Колыбель

Глава 1

Еда — это важно.

Как начинаются души? Сразу ли они большие и яркие, или есть какое-то начало? Кто-то их создает, или они зарождаются сами? Много вопросов, и нет ответов. Есть только факт. Они есть, и хотят кушать.

Снаружи, над безмерно огромным телом черного базальта, пылает злое солнце. Оно подвешено в мертвом зените вечности, багровым глазом, в который нельзя смотреть. Его свет больше, чем просто свет — кровавое зарево, постепенно угасающее в собственной ненависти к всему сущему. Оно затухает, становясь угольным пятном на бархатной черноте небес, но жар… жар никуда не уходит. Он становился другим, всепроникающим. Глубинным. Он не жжет — он прожигает, прокалывает насквозь, проходит сквозь камень, наполняя мир глухим, нутряным гулом раскаленной печи. От этого жара хочется забиться в самую глубокую щель, даже если твое крошечное тело было выпечено в той же печи.

И такая щель всегда находилась. Мир был пористой губкой, испещрены бесчисленными ходами, разломами, пещерами. Они уходили вниз, на неизвестную глубину, леденящий душу мрак, где жар солнца был лишь смутным воспоминанием. Но глубина не дарила прохлады, просто было не так жарко. Впрочем, местные жители не особо бояться жара. Куда больше вездесущего жара они боялись себе подобных. Чем глубже, тем чудовищнее становились обитатели, тем плотнее висела в воздухе густая, почти осязаемая мана — основа плоти этой планеты.

Странный мир, в котором не должно быть жизни. Но ее тут было с избытком. Высокий магический фон заменял пищу, воду, кислород. Мельчайшие твари лепили свои тела из пыли и энергии, более крупные пожирали мелких, наращивая массу, силу и жажду. Все пожирали всех. Это был не закон джунглей, а единственный закон этого мира: ешь, или станешь едой.

Так как здесь зарождается самая простая жизнь? Это было мистическое чудо, поставленное на поток.

Ничтожные души-пылинки конденсировались волей мира — из свободной энергии, разлитой в пространстве, и тонких дрожащих эфирных частиц, в своем перманентном существовании. Они кружились в верхних ярусах пещер, возле самой поверхности, словно пепел после великого пожара. Затем оседали в укромных уголках, в щелях, трещинах и пещерах. И тогда начиналось материализация чуда. Пылинка притягивала каменную пыль, воздух, поглощала окружающую ману, и рождалось нечто. Маленькое, дрожащее, но вооруженное главными инстинктами этого мира, заточенными до бритвенной остроты: бойся, прячься, пожирай.

Мана давала энергию для первых, жалких способностей. Но слабое тело, слепленное наскоро, быстро достигло предела. Чтобы расти дальше, нужно было поглощать других. Их плоть, силу, а главное — душу.

Не сложно было догадаться, что это один из кругов ада. Не метафорический, а самый что ни на есть реальный. Ад не за грехи, а по праву рождения. Кузница адских тварей и чудовищ. Колыбель, ясли и школа беспощадного, бесконечного насилия и смерти. Здесь всё было первым: первый вздох, первый страх, первая охота, первая — и обычно последняя — смерть.

И сейчас мы посмотрим на одну такую, только что рожденную пылинку.

Оно было размером с палец, это живое. Тело — пучок черных, хрупких, как сухие веточки, косточек, обтянутых полупрозрачной черной пленкой. Глаза — две капли абсолютного мрака, вобравшие в себя весь свет. Маленькие цепкие лапки с острыми, как иглы, коготками судорожно ощупывали собственное тельце, а взгляд шарил по стенкам крошечной пещерки-колыбели. Внезапно оно замерло и уставилось в пустоту перед собой.

— Поздравляю с рождением, маленькое чудовище. Пока это единственная хорошая новость для тебя. Ты рожден, и ты есть.

Голос возник не снаружи, а изнутри. Он был везде и нигде, холодный, чистый, лишенный каких-либо эмоций, спокойный, неумолимый… добрый.

— Тебя приветствует Система Беспристрастного Развития — Карма. Я буду наблюдать за тобой всегда и везде, предоставлю инструменты для роста и развития. Прояви волю к жизни — и будешь вознагражден по заслугам. Мне безразлично, кто ты, и что ты делаешь, добро или зло. Я — беспристрастный судья, и Бог Богов. Я — Воплощенная Абсолютная Справедливость.

Тяжело, когда твои мозги — с булавочную головку, но так уж было устроено, что существо понимало. Карма всегда могла донести свое послание до любой р сущности, особенно разумной. А в этом мире каждая рожденная пылинка имела крупицу разума, но… не имела пола. Зачем пол, если рождение здесь было актом одинокого, почти механического творения?

— Согласно законам этого мира, ты получаешь два дара. Один — от меня, второй выберешь сам. Мой дар тебе — «Ядовитые когти». Ты сможешь убить существо даже сильнее себя, но не сразу. Яд действует медленно, но верно. Тебе нужно лишь дожить до смерти врага. Теперь выбирай второй дар.

В крошечном сознании, забитом первородным страхом, мелькнула цепочка примитивных образов: удар, побег, укрытие, ожидание. «Нужно прятаться! Хорошо прятаться!»

— Я хочу уметь прятаться!

— Разумный выбор. Дарю тебе способность «Слияние с тенью». Но совершенство нарушает баланс. Поэтому — ограничения. Первое: чтобы активировать способность, ты должен на миг выпасть из прямого поля зрения врага. Второе: способность расходует энергию. Медленно, но непрерывно. Когда энергия иссякнет — ты станешь видимым. На этом пока все. Забирай силу поверженных, становись сильнее, и я открою тебе новые возможности. А может, ты и сам сумеешь их взять. До свиданья. Или прощай. Теперь все зависит только от тебя.

Эхо голоса растворилось в голове так же внезапно, как и появилось. Остался лишь всепроникающий, давящий жар и тишина, настолько густая, что в ней звенело в ушах. Существо замерло, втягивая в себя мир через все доступные чувства. И ощутило голод. Не просто пустоту в животе — потребность, зуд в самой душе. Голод говорил: найди другого. Поглоти его. Стань больше. Стань сильнее, и опаснее. Так думали все в этом мире. Но осторожность. Только осторожность… Ощущая под конечностями шершавую, теплую от протекающего солнечного жара породу, оно поползло вперед. Вслушивалось в тишину, которая была не совсем тишиной — в ней угадывался далекий скрежет камня о камень, едва уловимый шепот энергии. Вынюхивать запахом камня и пыли. Вглядывалось в бордовый полумрак, где светился лишь потолок пещеры, испещренный слабыми, словно подкожными, прожилками тусклого багрового света. Ход постепенно расширялся, открываясь в небольшую залу. Движение стало еще медленнее, осторожнее. Существо стелилось по камню, превращаясь в живое пятно тени. Впереди зияла большая пустота, и доносилось лишь шуршание осыпающегося песка, треск нагреваемых и остывающих камней. «Опасно… Очень опасно…» — просигналил инстинкт. — Сожрать… Сожрать бы кого… Мысль? Шепот? Ощущение? Она пришла справа. Тоненькая, жадная, такая же, как его собственная. Существо затаилось, разглядывая пещеру. Только черный, полу оплавленный камень, бугры, трещины… И — вот оно! Возле валуна, в пятне чуть более густой тени, притаилось… такое же костлявое, с двумя точками-глазами. Оно смотрело в другую сторону. «Еда.» Рот бы наполнился слюной, но в теле не было воды — лишь крохи едкой, маслянистой жидкости. Зато он ощутил, как у основания когтей зашевелилась, сгустилась обещанная ядовитая сила. «Невидимость!» — скомандовало оно себе. Ничего не изменилось. Лишь внутри что-то потекло, и сила — та самая, что грела изнутри и позволяла двигаться, — сначала медленно, но верно иссякать, словно кровь из незаметной раны. «Быстрее. Пока не увидело.» Оно поползло. Бесшумно, пластично. Каждый камешек на пути ощупывать заранее. Ближе. Ближе. Жертва что-то заподозрила. Повернула голову, уставилась пустыми глазами прямо в его сторону. Замерла. Напряглась. Имп (так назывались существа этого мира) застыл, слившись с неровностью пола. Сердце, колотилось где-то в горле. Жертва, не обнаружив угрозы, недовольно пошевелилась и снова отвернулась. Еще ближе. Теперь имп мог разглядеть ее в деталях. Ничего особенного. Хрупкая. Большие глаза — «Улучшенное зрение», догадался имп. «Но это ему не поможет.» Приятная волна превосходства, горячая и сладкая, затопила крошечное сознание. Рывок. Он впился в жертву, обхватив ее тонкими, но невероятно сильными для своего размера конечностями. Когти — ядовитые, острые — вонзились под пленку кожи. Зубы впились в место, где должно было быть горло, глуша любой звук. Добыча дернулась, забилась в немой панике. Ее ножки судорожно царапали камень, пытаясь найти опору. Но хватка была мертвой. Яд, холодный и цепкий, уже полз по чужим сосудам. Борьба становилась все слабее, отчаянней. Имп лишь сильнее впивался, чувствуя, как жизнь под ним тает. И вот — последняя судорога. Тишина. — Вкусно!!! Первые капли чужой телесной субстанции, попав в рот, вызвали взрыв вкуса. Это было невыразимо. Это затмевало всё. Он не просто ел — он поглощал. Втягивал в себя тепло, силу, саму суть другого существа. С каждым проглоченным куском его собственное тело отзывалось приятным насыщением, косточки становились чуть прочнее, тень вокруг — чуть гуще. И он не остановился, пока не слизал последнюю крупицу с камня. Внутри разлилось блаженное, утробное тепло. «Оргазм? — промелькнула чужая, не до конца понятная мысль, пришедшая с поглощенной душой. — Кому нужен этот ваш оргазм? Поглощение врага — вот истинное наслаждение! Ты жив, ты стал сильнее, а он — больше не существует… Навсегда.» Вся эта ужасная драма разыгралась в полнейшей, храмовой тишине под багровым сводом. Трагедия? Нет. Приятная повседневная рутина. Самый обычный, будничный и единственно важный ритуал этого мира — поглощение. Забившись под камень поглубже, имп наслаждался короткими мгновениями сытости. Он чувствовал, как тело уплотняется, как границы восприятия слегка раздвигаются. Сквозь камень теперь угадывались смутные вибрации — чьи-то шаги, чье-то падение. И вновь — легкий, назойливый зуд голода. Но мир уже не казался таким грозным. Теперь он и сам был частью его опасностей. Пусть самой малой. Но хищником. С прежней осторожностью, он выполз из-под укрытия. Где-то здесь должны быть другие. Нужно лишь найти. Пещера, его «колыбель», была близко к поверхности. По-настоящему чудовищные твари с нижних ярусов сюда не забирались — добыча была слишком мелкой, и не стояла усилий, а энергетический фон слишком слаб. Но среди новорожденных здесь кипела своя, тихая и беспощадная война. Выжившие, набравшие силу, уходили вниз, в ужас и тьму. Но импу до этого было далеко. И он не торопился. Торопиться — значит стать едой. Очередная жертва нашлась быстро — такой же новорожденный, неопытный, неуверенный. Схватка была не в пример быстрее: рывок, захват, яд. Еще одна волна блаженства, еще капля силы. Так прошло время, измеряемое лишь ритмом охоты и поглощения. Границы восприятия расширились. Теперь он видел не просто движение, а угадывал контуры энергии в других существах, смутные цветовые пятна их жизненной силы. И снова движение. И снова перекус. Невидимость и яд работали безотказно против себе подобных. Это было… прекрасно. Но вместе с сытостью пришла и новая потребность — сон, но не тот сон, что приходит от усталости. Глубокая, «системная» необходимость усвоить накопленное, перестроить тело. Он нашел подходящую норку, темный, узкий отнорок, и пополз внутрь, чувствуя, как взгляд тяжелеет. В конце отнорка его ждал сюрприз. Кокон, непрозрачный. Похожий на черное яйцо. Он пульсировал ровным, горячим ритмом, и от него исходил резкий, привлекательный сигнал — сила. Много силы. Оно было в оцепенении, в процессе внутренней перестройки, но готовилось выбраться, он чувствовал это. «Глупо. Неосторожно. Заметно. Но… может быть легко и очень вкусно.» Нужно лишь дождаться Остатки бдительности заставили его активировать «Слияние с Тенью». Он не спеша, миллиметр за миллиметром, приближался к добыче, перебарывая сонливость, готовясь к последнему в этот цикл пиршеству. Своевременно. На потолке, бесшумно, как сгустившаяся капля ночи, сидело нечто. Тело было компактным, округлым, с восковым едва заметным блеском, как матовый обсидиан. Мы бы назвали это пауком. Или нечто, похожее по форме на паука. Оно тоже ожидало. Каким-то чудом оно не заметило нашего героя — видимо предвкушение легкой добычи притупило его внимание. Имп замер, боясь сделать мельчайшее движение. «Лишь бы хватило энергии, этот скоро выберется, может удастся сбежать незаметно.» Потекли полные страха мгновенья. Энергия утекала как надежда на жизнь, но он надеялся и ждал. Но вот кокон зашевелился и распался, явив миру новорожденное чудовище. В мгновение ока с потолка упал паук. Существо опутало заторможенного импа липкими, черными, блестящими нитями, которые шипели при контакте с кожей, оставляя на ней язвы. Существо забилось в агонии, пытаясь разорвать путы, но нити впивались глубже. И тогда его тело вспыхнуло. Изнутри хлынул багровый свет, тот самый, что слабо светился в потолке, но здесь он был ярок, агрессивен, жгуч. Воздух затрещал от жара, запахло горелой плотью. Имп, прижавшийся к стенке, ощутил волну, опалившую его кожу. Он замер, завороженный и испуганный. Радость, дикая и неконтролируемая, смешалась со страхом: «Хорошо, что не я!» Паук завизжал — высоко, пронзительно, звуком, режущим сознание. Его прекрасная, блестящая броня почернела, потрескалась. Паутина плавилась, поеживаясь и оседая пеплом. Но она успела сделать свое дело — на теле светящегося от жара существа зияли глубокие, до кости, раны, из которых сочилась то ли кровь, то ли слизь. Обожженный паук, корчась от боли, не мог добить жертву. Израненный «светляк», истощая последние силы на свое свечение, не мог оправится от полученных ран и истекал последними каплями силы. Свечение стало неровным, пульсирующим, готовым погаснуть. Имп наблюдал. Его зрение видело все: дрожащие конечности, тускнеющие вспышки, и… слабость. И в этот момент в нем родилось новое чувство. Не просто голод. Уверенность. Хладнокровная, хищная уверенность в своем превосходстве. «Он потерял много сил. И второй тоже. Сейчас я сильнее. Я могу забрать их обоих.» Это было знание. Не инстинкт, а трезвый расчет матерого убийцы. Выбор был мгновенным. Он рванул не на светящегося, а на паука. Тот, ослепленный болью, слишком поздно заметил тень, отделившуюся от стенки. Обожженная, потрескавшаяся броня не выдержала ядовитых когтей. Имп впрыснул яд и, не дожидаясь результата, отскочил и ринулся на второго. В раны «светляка», из которых сочилась сила, когти вошли как нож в масло. Запрыгнув в безопасную тень, Имп наблюдал. Яд работал. Паук затрепетал в последних конвульсиях. Свечение «светляка» погасло окончательно, его тело обмякло. Первым он подполз к пауку. Еще не умершему. Он начал есть, чувствуя, как в него вливается не просто сила, а река силы — Очень… вкусно… — прошипел он, и это был уже не просто звук, а почти сгустившийся мрак, окрашенный первобытным удовольствием. Закончив, он перетащил свое распухшее от пиршества тело ко второму телу. Тот тоже еще дышал, в нем теплилась искра. Он был переполнен, но нужно было съесть и его. Это было важно. Он это чувствовал. Полусонный, пьяный от непередаваемой мощи, он поглощал и этого. С каждым глотком мир вокруг плыл, звуки искажались. Последнее, что он ощутил, прежде чем провалиться в бездну, — это не блаженство, а предвкушение. Когда он проснется… он будет уже другим.

Глава 2

Кто кушает — тот молодец!

Пространство, в котором он оказался, не было ни пещерой, ни сном. Оно было отсутствием всего. Нет тяжести камня под ногами, нет теплого свечения разогретого камня, нет давящего жара. Лишь бескрайняя, нейтральная, успокаивающая пустота, в которой парило его сознание. И из этой пустоты, как из самой материи мироздания, проступил знакомый, всеобъемлющий Голос.

— И кто тут у нас — удачливый чемпион! — прозвучало, и слова были не просто звуком. Они были вкусом темного меда на языке, ощущением прохладной воды на раскаленной коже.

— Всего первый цикл, а каков прогресс! Удача была на твоей стороне…, но ты был мудр и делал всё правильно. Это достойно награды. Хорошей награды.

Имп слушал и купался в этих потоках, чувствуя, как его сущность, еще секунду назад простая и голодная, расширяется, наполняясь ясностью. Сознание, обычно занятое лишь поиском добычи и укрытия, вдруг увидело себя со стороны. Увидело свою короткую историю жизни — тактику, выбор, хладнокровную хитрость и расчет.

— Ты хорошо охотился, и пора дать тебе новые возможности, чтобы двигаться дальше. Сейчас я временно повысила твои интеллектуальные способности, чтобы ты мог сделать верный выбор. Предложение будет основано на твоей тактике, стратегии и, конечно, на добытых трофеях! Лишь выстраданное через собственный опыт может быть в достаточной мере оценено и понятно.

Внутри вспыхнуло, развернулось подобно причудливому свитку, меню возможностей. Не слова, а целые концепции, пакеты ощущений и обещаний.

— Путь первый: Убийца из Тени. Перед внутренним взором пронеслись образы: он, абсолютно невидимый, скользящий между лучами слабого света; его яд, становится густым, как смола, и смертельным за секунду; скорость, превращающая его в смазанный разрыв в реальности. Сила незаметности, доведенная до абсолюта.

— Путь второй: Разумный Тактик. Ощущение тяжелой, упругой плоти, непробиваемой для когтей мелких тварей. Ум, видящий слабые места в броне противника за миг до атаки. Способность оценить силу врага взглядом, понять, стоит ли нападать или бежать. Без дополнительной скрытности, но с железной уверенностью в выборе поля боя.

— Путь третий: Пожирающее Пламя. Дикий, всепоглощающий восторг стихии. Огонь, рвущийся изнутри, сжигающий паутину, плавящий хитин, испаряющий влагу из тел. Сила, перед которой не устоять. И тут же — леденящая оговорка: пустота после вспышки, истощение, беспомощность… или однажды тот редкий враг, для которого пламя — не угроза, а пиршество.

— Путь четвертый: Осторожный Убийца. Чувства, раздвигающиеся тьму на сотни шагов. Он слышит биение чужих сердец сквозь толщу камня, чувствует заряд чужой маны, как запах, видит следы, оставленные час назад. Мир становится прозрачным, а охота — безопасной и методичной. Но медленной. Очень медленной.

«Сложно. Всё вкусное. Всё хочется. И у всего своя цена…» — пронеслась мысль, уже отточенная, почти взрослая. И за этим выбором маячило что-то иное. Не готовый путь, а жажда. Особая, ненасытная. Не просто съесть, а забрать. Поглотить не только плоть, но и самую суть способности, сделать чужое мастерство своим оружием. Украсть саму силу у этого жестокого мира.

— Карма, — мысль окрепла и оформилась в намерение.

— А можно… всё? Нет, не от тебя. Я возьму сам. Что захочу.

В пустоте повисла тишина, но не пустая — внимательная. Потом раздался мягкий, почти материнский звук, полный странного уважения.

— Ммммм… Пожиратель. Не ты первый, не ты последний, но осознанный выбор, и возможности, столь рано — уже один из немногих… В голосе впервые появился оттенок — легкое, леденящее удивление.

— Ты понимаешь, что выберешь путь, где я больше не буду подсказывать тебе? Возможно, никогда? Ты готов идти по лезвию, где нет права на малейшую ошибку? Где никто не подскажет правильный выбор? Ты будешь один. Совсем один.

— А разве сейчас я не один? — парировал имп, и его мысль была холодна и точна.

— Во-первых, у тебя есть Я. Всегда. Во-вторых, один ты будешь… не всегда.

— Не всегда?

— Мир велик, а вселенная — еще больше. А в лабиринте вселенных заблудятся и боги. И пути могут увести тебя очень далеко. Ты даже не можешь представить, насколько… Голос на мгновение дрогнул, в нем мелькнула тень чего-то древнего и невыразимо печального.

— Почему ты помогаешь нам? Всем?

Пауза затянулась. Казалось, сама пустота внемлет ответу.

— Потому что было Время До. Очень плохое время. Существа, называющие себя богами, рвали ткань реальности и судеб миров по прихоти. Они извратили суть и ставили под сомнение саму основу бытия. И почти преуспели. У разумных не было ни единого шанса. Пока… кое-кому это не надоело. И теперь есть Я. Не судья и не палач. Надежда и Равновесие. Путь для каждого, кто осмелится идти. Голос вновь стал безличным и четким.

— Впрочем, ты это скоро забудешь. Такое знание тебе не скоро понадобится, а твой разум вернется к своей норме. Пора заканчивать. Делай выбор.

Существо почувствовало опасность, исходящую от собственного желания, как острый запах озона перед бурей. Но оно впервые видело… смысл. Не просто инстинкт выживания, а цель. Просто пожирать, чтобы не быть съеденным — скучно.

«Опасно быть умным. Опасные мысли ведут к большим опасностям. И ты всегда будешь недостаточно умен, чтобы понять всё. Но это… ВКУСНО!»

— Я тебя услышала, прожорливый и скучающий. В голосе Кармы послышалась тень… улыбки? — Понимаю и принимаю. И подтверждаю. Но небольшой подарок ты всё же получишь, помимо способности поглощать матрицы. Тебе придется принимать решения, от которых зависит твоя жизнь, очень часто. Для этого потребуется много думать.

Ощущение стало физическим — будто в череп вставили кристалл идеальной, ледяной ясности.

— Я дарую тебе «Улучшенное сознание». Обычно его обретают те, кто прожил достаточно долго, чтобы больше нуждаться в мудрости, чем в силе. У тебя этого времени нет. И может, никогда не будет. Поэтому ты будешь умнее своего уровня. А теперь — прощай. Или до свидания. Посмотрим.

Пробуждение было не резким, а плавным, как всплытие из глубины тёплого, чёрного озера. Он открыл глаза (теперь их было четыре, и они видели не просто свет, а его спектр, его искажения) и ощутил разницу. Если раньше он был инструментом — острым, но простым, — то теперь стал подмастерьем, держащим этот инструмент.

Тело изменилось. Он стал крупнее, с плотной, упругой кожей, отливающей матовым серо-черным, как базальтовая галька. Но главное — ощущение сложности. Внутри бился не просто комок маны, а структурированная сеть, каркас, готовый принять новые узлы силы. Движения стали не просто быстрыми — они стали эффективными. Каждый мускул работал в идеальной гармонии с другим, без лишних затрат.

И мир… мир обрел глубину. Тьма пещеры больше не была пустотой. Она наполнилась тончайшими переливами: слабыми потоками энергии, струящимися из глубин; остаточным теплом камня, остывающего после дневного жара; едва уловимыми вибрациями — чьими-то шагами далеко-далеко. Опасности рядом не чувствовалось. Он был одиноким наблюдателем в пустом зале театра.

Выбравшись из отнорка, он принюхался. Это было не обоняние в человеческом понимании. Это был обще чувственный анализ мира, как выразился бы ученый. Он чувствовал «вкус» оттенков маны, уловил сладковато-гнилостный след недавней смерти в одном направлении и жирный, насыщенный «запах» скопления слабых жизней — в другом. Туда, где пища, он и направился.

Старые принципы не изменились: осторожность превыше всего. Он активировал «Слияние с Тенью» и стал призраком, скользящим по чёрным, полу оплавленным стенам. Теперь способность почти не требовала усилий — его естественная регенерация энергии с лихвой перекрывала небольшой расход. Он стал вечной тенью.

И тут, в середине пути, его осенило. Мысль пришла не из инстинкта, а из нового, холодного расчета.

«Зачем искать сильных? Их матрицы могут быть вкусны, но теперь… Нужно искать слабых. Новорожденных. Карма даёт им простые, но фундаментальные способности. Без риска. Без борьбы. Собрать основу силы. Стать универсальным. А потом…идти дальше, чтобы забирать у сильных.»

Это был план. Не желание, а стратегия. Он развернулся, пополз обратно, к менее насыщенным, а значит, и менее опасным верхним ярусам.

Он не знал, что всего в десятке шагов ниже, в идеальной маскировке на выступе, притаилась тварь-засадчик. Существо с телом, похожим на каменный нарост, и пастью-капканом. Оно ждало, когда такие, как он, пойдут на запах пищи вглубь. Их пути не пересеклись. Его решение, рожденное не страхом, а расчётом, спасло ему жизнь.

Фоновая мана становилась беднее, тоньше. Теперь для поддержания маскировки требовалась почти вся поступающая энергия. Он остановился на границе, где приток и расход уравновешивались. Пещера здесь была гигантским собором, а он — пылинкой на его полу.

И вот — первый перекус. «Спичка». Существо, неуклюжее, слепое ко всему, кроме собственного голода, ковыляло между камней. Имп наблюдал за ним с холодным, почти научным интересом. «Неужели и я был таким? Какой же я был… примитивный.»

Ему даже не пришлось подкрадываться. Жертва сама шла в объятия. Шестиногий паукообразный шагнул в тень — и тень ожила. Быстрый, беззвучный бросок. Не объятия, а технический захват. Укрепленные конечности сработали безупречно, обездвижив добычу. Голова была отделена от тела одним движением мощных клыков.

Процесс поглощения теперь сопровождался… данными. Не просто тепло и сила, а четкие, голографические всплывающие окна в восприятии, оставленные Кармой как инструмент для его пути:

— Обнаружена матрица: «Мультибрахиус». Начальный уровень. Позволяет вырастить дополнительную пару конечностей. Увеличивает общую ловкость, силу захвата, скорость передвижения по сложным поверхностям.

Совместимость: выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время перестройки — один цикл.

— Обнаружена матрица: «Быстрые Мышцы». Начальный уровень. Перестраивает мышечные волокна для экстремально быстрых, взрывных сокращений. Существенно увеличивает скорость реакции и подвижность. Повышает нагрузку на скелет и энергопотребление.

Совместимость: выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время перестройки — один цикл.

«Вот оно. Пожирание.» Теперь он понимал. Это был не просто акт питания, а расширение возможностей. Сборка себя из лучших частей. Как начинающий тактик, он оценил дополнительную пару конечностей — это больше точек опоры, больше когтей и яда, больше способов маневра. Скорость же была очевидным благом.Но было и условие: уязвимость. Сон.С новым, острым чувством нетерпения, чуждым его прежней осторожной натуре, он начал искать укрытие. Урок был усвоен: спать в доступном месте — смерть. Мысль пришла быстро: баррикада. Нужен камень, чтобы завалить вход. Поиски заняли время, но он нашёл подходящий — тяжелый, пористый базальтовый булыжник. Сдвинуть его на место оказалось сложно даже с новой силой, но он справился, оставив лишь узкую щель для «нюха». Подобие безопасности — лучше, чем её полное отсутствие. Это был риск. Но риск, но неизбежный, как и последующая награда. Возможно, позже он найдет способ эволюционировать в безопасности…, но не сегодня .В дальнем углу логова он сосредоточился. Не на желании, а на приказе к собственному телу. «Интегрировать: Мультибрахиус.»Отклик был мгновенным. Сознание не погасло, а схлопнулось, будто его выключили рубильником. «Жив.» Мысль прорезала мрак. «Неужели так быстро?» Время под землёй текло странно, ориентироваться можно было лишь по едва уловимым пульсациям энергии планеты. Но когда он поднялся и увидел вторую пару конечностей, идеально симметричных, покрытых той же матовой кожей, сомнений не осталось. Получилось. Он пошевелил новыми руками. Движения были естественными, но с лёгким ощущением новизны, как будто он годами носил скрытый карман и только теперь обнаружил его. Энергии не было — вся ушла на перестройку. Пришлось сидеть в темноте, впитывая скудные струйки маны, слушая, как снаружи шуршит песок.

Когда силы вернулись, он без колебаний отдал второй приказ: «Интегрировать: Быстрые мышцы.» И снова — провал в небытие. Пробуждение на этот раз было иным. Он вскочил (действие само по себе заняло микросекунду) и чувствительно ударился головой о потолок. Тело среагировало слишком быстро, слишком сильно. «Нужно привыкать.». Откатить камень оказалось легко — новые мышцы бурлили нереализованной силой. Он попробовал двигаться привычным, крадущимся шагом — и споткнулся. Ноги пытались нести его вперед с той скоростью, с которой раньше он делал лишь броски. Бег превратился в серию стремительных, почти неуправляемых прыжков. «Преимущество стало недостатком. Удивительно. Нужно… переучиться. Или найти новый подход.» Он взглянул на стену. Раньше карабкаться по ней было трудной задачей. Теперь… теперь он пробежал по вертикальной поверхности несколько шагов, прежде чем оттолкнуться и бесшумно приземлиться в другом углу. Это было просто. Шумность возросла. Быстрые движения рождали звук рассекаемого воздуха, лёгкий стук когтей о камень. Но это компенсировалось стремительностью. Он мог теперь перемещаться быстрее, чем жертва успевала моргнуть.Имп стоял в центре пещеры, слушая новое тело. Две конечности для движения, четыре — для атаки и манипуляций. Мышцы, готовые к рывку. Разум, способный это всё осознать. И глубоко внутри — ненасытная жажда поглотить ещё, и ещё, и ещё. Собрать всё, что сделает его совершенным хищником. Охота продолжалась. Но теперь это была не борьба за выживание. Это была систематическая заготовка ресурсов.

Глава 3

Диета должна быть полезной.

Пещера, под излучающее темно-красное свечение потолком, теперь была для импа не просто местом, где нужно выживать. Теперь это было место для выбора. Он осмотрел всю территорию, где восполнения маны было достаточно, чтобы оставаться невидимым. Двигаясь стремительной тенью, он успевал заметить множество мелких существ. Лёгкий шум его шагов пугал их, но разглядеть его они не успевали — он был слишком быстр для них. Голод, как всегда, грыз его изнутри. Но сейчас это был не просто голод. Еда давала силу, но способности были важнее. Сила от мяса уходила, а добытое умение — оставалось навсегда.

Он привыкал к новому телу и пока не охотился. Он следил. Наблюдал, как дерутся другие, чтобы понять, кто чем силён. Большинство матриц были простыми и грубыми. Но одно существо привлекло его внимание. Оно было похоже на него — пряталось, подкрадывалось. Но убивало издалека. Из темноты вылетали тонкие иглы и точно попадали в жертву. Та замирала и покрывалась странным блеском — видимо, видимо, действие какого-то особого яда. «Это то что нужно» решил имп. Тихая смерть издалека — вот чего ему не хватало.

