Колючая истина

Глава 1

Никогда не следует пускать сытого лиса в курятник.В один прекрасный день он проголодается.Сидни Шелдон1

Побережье Сиамского залива, район города Саттахип, Таиланд.

Солнце клонилось к горизонту, подсвечивая всё вокруг золотистыми оттенками и протягивая ультрамариновые тени. Воды Сиамского залива ласково шелестели, и, насколько мог видеть глаз, переливались жемчужными бликами. Постепенно небо порозовело, вдоль линии горизонта налилась золотым цветом яркая полоса, и проявилась ущербная Луна.

Ресторан, расположенный на краю тайской деревни, утопал в изумрудной сочной зелени. На большой террасе, живописно прикрытой навесом из пальмовых листьев, шеренги столов, накрытых красными скатертями, купались в сиянии подсветки электрических фонариков. Публика была разномастная, но в основном – туристы. Оживленные голоса пришедших поужинать смешивались со звоном ножей и вилок, а также со звуками этнической музыки, ненавязчиво звучащей со сцены, и создающей атмосферу жизнерадостного праздничного застолья.

За крайним столом, затенённом разросшимися цветами стрелиции, сидел тощий мужчина лет тридцати. Он явно кого-то ждал. Его глаза, обрамлённые сеткой тонких морщинок, нервно пробегали по глади моря и людям, сидящим за соседними столиками. Минуты ожидания наполнили его нервы мелкой дрожью нетерпения. Он отпил глоток вина, провёл по краю бокала заскорузлым пальцем.

Тем временем Солнце зашло. Небо из лазурного сделалось прозрачно-серым. В какой-то момент публика в ресторане оживилась, а разговоры стали тише. Загремела музыка, зажглись прожектора, и на сцену выскочило два десятка искусно раздетых девиц. Они начали отплясывать задорный танец, соблазнительно потрясая телесами. Тощий мужчина напрягся, хищно прищурился, рассматривая танцующих девушек, почувствовал, как его тронули за колено кончиками пальцев, повернул голову. Его взгляд уткнулся в топлес эффектную брюнетку неопределённо-юного возраста.

– Меня ждёшь, красавчик? – произнесла она томным голосом на ломаном английском языке.

Мужчина с удовольствием протянул руку и хотел погладить упругую грудь, но девица плавно отстранилась.

– Э нет, не здесь, и это денег стоит. Я же вижу, что ты хочешь, – теперь её улыбка стала лукавой и манящей.

Неожиданный шлепок по округлой попке изменил выражение её лица на удивлённое. Она обернулась и встретилась взглядом с коренастым мужчиной средних лет. Он, не церемонясь, ущипнул её за сосок и ещё раз игриво шлёпнул по бедру.

– Вас двое? Тогда и тариф двойной, – девица перешла на деловой тон.

– Тобой мы займёмся потом, а сейчас иди развлеки кого-нибудь другого, – мужчина аккуратно, почти нежно подтолкнул её в сторону сцены.

– Я уж думал, вы не придёте, – произнёс с упрёком тощий мужчина.

– Да, пришлось немного задержаться, но вот я здесь и готов обсудить наше дело, – коренастый достал из кармана листок бумаги и протянул.

Тощий взял записку, прочитал.

– Значит, вы хотите, чтобы я следил за двумя женщинами по этому адресу и сделал их фото?

– Да, только слежка и фото, но они не должны вас заметить, – коренастый многозначительно шевельнул бровями.

Тощий сложил листок, убрал его в карман.

– Я зарабатываю на жизнь тем, что умею быть невидимкой, – сказал он и допил вино.

Коренастый в ответ лишь одобрительно кивнул.

Поздно вечером коренастый мужчина вернулся в отель, проклиная жару, снял рубашку, пропитанную потом. Некоторое время он смотрел на телефон, зажатый в руке, потом положил его на кровать и перевёл взгляд на окно, где в свете фонарей танцевали тени пальмовых листьев. Простояв так пару минут, он решительно взял телефон, включил и нажал вызов. Заслышав в трубке гудки, сел на кровать и продолжил наблюдать за пятнами света и тени за окном.

– Апполо, ты хоть иногда включай мобильный. Я почти сутки пытаюсь до тебя дозвониться, – прозвучало нечто среднее между рыком и стоном.

Коренастый мужчина невозмутимо продолжил смотреть в окно.

– Ну вот, я позвонил, можем обсудить ситуацию, – по-английски он говорил с явным акцентом.

Из телефонной трубки послышалось невнятное ворчание.

– Дьявол тебя забери, Апполо, ты думаешь, в нашем распоряжении всё время мира? Ты хоть можешь себе представить, что меня здесь поедом едят. Другие разведки тоже заинтересованы в этой истории, а ты пропадаешь на сутки.

– Конечно, но другие разведки не знают то, что известно мне, – ответил Апполо, медленно вставая с кровати и подходя к окну.

– Прекрасно, и мы это преимущество должны использовать как можно быстрее. Апполо, ты получишь премию за оперативность, только пришли хоть что-нибудь существенное, – взревела трубка.

– Сначала я должен быть абсолютно уверен в информации.

– Дьявол, Апполо, во что ты играешь? Ты ведёшь себя как последний му… нет, лучше промолчу. Мне нужна эта информация, так дай её мне.

Апполо устало вздохнул:

– Я просто выполняю свою работу. Не понимаю, почему ты так нервничаешь. Я тебя ещё ни разу не подводил.

– Нервничаю? Конечно, я, чёрт подери, нервничаю. После всей проведённой работы, денег, которые вложены в эту операцию, да, я имею право нервничать. Стоит кому-нибудь из конкурентов напасть на след, и всё, меня с треском выгонят с работы. Меня после такого позора даже курьером никто не наймёт.

– Пока мы на шаг впереди.

– Твоими устами да мёд бы пить.

– Как только получу подтверждение, всё тебе отправлю.

Из трубки снова послышалось недовольное ворчание.

– Мне нужно подтверждение, что это те самые женщины. Апполо, пожалуйста, добудь мне фото, чтобы я мог их показать шефу.

– Фото будут у меня послезавтра, – голос Апполо прозвучал не очень уверенно.

Собеседник в трубке снова пробурчал какое-то ругательство, помолчал.

– Хорошо, буду ждать до после завтра, но ты уж постарайся не разочаровать меня.

Отключив телефон, Апполо что-то пробурчал себе под нос, лёг на кровать и тут же уснул.

Через день мужчины встретились снова в кафе у пристани. Народу было много, почти все столы оказались заняты. Тощий мужчина снова пришёл первым, но и Апполо на этот раз не опоздал. Официант принёс им по бокалу вина. Апполо не спеша отпил глоток. Тощий протянул ему карту памяти.

– Фото двух девушек, как вы просили.

Апполо взял карту, вынул из кармана адаптер, подключил к телефону, вывел на экран изображение. Тощий некоторое время внимательно наблюдал за реакцией коренастого, затем вкрадчиво произнёс.

– Эти женщины обе красивые. В Таиланде очень любят таких беленьких, здесь они редкость. Тайки, чтобы быть красивыми, прячутся от солнца, используют отбеливающие кремы, маски. Хотите, я найду вам на них покупателя?

– На них уже есть определённые планы, – Апполо хмуро глянул на собеседника и снова сосредоточился на экране телефона.

– Женщины заселились в этот дом четыре дня назад, живут вдвоём. Имена, скорее всего, вымышленные. Два дня назад курьер доставил им коробку. В ней какая-то старинная книга. Одна из женщин балерина, каждый день занимается по часу. Брюнетка тоже тренируется каждый день. Выходят только на рынок за продуктами, в соседний ресторан и на пляж. Ни с кем не общаются, – тощий слегка постучал пальцами по столу.

– Да, фото хорошие, спасибо, – Апполо благодарно улыбнулся.

– Я там ещё приложил план дома, в котором живут эти женщины, – медленно добавил тощий.

– Прекрасно, может быть, ваши услуги мне ещё понадобятся, – Апполо положил на стол конверт, который тут же исчез в руке тощего.

– Ок, вы знаете, как меня найти, – ответил тощий.

Глава 2

На побережье Сиамского залива, поросшего пальмами и буйно цветущими растениями, во время сиесты – послеобеденного отдыха, даже море будто бы задремало, убаюканное ровным шумом листвы. Эффектная блондинка Николь Нортон шевельнулась, открыла глаза и, щурясь на бездонное небо, просвечивающее сквозь пальмовые листья, перевернулась на живот. Она загребла ладонью горячий шелковистый песок, и лениво пропустила его сквозь слегка разжатые пальцы. Солнце, существенно сместившееся на запад, проявило среди пальм ультрамариновые тени и сделало пляж похожим на тигровую шкуру. Вода Сиамского залива переливалась перламутровыми бликами, слепящими глаза. День неуклонно стремился к завершению.

Брюнетка Лейла Кейли вышла из воды и опустилась рядом на шезлонг под навесом. Пляжный костюм идеально подчёркивал её великолепное тело. Взгляд прозрачно-голубых, чуть раскосых глаз рассеянно блуждал по горизонту.

– Местный климат действует на меня странным образом, я ощущаю нечто среднее между сном и явью. Реальность, восприятие времени нарушается самым причудливым способом, – Лейла взяла стакан с прохладным соком с подноса, услужливо поданного официантом, и передала его Николь.

– Да, для ощущения времени нужны события, а здесь наблюдаются только состояния, поэтому время бесполезный атрибут. Солнце, шелест пальмовой листвы и прибоя, стрекот цикад действует на меня как галлюциноген. Я не перестаю улыбаться и, наверное, выгляжу идиоткой, – Николь с удовольствием отпила прохладный напиток.

– Я тоже ощущаю себя заметно поглупевшей, – на пухлых губах Лейлы появилась блаженная улыбка. – Хотя надо признаться, иногда на меня накатывает желание уехать на пляж с белоснежным песком и зелёными пальмами, где нет интернета и не берёт телефон. Там плавать в море до изнеможения, любоваться неземными закатами и писать с них картины. А жаркой тропической ночью, когда не спится, сидя в кресле-качалке сочинять безумные стихи. Как тебе?

– Прекрасный проект на жизнь, но думаю, он не для тебя. У меня давно крутится на языке странный вопрос. Ответишь?

– Смотря о чём, – Лейла прикрыла глаза.

– Как ты стала шпионкой? Ты об этом мечтала или нужда заставила? Не хочешь, не отвечай, только, пожалуйста, не ври, – Николь повернулась к Лейле, та в ответ ухмыльнулась и кивнула.

– Когда я училась в Кембриджском университете по специальности математический анализ, один профессор… Если коротко, то в университет наведывались сотрудники некоторых ведомств, которые присматривали подходящих студентов. Тот профессор и его друг однажды довольно соблазнительно подали мне мысль о такой патриотичной работе, но я отказалась, сославшись, что это не моё. Однако, они подкидывали мне эту идею снова и снова.

– И почему ты согласилась?

– Как бы попроще объяснить. Тот гадкий профессор желал со мной переспать, и в тоже время очень хотел угодить своему другу и завербовать меня на службу во имя Родины. В какой-то момент у меня не осталось выбора: или пойти в шпионы, или стать любовницей старого прохиндея. Ты же знаешь, как мужчины переносят отказ. Я выбрала меньшее из двух зол. А из Конторы, в которую завербовалась, обратный ход не дашь, – Лейла сморщила свой красивый носик.

– Получается, ты стала шпионкой из-за нежелания стать чьей-то любовницей? Как-то не по-шпионски это звучит, – усмехнулась Николь.

Лейла вздохнула и кивнула.

– Один мой знакомый сказал, что работа шпиона – это ожидание. Ты ждёшь агента, новостей, прорыва в запутанном деле. Иногда мне кажется, у меня остался единственный талант – способность скрываться и обманывать. Я даже не помню, о чём мечтала, когда ко мне обратились с тем интересным предложением. День за днём я стараюсь вести себя как обычный человек, который общается с друзьями, ходит в гости, смотрит телевизор, читает книги, а не очередное досье. Иногда хочется всё бросить, наверстать упущенное, реализовать то, что прошло мимо, но мир секретных служб надёжно засосал меня, без него моя жизнь пуста.

– Звучит как-то невесело, – нахмурилась Николь.

Лейла внимательно посмотрела на девушку, перевела взгляд на искрящееся море.

– Ты думаешь, что соткана из других нитей? Я же вижу, что такая жизнь тебе вполне подходит и даже нравится. Ты сама давно завербованный агент, даже если не догадываешься об этом, – Лейла демонстративно подняла брови.

– И кто же меня завербовал? Ты? – Николь чуть свысока глянула на шпионку.

– Ты сидишь на крепком поводке. Такому поводку не нужны средства слежения, потому что поводок зацепился за твою душу. Ты слишком хочешь заполучить Ричарда Стерлинга в полную собственность, только не совсем ему доверяешь. Иногда ты злишься на него из-за его упорной привычки делать из тебя приманку, думаешь, что поверить, значит проиграть. Всё правильно, всегда нужно рассчитывать только на себя, – Лейла проследила за реакцией девушки на столь откровенный выпад.

– Рик… он… просто мой знакомый, – Николь задумчиво прикрыла глаза.

– В которого ты влюблена, поэтому помогаешь ему, прощаешь обиды.

– Что, так заметно?

– О да, – Лейла задорно улыбнулась. – Вполне одобряю твой выбор. Рик хорош, но пытаться удержать рядом с собой такого мужчину, всё равно что сетью ловить ветер.

– А что у тебя с Павлом Ермоловым? Я видела вас на складе в Судане, – Николь демонстративно выгнула бровь.

Лейла мечтательно улыбнулась, вздохнула.

– Всё не так просто. Мужчины слишком уверены в себе, зациклены на успехе, слишком предсказуемы. Павел из тех, кто чётко видит цель, упорно идёт к ней, решительно всё сметая на своём пути. К таким, как он сложно подобраться вплотную, залезть под кожу, вызвать губительные эмоции, заставить совершить ошибку, но мне это удаётся. Рядом со мной его каменное сердце размягчается от непривычной нежности. Любовь? Вряд ли. Скорее реализуется его звериное желание обладать красивой умной женщиной.

– Но ты молодая, неужели никогда твоё сердце не замирало при виде породистого самца?

– Может быть это издержки профессии, но я, правда, никогда не любила. Более того, молю Бога, чтобы этого не произошло. Думаю, слишком утомительно зацикливаться на одном человеке, при этом становится зависимой, когда и дальше можно жить свободной. Мужчин привлекает моя кажущаяся беззащитность, плавность движений, задумчивость в глазах, загадочность и невозможность удержать. Я не особо задумываюсь над этим, всегда действую интуитивно, не изменяя своим принципам.

