Колыбельная для Лихо

Глава 1 Тихий семейный отель с безупречной репутацией

Отель «The Lion Family», расположенный в глубине старинного парка выделялся на фоне урбанистических пейзажей Нью - Йорка, колониальный стиль с явным влиянием итальянских мотивов, старый парк с вековыми дубами и незаметным персоналом. В путеводителе у отеля идеальная репутация, фото шикарных номеров и обещание домашнего уюта для тех, кто ценит роскошь, сервис и тишину, если вы, конечно, способны за это заплатить.

Помимо репутации у Отеля еще и идеальная, как скатерти в их ресторане, документация и история. Никаких скандалов с недовольными уволенными служащими и налогами и соседями. Даже в ревущие годы, когда в Нью - Йорке правили секс и рок-энд-рол, а полиция выезжала на шумные вечеринка чаще, чем на ограбления, на территории, охраняемой вензелями с львиными мордами, было все так же тихо и благостно.

Но, если вы собрались выложить от полутора тысячи баксов за ночь в этом райском уголке, то будьте готовы к первому разочарованию: свободных номеров в отеле «The Lion Family» - нет. Никогда. Не зависимо от сезона. Вы можете без проблем снять хоть президентский люкс в Plaza, но, ни попытка договориться с персоналом, чтоб вам написали, когда будут свободные номера, ни подкуп - вам не помогут. Даже, если вы дойдёте до управляющего, то вам с вежливой улыбкой и пониманием в глазах объяснят, что «The Lion Family» - семейный отель, а многие гости, уже давно, не просто гости, а друзья отеля, они привыкли останавливаться в определённых номерах, так что просто бронируют их иногда на пол года. Мистер Лазар, конечно же понимает, но, не может ничего сделать..

Ах, вы мечтали сделать предложение своей девушке на фоне нашего отеля. Это так печально, но может быть вечер в The Corner Store скрасит ваше разочарование.. Там нереально забронировать столик, вы даже пытались. Не волнуйтесь, столик будет ваш, как раз в день помолвки и небольшой комплимент от нашего отеля - для вашей будущей супруги. О, нет - нет. Пусть это будет сюрпризом, поверьте, вы не разочаруетесь.

Поверьте, вы и правда не будите разочарованы. Будет столик и знаменитая курица с пармезаном, а к ней тот самый комплимент в виде шикарного букета и бутылки вина, идеально подобранная под ваши вкусы и навевающая мысль, а не предложить ли мистеру Лазару работу.. И вот, под впечатлением от прекрасного вечера, счастливый в предвкушении свадьбы, оставляете комментарий в путеводителе, где рассыпаетесь в комплиментах отелю и его управляющему...

В свою очередь мистер Лазар, прочитав ваш отзыв, возможно позволит себе чуть приподнять один уголок рта в чуть кривоватой и совсем не идеальной улыбке.. Но, не обольщайтесь, он плевать хотел на вас, вашу помолвку и уже даже с трудом помнит, как вы выглядели. Его улыбка будет означать одно - тактика, придуманная им много лет назад, работает идеально, а значит, он может приступать к своим основным обязанностям, а их не мало.

Эта весна в Нью -Йорке выдалась на редкость холодной и дождливой, привычного тепла не обещало ни хмурое небо за окном, ни синоптики, которые в кои-то веки были солидарны с природой. Видимо общая хандра погоды и непривычная, для весны тишина стали тем фактором, что приход этой гости он пропустил.

- Я бы хотела встретиться с управляющим - голос был ему точно не знаком, но тон, с которым женщина обратилась к администратору, был слишком спокойный, для очередного желающего снять номер во что бы то- ни стало и слишком уверенный, для случайного человека.

Чуть поправив зеркало Лучано Лазар внимательно рассматривал гостью. Средний рост, тёмные волосы, уложенные в тяжёлый узел на затылке, дорогое пальто, явно шилось на заказ, слишком идеальная посадка, довольно объёмная сумка в руках. Слишком маленькая для дорожной и слишком большая, для повседневной... Такие предпочитают клерки, привыкшие таскать с собой тонну бумаг. Блуждающий взгляд.

Женщина явно была здесь впервые, судя по тому, как переходил ее взор , от тканевых обоев на стенах к деревянным панелям.

Но, хороша! Хороша, той самой, спокойной красотой уверенной в себе женщины после 30, которая уже утратила очарование и наивность юности и наконец-то раскрылась, во всей своей полноте и совершенстве. Ровный нос, чувственный губы, сложенные в полуулыбке, мягкий овал и внимательные умные глаза.. Не высока и не миниатюрна, не обладающая модной трендовой худобой, но и не имеющая аппетитных округлостей воспеваемых живописцами прошлого. Обычная женщина, которых сотни на улицах города, что никогда не спит, но стоит задержать на ней взор и ты уже врядли пройдешь мимо. Как и все, в ком текла хоть капля итальянской крови Лучано был большим ценителем женской красоты и сейчас не мог себе отказать в удовольствии любоваться незнакомкой. Хорошаа..

- Мистер Лазар, наша гостья настаивает на приватной встрече, голос администратора отвлёк его от созерцания, а на стол легла знакомая пластиковая карточка.. Та, что могла быть, только у постоянных гостей его отеля, тех, для кого всегда были свободные комнаты.. О новых посетителях его не предупреждали, а значит.. Он посмотрел на фигуру у стойки совсем иным взглядом... Значит... Один Бог знает, что же это значит.

- Проводи мадам в оранжерею и вели подать кофе. Чтобы это не значило, а гостей необходимо встретить безупречно. Даже, если они нежданные.

Небольшая оранжерея в отеле, была любовью и гордостью Лучано. Здесь от любил работать, среди ароматов зелени и шума воды, здесь предпочитал встречаться с некоторыми, особо ему близкими гостями отеля. Сюда приходил в тот момент, когда необходимо было подумать и принять решение. Вот и сейчас, он пригласил странную и опасную своей таинственностью незнакомку в свое место силы и, сидя за столиком вновь, уже не таясь рассматривал женщину.

- Итак мисисс..

- Мисс. Мисс Грасс.. Мила Грасс.