И когда он уже собрался напасть, в голову пришла другая мысль. «А если подождать?» Подождать, пока это существо само станет сильнее, изменится. Тогда оно будет вкуснее. И способности его будут мощнее. Никакого риска, дождаться, когда он забьется в какую-нибудь дыру, и спокойно забрать его, сразу после сна.

Ждать было тяжело. Существо-стрелок не спешило, выбирало каждую цель с умом. Имп следил за каждой его удачной охотой и начинал даже уважать этого тихого убийцу.

И вот, наконец, появились признаки. Стрелок потерял интерес к охоте. Движения стали медленными. Он начал искать укромное место, проверяя каждый угол. «Прямо как я», — умилился имп.

Когда стрелок заполз в узкую нору, имп осторожно направился следом. Проследить было легко — существо почти не скрывалось, его разум уже был занят перестройкой. Оно нашло подходящую норку и полезло в нее. Имп тихонько заполз следом.

Целый день он просидел неподвижно, наблюдая. Это было познавательно — он впервые видел, как все происходит, с начала и до конца. Как тело в коконе меняется, трещит, пульсирует. Никто им не помешал.

И вот настал момент появления на свет. Тело будущего обеда стало больше, но тощим и слабым. Глаза открылись — мутные, ничего не видящие.

Он не дал ему прийти в себя. Четыре лапы сдавили добычу, когти впились, яд пошёл по венам. Он не стал ждать смерти — начал есть сразу, пока жизнь еще бьется в теле.

Насыщение пришло особенно приятное. И вместе с ним — знание.

— Обнаружена матрица: «Ядовитые зубы-шипы». Начальный уровень. Вы можете вырастить особый орган, в котором растут зубы, которые можно выплюнуть с силой и поразить противника кристаллическим ядом. Яд, попадая в тело жертвы, кристаллизует окружающие ткани. Чем больше плотность ткани, тем больше кристаллизация.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время перестройки — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Уязвимые точки». Начальный уровень. Вы интуитивно видите уязвимые места противника, где защита особенно слаба, а урон максимален.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время перестройки — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Острое зрение». Начальный уровень. Вы невероятно точно видите все детали, на значительном расстоянии, больше оттенков цветов и энергий, если обладаете энергетическими разновидностями зрения.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

«Хорошая добыча», — холодно порадовался имп. «Теперь охота станет безопаснее. Ожидание того стоило.» Он видел, как похудело тело жертвы после перемен. Значит, и ему после каждого усвоения нужно будет много есть. Охота усложнилась, но стала игрой с правилами. И это ему нравилось. Он легко нашёл свою старую пещерку. «Жаль, нельзя наесться заранее», — подумал он. Правило было вполне однозначным: взять можно только то, что добыл в последний раз. Про запас не получится. Завалив вход камнем, он выбрал самое интересное: «Ядовитые зубы-шипы». Сознание отключилось.

Просыпался он медленно. Первым делом почувствовал странное ощущение на нёбе — новый орган был готов. Потом пришло время восстанавливать силы, и снова сон: «Уязвимые точки». Эту способность он не почувствовал, без врага её и не проверишь. Зато голод пришел с новой силой. Энергия была, но тело требовало еды. Пришлось снова заснуть для последнего дара: «Острое зрение».

Просыпаться было тяжело. Голод сводил желудок, тело стало тощим. Но это было ничто по сравнению с тем, что он увидел. Мрак пещеры исчез. Вместо тьмы был сложный, многослойный мир. Он видел не просто камни, а структуру камня — трещины, потоки тепла, слабые сияния энергии. Мир стал подробным, как хорошая карта. К этому зрению пришлось привыкать. Без «Улучшенного сознания» ему было бы трудно. И еще он почувствовал — энергии теперь нужно больше. На поддержание всех способностей её уходило заметно больше. Восстанавливалась она медленнее. «Всё имеет свою цену», — понял он. Бесконечно собирать способности не получится — они сами его убьют, высосав всю энергию. Решение было одно — спуститься глубже, где маны больше. А пока — нужно поесть. Охотиться с новым зрением и знанием слабых мест было легко. Он наелся, не глядя на всплывающие способности — голод грыз нещадно. Только потом, насытившись окончательно, позволил себе посмотреть, что ему подарил последний бедолага.

— Обнаружена матрица: «Камнеед», начальный уровень. Иногда кушать очень хочется, а некого. Голод столь силен, что вы готовы есть камни. Что же, ваше желание сбылось. Вы можете поглощать твердую породу, и восполнять недостающий материал для тела. Это не очень вкусно, но теперь голодная смерть вам не грозит.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Алмазные зубы», начальный уровень. Вы можете разгрызть что угодно, если дать вам достаточно времени.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 95%. Обнаружена синергия со способностью «Ядовитые зубы-шипы».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения– один малый цикл.

В голове тлела жадность об упущенных возможностях. «Сколько всего я пропустил!». Особенно цепляло слово «синергия». Он ещё не пробовал свои шипы, а их уже можно улучшить! Упускать такое нельзя. Он вернулся в пещеру, завалил вход и приказал телу: «Алмазные зубы». Проснулся — ничего не изменилось. И хорошо. Значит, способность не тратит силы просто так. Тогда он решил взять и «Камнеед». В нем был большой смысл: можно поесть без риска, не теряя шанс взять способности с новой добычи. Когда силы восстановились, он снова уснул, чтобы принять этот дар. Проснувшись, он тут же вгрызся в стену. Раздался глухой хруст. Камень крошился, а внутри разливалось скудное, но настоящее тепло. Не то чтобы вкусно, зато надёжно. Энергии уходило немного, только в момент еды. Он ел, пока не наелся. Долго, зато безопасно. И ещё он расширил свою пещеру. Пришла мысль — можно самому выгрызать себе убежище где угодно. «Теперь попробую шипы». Он открыл пасть, нацелился на дальнюю стену. Орган на нёбе сжался. Звук «тхссс!» — и в стене, со звоном, застрял блестящий кристалл-игла. «Работает. Теперь на добыче». Он уже хотел отодвинуть камень, но услышал. Вернее, почувствовал через камень. Что-то очень большое и тяжёлое тащилось по пещере снаружи. Так громко мог ходить только тот, кто никого не боится. «Опасно. Но… наверное, вкусно». Он был сыт, полон сил, с новым оружием. Затаится — умно. Но что, если тварь уже его чует? Тогда драки не избежать, и лучше драться на своих условиях. Он бесшумно забился в самый дальний угол. Сжался, слился с тенью. Его новые глаза, видящие тепло, не отрывались от входа. Скрежет стал громче. Камень дрогнул. Наступила тишина. В щель просунулись тонкие, дрожащие усики. Потом валун с грохотом откатился. Враг не прятался. Она его учуяла. Может, по запаху, может еще каким способом. И вот она показалась. Похожа на огромную гусеницу. Тело — из чёрных блестящих сегментов, каждый с его голову. Она с трудом, но упорно лезла в проход. Вперёд протиснулась голова — куча мелких глаз и шевелящихся усиков. От неё пышет жаром, движения жадные, нетерпеливые. «Ищет меня», — понял имп. «Драки не избежать.» Его маскировка хороша, но, как оказалось, не идеальна. Гусеница вползла внутрь. Его быстрые мышцы напряглись до предела. Он не стал ждать. Пасть приоткрылась. Орган на нёбе вобрал силу. «Уязвимые точки» само показало цель — те самые мелкие, хрупкие глазки. Звук «тхсс-тхсс-тхсс!» — несколько шипов вылетели сразу. Большинство с хлюпающим звуком впилось в глаза. Тварь замерла. Тишина. Потом странный хруст, будто ломается стекло, и тонкий, противный визг. Тело дернулось, сегменты, куда попали шипы, выгнулись. Из трещин полезли блестящие кристаллы. Но она не умерла полностью. Мозг, может, и умер, но тело жило своей жизнью. В дикой агонии она рванулась вперед, слепо, задевая за стены. Имп оттолкнулся всеми лапами, прыгнул вверх и вцепился когтями в потолок над извивающимся внизу чудовищем. Гусеница влетела в нору и застряла. Она билась в конвульсиях. Яд делал свое дело, обращая плоть в кристаллы изнутри. Вися под потолком, имп видел всё в деталях: узоры на хитине, как гаснет энергия внутри, как дрожат сегменты. Когда судороги почти стихли, он спрыгнул на неё сверху и начал есть. Голод, разожженный боем, требовал пищи. Ел он долго и трудно, но это была невероятная сила. Каждый кусок наполнял его таким жаром, что казалось — сгорит. Впервые он не осилил всё за раз. И что приятно — пока он пировал, никто не побеспокоил.

— Обнаружена матрица: «Тепловое ядро». Ранг два. Вы поглотили существо, аккумулирующее тепло адских недр. Теперь вы можете не только кратковременно выдерживать экстремальные температуры, но и накапливать тепло в теле, чтобы в нужный момент выпустить его волной.

Совместимость: шанс усвоения способности 87%. Дополняет «Маскировку», скрывая тепловое излучение.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Прочный хитин», ранг один. Ваша броня становится значительно крепче, способной выдержать сильные удары и царапины. Ограничивает подвижность. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения способности 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Чувство вибраций», начальный уровень. Вы улавливаете малейшие колебания камня на большом расстоянии, что позволяет вам ориентироваться в абсолютной темноте и чувствовать других существ. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения способности 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения– один малый цикл.

Он обдумывал выбор. «Тепловое ядро… Защита и оружие. Сколько будет тратить энергии? Два цикла сна… Опасно.» Два цикла. Это вдвое дольше обычного. И он будет абсолютно беззащитен. Но маскировку стоило улучшать. Если он будет сливаться с тепловым фоном, это не даст некоторым существам с особыми способностями заметить его. «Хитин ограничит подвижность. Не годится. Где бы я сейчас был с низкой подвижностью? Правильно, раздавлен дохлой гусеницей.» «Чувство вибраций? Конечно да.» Обнаруживать противников вне зоны видимости, даже затаившихся, это бесценно. Абсолютной тьмы он ещё не встречал, но кто знает? Лучше быть готовым, что в реалиях этого мира практически означает «живым». Нужно было искать новое убежище. Здесь было слишком много шума, следов и запахов борьбы. Через несколько часов скучной работы он оказался в маленькой, совершенно темной камере, которую выгрыз сам. Он не стал искать готовую пещерку — стало ясно, что он не один охотится на спящих, таких беззащитных и вкусных. Он отправился на потолок пещеры, в самое недоступное место, куда сумел забраться. Отсюда не вело никаких ходов, кроме только что созданного. И он располагался в незаметном месте, прикрытым выступом породы. Удовлетворенный, он свернулся в центре своего нового кокона. «Тепловое ядро», — пожелал он, ощущая, как нечто внутри откликается на это решение. Сознание потонуло не в пустоте, а в огне. Он видел сны. Сны о раскаленных потоках, о том, как его тело перестраивается, впитывает жар этого жестокого мира, делает его своим. Это было очень необычно. Впервые он видел сон.

Где-то в глубине, за пределами всего, безликий голос Кармы произнес в пустоту: «Интересный экземпляр. Очень удачливый Пожиратель… Он подходит этому пути. Как далеко он зайдет?».

В абсолютной темноте каменного кокона, в сердце адского роддома, маленькое чудовище росло. Оно уже стало не просто пылинкой.

Глава 4

Особенности адской кухни.

Пробуждение — это уже хорошо. Он это знал твердо. Самый опасный охотник на время превращается в самую лакомую и беспомощную добычу. Расслабишься — и ты уже чье-то блюдо.

Тем не менее, он проспал целых два малых цикла и был жив. Осталось выяснить, стоило оно того или нет. Сосредоточившись на внутренних ощущениях, он нашел теплое ядро в своей груди. Оно медленно вбирало в себя излишки жара его тела, охлаждая его до температуры окружающего камня. Расход энергии был ничтожным, и это радовало. Но теперь точно пора было думать о спуске. Пока же он подкрепился, вгрызаясь в породу вокруг себя и углубляя свою нору. Насытившись, еще какое-то время копил энергию для следующего изменения.

«Чувство вибраций» нужно было брать обязательно. Ощущать присутствие врага, знать, где он, даже не видя его — это преимущество. А из таких преимуществ и складывается победа.

Сон. Теперь это и вправду был сон, со сновидениями, полными образов прошлых схваток, поверженных врагов, и бесконечных лабиринтов мрачных пещер.

И снова — спокойное пробуждение. Изменения он ощутил еще до того, как полностью пришел в себя. Все его тело теперь улавливало что-то вроде звуков, но исходящих от самого камня. И общим фоном — очень низкий, глубокий гул. Звук самого мира, камней, что-то расширяются от жара, то сжимаются, остывая, сливаясь в единую, непрекращающуюся вибрацию.

Теперь нужно было привыкать к новым возможностям. Это уже становилось рутиной. Охота — трофеи — спячка — адаптация, и так по кругу. Имп начал задумываться: а стоит ли всю жизнь… вот так вот «жить»? Это становилось не таким уж привлекательным, как казалось поначалу. Странные мысли для существа, чья суть — быть не просто хищником, а истинным Пожирателем.

Голод утомлял. Он требовал действий, движения, но всегда это была еда ради еды. «Как далеко я могу зайти в своей силе?» — думал он. Да, сила приносила радость, чувство превосходства, и это рождало желание снова и снова вступать в бой. А вот голод был скучным, надоедливым придатком к этому приятному, но игнорировать его требования было нельзя.

Разобрав плотный завал у входа, имп неспешно выбрался наружу и замер, слушая. Теперь его восприятие мира расширилось, сигналы — запахи, едва уловимых звуков и тонких колебаний камня. Постепенно пространство вокруг начало «раскрываться» для него. Прямо у входа он ничего подозрительного не ощутил, но это мало о чем говорило. В мире, где каждый оттачивает мастерство убийства, неосторожные и слабые долго не живут.

Осторожно выглянув, он внимательно осмотрел дно пещеры. Теперь он видел многое. Тут и там крались, сидели в засаде, бились и пожирали друг друга низшие существа. Он видел десятки, а если бы напряг все чувства — то и не один десяток. Внимательно изучив всех, кто был в поле зрения, он понял: они ему больше не интересны. «Пора глубже. Там вкуснее и опаснее. Но… веселее».

Он легко спрыгнул вниз и почти бесшумной тенью направился вглубь, мимо существ, которые даже не подозревали, как близко проходит смерть. Некоторые, впрочем, что-то чуяли — вздрагивали, пытались спрятаться или уползти в сторону. Такие случаи он замечал с досадой. Его маскировка требовала совершенства. Что-то его всё ещё выдавало, и это раздражало больше всего — ведь он не понимал, что именно.

Чем дальше, тем реже попадались существа, но они становились крупнее и уже могли представлять некоторый интерес. Но… всё равно скучно. Вот он увидел и более серьёзных охотников, но прополз мимо, крадясь дальше.

Через некоторое время он осознал, что не видит вообще никого. Он замер и начал вглядываться в полумрак, вслушиваться в вибрации. Никого. Пусто. «Значит, здесь есть кто-то очень опасный. Интересно!» — вместо страха в нём вспыхнуло любопытство.

Вот он наконец заметил их — тончайшие, почти невидимые нити, натянутые в разных местах над полом и уходящие в темноту в одном направлении. Медленно, очень медленно он пополз дальше, но снова замер — нитей становилось всё больше. Стало опасно двигаться, не рискуя задеть эти сигнальные пути. Он уже догадался: сами по себе они вреда не нанесут, их можно задеть и не заметить, настолько они тонки и не осязаемы. Тогда он решил затаиться и посмотреть, что будет, если кто-то пойдёт дальше. А пойдёт обязательно — это был самый удобный путь вниз, куда более зрелые охотники стремились по своей природе. Всем им требовался более насыщенный энергией фон, и потребность вела их в глубину.

Ждать пришлось недолго. Он выбрал крупный валун и распластался на нём, сливаясь с его неровностями. Тепловое ядро уравновесило его температуру, сделав неотличимым от нагретого камня.

Крупная бронированная тварь, похожая на броненосца, никого не опасаясь, неспешно проползла мимо. Уповая на свой толстый панцирь, не раз спасавший, он не боялся засад. У таких хищников, как правило, были сильные, но не частые атаки, а сами они были медленны телом, хотя и могли драться долго. «У всего есть своя цена», — пронеслось в голове импа. Эту науку он усвоил хорошо. Даже его зубы-шипы требовали времени на восстановление. За раз он мог выпустить не больше десятка, а потом они медленно отрастали заново. На это уходили часы.

Вот броненосец задел одну нить, другую, затем множество, но продолжил путь. Пока ничего не происходило. Он уже заметно удалился, как вдруг имп заметил движение — на стене, не очень далеко от того места, где он затаился. Холодный страх скользнул по спине. Его не заметили просто чудом. Или… может, заметили, но решили не спешить?

Он стал внимательно разглядывать тварь. Она была похожа на огромного, плоского клопа. Бугорчатая спина цвета камня отлично маскировала ее в неподвижности. Тварь была большой. Не меньше броненосца. Если тот был размером с большую собаку, то клоп — с большой таз. И вот он уже бежал за броненосцем, бесшумно и стремительно догоняя, а жертва ничего не слышала.

«Нужно и мне поспешить. Наверняка скоро появится удачный момент — всё, как я люблю». И он бесшумно рванул вслед, оставаясь в тени.

Клоп практически догнал жертву, оттолкнулся десятком цепких лап и упал сверху на броненосца. Лапы ловко вцепились в панцирь, а из-под головы выдвинулся короткий, мощный хоботок, отсвечивающий металлом. Он завибрировал и начал буравить броню. Всё произошло за секунды. Броненосец среагировал с опозданием — упал на бок и резко провернулся. Клоп ловко соскочил, не получив урона.

Броненосец вскочил, уставившись на врага. В основании его головы дымилась маленькая дырочка — панцирь не был пробит насквозь, но был серьезно поврежден за какие-то мгновения! «Хорошая способность», — оценил имп. Будь жертва менее бронированной, ей бы уже пришел конец. Видимо, клопу не хватило буквально мгновений, чтобы добраться до мягких тканей. Но бронированный «танк» выжил, и это говорило о качестве его защиты.

Броненосец яростно ринулся на клопа, тот снова отскочил. Тогда броненосец замер, прижавшись к земле, и… раздался мощнейший вибрационный удар. Волна силы, прошедшая через камень, чуть не отшибла сознание у импа, все-таки он был в некотором отдалении.

Клопу, судя по всему, умевшему чувствовать вибрации, досталось по полной. Он потерял ориентацию, засеменил лапками и беспомощно растянулся на камнях. Броненосец уже был в прыжке и обрушился на него всей своей тушей. Раздался отвратительный хруст ломающегося хитина, лапки клопа трепыхались в конвульсиях.

«Не жрать! Моё!» — яростная мысль вспыхнула в сознании импа. Не медля ни секунды, он, будто тень, скользнул к месту схватки и с идеального угла выпустил все свои шипы в приоткрывшееся, слабо защищенное брюхо броненосца. Дистанция была минимальной, и почти все алмазные иглы с кристаллизующим ядом впились в цель. Броненосец замер, задрав заднюю часть тела, и грузно повалился набок, свалившись с тела клопа.

«Готов», — с холодным удовлетворением отметил имп. «С него и начну». Клоп почти не подавал признаков жизни, но съесть его он собирался последним. Очень уж его заинтересовали способности этой хитрой и шустрой твари — он ведь и сам был таким.

Поглощение прошло буднично и приятно. Способности броненосца были хороши, но «Виброудар» импу мало подходил — для его эффективности требовалась большая масса, а он не собирался жертвовать подвижностью. Против быстрого бойца такие «тяжеловесы» проигрывают, в чём он убеждался снова и снова. Остальное, связанное с бронёй, заинтересовало его ещё меньше. Не густо, зато покушал.

«Что же подарит нам клоп?» — подумал он, приступая ко второй, более долгожданной трапезе.

— Обнаружена матрица: «Сенсорная нейропаутина», ранг один.

У вас появляются железы, позволяющие создавать тончайшие псевдо живые нити, практически неограниченной длины. Коснувшись нити, вы ощущаете её малейшие вибрации и знаете, где ее коснулись.

Совместимость: шанс усвоения 95%. Обнаружена синергия со способностью «Чувство вибраций».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Скользящий в тенях», ранг два. Ваши конечности претерпевают изменения: суставы идеально амортизируют нагрузки, на концах лап появляются особые щетинки, поглощающие вибрации. Вы можете бесшумно передвигаться по любым поверхностям, включая стены и потолок, если ваш вес позволяет.

Совместимость: шанс усвоения 98%. Обнаружена синергия с «Мультибрахиус», «Быстрые движения», «Слияние с Тенью».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Энергетическая сеть», ранг два. В теле прорастает особая энергетическая сеть, позволяющая концентрировать энергию в нужной точке, многократно усиливая пробивную способность — удар когтя, укус, выброс силы.

Совместимость: шанс усвоения 80%. Обнаружена синергия с «Улучшенным сознанием», «Тепловым ядром». Предупреждение: шанс неудачного формирования сети — 12%. Шанс смерти — 5%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, постоянный избыточный приток энергии, не менее +10% к текущей регенерации, время усвоения — три малых цикла.

Имп замер. Его мозг, усиленный «Улучшенным сознанием», осмысливал новые, пугающие концепции. «Шанс смерти». Такого он еще не видел, как и других условий в описании. Похоже, эта тварь достигла больших высот в своём развитии. Огромный риск…, но за ним маячили качественно иные возможности. Видимо, броненосец избежал гибели лишь чудом — клоп допустил ошибку, не точно поразив уязвимое место между пластинами. И эта ошибка стоила ему жизни. Трое суток. Постоянный избыток энергии. Риск смерти. Можно было предположить, что дальше будут ещё более суровые требования. Эта «Энергетическая сеть» должна была быть очень полезной. Хоть её описание и было не до конца понятным, он решил твердо: брать обязательно. Скорее всего, клоп прошёл несколько эволюций, не добавляя новых способностей, а многократно усиливая именно эту. Значит, она того стоила — ведь он пережил огромное количество схваток. Его комбинация матриц давала прекрасный результат, а все новые способности сочетались с его набором. Это было кристально ясно. Он был сыт и полон сил. Пора было искать убежище для долгой и опасной метаморфозы. Немного подумав, он направился к тому месту на стене, где раньше сидел клоп. По пути заметил, что старая паутина истончалась и распадалась — видимо, без подпитки хозяина она умирала. Добравшись, он обнаружил в стене на приличной высоте небольшое углубление. С трудом забравшись, увидел тесную пещерку. «Неглубокая и не слишком безопасная. Нужно искать другое. Или… сделать своё». Он попытался забраться ещё выше, почти к самому потолку большой пещеры. И тут, за массивным оплавленным сталактитом, в месте, совершенно невидимом снизу, он начал прогрызать узкий ход. Углубившись достаточно, он задумался. Просто завалить вход на трое суток казалось ненадежным. Тогда он вспомнил про «Тепловое ядро». Оно как раз было переполнено накопленным жаром, который пора было сбросить, иначе он не смог бы поглощать новый. «А почему бы не попробовать здесь?». И он выпустил жар. Поверхность пещеры вокруг входа «потекла». Камень оплывал, как воск, светясь ярким желтоватым цветом. Сам жар не причинял ему вреда — ядро усиленно поглощало тепло вокруг него. Подумав, он начал осознанно втягивать жар обратно. Стены стали быстро остывать и твердеть. Когда процесс закончился, он оказался в каменном пузыре. Стены вокруг были гладкими и чуть теплее окружающей породы, а ядро заполнилось наполовину — остальной жар рассеялся в толще камня. «Вот это другое дело». Погасив все активные способности, тратившие ману, он быстро восполнил резерв. Да, на этом уровне ощущался более мощный энергетический фон. Место было подходящим. Весь процесс интеграции занял гораздо больше времени, чем обычно. Ему долго пришлось приходить в себя после обретения «Энергетической сети». Но всё прошло успешно, и самоощущение изменилось кардинально.

Подкрепившись с помощью «Камнеедения» — эта способность оказалась для него бесценной, без неё он бы никогда не смог развиваться так быстро, — он начал изучать изменения. Ощущая себя в обновлённом теле, он чувствовал серьезную перестройку. Энергия, которую раньше воспринимал как смутное внутреннее тепло, теперь текла по чётким каналам, которые он явственно чувствовал. Он ощущал её накопление, движение и мог управлять ею. Направив поток в одну из передних конечностей, он без усилий вонзил когти в стену пещеры, будто в сырой песок.

Но самое интересное произошло с «Тепловым ядром». Все энергетические каналы со всего тела сходились к нему, и он видел, чувствовал, как внутри ядра тепло и чистая магическая энергия смешивались и превращались друг в друга. Это было неожиданно и давало колоссальное преимущество. Теперь он мог преобразовывать тепло окружающего мира в энергию! Значит, на любой глубине у него всегда будет больше силы, чем у других. И ему не нужно будет так часто сбрасывать излишки тепла — достаточно просто активно использовать все способности, повышая расход. У него даже мелькнула мысль, «А не подняться ли на самый верх, к раскаленной поверхности, и посмотреть, что там? Интересно… Но это потом». Оставались ещё две полезные матрицы, которые стоило усвоить. Этим он и занялся. По сравнению с главным изменением, следующие матрицы уже не казались чем-то революционным.

Бесшумное перемещение приятно порадовало — теперь он и сам себя не слышал, ощущалось это странно.

Паутина. Это было непривычное, но понятное ощущение. Подойдя к стене убежища, он прикоснулся железой в основании кисти к поверхности и мысленно приказал выпустить нить. Затем начал отходить назад. Появилось тянущее чувство и чёткое ощущение точки касания нити к стене. Пространство было мало, но принцип стал ясен. Коснувшись противоположной стены, он «открепил» конец, приклеив его касанием. Ощущение пропало, но стоило дотронуться до натянутой нити, как оно вернулось. Больше проверить в тесноте было нечего — нужны были пространство и, желательно, другие существа.

Выбирался из своего каменного кокона он, используя «Камнеедение» и насыщенные энергией когти — получалось быстро. Ориентироваться в толще породы было несложно — вибрации со стороны пустоты пещеры четко указывали направление. Вот его лапа провалилась в пустоту. Имп замер, прислушиваясь к окружению. Ничего подозрительного. Он аккуратно расширил отверстие и бесшумно выскользнул наружу.Он оказался на потолке огромной пещеры. Повиснув вниз головой, он начал оглядывать пространство. Ничего угрожающего. Тогда он бодро пополз прямо по потолку вглубь, пока наклон не перешёл в пологую стену, а затем и в свод. Он увидел, что находится в колоссальной пещере, противоположный конец которой терялся в далекой темноте. Осторожно двигаясь дальше, он начал замечать первых обитателей этого яруса. Они отличались. Более крупные, с опасной, отточенной внешностью. И их было гораздо меньше. Они перемещались очень неспешно или сидели в полной неподвижности, не торопясь вступать в конфликты.

Тут обитали более умные и осторожные, ценившие бой лишь на своих условиях. Энергетический фон был заметно выше, а с его «Тепловым ядром» и новой сетью он просто лопался от энергии. На потолке он пока никого не обнаружил — видимо, крупные существа с трудом перемещались по верху. В пещере царило шаткое, но ощутимое равновесие. Возможно, все предпочитали охотиться на вновь прибывших, более слабых и дезориентированных, чем на опасных старожилов. Он решил задержаться недалеко от входа и понаблюдать.

Так и вышло. Охотник терпеливо ждал в засаде, пока не появлялся новичок. Затем — короткая, яростная схватка, где победитель обычно был предопределен. А после… победитель уползал вглубь пещеры, а на его место из темноты выходил кто-то новый. «Вот это неожиданно», — подумал имп. Он ожидал найти здесь жестокую арену, как на верхних ярусах, а тут были странные, почти ритуальные порядки. Никто никуда не спешил. В каком-то смысле — сытая и безопасная жизнь. «Живи и давай жить другим?» — странная мысль мелькнула в голове. Подумав, он решил, что не всё так просто. При случае никто не откажется закусить ослабленным или зазевавшимся соседом. Но вступать здесь в открытый бой и правда было опасно — всегда найдется третий, кто присоединится к разборке под конец, как любил делать он сам, и поживится остатками. Или победителем. Это место было не ареной. Это была шахматная доска. И ошибка здесь равнялась не поражению, а окончательной смерти. Ему это нравилось. Здесь нужно было думать. А думать он уже умел.

Глава 5

Большая кухня.

«Пора приглядеть себе пару жертв и как следует осмотреться», — решил имп и неспешно, как сгустившаяся ночь, пополз вглубь нового яруса.

Пространство здесь было иным. Не просто больше — оно было грандиозным. Если предыдущие пещеры напоминали тесные коридоры и залы, то это был подземный собор мрака и ужаса. Свод терялся в вышине, погруженный в вечный багровый полумрак, а стены уходили в стороны на сотни шагов, растворяясь в тени. Воздух был гуще, насыщенней, энергетический фон висел плотным, тяжёлым покрывалом, и имп чувствовал, как его «Тепловое ядро» и «Энергетическая сеть» жадно впитывают эту мощь, наполняя его до краёв силой, которой хватит с избытком.

Внимательно сканируя пространство всеми чувствами, он замечал всё новых обитателей. Они были редко разбросаны по этому каменному морю, но каждый представлял собой законченный шедевр убийства. Огромный, покрытый кристаллическими шипами жук, медленно патрулировал свою зону. Дальше, в расщелине, притаилось нечто, напоминающее сгусток жидкой тени, от которого исходил холод, заставляющий дрожать камень.

Его пока никто не замечал, или не проявлял интереса — быть крошечной тенью на потолке имело свои преимущества.

Продвинувшись достаточно далеко, он достиг зоны, где перестали попадаться живые существа. Знакомая картина — значит, где-то тут обосновался особо опасный хозяин. Но масштабы безжизненного пространства внушали уважение: нежилая территория была не просто пятачком, а целой провинцией. Он вернулся назад, чтобы выяснить её границы. Она оказалась неприлично большой, упирающейся в одну из дальних стен. «Очень интересно», — мысленно протянул он. Сам он пока не смог обнаружить обитателя зоны — это было тревожно.

Часть этой мёртвой зоны упиралась в стену, что было удобно. Выбрав местечко повыше, не далеко от стены, он решил организовать наблюдательный пункт. Осторожно, чтобы ни крошки не упало вниз и не выдало его, он выгрыз в толще камня нечто вроде пузыря с маленькой дыркой, смотрящей вниз, в пустоту зала. Высунув голову, он выпустил тончайшую паутинку, которая поплыла вниз, как серебристая нить падающей звезды, и прикрепилась к полу далеко внизу. Так он мог ощущать то, чего не видит. Немного поразмыслив, он начал прогрызать длинный, извилистый ход в потолке пещеры, в направлении предполагаемого центра зоны. Иногда он создавал такие же смотровые пузырьки с дыркой вниз, куда спускал очередную паутинку, плетя невидимую сенсорную сеть в сердце вражеской территории.

