Колыхаясь на ветру. Возрождение Темного Императора

Пролог

Небесный дворец, 3024 год.

Хрустальный пол поблескивал под лучами солнца, проникавшего через столь прозрачные стены, что казалось, будто их вовсе там не было. На самом полу же был нарисован знак четырехконечной звезды, а в ее центре рос цветок с нежно-розовыми лепестками. Вся эта картина означала пять Вселенных, расположившихся вокруг Небесного Дворца.

На одном из концов звезды стояла Кэлиска прямо перед цветком Верронии. Она ожидала Ару Гавами — Легендарного Белого Дракона, Героя посоха Равновесия, посланника Проклятия — сколько же имен у него было!

И вот сапфировые двери замка распахнулись и через них, шумно хлопая своими белоснежными крыльями, влетел дракон. Он приземлился напротив Кэлиски, благородно подняв голову на тонкой шее. От его серебристо-белой чешуи отражался свет, и казалось, будто он сам светился. После восстановления посоха Равновесия, шесть Древних Шихо вернули юному герою жизнь, но теперь… Теперь перед ним стояла куда более сложная задача.

— Ара Гавами, готов ли ты вернуться в Верронию? — спросила Кэлиска с некой досадой в глазах.

Дракон шумно выдохнул, но затем, собравшись с мыслями, произнес:

— Я готов вернуться туда, где все началось, и искупить этот грех за все человечество. Так больше не может продолжаться, Кэлиска.

— Я знаю… знаю, но я не хочу, чтобы ты уходил, это верная смерть. Древние Шихо сказали, что люди заслужили подобное отношение к себе. Ты не должен этого делать.

— Шихо не правы. Люди не сделали ничего такого, что могло бы разрушить Верронию. Они очистили этот мир от зла, не зная, что таким образом могут разрушить один из посохов. Я должен спасти этот народ.

— Но почему это должен делать именно ты?!

— Кэлиска, сколько же тебе лет, раз так по-детски себя ведешь? Жизнь есть жизнь. Не всегда все идет по задуманному. К тому же, кто, если не я?

Эмбрион Мира опустила печальный взгляд в пол. Дракон подошел к ней вплотную, и та ухватилась руками за его шею.

— Не буду обещать, что вернусь, но… Я хочу, чтобы у вас было хорошее будущее. Даже если меня больше не будет рядом.

— Не говори так! — всхлипывая, крикнула Кэлиска.

— Но что же мне еще говорить? Другого выхода нет.

Он наклонился к девушке и обвил своей шеей ее маленькую фигурку. Так они простояли несколько минут. Но нужно было расставаться, теперь уже навсегда.

— Что же… Начнем открытие врат в Верронию. — Приказным тоном сказала Кэлиска.

Из ниоткуда появились четыре мага, прислуживающих Небесному Дворцу. В воздухе они начертили фиолетовые символы, шепча древние заклинания на левианском языке. Кэлиска была завершающей фигурой в открытии путей: она также прошептала заклинание, и вокруг Ары закружил голубоватый вихрь. Фигура дракона стала медленно растворяться в нем.

— Я люблю тебя! — выкрикнула на прощание Эмбрион Мира, и Ара взглянул на нее в последний раз.

Его ответ, как и он сам исчезли вместе с вихрем.

Ара Гавами оказался над гладким, как зеркало, озером. Оно являлось порталом между Небесным Дворцом и Верронией. Деревья, окружавшие озеро, были сожжены. Земля стала черной от летевшего с хмурых туч пепла. Где-то вдалеке тлели остатки деревни эльфов — расы, которой уже никогда в Верронии не увидеть. Откуда-то вылезли тени пустоты, темные духи Забвенья, и стали любопытно разглядывать дракона. Здесь, в горах Астрейс, их не часто увидишь.

Когда-то в этих местах жили многие расы в дружбе и согласии. В их числе были и люди, создавшие страну, где не было ни зла, ни преступности. Да, после многих лет им удалось сделать мир вокруг себя идеальным, но не все было так просто, как казалось в начале. Равновесие мира пошатнулось, и посох был сломан.

Пробудившиеся древние боги Шихо наслали проклятие на людей. Проклятие, или Темный Император Сандр правил в Верронии сто два года. Его преспешниками были духи, демоны, тени и прочая нечисть, которая была только рада перебраться в «живую» Вселенную из «мертвого» Подмирья.

Севернее портала, на ледяных шапках гор Асрейс, стоял огромный черный замок. Из-за него атмосфера вокруг только еще больше нагнеталась. Казалось, он давно пустовал, но это было далеко не так. Жители Подмирья пировали в одном из залов, а глава пиршества восседал на троне.