Некоторое время девушки молчали, раздумывая о чём-то своём. Подошёл официант, забрал пустую посуду, спросил не нужно ли им что-то ещё и удалился.

– Знаешь, хорошо, что ты увезла меня в этот цветущий рай. Я устала от преследования, не хочу больше подвергать свою жизнь опасности. Хотя, наверное, надо вернуться на виллу и заняться делами, – Николь допила сок и теперь, прищурив глаз, рассматривала Лейлу сквозь стекло стакана.

– Да, было бы неплохо. Вчера я получила контейнер с гримуаром «Память неба», – Лейла покосилась на Николь.

– И ничего мне не сказала? Я видела коробку, но не стала приставать с расспросами.

– Да, я решила дать тебе ещё один день на отдых. Есть идеи, как расшифровать этот древний текст? – Лейла нехотя поднялась, прихватила с песка плоский камешек и запустила его прыгать по водной глади.

– Ого, как у тебя ловко получилось. Я сбилась со чёта, – засмеялась Николь и повторила трюк с камешком.

Её камень тоже довольно резво проскакал по поверхности воды, чем вызвал удовлетворённую улыбку.

Девушки лениво прошли по дорожке, обсаженной цветущими растениями, и ступили на дощатый настил террасы перед бассейном рядом с виллой. Дом проявлял в себе смешение стилей азиатского и европейского, но это придавало ему особый шарм. Большая гостиная комната выходила окнами на залив. Пара удобных диванов, орхидеи на мраморных столиках, старинный секретер, зеркала в резной тиковой раме в колониальном стиле создавали атмосферу покоя и комфорта.

А вот кабинет, расположенный на северной стороне виллы в большой, но тёмной комнате, удивительным образом казался неуютным и скучным. Два больших окна загораживали разросшиеся, бурно цветущие стрелиции. Добротная мебель из тикового дерева, огромный застеклённый книжный шкаф, светильники в азиатском стиле тоже не придавали уюта. На письменном столе лежали книги, листы с записями и ноутбук.

На мезонине под высокой крышей, куда можно попасть по деревянной лестнице, украшенной искусной резьбой, располагались две спальни с ванными комнатами и гардеробными. Из всех окон открывался прекрасный вид на бассейн и залив, просвечивающий сквозь стволы пальм.

Пока девушки принимали душ после пляжа и переодевались, небо над морем стало сначала розовым, потом, постепенно потемнело, и проявились красноватые оттенки. Море у берега обрело пепельно-зеленоватый оттенок, а вскоре погрузилось в холодную синеву.

Глава 3

Девушки расположились в гостиной. Лейла подошла к одному из панно, написанному на большой деревянной доске. На нём красовалась стайка райских птиц. Лейла потянула его за край, открыла спрятанный за ним сейф. Спустя минуту поставила на низкий стол рядом с диваном контейнер, набрала код, открыла его и развернула к Николь.

– Держи, это оригинал гримуара «Память неба». Надеюсь, ты сможешь догадаться, как его прочитать.

– Не знаю, смогу ли разобраться, как работает Святой Грааль, но то, что он позволяет подключаться к информационному полю земли – хранилищу Вселенского Разума, я знала ещё ребёнком. Да, видела странные сны, которые лишь теперь осознала, – Николь надела специальные перчатки для работы со станинными документами.

– Когда я получила задание найти Святой Грааль, решила, что это шутка такая. Но позднее, познакомившись с тобой и сопоставив факты, почему-то уверовала, что у меня получится найти эту древнюю энигму. Гримуар «Память неба» хранился в моей семье. Мне было строжайше запрещено прикасаться к нему. Но однажды я подсмотрела, где отец его прячет, – Лейла по лисьи улыбнулась, её глаза заискрились восторгом.

– Ты его достала и полистала, – улыбнулась в ответ Николь.

– Да. Как-то раз, мне тогда было лет десять, я осталась дома одна, что было большой редкостью. И осознав, какой шанс мне предоставился, решительно подошла к камину, нажала скрытый рычажок. Одна из мраморных плит сдвинулась, приоткрыв паз. Я уверенно просунула руку, вынула заслонку, как это делал отец, вставила её в щель и надавила. Раздался тихий щелчок. Приподняв каминную полку, достала контейнер, переместив его на стол, открыла, осторожно достала старинный гримуар, уселась поудобнее и начала его изучать.

– И что у тебя получилось? – Николь с интересом наблюдала за Лейлой.

– До сих пор помню странное ощущение, когда я открыла книгу и провела ладонью по странице. Мне показалось, будто лёгкий ветерок подул, замелькали полупрозрачные видения.

– Ты смогла что-то увидеть? – голос Николь прозвучал тихо и удивлённо.

– Даже не знаю, правда ли я что-то увидела. Может быть, моё воображение разыгралось. Я будто оказалась в другой стране, в ином мире, показавшемся мне настоящим райским садом. Вид неба с россыпью звёзд и огромной яркой Луной. Земля, покрытая цветущими травами. Передо мной простиралось открытое пространство, вдали просматривались очертания пальм на золотистом песке и лунная дорожка на водной глади.

Лейла тряхнула головой, отгоняя нахлынувшие воспоминания. Николь вынула старинный манускрипт положила перед собой, осторожно погладила потёртый, лоснящийся кожаный переплёт, тронула витиеватые золотые застёжки. Достала лупу и внимательно рассмотрела оттиск, в котором угадывалось очертание герба, под ним шла полустёртая надпись на окситанском языке, скорее всего – девиз. На обложке сохранились золотые уголки с затейливым орнаментом в виде стеблей, цветов и пчёл.

– Да, Святой Грааль один из самых мистических артефактов в истории. Многие исследователи сходятся во мнении, что его различные описания были сделаны намеренно, с целью запутать следы и отвести непосвящённых от истинного Грааля, – задумчиво произнесла Николь.

– Не удивлена, – Лейла грустно улыбнулась. – Я тоже думаю, что хрустальную ложь сотворили умышленно Хранители святой реликвии. Поисками Святого Грааля был одержим мой отец, поэтому и я невольно кое-что об этом узнала. «Лишь наследник достойной крови постигнет истину», так ведь сказано в древних текстах. Отец считал, что Святой Грааль способен вводить человека в транс, изменять его сознание, но не любой выдержит такое испытание.

– Во многих источниках сказано, чтобы отыскать Святой Грааль, нужно верить в него, – Николь открыла гримуар.

Первая часть была написана аккуратным почерком на окситанском языке. Пергамент явно отличался и выглядел более светлым, чем остальные части, исписанные непонятными знаками. Пергаментные страницы испещряли безукоризненно ровные строчки, выведенные витиеватым почерком незнакомого письма. Размер шрифта плавно менялся, местами почти соприкасаясь с соседней строкой, а местами едва различимый. Довольно странным выглядело полное отсутствие знаков препинания. Гримуар содержал пять частей, каждая из которых начиналась с крупного инициала, выписанного в виде миниатюры, изображающей девушку. Вокруг неё вились стебли с искусно прорисованными листьями и цветами.

– Как ты смогла выжить в авиакатастрофе, когда разбился вертолёт, в котором летела твоя семья? – Лейла неожиданно сменила тему.

– Мне тогда было четыре года. Когда раздался взрыв, я даже испугаться не успела, – Николь чуть поморщилась, глаза её затуманились. – Телохранитель накрыл меня курткой и выпрыгнул, внизу был лес. Вертолёт в тот момент стремительно падал. Мы соскользнули по веткам деревьев и остались живы.

– Знаешь, я тоже пережила сильное потрясение, когда в наш дом проникли грабители. Мне тогда было шестнадцать лет. Бандиты требовали от отца отдать гримуар «Память неба» и все записи о поисках Святого Грааля. Отец не поддался на уговоры, тогда ему прострелили колено. Я до сих пор помню, как страшно он закричал, а моя мама чуть не лишилась рассудка. Она покорно отдала грабителям всё, что они требовали, не взирая на страшные вопли отца и его требование ничего не трогать. Как только бандиты получили документы, они убили папу, но при этом утратили бдительность. Я, поняв, что сейчас они покинут дом, смогла выхватить пистолет у одного из уродов и застрелить троих. Четвёртый успел убежать, унося все записи.

– Я слышала, что потом ты разыскивала людей, причастных к этому нападению, – Николь вопросительно глянула на Лейлу.

– Да, мне не давала покоя мысль, что убийца отца, возможно, ещё жив, нежится на солнышке, наслаждается вкусной едой, замышляет новые убийства. Я решила позаботиться, чтобы этот человек больше не разгуливал на свободе, а ещё лучше, чтобы вообще не разгуливал, а покоился на кладбище.

– Наверное, ты права. Когда борешься со злом, общепринятые ценности не всегда к месту. Я тоже не раз думала о том, как найти и наказать убийцу моей семьи. Ведь тогда их так и не нашли, а если и нашли, то не наказали, – Николь грустно вздохнула.

– Понимаю тебя. Но всё ещё впереди, может быть, ты найдёшь этого человека, и он получит по заслугам. А в моей истории убийца, который унёс записи отца, не знал, что ему достался не оригинал гримуара «Память неба», а искусная подделка.

– Искусная подделка? – эхом повторила Николь.

– Да, отец прекрасно осознавал опасность, поэтому заказал сделать точную копию старинного гримуара. Заплатил за это кучу денег, но оно того стоило. Подделка оказалась выполнена столь искусно, что книги было практически не отличить, – Лейла восторженно усмехнулась. – Так что, в нашем доме хранился и оригинал, и копия гримуара «Память неба». Отец бился над его расшифровкой не один год. Сделал сканы нескольких страниц и показывал их специалистам в области криптографии, семантике, палеолингвистике, мастистым историкам. Никому так и не удалось прочесть этот документ, более того, не удалось выяснить, на каком языке он написан, текст не поддавался. Теперь эта загадка досталась тебе, попробуй его расшифровать.

– Попробую. Если учесть, что меня признал бриллиант «Слеза Ангела», то можно предположить, что я и есть наследник достойной крови, который постигнет истину.

Глава 4

Николь перелистнула несколько страниц, внимательно рассматривая поверхность пергамента. Лейла пристроилась рядом, наблюдая за действиями специалиста.

– Возможно, он написан на одном из мёртвых языков, – задумчиво прошептала Николь.

– Следы этого манускрипта теряются в глубине веков. Отец не смог выяснить кто и когда его написал. Я до сих пор помню удивительное ощущение, которое испытывала, прикасаясь к страницам манускрипта, – добавила Лейла.

– У каждого из древних исчезнувших народов были не только языки, были ещё боги. Каждый народ на определённом этапе развития создавал богов по своему образу и подобию.

– Какое отношение древние боги имеют к нашему манускрипту? – спросила Лейла.

– От исчезнувших народов остались мёртвые языки и легенды об их богах. Последующие народы имели свой собственный язык и своих почитаемых богов. Некоторые слова из прежнего языка использовались в новом языке, то с поклонением богам всё было сложнее. Новые люди не признавали старых богов, объявляли их злыми духами, демонами. Когда пришло время христианства, то, по старой традиции, всех прежних богов тоже перевели в разряд злых духов. Мне попадалась средневековая рукопись, в которой говорится, что у катар имелась книга, написанная самим дьяволом.

– Ты хочешь сказать, что речь идёт о манускрипте «Память неба»? Почему же он дошёл до наших времён и его не сожгли инквизиторы? – удивлённо выдохнула Лейла.

– Может быть, они знали правду, что перед ними древние знания, которые нужно сохранить, потому что они касаются поисков Святого Грааля, – Николь многозначительно посмотрела на Лейлу.

Она медленно перелистнула страницы, взяла лупу и постаралась рассмотреть витиеватый текст отстранённо.

– Итак, если здесь нет знаков препинания и разрывов между словами, то, возможно, это вовсе не слова. Тогда что это может быть? Запись мелодии? Витиеватые узоры… на что они похожи? Пожалуй, поверхность надписи на пергаменте не идеально гладкая, а если она слегка шершавая, то это может быть… письмо для слепых?

Лейла села в кресло и с интересом наблюдала, как Николь внимательно всматривается в витиеватые знаки, выписанные в ровные строки.

– За день до смерти в Италии специалиста по поискам Святого Грааля Жака Дюрана, мы с ним разговаривали по телефону. Жак сказал, что гримуар «Память неба» не вполне обычная книга. Её может прочитать только определённый человек. Вернее, этот гримуар не нужно читать в привычном смысле. Информация откроется, если прикоснуться к странице. Вряд ли кому-то приходило в голову водить по ней пальцами.

– Лишь наследник достойной крови, прикоснувшись к памяти неба, познает истину, – Лейла в который раз процитировала фразу. – Попробуй прикоснуться к книге.

Николь, не раздумывая более ни секунды, сняла перчатки, прислонила палец к началу строки, провела по ней.

– Хм, действительно хотя надпись визуально гладкая, прощупываются ямки и бугорки, а каждые три строки отделяет более широкий промежуток.

Она снова провела пальцем, следуя вдоль строки и убрала руку.

– Это не письмо для слепых в общепринятом контексте, – Николь вздохнула, покачала головой, положила ещё два пальца на узор.

Когда три пальца вместе заскользили по строкам, она вдруг ощутила необъяснимое волнение, восприняла всеми органами чувств разом нахлынувшую волну…

– Ты это видела? – невольно воскликнула Николь, снова всмотрелась в витиеватые знаки, медленно продолжила движение пальцев.

Идеально выписанный инициал вдруг задрожал, стал объёмным, переплетение стеблей дрогнуло, будто бы летний ветерок дунул в лицо Николь. Полупрозрачная картинка разрасталась, достигнув осязаемых размеров, и заняв пространство вокруг. Николь не могла отвести взгляд от ожившей картинки, ставшей настолько реальной, что она испытала страх перед неизвестным. Она на секунду закрыла глаза, продолжая водить пальцами по строкам гримуара, а когда открыла, то осознала, что девушка с картинки, похожая на неё саму, держит в руке свиток. Это напоминало голограмму, создающую иллюзию трёхмерной целостности.

Николь, боясь поглубже вдохнуть, увидела, что изображение замерло, посмотрела на гримуар. Пальцы остановились в конце страницы, она перевернула её и продолжила медленно водить по витиеватым строкам. Картинка вновь ожила. Девушка с голограммы развернула свиток, он засветился, с него потянулись золотистые нити, они сплетались в затейливые узоры, расходились веером, снова сплетались, проносясь вихрем. Николь протянула руку, чтобы дотронуться до искрящегося сплетения, но вдруг возникло осознание опасности, она убрала ладонь с книги. Картинка погасла.

– Невероятно, трёхмерная голограмма в старинном гримуаре. Как такое возможно? – Лейла встала рядом с Николь и с интересом рассматривала книгу. – Надо отдать на анализ и исследовать пергамент и чернила, которыми сделаны надписи.