- Извините. Итак мисс Грасс, зачем вы хотели со мной встретиться и откуда у вас это? Такую карточку, в нашем отеле выдают только нашим постоянным гостям, тем, кто стал практически другом отеля, а вас я вижу в первые.

- Я знаю, это пропуск. - Женщина позволила тени улыбке мелькнуть на губах.

- И знаю кому и когда вы его выдаёте. Собственно здесь я по просьбе одного вашего друга. Он просил передать вам некоторые вещи, так как ему они более не нужны. Расстегнув сумку, женщина положила на столик небольшой футляр из черного бархата.

Лучано откинул крышку, уже смутно понимая, что именно обнаружит внутри, на подушке лежала еще одна черная карточка, точнее пластина с оттиском, но этот раз вместо львиной морды с нее смотрел одноглазый монстр, герой древних русских сказок - Лихо одноглазое..

Когда-то он лично вручал её молодому парню, своему ровеснику и другу, чей подбитый в драке глаз делала его в тот момент, и правда похожим на выбранный им псевдоним. Сам Лучано в тот момент тоже был далёк от образа идеального управляющего отелем, так как накануне, в том баре, дрались они с Лихо вместе. Аккуратно вынув оттиск из упаковки он позволил себе несколько раз перевернуть его в руках, беря паузу. А после взглянул на женщину уже совсем другим взглядом - жёстким, цепким, сбрасывая с себя маску респектабельного и расслабленного управляющего, как никому не нужную шелуху.

- Скажите, мисс Грасс, а кем вы приходитесь Лихо? - смысла играть, больше не было. Согласно всем источникам, сам Лихо кормил рыб в океане уже более полу года, а значит ничего передавать, как минимум не мог. Что касается времени до своей скоропостижной кончины, то никаких мисс Грасс в его окружении не наблюдалось. А значит.. Было несколько вариантов и ни один Лазару не нравился.

- Другом. Я прихожусь Лихо другом. - казалось женщина даже не заметила перемен в собеседнике. Поразительное самообладание.

- Простите, но я был хорошо знаком Лихо, но вас среди его друзей не припомню. - Лазар позволил себе откинуться на спинку кресла.

- А вы уверены, что знали всех его друзей, мистер Лазар?- одна из темных идеально очерченных бровей собеседницы изогнулась

- Он жив? - На момент передачи мне этих вещей - да. Сейчас незнаю. Мы давно не виделись.

- Как давно?

- Достаточно, чтобы умереть. И нет, я не знаю, ни где сейчас Лихо, ни его ближайших планов. Я просто курьер, который возвращает старый долг. Никакой интриги. Вы и сами в этом убедитесь. Лихо предупредил, что вы будите задавать вопросы и основательно покопаетесь в моей биографии. Но, смею вас заранее разочаровать, вы зря потратите время своих сотрудником, мистер Лазар. В моей жизни не было ни страшных секретов, ни ужасный тайн. Даже штраф был всего один - за парковку. - мисс Грас, отзеркалила его позу, откидываясь в кресле и поднимая вверх руки, демонстрируя открытые ладони.

- Собственно, все, мистер Лазар. На этом моя миссия завершена и я должна вас покинуть.

- Вы куда-то торопитесь? Я бы хотел задать вам еще пару вопросов.

- У меня назначена встреча в издательстве. Но, если ваши вопросы, немного подождут, то я остановилась в 414 Hotel, буду там сегодня после семи вечера. У меня в доме, к сожалению, ремонт.

- Всего 3 звезды и шумная улица по соседству. Разрешите послать за вашими вещами, думаю, что я найду для вас номер.

- Спасибо за беспокойство, но не стоит. Я не прихотлива, тем более, что это всего на одну ночь. Завтра я улетаю в Питсбург.

- Издательство, перелеты, вы журналист?

- Нет, мистер Лазар, я писатель. Пишу о женщинах и для женщин. В Питсбурге у меня встреча с читателями. Последний роман наделал много шума, вот полечу получать свою минуту славы. Спасибо за кофе, он был великолепен и прощайте мистер Лазар. У вас чудесный отель, но я предпочту держаться от него на максимально возможном расстоянии.

- Я вас понял мисс Грасс, Но позвольте еще один вопрос. Вы на машине?

- Нет, в Нью Йорке предпочитаю такси.

- Не стоит, сейчас вызову водителя и вас отвезут.

- Благодарю.

Как только машина с гостьей скрылась в потоке авто, вернувшаяся при прощании с мисс Грасс, дежурная улыбка и мягкая неторопливость слетала с Лучано, но жёлтая листва с деревьев в ноябре.

- Брайна ко мне, быстро. Запись встречи в оранжерее, везде, где хорошо видно лицо этой женщины тоже.

Глава 2 Всегда есть две версии...

Брайн Генри обладал той типичной внешностью, которую принято называть - никакой. Не высокий, худощавый с мелкими чертами лица и русыми, какими-то тоже блёклыми волосами он идеально терялся в толпе. Сливался с окружающей обстановкой и на человека, не знакомого со спецификой его работы, производил впечатление мелкого клерка, этакого всегда слегка испуганного и взъерошенного. И вот эта кажущаяся беззащитность и невыразительность обещала превратить Брайна в идеального специалиста по безопасности и одного из лучших аналитиков, в будущем... Одного из, так как как раз лучшим уже давно считался сам Лазар.

Просмотрев запись, Брайн задумчиво потёр подбородок. Перемотал, прокрутил еще раз...

- Что скажешь? - Лучано оторвался от серого пейзажа за окном.

- Она слишком спокойна для случайного человека. Знает явно больше, чем пытается показать.

- А ещё, что скажешь? - Она не врёт. Уверена в том, что говорит. И, знает правила.

- Что гонец неприкосновенен? - Да, и что должна молчать и не пытаться приблизиться к отелю в будущем, тоже в курсе. Она не просто курьер, которого попросили доставить пакет. Тот кто её послал сразу убил двух зайцев.

- Все, что ты мне сказал очевидно. Мне важны выводы.

- Для выводов мало информации. Но, есть две версии.