Он знал, что Ара придет сюда. Знал и ожидал момента, когда сможет пролить кровь юноши, что стал героем сотню лет назад.

Сквозь стражу дракон пролетел незаметно, пробравшись во внутренний двор замка. Он пустовал, но все же… что-то было не так.

— А вот и ты... — прохрипел чей-то голос позади. — Я ждал тебя, Ара Гавами...

— Здравствуй, Сандр.

Ара обернулся и заметил низенького дряхлого старика, который, как казалось, ни на что не был способен.

— Мальчишка, ты, видно, совсем ничего обо мне не знаешь? Я Темный Император, повелитель Верронии. Обращайся ко мне как положено!

— Боюсь, что это совсем не так.

— Моя сила несравнима с силами Божественной армии. Если будет необходимо — я сотру тебя с лица земли.

— А я думаю, что это ты абсолютно ничего не слышал о Легендарном Белом Драконе.

— Впервые какая-то ящерица пытается угрожать мне! — воскликнул Сандр. — Ну давай же, покажи, на что способен!

И тут черный вихрь завертелся вокруг старика и превратил его в нечто огромное. Своими плавниками оно напоминало рыбу. Белые глаза ярко светились, а на лице расползлась улыбка. Черная, как Бездна, гладкая кожа не отражала лучей показавшегося только что солнца, а наоборот поглощала их.

Дракон нахмурился, а затем тихо прикрыл глаза. Небо загромыхало, и рядом сверкнули молнии. Ветер взвыл, словно стая волков. Глаза Ары засветились небесно-голубым цветом, и все пространство вокруг залила белая пелена.

Сандр ничего не успел сделать. Его тело, словно песок на ветру, рассыпалось и стиралось в этом свете.

На мгновение наступила будоражащая сознание тишина.

Прогремел взрыв.

Яркая вспышка света уничтожала вокруг все, и пересоздавала этот мир. Новый прекрасный мир.

***

Глубоко под землей, куда не проникнет ни солнечный свет, ни любое живое существо, стояли песочные часы. Песок в них был черным, как смоль. И закрыты они были под девятью Священными печатями, чтобы никто впредь не открыл их.

Глава 1

Солнце сегодня светило настолько ярко, что казалось, будто оно хочет выжечь на Онройе абсолютно все. Его брат-близнец, тот, что был поменьше, совсем не видим на его фоне. Из-за жары этот день был невероятно ленивым для всех жителей королевства Кайра. А также его можно было назвать пугающе тихим.

Но ничего не предвещало беды. Война была окончена. Принцесса Окино Алу, сейчас сидящая возле пруда с откормленными карпами, сколько себя ни помнила — война была всегда. И вот, наконец, все разрешится именно сегодня. В мире наступит мир. Об этом давно мечтал каждый житель всех королевств. Кайра, Нанария, Сизуя, Релдроф, Винтгрей и еще несколько других мелких королевств остались целыми после тысячелетней войны на Онройе, уничтожившей не только миллионы людей, но и половину планеты. Простые граждане уже давно забыли, с чего все началось. Войну поддерживали лишь ненасытные правители, но уничтоженная зона планеты стала отправной точкой к мирному договору. Обо всем этом юная принцесса узнала из прочитанных книг, после которых буря эмоций охватила ее. Именно для того, чтобы остудить голову, она вышла из королевской библиотеки на улицу.

— Ваше высочество! Ваше высочество! — пытаясь перевести дыхание от быстрого бега, пробормотала служанка Эрин. — Его величество велит привести вас в его кабинет.

Алу обеспокоенно посмотрела на Эрин, а затем вскочила и понеслась по мощеной дорожке во дворец.

По дороге все волосы ее растрепались, но, не смотря на уговоры служанок, она оставила их в таком виде и вошла в кабинет. Ее отец сидел в кожаном кресле за дубовым столом и что-то перебирал в руках.

— Отец, вы меня звали? — тихо пробормотала Алу.

Он взглянул на нее, а потом тут же прикрыл глаза, как он всегда делал, когда был чем-то недоволен.

— Что это за внешний вид? Королевская дочь не должна так выглядеть. Приведи себя в порядок. Но не сейчас, потом у меня не будет на тебя времени. Надеюсь, ты не забыла, что сегодня во дворец приезжает королева Винтгрей с принцем Каем? К вечеру ты должна выглядеть подобающим образом. Не забывай, что ты помолвлена с ним.

— Да, отец.

— Вот и хорошо. Не опозорь меня! Можешь быть свободна.

Жизнь принцессы во дворце была несладкой. Девочка, как только достигла пятилетнего возраста, была отдана на попечительство множества служанок и учителей. Из-за плотного графика занятий она не могла свободно выдохнуть. Но все же иногда ей удавалось вырваться на свободу и погулять по королевскому саду, кормя в пруду разноцветных карпов или наблюдая за мирной жизнью озерных птиц.