Николь перевернула страницу, прикоснулась к ней и медленно провела пальцами. Картинка ожила, теперь девушка держала в одной руке всё тот же свиток, а в другой – амулет из белого металла, по форме напоминающий когти грифа, внутри которого поблёскивал голубой камень.

Девушка с голограммы положила на стол развёрнутый свиток, нажала скрытую пружину в амулете, на её ладонь выпал голубой прозрачный камень необычной огранки. Она опустила его на свиток. С него потянулись золотистые нити, они сплетались в затейливые узоры, расходились веером, снова сплетались, но на этот раз голубой луч от камня будто бы прослеживал ломаную линию. Замелькали незнакомые лица, появляясь на долю секунды и сменяясь следующим. В результате голубой лучик остановился и показал на саму Николь, а другой, немного бледнее – на Лейлу. Лейла удивлённо покачала головой, странное озарение пришло на ум.

– Память неба… это и есть память неба.

– Память неба существует всегда и везде, но люди, озабоченные материальными проблемами, остаются глухими и слепыми. Старинный гримуар открывает истины, которые невозможно постичь, будучи непосвящённым в тайну, – Николь, с замиранием сердца, провела дальше вдоль узора.

Девушка с картинки поместила голубой камень в амулет, чудесное видение погасло.

– Теперь понятно, почему никто не смог прочитать этот гримуар. Информацию в нём можно воспринять только душой и сердцем. Кто же смог создать такое? – Николь убрала руку с книги, но ощущение присутствия Памяти неба осталось.

– Да, во многих текстах говорится о чистоте души, но там же сказано и о «достойной крови», а значит речь идёт о ДНК.

Девушки стояли замерев, пытаясь осознать увиденное.

– А ты заметила, что последние лучи указали и на меня, и на тебя, – Николь вопросительно глянула на Лейлу.

– Ты намекаешь на то, что я тоже имею «достойную кровь»? – Лейла с готовностью подвинула гримуар к себе.

Она осторожно прикоснулась к идеально выписанному инициалу, который тут же замерцал, стал объёмным, переплетение стеблей дрогнуло. Полупрозрачная картинка разрасталась, достигнув осязаемых размеров, и заняв пространство вокруг. Как и в первый раз девушка с картинки держала в руке свиток. Ролик повторился, а Лейла восторженно выдохнула.

– Отлично, значит мой ДНК тоже подходит для работы с этим старинным гримуаром.

– Да, неожиданный эффект. Получается, мы с тобой родственницы? – Николь удивлённо покачала головой.

– Пожалуй стоит сравнить наши ДНК, – кивнула Лейла.

– Что будем делать?

– Сейчас проинформирую куратора, что тебе удалось расшифровать текст в гримуаре и подам запрос на эвакуацию. Потом предлагаю поужинать и лечь спать, – Лейла довольно улыбнулась.

– Ты сообщишь, что сама можешь открыть текст и что я больше не нужна? – в голосе Николь проскочило напряжение.

– И тебе не интересно увидеть, что ещё покажет гримуар?

– Конечно, интересно. Надеюсь, ты дашь мне его после ужина? – Николь заискивающе улыбнулась.

– Честно сказать, я не собираюсь сообщать куратору о моих возможностях. Гримуар, конечно, изучим, но твоими руками и обязательно фильмируем то, что он показывает, – Лейла прищурила глаза и стала похожа на сытую кошку.

– Понятно, тогда пошли ужинать, – Николь скорчила осуждающую физиономию.

В ресторане на берегу залива девушки заказали жареную рыбу и салат. Над водой мерцала звёздная россыпь. Космические светила смотрелись волшебными светлячками на фоне глубокой черноты тропического неба. Лёгкий ветерок раскачивал гирлянды цветных фонариков, украшающих террасу ресторана. Гипнотически позванивали ветряные колокольчики. Луны не было видно, лишь на водной глади залива перемигивались белые и бледно-жёлтые огоньки, словно светлячки, что вьются в безмолвном ожидании.

Вкусный ужин и чарующий вид на сонный залив вызвали приятную истому. Девушки расслаблено сидели в плетёных креслах и пили прохладный морс. Все мысли улетучились, думать ни о чём не хотелось, поэтому дальнейшее изучение гримуара «Память неба» решили отложить до завтра.

Глава 5

Утром Николь проснулась, когда всё вокруг было окрашено в пастельные розоватые тона. Она с удовольствием выглянула в открытое окно. Вскоре утренний ветерок стихнет, туристы выберутся на пляж. Солнце растворит тени и зальёт берег ослепительным золотом. Следом нахлынет жара. Воздух станет осязаемым, задрожит, начнёт переливаться и струиться над раскалённым песком, заставляя всё живое прятаться в тени. Но и это не особо поможет, горячий воздух выжмет из людей струи пота и вытянет все силы. Лишь тихо плещущееся, призывно шелестящее море сулит покой и прохладу в этом тропическом раю.

Николь умылась и, шлёпая босыми ногами, спустилась в салон, совмещённый с кухней. Там Лейла, одетая в шёлковый топ и короткие шорты, запустила машину и выжимала апельсиновый сок.

– Привет, как спалось? Будешь манго? Есть свежий сок, – Лейла приветливо улыбнулась.

– Привет, – Николь отсалютовала ладонью, поправила шортики и села к столу.

– Завтракай и пойдём выполнять домашнее задание, – Лейла с удовольствием опустошила стакан сока.

– Ты говоришь про работу с гримуаром? Мне и самой не терпится узнать, что он нам ещё может показать, – Николь пригубила сок, поставила стакан на стол и повернулась к открытому окну.

Там на кусте бугенвиллеи сидела бабочка. Она чуть шевелила голубыми крыльями, по краям которых проходила чёрная полоска. Такой крупной и яркой, Николь ещё не видела. Она, затаив дыхание, любовалась ею до тех пор, пока не услышала слова Лейлы.

– Сейчас достану книгу, – девушка вышла в гостиную.

Николь поставила тарелку с фруктами, графин с соком, стаканы, салфетки на поднос и двинулась в том же направлении. Лейла поместила контейнер с гримуаром на стол, затем закрепила телефон на штатив.

– Давай запишем первый эпизод из гримуара, – она окинула оценивающим взглядом наряд Николь. – Пожалуй твоя роскошная фигура, едва прикрытая коротким топиком и шортами, затмит волшебство древней голограммы.

– Ты права, пойду надену хиджаб, чтобы никого не смущать, – засмеялась Николь и пошла переодеваться.

Она вернулась через пару минут одетая в длинное свободное платье расшитое причудливыми узорами, волосы забрала в простой хвост на затылке.

– Уже лучше. Открывай гримуар и действуй, – Лейла включила запись на телефоне.

Николь уже привычным жестом провела тремя пальцами по строкам в книге. Всё прошло, как в предыдущий раз. Голограмма развернулась. Девушка продемонстрировала свиток. В конце картинка замерла, а Николь убрала руку с книги. Лейла нажала кнопку воспроизведения записи и разочарованно вздохнула.

– На записи видно только тебя и гримуар. Голограмма не записалась.

– Только наследник достойной крови познает истину, – Николь театрально развела руками.

– Отчёт мне всё равно придётся написать, – Лейла недовольно поджала губы. – Я так надеялась, отправить фильм в придачу.

– Что будем делать? – Николь закрыла гримуар и с удивлением указала на одну из орхидей в гостиной комнате. – Смотри, это всё та же голубая бабочка.

Лейла глянула в указанном направлении, и вдруг её глаза хищно прищурились. Она стремительно схватила подушку с дивана и запустила её в бабочку, которая попыталась ретироваться в открытую дверь гостиной комнаты. Не тут-то было. Летящая подушка успела её зацепить и приложить об стену.

– Зачем ты так, она такая красивая, – воскликнула Николь и кинулась рассмотреть поверженное насекомое.

Лейла её опередила и не дала поднять с пола голубую бабочку.

– Не трогай, это может быть опасно.

Лейла взяла с подноса салфетку, с её помощью осторожно подняла добычу за крыло и продемонстрировала Николь. Увиденное заставило содрогнуться. Верхнюю сторону голубых крыльев покрывала тонкая серебристая сеточка. Нижняя поверхность, как у настоящей бабочки, имела коричнево-бурую окраску, украшенную чёткими концентрическими глазками с белым центром для отпугивания хищников. Крылья голубой прелестницы оказались сделаны из тонкого металла. Лейла ножом с костяной ручкой осторожно раздвинула пушистую грудку. Там находился крошечный блок питания и передатчик, а ещё пучок оптико-волоконных проводов не толще человеческого волоса.

– Нас обнаружили. Надеялась, что это случится не так скоро. Я слишком размякла и вот результат, – Лейла ножом отсоединила крошечный блок питания. – Принеси из кухни рулон фольги.

– Как ты догадалась, что она не живая? – прошептала Николь, всё ещё находясь под впечатлением от увиденного, но быстро выполнила просьбу.

– Это бабочка из рода Морфо. Моя мама любила бабочек, – Лейла завернула шпионский гаджет в салфетку, затем в несколько слоёв фольги. – Ярко-голубой цвет, отливающий металлическим блеском, обусловлен оптическим эффектом: чешуйки крыльев не имеют пигмента, они отражают и преломляют свет. У одних подвидов переливается узкая полоса, у других – вся верхняя поверхность крыльев. Этот шедевр шпионского искусства летал перед нами вчера вечером, а потом сегодня утром, при этом всегда оставаясь в поле зрения даже внутри помещения. Цвет крыльев не переливался, оставаясь постоянным. Мне следовало догадаться раньше.

– Так понимаю, теперь нам нужно быстро исчезнуть? – Николь опасливо озиралась.

– Да, если повезёт, то снова сбежим. Хотя пока не знаю, чья это игрушка, и от кого нужно спасаться.

Лейла быстрым движением убрала гримуар в контейнер и в сейф. Туда же положила голубую бабочку. Прикрыла сейф деревянным панно, затем бегом отправилась в свою комнату. Николь тоже успела переодеться в хлопковые брюки и рубашку с коротким рукавом, обула удобные лоферы. Через плечо висела маленькая сумка с фальшивыми документами. Лейла переоделась в джинсы и футболку, за спиной висел рюкзак.

– Арендованной машиной уже не воспользуешься. Я не знаю, что они успели про нас узнать и где поставили жучки. Возьми, – Лейла протянула Николь шляпу от солнца, сама надела кепку с большим козырьком.

Девушки покинули виллу и направились к автобусной остановке. Со стороны они выглядели как две туристки решившие примкнуть к экскурсии по побережью. Когда они прошли мимо припаркованной у обочины машины, в отражении её тонированных стекол Лейла поймала заинтересованный взгляд тощего мужчины лет тридцати, который уже попадался ей на глаза пару дней назад. Явное удовлетворение мелькнуло на его сосредоточенном лице.

Дальше вдоль дороги стоял припаркованный микроавтобус зелёного цвета. Николь уже поравнялась в ним, а Лейла, почуяв опасность, осмотрелась, оценивая обстановку. Рядом с ней раздался хлопок как от лопнувшего воздушного шара. В следующий момент в микроавтобусе заработал двигатель, с переднего сиденья выскочил мужчина в чёрной бандане, одновременно отъехала боковая дверь. Левой рукой мужчина в бандане обхватил Николь за шею, зажав при этом рот, а правой приподнял вверх, направив её ноги вглубь салона, где их тут же обхватили чьи-то руки.

Действия похитителей были слаженными, они явно отрабатывали захват десятки раз. Но дальше произошло то, о чём бандиты не могли догадаться. Мужик в бандане получил удар ногой от Лейлы. Отреагировать он не успел и выпустил Николь, которая тут же вцепилась человеку, державшему её за ноги, в лицо и сильно надавила на глаза большими пальцами. Ослеплённый мужик взвыл, выпустил её ноги. Николь успела выпрыгнуть из микроавтобуса, увидела лежащую без сознания Лейлу, услышала рядом хлопок, почувствовала боль в руке, обернулась, заметила злобную гримасу на тощем небритом лице, и свет померк.

Тощий мужчина положил пневматический пистолет для метания дротиков на сиденье, прикрикнул на корчившегося от боли мужика в бандане. Вместе они загрузили девушек в микроавтобус, уложили на пол, захлопнули дверь.

– Поехали, – скомандовал тощий таким тоном, будто умудрился купить на рынке отличную курицу по бросовой цене.

Операция заняла меньше минуты. Если не считать отбитой почки у одного подручного и разодранного в кровь лица у другого, то захват цели прошёл вполне успешно.

Глава 6

Россия, Москва.

«Понедельник – день тяжёлый, не работать бы, а спать…» – начало какой-то песенки крутилось в голове полковника контрразведки Щукина, пока он ранним утром шёл по коридору в здании на Лубянской площади. Рядом с ним семенил срочно вызванный именитый учёный. Его идеально прямая осанка и мелкие шажки почему-то раздражали полковника, так и хотелось дать хорошую затрещину по лысой круглой голове. Секретарь в приёмной сразу же доложил генералу и пропустил визитёров в просторный кабинет.

Генерал Буров мазнул взглядом по вошедшим и знаком указал приблизиться. Ещё некоторое время с каменным выражением лица он держал в руке телефон и слушал.

– Подготовить отчёт и срочно подать мне… Это надо было сделать ещё вчера!

Генерал Буров положил телефон на стол и перевёл взгляд на визитёров. Первые солнечные лучи косо пробивались сквозь окно и дополняли рисунок навощённого паркета размытыми квадратами. Отчего-то отражаясь, солнечный зайчик посмел пристроиться прямо на лбу портрета президента, висящего за спиной генерала. Безобидный яркий блик напомнил полковнику Щукину точку лазерного прицела, и он поспешно отвёл взгляд, как будто его могли заподозрить в неблаговидных намерениях. Полковник хорошо знал признаки надвигающейся бури в этом кабинете. Приметы были верные, как солнце в океане, садящееся в хмурые облака.

Генерал Буров даже не пытался скрыть своё недовольство. Он в очередной раз в упор взглянул на полковника контрразведки Щукина, коренастого, загорелого, с коротко стриженными серебристыми волосами, тяжёлой нижней челюстью и ртом, похожим на волчий капкан.

– Докладывайте.

– Разведка заметила активность некоторых иностранных держав в сфере исследования возможности воздействовать на время. Мои спецы считают, что другие страны имеют или могут в скором времени получить доступ к таким технологиям.

Полковник контрразведки Щукин дал время генералу переварить услышанное и продолжил:

– Вы просили проработать тему о возможности воздействия на ход времени, и насколько это может быть опасно. Профессор Рудольф Кармель изложит свои соображения по этому вопросу, – полковник замолчал, губы его капканообразного рта сжались в прямую линию.