- Слушаю. - Первая Лихо жив. Как не ясно, но он выжил и либо решил уйти, либо решил воспользоваться правом на сон. Учитывая возраст, опыт и условия - я бы ставил на второе. Она сказала про долг, соответственно они знакомы, а ему нужен курьер, так как до срока остался месяц. По правилам он должен уведомить распорядителя прислав жетон. С этого времени в игру вступают все и его задача..

- Я знаю правила Брайн. С момента появления этого жетона на Лихо объявлена свободная охота, но тот, кто принёс жетон - неприкосновенен. Более того, любой, кто причинит вред курьеру - может сразу рисовать себе мишень на лбу. Вторая версия.

- Нас проверяют. Лихо мертв. Эту женщину либо используют в темную, зная, что она ничем не рискует, либо перед своей гибелью, Лихо действительно отдал ей жетон. Мы стали слишком автономными, вы не берете новых людей, отвергаете предложения о пополнении, у нас давно никто не засыпал и единственная потеря за последние три года - Лихо. Это стало вызывать вопросы и зависть.

- Согласен. Теперь мне интересно, что ты предложишь?

- Думаю стоит проработать обе версии. И начну я с биографии мисс Грасс. Не может быть, чтобы у такой женщины не было секретов, да и Лихо не тот человек, кто доверит свой жетон случайному человеку. Приставлю к самой мисс пару человек, может что и увидят интересное.

- Действуй. Вечером жду отчёт.

Когда за окном уже стемнело, на стол к Лучиано упало несколько белоснежных листов. Не спрашивая разрешения его помощник устроился в водном из кресел и вытянул ноги.

- Чисто, как она вам и сказала. Пока чиста, как первый снег. Никаких нарушений, странных исчезновений и подозрительных контактов. Один штраф- пять лет назад, за не правильную парковку. Но, я бы не сказал, что наша мисс Грасс - тривиальная личность. Даже начинаю подумывать, а не почитать ли что же она такое пишет «для женщин».

- Да и чем же тебя так заинтересовала наша мисс? Помимо очевидных внешних данных.

- А вы почитайте и да она не Грасс - точнее, при рождении наша мисс именовалась несколько иначе.

- Даже так, Лучано опёрся локтями на стол и соединил между собой пальцы образуя треугольник. Знак того, что он ждёт рассказа от самого Брайна, а не собирается читать отчёт.

- Людмила Травушкина, она же Мила Грасс, происходит из русских эмигрантов первой волны, родилась и выросла в Айдахо среди картофельных грядок и рассказов о былом величии Империи. Её предок - потомственный казак, сбежал в Америку от революции 17 года. Он и его друзья, не стали присоединяться к своим соотечественникам в Нью Йорке или Калифонии, а отправились в окрестности Нампы, образовав там небольшое сельского поселения, где до сих пор, практически все жители - потомки тех эмигрантов.

Мать теряет рано, воспитанием занимается отец. Из дома уезжает сразу после 18 лет и больше никаких контактов с отцом или с кем-то из поселения не поддерживает. Большего пока выяснить пока не удалось. Никто из тех жителей деревни, что имеют соц сети - рассказывать что-либо о Людмиле не захотел. Хочу отправить туда человека, может в личной беседе они будут более разговорчивы..

Итак наша Людмила покидает Айдахо и поступает на минуточку в Ирвайн, где получает полную стипендию в гуманитарной школе и следующие несколько лет изучает литературу. Параллельно подрабатывает в нескольких кафе рядом с кампусом. Оттуда только положительные отзывы: старательна, прилежна, талантлива. Близких подруг не вспомнили, похоже она дружила со всеми и не с кем конкретно.

Бывшие одногрупники, с кем смогли связаться, дополнили рассказ тем, что Людмила была любимицей педагогов, вечеринки не посещала, так как была бедна, как церковная мышь и все свободное время посвящала подработкам или сну, но со всеми общалась мило и став знаменитой, прислала кому-то свою книгу с автографом в подарок, общение поддерживает, но опять таки, особо близка ни с кем не была. Было несколько непродолжительных романов, но ничего серьезного.

- Умно. Идеальный образ девушки-соседки. Каждый думает, что он ее друг, но спроси и ней и рассказать будет нечего. Да, мисс Грасс, действительно, весьма неординарная личность. Даже интересно, что она прятала уже тогда.

- Вы думаете все это, чтобы что-то скрыть? - Однозначно, Брайн. Однозначно.

- После учёбы, Людмила Травушкина меняет имя и фамилию, превращается в Милу Грасс и переезжает в Нью Йорк. Работает где придётся, какое-то время даже живит в машине, параллельно штурмует издательства. На форуме фрилансеров знакомится с одним из младших редакторов HarperCollins, некой Энн Пирс с которой начинает сотрудничать.

Собственно эта судьбоносная встреча и становится началом звёздной карьеры мисс Грасс, как писателя дамских романов. Уж не знаю, что она там пишет и как, но на данный момент она является весьма обеспеченной дамой с собственным домом в Верхней Ист-Сайде и приличным счётом в банке.

Живёт одна, ни любовника или любовницы, но даже кота или попугая не завела. Ведёт довольно затворнический образ жизни, единственное увлечение занимается плаванием, всякие там полу экстремальные заплывы, но достижений нет, это скорее её способ поддерживать форму.

Более полу года провела на Аляске, официально, писала новую книгу. Купила маленький домик рядом с Талкитной. Книгу, кстати привезла, судя по данным хит продаж. С мисс Энн Пирс я уже договорился, мы встречаемся завтра на бранче.

- Если все так, как говоришь, то на что ты потратил целый день?

- Есть два момента, которые не дают мне покоя. - Брайн устало потёр лицо руками.

- Теоретически она могла в этот момент познакомиться с Лихо и.. Как там у женщин бывает. Знакомство в экстремальных условиях переросло в романтику. Я указал их в отчёте.

- И что же это за совпадения?

- Объект была одной из официанток в клубе Моралиса, 10 лет назад, и Лихо там был как раз в ее смену. - Брайн положил на стол распечатку в которой явно угадывался график смен.

- Брайн, мальчик мой. Лихо вошёл в клуб на 30 минут и оставил там 20 трупов, включая самого Моралиса. Ты уверен, что за это время, исключая момент входа и выхода у него было время чтоб ещё завести близкое знакомство с официанткой? Тем более, вспомни, почему Лихо вообще пошёл в клуб Тони.