Двери кабинета тихо закрылись за ее спиной, и только тогда девочка смогла спокойно выдохнуть.

— Ваше высочество, в примерочной вас ожидает Розалинда. Она подберет для вас наряд к вечернему балу. — Сказала Эрин.

Служанки привели ее в просторную комнату. Здесь каждый день принцессе предлагали новые наряды, а старые выбрасывались. В примерочной каждый раз пахло по разному: то хрупкими ландышами, то роскошными орхидеями, то полевыми цветами. В противоположной от выхода стене располагалась другая дверь. Если ее просто открыть, то за ней окажется пустая комната с голыми стенами. Но, если сказать вслух необходимое заклинание, то может открыться гардероб, а при прочтении другого — королевское ателье.

— Добрый день, Ваше высочество! — поздоровалась с принцессой Розалинда. — Могу я узнать, какого цвета настроение у вас сегодня?

— Розалинда! Принцесса Окино Алу уже давно не ребенок. — Возразила Эрика, старшая сестра Эрин. — Разве ты не знала, что на сегодняшнем балу она впервые встретится со своим суженым?

— Ладно вам! — воскликнула Алу. — Я хочу, чтобы вы попробовали угадать, Розалинда.

Лицо женщины озарила теплая улыбка. Малышка Алу уже давно выросла, но так как с ней она знакома с самого ее рождения, в ее сердце она навсегда останется той самой малышкой. Для Розалинды принцесса — словно родной ребенок. Служанка подняла руки над принцессой, сосредоточившись на цветах, и стала шептать заклинание: «Колари фиора интиур!»

Перед ее глазами возник образ белых и нежных, как бархат, цветов. Это были лотосы. Но обычно перед Розалиндой возникали полевые цветы. Почему же сейчас Алу выбрала такие роскошные? Почему именно лотос?

— Розалинда, что-то не так? — поинтересовалась Алу.

— Ваше высочество, вы загадали белые лотосы?

— Все верно! Я хочу платье белого цвета! — восторженно ответила девочка, вскинув руки. — И чтобы оно было мягким, как бархат!

— Ваше высочество, все будет сделано в вашем вкусе! — пролепетали служанки и отправились в ателье.

Новенькое платье не заставило себя ждать. Оно было просторным и в то же время выглядело довольно элегантно. Мягкая ткань хорошо сидела и не доставляла никаких неудобств. Верх был обшит лотосами, тянущимися, слабо закрученной, спиралью к юбке. А на самой юбке кое-где находились кружевные узоры.

— Как же хорошо оно на вас смотрится! Словно молодая невеста!

— Эй! Думай, что говоришь, Фрианна! — шикнула на нее Эрика.

— Извините, Ваше высочество! Сказала, не подумав!

— Фрианна! — позади все услышали властный женский голос. — Что за отношение к моей дочери вы себе позволяете?

Служанка сжалась и даже заметно осунулась при грозном виде королевы. Она надменно смотрела на женщину, словно та была для нее жалкой букашкой, которую могла в любой момент раздавить.

— Мама! Прошу, не надо. Она же не сделала ничего плохого! — бросилась на защиту Алу.

Кайра Мирано Окино оглядела дочь с ног до головы. Платье и впрямь сидело на ней великолепно. Оно должно быть по вкусу принцу Каю, как и ярко-красные волосы ее дочери.

— Фрианна, это было предупреждение. Займитесь волосами принцессы. Она не должна ходить в таком расстрепанном виде по дворцу.

— Да, Ваше величество.

Прическа заняла несколько часов. Проходил этот процесс в каком-то неловком молчании, хотя, обычно служанки любили поговорить с принцессой. Вечер наступил незаметно. Ко дворцу во всю подъезжали гости: графы и графини, различные знаменитости, рыцари и маги. Все, чье присутствие королевская чета сочла необходимым.

— Прекрасного вам вечера, Ваше высочество! — пожелала Эрин.

— Спасибо, Эрин. — Улыбнулась принцесса. Служанка робко поклонилась ей в ответ.

Алу поторопилась в зал, где все уже собрались. По пути она встретила королеву.

— Идем. Элания Винтгрей и Кай Винтгрей уже совсем скоро прибудут.

— Да. Иду. — Алу последовала за матерью.

Пройдя несколько длинных коридоров они подошли к дверям, но Алу вдруг остановилась.

— Почему ты стоишь? Не собираешься входить? — Спросила Мирано.

— А как же аудиенция?

— Мы встретим их в зале.