Генерал Буров перевёл тяжёлый взгляд на маленького лысого человека, сидящего рядом с полковником Щукиным. Крупный череп профессора отвратительно блестел, а большие оттопыренные уши, казалось, шевелятся, когда их владелец, похожий на лысого кота породы Канадский сфинкс, поворачивает голову. Но пристальный проницательный взгляд из-под круглых очков с толстыми линзами давал понять, что этот человек может за себя постоять. Одет он был в первоклассный тёмно-синий костюм, а модный, аккуратно завязанный галстук вызывал лёгкую зависть.

– Я специализируюсь в теоретической физике, а точнее, занимаюсь проблемами в области релятивистской квантовой механики – раздел квантовой физики, в котором рассматриваются релятивистские квантовые законы движения микрочастиц в одночастичном приближении. Наиболее успешной и более используемой является релятивистская квантовая теория поля, в которой элементарные частицы интерпретируются как кванты поля. Уникальным следствием, которое экспериментально подтвердили, является нарушение сохранения числа частиц, например, при создании и уничтожении материи.

Генерал Буров многозначительно прикрыл глаза ладонью и тяжело вздохнул. Когда он убрал руку, то выражение на его лице было столь красноречивым, что полковник Щукин невольно упёрся взглядом в свои ладони, лежащие на толстой папке.

– Попрошу вас не тратить моё время в пустую, – холод в голосе генерала пробрал до костей, но, похоже, профессора Рудольфа Кармеля это ничуть не задело.

– Единой общепризнанной теории, объясняющей и описывающей такое понятие, как «время», не существует. Выдвигается множество версий, пытающихся обосновать и описать это явление, но и только. Одно из самых ранних упоминаний о времени как самостоятельной сущности принадлежит Аристотелю в его «Категориях». Он определил время как одну из Категорий. Сотрудники вашего ведомства обратились ко мне за консультацией, как к теоретику по теме изучения аномалий времени, – профессор Рудольф Кармель сделал паузу и всмотрелся в глаза генерала.

– И к какому выводу вы пришли?

– Я заявляю, что вмешаться в ход времени вполне возможно. Такое воздействие несёт реальную опасность, но для этого нужно специальное оборудование.

– Вы хотите сказать, что такое оборудование существует? – генерал Буров демонстративно приподнял бровь.

– Мы работаем в этом направлении, – профессор красноречиво кивнул.

Полковник Щукин перехватил инициативу и изобразил жест, который мог значить всё, что угодно.

– За последние десятилетия накопилось множество свидетельств о необъяснимых событиях, когда люди утверждали, что перемещались в прошлое или будущее. С другой стороны, ощущение времени субъективно, у детей, как правило, оно течёт медленнее, а у взрослых – быстрее. Наверняка, вы замечали, когда приходится долго ждать, то время растягивается как резина, а во время отпуска оно просто летит. Мои спецы не нашли ни одного разумного объяснения этим явлениям, поэтому обратились за помощью к профессору Кармелю.

Профессор тронул пальцем очки, вперился в генерала Бурова оценивающим взглядом.

– Я понимаю, что ваша профессия делает вас далёким от науки, но вы должны понять, что наука – двигатель прогресса. Несколько лет я занимаюсь непредсказуемостью событий на сферхмикроскопических уровнях, ниже атомных, они называются квантовая неопределенность. Мои исследования смогли доказать, что связи собственных функций в различных комплексных плоскостях рождают сопряжённые траектории, которые сходятся в ортогональных пространствах и дают в точках пересечения согласованность с квантовой теорией. Я понятно объясняю?

Генерал Буров снова тяжело вздохнул и перевёл угрожающий взгляд на полковника Щукина.

– Профессор Кармель хочет сказать, что возможность воздействовать на время реально существует, и он смог это доказать, – пояснил полковник тоном, по которому стало понятно, что сам он в этом ничего не понимает, но предпочитает держать своё мнение при себе.

– Так и есть, – удовлетворённо кивнул профессор Кармель. – Мы смогли доказать наличие у времени сходных с материей свойств: существует энергия времени, плотность количества времени.

Полковник Щукин вскинул брови и скороговоркой выдал:

– Профессор Кармель предполагает, что изменение электромагнитных условий вокруг определённых объектов или местности способно искажать привычное течение времени или создавать короткосрочное «накопление» времени, – он развёл руками, желая показать, что и сам в это верит с трудом.

Сработал селектор, но генерал Буров даже слушать не стал своего секретаря и сразу рявкнул:

– Позже!

Профессор приосанился и продолжил:

– Чтобы вам было понятнее, приведу пример с рекой. Вода в ней течёт. Но почему это происходит? Потому что существует перепад уровня на местности, вода получает гравитационный импульс, благодаря которому перемещается, движется. Чем выше перепад, тем быстрее течёт вода. Но вот река достигла озера, в которое она впадает, а там уже нет перепада поверхности земли, следовательно нет гравитационного импульса, и вода стоит, не движется. Это я к тому, что, если привычное нам время не получает импульса, значит не получает энергии для движения, следовательно, оно должно стоять. Но мы привыкли к тому, что время течёт, значит оно постоянно получает энергию, – профессор многозначительно замолчал и перевёл взгляд с одного слушателя на другого. – Я считаю, что существует возможность воздействовать на поток энергии времени. К слову сказать, зарубежные исследовательские лаборатории, с кем мы иногда пересекаемся на научных симпозиумах, также ведут работу по этой теме.

Генерал Буров за время работы в ФСБ давно привык ничему не удивляться. Он взглянул на полковника Щукина.

– Какое отношение исследование высших пространственных измерений квантовой… чего-то там… имеет к нашей работе? Вы хотите сказать, что кто-то может использовать время, как оружие? Такое может быть?

– Как я понял, даже краткий недостаток времени в одном месте, заставляет время из окружающего пространства стремиться выровнять плотность. Подобные сбои во времени могут доставить большие проблемы, следовательно время можно использовать в качестве оружия. Поэтому я обратился к специалисту по изучению проблем времени профессору Кармелю.

– Благодарю, профессор, можете идти, – генерал Буров тут же перевёл тяжёлый взгляд на полковника Щукина.

Глава 7

Как только профессор Кармель вышел, полковник некоторое время молчал, собираясь с мыслями. Генерал сверлил его взглядом.

– С воздействием на время разобрались, теперь докладывай по существу.

– Мы проводим расследование в отношении бывшего сотрудника Владимира Кутузова. Есть новости, – полковник раскрыл лежащую перед ним толстую папку.

– Только давай по делу, без лирики, – предупредил генерал.

– Двадцать лет назад Владимир Кутузов был завербован в качестве внештатного сотрудника ФСБ, обязанности прописаны в контракте и жёстко регламентированы. Его куратором был Сергей Кокорин. Кутузов работал во Франции несколько лет. Его информатором был Жерар Сорель, посредником – Люк Бартон. Информация по интересующей нас теме в отношении деятельности миллиардера Патрика Нортон поставлялась исправно. Вознаграждение за работу Жерару Сорелю перечислялось на расчётный счет на Каймановых островах. Затем появилась более интересная для нас тема: поиски Святого Грааля. Как оказалось, семья Патрика Нортон имеет к этому прямое отношение. В какой-то момент Жерар Сорель через Люка Бартона обратился к Владимиру Кутузову с неожиданной просьбой: разово увеличить его гонорар до двухсот тысяч евро, а выплату произвести наличными. Он объяснил своё желание осторожностью умудрённого опытом человека. Французская контрразведка отслеживает движение капиталов государственных чиновников, поэтому информатор не рисковал использовать деньги со счёта на Каймановых островах. Такую сумму Жерар Сорель попросил за важную информацию по теме поиска Святого Грааля катар, – полковник Щукин вынул из папки лист и подвинул его генералу.

– Насколько я знаю, именно Святой Грааль наши специалисты считают древним прибором, с помощью которого можно получать любую информацию и воздействовать на время, – кивнул генерал Буров.

– Так и есть. Поэтому просьбу информатора обсудили и одобрили. Требуемая сумма наличными была доставлена во Францию дипломатическим багажом, не подлежащим таможенному досмотру. Дальше, Владимир Кутузов заявил, что успел передать деньги посреднику Люку Бартону, в обмен получил действительно интересную информацию, но отчёт оказался не полным. В тот же день Люк Бартон погиб в авиакатастрофе. В разбившемся вертолёте вместе с ним погибли: Патрик Нортон, его дочь Элен Нортон и внучка Эмили. Вертолёт взорвался в воздухе, упал и загорелся, – полковник Щукин подвинул генералу стопку листов.

– Да, странное совпадение, – генерал просмотрел листы и снова взглянул на полковника.

– Да, более чем странное. Ещё интереснее то, что Жерар Сорель бесследно исчез. Наши сотрудники проверили всю известную информацию и не преуспели. А несколько дней спустя стало известно, что Жерар Сорель погиб в том же вертолёте. К слову сказать, в тот день Владимир Кутузов присутствовал на вертолётной площадке и видел пассажиров вертолёта.

– Ты хочешь сказать, что он видел загадочного Жерара Сореля, – генерал с интересом глянул на полковника.

– Получается, что видел, или полицейский отчёт был сфабрикован и в него вписали ещё одного человека.

– Я помню ту историю, теперь это уже не важно.

– Как сказать. Мои спецы смогли выяснить, что это Николай Кутузов присвоил деньги в размере двести тысяч евро. Чтобы скрыть содеянное, вложил маломощную бомбу в вертолёт, в котором погибла семья Патрика Нортон. Как ещё выяснилось, в донесениях Николай Кутузов указывал, что сведения получены им из агентурных источников, заслуживающих доверия. Но на деле оказалось, что иногда информация была взята из открытых источников, то есть, газет, журналов, интернета. Тогда же его куратор Сергей Кокорин направил в Москву рапорт, в котором доложил, что, возможно, Николай Кутузов указывает липовые источники информации и присваивает деньги, переданные для Жерара Сореля. Также Николай Кутузов не раз высказывал мысли о том, что хорошо бы не возвращаться обратно в Москву, в эту жалкую рутину жизни, безденежье, что он намерен остаться во Франции, европейской цивилизованной стране.

– Почему это вскрылось только теперь? – генерал Буров покачал головой.

– Владимира Кутузова оставили работать во Франции, потому что его жена Адель Бувье археолог и работает по теме поисков информации о Святом Граале. Спустя пятнадцать лет Владимир Кутузов заявил, что у него есть доказательства того, что Люк Бартон и Эмили Нортон не погибли, но скрывались все пятнадцать лет под чужими именами, а именно: Фрэнк Дюбуа и Николь Дюбуа. Мы всё проверили, информация подтвердилась. Владимиру Кутузову приказали вступить в контакт с Николь Дюбуа, но он затеял собственную опасную игру. К операции подключили агента Марию Белову для ликвидации заигравшегося Николая Кутузова.

Генерал Буров вздохнул и проворчал:

– В результате всё вышло из-под контроля. Агент Мария Белова ликвидировала Владимира Кутузова, но сама погибла при невыясненных обстоятельствах на горнолыжном курорте в Куршевеле.

– Так и есть, в игру вступил некий Ричард Стерлинг. Раньше он работал на французскую разведку, но кто теперь его хозяин, нам выяснить так и не удалось. Хотя, есть непроверенные сведения, что он работает на Ватикан. В результате Николь Дюбуа, под именем Николь Нортон, вступила в права наследства и стала самой завидной невестой в Европе. Вскоре выяснилось, что Николай Кутузов вовсе не умер, но жив и здоров, снова затеял какую-то аферу.

– Другими словами, он аферист и в нашем деле человек лишний. Жулики попадаются везде и всюду. Разведка, к сожалению, не исключение, – генерал Буров удручённо скривил губы.

– Дальше, Владимир Кутузов заключил сделку с Ватиканом и активно включился в поиски любой информации о наследниках Повелителя времени и Святом Граале. Но сотрудничество с Ватиканом не спасло его от ареста во Франции. Но и здесь, можно сказать, он вышел сухим из воды, заключив сделку с французами. Сейчас он на свободе, остался во Франции. Так как стратегически важной информацией Владимир Кутузов никогда не обладал, то мы озадачились, зачем он понадобился французам, – полковник Щукин подвинул генералу стопку листов.

– Интересно. Соглядатая к нему приставили? – нахмурился генерал.

– Да, за ним присматривают, – полковник Щукин поднял глаза на генерала. – Но это ещё не всё. Гримуар «Память неба», который хранился в нашем архиве, оказался искусной подделкой. Его невозможно применить в поисках Святого Грааля катар.

– Прекрасно! Знаешь, что делали с гонцами приносящими плохи новости? – генерал Буров хищно оскалился. – Их казнили.

– Хорошо, что теперь не те времена, а то в нашей Конторе работать будет некому, – полковник Щукин уверено глянул на генерала. – Именно Владимир Кутузов вмешался в операцию нашего агента Сверчок в городе Орвието в Италии. Под видом домработницы под именем Мари Вервиль она следила за работой историка Жака Дюрана. В старинных рукописях он нашёл сведения, что с помощью Святого Грааля можно получать любую информацию, воздействовать на ход времени. Правда, любой человек сделать это не может. «Только наследник достойной крови познает истину» так написано в старинных манускриптах. Жак Дюран делал веские успехи в поисках информации, как выглядит Святой Грааль, как он работает, где его искать, поэтому, с помощью агента Сверчок мы доставили Жаку Дюрану гримуар «Память неба». В своё время он был изъят у агента МI 6 в Лондоне и хранился в нашем архиве. Первая часть книги написана на окситанском языке, но всё остальное расшифровке не поддаётся.

– Тогда зачем Жаку Дюрану из города Орвието понадобился этот гримуар? – произнёс генерал Буров уже более спокойным тоном.

– Мы решили дать ему возможность попробовать расшифровать «Память неба». Но всё пошло не по плану. Вмешательство Владимира Кутузова вызвало смерть историка Жака Дюрана. Агент Сверчок тут же вернулась в Москву, естественно, прихватив гримуар. Именно Жак Дюран определил, что гримуар, который попал к нему, лишь искусная подделка. Наши эксперты подтвердили его подозрения, вот их заключение, – полковник подвинул генералу распечатанный лист.

– Зачем мне это заключение? Вы нашли настоящий гримуар?

– Можно сказать, что нашли, – на последнем слове полковник Щукин чуть склонил голову.

Он замолчал на целую минуту, размышляя, как удобнее изложить следующую новость. Генерал Буров лишь сверлил его пристальным взглядом.

– Настоящий гримуар «Память неба» в данный момент находится в Таиланде рядом с городом Саттахип. Там, к юго-востоку от Паттайи, расположена бывшая американская морская и авиационная база. Сейчас её используют как порт базирования таиландского флота. Места красивые, но довольно тихие: горы, поросшие джунглями, уютные пляжи с мелким песком, скалистые мысы.