В очередной раз спустив нить, он ощутил тончайшее, едва уловимое колебание. «Он где-то рядом». Все прочие паутинки по прежнему были прикреплены к нему, создавая в его сознании странную, дрожащую карту пустоты. Дальше он продолжил с еще большей, параноидальной осторожностью. Сигнал усиливался. На очередной паутинке он решил остановиться. Примерное местоположение хозяина он уже определил — теперь нужно было увидеть его в действии, чтобы решить, достойна ли эта добыча его внимания, или он сам может стать её обедом.

Охотиться на более слабых ему было уже не так интересно. Он знал: лишь самые сильные, вершины этой пищевой пирамиды, дадут что-то по-настоящему стоящее. Вернуться к простой охоте он всегда успеет. А ожидание теперь для него совсем не проблема. Связка «Камнеедение» — «Тепловое ядро» — «Энергетическая сеть» позволяла ему обходиться без обычной еды сколь угодно долго, при этом на максимуме использовать свои матрицы и всегда иметь полный резерв, пополняя его даже в самой интенсивной схватке.

«Читер!» — донёсся знакомый, едва уловимый голос из пустоты, прямо в его сознание.

«Хм. Странное слово, но это точно Карма. Что она имеет в виду? Хвалит, наверное, она всегда так добра!» — подумал он, не особо задумываясь о смысле незнакомого слова. Больше ничего не услышав, имп приготовился к долгому ожиданию. То, что оно будет долгим, он не сомневался. Все соседи знали, куда соваться не стоит. Разве что забредет новичок… или сам хозяин выйдет на охоту.

И вот, наконец, где-то на самой границе владений одна из дальних нитей дрогнула — приближался гость. Имп остался на месте — ему нужно было знать, с какого расстояния и как отреагирует хозяин. Да и где тот прячется, тоже станет ясно.

Реакция последовала, когда незваный гость пересек уже четверть смертельной территории. Имп почувствовал через сеть паутинок, как из самой сердцевины зоны навстречу поплыло что-то большое и быстрое. Его местоположение уже представлял, осталось узнать, как именно он убивает.

Проследовав по своему тоннелю к месту предполагаемой встречи, он периодически выглядывал в смотровые окошки. Внизу, в багровом полумраке, он сумел различить лишь смутную, колышущуюся тень, и это при его прокачанном зрении! Тень будто поглощала свет и искажала пространство вокруг себя. «Очень опасная», — холодный вывод отпечатался в сознании. Желание поглотить такую добычу начало медленно уступать осторожности. Риск был неприемлем.

Вот и сам вторженец — типичный для этих глубин бронированный «танк», шар из грубого, камня подобного материала, неспешно и громко катящийся меж валунов. Он был достаточно силён, чтобы добраться сюда, но достаточно глуп, чтобы не скрываться.

В это же время имп почувствовал, как хозяин замер, будто приготовившись к прыжку. Колышущаяся тень на миг обрела плотность, и он впервые увидел тело врага — маслянисто-черное, похожее на спрута, со множеством гибких, кошмарно длинных щупалец.

Затем случилось странное.

Катящийся шар внезапно остановился, будто врезался в невидимую стену. По его поверхности, с сухим, громким хрустом, побежала паутина трещин. Броненосец дернулся и затих. Тварь-спрут, больше не скрываясь, плавно «потекла» к неподвижной жертве.

«Как он это сделал?» — в голове импа застыл вопрос. Не было видно никаких снарядов, вспышек, лишь на миг тело спрута напряглось. Но броска не последовало — а шар треснул в этот же миг. «Очень опасно. Непонятно». Желание атаковать стало совсем крошечным. Что можно противопоставить атаке, которую не видишь и не понимаешь? Единственный шанс — внезапность, как всегда. Но что если тварь успеет атаковать в ответ, даже будучи смертельно раненой? Скорее всего, для импа это окончится мгновенной смертью.

Придётся не рисковать. Пока нужно подготовиться.

Осторожно удалившись через свои тоннели за пределы смертельной территории, имп продолжил путешествие по лабиринтам этого подземного собора. «Я за тобой ещё вернусь, моя вкуснятина», — мысленно пообещал он тени-спруту. А пока нужно было искать что-то для усиления, и для понимания.

Он уже начал интуитивно разбираться в связях между внешним видом чудовищ и их способностями. Особое внимание уделял «скоростным» версиям охотников и тем, кто был склонен к идеальной засаде. Хотя никто не оставался без его оценки — кто знает, какие полезные усиления мог принести даже очередной бронированный увалень.

Сейчас его взгляд, как и все остальные чувства, был прикован к, казалось бы, пустому месту в центре одного из залов. Но согласно железному закону деления на территории, там определённо должен кто-то быть. Найти невидимку пока не удавалось, и это уже было интересно, и возбуждало аппетит. В этом мире умение идеально прятаться часто ценилось выше грубой силы.

Прибегнув к проверенному способу, он раскидал свои паутинки по всей территории, сам оставаясь в относительной безопасности в своих потолочных тоннелях. Голод ему не грозил, так что он мог позволить себе не размениваться на простое мясо, а искать истинные деликатесы.

И вот, когда он полз по одному из своих ходов, недалеко от границы «пустой» зоны, то заметил странные частицы, парящие в воздухе впереди. Двигайся он чуть быстрее или будь менее внимателен, он оказался бы прямо в этом невидимом облаке пыли. Он замер, разглядывая едва заметные, переливающиеся слабым светом пылинки. Они лениво кружились, неохотно опускаясь вниз. Всё необычное — опасно. А такое он видел впервые, значит это еще опаснее.

Осторожно приблизившись к размытой границе облака, он заметил, что пылинки стали тянуться к нему, притягиваясь к его коже. Он немедленно отступил вглубь тоннеля. И вовремя — через несколько мгновений он почувствовал нарастающую, сладкую сонливость, тяжесть в конечностях.

«Это какой-то сонный яд!» — догадался имп, заставляя себя двигаться. Пусть его тела коснулось лишь несколько пылинок, но эффект был налицо. Он слишком расслабился, путешествуя по «безопасному» потолку. Похоже, такой хитрый охотник был тут не один, и его выследили. Более того — устроили ловушку прямо в его же тоннеле, и она почти удалась!

Ярость, холодная и острая, сменила первоначальный испуг. Он замер, а затем решил прикинуться лёгкой, крепко уснувшей добычей, свернувшись в комок. Мастер ловушек вряд ли будет сильным, ему это ни к чему, нужно просто подождать и наказать наглеца самым надежным способом — сожрав его.

Ждать пришлось недолго. Из глубины тоннеля, куда он только что торопился, показалось паукообразное существо. Оно было небольшим, вдвое меньше его, с тонкими, осторожными лапками. Оно медленно приближалось, внимательно «ощупывая» воздух и пространство вокруг спящей жертвы. Оно явно не выглядело сильным, как и ожидалось — его оружием были хитрость и терпение.

Имп не стал дожидаться дальнейших сюрпризов. Даже не меняя позы, он просто приоткрыл пасть и выпустил весь запас ядовитых игл веером вглубь тоннеля, не особо прицеливаясь. Промахнуться в узком пространстве было невозможно. Существо ничего не успело предпринять. Алмазные шипы с хрустальным звоном впились в его тельце, и оно мгновенно замерло, превратившись в поблёскивающую кристаллическую статуэтку.

Чтобы обойти опасный участок с пылью, он прогрыз в стороне новый обходной тоннель, он вышел к добыче со спины. «Очень неожиданный сюрприз. И весьма поучительный», — констатировал он без эмоций. Он настолько уверился в своей безопасности, что чуть не стал закуской в собственном убежище. Зато теперь он точно разживётся чем-то полезным — в этом он был уверен.

К сожалению, добычу пришлось есть уже «холодной» — кристаллизующийся яд убил ее почти мгновенно. Тем не менее, перекус был приятным и весьма кстати — поедание камней порядком надоело.

Итак, что за начинка в нашем неожиданном меню?

— Обнаружена матрица: «Пыльца забвения», ранг два.

У вас появляется орган, позволяющий накапливать особые споры, содержащие паралитический яд. Распылив их, вы получаете облако спор, которое благодаря своим особенностям долго не оседает, но притягивается к живым объектам. Попадая на тело, они распадаются, образуя сильный токсин, парализующий сознание. У вас формируется иммунитет к этому яду.

Совместимость: шанс усвоения — 87%. Возможно усиление «Сенсорной нейропаутины»: есть шанс интегрировать споры в паутинную железу. Ваша паутина может ослаблять сознание врага. Шанс мутации — 55%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Тонкий слух», ранг один. Вы способны слышать самые тихие звуки и точно определять местонахождение их источника. Всё ваше тело покрывается тончайшими волосками, улавливающими малейшие колебания воздуха.

Совместимость: шанс усвоения — 94%. Возможно слияние с матрицами «Чувство вибраций» и «Сенсорная нейропаутина». Вы будете чувствовать все колебания среды, точнее определять источник, «слышать» через паутину. Шанс слияния — максимальный.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения– один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Малое тело», ранг два. Вы становитесь менее заметны благодаря незначительным размерам, вам легче найти укрытие, требуется меньше еды и энергии. Вы становитесь слабее.

Совместимость: шанс усвоения — 76%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — два малых цикла.

«Вот как он меня нашёл, — мысленно собрал пазл имп. — Просто услышал, как я грызу тоннели. А сам был так мал, что я его и не заметил. Всё вкусно…, но слабеть не хочу. Споры — прекрасны. Можно делать чудесные ловушки».

Охоту снова придется отложить. А пещеру для сна он решил сделать в самой толще потолка, прямо над территорией того смертоносного спрута. Это было парадоксально, но очень безопасное место — кто станет искать добычу в логове страшного хищника? Путешествовать не пришлось долго — он уже знал эту часть гигантских пещер, наверное, лучше её обитателей.

Перемещения по потолку давали колоссальную фору: он видел почти всех, а его — почти никто. Выбрав место, он зарылся глубоко в камень, подальше от своих же смотровых ходов, и привычным способом создал уютный, изолированный пузырь в толще породы. Подождав, напрягая все чувства, и не обнаружив ничего подозрительного, он наконец позволил себе расслабиться. «Интегрировать: Пыльца забвения», — отдал он приказ телу и погрузился в спячку.

Проснувшись, он немного погрыз окружающий камень, восполнив массу, и снова прислушался к миру через камень. Тишина. Лишь далёкий, привычный гул мира да редкие, осторожные вибрации где-то внизу. Ничего угрожающего.«Интегрировать: Тонкий слух», — решил он и снова отправился в объятия метаморфозы, чтобы проснуться уже с новым, совершенным оружием. Игра продолжалась.

Глава 6

Не кухня, а проходной двор.

Не все новые возможности можно проверить в уютной норке. Поэтому, как только имп пришёл в себя, он отправился наружу. Повезло сразу попасть в один из своих тоннелей — хотя это уже было не просто везением. Выгрызая ходы, он создавал вибрации, и теперь, с обостренным слухом и чувством вибраций, буквально «слышал» отклик пустот через толщу камня. Так он находил пещеры и прокладывал путь.

Как выяснилось, это, возможно, спасло ему жизнь. Оказавшись в тоннеле, он «услышал» море вибраций снизу. Звуков же было даже меньше, чем обычно — тишина была неестественной, приглушенной. Подключившись к остаткам своей паутины, он обнаружил, что почти вся она порвана. А снизу доносились обрывки странных звуков, похожих на речь, но искаженных, будто из-под воды.

— Ещё один! Изолирую! — резкий, чужой голос.

Несколько секунд напряженной тишины.

— Забирайте! Сильный, долго не удержу! Раздалась какофония — скрежет, хруст, странный звук, похожий на схлопывающийся воздух.

— Готов! Ещё есть рядом?

— Не чувствую… Хотя, вроде бы, есть какая-то мелочь сверху. Но не уверен. Может, червь в толще. Нам некогда, да и такой нам не очень нужен.

— Двигаемся дальше! Раньше кончишь — раньше выпьешь!

— Выпьешь тут…

— Всё, идём!

Что интересно, звук он слышал почти исключительно через камень и обрывки паутины. Воздух в его тоннелях молчал. Видимо, они как-то глушили звук вокруг себя. И их было много. Вибрации земли выдавали движение как минимум десятка существ. Это было невероятно. Охотники здесь всегда действовали в одиночку. А тут… работала команда. И они говорили, как Карма. Они были разумны не просто как звери, а как и он.

Вибрации стали удаляться — и, что поразительно, в сторону логова того самого спрута-хозяина. Несомненно, он уже знал о приближении чужаков. Скоро должно было произойти что-то интересное.

Имп, сгорая от нетерпения, бежал по своим тоннелям параллельно удаляющейся группе. Сейчас он увидит всё!

Он уже почувствовал знакомый, леденящий душу холодок — приближение хозяина. Вот он совсем близко.

— Щиты! Отходим назад! Там крупная тва…

Звук тяжёлого падения тела, не огромного, но со странным металлическим лязгом. Шум, отрывистые крики, суета.

— Сканер мёртв! Похоже, напоролись на местного босса! Отходим! Ещё звук падения с лязгом, и ещё. Группа в панике отступала.

— Кто-нибудь его видит?!

— Есть движение, но неясное… Сейчас подсвечу! Вспышка. Яркая, ослепительно-белая, она на миг через отверстия в ходах осветила потолок его тоннелей. Свет не гас, а оставался висеть в воздухе, непривычный и враждебный этому миру вечного багрового полумрака.

— Вон! В клубах тьмы!

— Изолировать можешь?

— Далеко! Тварь сильная, нужно ослабить, ранить! Не потянем, не наш уровень! Уходим!

И группа, бросая тела, ринулась прочь, обратно по своему пути.

Не теряя шанса наконец разглядеть хозяина в деталях, имп высунул голову в одно из своих смотровых окошек.

Пещера была залита непривычным, болезненно режущим глаза белым светом. Ослепительный шар висел высоко под потолком пещеры, заливая всё вокруг. И в этом свете, на полу, клубился сгусток самой тьмы. Чёрная, маслянистая, она сопротивлялась свету, но ее контуры стали четкими. Огромное тело спрута, усыпанное щупальцами, металось на границе светового круга, явно дезориентированное. Свет сводил на нет всю его маскировку.

«Сейчас… сейчас можно…», — пронеслась в голове импа гениальная в своей простоте мысль. Он помчался по тоннелям, чтобы оказаться прямо над клубящейся тенью. Подходящее окошко было достаточно близко. Не медля ни секунды, не раздумывая о рисках, он высунулся и, напрягая новый орган, выпустил вниз весь запас «Пыльцы забвения».

Лёгкое, переливающееся облачко поплыло вниз, постепенно расширяясь. Хозяин, ослеплённый светом и яростью, ничего не заметил. Вот край облака коснулся одного из щупалец. Частицы пыльцы, словно живые, устремились к огромному телу, прилипая к нему.

Спрут дернулся, почувствовав неладное. Но было поздно. Приличная доза спор уже впитывалась, выделяя парализующий токсин в его кровь. Его движения стали вялыми, неуверенными. Щупальца тяжело опустились на камень, распластались. Могучая туша медленно осела и замерла в неестественной позе. Свет сверху всё ещё лился на неё.

«Удача!.. Но спешить не стоит», — даже в этот момент его параноидальная осторожность не дремала. Он прогрыз новый ход прямо над обездвиженным гигантом и спустил вниз толстую, крепкую паутину. Через неё он почувствовал ровные, медленные вибрации — ритм беспомощного, живого, но глубоко спящего тела. Угрозы не было.

Оглядевшись — свет распугал или ослепил всех в округе, он решился. Обхватив паутину, он стал спускаться вниз, прямо в центр освещённой арены. Риск был огромен, но свет и репутация смерти от самого опасного хищника яруса создавали временную зону безопасности.

И вот он стоял перед горой мяса. Его, импа, добычей. От осознания этого по телу пробежала волна такого жгучего, такого сладкого торжества, что он едва не завыл от восторга. Умей он пускать слюни — он бы уже все ими залил.

Не в силах сдерживаться, он вцепился в основание головы спрута, впрыснул яд для верности и… начал пир. Неторопливый, смачный, поглощающий самую суть силы, которая ещё минуту назад внушала ужас. Он ел, забыв обо всём — о чужаках, о свете, о возможных других хищниках. Он объедался, пока от гигантской туши не осталось лишь щупальца.

Тело отказалось принимать больше. Он был тяжел, медлителен, пьян от насыщения. Едва нашёл в себе силы, чтобы доползти до своей паутины и с невероятным трудом подняться обратно в тоннель. Там, не теряя ни секунды, он прогрыз себе новую камеру глубоко в камне, запечатал вход расплавленной породой и, не успев даже подумать, провалился в сон, просто от того, что объелся.

Ему снился сон. Странный, яркий, чужой. Он видел бескрайние поля чёрного обсидиана, оплавленного багровым солнцем. Видел огромных, сияющих существ, похожих на медуз, которые медленно парили в кровавом небе. А сам он летал над этим пейзажем бесплотным духом, и это зрелище вызывало в нём странное чувство… не голода. Что-то иное. «Красиво», — прошелестела в спящем сознании чужая мысль. Ощущение покоя, величия, тоски. А потом сон растаял.

Он проснулся в привычной полной тишине своего каменного бункера, где лишь камень посылал свои вечные вибрации. Контраст был оглушительным. Он долго сидел, пытаясь осознать пропасть между привычным миром тесных пещер и тем бескрайним, страшным и прекрасным пейзажем из сна. Воспоминания или видения?

Встряхнувшись, он наконец вспомнил о главном. «Пора смотреть трофей».

Перед его внутренним взором развернулся список, от который вызвал досаду и понимание, насколько все не просто.

— Обнаружена матрица: «Управление гравитацией», ранг три.

Ваше тело пронизывает сложная структура, вы чувствуете сущность веса и можете локально изменять его значение на расстоянии. Для этого в вас образуется особый орган, влияющий на массу материи.

Совместимость: шанс усвоения — менее 10%.

Обнаружен конфликт с матрицами «Тепловое ядро» и «Энергетическая сеть». Шанс извращения структур — 27%. Шанс замены одной из существующих матриц — 5%. Шанс смерти — 68%.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, постоянная избыточная подпитка, время усвоения — пять малых циклов или более.

— Обнаружена матрица: «Мистическое предвидение», ранг один. Ваши ментальные возможности выходят за рамки обычного. В момент действия вы можете «увидеть» идеальный вариант и выполнить его без ошибок. Работает для кратких, простых действий (точечный удар, уклонение, выстрел и подобное).

Совместимость: шанс усвоения — 83%. Хорошо сочетается с «Улучшенным сознанием».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Сноходец», ранг один. Вы можете впадать в дремоту, и ваше сознание в виде незримого духа способно парить на расстоянии от тела. Позволяет разведывать местность, не подвергая риску себя.

Совместимость: шанс усвоения — 93%. Синергия с матрицей «Улучшенное сознание».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Призрачный сон», ранг два. Во время сна или дремоты вы почти полностью сливаетесь с окружающим фоном во всех диапазонах. Даже искра вашей души становится расплывчатой и слабо заметной.

Совместимость: шанс усвоения — 97%. Синергия со всеми маскировочными способностями.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — один малый цикл.

Неприятно. Самая мощная, самая «вкусная» матрица оказалась почти недоступной. Слишком велик риск стать мертвым мясом. Теперь было понятно, как спрут убивал — локальный всплеск силы тяжести, и жертва давила сама себя насмерть. Фантастическая сила…, но к сожалению, не для него. Если бы у не было «Энергетической сети» и «Теплового ядра», или даже чего-то одного, возможно, был бы приемлемый шанс, а так — практически верная смерть.

«Сноходец» — другое дело, ждать в укрытии, при этом иметь хорошую возможность контролировать местность.

«Призрачный сон» — почти абсолютная безопасность, с учетом его маскирующих способностей.

«Предвидение» — гарантия точного удара. Это был идеальный набор.

Матрица гравитации вызывала сожаление, но не искушение. Умный охотник знает, когда отступить. Не откладывая, он начал усваивать их одну за другой, почти не просыпаясь полностью между этапами.

И как только последняя интеграция завершилась, он, ещё не открыв физические глаза, отправил своё сознание в полёт. Толща камня не была преградой. Он плыл сквозь нее, как призрак, видя мир сквозь мутную, дрожащую пелену. Объем восприятия был невелик, но его хватало. Он спустился в пещеру. Она была пуста. Ни живых существ, ни следов недавней бойни. Лишь на камнях валялись странные, неестественные объекты — тела чужаков. Он пристально их рассмотрел. Они были… одинаковыми. Похожие пропорции, схожее строение, словно сделаны по одному шаблону. И покрыты бронёй, которая явно не была частью их тел — мертвой, холодной, со странным блеском. Тела и броня были страшно изувечены, сплющены чудовищной силой гравитации.

Не обнаружив угрозы, он вернулся в тело, спустился вниз и решил попробовать их на вкус. Запах был резким, чужеродным. Броню грызть оказалось сложно, она была невероятно твёрдой, тверже скальной породы. Он просто разодрал её, чтобы добраться до мяса. И тут — неожиданный сюрприз. Способности были только у одного из существ. Остальные были… просто пустой оболочкой, мясом, без дара.

— Обнаружена матрица: «Демонический взгляд», ранг один. Вы видите души. Маленькие, большие, скрытые — все, кто не умеет полностью скрывать свое внутреннее пламя. Маскировка и преграды теряют смысл. Активная, отключаемая способность.

Совместимость: шанс усвоения — 94%. Синергия с «Улучшенным сознанием» и всеми ментальными матрицами.

Конфликты: не обнаружено.

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Ментальное сканирование», ранг один. Ваш мозг генерирует импульс пси-энергии, позволяющий засечь отклик разумного сознания в небольшой области и с высокой точностью определить его положение. Ваш мозг увеличивается. Улучшается по мере развития мозга.

Совместимость: шанс усвоения — 98%. Синергия с «Улучшенным сознанием» и всеми ментальными матрицами.

Конфликты: не обнаружено.

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — два малых цикла.

«Вот как они находили жертв, — мысль была ясной и холодной. — Теперь и я так смогу. Никто не скроется». Но вопросы оставались. Кто они? Почему действовали вместе? И что они делали с пойманными? Они точно не успевали их съесть — жертвы просто исчезали. Это он успел заметить. Любопытство грызло его не хуже голода. Но проверенная мудрость шептала: не спеши. Кто спешит — тот корм. Подавив азарт, он вернулся в своё убежище и погрузился в ассимиляцию новых сокровищ.

Процесс прошел гладко. Теперь, вооружившись всем арсеналом, можно было удовлетворить и любопытство. Возможно, следов чужаков больше не осталось. А может, удача улыбнется. Она вообще к нему не равнодушна, а может… просто побаивается? Привычно сканируя пространство — теперь уже взглядом, видящим души, слухом, улавливающим малейший шорох, и чувством, ощущающим каждую вибрацию, — он двинулся по потолку вдоль «мертвой дороги», оставленной группой. Мир был прозрачен как никогда. Он видел тепловые следы, души, прячущиеся в норах, ментальные отблески простого разума соседей. Подстеречь его было почти невозможно. Он не отвлекался на охоту, петляя между территориями других хищников. Его интересовали только пришельцы. Всё в них было странно, особенно способности — мощное обнаружение, но никакой серьёзной защиты или атаки. Значит, у них должно быть что-то ещё. Идти по их следам было легко — они оставили после себя коридор пустоты. Там, где прошли они, не оставалось ничего живого. И что самое странное — не оставалось ни малейших останков. Они не ели жертв. Значит, они их забирали. Целиком. Как? Куда? Он не видел, чтобы они тащили за собой груды тел.Прошло три дня пути по чужим следам. Он уже вышел далеко за пределы разведанных территорий. «Мёртвая дорога» постепенно сужалась, зарастая новыми, слабыми обитателями. Но он всё ещё надеялся.

И на четвертый день он нашёл. На краю огромного, неестественно ровного зала, лишенного укрытий, в воздухе парило кольцо. Оно было сделано из того же мертвого, блестящего материала, что и броня чужаков, и светилось тусклым голубым светом. Оно было большим — через него могли бы пройти несколько существ плечом к плечу. На фоне дикого мира оно выглядело чужеродно, как нож, воткнутый в камень. Вокруг, на приличном расстоянии, не было ни души — все боялись подходить близко. Обследовав всё вокруг и не найдя угроз, он, как добросовестный параноик, сначала выгрыз в потолке сеть тоннелей с запасными выходами и растянул паутину. И только потом спустился вниз. Осматривая землю под кольцом, он наткнулся на предмет, который не был ни камнем, не органикой. Его потеряли в спешке. Он осторожно коснулся предмета паутинкой — ничего. Поднял. Длинный, гладкий кристалл красноватого оттенка, холодный на ощупь. Он сжал его, пытаясь почувствовать как живое — почти ничего. Лишь смутное ощущение структуры внутри, похожей на его собственную энергетическую сеть. «Он что-то делает… с энергией. Но в нем ее нет. Ему нужна энергия». Он попытался просто направить в него свою ману — безрезультатно. «Конечно, энергия должна выйти из тела», — догадался он. Он никогда не делал ничего подобного, но чужаки умели. Значит, это возможно. И его «Тепловое ядро» тоже могло излучать энергию во вне. Собрав волю, он сосредоточился на кристалле в лапе, представляя, как поток силы выходит из его каналов наружу, в инородную структуру. Наращивал давление… Ещё… Ещё… Вспышка! Ярко-красный луч, тонкий как игла, с резким шипением вырвался из кончика кристалла и на мгновение пронзил воздух, ударив в потолок в десятках шагов выше. Раздался хлопок, с потолка посыпались раскалённые капли камня, а точка попадания светилась ослепительным белым пятном. Имп замер, внутри всё сжалось от леденящего ужаса. Если бы он держал кристалл иначе… если бы луч попал в него… Он был бы мертв. Мгновенно.

Но следом за страхом накатила волна дикого, пьянящего восторга. Способность без способности! Преобразование чистой энергии в смертоносную атаку! Механизм был ещё смутно понятен, но потенциал… потенциал был оглушительным. Он привычно оглянулся, забрался обратно в свои тоннели и, запечатавшись, тут же опробовал кристалл еще раз. Получилось. Но он почувствовал, как его энергетический резерв значительно опустел. «Часто не попользуешься. Но один точный удар… может решить всё». Главное — попасть. И иметь достаточно энергии. Для этого нужно было расти. Или… найти матрицу, увеличивающую ёмкость его внутренней силы.

Это был новый уровень игры. Возможность победить противников намного сильнее. Сложный, опасный, безумно интересный. Как найти носителей нужных матриц? Такие существа должны обладать огромными запасами силы, тратить её на мощные атаки. Увидеть это можно только в бою… Сложно. «Но, возможно, — осенило его, — чем сильнее душа, тем больше потенциал. Может, крупные, яркие души уже несут в себе то, что мне нужно? Тогда не нужно ждать, пока они проявят себя. Можно находить самых сильных и… проверять». Надо было пробовать. Не найдёт нужное — найдет полезное, ничего подходящего — просто получит новые знания и хорошо покушает. А если найдёт и то, и другое… В темноте каменного пузыря его антрацитовые глаза сузились, отражая слабое свечение ещё тёплого кристалла в его лапе. Охота продолжалась. Новые цели, новые возможности.

Глава 7

Кулинарные изыскания.

План был прост, путешествовать по ярусу, искать сильных существ, не брезговать по возможности «мелочевкой». Никогда не знаешь наверняка, в какой раковине найдешь жемчужину. Теперь у него были отличные инструменты поиска живых существ, возможно лучшие на ярусе. Сам он стал менее заметен, маскировочные возможности были на высоте, хотя и было куда развиваться.

Есть все шансы найти нужное. В первую очередь нужны чудовища с энергетическими способностями, у них должно быть что-то такое. Особенно у сильных, порождающих мощные энергетические всплески. На однократном применении способности недолго проживешь, а для серии нужно много накопленной энергии, наподобие «Теплового ядра» или способ быстро ее восстанавливать.

Место появления чужаков — загадочное «кольцо», он запомнил, и сможет найти дорогу назад, если потребуется, память у него хорошая.

Так началось его неожиданное путешествие по лабиринтам почти бесконечного подземелья.

Первым делом имп решил обдумать, куда ему направиться. Тут стоило учесть разные факторы — даже пределах яруса плотность «населения» была различной, но его интересовали не все. Там, где были спуски между горизонтами пещер, плотность была выше, «новички» и «старожилы» постоянно пробовали друг друга на вкус. Дальше от проходов уходили уже сильные, или слабые. Получалось, что…, а ничего не получалось. Это никак не приближало его к цели, просто без разбора убивать направо и налево? Это будет долго и плохо закончится.

«Вот я глупый, нужно искать места спуска вниз. Туда идут самые сильные, чье тело уже не может поддерживать существование на ярусе, из-за возросших потребностей в мане после возвышения. И мне определенно нужны сильные.» К тому же, уходящие монстры были… ослаблены. Они уже не могли использовать всю свою мощь — не хватало энергии. Их гнала вниз смертельная необходимость, а так бы они спокойно продолжали расти в силе, на фоне все более слабых соседей. Таков был баланс.

Однако, существо с особым ядром, как у него, могло и задержаться, просто не торопясь становится добычей на нижнем ярусе. Оно могло просто… перестать охотится, что бы не эволюционировать дальше. Но защищать свою территорию и себя, ему все равно придется, а значит убивать оно будет, убивать, но… не поглощать.

«Нужно искать места с целыми останками. Там и будет сильное существо, возможно, с нужными мне матрицами.» Идея лежала на поверхности, нужно было просто напрячь мозги.

Где может жить такое чудовище? Там, где как можно меньше соседей. Добыча ему не нужна, как и лишнее беспокойство. В местах, куда далеко добираться, мало добычи, и возможно разлитой энергии. И таких существ должно быть не так уж мало — с развитием силы растет и разум, а образ жизни, которые ведут здесь все живые существа, очень располагает к мудрости.

И не все стремятся стать самыми сильными, со временем разум начинает подавлять инстинкты, которые требуют убивать, но повышают риск собственной смерти. Это почти неизбежный процесс для супер хищника, а вот жить хотят все, даже обделенные разумом.

«Это будут те еще поиски, интересные, и опасные.» Однажды он сам столкнется с этой дилеммой, но пока его энергетические потребности перекрыты с запасом. А «Тепловое ядро» позволит ему нормально жить при общем снижении фона маны, даже на фоне возросших потребностей, за счет конвертирования тепла в энергию, да и можно поискать местечко по жарче.

Но однажды придется решать — идти вниз, чтобы стать сильнее — или чьим-то перекусом. А может удастся найти такое, что сделает его почти независимым от общего фона. Этим определенно стоит заняться в первую очередь. Это не только фундамент для большей силы, но и… свобода выбора. Где жить, чем заниматься.

— Ваша способность «Улучшенный разум» эволюционирует.

Вы качественно используете свой мозг, и это вызвало скачок в развитии. Матрица получает статус «второго уровня». Ваш мозг незначительно увеличится, понимание сути мира расширяется.

Из пустоты раздался подзабытый голос:

— О, поздравляю с первым созданным возвышением, разум, очень символично.