Величественные двери раскрылись, и в коридор пробрался яркий свет от сотен, а может и тысяч огней. В самом сердце зала кружились в танце под плачущую скрипку великолепные пары, одетые в роскошные платья. На балкончиках гости могли попробовать различные угощения шеф повара и вина прямо из королевского погреба. Ни один аристократ не отказался бы от такой возможности.

— Ее величество, королева Кайра Мирано Окино и, Ее высочество, принцесса Кайра Окино Алу в зале! — объявил один из дворецких.

Музыка тут же смолкла, а все взгляды упали на королеву. Как ни крути, но она была прекрасной даже в свои 37 лет. Один ее вид завораживал, а взгляд поражал в самое сердце тех, кто был к ней неравнодушен. И все собравшиеся здесь гости были уверены, что принцесса будет так же неотразима, как и ее мать. В зале собралось множество молодых графов. И повод для этого был довольно веским: сегодняшнее мероприятие проводилось для того, чтобы объявить жениха для принцессы, а, следовательно, наследника престола.

— Ваше величество, королева Элания Винтгрей и принц Кай Винтгрей прибыли. — Сказал другой дворецкий.

При этих словах внутри Алу все сжалось. Она была наслышана о принце Кае из соседнего королевства: он был старше нее на два года, но не в этом заключался ее страх. Кай не умел вести себя с девушками, он не контролировал своих эмоций. И даже ходили слухи, что принц был похотлив. Алу нервно вздохнула. С этим человеком ей придется провести всю свою жизнь. И эта мысль ее сильно пугала. Но нельзя было показывать своей слабости перед ним, иначе их знакомство пойдет прахом.

- Объявите их прибытие.

И вот в зал вошел он: одетый в идеально черный фрак с прекрасно уложенными того же цвета волосами. Он поднял свой взгляд вверх, и его темно-синие глаза ярко блеснули. На лице расплылась мягкая улыбка. В своей внешности он был идеален. Ожидания Алу сильно отличались от реальности. Но каков он был внутри? Внешне каждый может быть прекрасен, но и у каждого есть свои скелеты в шкафу.

Алу и Окино спустились вниз по лестнице.

— Добрый вечер, королева Элания Винтгрей. Мы рады, что вы приняли наше приглашение. Этот бал в вашу честь.

— Добрый вечер, и спасибо вам большое и за приглашение, и за это чудесное пиршество. Надеюсь, договор пройдет удачно.

— Конечно. Мы все этого желаем, ведь уже все устали от войны. Детали договора о союзе мы подпишем утром, а сейчас прошу, отдыхайте.

— Рад встрече с вами, — подал голос Кай, — принцесса.

Он взял руку Алу и наклонился, чтобы поцеловать ее. Похоже, принцесса ошибалась насчет принца. Он выглядел галантно, как настоящий джентельмен. А его манеры были на высоте. Кай выпрямился и посмотрел девочке прямо в глаза. Он был выше нее на целую голову.

— Не желаете потанцевать со мной?

Алу завел этот вопрос в тупик. Она укоркой взглянула на Мирано, но та уже исчезла из ее поля зрения, как и королева Элания Винтгрей.

— Хорошо.

Кай вновь взял ее за руку и повел в центр зала. Пары прекращали танцевать и расступались перед ними, освобождая дорогу. И вот, весь зал абсолютно и полностью принадлежал им. Они словно порхали по начищенному паркету, кружась в медленном вальсе. Все внимание было приковано к этой изящной паре, и, кажется, многие уже догадались, кто будет женихом принцессы.

Тем временем Кай задал довольно неожиданный вопрос:

— Сколько же вам лет? Вы очень юно выглядите.

— Не так давно мне исполнилось тринадцать. — Удивившись, ответила Алу.

— Неужели моя невеста столь молода… Меня не оповестили о вашем возрасте. — В его голосе послышалось негодование. — Вы уверены, что хотите заключить этот брак?

— Что вы такое говорите? — возмутилась принцесса. — Этот брак укрепит союз между королевствами. Ни у меня, ни у вас не было выбора.

Его глаза сузились, словно он что-то задумал. Нет, Алу точно не ошиблась на его счет!

— Ну же, подумайте сами! — непринужденно ответил Кай. — Вы достаточно молоды для брака. Разве вы не хотели бы пожить в свое удовольствие? Вы можете выбрать для себя любого мужа, только скажите об этом королю.

— Ваше высочество! — Алу дрожала от злости. — Вы не хотите заключать союз?! Вы хотите, чтобы война продолжалась?! Такими темпами… такими темпами, мы все здесь умрем!

Их разговор заглушал оркестр. Алу впилась пальцами в плече принца, да так, что его лицо еле заметно, но все же перекосило от боли.

— А что же с наследником престола? Разве вы не подумали об этом?