– Значит ли это, что сбежавшая Николь Нортон в обществе Лейлы Келли занята расшифровкой этого гримуара? – генерал Буров с интересом глянул на полковника.

– Да, наш агент Апполо смог подтвердить, что это именно Лейла Келли и Николь Нортон живут на съемной вилле. Также он подтвердил наличие у них старинной книги. Её доставили специальным курьером из Франции, – полковник Щукин приосанился и подал ещё один лист.

– Прекрасно. Пусть девушки работают, но приставьте охрану так, чтобы они это не заметили.

– Тут такое дело. Сегодня утром стало известно, что Лейла Келли и Николь Нортон пропали, – полковник тяжело вздохнул.

Повисшая в кабинете тишина сделалась плотной и осязаемой. Её нарушил генерал довольно спокойным тоном.

– Как это произошло? Напали на их след?

– Похоже, девушек похитили. Их начальное передвижение смогли отследить со спутника. Есть кадры, как их обездвижили и запихнули в зелёный микроавтобус, который потом въехал в джунгли. Дальнейшее его передвижение отследить не удалось, – полковник Щукин беспомощно покачал головой.

Генерал нажал кнопку селектора и приказал секретарю вызвать майора Ермолова.

Через несколько минут в кабинет вошёл молодой человек богатырского телосложения одетый в штатское. Серые глаза смотрели уверено, в них отражался недюжинный ум и отвага. Генерал не стал тратить время на приветствие.

– Николь Нортон и Лейла Кейли сегодня были похищены. Срочно отправляйся в Таиланд к юго-востоку от Паттайи в район города Саттахип. Там расположена бывшая американская морская и авиационная база. Сейчас её используют как порт базирования таиландского флота. Там достаточно много отдыхает туристов. Побережье кишит наркотиками, можно купить абсолютно всё. Кто похитил девушек пока неизвестно, возможно, это местные бандиты. Твоя цель – это Николь Нортон и гримуар «Память неба».

– Должен ли я, при обнаружении объекта, вступить с ней в контакт? – майор Ермолов невольно чуть улыбнулся.

Генерал Буров строго глянул на него, всмотрелся в серые глаза.

– На этот раз для спасения Николь Нортон женится на ней не обязательно. Выяснишь, что там происходит, доложишь обстановку. Дальше решим, что делать. Срочно вылетай в Таиланд.

«Боинг» плавно подруливал к площадке высадки пассажиров международного аэропорта Бангкока – Суварнабхуми. Павел Ермолов с удовольствием потянулся, надел сброшенные ботинки. Он невольно улыбнулся, вспомнив фразу, которую повторял инструктор на занятиях по управлению самолётом: «Благодарите Судьбу, ибо она решила на этот раз благополучно вернуть вас на землю, но однажды везение может закончится, поэтому учите матчасть». Павел чувствовал себя вполне отдохнувшим. Теперь ему предстояло пересесть на яхту «Серебряная звезда» и заняться поисками пропавших Николь Нортон и Лейлы Кейли.

Глава 8

ЦРУ, Лэнгли, штат Вирджиния

В белом здании аналитического центра мужчина лет сорока оторвал взгляд от экрана компьютера, устало потёр глаза, потянулся, разминая затёкшие мышцы. Раньше, когда Марк только начинал работать на ЦРУ, его переполняло ощущение собственной важности, он чувствовал себя особенным, высшим существом в толпе простых смертных. С возрастом всё сильно изменилось, он больше не считал себя одним из избранных и обладателем особого статуса. Профессиональная необходимость всё время опережать события, не говоря о возрастающих с каждым годом бюрократических сложностях, серьёзно истощили его мотивацию и терпение. Достигнув определенной стадии в своей жизни, мужчины начинают чувствовать необходимость перемен, потребность оставить свой след на этой земле, пока не стало слишком поздно. Последнее время Марк подумывал выйти в отставку и переключиться на частный сектор. Несколько его коллег нашли приличные места в сфере финансов и нефтяной отрасли, устроились в шпионские фирмы высшего класса, которые за очень приличные деньги занимались делами олигархов и правящей элиты.

Марк откатил от стола мягкое кресло, в котором сидел, развернул его и посмотрел на коллегу. Женщина была молодой и очень симпатичной, знала несколько иностранных языков, с отличием окончила Гарвардский университет. Ванда метила на место в высшем руководстве, но была реалисткой. В её понятии, мир не делился только на чёрное и белое. Она считала, чтобы добиться успеха, человеку всегда стоит придерживаться собственных принципов. Сейчас Ванда сосредоточенно изучала разведданные, доставленные с проекта «Глаза Исиды» – крошечных шпионских видео камер, замаскированных под насекомых.

– Пожалуй, у меня есть кое-что, – обратился к ней Марк.

– Что? Насколько я понимаю, у нас до сих пор пусто, – ответила Ванда, так и не оторвавшись от монитора.

– Ей, Ванда, обрати на меня внимание, – ещё раз позвал Марк, помахав распечаткой.

– Что там у тебя? – наконец поинтересовалась женщина, отрывая взгляд от монитора.

– Наш источник в Таиланде передал, что нашёл девушек, чьи фотографии схожи с оригиналом Николь Нортон и Лейлы Кейли.

– Ты в этом уверен? Или это очередной ложный след, созданный программой «Фантом», – прервала его коллега недовольным голосом.

– Наш оперативник запустил «бабочку» и сутки вёл наблюдение. В результате подтвердил информацию, перехваченную от французов и русских. Это определённо Николь Нортон и Лейла Кейли, – Марк снова махнул распечаткой.

– Торопишься доложить руководству? В прошлый раз мы здорово облажались, девушки оказались компьютерным фантомом, – усмехнулась Ванда.

– Есть запись их беседы, это явно те девушки, – с уверенностью ответил Марк.

– Хорошо. Давай я всё ещё раз проверю и пойдём к шефу, – легко согласилась Ванда.

Крупный мужчина с коротко стриженными седыми волосами и проницательным взглядом голубых глаз, занимающий солидный пост в ЦРУ, уже пару минут, не мигая, смотрел на сидящего по другую сторону стола офицера в штатской одежде. В его взгляде смешались и невольное уважение, и недовольство. Наконец, он шевельнулся и заговорил тихим голосом полным угрозы.

– Почему МI 6 с помощью своей великолепной шпионки Лейлы Кейли сделал то, чего не смогли сделать вы, Рон? Они завербовали Николь Нортон. А русский агент Павел Ермолов даже умудрился жениться на ней.

– Да, я тоже пытался привлечь её в нашу команду, – ответил Рон Аллен, сверкнув глазами.

В его ответе отнюдь не прозвучали извинительные нотки. Он выпрямился в кресле, будто демонстрируя прекрасную физическую форму своего тела постаревшему шефу.

– Проблема в том, что Николь Нортон не так умна, как её пытаются представить, она не признаёт очевидные факты, неопровержимые доказательства, которые я ей предоставил.

– Доказательства того, что ей выгоднее работать с нами, чем с русскими или англичанами?

– Почти так.

– Вы распустили слух, что Элен Нортон вступила в сговор с Москвой, шпионила за собственным отцом, стала любовницей Ивана Бурова, который теперь генерал ФСБ. В результате их интрижки и родилась Николь Нортон. Все ваши доводы сводятся к тому, что балерина Элен Нортон всегда работала на Москву, агенты ФСБ нагло использовали её талант, деньги, связи.

– Но это чистая правда.

– Это фиктивная правда, потому что Элен Нортон с некоторых пор работала на нас, – прорычал шеф.

– Как такое может быть? – нотки сомнения проскочили в голосе Рона Аллена.

– Может, вполне может, – устало ответил шеф.

– Если Элен Нортон была двойным агентом… – Рон внезапно замолчал и уставился на директора, сверля его взглядом.

– Нет, русские спецы так и не узнали об этом. Их агент, убив семью Николь Нортон, преследовал собственные цели, – шеф покачал головой.

– Всё это связано с поисками артефакта «Святой Грааль»? – уже спокойнее спросил Рон Аллен.

– Так и есть. В своё время нам стало известно, где хранится одна из реликвий, имеющая какое-то отношение к Святому Граалю. Мы пытались её изъять, но опоздали. Беременная женщина, хранящая амулет Слеза Ангела, погибла во время родов. Артефакт пропал.

– А что стало с её ребёнком? Кто его отец? – задумчиво произнёс Рон Аллен.

– Ребёнка усыновила семья, которая для нас интереса не представляла, но кто его отец так и осталось неизвестным. Амулет, скорее всего забрал человек, который позвонил из квартиры этой женщины и вызвал «скорую помощь». Всё что известно, он говорил с акцентом.

– А вскоре этот бриллиант появился у Элен Нортон, которая работала по теме поисков Святого Грааля, – Рон Аллен покачал головой.

– Да, позднее выяснилось, что ни Элен Нортон, ни её мать Брижит не могут носить на себе этот амулет, – продолжил шеф менторским тоном.

– Значит, не совпала их кровь, но бриллиант Слеза Ангела признал Николь, дочь Элен Нортон, чьим биологическим отцом, как оказалось, был генерал ФСБ Иван Буров. Значит, возможно, именно Иван Буров является носителем нужного гена? Но как такое можно было предусмотреть? – Рон Аллен удивился своей догадке и покачал головой.

– Простая логика и жизненный опыт. Может быть, именно поэтому я и сижу в этом кресле. Мне постоянно приходится исправлять ошибки и свои, и чужие, – в прищуренных глазах шефа отразилось превосходство, приправленное грустью.

– Это не мой промах, что я не смог завербовать Николь Нортон. Вы мне дали указание следить за событиями и вмешаться, только если ей будет угрожать опасность, – Рон пожал плечами.

– Надеюсь, что вы снова не повторите свой промах, имевший место в отношении Николь Нортон. Что вы об этом думаете?

– Думаю, вы меня вызвали не за тем, чтобы читать нотации, – Рон вздохнул и взглянул в глаза шефа.

– Сегодня утром разведданные подтвердили. Теперь у нас есть адрес, где находятся Николь Нортон и Лейла Кейли. Похоже, они смогли расшифровать гримуар «Память неба».

– Отличные новости.

Однако, судя по хмурому взгляду шефа, Рон Аллен понял, что радоваться рано.

– Также сегодня утром мы перехватили сообщения русской разведки, что девушки пропали. Скорее всего, их похитили. Проводить официальные мероприятия на территории Таиланда мы не можем, потому что пропавшие девушки не граждане США, но послать туда вас неофициально я вполне могу, – снова шеф впился в Рона немигающим взглядом.

– Значит ли это, что мои полномочия значительно ограничены? – Рон изобразил обиду и поджал губы.

– Я знаю, что вы привыкли действовать исходя из собственных соображений. Ваша тяга к независимости в прошлом себя не раз оправдывала, но не в этот раз.

– Да, сэр.

– Вы немедленно отправляетесь в Таиланд, ведите себя осторожнее. Русские послали туда Павла Ермолова, а французы или кто-то другой, например, Ватикан, послали Ричарда Стерлинга. Вы с ними уже знакомы. Так же советую держать связь с профессором Стивом Купером. Если данные, что гримуар «Память неба» смогли расшифровать, подтвердятся, то его помощь и консультации могут пригодится, – шеф сложил ладони на столе и замолчал.

– Да, сэр, я сейчас же свяжусь с профессором. Значит ли это, что он должен поехать со мной в Таиланд?

– Я предусмотрел такую возможность, но не успел его предупредить. Идите и принесите мне хорошие новости, – шеф чуть качнул головой.

Рон Аллен забрал папку, которую подвинул ему шеф и пошёл добывать хорошие новости.

Глава 9

Побережье Сиамского залива, район города Саттахип, Таиланд.

Лейла Кейли с трудом разлепила глаза. Солнечные лучи пробивались сквозь зашторенное окно, создавая иллюзию портала в потусторонний мир. Лейла, всё ещё находясь под воздействием транквилизатора, уцепилась замутненным сознанием за это видение. Она шевельнулась, ощутила ломоту во всём теле. Прикрыла глаза, пытаясь сосредоточиться на реальности, заставила себя их снова открыть, хотя для этого потребовалось усилие.

Она лежала на деревянной кровати, застеленной простынёй из грубой ткани. Под головой – круглый плотный валик. Рядом стоял обшарпанный стол и стул. Стены комнаты выкрашены светло-зелёной краской, под потолком – старый абажур с лампочкой. Лейла с трудом села, в ответ кровать издала жалобные скрипы. В голове будто шар перекатывался, вызывая спазмы боли. Лейла сжала виски холодными пальцами, тронула спутанные волосы, потёрла ладонями лицо, провела ладонью по одежде. Вроде, всё на месте.

Размышлять, кто её похитил и зачем – пустая трата времени, для начала нужно было понять, где её держат и есть ли охрана.

Она с трудом поднялась на ноги, дошла до двери, прислушалась. Тишина.

– Эй, есть здесь кто-нибудь? – Лейла громко постучала кулаком.

Раздались тяжёлые шаги явно крупного человека. Лейла облизала обветренные губы, кровь пульсировала в ушах. Девушка отступила в сторону.

Дверь со скрипом открылась, в комнату проник тусклый электрический свет.

– Выйди так, чтобы я тебя видел, – произнёс хриплый голос по-английски с явным акцентом.

Лейла вышла на свет и увидела мрачного амбала лет сорока. Огромный, под два метра ростом, выглядел этот тип так, что ему можно сниматься в ужастиках без грима. Такого мужика с места не сдвинешь, если он не захочет. По его правой щеке струился кривой шрам, а от левой брови к волосам шёл ещё один признак бурной молодости. Лейла попыталась разглядеть пространство сзади него, но ничего определённого не увидела.

– Сядь, – спокойным голосом приказал амбал и указал на стул.

Лейла медленно выполнила указание, настороженно наблюдая за мрачным надзирателем. В его руках оказалась бутылка воды, которую он поставил на стол.

– Пей и можешь умыться, – прокомментировал он, вышел и закрыл дверь.

– Постой, мне нужно в туалет, – крикнула Лейла.

Дверь тут же открылась. Окинув её тяжелым взглядом, амбал посторонился, махнул рукой в сторону.

– Иди, но дверь не закрывай, а то буду рядом стоять.

Лейла вошла в туалет, оставив дверь открытой. Увидев умывальник, с удовольствием умылась. В голове чуть прояснилось. Она вернулась в комнату, села на стул. Дверь закрылась, отчётливо клацнул замок. Девушка взяла бутылку, осмотрела. Похоже, вода из супермаркета, крышку ещё никто не открывал. Она вздохнула, открыла бутылку, сделала пару глотков.