- Хорошо, допустим. Но они могли пересечься и познакомиться.

- Не могли Брайн. Максимальный контакт, который у них мог быть - это она видела того, кто грохнул босса и положил кучу охраны. Её показания были в деле? Их удалось достать?

- Да, мы проверили. Ничего не видела, услышала выстрелы и спряталась в крохотной нише для швабр. Там и нашла полиция. Но, это была слепая зона, камер там нет, именно этим ходом тогда Лихо и ушел.

- С таким же успехом они с Лихо могли быть в одном городе на Бразильском карнавале. Хотя там у них и то было бы больше шансов встретиться и закрутить роман. Тёмный узкий коридор, тебе 20, ты слышишь выстрелы, которые приближаются, единственное место - кладовка для уборщика. Брайн, что ты будешь делать в такой ситуации? Стоять и смотреть кто там бежит, чтоб познакомиться или прятаться?

- Хорошо, Согласен. Но, ее пикап ехал по той самой дороге и мог находиться на берегу в тот момент, когда Лихо слетел в океан. Мы смогли быстро получили записи с камер, если смотреть в какое время они выехала из Эдисона и когда добралась до Двухдолларового трейлерного парка для ночёвки, теоретически она могла с ним пересечься.

- По хронометражу, теоретически. Это не факты. Теоретически она могла с ним и не пересечься, она могла остановиться на этом отрезке пути на любой смотровой площадке. Что по-фактам.

- Объект могла отправиться в Анкоридж на самолёте. Это было бы быстрее и дешевле, а уже от города до Талкитны пара часов на машине. Но, вместо этого мисс Грасс по не понятной причине, трясётся на старом пикапе чрез всю страну. Причём до Монтаны она несётся так, как будто боится опадать на самолёт. А потом вдруг просто начинает зависать в разных городах, как заправский турист, а в Вашингтоне вновь никаких экскурсий, только дорога с редкими остановками.

- Странно. Это ее обычный стиль отдыха или такое поведение наблюдалось лишь в этом году.

- Мы ничего не знаем о ее обычном поведении на отдыхе, так как это первый полноценный отпуск мисс Грасс за последние пять лет.

- О, ну тогда это все в принципе обьясняет. Брайн - ты когда последний раз был в отпуске?

- Я не беру отпуска мистер Лазар, но позволяю себе недельный отдых на Рождество и иногда несколько дней у моря.

- В том-то и дело, что ты не берёшь отпуск. Ты не понимаешь как ведёт себя человек, который долго не отдыхал, а это привело ошибочным выводам в отчёте. Этот просчёт необходимо исправить. Как только завершится истории с Лихо, ты поедешь на любой курорт. Будешь наблюдать и сравнивать, составлять профили поведения людей и находить отличия в поведении людей отдыхающих каждый год и тех, кто не может себе этого позволит, а так же тех, кто отдыхает более 3 раз в году.

Так вот в поведении мисс Грасс нет ничего таинственного, учитывая, что она вообще провела без отдыха три последних года.

- И как же это на нее повлияло?

- Смотри, она привыкла жить в дедлайне, в вечной гонке и, даже получив разрешение на отдых, продолжает бежать по инерции. И мы это видим в вот этом отрезке пути, а в Монтане ее наконец-то настигает осознание того, что ей некуда бежать и нет смысла торопиться и тут мисс Грасс совершает очередную ошибку человека, забывшего, что такое отдых - она начинает отдыхать слишком усиленно. Все эти остановки в отелях, они не по той причине, что на хочет что-то посмотреть, они бессмысленны, по сути она просто сидит два дня в номере или в ближайшем баре. Я прав?

- Да. Мы связались с несколькими отелями, в двух ее вспомнили у них сложилось ощущение, что мисс кого-то ждала, так как не проявляла интереса к экскурсиям, не общалась соседями.

- Вот и только к Вашингтону он а наконец-то достигает того самого состояния отдыха. Смотри сам, она едет не просто, а к океану, делает крюк, останавливается на смотровых площадках и долго гуляет у берега, сознательно выбирает даже места в ресторанах с видом на океан. Человека говоря по-простому наконец-то отпустило. У нее начался отпуск, она это осознала и приняла. Учитывая эти факторы ты прав, они могли пересечься здесь с Лихо - теоретически.

Камер на том отрезке дороги нет, но есть очень интересный отвесный берег и сьезд к воду в слепой зоне. Я бы сказал что это место идеально. Возможно мы с тобой ошибаемся, так как, второй автомобиль с запасами в дорогу мы обнаружили, утонувший автомобиль с открытой дверью водителя тоже, а вот самого Лихо - нет как и следов, что он покинул машину до падения. Ранение, температура воды и надвигающийся прилив, скажем так, выплыть самостоятельно шансов у него было не много.

- У него каждое второе задание было из раздела шанс выжить теоретически есть , вам ли не знать мистер Лазар.

- Это только так казалось. Лихо никогда не был ни самоубийцей, ни дураком. Тем ни менее, в этот раз, его шансы на выживание возрастали бы в разы, будь у него сообщник.

- Мистер Лазар, при всем уважении, температура воды в океане в это время примерно 10 градусов, а мисс Грасс не производит впечатление бойца спецназа. Даже с ее увлечением плаванием. Океан- это не бассейн на Манхеттене.

- Не спеши с выводами Брайн. Я практически уверен, что наша мисс «один штраф и то за парковку» полна сюрпризов и первый из них ждёт нас в Айдахо. Отзови, кого бы ты туда не отправил. Езжай сам.

Глава 3 Мила Грасс и осень в Нью- Йорке

Энн всегда назначала встречу в офисе, если дела шли хорошо. Это было старым и годами проверенным признаком. Если Энн предлагает встретиться в кафе, значит что-то не так.

Хотя, Мила и сама прекрасно понимала. Все не так. Роман она не написала, она его выстрадала, борясь с желанием запустить клавиатурой в стену и никогда больше не открывать этот файл. Но, последняя книга вышла уже пол года назад, а до этого она не делала перерывов дольше четырёх месяцев между романами, и читатели уже начали требовать новинку. Надо было что-то дать, хотя бы на затравку.. А у неё не было ничего. Она выгорела и исписалась.