— Наследник есть. И вы должны знать об этом. Кроме меня также есть мой младший брат — Кайра Кляйн Акиру. Он и унаследует престол.

— Но ведь юному принцу меньше года…

— Ваше высочество, Кай, это уже не ваша забота. — Грубо ответила Алу и остановилась. Танец был внезапно прекращен.

Алу мелкими, но быстрыми шагами направилась к лестнице. Принц Кай с самого начала не нравился ей, и нельзя было поддаваться на его внешность. Да, определенно, он был очень красив. Но невероятно мерзок внутри… Свадьбы с ним она не могла избежать, поэтому ей оставалось лишь принять этот факт.

Многие графы, графини и прочие уважаемые в королевстве люди оборачивались в их сторону и перешептывались между собой. Невеста не приняла жениха? Свадьба укрепит союз? Правители отдают принцессу замуж за принца другой страны? Да еще и за такого отвратительного? В их глазах положение принцессы тут же упало. В чужой стране она станет обыкновенной наложницей. У нее не будет никакой власти. По сути, принцесса просто-напросто превратится в служанку. Некоторые жалели ее, некоторые смеялись, что принцессу давно пора взять под контроль: видите ли, она делает все, что ей вздумается. Но то были лишь завистники, желавшие занять ее место.

Алу вышла на балкон, чтобы освежить голову и избавиться от дурных мыслей. Вокруг было темно и тихо. И как же приятно было ушам и голове, которые уже успели разболеться из-за громкой музыки и разговоров! Но собственное положение не переставало ее угнетать. Мысль о браке с человек старше ее всего на два года, но уже таким распутным, не давала ей покоя. Вдруг Алу почувствовала чей-то взгляд на себе. Она обернулась и увидела принца.

— А… Это снова вы. — Пренебрежительно сказала она, устало посмотрев на жениха.

— Ваше высочество, почему так грубо?

— Вы и сами не особо хорошо ко мне обращаетесь. — Хмыкнула она и отвернулась, чтобы не видеть его лица, от которого ее уже начинало трясти.

После недолгой паузы Кай все же продолжил разговор:

— Ваше высочество, я бы хотел принести вам мои извинения за такое поведение. Правда, я не представляю, что на меня нашло.

«Вероятно, королева Элания Винтгрей заметила нашу ссору и сказала ему извиниться. — Подумала принцесса. — Он ни сколько не искренен».

— А также, мне сказали, что я поживу какое-то время здесь, во дворце. Я бы очень хотел, чтобы вы показали мне мою комнату.

«А темы для разговора он вообще подбирать не умеет!» — все бурчала про себя Алу.

— Наши слуги проведут вас в вашу комнату после окончания бала. Почему же вы стоите здесь и не веселитесь? — поинтересовалась она, резко развернувшись. Раздражение на ее лице так и говорило: «Уйди уже отсюда!»

— Вообще-то, я бы хотел как можно больше времени провести с вами, Ваше высочес… Что?! Что это такое?!

— Что? Где?

Они оба подскочили к перилам балкончика, и перед их глазами предстала невероятная картина: над Красной Зоной Онройа из плотных почти черных облаков медленно падала, горящая ослепительно ярким светом, звезда. По всему телу Алу пробежали мурашки. Что-то в этот момент в ее сердце дрогнуло. Какое-то странное предчувствие появилось не только у нее: Кай тоже ощущал некое волнение перед этой падающей звездой.

Под ее светом расступались тени, словно склоняя голову перед новым светилом. Озарялись дороги, дома, деревья, мосты, лица людей. Свет, что она принесла в этот мир не слепил глаза, но преображал все темное и страшное в яркое и незначительное.

Глава 2

Светило продолжало медленно опускаться на землю. Шли минуты, казавшиеся вечностью для Алу и Кая, что еще больше пугало их обоих. Они с замиранием сердца наблюдали за этим странным явлением и не надеялись ни на что хорошее.

Место, над которым падала звезда — Красная Зона Онройа, прозванная так в честь красного песка, полностью покрывавшего поверхность этих земель. Когда-то там были жилые земли, которые населяли люди. Но во время Тысячелетней войны они были уничтожены новым мощным оружием. Из-за этого зеленые долины превратились в бескрайние и безжизненные пустоши. На «лице» планеты образовался «шрам», который никогда не затянется. Он останется в истории, как самая глупая ошибка человечества.

«Звезда», опустившись на землю, в скором времени потухла.

— Что это такое? Магия? — Кай не мог оторвать взгляда от места, куда упало это «нечто».

— Мне однажды рассказывали... о древних Богах Шихо, которые создали пять Вселенных, и...

— Неужели, Ее высочество верит в старые легенды, которым уже больше сотни лет? — насмешливо спросил принц.