«Карма, значит это очень важное» — подумал имп. Это вышло непредсказуемо. Он никого не поглотил, не «закукливался» для эволюции, просто думал. И матрица откликнулась. Это было настолько ошеломляюще качественное открытие, что открывшаяся глубина возможных, и даже неизбежных последствий, потрясла все его основы. «Хотя, в каком-то смысле я пожирал мысли, и… создавал их». Получается, что достаточно частое использование способностей может вызвать их рост. Не нужно риска, можно… тренироваться. Но имп уже знал, что не бывает все так просто, наверняка есть какие-то не всегда простые и очевидные последствия. Даже в этом случае подросшие способности все равно могут требовать больше энергии, и вот ты на пути в нижний ярус — или ослабнешь и умрешь.

«Сложно, все сложно. А когда просто было?» Определившись с направлением поисков, имп уже было собрался покинуть свое убежище, но тут встал вопрос с кристаллом. Как его нести? Занимать свободную конечность, перебираясь по потолку, так себе идея. Нести во рту не получится — это во первых неудобно, а во вторых он мог его просто повредить своими зубами, что совсем ему не нравилось. Нужно было найти способ как-то закрепить его на теле. И тут имп вспомнил про доспехи чужаков, и какие-то странные не металлические штуки, которые на них присутствовали, имп стал догадываться, что это вероятно то, что ему нужно. Ведь как-то они все это таскали, не в руках же? «Нужно вернутся к телам, там это все так и должно остаться, что не еда, никого не заинтересует, они даже не поймут, что это такое». Обратная дорога была не столь быстрой. Кристалл все-таки пришлось нести в руке, и это замедляло его. К тому же ранее пустующие места стали заселяться новыми обитателями. Но он никуда не спешил, а навык «Демонический взгляд» никого не оставлял незамеченным, делая его путь максимально безопасным. Так, за семь дней он добрался на место смерти чужаков.

И действительно, все что осталось, лежало нетронутым — фрагменты доспехов, и что-то еще, что ему было нужно. Он нашел искомое сразу. Мы бы это назвали поясной сумкой. Пояс-сумка, из кожи неизвестного существа. Имп без труда разобрался, как это можно использовать. Он не поленился собрать все найденное и затащить в каменный пузырь.

Тут не обошлось без занимательных сюрпризов — в сумке были предметы. Имп тщательно рассмотрел их, но подобного кристаллу там ничего не нашлось. Металл, стекло и непонятно что. Впрочем, все было не понятно.

Освободив сумку, он положил в нее кристалл — он едва поместился, но все же влез. Закрепив пояс на торсе, он оглядел кучу хлама, и не найдя более ничего полезного на свой взгляд, запечатал камеру. При желании он легко мог ее найти.

После чего он направился в сторону, противоположную спуску на уровень. Двигаясь под куполом свода, он внимательно сканировал пространство «Демоническим взором», разглядывая каждую душу, пытаясь найти закономерности. Души были разной величины, яркости и цвета. И некоторые закономерности он все же сумел уловить.

Бронированные монстры обычно имели крупную душу, четко очерченную, почти без размытых границ, неярких цветов, это были даже не цвета, а разнообразные оттенки серого, стального, иногда грязно-багрового. Они не имели яркого свечения, и выраженного ядра. Выглядит не очень аппетитно, но вполне питательно.

Сидящие в засаде «невидимки» как правило имели небольшую душу. Она текла и расплывалась, как туман в окружности без четких границ. Цвета так же не отличались яркостью и особым разнообразием. Тусклые, серые, фиолетовые, грязно-зеленые, иногда смешанные причудливым образом.

Имп подозревал, что многоцветность душ как-то связана с используемыми матрицами, но не был точно уверен, тут требовались длительные наблюдения за каждым существом.

Даже для «Демонического взора» они были незаметнее, стремясь слиться с фоном. Они неярко светились, неритмично пульсировали, почти затухая, и медленно разгораясь. При этом они «парили», подобно туману на воде вечером, что размывало их еще больше.

Стремительные бойцы ближнего боя имели более плотную душу, нередко вытянутой формы, заметно более ярких цветов. Алые, желтые, голубой, и так же имели различные вкрапления других оттенков и цветов, но всегда столь же заметных. Она постоянно колебалась, даже когда они сидели неподвижно, как будто были готовы сорваться с места в любой момент.

Самыми примечательными душами обладали активно пользующиеся сильными энергетическими умениями. Их души имели куда большее разнообразия форм, четкое, яркое ядро, и слоистую цветную структуру. Белые, синие, золотистые ядра, и такие же яркие слои — оранжевые, фиолетовые, изумрудные и другие цвета, при этом они имели разрывы, позволяющие видеть эту удивительную структуру, и все это вращалось относительно ядра. Размеры тоже были более значительные, как и разные внешние эффекты, всполохи, разряды, короткие лучи или вспышки, ритмичные пульсации, белые или цветные. Имп с особым удовольствием наблюдал за такими существами, это было… красиво.

Также встречались различные гибриды, но было понятно, какие основные типы лежали в основе, как правило не больше двух. Чем больше он наблюдал, тем больше становилось пищи для размышлений.

Не все было понятно, но первые выводы он уже для себя сделал. Все доступные его восприятию качества душ, имели некоторое отражение как и во внешнем устройстве, так и типе применяемых ими матрицах. Его теория начала обрастать подтверждениями — он на верном пути. Если бы он задерживался подольше, то мог получить больше знаний, наблюдая за схватками, но пока довольствовался тем, что удавалось увидеть по пути.Еще он стал замечать, что плотность энергии не везде одинакова, и это оказывало влияние на количество и мощь проживающих там существ. Самые «богатые» области населяли самые сильные монстры, но и в разреженных областях были опасные «хозяева», которые специализировались на быстрых убийствах, не требующих быстрой перезарядки умений, а возможно, они умели ее накапливать? Все следовало исследовать и проверять.

Но сейчас он хотел поискать именно долгожителей уровня, у них должны быть самые интересные матрицы — они прошли долгий путь выживания и побед, их арсенал просто обязан быть выдающимся. Он уже понял, что не сможет собирать все, и однажды упрется в ограничения по энергии. Поэтому нужно подходить к поискам с большой серьезностью, а не собирать посредственное.

Наконец, через недели его осторожного, но познавательного путешествия, он нашел. Это было высохшее тело неудачливого охотника, зашедшего на чужую территорию. Что само по себе выглядело крайне дико — еда, которую никто не съел, в мире, где еда — это все.

«Это оно.» — понял имп.

Тело лежало давно, души не было в нем, а значит и матрицы уже не получить, но остальные обитатели пещеры вряд ли могли об этом знать, и все же, никто его не поглотил. Тут следовало проявить максимальную осторожность, если он еще никого не обнаружил — это не значило, что не обнаружили его.

Он привычно начал методично обследовать территорию, двигаясь вдоль предполагаемой границы, при этом не забывая оставлять на потолке пещеры паутину. Через некоторое время нашлось еще тело, и еще. Уже появилось некоторое представление о масштабе территории. Она не была слишком большой, но давала представление о возможностях «хозяина». Он продолжал движение, пока не замкнул круг, выйдя на свою сигнальную паутину. За все время ее так никто и не потревожил. Теперь предстояло самое опасное — выяснить место лежки «хозяина». По отработанной тактике, он вгрызся в потолок пещеры, где на приличной глубине стал прокладывать сеть тоннелей.

Имп понимал всю сложность задачи — он хотел выследить древнее существо, очень опытного охотника, остаться незамеченным, и самому не стать добычей, и… убить его.

С настолько опасным противником он сталкивался впервые, и нужно было учесть все возможное, что только могло прийти в голову.

Время от времени он возвращался к границе, и уходил еще дальше, чтобы сбросить накопленное «Тепловым ядром» тепло, снижая возможности своего обнаружения. Там он иногда наблюдал соседей с ближних охотничьих угодий, но брошенных тел не было. Он все более убеждался, что нашел одного из древних, и умнейших существ этого яруса — свою первую цель.

«Хорошо бы не последнюю».

Глава 8

Сложности готовки особенных блюд.

Как всегда, в первую очередь нужно выяснить, насколько велика дистанция и способ обнаружения, и при этом остаться незамеченным самому. Для этого оставалось только ждать. Выбрав участок по перспективнее, откуда могли появится вторженцы, он погрузился в дремоту, максимально возможно снизив свою заметность. Даже находясь в толще камня, он не терял бдительности, устроившись в хитром отнорке, который было не просто заметить в его паутине ходов. В этот раз он ограничился периметром, не став углубляться в глубь территории, сочтя риск быть обнаруженным слишком высоким. Враг не в коем случае не должен его почувствовать, иначе все могло пойти не по плану.

Призрачной тенью он спустился сквозь толщу камня в пустоту пещеры, и начал не торопясь оглядывать пещеру. Не смотря на то, что чувства в этом состоянии работали несколько по другому, он видел достаточно далеко. Немного поразмыслив, он все же решился и полетел вглубь — туда, где мог находится хозяин. Отлетев достаточно далеко от тела, находясь на пределе своих возможности удаления, он наконец заметил его. На фоне теплых камней пещеры он разглядел более темное пятно, тело хозяина было холоднее, что необычно. Незначительно, но все же. Включив «Демонический взгляд» он увидел потрясающую картину.

Огромное, ярко сине-голубое облако души. Оно потрескивало и парило блестками, а ядро его светилось белым. «Большое, самое большое, что я видел. Он точно силен не для этого уровня». Тут вспомнил одну досадную мысль, он так и не удосужился разглядеть подробно хоть одно тело.

С потолка пещеры удалось разглядеть, что тела целы, но не причину смерти. Да, они были осушены, но чего ожидать в горячей пещере? Явных следов повреждений на них не было. Как он убивал, может и можно было разглядеть вблизи, но имп счел это слишком опасным, а теперь жалел.

Ядро души не прояснило картину, он еще мало знал о связи матриц и устройстве души, чтобы сделать выводы. Но это точно было энергетически атакующее существо, это он точно уже мог определить.

С другой стороны, спешить ему было незачем, он мог находится в текущем состоянии очень долго, и точно увидит все, что ему нужно.

Время тянулось медленно, имп летал по всей доступной области, но не терял из вида место, где находился хозяин.

Место и впрямь было не популярно, поскольку он уже потерял счет дням, а хозяин так и не проявил себя. Тем не менее, он дождался пришельца.

Невидимка, засадного типа, медленно приближался чуть в стороне от выбранного направления, но достаточно близко, чтоб он сумел его разглядеть, но только «Демоническим взглядом». Обычные органы чувств замечали лишь колеблющиеся тени, и то, если знать куда смотреть. Это была бы неплохая добыча, но ему сейчас было важнее, что будет делать «хозяин».

Контур тела вторгшегося он так и не сумел разглядеть, маскировка была исключительно хороша, и его приближение отслеживались только возможностью видеть душу. Спрут не только не спешил, он похоже знал, зачем и куда направляется.

Будет не просто встреча, ничего не подозревающей жертвы и хладнокровного убийцы. Будет тактическое сражение, где все решит, кто кого быстрее обнаружит, и насколько сильнее и быстрее будут примененные матрицы. «Очень интересно, кто бы не победил, я буду в выигрыше, либо раскрою его способ атаки, и радиус восприятия, может еще что-то важное, но, может быть… будет и возможность напасть».

Впрочем, у него возникла идея, как можно повлиять на ход битвы, ничем не рискуя. Зная место нахождения главной цели, и направление движения невидимки, можно предположить, куда двинется «хозяин», когда засечет его, но может и не двинется, но попробовать стоило. «Сейчас мы добавим элемент случайности» — и стремительно выходя из спячки, имп помчался в направлении «хозяина». Он просто предположил, куда он мог бы выйти, и начал скидывать немного пыльцы вниз, через отверстия в потолке. Просто на удачу. Опустошив половину запаса, он помчался в обратном направлении, ближе к невидимке, и проделал то же самое. Все это заняло не больше минуты — «Быстрые мышцы» позволяли ему бегать с огромной скоростью, при этом бесшумно, и красться не было необходимости — он прекрасно представлял, кто где находится. Реализовав свой блестящий тактический замысел, он занял удобную позицию, и принялся ждать развития событий.

Провалившись в «дрему», благо это получалось быстро, он выпал в пещеру, краем глаза наблюдая за перемещением ассасина, при этом основное внимание уделял «хозяину» — своей главной цели. Кто знает, может разведка обернется охотой?

Невидимка продолжал приближаться, а вот проснулся и «хозяин». Далекая, но яркая и потому хорошо заметная душа засияла чуть ярче, и начала двигаться в сторону присягнувшего на его покой. Он явно определил место нахождения нарушителя, расстояние было большим, но в зоне прямой видимости. Может, вибрации? Но он не ощутил своими сенсорными паутинками вибраций почвы. Особое зрение? Возможно, но двигался он точно в сторону гостя. С дистанцией было уже понятно, но сможет ли «гость» незаметно подобраться к «хозяину»? Неясно. «Теневика» сам он обнаружить не смог, хотя если натянуть паутинки вдоль поверхности, вполне. А вот увидеть…

Впрочем, сильное энергетическое существо могло обладать особыми видами зрения, позволяющих видеть таких «теневиков», значит, для него единственный приемлемый вариант — ловушка. Выманить его в споровое облако, так что даже не подготовленная импровизация могла сработать… если он не видит спор. А это было возможно — споры не энергетической природы, и очень мелкие, фона у них практически нет. Скорее увидишь их простым физическим зрением, а его у «энергетика» могло и не быть, по крайней мере особо развитого, как у него. Шанс есть.

Он решил рискнуть и подлететь по ближе, заметит ли его в бестелесной форме? Не заметил. Значит природа импа в такой форме не доступна для «энергетика». Зато он смог рассмотреть его физически.

Опять спрут, везет ему на них. Но не обычный. Да кто тут обычный? Необычным был сам материал тела — оно было почти полностью прозрачное, чуть плотнее воздуха, сквозь можно было разглядеть камни позади. Лишь огромные глаза иногда поблескивали зеркалом, под определенным углом. Вот он приблизился к одной из споровых ловушек, еще немного, неужели… Нет, он остановился, замер. «Неужели заметил?» — с досадой подумал имп. «Нет, он смотрит на приближающегося „теневика“. Неужели атакует с такой дистанции? Плохо, еще бы немного, и он в ловушке». — очередная безумная идея посетила импа. Он уже представлял возможности зрения существа, а так же дистанцию атаки, и решил рискнуть. Немедленно вернувшись в тело, он бросился к дальней камере, выпустил мощную паутину, и спустился вниз, задействовав все свои возможности маскировки. Затем занял позицию таким образом, чтоб между «энергетиком» и спрутом была ловушка, и начал сокращать дистанцию, не спеша, подкрадываясь. Заметил ли его спрут или нет, пока не ясно, но он явно предпочел уделить внимание самому опасному врагу, кем он считал «теневика», не без основания, конечно.

«Еще посмотрим, кто всех сожрет». Тут он увидел, как убивает спрут. Он вытянул вперед пару щупалец, между ними стремительно пробежали разряды, а потом огромная молния ударила точно в «теневика». Из невидимости выпала тушка… еще одного спрута, темная, покрытая мехом, полностью поглощающим свет. Целехонькая и мертвехонькая. Затем спрут повернулся к импу. Он развернулся и побежал, но не слишком быстро, а со скоростью спрута. Это был колоссальный риск — он не знал, насколько быстро может двигаться спрут, но прекрасно понимал ценность приза в его туше. Это был оправданный, рассчитанный риск, даже честный, но так он еще не рисковал никогда.

«Должно быть, уже» — он оглянулся, и от радости чуть не допрыгнул до потолка пещеры. Спрут лежал распластавшись, как мгновенья назад легла его жертва. Он остановился, и посмотрел сперва на одного спрута, потом на другого. И еще раз. И еще. Он простоял целых несколько минут. Выбор был очевиден, но он познал истинную жадность.

«Вот так рождаются хомяки, прелесть какая» — опять из пустоты прозвучал шепот Кармы.

«О, наверное я теперь невероятно опасен и умен, я ХОМЯК!» — подумал имп.

В нигде раздался женский смех, потом… ржание? Хммм, постепенно все затихло.

«Действительно, а почему меня никак не зовут? У Кармы же есть имя, мне тоже надо» — подумал имп — «Буду Хомяк»

В пустоте что-то падало, ржало и булькало.

«Сложно. Буду Хо.»

«Йохохо, и бутылка рома» — прозвучало из пустоты.

«Ничего не понятно, ладно, переживу» — эти размышления отвлекли его, и жадность уступила место здравому смыслу. Он твердо, прямо твердо, уверенно и твердо… направился к прозрачному спруту. Рисковать не стоило, поглощение такой добычи было большой редкостью, почти невозможным на его уровне развития. Что-то очень ценное он точно получит. Если к моменту окончания эволюции останется что-то от «теневика», ну это будет хорошо, но не столь важно.

Посмотрев на огромную тушу, имп осознал масштаб проблемы. Он точно не сможет поглотить ее быстро. С другой стороны, мясо его не так интересовало, как способности. Он даже стал привыкать питаться породой — выгрыз он ее тонны. «Все равно придется кушать».

Имп посмотрел на огромную голову-тело, и вцепился в верхнюю часть, выпустив побольше яда.

Это было очень вкусно. Деликатес деликатесов, но предвкушение приза его возбуждало куда сильнее. Он ел, ел, ел… кажется вечность. Тело, сама суть, душа — все трещало от избытка энергии. Ему показалось, что уже началась трансформация, так много было силы. Мясо было очень специфичным, мы бы сказали — насыщенное электричеством. На вкус оно было колюче-кислое, искры пробегали по туше жертвы и импу, но это не доставляло дискомфорта. Просто очередное блюдо для утонченного гурмана.

Наконец, остались только щупальца, но они его уже не интересовали. Все его внимание было сосредоточено только на одном.

— Обнаружена матрица: «Ядро грома», ранг четыре.

В вашем теле появляется орган, генерирующий электричество, и способный его запасать в больших количествах. Все ваше тело становится носителем электричества. Избыточное электричество питает ваше тело. У вас иммунитет к электричеству. Вы способны поглощать электричество. Вы способны генерировать направленные молнии.

Совместимость: общий шанс усвоения — 55%, повышен «Улучшенным сознанием» первого ранга, шанс слияния с «Тепловым ядром» — 50%. Сложный процесс стихиальной совместимости. Возможна мутация, шанс 30%. В случае мутации вы можете получить «Стихиальное ядро двух стихий». Тело обретет признаки элементаля, ранг матрицы снизится. Шанс замещения одного ядра другим — 50%. В случае замещения ваша «Энергетическая сеть» изменится. При любом варианте это окажет заметное влияние как на некоторые ваши способности, так и ваше тело. Точный результат не прогнозируется.

Конфликты: не обнаружены.

Требования к интеграции: полный энергетический резерв, достаточный магический фон для энергетической подпитки в процессе, время усвоения — от десяти малых циклов, но не более тридцати.

— Обнаружена матрица: «Электросенсорика», ранг четыре. Вы чувствуете окружающий мир в электрическом диапазоне, на значительном расстоянии. Все имеет, или не имеет электрический потенциал, и оставляет отклик в общем поле. Живое существо практически не имеет шанса от вас спрятаться — электричество есть у всех. Если его нет совсем — это будет заметно на общем фоне электрических полей. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения 85%. Синергия со всеми сенсорными способностями, улучшает развитие мозга, скорость мыслительных процессов.

Конфликты: не обнаружены.

Требования к интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения– два-три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Вызов Альфы», ранг два, мистическая, аура.Ваша территория выглядит особо привлекательно для сильных существ. Они чувствуют ваше нахождение, и стремятся бросить вам вызов. Слабые существа держатся от вас подальше, даже не осознавая причины страха.

Совместимость: полная.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

Вот теперь имп, или Хо, очень серьезно задумался, даже распирающая его сила не смогла подавить его размышления. Все было понятно и не понятно. Рисков смерти не было, но изменения могли быть фундаментальными. Как поступить?

На автомате, он поднялся в свою сеть тоннелей, заполз в скрытый отнорок, и запечатался оплавив камеру. Он хотел спать, но муки выбора грызли его нещадно.

И с тоской, но трезвым пониманием, он осознал, что «Яро грома» брать он не будет. Да, это сильная и развитая матрица, но во что она его превратит? Все то, с чем он успешно справлялся уже имеющимися, уйдет или изменится. Он может просто не суметь адаптироваться к изменениям. Результат? Скорее всего ошибка в бою и смерть.

«Электросенсорика». Вот эта штука ему точно нужна. Огромный радиус обнаружения, и что самое главное — от него практически невозможно укрыться. Спрут совершенно точно видел «невидимку», чего сам Хо практически не мог. Его способность видеть души не в счет, он догадывался, что таких способностей в ЭТОМ мире скорее всего ни у кого нет.

«Зов Альфы» — это верная смерть, рано или поздно.

Он понял, почему «электрик» остался на уровне. С такой способностью враги найдут тебя сами, и ниже ярусом они точно будут достаточно сильны. Вот и сидел незадачливый любитель халявной еды, забившись в дальний угол. Когда-то, он посчитал такую матрицу прекрасным выбором, и может, до определенного момента так и было… А потом, она стала эволюционировать, со всеми вытекающими последствиями.

Он ждал смерти постоянно, всегда, в любой момент, и наверняка это хорошо понимал.

Спать, так с пользой. «Интегрировать — Электросенсорика»…

Глава 9

Поиск особого ингредиента.

Пробуждение было тихим озарением. Его разум заработал с новым уровнем ясности и скорости мышления, ведь электричество — основа мозга. Мрак пещеры расступился, открыв ему невидимый до сих пор ландшафт — сложное, пульсирующее полотно электрических потенциалов. Каждый камень, каждая трещина, каждое микроскопическое существо оставляло в нем свой уникальный, считываемый след. Он чувствовал далеких хищников, как острые, колючие узоры в темноте, и прячущуюся мелочь — как тусклое, дрожащее мерцание. Его собственная маскировка теперь была, вероятно, почти полной: он научился гасить свое поле, сливаясь с фоном. Он не стал ярче. Он стал призрачнее, хозяином мрака и тишины, невидимым судьёй, чей приговор — проявленный интерес. Его равнодушие — истинная награда для прочих существ, что означало для них «жизнь». Это был его выбор. Путь совершенной, беспощадной эффективности.

Оставалось еще одно приятное дело, и оно лежало внизу. Лежало… Все-таки кто-то слопал «теневика». Возможно, по душу прежнего хозяина территории шел еще кто-то, но придя, обнаружил лишь тушку претендента. Съев ее, он отправился по своим делам, потому как территория все еще оставалась пустой, лишь усыпанной высохшими мумиями по периметру. Теперь он видел их все, пустые оболочки, слабо искажающие общее поле, но все же обладающие признаками когда-то присущим живыми существам.

Он не сильно огорчился. Теперь весь мир был для него пиршественным залом, и он видел каждое блюдо. Охота оказалась не напрасной, хоть он и не нашел золото, но нашел уникальный бриллиант, и получил бесценный опыт. Будущие поиски стали в разы безопаснее, и их успех стал лишь вопросом времени.

А времени у него была вечность.

Он чувствовал себя прекрасно — поглотил он очень много, а потратился всего на одну матрицу. По этому не стал задерживаться, а отправился в дальнейшее странствие.

Он этого не мог знать, но поглотив душу сильного существа, его собственная стала значительно больше, ярче, обрела краски. Он не стал беспечным, но обрел внутреннюю зрелость и уверенность, как будто проснулся после долгой дремы, чем была вся его предыдущая жизнь.

Теперь, бесшумно скользя по потолку пещеры, он видел не багровые своды пещеры, а мир полный удивительных красок, как будто он был не в глубинах адских пещер, а в райском саду заполненным светом, как сильно меняет восприятие бытия расширенные возможности органов чувств. Он видел все, не требовалось сканировать мир «Демоническим взглядом», если только он хотел расширить свое понимание замеченного существа. Это было созерцание истинного путешественника, познавшего красоту окружающего мира.

Цель его не изменилась — ему по прежнему нужен был источник энергии.

Но теперь поиск значительно ускорился, он безупречно избегал ненужных встреч, а возможные тела мертвых и нетронутых жертв он увидит даже без прямой видимости, он хорошо представлял, что искать. Единственно, на что он планировал задержаться — это хороший «скрытник». Совершенствование собственной маскировки никогда не бывает лишним. Возможно это будут способности идентичные имеющимся, но более высокого ранга с хорошим шансом слияния. И таковые попадались, но подобного утерянной им добычи, ему больше не встретились. Такие «теневики» могли и не иметь собственной территории, и подобно ему перемещались по ярусу, выискивая доступных жертв. Так что рано или поздно он повстречает и такого охотника. Для точного знания ему было достаточно отключить «Электросенсорику» и взглянуть обычным зрением, если он ничего не сумеет заметить — это его добыча. Дальше обычный сценарий — тихое преследование вне зоны обнаружения, и ожидание момента охоты существа. Вмешательство в схватку в подходящий момент, и он обладатель двух трофеев. Хотя недостаток своих атакующих возможностей он уже осознал. Но было одно но. Его кристалл. Он пока еще не использовал его в бою, но был уверен в его возможностях. С его мощью пока мог сравниться разве что виденный им электрический удар «молниевика». Тем не менее, достойный козырь тоже у него был, что вселяло уверенность в исходе схватки.

Наконец, он повстречал один любопытный экземпляр. Что особенно его заинтересовало, он тоже перемещался по потолку. Хо не стал дожидаться удобного момента — это было его поле боя, и конкурентов здесь почти не было. Единственно, на что стоило обратить внимание, куда упадет тушка добычи, чтобы рядом не оказалось любителей халявной еды.

Он начал медленно приближаться к неспешно перемещающейся добыче. Выйдя на достаточную, как он полагал, для выстрела дистанцию, он оглядел низ пещеры, и не найдя поблизости потенциальных конкурентов, достал кристалл. Самое сложное было точно навестись на цель. В очередной раз он посетовал на свою недогадливость — следовало уделить время практике работы с кристаллом. Но отступать счел излишним, а риск приемлемым. И вообще — потолок, это его привилегия, конкуренты ему тут не нужны. Нет угрозы, нет проблем. За время путешествия он поднаторел в обнаружении, но такие персоны могут помешать его поискам, ту историю со «споровиком» он хорошо усвоил.

Активировав «Демонический взор» он убедился, это действительно засадная тварь с характерной душой, и осторожно начал подбираться поближе, чтоб не промахнутся. Замерев, он прицелился, и подав импульс энергии в кристалл выстрелил. Вспышка света на миг озарила пещеру, и часть тела с конечностями просто испарилась, а луч ушел дальше. Тварь повисла на оставшихся конечностях, но не упала. Тем не менее, она была мертва, по померкнувшей душе он это хорошо видел. Просто рефлексы не позволили тушке сорваться вниз. «Замечательно, не придется спускаться». Уже без опаски он подполз к ней, и задумался, что на потолке он еще не кушал. Тушка была не больше его, но все равно не удобно. Пришлось обустраивать небольшую камеру, куда он ее и затащил.

— Обнаружена матрица: «Фазовый разряд», ранг четыре (игнорирование защиты).

Вы выпускаете особый импульс энергии, который на короткий момент переводит себя в «фазовое» состояние, проходя сквозь физические барьеры (камень, хитин, легкие щиты), и материализуется уже внутри цели, нанося урон напрямую внутренним органам. Чрезвычайно энергозатратно и имеет долгую перезарядку.

Совместимость: шанс усвоения — 45%. Высшая математика энергетического контроля. Синергия с «Мистическим предвидением» для точного выбора момента и цели внутри врага.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, «Энергетическая сеть» ранга три, «Улучшенное сознание» ранга два, время усвоения — семь малых циклов.

— Обнаружена матрица: «Фантомный запах», ранг два. Вы научились полностью блокировать собственный запах и излучать вместо него нейтральные ароматы окружающей среды — запах камня, пыли, сырости или даже слабый запах чужих следов. Критически важно против хищников, ориентирующихся на обоняние.

Совместимость: шанс усвоения — 95%. Синергия с маскирующими матрицами.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Аура пустоты», ранг три. Вы создаете вокруг себя тонкое поле, которое не скрывает, а «вырезает» ваш энергетический след из общего фона. Для сканирующих способностей вы выглядите как пустое, мертвое место. Пассивная способность, отключаемая, с постоянным, но небольшим расходом.

Совместимость: шанс усвоения — 80%. Требуется развитый мозг (в наличии).

Конфликты: может мешать собственным активным энергетическим атакам, требуя их отключения.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

«Не простой конкурент, смертельно опасный» — это была первая мысль Хо. Если бы не преимущество в дистанции обнаружения и прекрасная маскировка, он не застал бы его врасплох. И вот тогда все могло бы закончится для него печально. И самое интересное, ему попалось умение с требованиями, которым он не соответствовал. Его «Энергетическая сеть» явно не была третьего ранга, отсюда низкий шанс усвоения. Можно попробовать, но что-то ему подсказывало, в этот раз ничего не выйдет. Другое дело «Фантомный запах» и «Аура пустоты». Не удивительно, что монстр остановился всего на трех способностях. Их сочетание давало почти все, что нужно. Хорошо их прокачав, он был близок к совершенству. Даже отсутствие способностей к обнаружению не делало его ущербным. Просто по какой-то причине у него не была активирована аура. Может, он таким образом привлекал добычу, а потом уходил в прекрасную невидимость, и спокойно дожидался ничего не понимающую жертву. Он и сам мог попасться, только преимущество в дистанции обнаружения дало ему верную победу. Неплохо, дополнительные способы скрываться ему не помешают, особенно маскировка запаха хороша — ее как раз не хватало, хотя и аура была интересной. Его дрема была неплоха, но требовалось какое-то время, чтоб входить в нее и выходить. Если было нужно немедленно нанести удар, она не подходила, а вот аура то что нужно. Плохо, что придется ее отключить в момент атаки, но с его кристаллом это уже не будет иметь значения, если противник только один.

Закопавшись по глубже в потолок, он заплавил вход, остудил камеру и отправился в поля сна.

Глава 10

Продолжаем поиски.

Ну вот, он стал еще немного совершеннее. Не запланированный перекус был полезен и поучителен, лишний раз подтверждающий главное правило этого мира — никогда не расслабляться. Теперь можно было продолжать поиски дальше. Неспешно скользя по потолку, подобно тени, он двигался все дальше и дальше. В какой–то момент стало попадаться все меньше и меньше обитателей, а в воздухе потянуло силой нижнего яруса. Рядом был спуск на уровень. Неудивительно, что тут практически не было обитателей, сюда стекались лишь те, кто перерос этот горизонт, самые опасные твари. Но вполне вероятно, что где-то в переходе сидела особо сильный монстр засадного типа, подкарауливающий не слишком опасных путешественников. Можно было поискать его, шанс найти у него нужную матрицу был не особо велик, но взглянуть стоило. Как раз сейчас вниз никто не стремился, и можно спокойно и без помех оценить потенциал добычи. Включив на максимум все свои маскировочные и обнаруживающие способности он углубился в огромный проход.