В принципе, не удивительно, последние года три она работала, как одержимая, зарабатывала себе имя и деньги. В первую очередь, конечно - деньги. Имя автора так любимых женщинами истории про любовь с очередным оборотнем, драконом, графом - нужное подчеркнуть, вряд ли принесут ей Букеровскую премию и всенародную славу. Хотя, история знала Джейн Остин, которая тоже писала, отнюдь, не Войну и Мир.. Так что счёт славы все было весьма не однозначно.

Но тот гомункул, которого она отправила Энн на редактуру, был изначально мертворожденным. Видит Бог, она пыталась. Но, ни кофе, ни шоколад, ни долгие прогулки, ни попытки писать под любимые треки.. Все, что помогало ей ранее не работало. Даже вино.

Когда Мила вышла из такси, Энн уже сидела за столиком, грызла трубочку и явно страдала. С тех пор, как в ресторанах запретили курить, Пирс всегда страдала. Но, назначать встречи в офисе, где она привычно дымила, как паровоз, не начала.

- Мила, дорогая! Ты выглядишь как пожухлый лист, которого засосало в газонокосилку, - Энн взмахнула рукой с трубочкой от коктейля, опомнилась, что это не сигарета и бросила несчастную на стол.

- Когда ты последний раз смотрела на себя в зеркало, дорогая?

- Рада тебя видеть Энн. Полтора часа назад, когда ожидала такси. У меня что-то с лицом?

- У тебя лицо женщины, которая секс видит только по телевизору, когда переключает новости на порно канал чтобы не смотреть рекламу. И этот факт все и объясняет. На стол бухнулась знакомая пачка листов, где даже первый лись был исчеркан цветными маркерами.

- И что это объясняет? - Мила, скинула пиджак и жестом подозвала официанта.

- Все! У тебя получился не любовный роман о животной страсти, а рассказ уставшей домохозяйки с тремя детьми погодками, без няни и мужем импотентом.

- Энн, мне кажется у тебя в описании сюжета некоторое противоречие. Если муж импотент- то откуда трое детей?

- Если бы мой муж сделал мне троих погодков и не обеспечил няней, я бы его сама сделала импотентом.

- Вот по этой причине ты и не замужем. Бог бережёт тебя от мужчин и их от тебя.

- Ты, на минутку, тоже в алтерю еще не гуляла.

- Значит и от меня их тоже бережет. Не каждый способен выдержать конкуренцию с 200 фунтовым оборотнем где кубики пресса видны сквозь рубашку, даже если это всего лишь персонаж.

- Рада, что ты еще можешь шутить. Но Мила - это не пойдёт. Тут проще сжечь и переписать, чем исправить.

- Энн, я знаю. Но, я не способна родить ничего стоящего. Как отрезало. - я со вздохом облокотилась на руки.

- Конечно ты не способна ничего родить. Потому что тебе не от чего зачать. Скажи, когда ты последний раз была в клубе?

- Почти 10 лет назад и у меня не самый приятный опыт посещения.

- Хорошо, когда ты была в баре? Когда ты ходила последний раз на свидание?

- Эмм...

- Вот и я не помню. Зато ты написала 12 книг. За три года. И получила премию «Горячая новинка», «Самый горячий оборотень» и «Герой женских грез» и номинацию на NPL... Ты не печатная машинка Мила. Ты устала.

- Но я не выпускала ничего уже пол года, Ты видела, что делается в соц сетях?

- И что? Мартин пишет уже пять лет. И никто не умер.

- Но я не Мартин.

- И Слава Богу, я не готова ждать пять лет каждую книгу. Так что лови рецепт подруга. Прямо бери и записывай. Ты берешь отпуск!

- Но, как мы объясним это читателям. Я и так их пол года кормлю тем, что работаю над новой книгой. А тут вместо книги - отпуск.

- Это не твоя забота. Я придумаю как объяснить. Ты же берешь отпуск. Никаких книг, никаких оборотней, собирайся и вали не меньше чем на месяц на Вайкики- Бич. Пей сок, лежи под пальмами, снимай накачанных мужиков и заряжайся эмоциями.. Если найдёшь того самого оборотня, спроси нет ли у него братика, для очень горячей темнокожей красотки..

- Энн я не люблю Гавай, жарко, насекомые и песок лезет везде..

- Ну, не хочешь на Гавайи, отправляйся в Калифорнию

- Поверь, травокур живет у меня по -соседству и запах канабиса я слышу исправно три раза в неделю.

- Ну в Вегас. Оторвись на шоу.. Сходи в казино.

- Энн, я не из тех, кто просаживает кровно заработанные в рулетку.

- Господи, ну езжай на Аляску, лови лосось и любуйся соснами и суровыми дровосеками. Судя по календарям, с кубиками там тоже все в порядке.

- А, знаешь, это идея.. Быть может в дали от Нью-Йорка в тишине я и смогу придумать что-то интересное. Какую-нибудь романтику на фоне бескрайней цветущей тундры или вековых сосен..

- Ага и страсть посреди сосновых иголок и жопой в муравенике.. Огненная, особенно, когда муравьи решат высказать протест.

- Короче, если встречу на Аляске того самого дровосека, мне про брата не спрашивать?

- Нет, вот этого, я не говорила.. Мало ли какие там дровосеки водятся. Отдохни крошка, ты работала, как мои предки на галерах и это сработало. За три года мы заработали кучу денег. Но, зачем нам деньги, если мы не тратим их на удовольствия? Мы с тобой две молодых, свободных женщины, которые выгрызли себе место под солнцем Нью- Йорка. Так что ты отдыхаешь, если поймаешь, волну - пиши. Нет, просто живи.

Я заткну особо рьяных и успокою руководство. Ты их золотая курица, потерпят. И да, забери и сожги эту гадость. Моим глазам стало больно с первой страницы. Счёт пожалуйста.

После ухода Энн, я сидела помешивая ложкой остывший кофе. Мы встретились почти четыре года назад, когда я искала по форумам корректора для своего первого романа, а она, тогда ещё один из младших редакторов в издательстве HarperCollins искала подходящие кейсы, чтобы собрать достаточный багаж и перейти в литературные.