— Принц Кай, прошу, не перебивайте меня, когда я вам что-то говорю! — возмущению Алу не было предела.

Кай артистично стал выпрашивать у нее прощение, но, конечно же, искренности в его голосе не было ни капли. Принцесса продолжила:

— Среди этих шести Богов есть один, что возвращал к жизни существ, отличившихся чем-то особенным. К примеру, каким-либо хорошим поступком, за который он отдал свою жизнь. Есть и легенда о том, что этот Бог спас Ару Гавами, когда он привел мир в порядок, и подарил ему новую жизнь в виде Белого Дракона.

— Да-да... — вяло протянул Кай, — эту легенду знают абсолютно все. Зачем вы мне это рассказываете?Это обыкновенная сказка, не более. Хотя, некоторые до сих пор верят, что все это было на самом деле. — Он повернулся к ней и надменно произнес: — Таких людей, лично я, считаю деревенщинами.

— Что вы говорите?! — опешила Алу. Можно было сказать, что он напрямую назвал ее деревенщиной.

— Вы, правда, думаете, что все это случилось на самом деле? — он изогнул бровь, выражая наигранное удивление и даже недовольство. — Только необразованные люди будут верить в то, что никак не было доказано. Скорее всего, Ара Гавами даже не существовал. Это лишь придуманная кем-то история для рассказа маленьким детям на ночь.

Принцесса не нашлась, что ответить, ведь эта легенда была действительно очень старой. А ей, как члену высшего общества, верить во всякие сказки не допускалось. Об этом ей всегда твердил отец.

— Я не вела разговор к тому, кто и во что верит. Я хотела сказать, что этот самый Бог появляется в нашем мире в виде яркой звезды. И посчитала, что при таких обстоятельствах, вполне можно было рассказать эту легенду. — Нервно прощебетала девочка. — Но вы... вы в очередной раз оскорбили меня... назвав... «деревенщиной»!

Внезапно Кай громко рассмеялся. Он больше не мог сдерживать себя, и теперь пытался выговорить что-то невнятное сквозь смех, держась при этом рукой за живот. Его целью с самого начала этого разговора было желание довести принцессу до того состояния, когда ей придется вот так оправдываться. Он не хотел сделать ничего плохого, просто знал, что она точно верила в эти легенды. Ведь, даже не смотря на весь ее взрослый вид, она по-прежнему оставалась ребенком.

— А-ха... ха-ха! Какая же... какая же вы интресная! Ха-ха! Я даже не думал... о вас в таком свете, принцесса...

— Почему вы смеетесь?! Что я такого сказала?

Приступ смеха продолжался еще минуты две-три, но принц Кай понемногу начал успокаиваться.

— Ваше высочество, вы ведете себя со мной непозволительно! — ругалась на него Алу, но мальчишка ее не слушал. — Вы же сейчас просто насмехаетесь надо мной!

— Я хочу разговаривать с вами на «ты».

— Ни за что! Ваше поведение отвратительно, относитесь ко мне уважительней!

— Это родители тебе так сказали? — он наклонился к ней, и его уже растрепанная челка, оказавшаяся довольно длинной, упала ей на нос.

— Да как вы!..

Алу замахнулась рукой и дала нахалу звонкую пощечину. Красный след остался на его идеально чистой коже. Он приложил свою холодную руку к щеке, чтобы хоть немного избавиться от последствий своего поведения. Теперь он точно не знал, чего еще можно ожидать от этой девчонки. Он взглянул на ее огненно-рыжие волосы, которые трепал ветер. Мягкие и шелковистые. А белое платье идеально для них подходило. Она от удивления прикрыла рот своей маленькой ручкой и виноватыми глазами смотрела на красное пятно.

Шли минуты, но они продолжали стоять в глубокой тишине, которая так напрягала Алу. Ей было неловко от своего поступка, хоть и принц Кай сам был виноват.

— Только вы виноваты в том, что случилось — Наконец, робко произнесла она.

— Я знаю. Но не откажите ли вы мне в просьбе, о, Выше высочество, Кайра Окино Алу, разговаривать с вами на «ты». В конце концов, вы — моя невеста. — Он подмигнул ей.

Щеки Алу залились краской. То ли от злости, то ли от того, что принц тогда показался ей милым. Но его внезапное изменение поведения не могло не напрягать.

— Я... подумаю над вашей просьбой.

— Я рад. — Улыбнулся он ей. Но была ли эта улыбка искренней? — О! Уже много времени. Думаю, нам стоит вернуться в главный зал.

— Да, наверное, вы правы. — Согласилась принцесса.