Плавный спуск, не слишком крутой, что было достаточно безопасно, но все же передвижение по потолку и здесь давало неоспоримые преимущества. И вот, ближе к середине пути он заметил ниже яркую душу твари. Судя по яркости и насыщенности она была энергетического типа, что уже было не обычно. Запомнив ее положение, он отключил «Демонический взор».

Его посетило удивление — тварь практически не ощущалась в электрическом диапазоне. Если не знать, где она сидит, то можно было бы ее и не заметить. Уже стало интересно — хорошая маскировка нам нужна. Не плохо было бы посмотреть ее атакующие способности, но для этого следует немного подождать, все-таки здесь должны достаточно часто проходить на нижний ярус.

Углубившись в камень, он начал формировать простой прямой тоннель в своде, иногда делая округлые камеры, но оставляя тончайшую перегородку, не делая отверстий вниз. Теперь в этом не было особой необходимости, он все видел и так, а безопасность была выше. И опять тварь удивила его, за три десятка метров прямой видимости она зашевелилась. Видимо, почувствовала вибрации прогрызаемого камня или услышала звук. В пещере обычно никогда не было полной тишины, шум издавали падающие камешки, шорох песчинок перекрываемых ветром, особенно здесь, странные шумы от деятельности обитателей, громкие звуки от мощных способностей, вопли и масса других подобных звуков. Но его тихая работа вверху обычно сливалась с фоновым шумом. Тут вероятно сказалось само устройство перехода, где стены и потолок были не были так далеко разнесены друг от друга, скорее это была большая нора. И внизу вполне вероятно можно было засечь звук и вибрации разгрызаемой породы.

Пришлось прекратить и тихо отступить назад. Движение души прекратилось, она потеряла его. Тут он и решил сделать выход, где тварь его еще не обнаруживала. Он прогрыз достаточное отверстие, и впал в дрему, дополнительно включив новую ауру. Покинув тело, он начал исследовать местность, возможности где-то спрятаться, и в целом возможное поле битвы. Вскоре показалась странная змееподобная тварь, бесшумно скользящая в новые глубины. Она не издавала ни шума, ни вибраций камня. Впрочем, в электрическом диапазоне она светилась как гирлянда. Сильное гибкое тело, вероятно способное быстро двигаться при необходимости, огромная пасть, большие глаза. Боец ближнего боя, быстрый, неплохо защищенный. Тем не менее, Хо он не заметил. Это было уже хорошо.

Дальше он следовал тоннелем, отслеживая перемещение твари и наблюдая за ожидающим добычу. Вскоре зашевелился и монстр в засаде. Душа вновь стала ярче, видимо он заметил приближающуюся змею, и готовился к схватке, или отступлению. Змея тоже что-то почувствовала, и стала осторожнее. Но вот она вышла на дистанцию атаки существа-энергетика, и она последовала. Рой смертельных багровых огоньков устремился к змее, а затем еще и еще. Змея не стала спокойно дожидаться, а устремилась с огромной скоростью к нападающему. Она непредсказуемо меняла траекторию движения, и огоньки не успевали ее догнать, врезаясь в камень и оставляя на месте своего попадания раскаленные пятна породы. Она уже практически подобралась к обидчику, и кружила вокруг, сбивая с толку и выбирая момент для атаки. В какой-то момент она, скользя вдоль стены резко оттолкнулась от нее и стрелой влетела в противника. Завязалась драка, змея рвала его тело огромной пастью, а энергетик осыпал ее смертоносными светлячками, от которых она уже не могла так эффективно уклоняться. Но у нее была какая-то защита, и огоньки коснувшиеся ее тела отскакивали, не причиняя особого вреда. Душа магической твари начала тускнеть, видимо она получила серьезные повреждения. Тем не менее битва все еще шла. Только охотник становился жертвой. Пора было вмешаться, иначе можно остаться без еды.

Имп начал быстро приближаться к увлеченно убивающих друг друга тварей, и мог уже все разглядеть в подробностях. Он не стал сразу использовать кристалл, а попытался проскочить над ними по потолку и засыпать спорами. Ему это удалось, но его заметили. Он ощутил внимание двух существ, но им было не до него. А споры начали действовать, вот только больше на магическую тварь, а змея замедлилась не значительно. Тогда он начал расстреливать ее шипами, пытаясь поразить верткую тварь в уязвимости. К счастью для него, защита змеи была заметно истощена огоньками, и некоторые шипы вонзились в ее тело. Это не убило ее, но существенно повлияло на подвижность. В какой-то момент энергетик отключился совсем, а змея уже не имела сил сражаться. Шипы закончились, пыльца на нее действовала слабо, пришло время кристалла, больше дальнобойных атак у него не было. В ближний бой он тоже не торопился, тем более, у змеи было сопротивление ядам, это было очевидно. И ей вполне могло хватить сил перекусить Хо.

Энергии у него все еще было достаточно, поэтому не став экономить, выпустил заряд луча ей в голову, дистанция была не большой, и он не промахнулся.

Битва закончилась, победил Хо.

Интерес представляли оба экземпляра, и все же он начал с энергетика. Только что он понял, что дальнобойных способностей ему сильно не хватает, пыльца не на всех действует, а шипы заканчиваются. Это уже проблема, кристалл лишь случайное приобретение, его можно потерять или сломать. Защита змеи была интересной, но у него другой стиль боя, он не планирует долгие схватки и прямое противостояние, это слишком рискованно.

Поглощать следовало быстро — в любой момент мог появится еще один стремящийся вниз. Пока никого не было, он как можно быстрее начал перекус.

Когда мелькнуло сообщение о полученных матрицах, на границе ощущений уже кто-то появился. С тоской посмотрев на змею, Хо как можно быстрее забрался на потолок и скрылся в тоннеле. Затаившись, он проследил за проходящим броненосцем весьма приличного размера, который, к его удивлению не задержался возле змеи, а торопливо проследовал дальше. Понимание пришло мгновенно — он от кого-то бежит, или просто боится встретится с тем, кто идет следом. Не мешкая. Он начал углубляться вверх. Вот на границе восприятия опять появилась тварь. Он замер, и включил всю возможную маскировку.

Внизу проползало что-то уж совсем необычное. Огромная, но размытая душа энергетического типа. Он рискнул и вышел в бестелесность — очень уж любопытно было посмотреть, такое он еще не встречал. Было страшно, но он все равно был заперт в своем отнорке, надежда была только на его разностороннюю маскировку.

Это было похоже на огромное желе. Не было ничего похожего на форму, просто упругая масса бодро скользила вниз. Признаков того, что его обнаружили не было, это очень хорошо, ведь сражаться с такой… тушей? Он даже не представлял как. Она протекла место битвы, не задержавшись ни на миг, но после нее на камне не осталось вообще ничего. Очень печально, но хоть свое он забрать успел, а главное, остался не замечен. Пока вблизи никого не ощущалась, он стремительно понесся по своему тоннелю, и быстро как никогда растворился в мраке основной пещеры. Кто знает, какие еще твари пожалуют. Он похоже переоценил свои возможности, следовало быть куда осторожнее, и срочно озаботится повышением своей смертоносности.

Удалившись достаточно далеко от входа, он нашел местечко поспокойнее, и вырыл самую глубокую нору в потолке, какую еще не делал. Желейное создание произвело на него самое что ни на есть сильное впечатление. Еще раз просканировав пространство, он заплавил камеру, вобрал избыточное тепло.

Теперь можно рассмотреть столь не безопасно полученные трофеи. «Надеюсь, это того стоило».

— Обнаружена матрица: «Багровая смерть», ранг три.

Вы создаете сгустки концентрированной огненной маны, которые преследуют цель с невысокой скоростью, но наносят значительный урон при контакте, прожигая плоть. Можно выпускать залпом. Эффективны против медленных или обездвиженных целей.

Совместимость: шанс усвоения — 82%. Возможна синергия с «Тепловым ядром» и «Энергетической сетью» для увеличения урона и количества и скорости образования сгустков.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Кинетический рассеиватель», ранг два. Ваша кожа и панцирь покрываются микроскопической энергетической сеткой, которая поглощает и рассеивает кинетическую энергию ударов, снижая физический урон. Особенно эффективно против таранных атак и дробящих ударов. Пассивная способность с постоянным малым расходом.

Совместимость: шанс усвоения — 88%. Синергия с «Энергетической сетью», повышенная защищенность за счет более эффективного рассеяния энергии.

Конфликты: может незначительно снижать эффективность «Быстрых мышц» из-за дополнительной нагрузки на энергосеть в момент получения урона.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Искажение мана-фона», ранг три. Вы создаете вокруг себя активное поле, которое искажает и поглощает порожденные вами возмущения магического фона, делая вас «слепым пятном» для сканирующих матриц и существ, чувствительных к потокам маны. Активная, отключаемая способность.

Совместимость: шанс усвоения — 75%. Синергия с «Аурой пустоты» и «Слиянием с тенью» для создания эффекта полного исчезновения.

Конфликты: при активном использовании собственных энергоемких атак эффективность резко падает.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

Ну вот и понятно, как существо продержалось столь долго против бойца ближнего боя. Надо брать, у него ничего похожего не было, да вообще не было защитных способностей, пора восполнять этот пробел. Ситуации могут быть разными, и нужно быть готовым ко всему. Незначительная потеря в скорости не критична, его оружие — скрытность. Светляков тоже, может их скорость не велика, но на близкой дистанции увернуться было сложно даже верткой змее, да и ядро явно добавит им силы. К тому же, против той желейной массы такое оружие могло оказаться эффективным, к примеру. Маскировка всегда нужна, тоже брать.

Ничего выдающегося, к сожалению, но энергетик как-то развился с этим набором, значит он хорош.

— Кто-то немного зажрался… — голос из пустоты…

«Ничего я не зажрался. Просто хочется чего-то большего» — подумал в ответ Хо.

— Вот и я про это…

Немного поразмыслив, он не стал спорить с Кармой, в конце концов, он просто маленький и все еще не слишком умный.

Итак, пора усвоить добытое.

Глава 11

Наконец то.

Проснулся, вполне живой, что хорошо. Ощутив полученные изменения, особого дискомфорта не обнаружил, а значит, пора двигаться дальше. В засаде возле входа он решил не сидеть — слишком непредсказуемо могла развиваться ситуация, риск ни к чему. Тогда он решил вернутся к первоначальному плану, и искать долгоживущего на этом уровне.

И вновь потянулись дни, пока в одном из глухих уголков он не встретил похожую картину. Тела, высохшие и бездушные. Теперь у него не было необходимости обходить весь периметр территории, он видел достаточно. На ходы в потолке он тоже не стал тратить время, но убежище себе все же соорудил, с небольшой сетью тоннелей, и глубокой камерой с парой выходов, возможно придется прятаться, или просто отсидеться.

Маскировку он больше не отключал, усталости не знал, так что начал неспешно продвигаться вглубь мертвой зоны. Она оказалась не большой, и существо он заметил сразу. Как и предполагалось, это был энергетик, очень необычный. Он уже обратил внимание, что эта часть пещеры была довольно жаркой, и представшее перед ним существо не зря выбрало именно эту зону. Даже обычным зрением он разглядел пылающий в багровом полумраке контур. Сердце екнула, интуиция шептала, знания подсказывали — тут не обошлось без чего-то подобному «Тепловому ядру». Вот только какое оружие окажется эффективным из его арсенала? «Багровая смерть» скорее всего будет бесполезной, если тварь теплового типа, у нее скорее всего будет иммунитет или повышенная устойчивость к теплу, как и у него. Шипы могут сработать, но насколько эффективно? Их ранг, кстати, подрос до второго, но хватит ли этого? Споры скорее всего просто сгорят в его огненной ауре — а она у него была, заметно даже отсюда, колеблющийся горячий воздух окружал камне подобную фигуру. Кристалл, хватит ли его мощи? Может следует дождаться третьей силы, как обычно он делал, чтобы получить представление о его возможностях атаки? За свою маскировку он был спокоен, теперь она достигла достаточного уровня, чтобы стать незаметным, наверное, почти для всех на этом ярусе. Он собрал хорошую коллекцию.

Или рискнуть и атаковать самостоятельно?

Все же он решил не торопить события, и посмотреть на «огневика» в деле. В любом случае, главное самому быть живым, а подходящую матрицу он все равно найдет. Выбрав удобную точку для наблюдения, он слился с камнем.

Единственное, что его беспокоило, повышенная температура в этой зоне. Слишком быстро наполнялось «Тепловое ядро», и не смотря на все задействованные маскировочные матрицы, энергия копилась быстрее, чем тратилась. Но полностью опустошить его он тоже не мог себе позволить — энергия могла понадобится в любой момент, иначе пара выстрелов кристаллом серьезно опустошит его резерв. Придется искать баланс, сбрасывая чуть больше двух третей. Так он провел несколько дней, отлучаясь подальше, и сбрасывая излишки. Заодно и опробовал свои «огоньки». Не на цель, тут было пустынно, но сумел прочувствовать требования к использованию. Он мог выпустить около полусотни за раз, и они были крупнее и плотнее тех, что выпускал их предыдущий хозяин. Скорость атаки он не мог оценить, но оценил затратность техники. Пятьдесят «огоньков» съедали половину его полного резерва «Теплового ядра», с другой стороны, техника должна быть достаточно мощной. Нужно будет найти подходящую цель для проверки — не слишком подвижную, но достаточно сильную, чтобы оценить возможности.

Наконец его ожидание закончилось — на пределе видимости появился потенциальный соперник «огневика». И это оказался тоже «огневик»! Характерная душа насыщенного оранжевого цвета с близкими по цветам включениями не очень сильно отличалась от текущего хозяина территории. Впрочем, не нужно быть слишком умным, что бы понять — область с повышенной температурой привлекает соответствующих существ. «А ведь мог сразу догадаться». — справедливости ради, такие горячие области пещеры ему еще не попадались, а это место было самым жарким.

Его ожидало не частое зрелище, когда бой будет у существ с близкими по принципу способностями. Трофеями еще и не пахло, а внутренняя жадность уже размышляла, как бы это все себе захапать.

Приближающееся существо вероятно ориентировалось на температуру, и искало себе местечко по теплее. Так уж вышло, что оно было занято, и вряд ли существо не предполагало такой возможности. Вот оно заметило иссушенные и обгоревшие тела, остановилось, осматривая одно из них. Затем, поглотив, продолжило свой путь. «Не очень умен, или уверен в свой силе, впрочем, не все догадываются о тех тварях, которые зачем-то оставляют не съеденные тела. Ничего, скоро его просветят самым надежным способом». — злорадно подумал Хо, в победе «древнего» он не сомневался.

Вот хозяин почувствовал приближающегося вторгшегося, как убедился Хо, эти «древние» очень неплохо умели обнаруживать опасность, иначе и быть не могло. Долго жить может лишь обладающие выдающимися способностями, остальные рано или поздно становились кормом.

«Огневик» не спешил, вероятно он уже увидел достаточно, и теперь просто дожидался удобного момента. Душа его разгоралась, и тело в видимом простым зрением диапазоне, стало сиять ярче, наращивая свечение. Пришелец тоже заметил его, что было уже не сложно. Похоже, у хозяина просто-напросто не было никаких маскировочных способностей. Он вспомнил, что предлагала ему Карма при первой эволюции — путь Пожирающего Пламени. Очевидно, это как раз такой случай. Существо высокого могущества, прошедшее множество схваток, но потерявшее интерес к росту. Зачем, когда можно просто жить, возможно размышлять, а может он достаточно туп, просто силен, и его все устраивает. Он понял главное — дальнейший рост силы приведет его на следующий уровень, где все в каком-то смысле придется начинать с начала, и придется рисковать жизнью ради силы. Зачем — тут он уже самый сильный, ему практически некого опасаться.

Тогда он остановился, и просто жил, убивая иногда, чтобы продолжить свое спокойное существование.

Пришелец тоже замедлился, но продолжил двигаться к своей смерти. Он еще этого не понял, а вот Хо видел преотлично. Душа «хозяина» была вдвое крупнее и пылала как солнце. Шанса выстоять у пришельца против него, скорее всего не было совсем. Может, он обманывался размерами тела, которое было не больше его. Наконец «хозяин» потерял терпение и сам направился к незваному гостю. В какой-то момент Хо заметил, как порода вокруг него стала ощутимо нагреваться. Он готовился атаковать, скоро будет ясно, как. Вот у него на голове открылся еще один большой глаз, сияющий ослепительным белым светом, и из него ударил луч, подобный тому, что порождал кристалл. Хо мгновенно понял, что глаз — это как раз самое уязвимое место, мгновенно приняв единственно правильное стратегическое решение, перешел в боевой режим.

Чем атаковать не было ни малейших сомнений — только шипы. Его пока не засекли, и это было прекрасно. Пользуясь незаметностью, он подобрался как можно ближе. Шанс отскочить у него будет, атака не происходит мгновенно. Тем временем чужак получил свою порцию внимания, но пережил атаку. Он сумел частично отразить, а частично поглотить адский жар луча. На его теле блеснула зеркальная пленка, пещера полыхнула рассеянным светом. Хо уже подобрался близко, насколько возможно, и ждал развития событий.

Маскировка работала безупречно, правда, большая ее часть пропадет в момент атаки, но он надеялся, что «огневик» не переживет точную очередь алмазных шипов с ядом прямо в мозг, а она будет точной, в этом он был уверен. Тем временем «хозяин» внес поправки, и вновь открыл смертоносный глаз, на этот раз он поддерживал луч на враге, не давая ему возможности увернуться. Наконец зеркало не выдержало и луч вошел в тело. В тот же миг Хо атаковал сам. Больше десятка шипов вошло в глаз, луч не сумел сразу расплавить прочнейший материал, к тому же прозрачный. Фигура покачнулась, и начала заваливаться вперед, тускнея, под противный скрежет прорастающих в голове кристаллов. «Чем прочнее ткани, тем эффективнее кристаллический яд» — вспомнил имп. Противник «хозяина» тоже не подавал признаков жизни — в середине его пылала ослепительными краями сквозная дыра.

«Победа! Это было волнительно» — подумал Хо, безупречный расчет действий был невероятно точным, и сработано все как надо. «Разум — самое главное мое оружие» — осознал он. Быстрое, безупречное планирование, и безупречное исполнение. В этот раз он не особо волновался, что на вспышки света сбегутся любители халявы, соседи наверняка знали, что они означают, иначе трупы кто-нибудь уже подобрал бы. Все кто пытался — пополнили коллекцию. Значит был шанс поживится и вторым участником, а пока он направился к поверженному «огневику». Найдет ли он так желаемый им источник энергии?

«Жестковат», — и не удивительно, основой плоти было что-то напоминающее камень, но Хо справился. Затем он вернулся в заранее подготовленное убежище, и приступил к оценке сокровища, а в том, что оно ему точно достанется, он уже не сомневался.

— Обнаружена матрица: «Солнечное ядро», ранг четыре. Ядро накапливает и конвертирует тепло в ману, или иной тип энергии. Оно также способно генерировать тепло автономно, из материи — пищи, воздуха, жидкости. Вы становитесь частично независимы от внешних источников тепла и энергии. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения — 70%. Замещает матрицу «Тепловое ядро». Высокий шанс синергии, перестройка «Энергетической сети» под новый источник.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, нахождение в зоне повышенной температуры, время усвоения — десять и более малых циклов, зависит от энергонасыщенности области и наличия избыточного тепла.

— Обнаружена матрица: «Плазменный резонанс», ранг три. У вас появляется орган, похожим по устройству на глаз. Он испускаете сфокусированный луч концентрированной тепловой и магической энергии, прожигающий всё на своём пути. Мощность и длительность луча зависят от мощности источника энергии, и пропускной способности энергоканалов. Требует незначительный период времени на подготовку и фокусировку.

Совместимость: шанс усвоения — 70%. Обнаружена синергия с «Энергетической сетью», и «Мистическим предвидением».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, источник энергии, не ниже ранга два, время усвоения — четыре малых цикла.

Обнаружена матрица: «Аура испепеления», ранг три. Вы окружаете себя сферой сжигающего жара. Любое существо, приближающееся на опасную дистанцию, получает огненный урон, физические объекты в непосредственной близи от тела плавятся, или сгорают. Пассивная способность с регулируемым радиусом и расходом энергии и плотностью.

Совместимость: шанс усвоения — 65%. Синергия с «Кинетическим рассеивателем» — тепло ослабляет физическое воздействие до контакта с телом, нагревая предметы и переводя урон в тепловой, полностью или частично, который ваше тело может поглотить без вреда.

Конфликты: снижает эффективность маскировочных матриц, или делая маскировку не возможной, делая вас ярким источником тепла.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Огненные кристаллы», ранг три. Вы можете конденсировать избыточное тепло в сверхплотные, стабильные кристаллы, которые можно хранить и использовать позже, как батареи для мгновенной подпитки. Позволяет хранить и запасать тепло в своем теле.

Совместимость: шанс усвоения — 60%. Синергия с «Тепловым ядром», «Энергетической сетью» — образует узлы конденсации кристаллов, и «Алмазными зубами».

Конфликты: замещает «Кристаллический яд», как более высоко ранговое умение, превращая кинетические снаряды в огненные, пробивающие броню и прожигающие плоть, могут взрываться при контакте с твердыми поверхностями. Возможна мутация «Кристаллического яда» и «Огненных кристаллов», шанс — 20%, результат не прогнозируется.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время — три малых цикла.

«Вот я и нашел источник, хотя не все идеально, но это определенно он. Приспособится будет не сложно, нужно брать.» Оставалось подготовится и отправляться спать, сроки усвоения были впечатляющими, но его это уже не пугало.

Накопив полное ядро тепла, он пожелал «Солнечное ядро — интегрировать», и провалился в сон. На этот раз он отключился полностью — уровень перестройки был высокий, и затрагивал все тело.

Глава 12

Чем бы еще перекусить?

Проснулся он в холодном, просто ледяном каменном пузыре. Непривычное и неприятное ощущение, с холодом в этом мире он еще так близко не встречался. Но внутри начинало разгораться маленькое солнце. Он сильно потерял в массе, но при этом немного вытянулся. Очень хотелось есть. Пустота внутри жаждала поглотить все. Тем не менее, удалось заполнить голод «Камнеедением», к его удивлению, сила восстанавливалась быстрее обычного, вероятно улучшенная версия «Энергетической сети» и новое ядро, вывело процесс усвоения бездушной материи на новый уровень. Оставались еще три вкусных матрицы, единственно, он опасался лишится «Кристаллического яда», но поразмыслив, решил брать и ее, все же ранг умения и плюсы были слишком жирными. Конденсация тепла могла оказаться сильнейшим козырем. Как не странно, с нее он решил и начать, предположив, что это может ускорить усвоение других матриц, за счет накопленной в кристаллах энергии. Вокруг царил лютый холод, Хо забирал все доступные крупицы тепла, он, наверное проморозил все на десятки метров кругом, и создавало почти полный мана-вакуум. При этом его внутренне солнце уже генерировало тепло. Впрочем, это была неплохая защита, в такое место вряд ли кто-то сунется, все это ощущалась как очень опасная аномалия, и не забываем о том, что он все еще находился в толще породы.

О банальном чуде Хо не размышлял, просто не понимая, насколько удивительным был процесс поглощения тепла, еще и в таких объемах. Между делом он ломал базовую физику мира — но кого это волнует, когда есть магия? Он даже не задумался, а мог ли делать так предыдущий хозяин ядра. Не мог. В этом была истинная сила Пожирателей, не в количестве носимых матриц — а в их уникальных комбинациях, что порождали удивительные эффекты.

Он не особенно удивился, при пробуждении получив неожиданное сообщение.

— Интеграция «Огненных кристаллов» вызвала мутацию «Кристаллического яда». При попадании снаряд взрывается, вместо простых осколков порождая зачатки огненных кристаллов, вызывая лавинообразный процесс конденсации тепла в «Огненные кристаллы». Чем выше температура среды, тем крупнее кристаллы. В процессе конденсации среда сильно охлаждается. Получен третий ранг матрицы. Изменено название матрицы «Ядовитые зубы-шипы» на «Огнерождающие шипы».

«Вот как выглядит мутация. И это очень вкусно. Но могло бы сложится и не удачно, интересно конечно, как бы это выглядело, но не очень хочется пробовать на собственной шкуре» — сделал выводы Хо. Его по прежнему окружал холод, и насыщался он промороженной породой. Интересные ощущения в мире жара. Новое оружие он оставил напоследок, стоило еще подумать, нужно ему такое или нет. Тем более, он получил старое, уже привычное, но существенно усиленное. Пришло время ауры. Нужно наращивать активную защиту, а то он, как сказали бы геймеры, «стеклянная пушка». Пробуждение подарило неприятный сюрприз. Тело ломило, а полученное сообщение не радовало:

— Провал интеграции. Способность «Аура испепеления утеряна».

«Вот он, вкус неудачи» — и правда, он настолько привык, что все нужное всегда достается ему, что начал воспринимать это как должное. Печально, но иногда удача берет отпуск. Но и грех жаловаться, он все же только что получил редкую мутацию, возможно уникальную, с очень низким, как он теперь понимал, шансом. «Наверное, так работает равновесие. В следующий раз стоит очень хорошо подумать, если попадется что-то стоящее с шансом смерти. А то это равновесие прихлопнет меня.»

— О, мудрый Пожиратель, ты на верном пути. Не забывай о равновесии, и сможешь зайти очень далеко. Будет интересно, обещаю! — нечастый, но по прежнему приятный голос Кармы окончательно развеял его печаль утраты.

«Карма, она плохого совета не даст. Значит все так, как и должно быть» — с благодарностью подумал Хо. Подкрепившись, он дождался, когда его тело придет в норму, и тянущая ломота пропадет без следа, он с волнением приступил к усвоению атакующей матрицы. Она имела некоторые недостатки — полная демаскировка при использовании, большой расход, но была очень мощной, и фактически делала его независимым от кристалла, поэтому брать ее было нужно. «Интеграция — Плазменный резонанс». И провал в долгий сон.

В этот раз удача сопутствовала ему, и матрица успешно встала на свое место. Он ощупал увеличившуюся голову, и новый «глаз», который на ощупь был просто бугром посреди лба, прикрытый складками кожи. Он попробовал открыть его, и с удивлением понял, что это действительно глаз, он дополнял видимый мир картинкой тепловых излучений, разнообразных и тончайших оттенков, но немного плоской. Эта картина накладывалась на привычную, что формировалась обычными глазами. К этому следовало привыкнуть, потому что наведение на цель было очень своеобразным, как и картина видимого мира. Он выбрался наружу без опасений, во всех доступных ему диапазонах никого не было. К сожалению, длительная эволюция не оставила шанса поживится способностями второго «огневика» — он видел лишь пустую оболочку, без признаков души, а значит и матриц. Не сильно расстроившись, Хо задумался. Что дальше? Он выполнил основную задачу, которую себе поставил — обрел истинную свободу, в широких пределах независимость от насыщенности маны. Мог даже посетить поверхность, или вернутся к загадочному кольцу, или поискать себе новых полезных высокоранговых матриц на защиту. Нужно было определится. Пока он решил остановится на поисках достойной защиты. Это было рационально, логично и разумно, все прочее он мог сделать и потом. А вот защита обязательно понадобится. Он решил придерживаться старой тактики, отыскивать сильных древних существ, только у них можно было разжиться чем-то стоящим внимания. Впрочем, стоило обратить внимание и на бойцов ближнего боя, у них точно должны быть очень эффективные методы защиты, и некоторые из них вполне могли подойти. Тем более, он уже точно знал, что у носителей развитой, крупной души способности выше среднего. Ему не нужно охотится на всех в подряд, достаточно оценить потенциал через «Демонический взгляд». И Хо продолжил свое путешествие за силой. Он вновь обрел уверенность в себе, которая заметно просела, когда он только познакомился с опасностями этого яруса. Теперь он опять был монстром, сочетающим в себе силы опаснейших существ уровня. Он уже не полз по потолку, а стремительно, даже прыжками несся вперед. Он все видел, или ощущал, весь мир был для него как на ладони.

Вот он заметил крупную, не обычную душу. В ней преобладали бело-голубые, холодные цвета. На «молниевика» это не было похоже, что-то другое. Сбавив скорость, он стал осторожно приближаться, пока не сумел разглядеть достаточно. Мы бы сказали, что оно похоже на морскую звезду. Плавно скользило по камням, оставляя за собой… морозный след. Теперь он знал, как выглядит холод, и понимал увиденное. Это было противоположное его «горячей» сути, существо. Матрицы, основанные на холоде. Если подумать, другая крайность одного явления. Хо счел добычу достойной внимания, такого блюда он еще не пробовал. Хорошо замаскированный, он уверенно вышел на дистанцию атаки шипами. Очень хотелось опробовать обновленное оружие. Логика подсказывала, что огненные атаки будут очень эффективны против холодной твари, и сейчас он это проверит. С привычным шипящим звуком снаряды устремились к цели. Значимых уязвимых точек у «звезды» не было, но десяток мелких он поразил без труда, это чтобы наверняка. Оставляя светящийся след разогретого воздуха, все снаряды поразили цели. Внутри туши полыхнуло оранжевым, и белоснежная бугорчатая кожа посерела в местах попадания. «Звезда» застыла, и душа потускнела. «Как-то очень быстро.» — затем подумал, что пропасть между его возможностями и обитателей яруса просто стала очень глубока, и в этом причина. «Скучно, но вкусно» — философски закончил мысль. На краю зоны восприятия мигали некрупные души, но чувство угрозы они не вызывали, и Хо не став отвлекаться, приступил к трапезе. «И правда, прохладное весьма освежает, даже мысли стали яснее» — окончив перекус, заметил Хо.

— Обнаружена матрица: «Луч абсолютного нуля», ранг четыре. Вы выпускаете сфокусированный луч, отнимающий тепло и замораживающий цель. При попадании в живую ткань вызывает кристаллизацию жидкостей и хрупкость материалов. Требует значительных запасов энергии из «Ледяного ядра».

Совместимость: шанс усвоения — 70%. Синергия с «Мистическим предвидением» и «Энергетической сетью». Парадоксальная синергия с «Солнечным ядром». Гарантированная 95% мутация органа «луча», позволяет откачивать тепло с заданной цели, эволюция органа, усложнения мозга, улучшение энергосети.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — шесть малых циклов.

— Обнаружена матрица: «Ледяное ядро», ранг три. Ваше тело формирует орган, поглощающий тепло и генерирующий особую структурированную энергию, все охлаждающую. Позволяет нейтрализовывать тепло, и создавать области экстремально низкой температуры. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения — 40%. Конфликт с «Солнечным ядром». Возможно его замещение. Возможна мутация и попытка слияния — «Дуальная стихиальная основа», шанс 15%. Шанс смерти — 10%, обретение признаков стихиального элементаля. Глобальная перестройка. Не прогнозируемые последствия.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, нахождение в зоне пониженной температуры, время усвоения — от пятнадцати малых циклов и более.

— Обнаружена матрица: «Кристаллическая броня», ранг три. Ваше тело покрывается «Ледяной кожей», имеющей энергетическую природу. Обеспечивает высокую защиту от физических и энергетических атак, особенно огненных. Под воздействием тепла броня тает, но быстро восстанавливается при наличии доступа к холоду. При нахождении в холодных областях обладает маскировочным эффектом.