Лейла подошла к окну, осторожно тронула занавеску, выглянула в приоткрытую щель. За стеклом находилась решётка, ещё она обнаружила мужчину в камуфляже с пистолетом-пулемётом «Узи» на плече. Оставалось только ждать. Лейла легла на кровать и постаралась расслабиться. Нужно прийти в себя и собраться с силами. Похититель явно скоро объявится. Вскоре она задремала.

Крупный мужчина лет тридцати, одетый в камуфляж, сидел на ящике под навесом. Квадратный подбородок, глаза-щёлочки, внимательно следящие за периметром, коротко стриженные по-военному волосы. Он поправил лежащий на коленях легендарный пистолет-пулемёт «Узи», осмотрел охраняемое пространство, перевёл взгляд на двух собратьев, которые не раздеваясь, пьяные спали в гамаках. Они были наёмниками, никто из них никогда не задавал вопросов «зачем?», «почему?». Они лишь выполняли приказы. Теперь их заданием было охранять определённый участок джунглей и дом, скрытый густыми кронами деревьев. В целом новое задание выглядело как отупляющее безделье в ожидании очередного приказа.

Наёмник с удовольствием вдохнул вечерний прохладный воздух. Солнце почти скрылось за горизонтом, погасив длинные тени среди пальм. Воздух постепенно остывал, перестал переливаться и струиться над раскалённым песком. Море, тихо плещущееся за деревьями, сулило покой и прохладу в этом тропическом раю. Слишком много алкоголя, доступных женщин, утомляющего безделья.

Наёмник встал, сделал несколько шагов, разминая затёкшие от длительного сидения ноги, вышел из-под навеса. Стрекот цикад, шуршание листьев, вечерняя перекличка птиц, шелест морских волн дополнился новым звуком. Человек в камуфляже насторожился, взял на изготовку «Узи». Звук не повторился. Наёмник повернул голову в сторону спящих соратников, размышляя стоит ли их будить. Решил, что вряд ли ему понадобится помощь и, не таясь, пошёл в сторону моря, откуда донёсся странный звук.

Над побережьем всё ещё разливался полумрак от заходящего солнца. Снова раздался шорох, наёмник, стараясь двигаться бесшумно, сошёл с тропы, прислонился к стволу пальмы и замер, всматриваясь в сторону моря. Повинуясь инстинкту, он обернулся и прямо перед собой увидел серые, безжалостные глаза человека в пятнистой форме цвета хаки. Прежде чем он успел развернуть свой «Узи», в руках противника сверкнуло лезвие ножа и полоснуло по горлу. Мужчина в одежде цвета хаки придержал падение поверженного вояки, чтобы ненароком что-то не стукнуло, практически без звука уложил его на землю и направился в сторону дома, скрытого кронами деревьев. Там он очень тихо отправил в иной мир ещё двух вооружённых наёмников.

Лейла проснулась от чувства, что на неё кто-то смотрит, резко открыла глаза и села. Перед ней стоял тощий небритый мужик, которого она заметила во время похищения. Он прищурился и с ненавистью рассматривал её.

– Ну что, сучка, допрыгалась. Теперь у тебя будет возможность помахать ногами, – с шипением выплюнул он.

Лейла лишь холодно усмехнулась, обвела взглядом комнату, заметила надзирателя, топтавшегося возле двери.

– Кто ты? Что тебе от меня надо? Я туристка, подданная Великобритании. Меня будут искать, а тебя накажут за содеянное, – обратилась она к тощему.

Он скрестил руки на груди, явно чувствуя себя хозяином положения.

– Меня зовут Сомсак, я здесь главный. Тебя уже продал вот ему, теперь он твой хозяин. Его зовут Вира, – указал на амбала.

Лейла смерила мужчин ледяным взглядом.

– Зря ты всё это затеял. Теперь за ваши жизни я гроша ломаного не дам.

– В таком случае мы просто позабавимся и сделаем себе приятное, – оскалился Сомсак.

– Надень это, – Вира положил на кровать одежду ярко бирюзового цвета с голубыми блестящими вставками.

Лейла взяла первую вещь. Это оказался топик из плотной эластичной ткани. К нему прилагались короткие шорты и защитный лифчик. Для чего женщине надевать такой комплект Лейле размышлять не хотелось.

– Что ты задумал, больной ублюдок, – прошипела она, прожигая взглядом стоящего у стены Сомсака.

Он ехидно усмехнулся и послал ей воздушный поцелуй.

– Теперь ты принадлежишь ему, – он снова указал на амбала. – И поверь, его лучше не злить.

Вира скользнул по Лейле потяжелевшим взглядом, подошёл вплотную, отвесил весомую оплеуху.

– Одевайся, ещё раз просить не стану.

– Тогда выйдите, – пыхнула Лейла.

Задумчиво оглядев девушку, Вира добавил:

– Сбежать не получится, но можешь попробовать. Развлечение в виде охоты на сбежавшую дичь у нас тоже предусмотрено.

После того, как мужчины вышли из комнаты, но остались у двери, Лейла ещё раз осмотрела комплект одежды. Она отметила, что вещи качественные и явно дорогие. Лейла переоделась и стукнула в дверь.

– Я оделась.

Мужчины вернулись в комнату с удовольствием осматривая девушку.

– Ну, что я говорил, она горячая штучка. Ты не переплатил ни доллара за эту женщину, – Сомсак с удовольствием поцокал языком.

– Сколько сейчас времени? – хрипло спросила Лейла.

– Время развлечений, – Сомсак криво усмехнулся, одаривая её злым взглядом. – Пошли.

– Куда?

Ничего не ответив, Сомсак подошёл и, больно схватив её за предплечье, резко толкнул к двери.

– Не трогай меня, – зашипела Лейла.

– А то что? – гнусно усмехнулся Сомсак и вышел первым.

– Куда идти? – слегка повернув голову, спросила девушка.

– Иди за ним, – ответил Вира.

Лейла вышла вслед за тощим, Вира встал сзади неё. Не успели они пройти и пары метров по коридору, как раздался хлопок, и Сомсак рухнул на пол.

Лейла пригнулась и прыгнула через тело Сомсака, но Вира оказался проворным. Он молниеносным движением успел схватить её за правую руку, а второй огромной ладонью обхватил шею. Лейла почувствовала себя цыплёнком в лапах волка.

– Стой! Иначе я сломаю ей шею. Но раз ты пришёл, значит она тебе нужна живой, – прорычал Вира тихим голосом, сдавив шею Лейлы и приподняв её над полом.

– Хорошо, поставь её. Да, ты прав, я пришёл за ней. Что ты предлагаешь? – раздался спокойный голос непрошенного гостя.

Высокий мужчина в одежде цвета хаки, словно крадущийся хищник, встал перед входной дверью. Одной рукой он стянул балаклаву, в другой держал пистолет с глушителем, направленный в голову Вира. Лейла невольно всмотрелась в его лицо и удивлённо моргнула пару раз, прежде чем убедилась, что ей на помощь пришёл Павел Ермолов. Вот уж кого она не ожидала здесь увидеть, так это его. Ноздри мужчины слегка подрагивали, взгляд серых глаз пронзал насквозь. Павел смотрел на Лейлу в упор, и ей становилось всё труднее дышать. Ей подумалось, что лапища Вира, сжимающая её шею – не самое страшное. Гораздо опаснее ледяной холод в глазах напротив. Она ощутила необузданную мощь, разливающуюся вокруг Павла, хотелось опустить голову и подчиниться. Он ей подмигнул и опустил пистолет.

Вира всмотрелся в незнакомца пристальным немигающим взглядом, в котором не было ни вызова, ни презрения, ни явной оценки. Павел выдержал этот взгляд без труда. Того, кому доводилось убивать и смотреть в смерти лицо, взглядом не испугаешь.

– Так понимаю, охрану ты уже перебил, – заговорил Вира чуть ослабив хватку.

– Правильно понимаешь.

На лице Павла читалось безразличие, словно он сказал: «Да, прохладно сегодня», но у Лейлы по спине пробежали мурашки от скрытой угрозы в его голосе.

– Тогда давай так поступим. Я за эту женщину заплатил кучу денег. Они вот у этого прохвоста. Я сейчас отойду немного назад, ты вынешь у него деньги и покажешь мне. Если всё на месте, то заберёшь женщину и уйдёшь. Я тебя не трону, а ты не тронешь меня.

– Как-то всё слишком просто. Тебе не кажется? – Павел чуть склонил голову и с интересом смотрел на Виру.

– Я уважаю силу, а ты силён. Я своё отвоевал и ссорится из-за женщины, даже такой красивой, не в моих правилах. Я лишь хочу вернуть свои деньги.

Амбал, удерживая Лейлу, сместился назад на несколько шагов. Павел с сомнением покачал головой, но приблизился к трупу, вынул из поясной сумки пачку долларов, перетянутую резинкой, положил на пол и выпрямился.

– Что теперь? – он холодно усмехнулся.

– Теперь лови её, – Вира легко, как котёнка, бросил Лейлу в сторону Павла.

Ему ничего не оставалось, как поймать её в свои объятья.

– Уходите, я верен своему слову, – рыкнул Вира, демонстрируя пистолет.

– Открой дверь и выходи, – Павел задвинул Лейлу себе за спину.

Они спешно покинули дом. Павел указал на серый Ford.

– Садись сюда.

Лейла заняла пассажирское сиденье, Павел сел за руль. Автомобиль поднял клубы пыли и скрылся среди пальм.

Глава 10

Лейла покосилась на Павла и всё таки спросила:

– Как ты меня нашёл?

– Вообще-то я профессионал и это моя работа охотиться на людей, – он чуть мотнул головой.

– Спасибо.

Он удивлённо глянул на Лейлу.

– Первый раз слышу от тебя слова благодарности.

– Благодарность лишней не бывает. Ты нашёл Николь? – Лейла снова глянула на Павла.

– Нет. По сведениям моего источника вы обе должны были находиться в этом доме, но Николь там не оказалось.

– Есть идеи как её найти? Куда мы едем? – Лейла осмотрелась, потому что пейзаж изменился, они ехали по берегу моря.

Павел усмехнулся и в упор посмотрел на девушку.

– Никто не знает, что я тебя нашёл.

– Ты не успел доложить начальству или моё спасение не входило в твоё задание? – голос Лейлы прозвучал глухо, в нём сквозило напряжение.

Павел усмехнулся, медленно покачал головой, всмотрелся в лисьи глаза и выдал:

– Сейчас я тебя просто похищаю. Есть вопросы, возражения?

Он остановил машину, подошёл к маленькому катеру, стоящему у старого причала.

– Поторопись, не исключено, что за нами будет погоня, – он подал Лейле руку.

Как только девушка ступила на борт, Павел ловко вывел катер от причала и на максимальной скорости направил его в сторону симпатичной яхты экстра-класса под флагом Малайзии, стоящей на якоре в прибрежных водах. От ветра, возникшего при быстром движении, воздух наполнился мелкими брызгами. Когда катер приблизился к яхте, Лейла смогла прочитать на борту «Серебряная звезда». Павел умело пришвартовался, подал ей руку. Они поднялись на борт яхты, а пара матросов затянула маленький катер в бокс.

Павел взял девушку за руку, залюбовался её фигурой обтянутой эластичной тканью. Лейла расслабилась, лишь войдя в каюту. Она осмотрелась. Интерьер, отделанный тёмным деревом с медными вставками, дополнялся бархатными шторами и подушками пастельных расцветок. Сквозь окна просматривалась водная гладь залива, искрящаяся огоньками. Павел усадил Лейлу на диван, придирчиво осмотрел прищуренным взглядом.

– Хочешь принять душ, переодеться или предпочитаешь щеголять в обновке? Симпатичный костюмчик, – заявил он вполне серьёзным тоном.

Лейла обернулась. Его серые глаза отсвечивали металлическим блеском, сквозь их сталь просвечивало что-то доброе. Она театрально закатила глаза.

– Всё ёрничаешь? Да, хочу принять душ, хочу переодеться, а ещё я очень голодная.

– Отлично. Душ мы можем принять вместе, потом поужинать, – Павел дразняще облизнул губы.

– Ты серьёзно? Надо, как можно быстрее, найти Николь. Судя по тому, что меня продали на женские бои, а скорее всего и того хуже, Николь может угрожать реальная опасность, – Лейла встала с дивана и подошла к Павлу.

– Сложность в том, что с Николь сняли амулет. Я его нашёл на трупе мужика, которого обезвредил в том доме, где тебя держали, – он медленно вынул из кармана кулон из белого металла в виде когтей грифа, внутри которого блестел голубой камень.

– Оберег «Слеза ангела» у тебя. Ты смог его взять, и с тобой ничего не случилось? – в голосе Лейлы сквозило сомнение.

– Может быть это потому, что я забрал его у вора с намерением вернуть законному владельцу, – Павел пожал могучими плечами.

– Всё равно, я не намерена сидеть и ждать у моря погоды. Нужно вернуться в тот дом и попытаться выяснить, куда переправили Николь.

Павел пристально глянул на девушку, тихо рассмеялся и покачал головой.

– Хорошо, сознаюсь. В том доме я был не один. Меня страховал Ричард Стерлинг. Знакомое имя?

– Значит, сейчас бравый Рик занят поисками Николь? Прекрасно, – Лейла приблизилась к Павлу.

Он медленно наклонился, нежно поцеловал, чуть отстранился, оценивая реакцию, снова поцеловал уже смелее. Теряя контроль, почувствовал на щеке её лёгкое дыхание. Лейла обняла его и приникла к губам. Они слились в бесконечном поцелуе.

Переводя дыхание, Павел эротично застонал, посылая по телу Лейлы волну мурашек, плавно отстранился, всмотрелся в её глаза.

– Я тебя никуда не отпущу, даже не надейся сбежать, – прошептал он, заметив, довольную улыбку на её губах.

Они тут же слились в новом поцелуе. Их ласки становились всё более откровенными и интимными. Сильные мужские руки скользили по податливому телу, обжигая жаром страсти нежную кожу Лейлы.

– Как же я хочу тебя, ты сводишь меня с ума, – его тихий голос вибрировал, заставляя низ живота девушки мучительно сжиматься.

– Я тоже этого хочу, – ответила Лейла, стягивая с него брюки.

Павел играючи поднял её на руки, их губы всего на миг встретились снова, и он перенёс её в душ с абсолютно явными намерениями.

Глава 11

Когда Николь очнулась, первое, что она осознала, была боль. Она вгрызалась в голову, не давая возможности собрать мысли в осознанное состояние. Николь не могла вспомнить, что произошло, но испытывала сильную тревогу и нарастающее чувство опасности. Попыталась пошевелиться, но это не удалось. Тело ломило от неудобной позы, в которой она сидела на жёстком кресле. Голова бессильно свешивалась на грудь. Николь чуть приоткрыла глаза, взглянула на руки, они лежали на деревянных подлокотниках, примотанные к ним скотчем. Она шевельнула ступнёй, ноги тоже оказались в таком же положении.

