно, но базовый набор — антибиотики, обезболивающие, регенерационные стимуляторы, коагулянты, сыворотки. Старых, но рабочих моделей полно. У нас есть Колючий с его специализацией. Если он мог делать спирт в учебке, он может делать и лекарства, если ему дать базы на обучение. А если мы наладим производство, мы сможем не только себя обеспечивать, но и торговать. Во фронтире аптечный рынок — это вечная нехватка. Если мы начнём продавать качественные препараты, у нас будет постоянный доход.

— Спирт это планетарка, а жидкая валюта нам нужна.

— А это идея. Ты сам-то представляешь, сколько стоит один картридж «Регидрона»?

— Дешевле, — Фельдшер улыбнулся — первый раз за весь разговор, — чем потерять человека из-за того, что у нас нет антибиотика. А продавать будем по цене, которая сделает нас единственными поставщиками в секторе. Конкуренция есть, но не у всех есть доступ к военным модулям на кладбище.

— У нас есть что из модулей? — Капитан перевёл взгляд на Сундука.

Сундук быстро пробежал пальцами по планшету:

— Есть и не один «Алхимик-3В», снятый с аварского транспорта. Технически рабочий, требует настройки. Фармацевтических модулей тоже есть, но мы можем запросить через Контору, если будет обоснование. Гидропонных блоков — восемь штук, стандартные, были в трюме транспортников, которые шли вместе с «Людоловами», как запасной груз для терраформинга.

— Восемь блоков — это на восемь сотен человек.

— А это штатное количество для обслуживающего персонала станции.

— Если мы сможем сделать цикл замкнутым, сможем не зависеть от поставок. А кислород будет идти как бонус.

— Ферма — это также психологический фактор. Работа с растениями снижает стресс. — Ост негромко добавил. — У экипажа будет занятие в перерывах между сменами.

Капитан кивнул, подумал.

— Или боями! Значит, расширяем план. Фельдшер — ты отвечаешь за медицинскую составляющую. Госпиталь, ферма, производство препаратов. Координируешься с Инженером по гидропонике и со Старшим Техником по модулям.

— Есть, лэр.

Инженер поднял свою кружку.

— За то, чтобы мы не облажались, лэр.

— Не облажаемся, — ответил Капитан.

Он снова посмотрел на голограмму с кристаллами. Их холодный свет мерцал, отражаясь в его глазах, и в этом свете было что-то новое — уверенность, которой не было час назад.

— Две декады, господа. Работаем.