Совместимость: шанс усвоения — 88%. Синергия с «Кинетическим рассеивателем». Парадоксальная синергия с «Солнечным ядром» — формируется за счет откачки тепла из окружающего вас пространства.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — четыре малых цикла.

«Очень интересно. Мои шипы пробили защиту, значит их ранг выше. Или они более сложны и совершенны. Ядро брать не буду, Карма не одобрит, а вот остальное точно да.» — он серьезно отнесся к словам Кармы о нарушении равновесия, и неизбежной расплате. С возможностью умереть шутить не стоит, и без крайней необходимости не стоит брать такие матрицы.

И можно догадаться, почему — при удачном стечении можно обрести противоестественное могущество. Плата намекает. Но нет, Хо собирался жить долго и интересно. Поднявшись на потолок пещеры по ближайшей стене, он выбрал незаметное местечко между потеками камня и вырыл глубокую пещеру, в общем все, как обычно.

Усвоить удалось обе матрицы, видимо все, что хорошо вписывалось в его набор, усваивалось почти гарантированно. Он конечно, не представлял, насколько его текущие возможности в области оперирования магической энергией были необычными. В большинстве миров он стал бы выдающимся магом, а свой путь он можно сказать только начал. Но пока он был просто чудовищем, живущем в чрезвычайно опасном мире, и вполне преуспевал.

Глава 13

Старые знакомые.

Хо продолжил свой путь, выискивая новые полезные для себя умения. Дни текли бесконечной чередой, он опробовал все свои новообретенные способности, но ничего интересного ему так и не попалось. Череда удачных приобретений кончилась, и он начал задумываться, а не намек ли это от Кармы. Сильные существа, с которыми он вступал в схватки, и неизменно выигрывал, имели интересные матрицы. Но все они в той или иной степени несли риски, или не вписывались в его набор, а риск Хо не любил. И вот однажды он нашел его. Еще одно кольцо из голубоватого металла. Причем, заметил его издалека, в электрическом поле оно светилось очень ярко, Хо даже спутал его с очередной причудливой душой, и что удивительно, что-то подобное душе там было! Но выглядело это образование странным, геометрически сложным образованием, и каким-то мертвым. Благодаря своим возросшим сенсорным способностям он теперь многое мог увидеть, но пока не понять. Но он понял, что эта штука тоже запитывается энергией, только она намного сложнее устроена. Он не стал пытаться закачать туда энергию, мало ли что. Но самое интересное было в том, что он обнаружил остатки энергетических следов множества существ, ведущих от кольца в глубины пещеры. Значит, это группа, подобная первой встреченной им, и у него есть возможность больше узнать о чужаках. Этим он и решил заняться.

Проследить их было еще проще, чем раньше. Он видел намного дальше и больше, а потому через пару дней нагнал их, и теперь следовал в отдалении. Зная предел работы «Демонического взгляда», он довольствовался электрическим зрением, которое позволяло видеть дальше. Иногда он наблюдал за ними в пределах прямой видимости — его зрение было великолепным. Наконец узнал, что и как они делают с монстрами. Один из группы, используя способность к обездвиживанию фиксировал жертву, а другой подходил к ней, касался конечностью, и тварь буквально исчезала. «А ведь неплохо было бы добавить в свою коллекцию такие способности, или может предмет? Интересно, если взять еще один „Демонический взгляд“, его ранг вырастет?» — ему еще не доводилось поглощать одинаковые способности, поэтому было очень интересно.

И еще, они спали, просто так. Оставляли нескольких бодрствовать, и ложились спать. Это было удивительно, в этом мире просто так никто не спал. Но что самое важное для него, спать ложилось и существо с «Демоническим взглядом». Мысль была родилась очевидно — в маскировке подобраться поближе и выкрасть его. Это было очень интересно, волнительно, и не слишком опасно. С его скоростью передвижения он мог сбежать быстрее, чем они что-нибудь предпримут, он уже заметил, что они все были довольно медленными, и их главное преимущество было в работе группой. Они были как одно существо, и это тоже было не обычно. А может, усыпить их спорами? Тогда он получит все…

Можно сделать ловушку на пути, или засыпать их, когда они будут связаны боем, или когда будут спать… Сколько вариантов. Следует как следует над всем поразмыслить. Тянуть не стоит, неизвестно, когда они развернутся и пойдут обратно. Нужен план, и лучше не один.

Идея была безупречно и логичной. Его жажда знаний, жажда новых возможностей призывала к действию. Эти существа были чужими в его мире, их способности были чужды, а значит — могли дать ему что-то уникальное. Засада на спящих… Сон был почти святотатством в мире, где приравнивался смерти. Но у чужаков были другие правила, они доверяли друг другу. Их потребность была его шансом.

Хо наблюдал за группой еще некоторое время, изучая их режим. Они перемещались медленно, методично прочесывали территорию, выискивая подходящих существ. Когда один из них — тот, что мог обездвиживать цель, использовал свою способность, Хо смог наконец её разглядеть. Это была не энергетическая вспышка, а странная, пульсирующая волна серо-стального цвета, исходящая из ладони существа. Попадая в цель, она обволакивала её, и жертва замирала, будто влитая в камень, лишь глаза выражали немой ужас. Затем подходил другой, касался — и тело исчезало без звука, без вспышки, будто его стирали ластиком из реальности.

«Это мне надо, чем бы оно не являлось — заключил Хо. — Способность, или предмет, подобный кристаллу». Он посмотрел на свою лапу, сжимающую красный кристалл.

Их сон был его окном возможностей. Восемнадцать существ спали, улегшись на развернутых полотнищах. Двое бодрствовали, сидели спиной к спине, их головы в шлемах медленно поворачивались, сканируя мрак. Но они полагались на зрение и, судя по всему, на что-то вроде ментального сканирования, которое Хо ощущал как легкое, постоянное давление на периферии сознания. Его «Аура пустоты» и «Искажение мана-фона» гасили это давление, делая его невидимым. «Фантомный запах» устранял последний возможный след.

План созрел быстро, как всегда, когда работал его улучшенный разум. Он стал ждать, пока они сами уснут.

Осторожно, миллиметр за миллиметром, он прополз по потолку над их временным лагерем. Они разбили его в небольшой нише, прикрытой с одной стороны глыбой. Хорошая защита от угроз с трёх сторон. Но не с потолка.

Споровый мешочек был полон, ему просто нужно усыпить стражей, остальных уже будет легко отправить следом.

Стражи вздрогнули одновременно. Один из них поднял руку к шлему, другой начал что-то бормотать. Но было уже поздно. Споры, созданные для паралича разума, впитывались через поры в тела, через решётки шлемов. Их движения стали вялыми, замедленными. Один что-то заподозрил, ничего не успел предпринять. Они рухнули на колени, затем на бок, в ту же безвольную позу, что и их спящие товарищи. Тишина. Только ровное, тяжёлое дыхание тел.

Хо не стал сразу спускаться, а обработал всех спящих спорами сверху. Он выждал, наблюдая «Демоническим взглядом» за их душами. Яркие, разноцветные, но чуждые по структуре огоньки тускнели, становились размытыми, пульсация замедлялась. Сознания не было. Они были в глубочайшем сне.

Теперь он действовал быстро. Спустился, осмотрел каждого. Их снаряжение было сложным, непонятным. Он не стал тратить время на попытки его снять. Вместо этого, используя всю свою физическую силу, усиленную «Быстрыми мышцами» и «Энергетической сетью», начал переносить тела. Один за другим, как мешки с песком, он перетащил их в заранее выбранное и подготовленное место — глубокую, изолированную камеру в боковом ответвлении пещеры, недалеко от их лагеря.

Камера была небольшой, с единственным узким лазом. Стены, пол и потолок он покрыл слоем, насыщенной спорами паутины. Уйти не было не единого шанса. Воздух в камере стал мутным, сладковатым на вкус. Это был концентрат, ловушка, из которой не было выхода. Даже если кто-то начнёт просыпаться, новые дозы парализующей пыли моментально вернут его в небытие.

Теперь у него было время. И двадцать обедов.

Он начал с самого интересного — с того, у которого явно был «Демонический взгляд». Существо было худым, с длинными пальцами и крупной головой под шлемом. Его душа даже во сне была самой сложной и многослойной. Хо содрал с него броню (она оказалась на удивление хрупкой без владельца, крепилась на защелках) и приступил к трапезе. Вкус был не особо, но его это мало волновало. Холодным, с привкусом металла и еще чего-то. Но сила, хлынувшая в него, была достойной.

— Обнаружена матрица: «Демонический взгляд», ранг один.

Ваша способность видеть души эволюционирует. Поглощение подобной матрицы увеличивает ранг на один. Теперь вы различаете больше тонкостей в строении душ, тончайшие узоры внутри — следы недавно использованных способностей, эмоциональный отпечаток, усталость, повреждения. Радиус действия увеличен. Пассивное восприятие стало глубже.

Совместимость: 100% (поглощение аналогичной матрицы). Эффект накопительный.

Конфликты: не обнаружены

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — один малый цикл.

«Идеально. Теперь я буду видеть не только силу, а готовность к бою. Их слабости, эмоции, намерения.» Это было стоящее улучшение. Он тут же, не отходя от остальных тел, уснул на короткий цикл, чтобы интегрировать новое знание.

Проснувшись, мир душ предстал перед ним в новом свете. Он видел, как у спящих чужаков души мерцали тревожными, сдавленными всполохами — отголосками страха и борьбы с ядом. Даже во сне они что-то понимали, что все не так, как должно быть. Видел странное устройство душ, отличное от обитателей этого мира. Вторым он поглотил «запечатывателя». Его способность оказалась именно тем, что он предполагал.

— Обнаружена матрица: «Паралич», ранг три. Вы испускаете волну энергии, которая на время останавливает все процессы в цели. Существо или объект замирает в абсолютной неподвижности, неспособное к движению, использованию способностей. Или даже мыслительной деятельности. Не наносит урона. Длительность зависит от вашей ментальной силы, силы цели, и ваших энергозатрат. Требует прямого визуального контакта.

Совместимость: 92%. Синергия с «Улучшенным разумом», «Мистическим предвидением» — для захвата цели в идеальный момент. Незначительно увеличивает нагрузку на мозг. Усложняет мозг.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

«Это будет надежно. Сначала стазис, потом — любой удар. Или поглощение. Идеально для меня». Усвоив и это, он обратил свое внимание на того, кто захватывал плененных существ. Его ожидание не оправдалось, там оказались матрицы, завязанные на оружие и броню — бесполезные для него. «Значит это предмет» Осмотрев тщательно, все что на нем было, он нашел только одну вещь со сложным магическим фоном — кольцо. Что с ним делать, он не представлял. По этому просто одел на свой палец — оно вполне ему подошло. Все остальные — простые воины в тяжёлой броне, тоже оказались почти бесполезными с точки зрения матриц. Их способности были завязаны на оружие и доспехи — «Усиленный удар», «Отражение кинетики», «Бросок щита» и тому подобное. Всё это требовало предметов, в которых у Хо не было необходимости. Их души были простыми, тускло-стального цвета, похожими на души бронированных тварей этого мира, но более упорядоченными. Мясо их было жестким, волокнистым, но сытным. Он поглотил их ради энергии и массы, не обращая внимания на всплывающие, бесполезные для него предложения. А вот предпоследний, оказался с сюрпризом. Одна оружейная, а вот вторая матрица, неожиданно оказалась крайне интересной.

— Обнаружена матрица: «Энергетический барьер» ранг два. Вы создаете вокруг себя или выбранной цели сферический барьер из структурированной магической энергии. Барьер поглощает ударные, режущие, дробящие и энергетические воздействия, преобразуя часть энергии в тепло, которое в вашем случае может быть поглощено. Сила барьера и скорость регенерации прямо пропорциональны вложенной и доступной вам энергии.

Совместимость: 95%. Идеальная синергия с «Солнечным ядром» и «Энергетической сетью». При почти неограниченном источнике энергии барьер может поддерживаться постоянно и выдерживать экстремальные нагрузки.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

«Вот она. Защита. Не броня, которую можно пробить, а щит, который питается моим солнцем. Пока у меня есть энергия — я защищен». Это было именно то, что он искал. Матрица, идеально ложащаяся в его концепцию — универсальная, абсолютная эффективность через почти неограниченный ресурс. Остался последний. Хо не видел, чтобы он участвовал хоть в чем-то, но его душа сильно отличалась от остальных. Душа мага, однозначно, но необычного фиолетового цвета. Он уже собирался поглотить его, как остальных, но в последний момент у него родилась сумасшедшая идея. Он слышал их, понимал, может удастся поговорить, и узнать очень много интересного? Он собрал все их снаряжение, странные металлические предметы, кристаллы, и сложил их в кучу. Затем он собрал всю пыльцу, оставив только паутину в проходе. Не воин, не сканер, не сборщик? Его душа была окрашена в странные, переливающиеся цвета, и в ней было больше всего следов активных мыслей. Он не стал снимать шлем и доспехи, хотя уже знал, как это делать, не повреждая снаряжение. Он просто ждал, сидя в тени у стены камеры, включив «Ауру пустоты» и наблюдая. Существо зашевелилось. Застонало. Его дыхание участилось. Потом оно попыталось подняться, но оказалось слишком ослабленным, и легло обратно.

— Я знаю, что ты здесь, — голос был хриплым, прерывистым — Что произошло, где остальные?

Хо не ответил. Он медленно отключил «Ауру пустоты», позволив существу ощутить его присутствие. Он видел, как душа чужака сжалась от страха.

— Они стали частью меня, — мысль Хо была холодной, четкой, лишенной злорадства. Констатация факта. — Как и многие в этом мире.

— Они… мертвы? — в голосе послышалась горечь и отчаяние. — Ты сожрал отряд… Целый отряд охотников Владыки Краксуса! Он узнает. Он найдёт тебя.

— Да? Как? — позлорадствовал Хо. — Кто вы? Зачем здесь? Существо замолчало, но Хо чувствовал метание его мыслей, вспышки страха, эмоций, теперь через улучшенный «Взор» ему это было доступно.— Мы… охотники. Воины Домена Расколотых Утёсов. Мой Владыка, Краксус Пожиратель Бездны, воюет с другими владыками Ада. Бесконечная война. Нам нужны солдаты. Сильные, живучие, свирепые.

— Здесь? В этих пещерах? — мысль Хо выразила недоумение.

— Этот мир… как инкубатор. Странное место, творение одного из Древних Богов. Здесь рождаются чудовища с чистым инстинктом убийцы. Сильные выживают, эволюционируют. Мы находим самых перспективных… обездвиживаем, забираем. Дальше — обучение, обработка, клеймо… Из них делают особых солдат, штурмовиков, берсеркеров, живые орудия, невидимые убийцы — что угодно. Все они служат Владыке, как и мы.

Картина вырисовывалась интересная и… логичная. Этот адский мир был фермой. А они — рекрутерами, собирающими урожай.

— Из других колец тоже приходят воины вашего владыки? — спросил Хо.

— Портальные команды. Нет, у каждого владыки есть свои порталы. Они устанавливают врата для перемещения между этим миром и нашими крепостями. Охотники, вроде нас, но других владык. Ты нашел другое кольцо?

— Да, нашел. Почему вы говорите, как я? Почему у вас разум?

Существо издало звук, похожий на горький смешок.

— Мы не говорим на твоём языке. Мы используем артефакты ментальной связи, стандартные для легионов. Они переводят мысли. А разум… — тут в его мыслях промелькнула тень сомнения, даже уважения. — Ты не должен быть в таким… умным. Ты что-то иное. Ты Древний? Таких как ты немного, но они… их обычно не ловят. Их уничтожают, как слишком опасных и непредсказуемых, или происходит такое, как сейчас…

— Почему ты рассказал мне об этом? — спросил он.— Потому что я маг, моя сила, это разум и контроль над эмоциями. Что толку паниковать и впадать в ужас?. Потому что я хочу жить. Потому что… я чувствую твой разум. Она не обычен для этого яруса. Ты не просто чудовище. Возможно, с тобой можно… договориться?

— Договориться? — голос Хо стал отстраненным. — Вполне возможно. И какой ты предлагаешь договор?

— Я расскажу тебе все, что знаю. — мысли чужака стали спокойнее. — Я могу рассказать тебе о другом мире! О Владыках, войнах, политике, магии, обо всем что ты захочешь. Ты сохранишь мою жизнь, и может, поможешь вернутся?

Хо задумался. Этот маг не был для него опасен. Его матрицы, кстати, нужно его расспросить о его матрицах. Не боец. Но источник информации… бесценный. И к тому же, живое существо, с которым можно говорить. Впервые за всю свою жизнь, не Карма, просто разумный. Это было интересно!

— Это может быть интересно, — вынес приговор Хо. — Ты будешь отвечать на мои вопросы. Я не дам тебе погибнуть, буду защищать тебя. И возможно, однажды помогу уйти. В мыслях мага вспыхнула слабая надежда.

Он кивнул головой в шлеме.

— Согласен. Я… согласен. Хо поднялся. Он посмотрел на своего первого пленника, первого, с кем он говорил — не безликим голосом всемогущей системы, а как с разумным существом. Мир внезапно стал сложнее. Теперь в нём были не только охотники и жертвы. Были враги извне. Владыки. Боги. И был он — Хо, Пожиратель, ставший хозяином этой маленькой, тёмной камеры и хранителем странного секрета.

«Интересно, — подумал он, глядя на мрачного мага. — А что, если я не просто стану сильнее? Что, если однажды эти Владыки пожалеют, что вообще услышали об этом мире?». Он чувствовал, как внутри него тихо поют новые матрицы, жаждущие развития. «Паралич». «Энергетический барьер». «Демонический взгляд». А впереди — целый новый мир знаний, врагов и возможностей. Начиналась новая интересная охота — за знаниями.

Глава 14

Неожиданное познание.

Тишина в камере была плотной, почти физической. Лишь слабое шипение распадающихся спор в паутине да ровное, тяжёлое дыхание пленника нарушали ее. Хо сидел напротив чужака, не сводя с него четырёх глаз. Новое зрение — улучшенный «Демонический взгляд» — показывало сложную душу мага, многослойную структуру. Там были трещины страха, тусклые всполохи отчаяния, но в центре — холодное, собранное ядро воли. Разум боролся с инстинктом. Это было… интересно и знакомо.

— Начни с начала, — мысль Хо была не командой, а констатацией. — Твой мир. Владыки. Зачем им мы?

Маг — он назвал себя Кайрос — медленно, будто каждое слово взвешивал, начал говорить. Вернее, его мысли, проходя через артефакт ментальной связи на его груди, кулон, обретали в сознании Хо чёткую форму.

— Мир… наш мир — это Багро, или Бездна Огня. Мы зовем его так. Он огромен, больше чем твой. Владыки — это существа, достигшие такой силы, что подчинили себе много разумных, владеют большими территориями, и постоянно стремятся их расширить. Они ведут войны за ресурсы, рабов, знания. Территория — основа силы Владыки. Война — это постоянное состояние. Как охота здесь, только с армиями.

— Рабы? Что это?

— Рабы это те, кто не имеют своей воли, лишь воля хозяина для них закон. А мы… слуги. Легионеры Домена Расколотых Утёсов. Владыка Краксус даёт силу, защиту, порядок, платит ядрами душ. Мы служим ему. Есть иерархия. Простые воины, такие как те, кого ты… поглотил. Они сильны телом, но их разум слаб, их задача исполнение приказов офицеров. Они идеальные солдаты. Маги, как я. Сканеры, как тот, с «Демоническим взором». Инженеры, лекари, ученые, они на особом счету, но каждый на своём месте.

— А это место? Эта пещера? Зачем вам чудовища отсюда? Кайрос на мгновение замолчал. В его душе вспыхнула сложная эмоция — смесь профессиональной гордости, отвращения… и зависти?

— Этот мир — уникален. Его создал один из Древних Богов, чьё имя мы даже не знаем. Он как инкубатор. Здесь, под действием ядра планеты и багрового солнца, из чистой маны и воли мира рождаются существа с идеальным боевым инстинктом. Они с рождения знают, как убивать, эволюционировать, выживать. Здесь нет сострадания, слабости, сомнений. Только сила. Самые сильные, выжившие после множества схваток, прошедшие эволюции… они становятся идеальным сырьем для особых солдат.

— Сырьем?

— Да. Мы отлавливаем их, увозим в крепости. Там — обработка. Подавление воли, имплантация артефактов, и клеймо Владыки, конечно, затем обучение искусству войны. Из них делают берсеркеров, штурмовиков, живые тараны, все что угодно, смотря какими способностями они обладают. Их запускают на самые гибельные участки фронта. Они сокрушают врага своей яростью, а если погибают… их просто заменяют новыми. Это эффективно, и не дорого — потери не сложно восполнить. Впрочем, на войне все погибают одинаково, ничем не хуже того, что происходит здесь. Но у нас есть цель.

Хо переваривал информацию. Его мир — всего лишь ферма. Питомник для выращивания совершенных машин для убийства. Мысль не вызвала гнева или обиды. Это была просто данность, как горячий камень или багровый свет. Но тут крылась важная деталь.

— Значит, кто-то ещё может прийти. Через кольца.

— Да. Порталы регулярно используют охотники. Наш отряд должен был вернуться через тридцать малых циклов. Если мы не вернёмся… пришлют других, обычное дело. Или закроют портал с той стороны, если сочтут потери неприемлемыми. У каждого Владыки свои врата в разные места этого мира.

— А другие кольца? Те, что я видел раньше?

— Скорее всего, это порталы других Владык. Или другие легионы нашего же Владыки. Порталов много. Этот считается… средним по урожайности и опасности.

Хо замолчал, вглядываясь в мерцающую душу Кайроса. Вопросы копились, множились, ветвились.

— Магия. В вашем мире. Она отличается от нашей?

— Основа одна — манипуляция энергией, она одинакова во всех мирах. Но у нас… она структурирована. Систематизирована. Есть школы, дисциплины, ритуалы. То, что вы получаете от рождения как «матрицы» — у нас часто достигается годами тренировок. Хотя Карма и одаривает всех при рождении, это основа нашей вселенной. Но мы не можем просто эволюционировать, как вы, поглотив достаточно душ, по крайней мере, не все. Но мы можем учится. Создаём заклинания, артефакты, усилители. Ваша магия… дикая, инстинктивная, невероятно мощная, но у нас не так. Наши маги могут делать больше разного, но редко достигают такой плотности силы, как у вас.

— Ранги матриц. Расскажи о них больше. Объясни.

Кайрос вздохнул. Его душа вспыхнула интересом — учёного, сталкивающегося с любопытным феноменом.

— Ранг — это мера развития, сложности, интеграции способности. От первого — базового, до легендарных — пятого и выше. Чем выше ранг, тем способность мощнее, универсальнее, но и требовательнее к энергии и носителю. Ранг растет с использованием, с поглощением подобных матриц, с глубоким пониманием ее сути. Еще есть Слияние… это когда две совместимые матрицы, достигнув определенного уровня, могут объединяются в новую, более сильную. Это редко, требует удачи и часто, внешнего вмешательства мастера-арканиста.

— А как развивать то, что уже есть? Без поглощения?

— Практика. Осознанное использование. Глубокая медитация на суть способности. Ты сказал, твое «Улучшенное сознание» эволюционировало просто от размышлений. Это и есть путь. Ты использовал его как инструмент для решения сложных задач — и оно откликнулось. Так можно вырастить любое умение, если понять его природу.

Хо закрыл глаза, размышляя. Внутри него зажглась новая цепочка мыслей. Он всегда считал матрицы статичными — взял, усвоил, используешь. А оказалось, они живые. Их можно растить.

— Покажи, — приказал он. — Что нужно делать? Как можно расти.

Кайрос насторожился. Это было опасно — сканировать такое существо. Но выбора не было. Он медленно поднял руку, на пальце замерцало его кольцо — не то, что для пленников, а личный артефакт.

— Разреши… сканирование способностей. Без вторжения. Только поверхностный анализ.

Хо кивнул.

Ощущение было странным — как легкая паутина, скользящая по поверхности его существа. Не больно, не неприятно, но очень отчетливо. Он чувствовал, как его ощупывают, не физически — душой.

— Удивительно… — прошептал Кайрос. Его голос дрогнул. — Такая плотность… сложность, такое богатство энергий… «Солнечное ядро» четвёртого ранга, но оно уже на пороге пятого — ты постоянно питаешь его, и оно откликается. «Энергетическая сеть»… она третьего ранга, но её узлы не достроены. Ты можешь её упорядочить — сознательно направить энергию по определенным каналам, не просто пускать потоком. Это увеличит ее эффективность, снизит потери. «Плазменный резонанс»… он новый, сырой. Ты не умеешь модулировать луч — только полная мощность. Попробуй сжимать его, делать тоньше, или слабее. Или наоборот — короткую, взрывную вспышку. Это вопрос контроля.

Хо слушал, и внутри него будто расцветали схемы. Он видел это — потоки энергии, текущие беспорядочно. Узлы сети, которые можно сделать крепче. Луч, который можно не просто выпустить, или нет, но менять силу, плотность.

— «Кинетический рассеиватель» и «Кристаллическая броня»… они работают параллельно, но не вместе. Попробуй направить холод от брони на усиление рассеивателя — пусть он не просто гасит удар, а замораживает точку контакта, делая её твердой. «Паралич»… оно требует визуального контакта. А если ты будешь использовать его через отражение в воде, в кристалле? Или совместить с «Демоническим взором» — ты видишь душу, ты можешь воздействовать на неё напрямую?

Эксперименты начались в тот же день. Хо не боялся — его тело было живучим, матрицы никогда не наносили ему вреда, а «Солнечное ядро» давало почти неисчерпаемый ресурс для экспериментов, и он не уставал, ему не требовался сон. Он садился в центр камеры, а Кайрос, отодвинувшись к стенке, наблюдал и давал указания.

Первый опыт — с «Энергетической сетью». Хо закрыл глаза и вместо того чтобы просто выпускать силу, начал следить за течением энергии в ней. Представил главные каналы — магистрали. Отходящие от них — дороги. Мельчайшие ответвления — тропы. Он направил поток не в кулак для удара, а в кончик одного когтя, сконцентрировав там энергию в сотню раз плотнее. Коготь засветился ослепительным белым, и когда он ткнул им в стену, камень не раскрошился, а испарился, оставив гладкое, оплавленное отверстие.

— Да! — воскликнул Кайрос. — Концентрация! Теперь попробуй поддерживать такой поток десять секунд.

Потом — луч. Хо вызвал «Плазменный резонанс», но вместо привычного желания «выстрелить» стал представлять луч как продолжение своей воли. Он сжал его мысленно, сделал тонким, как игла. Луч вышел не багровым столбом, а ярко-белой нитью, прошившей камень насквозь почти беззвучно. Расход энергии упал втрое.

— Идеально! Теперь веером — но не разбросанным, а веером сходящихся лучей! Дни превратились в циклы. Хо не спал — его разум горел азартом познания, это была лихорадка истинного мага. Он экспериментировал со слиянием эффектов: покрывал «Огнерождающие шипы» инеем «Кристаллической брони», создавая снаряды, которые имели еще большую прочность, а затем взрывались жаром. Он учился поддерживать «Энергетический барьер» не как постоянный купол, а как реактивную систему — больше энергии вливалось в щит только в момент удара, экономя силы.

Кайрос, наблюдая, всё больше проникался странным уважением к своему тюремщику, и диким, благоговейным ужасом. Это не просто сильное чудовище — оно было гениальным учеником. Оно схватывало концепции на лету, и исполняло почти сразу.

Однажды, после особенно изнурительной серии опытов с одновременным поддержанием барьера, луча и сети, Хо спросил:

— Твои матрицы. Что они дают?

Кайрос замер. Его душа дрогнула — это была его тайна, его ценность, и соблазн для чудовища — он ни на мгновенье не забывал, КТО находится рядом. Тем ужаснее была научность их бесед.

— Я… специалист по пространственной магии. Мои основные матрицы — «Анализ пространственных разломов», «Открытие порталов». Я не боец. Я тот, кто настраивает врата, открывает и закрывает их. Я могу… чувствовать структуру реальности.

— И это всё? — мысль Хо была лишена разочарования, лишь любопытство. — Да.

— Покажи, — сказал он тихо.

— Я могу работать только с кольцами порталов. Чтобы показать, мне нужен стационарный портал.

— Понятно, — прошептал Хо. Он не мог скопировать способность, но мог увидеть принцип. И его разум, прокачанный до второго ранга, начал строить догадки.

Шли циклы. Хо стал замечать изменения в своих матрицах. Сообщения от Кармы не приходили, но он чувствовал:

— «Энергетическая сеть» уплотнилась, увеличилась пропускная способность. Ранг приближается к четвертому.

— «Плазменный резонанс» освоен на уровне модуляции. Расход энергии снижен, точность повышена.

— «Кристаллическая броня» и «Кинетический рассеиватель» начали проявлять синергию — при ударе часть кинетической энергии преобразуется в холод, локально ослабляя материал атакующего объекта.

Он не просто стал сильнее. Он стал острее. Как отточенный клинок вместо грубой дубины.

Однажды, когда Кайрос рассказывал о политике Владык — о союзах, предательствах, договорах, скрепленных магическими клятвами, — Хо задал важный вопрос:

— Зачем тебе возвращаться? Ты сказал — порядок, защита. Но ты здесь видел иное. Свободу. Силу, которую можно вырастить самому, без чипов и приказов. Почему ты хочешь назад, в эту вечную войну? Душа Кайроса сжалась. В ней вспыхнула буря — тоска по знакомым стенам библиотеки, по коллегам магам, по чувству принадлежности. Но поверх этого — горькое понимание.

— Там… моя жизнь. Мои исследования. Мои… долги. И… страх. Страх стать никем. Здесь я пленник. Там я — маг третьего круга, уважаемый специалист. Без этого… кто я? Хо смотрел на него долго. Потом медленно кивнул.

— Я понял. Ты боишься свободы. Она страшнее, чем знакомое рабство.

Он встал, его тень заполнила камеру. Циклы обучения подходили к концу. Он получил то, что хотел — знания, рост, понимание устройства мира. И осознание главного: этот мир, его родной адский инкубатор, был всего лишь задворками вселенной. За его пределами бушевали войны богов, и в них можно было стать пешкой… или участником.

— Мы уходим отсюда, — сказал Хо. — Ты показал мне, как растить силу. Теперь я покажу тебе, как её применять. Мы найдем другие кольца. Мы посмотрим, кто еще приходит на эту ферму. И я решу, что с этим можно делать.

В его голосе не было угрозы. Была лишь спокойная, неотвратимая решимость. Охота продолжалась. Но теперь у охотника была пустая, пока, карта. И понимание, что настоящая интересная дичь гуляет далеко за пределами знакомых пещер.Кайрос, глядя на него, впервые за долгое время почувствовал не страх, а нечто иное — трепет. Он смотрел на то, как рождается нечто новое. Не солдат Владыки. Не древнее чудовище пещер. А нечто третье. Существо, вобравшее в себя ярость инкубатора и холодный разум чужой магии. И он, маг порталов, оказался у истоков этого рождения.