Алу еще раз обернулась, всматриваясь вдаль. Где-то там, за стеной, отделяющей Жилые Земли от Красной Зоны, вероятно, был тот самый Бог. И, возможно, однажды она уже виделась с ним — той зимой, за два года до окончания войны.

***

На сухое дерево приземлилась черная птица. Она громко вскрикнула, оповещая своих сородичей о том, что в этом месте можно было неплохо перекусить падалью. Птица была не маленькой. Ее острые когти были созданы для того, чтобы разрывать ими плоть. А тонкий и мощный клюв вонзался в тело жертвы и доставал из нее самые лакомые кусочки. На Онройе ее называли Анеропас. На большие скопления людей она не решалась нападать. Но вот одного заблудившегося спутника всей стаей они могли разорвать в клочья, после не оставив даже мокрого места.

Птица спрыгнула с ветки на землю, давно жаждущую влаги. Здесь ничего не росло. Земля вокруг была тверда, как камень, что даже самая крепкая лопата тут же сломалась бы от столкновения с ней. Вдруг налетел сильный ветер, поднимая красную пыль ввысь. Он отпугнул хищника от своей жертвы, но ненадолго. Птица опять принялась за странное существо. Но ей было все равно, чем питаться — лишь бы не остаться голодной. Вот она уже наклонилась, открыла черный клюв, как вдруг!.. Существо, дрожа, стало подниматься с земли. Птица же была уверена, что оно давно было мертвым, и от испуга оглушительно заорала. Из-под копны белых волос вылезло грязное личико девочки. Она усталым взглядом оглядела местность, не понимая, где очутилась. Девочка поморщилась, а затем резко схватилась за голову: вокруг все поплыло, а в ушах зазвенело. Эти мучения продолжались чуть больше минуты, пока в ее поле зрения не попала та самая птица. Она вдруг взвизгнула и кинулась на ребенка, громка хлопая крыльями. Девчонка оборонялась руками, как могла, но хищник расцарапал их до крови. Тогда она огляделась по сторонам. Рядом лежал тяжелый камень. Она еле дотянулась до него и, замахнувшись, ударила птицу по голове. Та вновь вскрикнула, но уже от боли, и устремилась вверх. При этом ее движения были резкими: то падала вниз, то вновь взлетала, словно она вот-вот потеряет контроль. Девчонка поднялась на трясущихся ногах и, собрав всю свою силу, бросила в нее этот камень. Но промахнулась.

Птица улетела, и даже не думала туда возвращаться.

— Еще живая?! — возмутился грубый мужской голос за ее спиной. — А я уже понадеялся на неплохое зрелище.

За ее спиной сидел в позе «лотоса» молодой, на вид, человек, одетый в странную одежду, напоминающую халат. Пронзительные еловые глаза «сверху вниз» смотрели на нее. Он все гадал, что этот человеческий ребенок делает в пустоши, где вокруг не было ни души. Она появилась здесь из ниоткуда, словно с неба свалилась, пробудив его от длительного сна.

— Какое у тебя имя? — девочка не ответила. Голос человека становился все раздражительнее. — У тебя язык отсох что ли?!

— Я не помню... вроде... Кристалия. — Его манера речи была... странной. Это пугало ее.

— Отлично! Вот ты и поможешь мне, Кристалия. — Его лицо искривила зловещая ухмылка. — Впервые за столько лет я встретил человека в этих пустошах. Уже не надеялся выбраться отсюда.

Девочка съежилась под этим взглядом, чувствуя, что он не сулил ничего хорошего.

— А кто вы?

— Кто я? — искренне удивился он. — Неужели, нынешнее поколение людей не содрогается от одного моего вида? Что ж... имя Лерой де Кромбер тебе о чем-нибудь говорит?

Кристалия покачала головой. Но он так гордо произнес свое имя, будто и в самом деле был какой-то важной персоной.

— Удивительно... — пробормотал Лерой. — Меня, и правда, все здесь забыли. Тогда... человеческое дитя, я вижу, что ты сильно истощена. Давай же заключим контракт, я даю тебе силу, а в обмен на это... ты поможешь мне пробраться в замок Кайра. — Он протянул ей руку с длинными когтями. Именно "когтями", потому как иначе назвать их не удавалось.

— Что еще за контракт?

— Контракт с великим демоном! Сам Лерой де Кромбер предлагает тебе заключить сделку! Неужели, откажешься? Для человека это большое искушение. Ты не представляешь, сколько можешь получить с силой, данной мной.

Кристалия действительно была невероятно истощена. Она не знает, откуда у нее появились силы бороться с той птицей и даже бросить в нее камень. Но теперь она не могла подняться на ноги, ее мучали жажда и голод. Сколько же времени она провела, лежа здесь, под палящим солнцем? От чего в теле была такая слабость? И куда она направлялась до того, как очнулась посреди пустыни без памяти? Все происходило так быстро, что она даже не успела задуматься о том, что не имеет ни малейшего понятия, кто она на самом деле.