Сейчас, спустя 4 года, Энн занимала должность одного из выпускающих редакторов и уже давно, могла бы передать вычитку моих книг другим. Но, я стала для неё тем самым лифтом, что быстро промчал её, девочку из Бронкса от неудобного офисного стула, до кожаного откидного кресла, а она стала тем же для меня. Я уже не писала в перерывах между сменами в кафе, снимая хостел у Пенсильванского вокзала, а была обладательницей жилья в Вест Виллидж, в доме о котором мечтала, ещё со времён просмотра сериалов.

В том, что предлагала Энн был смысл. Последние три года я стала практически затворницей, не видевшей никого и ничего, кроме экрана ноутбука и доски с расчерченными планами книг. Мой круг общения сократился до переписки с Энн и еще парой-тройкой приятелей, ведения соц сетей и порой короткими разговорами с соседями. И сейчас, я получила итог, у меня не осталось запаса впечатлений, которыми я могла бы делиться вс читателями. Энн права, я превратилась в отшельницу

Нет, бары и клубы точно отменяются. Как и Гавайи. А вот Аляска... Она привлекала. Дикий суровый край романтиков и золотодобытчиков. Край сосен до небес и свежего лосося прямо из реки..

Я открыла телефон и стала искать туры на Аляску. Через пол часа поняла, что не хочу в тур, потому что с гидом и по протоптанному миллионом ног маршруту не увижу ничего, да и время на посещение каждой достопримечательности ограниченно. Открыла Airbnb и начала искать жилье.

Спустя полтора часа, обнаружила себя на ступеньках одного из многочисленных агенств недвижимости с ясным пониманием того, что пришла купить дом на Аляске.

Еще спустя неделю стала обладателем небольшого домика в Талкитне, который стоил сущие копейки, так как владелец уже устал его продавать. В доме никто не жил уже пол года, а хозяин перебрался в Аризону к детям и возвращаться в «медвежий угол» не планировал.

Следующим пунктом стало тех обслуживание старенького, но все ещё бодрого и верного пикапа. Он остался с тех времён, когда в его кузове помещалась вся моя жизнь, а кабина служила одновременно и спальней и кухней и кабинетом. При моем нынешнем образе жизни, машина мне была не нужна, я предпочитала такси. Но расстаться со стареньким Сильверадо никак не решалась, слишком много мы прошли вместе.

Спустя пару дней я отключила все приборы в доме. Оставила ключи консьержу и забросив свои сумки в кабину отправилась в сторону Вашингтона, откуда планировала добраться до Анкориджа, как последнего крупного города перед финальным рывком до Талкитны. Если верить путеводителю, то при самом благоприятном раскладе уже через 5 дней я смогу в живую посмотреть на своё приобретение. Та как мне рекомендовано набираться впечатлений, то автопутешествие - отличное начало.

Глава 4 Впечатления бывают разные

Сразу после Нью-Йорка я гнала автомобиль по-привычке, покрывая милю за милей, перекусывала в небольших ресторанчиках при заправках, ночевала в мотелях, где принимала душ и заваливалась спать, чтобы утром хлебнув кофе с быстро перекусив, вновь тронуться в путь.

Меня не интересовали и даже порой раздражали, долгие беседы таких же, как путешественниками, которые не торопясь за соседними столиками обсуждали экскурсии или делились впечатлениями... Как заряженная стрела просто неслась к цели...

А в Монтане, я задумалась, куда так тороплюсь? И главное - зачем? За последние годы гонка так въелась в моё ДНК, что даже сейчас не позволяла сбросить скорость. И это осознание, стало весьма не приятным открытием. Я всегда считала, что контролирую свою жизнь, что могу остановиться, изменить её в любой момент, но оказалось, что это совсем не так.

Вечная гонка мегаполиса поглотила меня, как и миллионы других, растворила и превратило бег в колесе в норму. На удивление, это осознание, начало что-то менять, казалось, что потно сжатая внутрення пружина дрогнула пошла распрямляться, отодвигая сжимавший ее поршень. И чем быстрее шёл этот процесс, тем больше я начинала обращать внимание на пейзажи за окном, разговоры за соседними столиками, вывески мотелей. Ко мне как будто начинало возвращаться что-то давно забытое... Даже незатейливые завтраки в ресторанчиках, казалось приобрели совсем иной вкус.

Привычка бежать ещё гнала меня вперёд, но порой приходилось буквально заставляла себя останавливаться с просто смотреть на закат.. Или сравнивать свой любимый Уортфолдский салат в небольших ресторанчиках с вкусами Нью-Йорка.

Так я оказалась на дегустации на семейной винодельне в Биллингсе, откуда ушла с парой бутылок красного, в расчёте на долгие вечера у огня в Талкитне. Потом был был Баннак с его атмосферой спагетти-вестернов и духом Золотой лихорадки, не самое популярное туристическое место, но погружавшее меня в прошлое, где женщины носили платья с кринолином, а мужчины хватались за пистолеты чаще, чем мы за телефон и собор Святой Елены, чьи витражи пронизанные солнцем рисовали узоры на полу, а акустика создавала воистину мистическое ощущение единения ..

Но после сидя в очередном баре и просматривая путеводитель в поисках интересных мест, поняла, что меня вновь раздражают разговоры за соседними столиками, чужие запахи, толчея, накатывала усталость от людей и меня вновь звала дорога с ее тишиной или мурлычущим радио.

Первоначально я хотела из Монтаны сразу ехать на Аляску, но, неожиданно поняла, что хочу к океану. Причём хочу так, что даже крюк с добрую сотню миль не кажется таким уж препятствием. Так что пролетев Айдахо я оказалась в Вашингтоне, на дороге - Чиканут Драйв, обещавшая не только единение с природой, но и отсутствие толп туристов с телефонами... Меня, несколько пугали сообщения о наводнениях в соседних городках, но желание попасть к океану было сильнее. Порой мне вообще казалось, что если я не доеду и не увижу Атлантику в ближайшее время - то просто умру.