Николь оглядела хижину с низким потолком, сколоченную из какого-то хлама. На земляном полу лежали грязные истёртые циновки. Ящик, прикрытый серой бумагой, видимо, заменял стол. На нём стояли пустые банки из-под каких-то напитков, валялись пустые цветные пакетики. Ещё пара ящиков поменьше использовалась в качестве стульев. Рядом валялся выцветший тюфяк. С потолка на проволоке свешивалась керосиновая лампа. В этой конуре витала влажная духота и рой насекомых, залетающих сквозь маленькое незастеклённое окно, прикрытое наполовину соломенной циновкой.

Услышав смех, Николь постаралась ничем не выдать того, что пришла в себя, закрыла глаза, прислушалась. Голоса принадлежали нескольким мужчинам, язык ей был незнаком. Громко стукнула дверь, ударив по натянутым нервам и отдавшись в голове новым приступом боли. Как назло, какое-то насекомое ползало по лицу, вызывая нестерпимый зуд.

Резкий поток тёплой воды обрушился на Николь. От неожиданности она задохнулась, фыркнула, освобождая нос, чем вызвала приступ грубого хохота. Николь испуганно открыла глаза. Боль навалилась на неё с новой силой, ломило спину и уставшую шею, запястья и лодыжки будто жгло огнём. И тут мысли прорвались сквозь завесу хмурой пелены, в памяти всплыла улица, по которой они шли вместе с Лейлой, припаркованные вдоль дороги автомобили. Потом раздался хлопок, резкая боль в руке и темнота.

Воспоминания облегчения не принесли, но вызвали приступ паники, накрывшей сознание липким покрывалом страха. Ужас обдал холодом, заморозив все мысли, кроме одной, за которую Николь уцепилась: если её не убили сразу, то она зачем-то нужна живой этим людям.

«Боже, спаси, сохрани и помилуй. Пошли мне спасение, ведь я ничем перед тобой не провинилась», – мысли понеслись хороводом.

Угнетённое сознание выдало неожиданную картинку. Николь представила, как сюда врываются, с горящей яростью во взоре, вооружённые до зубов, Павел Ермолов, Рон Аллен и Ричард Стерлинг, но почему-то одетые в костюмы спасателей Малибу, идеально подчёркивающих мускулистые фигуры. Они одним махом укладывают в нокаут похитителей, подхватывают кресло, к которому привязана Николь и, подняв высоко над головой, торжественно выносят её на улицу. Бредовый образ суперменов, одетых лишь в красные шорты, заставил её мысли двинуться в более спокойном направлении.

Конечно, она понимала, что ждать спасения напрасные надежды. В момент похищения Николь видела Лейлу в бессознательном состоянии, лежащую на асфальте. Значит, похитители забрали и её. Никто не знает, что они в Таиланде, что их похитили. От таких размышлений дыхание перехватило, но тут же на ум пришла другая мысль: может быть её удерживают как заложницу, чтобы потребовать выкуп? А что, такое вполне может быть, потому что она богатая женщина. Но эту мысль перебила другая: она находится в Таиланде по чужому паспорту, который ей дала Лейла Кейли.

Вошедшие тайцы рассматривали её с интересом лихорадочно блестевшими глазами. Эта троица худосочных низкорослых мужчин, хоть они и были вооружены, не производила устрашающего впечатления. Таец, который окатил её водой, поставил ведро, заправил за спину автомат и что-то быстро заговорил своим подельникам. Те загоготали и наперебой начали что-то предлагать, показывая на неё пальцами. Постепенно спор двух мужиков перешёл в визгливый крик и ощутимые тумаки друг другу. Неожиданно третий таец гаркнул, выдав цветастую тираду, из которой Николь не поняла ни слова, но на спорщиков подействовала. Они оба замолчали, жадно поглядывая на пленницу.

Николь решила начать переговоры, прикидывая, может ли кто-то из этих дикарей знать английский язык.

– Кто вы? Зачем я здесь? – произнесла она слабым голосом по-английски.

Три тайца удивлённо уставились на неё, потом опять начали что-то бурно обсуждать. Их беседу прервал шум подъехавшей машины. Было слышно, как хлопнули двери, послышались приближающиеся голоса и тяжёлые шаги. В хижину вошли двое мужчин европейского вида, одетые в хлопковые брюки и цветастые рубахи, какие любят туристы. Одному на вид было лет тридцать, второму – под пятьдесят. Таец, прервавший перебранку собратьев, поприветствовал вошедших. Николь увидела радостное изумление на их лицах при виде пленницы. Один из них вынул телефон, сделал несколько снимков, тут же отсылая их кому-то. Таец снова что-то защебетал, показывая то на Николь, то жест пальцами, означающий «деньги» на всех языках. Мужчина что-то резко ему ответил, чем спровоцировал недовольство хозяина хижины, но тут же ещё что-то добавил, и таец заулыбался, обнажив гнилые зубы.

Он схватил огромный тесак, стоящий у стены, приблизился к Николь, коротко им рубанул. Николь в ужасе зажмурилась, чем вызвала у тайцев новый взрыв хохота, но почувствовала, что её левая рука оказалась на свободе. Она ей потрясла, восстанавливая кровоток. Тем временем, таец рубанул по второму подлокотнику, освободил правую руку Николь. Затем он с широкой садисткой улыбкой, глядя ей в глаза, медленно, очень медленно провёл лезвием по ноге, задержался на щиколотке, оцарапав кожу, и… положил тесак на ящик.

Николь, не теряя времени, наклонилась и начала отдирать скотч, удерживающий ноги. В следующий момент она почувствовала, как холодный металл коснулся её поясницы, там, где съехала рубашка. Девушка в ужасе замерла. Таец подцепил пояс её хлопковых брюк и резко рассёк ткань, обнажив шёлковые кружевные трусики. Послышались одобрительные крики и улюлюканье. Николь глянула на мужчин европейской внешности, но в их глазах отражалась лишь похоть и превосходство, с каким некоторые мужчины смотрят на женщин. Она поняла, что если встанет с кресла, то брюки спадут с неё.

– Вот уроды, – прошептала и продолжила освобождать ноги.

Мужчины с удовольствием наблюдали за процессом. Наконец скотч был снят, Николь растёрла затёкшие ноги, и выпрямилась в кресле. Таец тут же приблизился, легонько тронул верхнюю пуговицу на её рубашке, она тут же отскочила и упала на колени Николь. Из-за спины тайца послышались нетерпеливые возгласы, его явно торопили. Сладострастно облизнув губы, он снова поднёс тесак к рубашке Николь, но вдруг боевой нож неловко выпал из его руки, скользнул по ноге девушки, а таец уткнулся лицом в её колени. В следующий момент Николь осознала, что из его затылка, торчит нож, а футболка, пропиталась кровью.

– Ох ты, Боже мой, – пробормотала от удивления Николь, спихнула с себя тело тайца и, подхватив спадающие брюки, встала с кресла.

– Ляг на пол, – последовала тихая короткая команда.

Николь тут же плюхнулась на поверженного тайца. Звякнула разбившаяся керосиновая лампа, потянуло гарью. Послышались гортанные крики, тихие хлопки выстрелов пистолета с глушителем, падение тел. Один из трупов упал на горящий керосин, тем самым загасив пламя. Хижина погрузилась в темноту, лишь лучи заходящего солнца, проникающие через открытую дверь, освещали убогое пространство.

– Идём, – кто-то тронул Николь за плечо.

Она вскочила на ноги, придерживая спадающие брюки, двинулась к светлеющему проёму двери, споткнувшись обо что-то, чуть не упала. Сильная рука придержала её от падения и подтолкнула к выходу.

– Мне нужна верёвка подвязать брюки, – в исступлении зашептала Николь.

– Иди быстрее, потом разберёмся, – послышалось в ответ.

Выскочив за дверь, Николь с наслаждением вдохнула свежий воздух. Небо светилось на западе остатками уходящего дня. Красиво выделялись на темнеющем небе лёгкие штрихи далёких золотистых облаков. На их фоне особенно зловещими виднелись силуэты тёмных пальм и убогих хижин, расположенных вдоль утоптанной площадки. Свет нигде не горел. Мимо тёмной тенью, проскользнул мужчина, спасший её. Николь удивилась, что он двинулся не в сторону автомобиля, а к ближайшей куче мешков, за которой начинались джунгли. Девушка поспешила, боясь потерять его из вида.

Она смело вошла в прогалину между кустами и в растерянности остановилась. Мужчина исчез. Николь тихим голосом вспомнила чёрта, прислушалась. Слева раздалось шуршание. Мужчина извлёк из-под кучи листьев рюкзак, надел его, приблизился и принялся вставлять кусок шнура в шлёвки её брюк. Николь почувствовала лёгкое прикосновение сильных рук и вдруг осознала, кто её спаситель.

– Рик, ты снова пришёл меня спасти, – с восторгом прошептала она.

В ответ его губы прикрыли её ротик, прекратив поток речи, скользнули к уху.

– Пожалуйста, помолчи, нам надо выбираться. Возьми и намажься, это спасёт от мошкары, – он сунул ей в руки тюбик. – Иди впереди меня.

Николь воспользовалась мазью и вздохнула с облегчением. Тем временем руки Рика работали быстро, умело расставляя на едва заметной тропе и рядом с ней, там, где можно пройти, противопехотные мины и растяжки. Он действовал с предельной концентрацией внимания, понимая, что каждая секунда на счету. Они уже довольно далеко отошли от деревни, когда услышали яростный рёв и выстрелы. Тайцы, обозлённые неудачей, кинулись в погоню, но преследователей ждали смертельные ловушки.

Сознание Николь заработало с невероятной чёткостью. Рик забрал тюбик из её рук, размеренным шагом двинулся вперёд, углубляясь в джунгли.

– Держись за мной, не отставай, – бросил он на ходу тихим голосом.

Со стороны деревни затрещали ветки под ногами преследователей. Они шли, не таясь, уверенные в своём превосходстве, жаждущие скорой расправы. Раздался взрыв, следом ещё один, и ещё. Волна ударила по ушам, заставив мир на мгновение содрогнуться и растерять все звуки. С веток посыпались листья, раздались пронзительные, полные ужаса и боли крики поверженных людей. Зашуршали среди деревьев потревоженные жители джунглей.

Вслед за взрывами послышались злобные крики и автоматные очереди. Пули со свистом и щелчками впивались в стволы деревьев, срывая кору, срезая мелкие веточки и листья, но не достигая цели. Беглецы были не по курсу обстрела, да и пологий спуск по склону обеспечивал безопасность.

Рик, не сбавляя темпа движения, хищно усмехнулся.

– Противопехотная мина не оставляет шансов.

Николь подумала, что от вооружённых наёмников, похитивших её, Рик отличается, как волк от уличной шавки. Вот уж с кем ей не хотелось бы оказаться по разные стороны баррикад, так это с ним. Он опасен, смертельно опасен. Николь понимала, что это лишь необходимая часть его работы – хладнокровная деловитость, с которой он убивает людей. Несмотря ни на что, она была бесконечно благодарна ему за то, что он в очередной раз пришёл ей на помощь.

Тем временем, преследователи сбавили ход, стали двигаться медленнее. Но джунгли ошибок не прощают, здесь невозможно всё предусмотреть. Раздался ещё один взрыв, ещё один приглушённый крик. Преследователи поняли, что попали в ловушку, их вылазка в джунгли за беглецами превратилась в смертельную охоту на них самих. Треск веток, голоса, полные злобы, постепенно стихли.

Глава 12

Рик вывел их на более широкую тропинку и сохранял ровный темп, умудряясь практически не производить шума при ходьбе. И это при его-то габаритах. Николь, как ни старалась ступать аккуратно, производила звуков столько же, словно носорог средних размеров, продирающийся сквозь заросли. Рик шёл, не выказывая никакого волнения по этому поводу. Постепенно Николь привыкла к ритму движения и успокоилась.

Неожиданно Рик остановился, Николь чуть не налетела на него, но он аккуратно её придержал, дал знак присесть и не шуметь. Мужчина замер и некоторое время прислушивался. Неожиданно со всех сторон раздались звуки шуршащей листвы, гортанное ворчание. Николь испуганно прижалась к Рику, он приобнял её и чуть похлопал по спине.

– Всё хорошо, это обезьяны, – произнёс едва слышно.

Они сидели, не шелохнувшись. Обезьянья стая, успокоившись, больше не обращала на них внимания. Вечерняя тишина не была полной, слышалось хлопанье крыльев, шелест листвы, шорохи в высокой траве, где-то легонько хрустнула ветка. Николь не столько увидела, сколько ощутила, как напрягся Рик. Он жестом дал ей понять, чтобы оставалась на месте, сам же легко поднялся и, прислушиваясь, двинулся вперед. Вскоре он махнул ей, призывая приблизиться. Николь напряжённо двинулась вперёд, пытаясь рассмотреть, куда вступает. Под её ногой что-то громко хрустнуло. Рик, выразительно посмотрев на неё, театрально схватился за голову. Николь в ответ виновато развела руками. Он жестом приказал ей лечь, сам, едва видимой тенью, исчез в кустах с розовыми цветочками, пахнущими мёдом.

Николь прикрыла глаза, стараясь расслабиться, чтобы восстановить силы. От действия транквилизатора и последующего стресса она всё ещё не могла полностью прийти в себя. Голова болела, хотелось пить. Начало саднить порез на ноге, оставленный секирой тайца.

– Впереди маковое поле и охрана. Держись за мной и постарайся не шуметь.

Николь чуть не ойкнула от неожиданности, прикрыла рот ладонью. Она абсолютно не заметила, как Рик оказался рядом. Он тенью двинулся вперёд, вскоре остановился, сел на корточки. Николь повторила его действия. Сквозь ветки просматривалась площадка, посредине которой в обрезанной бочке горел костёр. Вокруг него сидели несколько вооружённых людей. Судя по худобе и маленькому росту – это были тайцы. Они что-то возбуждённо обсуждали, временами переходя на крик. В стороне стояли два видавших виды автомобиля, на которые один из тайцев постоянно махал рукой.

Рик некоторое время наблюдал за происходящим, потом дал знак Николь, чтобы двигалась за ним. Они прошли за кустами по краю площадки, приблизились к машинам. Рик быстро осмотрел их, вынул нож и точными движениями проколол колёса на одной из них. Неожиданно с земли поднялся таец, размером с хилого подростка, но с помятым старческим лицом, от него за версту разило перегаром. Он пьяно выпучил глаза, вскинул автомат, но на его лбу обозначился ровный тёмный кружок. Таец упал туда же, где лежал несколько секунд назад.