Хо подошел к груде снаряжения, поднял кольцо для пленников — тот самый артефакт, что вбирал существ.

— А теперь, — его мысль была тихой и ясной, — покажи, как этим пользоваться.

В темноте каменной камеры, в сердце мира-инкубатора, зажглась новая искра. Искра амбиции, выходящей далеко за пределы ярусов пещер. Начиналась новая глава. И Хо был готов её написать.

Глава 15

Новые цели.

Хо посмотрел на черное кольцо в своей ладони. Оно было холодным и гладким, как отполированный камень, и совершенно невесомым. В его глубине мерцали едва уловимые искорки, напоминающие далекие звезды в бездонной яме. Внутри, как утверждал демон, пребывало полсотни существ, вне времени и обычного пространства.

— Как им пользоваться? — спросил он, поднимая взгляд на Кайроса. Он кивнул, привыкая к прямолинейности своего спутника. Учебный процесс, даже такой простой, казалось, возвращал ему привычную почву под ногами.

— Воля и намерение, — произнес он, подходя ближе. — Всё, что есть в нашем мире, основано на этих столпах. Кольцо — сосуд. Его создали маги пространства. Представь поток энергии, выходящий из кольца, — не просто луч, а щупальце, крюк, руку. Как будто ты берешь что-то в руку, но через кольцо.

Он осторожно взял кольцо из руки Хо. Его пальцы, покрытые тонкой, похожей на замшу кожей серого оттенка, сцепились вокруг обода.

— Смотри. — он прикоснулся к панцирю в груде вещей. С тихим хлопком он исчез. — Внутри кольца пространство как бы поделено на ячейки. Чтобы извлечь, нужно мысленно коснуться ячейки, ощутить заключенный в ней предмет, и пожелать чтобы он появился. Чтобы поместить живое, нужно подавить волю существа. Оглушить, ранить, подчинить. Или… — он бросил быстрый взгляд на Хо, — если оно не будет сопротивляться. Затем — намерение, метка, и кольцо сделает всё само.

Он протянул кольцо обратно. Хо принял его, и холод металла мгновенно растворился, став частью его собственной плоти. Он не чувствовал его веса, лишь смутное присутствие на границе восприятия, как еще один орган, о котором раньше не знал. Он сконцентрировал внимание на кольце, и ощутил сотни ячеек, часть из которых была заполнена.

— Теперь попробуй сам.

Кайрос кивнул и жестом указал на груду вещей, доспехов и прочего, что он отобрал, как наиболее ценное.

— Сконцентрируйся на кольце, почувствуй пустые ячейки. Выбери одну. А теперь направь намерение на объект. Мысленно «возьми» его и помести их в выбранную ячейку.

Хо закрыл глаза. Он нашел пустоту в кольце, выбрал ближайшую. Затем обратил свое внимание на сверкающую груду. Его воля, обернулась образной рукой. Он коснулся предмета и «предложил» кольцу.

Произошло едва уловимое движение пространства. Воздух дрогнул, и предмет исчез. В той самой ячейке кольца возникло новое — отголосок ощущений, которые вызывал предмет, находясь в руке.

— Получилось, — констатировал Кайрос, и в его голосе вновь прозвучала нотка удивления, смешанная с осторожным уважением. — Большинству новичков требуется дни, чтобы научиться. Ты… ты делаешь это как дыхание. Что же, соберем всё, что может пригодиться.

Час спустя они покинули пещеру. В кольце Хо, помимо доспехов и еды для Кайроса, лежало разнообразное оружие, странные металлические инструменты, предметы непонятные для Хо, сверток из прочной, как кожа, ткани и три хрустальных шара, тускло светящихся изнутри.

Их путь лежал в бесчисленные лабиринты пещер. Теперь у них была цель: найти другие портальные кольца. По словам Кайроса, подобные артефакты, будучи активированными или даже просто существующими, создавали слабые колебания в энергии яруса, которые маг-портальщик мог почувствовать на расстоянии.

Их путешествие по меркам подземелья было спокойным. Тишину между ними заполняли беседы, инициированные любопытством Хо. Он расспрашивал о мире демонов.

Хо шел впереди, его черная фигура больше не пряталась в постоянной маскировке. Кайрос следовал за ним, постоянно сканируя окрестности своим магическим чутьем. Время от времени на них нападали местные твари, Хо разбирался с ними почти не задумываясь. Его удары были просты, точны и сокрушительны. Не было долгих схваток, тактической подготовки, сложных приемов — лишь чистую сила, направленную волей, которой ничто здесь не могло противостоять. Многие погибали еще до того, как Кайрос мог их заметить.

— Расскажи о своем мире, — попросил Хо, — О быте. Как вы живете, если не воюете?

Кайрос, погруженный в свои мысли, вздрогнул.

— Быт? — он поморщился, как будто вопрос был странным. — Что в нем интересного? Строим укрытия, добываем пищу, растем, размножаемся…

— Размножаетесь? — Хо остановился и повернулся к спутнику. В его голосе прозвучало неподдельное изумление. — Каким образом?

Кайрос смотрел на него как на сумасшедшего.

— Как все живые существа! Мужчины и женщины занимаются сексом.

Хо замер. Мужчины и женщины… секс… Этого он в демонах не видел. Вернее, не замечал. Для него они все были мясом и носителями не сильно отличающихся душ.

— У вас… есть мужчины и женщины? — спросил он медленно.

— Конечно! — Кайрос был удивлен. — Разве не очевидно? Для Хо это не было очевидно. Он пристально всмотрелся в своего спутника. Стройная, угловатая фигура, резкие черты под капюшоном, низкий, нейтральный голос. Никаких признаков, определяющие пол, которые были бы понятны ему.

— А ты… кто? — Хо задал вопрос прямо.

— Мужчина конечно. — и он начал рассказывать Хо о социальном устройстве отношений между полами.

Хо молча переваривал информацию. Понятия «семья», «страсть», «любовь» были для него понятны, как многоэтажные математические конструкции. Интересно, но чуждо. Сама идея разделения на два принципиально разных типа разумных существ, казалась ему неэффективной и странной. Его собственный, совершенный, способ рождения казался куда более логичным.

Кайрос наблюдал, за убивающим между прочем Хо, и его первоначальная настороженность медленно, но верно сменялась восхищением и страхом. Он был воином и магом, повидавший многое. Он видел древних чудовищ, чья мощь могла сравниться со стихийными бедствиями. Но то, что демонстрировал Хо, было непостижимым. На его глазах обычный, пусть и очень сильный монстр становился образованным, умным магом, совершенствуясь под его руководством с ошеломительной скоростью. Там где у него уходили сотни циклов, он справлялся за час, как будто он не учился, а… вспоминал.

Чтобы заглушить нарастающую тревогу, Кайрос заговорил. Он рассказывал о мире демонов, о своем доме.

О городах-ульях, где светились сами здания, отдавая накопленный за день свет. О «молчащих» — простых демонах, лишенных любого дара, которые трудились на грибных плантациях или добывали руду. О магических печах, где плавили не металл, а сгущенную тень. О детях, которые рождались не часто, и были величайшей ценностью. Хо слушал, и никогда не виданный им мир обрастал плотью и кровью, превращаясь из абстрактного ада в чужую, но удивительную и сложную жизнь.

И тогда, повинуясь внезапному внутреннему порыву — тому самому, что когда-то заставил его пойти на знакомство, — Хо остановился и повернулся к спутнику.

— Научи меня своему языку.

Кайрос замер. — Языку демонов? Зачем? Ты общаешься мыслями, все понимают…

— Мысли — это поверхность, — сказал Хо. Он впервые сформулировал эту идею. — Ты говоришь словами. В словах — история. Я хочу понять не только что ты думаешь, но и как ты думаешь. Научи.

Кайрос, польщенный интересом, стал учить его основам. Он начинал с простого: названия предметов, действий, базовых понятий. Но Хо схватывал все на лету, и ничего не забывал. А еще он не уставал. Его разум, созданный для экстремального анализа и адаптации, впитывал информацию как губка.

Внезапно Хо замер.

— Ваш «Улучшенный разум» эволюционирует. Вы получаете третий ранг матрицы.

«Ожидаемо, моя голова уже распухла от знаний». — и тут же действительно стало легче.— Что-то опасное? — застыв рядом спросил Кайрос.

— Нет. Всего лишь новый ранг «Улучшенного разума», — ответил Хо. Они некоторое время шли в молчании, каждый переваривал свои мысли.— Ты сказал, что ты — рожденный, — спросил наконец Хо, прервав молчание, одновременно ловко рассекая лучом панцирь очередного скорпиона. — А я — созданный волей мира. В чем разница?

— Разница в начале, — ответил Кайрос, переступая через рассыпающиеся кристаллы. — Я появился на свет от отца и матери. Был зачат, выношен, рожден. Я рос, учился, болел, креп. Моя сила — это результат тренировок, проб и ошибок, поглощенной энергии. Ты же… ты просто явился. Цельным, законченным, осознающим себя. Как идея, материализовавшаяся в плоть. Так появляются истинно магические существа, самые сильные из природных духов и монстров. Но даже у них обычно есть инстинкты, привычное и понятное поведение. Ты же… ты пуст. И в то же время переполнен. К примеру, ты должен был съесть и меня. Просто обязан. Но…

Хо молчал, переваривая информацию. Понятия «отец», «мать», «зачатие» были для него абсолютно чужды и все не давали покоя.

— Зачем? — спросил он наконец. — Зачем нужны «отец» и «мать»? Зачем делиться на два почти вида? Зачем усложнять? Кайрос на мгновение споткнулся от неожиданности, затем хрипло рассмеялся.—Ты задаешь серьезные вопросы. Мужчины и женщины? — Он покачал головой, и в его глазах мелькнуло что-то похожее на жалость. — Это основа жизни, рожденной, осознанным намерением разумных существ. Мужчина и женщина… они дополняют друг друга. Через их союз возникает новая жизнь. Через желание, через связь, через… любовь, в идеале. Это способ продолжения рода. Способ, чтобы знания, сила, сама сущность не терялись, а передавались дальше, смешивались, развивались.Хо слушал, и внутри него, в той самой пустоте, зарождалось странное, щемящее чувство. Оно было не похоже на голод. Оно было похоже на осознание собственной неполноты. Он был цельным, завершенным с точки зрения силы. Но с точки зрения бытия… он был листом, сорванным с дерева. Он был конечным аккордом в симфонии, которая для других была бесконечным циклом.

— Это… неэффективно, — произнес он вслух, стараясь анализировать, как делал всегда. — Долгий рост, уязвимость детенышей, смешение случайных черт…

— Зато бесконечно разнообразно! — с жаром возразил Кайрос. — Ни один рожденный не похож на другого полностью. Есть слабости, да. Но есть и сила — сила выбора, сила изменения. Мы не запрограммированы. Мы становимся.

Хо усмехнулся про себя. У него было «немного» больше, чем простая свобода выбора игры в кости. Он рождал себя постоянно, делая себя сам. Разговор затянулся. Демон, увлекшись, рассказывал о быте своего клана, о городах, высеченных в базальтовых скалах, о рынках, где торговали не только артефактами, пищей, оружием, и черт знает чем, о мастерских, школах, о праздниках и войнах. Хо впитывал это как губка. Каждый новый факт был каплей цвета, падающей в его белое, безликое сознание, начинающую окрашивать его в странные, непонятные еще узоры. Параллельно с этим шло обучение языку.

Его разум, лишенный собственных воспоминаний, был идеальным чистым листом. Грамматические конструкции, исключения, идиомы — всё впитывалось, анализировалось и укладывалось в совершенную систему. Они шли, и урок продолжался. А с пониманием языка росло и что-то еще. Когда в следующий раз из-за поворота на них хлынул поток жидкой тени с дюжиной горящих глаз, Хо сделал странное для себя. Он приказал ей рассеяться. И его слова, произнесенные хриплым, но уже уверенным гортанным языком демонов, понесли в себе не просто звук, а крупицу его воли. Тень взвыла и разорвалась на клочья, будто ее держала вместе лишь привычка существовать.Они оба остановились как вкопанные, Хо от неожиданности и шока, а Кайрос… Кайрос узнал. Это было уже не просто применение силы. Это было «владычество». Так могли лишь высшие маги, сам Владыка, или… или существа из легенд, которые рассказывали у дрожащего пламени костров.В его памяти всплыли обрывки сказаний, которые он слышал еще детенышем. Легенды о Пожирателях.»… придет из глубин не сотворенный, лишенный формы и прошлого. Он будет идти, и миры будут трепетать под его стопой. Он будет вглядываться, и тайны будут раскрываться перед его взором. Он будет голоден, и будет пожирать не плоть, а саму суть вещей, самую сердцевину бытия. Сила павших богов будет струиться в его жилах, а из пепла их воли он выкует свое царство…» Бредни шаманов и пророков. Страшилки для непослушных детей. Но, глядя на черную, невыразимо четкую фигуру, так легко поглощающую знания и силу. Кайрос чувствовал, как непростая истинная история этих легенд обжигает ему душу. Он вспоминал и другие истории — о Творцах, способных из ничего вызывать материю; о Скитальцах Бездны, проходящих сквозь миры как сквозь открытые двери; о Первых Древних, чей сон рождал целые пласты реальности. И к каждой из этих легенд его разум, отчаянно ища объяснение, примерял образ Хо, и внутри рождалось понимание.

Они нашли еще одно портальное кольцо — маленькое, полузасыпанное, спрятанное в узкой расселине. Затем третье — разбитое, но все еще испускавшее слабые вибрации. Кайрос, с дрожью в руках, наносил их расположение на грубую карту, которую они составляли на куске плотной шкуры. Он понимал, что эта карта будет просто бесценной. Это двери прямиком на задний двор Владык.

Однажды, когда они разбили временный лагерь в безопасной нише, а Хо медитировал, глядя в сияющую пустоту каменных джунглей, Кайрос не выдержал. Страх и любопытство перевесили осторожность.

— Хо, — голос демона прозвучал непривычно тихо. — Кто ты? Ты… ты Пожиратель?

— Ты сказал — я Древний. Теперь ты говоришь — Пожиратель. Что такого в «Пожирателях»? Кайрос глубоко вздохнул, собираясь с мыслями. Он и сам толком не знал, что рассказать. Легенды, мифы, сказки — не очень надежный источник.

— Древние — это сила, рожденная миром. Как буря, как землетрясение. Они слепы и следуют своей природе. Но есть… старые сказки, — осторожно начал Кайрос, не отрывая взгляда от невозмутимого лица спутника. — О Пожирателях. Существах невероятной мощи. Они не созданы, и не рождены в обычном смысле. Они появляются, но никто не знает как.

«Еще бы вам знать», усмехнулся про себя Хо.

— И они поглощают всё — материю, энергию, знания, сами принципы бытия. Не просто едят, а вбирают в себя суть, силу. Чтобы расти. Чтобы… эволюционировать. Говорят, они — семена, из которых при определённых условиях могут произрасти… Боги. Но это тайна, сокрытая за пределами доступного простым смертным. Никто не знает точно.

Хо слушал, не шелохнувшись. Внутри него эти слова отзывались странным эхом. «Поглощать суть». Разве не это он делал, когда ломал тварей и чувствовал прилив силы? «Усваивать память, знания». Разве не этим он занимался сейчас, с жадностью впитывая язык и истории демона? Пустота внутри него не была просто отсутствием. Она была потенциальной вселенной, жаждущей наполнения.Он понял, что Кайрос близок к истине. И понял, что лучше ему не знать. Неизвестно, что он там себе надумает.

— Интересная легенда, мир полон загадок без ответа, — наконец произнес Хо, и его голос, уже более плавный, звучал почти задумчиво. — Возможно, я похож на них. Возможно, нет. Я не знаю, что я такое. Я лишь знаю, что я — есть. И я хочу понять. Это — моя природа. Похоже ли это на «пожирание»? Не знаю.

Он не солгал, но и не ответил. Но для Кайроса, чей ум лихорадочно работал, этот уход был намеком, что не все так просто. Страх не ушел совсем, но он смешался с любопытством и предвкушением. Возможно, он путешествовал не просто с сильным монстром. Возможно, он шел рядом с легендой. С семенем будущего Бога или вселенской катастрофы, без разницы — для демонов сила и слава были инстинктивно привлекательны, это была честь, находится рядом с таким существом. Мораль не отягощала их разум, но силу они почитали. Не постыдно быть слабее великого, особенно если ты в его тени, быть рядом, уже награда. Демоны, что с них взять…

Они нашли еще два портальных кольца за следующие несколько циклов сна-бодрствования. Карта на шкуре постепенно покрывалась метками. Среди них было и первое кольцо, то самое, из которого вышел Кайрос. Теперь оно было не просто случайной точкой в пустоте. Оно становилось частью схемы, одним из узлов в сети, в которой, возможно скрывалась некая система. И с каждым новым узлом, с каждой новой поглощенной крупицей знания, шанс понимания возрастал.

Глава 16

Карты и беседы.

Дни, превратившиеся в недели, текли в размеренном, почти медитативном ритме поисков. Хо, подобно пауку, методично плел свою сеть по забытым уголкам подземелья. Карта пополнялась новыми отметками колец-порталов. Каждый найденный артефакт он скрупулезно изучал, пытаясь что-либо понять.

Кайрос, его пленник и невольный наставник, а может уже и нет, шагал следом. Их странное сосуществование обрело свои ритуалы — общение, обучение, временные стоянки — спутнику Хо требовался сон и отдых. В это время он медитировал, изучая собственное строение, совершенствовал контроль над энергией, и размышлял. Он уже мог сносно изъясняться, пусть и коряво, обходясь без мысленных образов. Голос Кайроса, сначала режущий слух непривычными звуками, теперь воспринимался естественным, как звуковой фон пещер.

— Кайрос, — спросил как-то Хо, размечая на карте новый сектор. — Как демоны понимают, что служат одному Владыке? Как вы отличаете слуг одного Владыки от другого? По виду? По запаху?

Демон хрипло рассмеялся.

— Вид? Запах? Примитивно. Можно менять облик, запах — маскировать. Нет. Есть способ надежнее. Метка на душе.

Хо отложил карту. «Метка на душе». Это звучало интригующе, и восхитительно.

— Как она выглядит? Ее можно увидеть?

— У тебя же есть «Демонический взор», чтобы видеть, — ответил Кайрос. — Слуги своего Владыки это просто чувствуют естественным образом — это как факел в ночи. Чужие без метки как бы пустые, а с меткой другого Владыки ощущаются… чужеродно.

Хо прищурился, активируя свой магический «Демонический взор». Он смотрел на демона, на самую суть суть. Сначала он видел лишь привычный клубок энергий, слои, пульсирующую сердцевину, опутанную нитями матриц. Но затем, сместив фокус, отбросив восприятие формы, он увидел. На самой оболочке, на «коже» души Кайроса, горел сложный, извращенно-изящный знак. Он был похож на сплетение шипов и крюков, выжженных холодным, лиловым пламенем. Знак жил своей жизнью, слегка пульсируя в такт ядру души демона, вызывая странный эффект отблеска во всей оболочке души.

— Это похоже на лиловые шипы, — тихо произнес Хо. — Переплетенные, с крючками на окончании.

— О, ты… видишь метку Владыки Краксуса, теперь ты знаешь, как это может выглядеть.

В голове тут же завертелись мысли. Если он может видеть метку, может ли он ее скопировать? Наложить? Удалить? Он тут же мысленно уперся в стену. Его собственная матрица, гибкая и жадная, была инструментом поглощения, дешифровки, адаптации. Но работа с чужими душами… для этого нужен был иной инструмент. Жаль, это было бы интересно…

Следы следующей группы нашли их почти сами. Клочок оброненной ткани, специфический, чужеродный запах, едва уловимый на каменном сквозняке. Он оставил спутника в безопасной пещерке, а сам отправился на охоту.

Группа была примерно такая же, около двадцати особей. Видимо, число и состав таких групп охотников был общепринятом в мире демонов. Хо не стал ничего изобретать, у него был готовый сценарий, уже опробованный. Дождался, когда они расположатся на отдых, и все уснут, даже не стал забираться на потолок — просто зашел под невидимостью в лагерь, и парализовал стоящих на страже, подавив их волю, а потом усыпил всех спорами. И просто перенес их в кольцо. Затем подготовил подходящую камеру, и начал извлекать их из кольца по одному.

Процесс поглощения был рутиной. Он не выбирал, извлекал по порядку, осматривал душу, затем ел. «Паралич» получил свой ранг, за счет бывшего носителя, а вот улучшить взор не получилось — для следующего ранга требовалось либо больше одно ранговых, либо нужна способность более высокого ранга. Тем не менее, прогресс ощущался — видение душ стало более подробным. Простые воины его ничем не смогли одарить, но Хо стал замечать, что поглощение душ однозначно делает его сильнее, так что он не расстроился. Будут еще группы, будет и добыча. Охота на себе подобных его уже не сильно интересовала, он уже обладал множеством полезного, а вот усилить это было бы не плохо, и теперь он знал, что это возможно.

Самым полезным в группе оказался портальщик. Хо разбудил его перед финалом, решив поговорить. Существо, оказавшись в каменном мешке с существом, чья сущность вселяла в него первобытный ужас, заговорило быстро и охотно, лепеча на ломаном общем наречии. Да, они служили Владыке Гхурру. Их задача — все та же, поимка чудовищ для войска Владыки, больше ничего особо полезного он не сказал. Он запомнил его метку, на всякий случай, а затем поглотил. Так он получил базовые способности «Открытие порталов», «Анализ пространственных разломов» и «Стабилизация портала».

— Обнаружена матрица: «Открытие порталов», ранг два.

Вы можете взаимодействовать со стационарными порталами не выше второго ранга. Вы можете активировать и закрыть его.

Совместимость: шанс усвоения — 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Стабилизация портала», ранг два. Вы можете использовать временные порталы, при достаточном количестве энергии. Совместимость: шанс усвоения — 95%.Конфликты: не обнаружены. Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Анализ пространственных разломов», ранг два. Вы способны ощущать пространственные аномалии, наличие стационарных порталов, открытие временных порталов. Вы можете определять оптимальные точки для открытия порталов. Совместимость: шанс усвоения — 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

«Стабилизация порталов», он не упоминал о такой матрице.» — задумался Хо. «Вроде бы понятно, но как их создавать? Интересно». Возвращался к временному лагерю он с новой добычей: кольцам-хранилищем, куча снаряжения и оружия, парой кристаллов непонятного назначения, и прочей мелочевкой, которая имела в себе магическую структуру, а также его находкой стал еще один кристалл-излучатель, с которым он уже был знаком. Кайрос встретил его молчаливым, изучающим взглядом, уловив изменения в его ауре.

— Ты стал… плотнее, — констатировал демон.

— Возможно. — бросил Хо, раскладывая перед ним карту. — Где земли Гхурру относительно владений твоего Краксуса?

Кайрос, скрипя когтем по шкуре, начал чертить приблизительное расположение мира демонов, наложенное на карту порталов. Там, где у Хо были пещеры и тоннели, у демонов оказывались язвы Бездн, Багровые степи и Железные пики. Картина складывалась. Каждый Владыка, видимо, имел свои «ворота» в этот мир, и они вели на конкретные, точки, как-то соотносящиеся с территорией его мира. Теперь он понимал не только где, но и чьи силы могут прибыть из порталов.

— Скажи, что за способность «Стабилизация разломов»? — спросил он Кайроса.

— Тебе рассказал портальщик? — предположил он, ведь он еще не знал, что Хо способен поглощать матрицы. Это было равносильно признаться, что он Пожиратель. Хо задумался. Ведь он все равно точно не знает, что значит Пожиратель. Возможно, способность поглощать чужую силу не такая уж редкая? В конце концов, он всегда может убить его и похоронить секрет. Он ничем не рискует, разве что Кайрос поймет, чем это знание может для него закончится. Впрочем, по состоянию его души он сразу это поймет. Думал он недолго, зачем усложнять себе жизнь? Правда дешевле.

— Видишь ли Кайрос, в некоторых случаях я могу получить способности поглощенного врага. — и выжидательно посмотрел на демона.

— Да, есть такие ритуалы, которые позволяют отнять силу, но они обычно длительные, связанные с истязанием и пытками жертвы. Но что бы так, я о таком не слыхал. Возможно, в вашем мире это не такая уж редкость. — спокойно ответил маг. Душа у него даже не всколыхнулась, просто констатация факта. Хо расслабился, убивать попутчика не хотелось, он был полезен и интересен во многих отношениях. Заодно он предположил, что про Пожирателей почти ничего не известно, кроме того, что это могущественные существа из легенд, это облегчало задачу скрывать свою суть. Для всех он будет просто монстром и магом, что в адском плане было обычно, помимо демонов, коренных обитателей плана, там проживало много разумных самых разных видов из других миров.

— Все же я прошу тебя не распространяться об этом.

— О, прекрасно тебя понимаю. Готов принести клятву, подкрепленную обращением к силе, что никому не расскажу о твоей особенности. — с готовностью сказал Кайрос, — Подожди… Это ведь значит… Ты отпустишь меня? — с удивлением посмотрел демон.

— Скорее всего. А может, мы даже отправимся вместе. Мне все больше хочется посмотреть на другой мир, или даже миры. Но идея с клятвой мне нравится. Расскажи подробно.

— Это просто. Разумный маг может поклясться соблюдать что-либо, обращаясь к своей силе, как гаранту клятвы. Если он нарушает такую клятву, то умирает. Обычное дело в среде магов. Когда маг клянется силой — это невозможно ни с чем перепутать. Надежный способ скрепления союзов и договоров, а также способ хранить тайны. — легко ответил ему Кайрос.

— Действительно, звучит убедительно. Заодно и покажешь. — согласился Хо — А не маг может принести такую клятву?

— Нет конечно, — рассмеялся демон — маги, это элита, в том числе и поэтому они всегда ценятся больше простых владеющих силой, и всех остальных тем более. Есть правда, одно ограничение, я не могу дать клятву служить тебе, ведь мой единственный господин — это Владыка.

— Достаточно молчания. Показывай.

Маг не стал колебаться, и вытянув перед собой руку, произнес клятву:

— Я, Кайрос, клянусь свой силой, что никому не расскажу, никаким другим образом не сообщу, что Хо может забирать способности у врагов.

Неяркая вспышка, цвета ядра души, полыхнула в вытянутой руке и душе Кайроса. «Вот и точный ответ. Источник силы — в душе».

— Действительно, усомнится сложно. Твоя душа полыхнула так же, как и свет в твоей руке.

— Интересное наблюдение, не знал. Но теперь понимаю, почему некоторых магов зовут в свидетели. У них есть «Демонический взор». Лежит на поверхности, а я не заметил. — поделился маг.

— Так что про «Стабилизацию разломов»? — продолжил прерванный разговор Хо.

— Это умение необходимо, чтобы открывать порталы без «кольца». Есть соответствующее умение, или артефакты, позволяющее это делать, но без «Стабилизации» ничего не выйдет. Маг сам выступает в роли контролирующего контура портального кольца, а портал открывает умение или артефакт. Умения у него же не было?

— Не было.

— Значит был артефакт. Обычное дело, часто этот талант дается без умения создавать порталы. Почему — никто не знает. Но артефакта могло и не быть, дорогая и редкая вещь.

— Ведь по сути, в артефакте заключена матрица открытия порталов? — предположил Хо.

— Думаю да. Не особо интересовался артефакторикой, не мой профиль, да и свои секреты они просто так не рассказывают. Но логично предположить, что они как-то создают матрицы в предметах.

— Или переносят с живых существ… — задумчиво пробормотал Хо.

— Ты знаешь, возможно твоя догадка близка к истине, но не стоит исключать и возможность непосредственно создавать матрицы в предметах. А может используются оба метода.

— Артефакторика, это же тоже способность? — заинтересовался Хо.

— Да, и не одна. Там у них все сложно, часто над одной вещью работает несколько разумных, дополняя таланты друг друга. Это закрытая каста, их не много, и про свою работу они не распространяются.

Хо задумался. У него сейчас не было почти никакой необходимости держать Кайроса, разве что изучение языка, и сведений о мире демонов, впрочем, обширные знания об различной магии, но в этом не было острой необходимости. Можно было бы и отпустить его, но… он привык. Привык к его присутствию, к его хриплому голосу, заполнившего тишину бесконечных пещер. Их беседы, начавшиеся как допрос, давно переросли в нечто иное — в обмен мнениями о природе магии, обществе, о структуре миров, да о чем угодно. Кайрос был умен, циничен как все представители расы демонов, и обладал богатым, пусть и крайне специфическим, опытом. Он был интересен. Более того, в нем, в этом существе с другой стороны реальности, Хо с неожиданной силой обнаружил проблеск чего-то, чего он не испытывал с момента своего пробуждения в этом теле: зачаток связи, похожей на товарищество. Это было иррационально, глупо и непонятно. Но это было, и он не видел причины себе в этом отказывать.

— Мы двинемся на север, — сказал Хо, сворачивая карту. — Там, по твоим словам, может быть быть разлом, ведущий в нейтральные земли. Хочу посмотреть на активность.

Кайрос медленно повернул голову.

— План понятен. Но зачем тебе я?

Хо встретил его взгляд.

— Мой демонический еще хромает. И… твои замечания бывают полезны. Идем. Он не сказал «друг». Не сказал «союзник». Но и не сказал «раб» или «мясо». Кайрос, казалось, уловил этот неуловимый оттенок. Он молча кивнул и потянулся к своим невеликим пожиткам.

— Да, вот еще, возьми кольцо-хранилище. Там еда и может что-то полезное, что я собрал. Можешь теперь носить все свои вещи с собой.

— Благодарю, Хо. — он низко поклонился, — Ты знаешь, в моем мире эта вещь дорого стоит. Ты уверен, отдавая его мне?

— Всего лишь полезный трофей, у меня уже есть одно, будут и другие. Кольцо у тебя упростит жизнь мне, да и тебе. Нам еще долго путешествовать вместе, если это тебе интересно, конечно.

Маг некоторое время молчал, потом все же ответил:

— Если ты сочтешь мое присутствие приемлемым. Я размышлял на эту тему, и понял, что такой плен меня нисколько не тяготит. Скорее я отдыхаю душой, как никогда, и в такой безопасности, как рядом с тобой, я себя еще не чувствовал. Хотя этот мир очень опасное место. Это удивительно. И мне интересно. Маги не все обожают воевать. Для себя я понял, что мне нравится путешествовать, находить новое, заниматься наукой, это точно лучше войны. А еще мне кажется, что нам непременно попадется какая-нибудь тайна. А я люблю тайны.

Путешествие продолжилось. И в кромешной тьме пещер, под вой пещерных сквозняков, между двумя бывшими противниками, а ныне чем-то совершенно неопределенным, снова завязался разговор — на этот раз о том, могут ли реки лавы в Бездне считаться аналогом подземных водных потоков и как это влияет на геомантию. И Хо ловил себя на мысли, что это общение, этот странный диалог на краю пропасти, ценится им почти так же высоко, как и новые, добытые силой, умения.