— Ты дрожишь от страха или от слабости, человеческое дитя?

— Я... не боюсь тебя. — Но все же ее голос дрогнул.

— Тогда и ты протяни мне свою руку. — Лерой усмехнулся.

Кристалия, все же немного колеблясь, ухватилась за его руку. Внезапно окружающая реальность приняла совершенно другой облик: песок, небо, палящее до невозможности солнце стали темными, практически невидимыми в этой мгле, а весь свет сконцентрировался на кольце, появившимся после того как они скрепили контракт рукопожатием. Этот круг то расширялся, то сужался и, пока не коснулся их рук, не останавливался.

— Что это?

— Это и есть контракт. Здесь написано на левианском — языке древних. Не знаешь его?

— Нет.

— Если наш контракт продлится дольше, чем я предполагаю, то, возможно, я помогу тебе изучить его.

Через мгновение мир принял свой прежний внешний вид.

— Теперь мы с тобой связаны цепью контракта.

Он потянул Кристалию на себя, поднимая ее с горячего песка. Лерой заметил, что девочка была очень бледна и, наверняка, чем-то болела.

— Необходимо найти укрытие, иначе нас с тобой вовек не откопают.

— Почему?

Она недоуменно на него смотрела своими кристально-голубыми глазами. «Наверняка, из-за них ее так зовут» — с улыбкой подумал демон. И все же, теплые чувства ему не были чужды, даже после стольких лет, проведенных в Подмирье.

— Приближается песчаная буря.

Пальцем он указывал за свою спину. Кристалия выглянула из-за него. Ей открылась довольно жуткая картина. Огромное облако красной пыли стремительно приближалось к ним, поглощая все на своем пути: сухие ветки, торчащие из-под земли, большие валуны, какие-то насыпи непонятного происхождения. Ветер издавал странный гул, несвойственный ему.

— Так как теперь я имею телесную форму, — продолжал Лерой, — будет не очень приятно почувствовать всю мощь Ветра и Земли на собственной шкуре. Но сейчас нам следует бежать.

Кристалия и Лерой бросились к черной стене, видневшейся вдали. И все же стихиям человек неровня: ветер быстро догнал путников, поднимая с земли песок, кружа его над их головами, засыпая им глаза, волосы, одежду. Дышать в эпицентре бури было просто невозможно. Раскаленный солнцем воздух и пыль, становясь единым целым, забивали дыхательные пути смертоносной смесью. Кристалия и Лерой больше не могли двигаться, но и оставаться на месте тоже было опасно. Теперь только чудо могло спасти их.

И чудо произошло: из земли вырвались зеленые стебли растений. Они образовали своего рода непроницаемый «щит», укрыв собой Кристалию и Лероя. Снаружи было слышно, как песок бил по стеблям, раздирая их в клочья. Страшно было представить, что бы стало с путниками. Пожалуй, это была бы одна из самых мучительных смертей.

Подобные бури были частым явлением в Красной Зоне. Но ветер никогда не заходил дальше ее границ. Люди даже не задумывались о том, с чем это было связано. Но это была не единственная опасность, стоявшая на пути тех, кто желал выбраться из Зоны: странные существа ежеминутно атаковывали стены, разделявшие пустошь и окраины королевства Кайра. Стражи всегда могли справиться с ними, но все же это доставляло некоторые неудобства.

Лерой прижал Кристалию к себе, закрывая ее лицо руками из-за того, что песок начал проникать в их убежище.

— Я бы никогда не защищал человека, если бы он не был моим контрактором. Пока все условия не будут выполнены, если что-то случится с тобой, я почувствую это на себе. Это и есть контракт!

— Это ужасно. — С укором ответила девочка.

— Демоны сами по себе не святые существа. Но и ангелам не стоит доверять. Некоторые хуже самого дьявола. — С невероятной злобой рошипел он.

— Не знаю, что там с ангелами и демонами, но именно сейчас нас разорвет в клочья, Лерой! — подметила Кристалия.

— Если ветер не утихнет, то нам и правда наступит конец.

Краем глаза Лерой заметил какое-то движение. Небольшая группа существ приближалась к ним. Это были не те монстры, что обитали в Зоне. Это были люди. Лерой сразу понял, кто они и чего хотят.

— Я оставлю тебя ненадолго. — Только и сказал он Кристалии, а сам тут же исчез.

«Щит» с оглушительным треском лопнул. Кристалию бы занесло песком, если бы не подоспевшая группа людей. Они помогли ей взобраться на лошадей и отправились к еле видному из-за бури черному силуэту стены.