Это действительно напоминало одержимость, я вновь ощущала себя стрелой, только теперь осознающую свою цель. Пролетела свой маршрут буквально за сутки и наконец встретила его и он был прекрасен. На какой-то миг у меня перехватило дыхание. Это не был тихий, усмирённый океан калифонийских пляжей или равнодушный, изрезанный яхтами, сухогрузами и лайнерами- давно растерявший свою ярость залив Аппера.. Это была та самая яростная, могучая стихия, которой хотелось бросить вызов его первобытной мощи, переродившись или умерев.

Казалось, я не пропустила ни одной смотровой площадки сделала сотни фото, убила свои кроссовки на первом же берегу и сменила их на грубые, непромокаемые ботинки в магазине снаряжения. Там же при помощи милой девушки, приобрела и непродуваемую парку, как оказалось, обязательный атрибуты таких же фанатов прогулок у океана.

В очередной раз, опять оставив машину на склоне я спустилась к океану сделать парочку фото и, если повезёт найти какие-то интересные коряги или ракушки. До прилива оставалось ещё примерно пол часа, а от дороги меня закрывал довольно высокий поросший кустарником берег, а прибрежная полоса вполне подходила для для прогулки.

Следующие 10 минут я просто наслаждалась слушая океан с его всплесками и шорохом, растворяясь в размеренном движении волн, что накатывали на берег и отступали, перекатывая камни и оставляя кромку белой пены. В какой-то момент просто раскинула руки и закрыла глаза впав в какое-то состояние транса..

Наверное, не уйди я на столько в себя, возврат в реальность не был бы таким болезненным и шокирующим, но резкий визг тормозов ударил по мне, как хлыст, заставив одним прыжком преодолеть расстояние до высокого края берега и прижаться к каменистой стене.

Звуки грядущей катастрофы ворвались в сознание, дорисовывая картину. Вот автомобиль летит по трассе, водитель не справляется с управлением и жмёт на тормоз, пытаясь уйти от столкновения, машину заносит и она, сминая траву и мелкий кустарник, несётся прямо к обрыву, за которым короткая кромка пляжа и открытый океан. Еще миг и над моей головой, пролетело днище легковушки, вылетевшие из под колес мелкие камушки и земля, дождём посыпались на голову, а сам автомобиль подняв тучу брызг упал в воду.

Несколько секунд я ожидала открытия дверей и попытки водителя выбраться, а после бегом начала сбрасывать куртку, радуясь что под ней у меня было только спортивный термокомбинизон.

Пока избавлялась от ботинок автомобиль уже начал уходить под воду.

В этот момент я не думала о том, какая температура воды и что я буду делать, если внутри не один человек.. Главное - было успеть. Боялась ли я не доплыть. Нет. Я плавала с тех пор, как научилась ходить и это единственное из моей прошлой жизни, что осталось неизменным.

Достигну в машины и нащупав внешнюю дверную ручку я молилась про себя только о том, чтобы она не была заблокирована. У меня просто не было ни времени, ни инструмента для того чтобы разбить окно. На моё везение, водительская дверь оказалась не заперта. Внутри, находился водитель и судя по отсутствию реакции был без сознания.

Подхватив мужчину я с некоторым трудом но успела извлечь его из автомобиля до того, как тот окончательно скрылся под водой. Путь обратно занял куда больше времени, все же я не была профессиональным спасателем, да и никаких вспомогательных средств у меня тоже не было.

Наглотавшись воды я с трудом выволокла мужское тело на берег и отбросив с лица волосы решила наконец-то посмотреть, кого же я спасла. Первое, что бросилось в глаза это довольно дорогая одежда и пристигнутый к запястью чемоданчик. Даже сейчас, спасенный не выпускал его из рук, как будто боясь, что крепления будет не достаточно.

Судя по размерам - спасенный был довольно высоким мужчиной, спортивного телосложения со светлыми волосами, одетый в классические видимо черные брюки и короткую песочного цвета куртку. Расстегнув комбинезон быстро избавилась от мокрой одежды, которая уже начала доставлять дискомфорт. Берег был пустнным, так что я не особо переживала, что моя нагота кого-то смутит.

Накинув парку я распахнула куртку спасённого, готовясь делать искусственное дыхание, и отшатнулась, увидев как по белой футболке расползается кровавое пятно...

Говорят, что от прошлого не убежать. Видит Бог, я пыталась, но в этот момент на берегу больше не было женщины с личным адвокатом, финансовым консультантом и прочими атрибутами, гарантирующими мне защиту и спокойствие. В этот миг там вновь стояла девчёнка из Айдахо, и по ушам, как тогда, ударил ненавистный голос, похожий на карканье старой вороны...

— Чего вытаращилась? Шевелись, отродье. У него минута.

Внутри я ещё пребывала там, под палящим солнцем полынной степи, где у моих ног истекал кровью мальчишка из соседней резервации, с которым я на его беду умудрилась подружиться, а руки уже работали. Голова, осторожно, чтобы не сместить позвонки, таз, грудная клетка, ноги, руки... явно тупая травма грудной клетки, возможно, трещины в рёбрах, судя по всему — без перелома, и это хорошо. Кровь — колото-резаная рана на левом боку, рана длинная, линейная, часть швов разошлась, отсюда и кровь. Судя по характеру, крупные сосуды не задеты. Кто бы ни оказывал этому человеку помощь, он явно обладал знаниями как минимум парамедика и обширной практикой, так как шов был наложен просто ювелирно.

Первым делом необходимо было бы остановить кровотечение и вызвать 911, однако, судя по писку таймера, до начала прилива оставалось всего минут десять, за которые сюда не успеет ни одна из экстренных служб. Заранее попросив прощения у своих ног, которым предстояло сейчас быть нещадно ободранными о камни, я положила на колени голову мужчины и убрала с его лица мокрые волосы...

Хорошо, что я и так уже сидела — в следующую секунду буквально упала вперёд, едва успев расставить руки, судорожно хватая воздух, потому что этого просто не могло быть. Так не бывает... Таких совпадений просто не бывает. Столько убегать от всего, что было в прошлом, боялась с ним встречи и одновременно готовилась — и вот в тысячах миль от Нью-Йорка и Нампы, на пустом берегу океана всё, вдруг сошлось в один узел.