Рик, не убирая пистолета, жестом показал Николь, чтобы она села за руль старого джипа с открытым верхом, сам запрыгнул рядом. Ключ оказался в замке зажигания. Николь запустила двигатель и, не зажигая свет, рванула в темноту по узкой дороге, проложенной через джунгли. Благо Луна исправно светила с небес. Через несколько секунд послышались жуткие крики и выстрелы. На Николь и Рика посыпались листья и ветки. Николь выжала акселератор до упора. Джип, взревев, понёсся на немыслимой скорости. Заросли по сторонам дороги слились в одну сплошную тёмную стену. Рик начал отстреливаться, а Николь с удовольствием отметила, что дорога ушла за деревья, и теперь они были вне зоны видимости для преследователей.

– Поезжай до первой развилки, там сверни направо, – отдал команду Рик.

Николь включила фары и старательно объезжала колдобины на грунтовой дороге. Некоторое время они ехали молча, лишь натружено рычал двигатель. Иногда Николь косилась на Рика, но он сосредоточенно смотрел вперёд и никак не реагировал на её косые взгляды.

– Как ты узнал, где меня искать? – в голосе Николь сквозило отчаянье.

Рик вздохнул, покачал головой, некоторое время смотрел на Луну в окружении ярких звёзд, потом повернулся к девушке и с напором произнёс:

– Неужели для тебя это так важно знать?

– Просто интересно. Я знаю, что ты поставил маячок в мой амулет и мог видеть моё место положения и даже прослушивать разговоры. Я, поразмыслив, возражать не стала, потому что решила, мне так спокойнее. Похитители забрали «Слезу Ангела», но ты всё равно меня нашёл. Интересно, как? – Николь позволила себе улыбнуться.

Рик тихо засмеялся, покачал головой.

– Как трудно с тобой работать. Нужно всё время быть начеку, потому что ты постоянно попадаешь в неприятности. Да, я поставил микрочип в твой кулон, а что мне оставалось делать? Как иначе защитить тебя?

– Ты не ответил на мой вопрос, – Николь лукаво улыбнулась.

– Всё тебе надо знать. После похищения вас с Лейлой привезли на сортировочный пункт. Там похищенных девушек сразу продают, а тех, кого не купили в течении недели, отправляют в госпиталь в качестве доноров разных частей тела. Говорят, сейчас научились пересаживать даже глаза. Представляешь какая жуть?

– Рик, хватит молоть чушь. Скажи, как ты смог меня найти? – Николь аж возмущённо притормозила.

– В том доме один старый вояка после беседы с Павлом Ермоловым, проникся участием и сказал, куда тебя увезли. Он так хотел жить, что даже показал на карте место и дал мотоцикл. Такой ответ подойдёт? – усмехнулся Рик.

– Павел Ермолов здесь? А что с Лейлой? Её нашли? Спасли? – нахмурилась Николь.

– Надеюсь, что сейчас она в объятьях Павла Ермолова предаётся любви, – засмеялся Рик.

В этот момент двигатель джипа зачихал, рыкнул в последний раз и заглох. Машина ещё несколько метров прошла накатом, остановилась. Минуту они сидели, оглушенные неподвижностью и тишиной. Постепенно стали различимы ночные звуки джунглей. Рик вздохнул, вышел из машины и с досадой покачал головой.

– Когда мы удирали, преследователи стреляли по нам и пробили бензобак. Чувствуешь, пахнет бензином?

– Что теперь будем делать? – Николь выключила фары, вышла из машины и встала рядом с Риком.

– Пойдём пешком, здесь недалеко осталось. Думаю, за полчаса доберёмся до пристани. Там нас должен забрать катер, – Рик сверился со спутниковым навигатором на своём запястье.

Он забрал из джипа рюкзак, пошёл по дороге довольно быстрым шагом. Николь за ним едва поспевала.

Глава 13

Не успели они далеко отойти от заглохшей машины, как где-то впереди из зарослей кустарника испуганно хлопая крыльями взметнулась птица, заставив путников насторожиться. Тут же послышался тихий стрёкот. Со стороны моря, скорее всего, приближался дрон. На фоне звёздного неба проплыла его тень, сделала широкий разворот над джунглями, снизилась над дорогой. Рик что-то тихо проворчал, достал короткоствольный автомат, всмотрелся в едва заметный силуэт, пролетающий над пальмами. Дрон набрал высоту и ушёл в сторону моря.

– Этот дрон мне не нравится, – снова проворчал Рик.

– Давай свернём с дороги и дальше пойдём, укрывшись за деревьями, – прошептала Николь.

– Не получится, ты не справишься с таким переходом. Идём в сторону моря, дальше видно будет, – в голосе Рика прозвучало сомнение.

Он ускорил шаг, заставляя Николь поторопиться. Минут десять шли молча. Рик вслушивался в звуки джунглей и уверенно шёл по дороге, освещённой лунным светом. Он замедлил шаг, дал знак Николь остановиться. Так и есть, в небе снова слышался тихий стрекот. Рик взял Николь за руку и двинулся в сторону джунглей, но тут же с дрона раздались выстрелы, отрезающие путь к зарослям кустарника. Рик вскинул автомат и выстрелил в дрон. На фоне звёздного неба кувыркнулась тень, но тут же обнаружились ещё два дрона. Они летали зигзагами, затрудняя прицеливание, что не помешало Рику сбить ещё один из них.

Вдалеке послышался нарастающий гул мотора, появился свет фар автомобиля. Рик дёрнул Николь за руку в сторону кустов. Она от неожиданности за что-то запнулась, упала, ткнувшись носом в листья, растянулась во весь рост. Рик, не мешкая, успел скрыться в джунглях. Машина на большой скорости подлетела к упавшей девушке, резко затормозила, подняв клубы пыли. Это оказался микроавтобус. Его боковая дверь отъехала в сторону.

На дорогу выпрыгнули несколько мужчин в полном боевом снаряжении. Ростом и комплекцией они были мелкие, как все тайцы, но у Николь даже мыслей не возникло оказать им сопротивление. Она беспомощно лежала на дороге, освещённая фарами автомобиля, и чуть не плакала от досады. Неужели это никогда не кончится?

К ней подошёл таец, с силой упёрся армейским ботинком в плечо, затем слегка пнул, заставляя перевернуться на спину. Николь перевернулась, тут же подтянула колени к животу и закрыла лицо руками. Таец наклонился, несильно ударил стволом пистолета по рукам, заставив убрать их от лица. Некоторое время разглядывал её холодным взглядом голодного хищника. Неожиданно схватил за волосы и рывком поднял вверх, но его манёвр не удался, потому что он рухнул на девушку с простреленной головой.

Всё тело Николь затряслось мелкой противной дрожью, но в голове внезапно наступила холодная ясность. Теперь для неё не было ни прошлого, ни будущего, только эта пыльная дорога в джунглях, Луна и пять, пока ещё живых, вооружённых до зубов наёмников. Что ж, раз выбора нет, она заставит их заплатить за все причинённые ей унижения. Эта внезапная мысль подстегнула, заставила действовать быстро и решительно. Николь схватила пистолет убитого вояки и, прикрываясь его телом как щитом, выстрелила в ближайших к ней двух мужчин. Вслед за её выстрелами раздались несколько со стороны джунглей. Трое наёмников упали в дорожную пыль, но оставшиеся в живых открыли огонь по джунглям.

Николь спихнула с себя труп тайца и, не выпуская из руки пистолет, попыталась отползти в сторону ближайших кустов. Это сделать не удалось. Кто-то опять схватил её сзади за волосы, одновременно сильно ударив по руке. Пистолет отлетел в сторону. Мужчина легко поднял Николь с земли, развернул лицом в сторону джунглей. Стрельба стихла. Тот, кто прикрывался ей, как живым щитом, заговорил громким и довольно знакомым голосом:

– Ричард, уймись, побереги свой героизм для других подвигов. Мне нужна только женщина, ты меня не интересуешь. Гарантирую, с ней ничего плохого не случится. Предлагаю тебе мирно урегулировать ситуацию. Мы сейчас сядем в машину и уедем, а ты пойдёшь, куда шёл.

Николь, от возмущения, резко вывернулась, не обращая внимания на боль в затылке от натянутых волос, ударила держащего её мужчину в кадык. Удар получился недостаточно сильный, но его хватило, чтобы он закашлялся и ослабил хватку.

– Владимир Кутузов, как же ты меня достал, – зарычала Николь, ещё раз ударяя обидчика в открытую шею.

На этот раз Владимир успел наклонить голову и перехватить руку девушки.

– Ты должна гордиться своей судьбой. Ты избранная, но не хочешь осознать своё предназначение, – сообщил он с некоторой досадой.

– Какое тебе дело до моей судьбы? – прорычала Николь. – Ты многое получил от жизни, но что имеешь в результате? Ты пустая оболочка, которую не заполнишь из вне. У тебя было всё, но ты никого не сделал счастливым. Ты не подарил свою любовь ни жене, ни сыну. Ты полон ненависти и зависти. Тратишь свою энергию на добывание средств для благополучной жизни, но сам не знаешь чего хочешь.

– Бла-бла-бла, – усмехнулся Владимир и дал знак своим подручным.

Тут же мужчина подскочил к Николь, схватил её поперёк тела, в два прыжка оказался с ней в машине, задвинул дверь. Со стороны джунглей прозвучали выстрелы, в ответ последовала автоматная очередь. Водитель микроавтобуса выключил фары и задним ходом двинулся по дороге. Отъехав на безопасное расстояние, он развернулся и на максимальной скорости помчался в сторону моря.

Николь пристегнули наручниками к поручню. Наёмник сидел напротив, не сводя с неё глаз и дуло пистолета. Рядом расположился Владимир Кутузов. На его небритой физиономии проявилось злорадство и торжество.

– Никакие деньги мира не помогут тебе избежать миссии, возложенной на меня. Я доведу начатое до конца. Ты подчинишься мне, откроешь секрет использования Святого Грааля, – снисходительность и презрение сквозило в его голосе.

Николь оставалось только молиться, чтобы её снова нашли и спасли. Она не строила иллюзий на счёт своего будущего. Если Владимир Кутузов снова появился в её жизни, то ничего хорошего ждать не стоит. Николь начало казаться, что время остановилось, она почувствовала себя, словно насекомое, застывшее в капле янтаря. Она вроде бы всё ещё трепыхается, пытается выжить, но ничего не происходит, только давящая темнота, заполнившая всё пространство.

Глава 14

Сколько микроавтобус ехал по ухабистой грунтовой дороге, Николь оценить затруднилась. Через какое-то время показалось море. Оно мерцало тёмной бесконечностью, разбавленной светлыми точками далёких огней. Бухта, окружённая холмами, покрытыми тропической зеленью, куда въехала машина, освещалась вереницами фонарей. Водитель сбавил скорость. Теперь стали видны узкие улочки с колониальной архитектурой, деревянные дома, которые словно застряли во времени, уютные бары и лавки, освещённые фонарями, декорированными под старину. Особый шарм добавляли развешенные для просушки сети, плетёные садки, рыболовецкие снасти, разложенные у домов. Вдоль пляжа тянулись террасы, подсвеченные разноцветными фонариками. Местные жители и туристы, сидя в плетёных креслах, наслаждались напитками, глядя на залив.

Микроавтобус остановился на краю деревни рядом с одной из лавок. Дверь машины открылась, Владимир Кутузов вышел первым, дал знак своему подручному. Тот отстегнул наручник от поручня, довольно грубо дёрнул за него, выводя Николь наружу. Владимир Кутузов по-хозяйски открыл дверь дома, расположенного рядом с лавкой, в витрине которой оказались выставлены довольно странные предметы, намекающие на колдовство и магию. Больше всего Николь удивил настоящий масляный фонарь, горящий в причудливом светильнике, очень напоминающем череп со снятым верхом.

Владимир Кутузов уверенно прошёл внутрь дома, откинул полог, пропуская Николь с надзирателем вперёд. Они оказались в комнате, где пахло душно и пряно. Из мебели имелся только небольшой круглый стол, покрытый золотой парчой, на котором горела толстая чёрная свеча. Рядом стояло старинное потёртое кресло, с другой стороны стола – стул с неудобной прямой спинкой. Николь усадили на стул, надзиратель встал за её спиной.

С другой стороны комнаты отодвинулась занавеска, сотканная из каких-то трав, вошёл маленький тощий шаман с таким сморщенным лицом, что казалось оно растрескалось от старости. Он пошамкал беззубым ртом, приблизился к Николь, вынул из складок накидки нож, махнул им над её головой. Девушка рефлекторно дёрнулась в сторону, но ей на плечи тут же легли сильные руки и буквально вдавили в сиденье. Николь увидела, что шаман держит в руке пучок её волос. Он тряхнул им, что-то пробормотал и удалился.

Шаман вернулся буквально через пару минут, неся в одной руке нечто похожее на куклу вуду. Николь прекрасно поняла, зачем ей срезали пучок волос. Он был пришит к голове куклы. В другой руке шаман держал волосяной шар с воткнутыми в него иголками. Он сел в кресло, положил шар на стол, взял из него иголку, забормотал какие-то заклинания, при этом глядя прямо в глаза Николь, потом он улыбнулся… Неожиданно девушка увидела, как у колдуна появились зубы какие-то неровные, длинные, а ещё клыки. Получилась оскаленная звериная пасть. Его скрюченные, с длинными когтями, пальцы нетерпеливо поглаживали куклу. Шаман воткнул в неё иголку, продолжая произносить магические слова. Перед глазами Николь поплыл туман, в голове послышался треск, захотелось пить. Колдун взял ещё одну иглу. Девушка устало закрыла глаза, желая провалиться в небытие…

Она бежала через джунгли, босые ноги приятно пружинили по тропинке, прогретой солнцем. Лёгкие восторженно наполнялись смесью запахов травы, цветов, морского прибоя. Что может быть прекраснее бега к свободе. Она улыбалась, наслаждаясь предвкушением. Скоро джунгли закончатся, и она увидит синеву моря, бесконечное пространство неба над ним и белую красавицу яхту.

Вдруг накатило чувство тревоги, опасности. Николь обернулась. Следом летела большая бабочка. Она красиво взмахивала голубыми крыльями, по краям которых проходила чёрная полоска. Нижняя поверхность имела коричнево-бурую окраску, украшенную чёткими концентрическими глазками с белым центром для отпугивания хищников. Именно такую крупную и яркую бабочку Николь видела совсем недавно. Дикий, звериный страх затуманил сознание, вызвав дрожь по всему телу. Краски окружающих джунглей в миг померкли, потому что за ней гнался монстр.