Я ещё раз опустила взгляд на лицо, которое иногда снилось мне в кошмарах, после которых, просыпаясь, доставала из бара бутылку виски и сидела у окна до рассвета, убеждая себя, что если бы меня хотели найти, то уже бы нашли, как убеждала себя все эти годы, что Ахига жив, что отец соврал, но так и не найдя в себе сил съездить в резервацию и посмотреть его родителям в глаза. Иногда жить надеждой легче, чем принять правду.

Подняв глаза к небу, на секунду прикрыла их, собираясь с силами. Кто бы ни сплёл нити судьбы в такой узор, у него очень странное чувство юмора, если оно вообще есть. Этот человек дал мне ещё один ночной кошмар, но он же подарил мне жизнь, а я не привыкла жить взаймы.

Последний раз глубоко вздохнув, я перехватила мужскую руку, укладывая её на грудь, как учили, и начала поднимать, казалось, нереально тяжёлое тело — для приёма Раутека, так как просто не представляла, как иначе смогу его дотащить. Чертов чемоданчик на цепочке тоже не облегчал мне жизнь, но как его оцепить я не представляла.

Следующие минуты превратились в часы. Я ползла на коленях по камням, выла от боли, царапая их, давала себе десяток секунд отдыха и вновь тащила. Проклинала его, себя, приближающийся прилив, жизнь в целом — но продолжала двигаться. К тому моменту, когда за моей спиной оказался багажник пикапа, мои ноги были разодраны в кровь, а за нами шла полоса из моей и его крови, которая могла бы послужить отличной декорацией для фильма ужасов.

Ухватившись за край багажника, я со стоном поднялась и откинула задний борт. Вторая аптечка, дубликат той, что была в салоне, собранная по армейским образцам. Резкий рывок — и передо мной раскрылась скатка первой помощи: бинты, стерильные салфетки, турникеты...

Сперва себя — потом другого... Эту истину мне вбивали на всех курсах. Быстро промыв колени водой из бутылки, нанеся «Неоспорин» и закрыв наспех повязками, я вытащила из багажника две доски, соорудив своего рода горку. Пыхтя и матерясь на всех знакомых языках, затащила тело в багажник, а после, хромая и всё так же ругаясь, поскакала забирать с берега свой мокрый термокомбинезон, что так и остался лежать сиротливой кучкой...

Прилив уже начался, и вода потихоньку поднималась. Если кровь с камней и следы пикапа вода благополучно смоет, то вот мой чёрный с яркими вставками комбинезон может не унести в океан, а оставлять следы своего присутствия было нельзя.

Я успела вернуться до того, как вода подступила к колёсам пикапа, быстро кинула вещи в багажник, прикрыла его тентом, не одеваясь, прыгнула за руль и дала по газам.

Уже через пару минут мой пикап катился среди потока машин, но вскоре вновь свернул с дороги под кроны деревьев. Мысленно я анализировала своё поведение до встречи у обрыва, стараясь действовать так, чтобы в случае чего не вызвать никаких подозрений: если кто-то будет искать моего попутчика, то моё поведение не должно выбиваться из легенды о туристке, снимающей всё подряд ради соцсетей.

Наспех перевязанные ноги кровоточили и болели, но в багажнике был человек, который, мало того что был ранен, так ещё и испытывал гипотермию из-за мокрой одежды.

Снимать одежду с того, кто находится без сознания, — та ещё морока, так что, вооружившись ножом, я просто разрезала всё, оставив только бельё. Очередной кровавый сюрприз под бинтами обнаружился на бедре. Понятия не имею, как мой спасённый вообще вёл машину в таком состоянии, но это объясняло, почему он до сих пор не пришёл в себя.

Рана на боку требовала восстановления швов, но всё, что я могла сделать сейчас, — это наложить повязку. Рана на бедре была сквозная и, судя по всему, от огнестрела, кровоточила, но здесь всё было более оптимистично — просто нужно было поменять повязку. Завернув после перевязки раненого в плед и термоодеяло, я практически не глядя вытащила из сумки первые попавшиеся штаны, футболку и бельё, быстро налила себе в чашку из термоса и вышла к дороге с телефоном, делая вид, что снимаю окрестности... Помаявив у дороги и вылив остатки чая, вновь вернулась к машине. То, что мой невольный попутчик до сих пор не пришёл в себя, начинало меня всё больше беспокоить.

Ещё раз посмотрев на всё такое же неподвижное лицо, я разломала ампулу с аммиаком...

Я помнила его глаза — тогда, в коридоре, когда он буквально впечатал меня в стену, убирая с линии огня и закрывая собой от пули, — практически белые, с расширенным зрачком, без единой эмоции. Такими могли быть глаза смерти. Он и был смертью — живым оружием. Полчаса он пробыл тогда в клубе — ровно полчаса, и за это время моя жизнь опять раскололась на «до» и «после»...

Сейчас же слишком длинные для мужчины ресницы дрогнули, и на меня в упор смотрели обычные серые глаза — настороженные, с застывшим в них вопросом, пусть и подёрнутые пеленой боли. Опережая его действия, я приложила палец к губам.

— Моргни, если ты меня понимаешь? Мужчина медленно моргнул. — Если «да» — то моргай один раз, если «нет» — два. В больницу тебе нельзя? Один взмах ресницами подтвердил то, о чём я и так догадывалась.

— Тебя будут искать? Утвердительно. — За тобой следили? Отрицательно. — Ты помнишь меня? Отрицательно.

Вот тебе и ответ, Мила. Почему тебя никто не искал. Ты боялась призрака, созданного твоим же воображением. Тебя даже не помнили...

В глазах напротив настороженность сменилась недоумением.

— Да, мы встречались. Давно. Нет, близко не знакомы, мы вообще не знакомы, но за мной долг. Так что не считай меня сумасшедшей дурой, пересмотревшей сериалы. Я знаю, кто ты и чем занимаешься, и в другой ситуации сдала бы копам. Мне не нужны неприятности. А ты — это большая неприятность. Мы друг друга поняли? Утвердительно. — Трусы сам снимешь или помочь? Утвердительно.

Ох уж эта мне мужская гордость — кривится, губу закусил, но правильно я сделала, что не стала их срезать. Мужчины порой как дети, а лечить ущемлённую гордость я никогда не умела.