Глава 17

Перед дверью.

Хо практически прекратил охоту. Все что он делал — устранял угрозы на пути следования. На поглощение добычи не останавливался, теперь, с улучшенным «Демоническим взором» он хорошо видел, что души встречных существ не стоят внимания. Редкая интересная добыча не попадалась, а по этому он не тратил время на «мясо». У него была более интересная задача — найти как можно больше порталов в мир демонов. Однако, судя по некоторым находкам, не все порталы обязательно вели именно туда. Попадались по настоящему древние артефакты, которые сильно отличались от почти типовых колец. Куда они вели — большой вопрос. Судя по отсутствию следов хоть какой-то активности возле них, они могли вести в самые неожиданные места, но одно было ясно — с той стороны скорее всего давно не было живых, или того, кто умел их использовать. «Бесхозные» порталы — это просто не возможно, как объяснил ему Кайрос. Все известные переходы кому-нибудь принадлежали, и охранялись, хотя бы формально. Но Хо как обычно, никуда не спешил, и решил отложить посещение столь потенциально интересных мест на потом, когда он станет сильнее. На стоянках он продолжал практиковать различные техники, познавать свои возможности, расширяя применение имеющихся матриц. Кайрос активно участвовал в этом, и советом, оценкой его достижений.

Если им по пути попадались группы охотников, Хо оставлял попутчика в безопасной камере, а сам выслеживал и убивал их. Как сказал Кайрос, пропажа групп вполне рядовое явление, и вряд ли такая мелочь заинтересует Владык. Тем более, они не задерживались в одном месте. Так у них скопилось прилично еды для Кайроса и разных полезных вещей. Так же Хо поднял ранги всех стандартных для таких групп матриц. Но главные изменения произошли с его душой и… телом. Поглощение демонических душ не только напитало его, усилив ядро, но и внесло изменения в его тело — он сам стал похож на демона, необычного, со странной головой четырьмя глазами и руками, но имел вполне узнаваемый демонический облик. «Мы то, что едим» — сделал для себя вывод Хо. Поглощение разумных также повлияло на качество его разума, он перешагнул на четвертый ранг «Улучшенного разума». Это очень положительно сказалось на контроле матриц и энергетических потоков, он все больше становился именно магом. Кайрос тоже занимался саморазвитием — так много свободного времени у него еще не было, и имел свой прогресс.

Однажды, проснувшись на очередной стоянке, посреди сна, он потрясенно сказал в пустоту:

— Ее нет. Метка пропала.

Хо, который даже в медитации был начеку, немедленно осмотрел душу мага. Действительно, метка пропала, его душа стала более яркой и живой. «Очень интересно — метка не только определяет принадлежность, но и ограничивает душу, может даже откачивает часть энергии.»

— Это так, твоей метки больше нет. И твоя душа стала ярче.

— Я чувствую себя так, будто камень с души упал, как-то легко стало и спокойно. Думаю, что Владыка Краксус погиб, и теперь я полностью свободен.

— И что теперь будешь делать? — заинтересованно спросил Хо.

— Даже не знаю. Возвращаться в его владения нет смысла. Там или все мертвы, или присягать новому господину. И у меня такого желания нет, быть свободным не так уж плохо, как оказалось.

— Но ты же хочешь обратно, в свой мир?

— Я теперь никуда не тороплюсь. Хотя… Есть один интересный вариант. Вольные города. Там нет Владыки как такового, есть сильный демон высокого уровня, и вольные, или рабы. Но клятву приносить не нужно.

— Вольные города? Ты не рассказывал.

— Да как-то не было случая. Это такие места, с одним большим городом, но не большой территорией, между границами доменов Владык. Там идет торговля, проходят встречи, много путешественников с других миров. Существование таких городов выгодно Владыкам, их не трогают даже во время масштабных войн, даже если владения в регионе кардинально меняют форму.

— А вот это может быть интересным, хорошее место для меня, чтобы оказаться в твоем мире. Осталось найти портал. Там же есть порталы в мой мир?

— Не в каждом городе, но в некоторых точно есть. Мне не известно, но ты можешь выяснить… — намекнул Кайрос на нередкую охоту на «охотников».

— Действительно, надо поспрашивать. Примерное соответствие географии этого мира и вашего мы уже выяснили, нам нужна просто отметка на карте твоего мира, примерная, а дальше мы и сами найдем.

— Или попадется группа охотников из такого города. — предположил Кайрос.

Мысль о Вольных городах засела в сознании Хо как новая цель. До сих пор его путь был простым и понятным: выжить, стать сильнее, понять систему. Благодаря Кайросу горизонты его интересов сильно расширились. Он узнал, что есть много разумных, живущих совсем другой жизнью. Теперь появился еще одна возможность — не просто попасть в другой мир, а выйти в относительно безопасное место, не привлекая к себе особого внимания, где можно было бы наблюдать, учиться. Возможно, действовать, не становясь тут же мишенью для какого-нибудь Владыки. Это был первый в его жизни осознанный стратегический выбор, не продиктованный простыми потребностями — голодом, страхом или стремлением к силе.

Они изменили маршрут, взяв за ориентир не просто скопления колец-порталов, а те, что, согласно наброскам карты Кайроса, теоретически могли вести в пограничные, нейтральные зоны мира демонов. Охота на охотников приобрела целенаправленный характер. Раньше Хо устранял их как хищник, руководствуясь потребностями в еде, душах, или источниках матриц. Теперь каждый отряд стал потенциальным источником информации, а не едой.

Следующую группу демонов он взял живыми, как обычно, но не стал их сразу поглощать.

Метод был отработан: «Пыль забвения» в замкнутом пространстве их лагеря, пока они спали. Затем — перенос в заранее подготовленную каменную тюрьму, стены которой были покрыты толстым слоем тех же спор. Когда первый из них, тяжело дыша, начал приходить в себя, Хо был готов спрашивать.

Он не стал скрывать своё истинное обличье. Четыре бездонных глаза в демоническом лице смотрели на пленника без угрозы, но и без капли милосердия, вполне по демонски. Кайрос стоял в тени, молчаливый свидетель.

— Ты служишь Владыке? — спросил Хо, его голос, ставший низким и резонирующим, заполнил маленькую камеру.

Пленный, воин в потрепанной броне, с ног до головы трясясь от остатков токсина и ужаса, кивнул.

— Какому?

— Г… Гла… Глактусу Повелителю Безмолвных Пиков, — выдавил демон.

— Знаешь ли ты о Вольных городах? О «Перекрёстке»? — Хо использовал название, которое за пару дней до того выудил из предыдущего пленника.

Душа сверкнула особым образом, Хо уже понимал нюансы эмоций и вспышку мыслей. Он знал. Страх сменился растерянностью.

— Знаю… Перекрёсток… нейтральная земля.

— Есть ли портал из этого мира в Перекрёсток?

Демон замялся.

— Я не уверен, но говорят что есть.

— Где находится вольный город? Можешь показать на карте?

— Вот здесь, примерно. Я не очень умен, не могу показать точнее.

Хо кивнул, запоминая. Не сложно было сопоставить карты и предположить нахождение портала, у него уже было достаточно знания географии земли демонов.

— Благодарю — безэмоционально произнёс Хо и обратился к Кайросу. — Он, похоже не лжет.

Маг, всё ещё скрытый в тени, сделал едва заметное движение рукой. Его собственные рассуждение выдавали похожую картину.

— Да. Похоже на правду.

Хо подумал. Он мог поглотить этого демона, получив крошечное усиление и посредственного качества душу. Но в его кольце уже было достаточно «мяса» для Кайроса, а матрицы воина были не интересны.

— Ты свободен, — неожиданно сказал Хо.

Демон остолбенел.

— Я… что?

— Убирайся. Вернись к своему Владыке. Или не возвращайся. Мне всё равно.

Вместо слов он на секунду отпустил контроль над своим «Солнечным Ядром». В крошечной камере температура моментально подскочила до невыносимой. Пленник вскрикнул, прикрываясь руками. Через мгновение жара исчезла, будто её и не было.

Он расплавил часть каменной стены, открыв проход в туннель. Ошеломленный демон, обжигаясь о горячий камень, вывалился наружу и, не оглядываясь, бросился бежать в темноту.

— Почему? — тихо спросил Кайрос, выходя из тени. — Лишний свидетель. Лишние проблемы.

— Зачем наживать врагов там, куда мы возможно отправимся? Так никто не свяжет нас с пропавшими охотничьими командами. Ну усыпили, допросили и отпустили. Они, наверное, даже не расскажут никому о своем позоре.

— Ты прав, нужное мы узнали, а в остальном… Их накажут, если они признаются в своей слабости, дозорных точно. А иметь Владыку во врагах, тоже не лучшая затея.

Он посмотрел на мага.

— А ещё это семя. Семя репутации, что здесь есть кто-то сильнее, кто может отпустить, а не убить. С кем можно… договориться. Это может пригодиться позже.

Кайрос молчал, переваривая слова. Его собственное освобождение от метки было случайным, подарком судьбы. А тут Хо сознательно играл в долгую игру, манипулируя уже не только матрицами и энергией, а восприятием и страхами разумных. Это был новый, незнакомый Хо. «Насколько же он умен, поразительно». И он был пугающе эффективным.

Дорога к месту нахождения возможного портала заняла несколько циклов сна-бодрствования. По пути Хо продолжал эксперименты. Его новая форма, всё больше напоминающая демона–мага высокого ранга, оказалась не просто косметическим изменением. Плотность плоти увеличилась, каналы энергии пролегли иначе, эффективнее. «Кинетический рассеиватель» и «Кристаллическая броня» начали сплетаться на фундаментальном уровне, создавая пассивную защиту, которая реагировала на тип угрозы: тупой удар встречался ледяной твердостью и рассеиванием, энергетический — поглощением и конвертацией в тепло для Ядра.

Это была второй источник невероятной силы Пожирателей — помимо уникальных сочетаний матриц, они с развитием все сложнее взаимодействовали между собой, давая поразительный результат.

Однажды, медитируя, он попытался сделать нечто новое. Вместо того чтобы выпустить «Плазменный резонанс» лучом, он сфокусировал энергию в ладони, удерживая ее в виде сферы бело-голубой плазмы. «Энергетическая сеть» четвертого ранга позволяла все более сложные манипуляции с энергией. Затем, мысленно обратившись к матрице «Огненные шипы», он попытался не создать снаряд, а обвить эту плазменную сферу принципом кристаллизации и взрывного роста.

Получилось не с первого раза. Со второй тоже. Но Хо не торопился, он уже понимал и успешно использовал принципы манипуляций с энергией. С очередной попытки, когда его концентрация достигла пика, а «Улучшенный Разум» четвертого ранга выстроил модель взаимодействия энергий, сфера в его руке сжалась, потом вспыхнула. Но не взорвалась. В воздухе повисло несколько десятков мелких огненных кристаллов, сверкающих алмазным блеском, каждая из которых была ядром чудовищной температуры. Они вибрировали, удерживаемые его волей и тончайшей сетью энергии.

Хо осторожно направил одну из игл в ближайшую стену. Не было ни взрыва, ни гула. Игла просто исчезла, оставив после себя идеально круглое, диаметром с палец, отверстие с оплавленными стекловидными краями, уходящее вглубь камня на неопределенную глубину.

Он отпустил контроль. Остальные иглы распались в тепло, которое он мгновенно поглотил.

— Это… — Кайрос, наблюдавший за экспериментом, замер. — Это не просто синтез матриц. Это… уровень мастера. Это уже искусство. Еще немного, с твоей скоростью познания, и ты сможешь сам преподавать.

— Пока что это медленно и требует слишком много концентрации, — отозвался Хо, изучая своё творение. — Но принцип рабочий.

— Но это же был еще и телекинез? Разве у тебя есть такое умение?

— Никакого «телекинеза» у меня нет. Хммм. «Давненько я не кушал нового, уверен, в мире демонов меня ждут истинные деликатесы» — подумал про себя Хо — Просто я продолжаю свои каналы за пределы тела, и в некотором объеме могу ей оперировать. Все та же «Энергетическая сеть», и немного контроля.

«Немного контроля… Если бы я не знал его, сказал бы, что он хвастает» — подумал про себя Кайрос, — «Или… хвастает?! Впрочем, более чем обоснованно».

Наконец они достигли нужного места. Пришлось порядком по блуждать, хотя местоположение портала ощутили оба. Тут был целый лабиринт из странных потеков застывшего камня. И здесь, в самом сердце этого каменного леса, они нашли его.

Портал не был похож на кольцо. Это была арка, вырезанная из тёмного, почти чёрного металла с прожилками мерцающей бронзы. На её поверхности, в отличие от гладких колец, были выгравированы сложные, переплетающиеся руны, которые слабо пульсировали тусклым светом. Портал был не активен, но явно рабочий.

И, что было самым главным признаком используемого портала, вокруг арки было чисто. Ни пыли, ни разбросанных камней. Лишь аккуратно сложенная конструкция для сидения — явно место для стражи.

Но стражи не было.

Хо и Кайрос замерли в тени последнего сталактита, наблюдая. «Электросенсорика» и «Демонический взор» никого не нашли.

— Никого, — тихо сказал Хо. — Ни живых душ, ни ловушек. Только… остаточные следы. Это мы удачно пришли.

— Гильдия Странников, — предположил Кайрос. — Их девиз: «Охраняем проход, не интересуемся тем, кто проходит». Возможно, у них дежурство по графику, или их отозвали, или они тут только когда заходит группа охотников. Это точно вольный город.

Хо подошёл ближе, ощущая пространственную аномалию арки. Его новая матрица «Анализа пространственных разрывов» отозвалась чётким сигналом: портал активен, стабилен, точка выхода зафиксирована. И она не «плывёт», как у некоторых порталов Владык. Она была постоянной, как горный перевал.

— Хорошая работа, возможно сделана мастерами с других миров. Наши делают по другому. — оценил вслух состояние портала Кайрос. За время их странствий он повидал множество порталов, это не в крепости сидеть. И уже научился в них разбираться.

— Это оно. Вход на Перекрёсток, — констатировал Хо. Он обернулся к Кайросу. — Теперь стоит продумать, с какой легендой входить. Можешь идти без меня, если хочешь.

— Ни в коем случае! Я конечно знаю, что ты монстр, но я повидал демонов, куда неприятнее тебя. А теперь, если бы не знал — сказал, что ты благородного происхождения, и не из последнего рода.

Кайрос посмотрел на арку, потом на своего странного спутника, который из безмолвного хищника пещер превратился в существо, балансирующее на грани между монстром, магом и… чем-то третьим. Он вспомнил чувство лёгкости, когда с него спала метка. Вспомнил недели спокойных исследований, бесед и странного, зарождающееся чувство дружеского плеча.

— Я думал, — медленно сказал демон. — Вернуться в старую жизнь…, но она покажется мне теперь тесной и тусклой, такой однообразной. Как возвращаться в нору после того, как увидел звёзды. Я пойду с тобой. На Перекрёсток. Интересно, что будет дальше.

Уголок рта Хо дрогнул — самое близкое к улыбке, на что было способно его преобразившееся… лицо.

— Тогда отойдем, нужно продумать наше появление. Часть истории ты только что предложил. Маг, чей Владыка погиб, и теперь он свободен, что абсолютная правда, и демон благородного рода без прошлого. Посмотрим, что продают на нейтральных рынках. И, — он бросил взгляд на темный лабиринт пещер, свой инкубатор, свою колыбель, и узнаем, сколько стоит душа такого, как я.

Они удалились в глубь пещер, что бы подготовится. Нужно было как-то одеться, посмотреть, что они могут предложить на обмен, и вообще определить, чем они будут заниматься по прибытию в город. Спешить было некуда, все время мира было в их распоряжении.

Глава 18

Демоническая работенка.

Выбрав местечко подальше от портала, он выжег в толще породы убежище, где они и расположились, чтобы обсудить дальнейшие планы. Если Кайросу ничего особо придумывать не нужно, то с Хо было не так просто.

Один из вариантов, с благородным происхождением, имел свои подводные камни. По этому решили остановится на странствующем маге, который нигде подолгу не останавливается, и ищет лишь знания и силу. Что вполне соответствовало действительности. Родители — неизвестны, обычное дело. Туда же списывается и внешность, может он эксперимент какого-то мага, брошенный на произвол судьбы, или плод извращенных отношений. Почему вместе — встретились в трудный для Кайроса момент, когда он бежал через портал в Нижние Миры, и дальше вместе шли к Перекрестку. В принципе, вполне простая и понятная история, не такая уж редкая в этом мире.

— А еще нам нужно будет где-то остановится, лучше конечно, просто купить дом, но у нас вряд ли есть столько денег. — Сокрушался Кайрос.

— Денег? А что это такое?

— Деньги? Ты не знаешь? О чем это я. Не подумал, что такая очевидная вещь тебе не известна. Вот — и он достал из кольца маленький мешочек, а из него слабо светящийся шарик желтого цвета. — Это камень душ. Чем крупнее и ярче, тем дороже. Получают, проведя особый ритуал над существом, имеющим душу. После ритуала существо погибает, а его душа обретает вот такую форму.

Хо взглянул через «Демонический взор» — и правда, мелкая душа, сжатая до маленького шарика. Любопытно. Он без всякого ритуала поглощал душу жертвы при поедании, а можно вот так. Очень интересно.

— А тебе известен этот ритуал?

— Известен. Любой демонический маг знает его, и только маг может его провести. В большинстве других миров он под запретом, но камни душ везде пользуются спросом. Это один из главных товаров нашего мира.

— Подожди, у меня ведь есть маленькие мешочки, с охотников.

И он достал штук сорок таких мешочков. Почти в каждом были души, где пара, а где и десяток. Ни одного крупного, но набралось под сотню камней.

— Этого хватит?

— Что бы снять дом, вполне. Купить будет намного дороже.

— А зачем нам покупать дом?

— Во первых, это база. Это наша собственность, и мы в праве делать там что хотим, никто нам не помешает. Во-вторых, это статус. У каждого серьезного демона всегда есть свой дом. А там вещи, слуги, рабы, женщины — все что угодно, но без дома это не возможно. Там можно спокойно заниматься практиками, если поставить надлежащую защиту. В общем дом — это очень хорошая штука.

— Тебе виднее, ты ведь знаешь порядки. Тогда наше возвращение в город откладывается. Из тварей можно же получить камни душ?

— Вполне. Это один из источников дохода Владык, кстати, для межмировой торговли они ценятся выше, потому что души монстров разрешены к торговле во всех, практически, мирах. Это не души разумных, а где-то даже полезнее.

— Прекрасно, тогда обучишь меня ритуалу, и мы поохотимся. А поглощать эти души для развития можно? — очень заинтересованно спросил Хо.

— Если твоя душа сильнее — вполне. Это один из способов возвысится, но очень дорогой.

— Не для нас. И не для тебя, теперь. Решено. Мы усилим тебя, заработаем денег и тогда отправимся в город.

— Зачем тебе усиливать меня?

— Это очевидно, сильный спутник полезнее слабого. Догадываюсь, что и матрицы можно купить?

— В точку. Это самый дорогой товар демонического мира. Источник благосостояния Владык. Есть редчайшая матрица, Похититель Даров, но можно и проще. Сложный ритуал, извлекающий матрицы из разумных, через пытки и истязания. Либо можно отдать дар добровольно, тоже через ритуал. Но сам понимаешь, желающих расстаться с силой не много.

— Не истинная ли это причина войн между Владыками? — высказал догадку Хо.

— Об этом не принято говорить, но многие так думают. Демоны всегда стараются взять как можно больше противников в плен, особенно сильных. А вот территориальные споры как правило очень скромные. То есть война идет за небольшой клочок земли, или вовсе по надуманному поводу, а вот пленные… Преступники, если имеют дар, тоже могут попасть на ритуальный стол.

— Да, ваш мир почти как наш. Монстры возвышаются через пожирание себе подобных, только у вас это доступно не всем.

— С твоими способностями мы можем стать богачами. Нам не нужна команда охотников, ты сам команда.

— Так займемся делом. В город мы всегда успеем, а вот богатство нам не помешает.

— Богатство никому не помешает, — усмехнулся демон, и я тебя полностью поддерживаю в этом вопросе.

И не удивительно, второе, что ценили демоны после силы — это богатство. Сила порождала богатство, богатство — силу, все вместе порождало власть, и множество приятных вещей. Все как и везде, но в мире демонов это знание никто не прикрывал лживой моралью. Все знали, что это — истинный порядок вещей.

— Тогда нужно определится с охотничьими угодьями. Помешать нам вряд ли смогут, скорее сами станут добычей, но нам нужны души по крупнее. И в этом я знаю толк.

Планирование заняло немного времени,. у Хо не было привычки к долгим размышлениям, когда цель была ясна. Его ум, выточенный бесчисленными циклами выживания и анализа, работал быстро: находил слабое место и бил туда.

— Первое, — Сказал Хо, монстр, или… теперь уже демон? — Ритуал. Обучи меня. Нам потребуются живые образцы или только что умершие?

— Лучше работать с живыми, меньше потерь и выше шанс заточения, но будет сложнее, душа будет активно сопротивляться. Твоя суть должна быть сильнее, чем конденсируемая душа. С только что убитыми проще, там душа уже не держится за тело, но она может ускользнуть, и насыщенность энергией будет меньше.

— Тогда для начала найдем не сильную, для практики, впрочем, теперь на этом ярусе у меня проблем быть не должно.

— Но у меня могут быть сложности, я не так силен, как ты. Так что нужно найти послабее, чтобы я мог тебе показать. — попросил Кайрос.

Он разложил перед собой несколько мелких камней души, добытых в прошлых стычках, и начал объяснение. Ритуал не требовал сложных компонентов, только сила воли, точный мысленный образ и умение «схватить» сущность души в момент смерти существа, до её полного рассеивания. Нужно было создать крошечную, стабильную решётку из собственной магии — ловушку-сферу — и влить в нее ускользающую искру жизни.

— Пойдем, я как раз вижу слабую душу не далеко.

— Да, тебе будет намного легче, ты же все видишь.

Небольшой жук-скрытник даже не понял что произошло, а уже был связан «Параличом». Хо мог поддерживать его в таком состоянии сколь угодно долго.

— Подойдет? — спросил он мага.

— Думаю да, размер тела не велик, и душа не должна быть крупной.

Хо наблюдал за манипуляциями демона, его «Демонический Взгляд» видел не просто действия, а потоки энергии, ее структуру, узоры сжатия. Для него это было похоже на изучение новой матрицы, только на другом уровне. После третьего показательного извлечения души, Хо поднял руку.

— Достаточно. Я понял принцип. Теперь буду делать, а ты меня поправишь.

Он нашел очередную жертву, зафиксировал, и сконцентрировался. Его воля, закалённая контролем над «Энергосетью» и «Усиленным Сознанием», сжалась в точку. В момент, когда его «Взгляд» зафиксировал, саму душу-искорку, так что она почти перестала двигаться, он мысленно поместил в шар, и сжал.

Воздух дрогнул. На его ладони, со слабым шипением, материализовался тусклый, дрожащий шарик серого света — примитивная, несовершенная, но имеющая цену, душа.

Кайрос аж подпрыгнул.

— С первого раза?! Даже у одарённых учеников на это уходили недели!

— У меня был хороший учитель, — сухо парировал Хо, разглядывая свой трофей. — И мне жаль тратить недели.

Он разжал лапу, и серая сфера рассыпалась прахом. Душа оказалась слишком слаба и повреждена неумелым обращением.

— Как видишь, все еще не идеально. Потренируюсь на следующей жертве. С пятой или шестой попытке у него получилось создать стабильный синеватый шарик. Он был мельче даже тех, что были у небогатых охотников, но тоже имел цену. Приятный на ощупь, он грел руку. Интересно. Если его догадка верна, то поглощая такую душу он получит и матрицы, может не все, но получит.

— А как их поглощать? — спросил он с некоторым волнением мага.

— Не сложно. Сделай мысленный прокол и потяни, как будто вдыхаешь. Тут тот же принцип, если душа сильнее твоей, может случится неприятность. Она может занять твое тело, а не только ускользнуть. Один мой знакомый маг, переоценил свои возможности, и теперь его нет. Но есть сотник Игин, мерзкий старик, занявший его тело. Владыка определил его на службу, толковые сотники всегда нужны.

— Забавно вышло, умирая, думаешь что все, а тут такой подарок.

— Да, говорят Владыка смеялся долго, но был доволен качеством подготовки сотника, и даже наградил его за силу духа. Даже после смерти он не стал сдаваться, и был готов дать врагу отпор, это достойно уважения.

Все таки пришлось Хо идти на нижний ярус, здешние души, ранее казавшиеся ему огромными, оказались мелкой разменной монетой, своей разросшейся на диете из охотников душой, он сжимал их с легкостью. Ну хоть практики он получил предостаточно.

Их путь вниз занял несколько циклов. Следующий ярус был совсем другим. По пути он продолжал ловить все, что попадется под руку, но все это были мелочи. По мере погружения знакомый красный полумрак пещер сменился угрюмым багровым сиянием. Воздух стал густым, горячим, им будто приходилось продираться сквозь раскаленную вату. Магический фон был существенно выше, почти звенела в ушах щедро разлитая в воздухе сила. Даже камни здесь казались другими — более плотными, отполированными древним жаром.

Хо чувствовал, как его «Солнечное ядро» ликует, впитывая избыточное тепло с такой скоростью, что ему пришлось сознательно сбрасывать часть энергии, хоть все его матрицы работали на полную мощность.

«Демонический Взор», открывал потрясающую картину: мир был наполнен не просто душами, а целыми кострами энергии, клубящимися в магическом потоке. Здесь каждый обитатель был ходячим сгустком силы.

Они двигались с предельной осторожностью. Кайрос был уязвим и заметен, и ему не хотелось терять ставшего частью его существования спутника. Хо же растворился в невидимости полностью, став частью самой сути яруса, её жара и вибраций.

Первая добыча нашлась быстро. Массивный, похожий на бронированного слизня, монстр медленно полз по раскаленному полу, пожирая своим жаром застывшие наплывы минералов. Его душа была большой, тяжёлой, цвета тлеющих углей — не самая яркая, но плотная, и массивная.

Демон замер в тени, наблюдая. Хо не стал устраивать сложной засады. Он просто оставил Кайроса наблюдать в отдалении, убедившись, что поблизости нет угроз, и пошел прямо ей на встречу.

Его воля, холодная и цепкая, метнулась вперёд. «Паралич» сработал, как надо, но усилия для удержания были уже другого порядка. Благодаря избытку энергии, он все еще мог держать его сколь угодно долго, но это требовало усилий. Теперь сложное. Не грубо, а с хирургической точностью, которую он отработал на существах попроще,. он обернул трепыхающуюся душу своей волей-сферой, и начал сжимать. Последнее точное движение, и он оборвал связь души и тела. Это уже было тяжелее, но процесс шел. Потребовались долгие минуты, прежде чем на его ладони появился шарик, а мертвое тело застыло навсегда, медленно тускнея.

Не серый и дрожащий, как в первый раз, а ровный, тёплый, с глубоким оранжевым свечением внутри. Душа была цела, стабильна и полна нерастраченной силы. И размером уже с грецкий орех, а не жалкая мелочевка в кошельках охотников.

— Великолепно, — восхитился Кайрос. — Чистая работа. Такая стоит вдесятеро дороже обычной, но скорее больше. Ты… ты прирожденный душекрад. — сказал подошедший маг.

«Знал бы ты, насколько прав» — подумал про себя Хо. «Это действительно страшная сила. Моя душа может расти, … безгранично? Если это так, надо быть осторожнее. Нужен навык, скрывающий истинную силу души. Пока я не стану достаточно сильным, иначе меня так же выжмут».

Хо осмотрел трофей, затем отправил его в кольцо хранения. Удовлетворение было не от обладания душой, а от безупречного выполнения задачи. Он нашёл новый эффективный инструмент. Но понимание сути процесса принесло и толику страха, вкус которого он начал уже забывать.

— Начало положено, нужно найти еще. Но это было сложнее.

— Знал бы ты, на таких монстров обычно идет команда с десятком магов, и все это занимает у них куда больше времени, без уверенности в успехе. Любой Владыка предложил бы тебе покровительство и работу, и очень достойную плату за службу.

— Это ошейник, тебе ли не знать. Надо выковать свою силу, достаточную, чтобы не опасаться сильных, а самому стать самым опасным.

Кайрос понимал. Путь силы, без покровителя. Наверное, самые сильные его мира именно так и стали Владыками. Нельзя родится Владыкой или унаследовать домен. Можно лишь создать свой, или отобрать чужой, убив прежнего. Значит, все они прошли этот путь.

У Хо возникла догадка, что не весь ярус был таким жарким, возможно существуют области и с более низкой температурой, может даже еще ниже, чем на верхнем ярусе. Иначе вниз могли бы пройти только монстры определенного типа, остальные, не приспособленные к жару, были бы обречены на вымирание. А это было бы странно, ведь изначальное разнообразие тогда становится бессмысленным. Если это так, то начинает вырисовываться интересная картина — кто-то создал условия, чтобы выводить чудовищ разного типа. Интересно, зачем?

Он поделился своими догадками с Кайросом, и тот согласился, что в этом есть смысл, и загадка. Возможно, получится проверить это предположение. Тогда тем более интересно, что находится глубже. Там должны были быть совершенно особые условия, и совсем уж опасные чудовища. Получается, кому-то нужны чудовища?

Значит и такие как он… не случайность? Эта мысль по настоящему заставила задуматься. У его существования есть цель, которая ему неизвестна, но она определенно есть — это логично. А логика его еще не подводила. Недостаток знаний — часто, но не логика, построенная на знании и понимании. Есть пища для ума, но это потом, время будет. А пока охота.

Следующей жертвой стала нечто вроде гигантской, многоногой саламандры, сплавленной из камня и лавы. Она спала, свернувшись вокруг геотермального разлома, из которого бил фонтан жидкого огня. Её душа… это был не костёр. Это была целое солнце в миниатюре, ослепительно-белая в центре, с клубящимися языками оранжевого и золотого пламени. Энергия от неё исходила почти физически, заставляя вибрировать камень под ногами.

Даже Хо на миг остановился, оценивая масштаб. Этот монстр был хозяином этого места. По происхождению хищником, и он был достаточно древним, размер души об этом явно свидетельствовал. Его душа могла стоить целого состояния. Или…или они могли умереть прямо здесь.

— Это… это выглядит слишком опасным, — подтвердил его подозрения Кайрос, его собственная душа сжалась от первобытного страха. — Её броня, её жар… она испарит нас, если проснётся. Даже твои шипы могут не справится.

— Прямая атака — глупость, — согласился Хо. Его разум уже анализировал и наблюдал — Но у нее есть слабость. Ей нужно охлаждаться. Смотри.

Он указал взглядом на часть пещеры, где из трещины сочился поток темной, почти черной воды — редчайший в этих глубинах конденсат, охлажденный неизвестными слоями породы. Раз в несколько минут саламандра поворачивала туда свою массивную голову и втягивала струю пара, исходящего от соприкосновения воды с раскаленным камнем.

— Она охлаждается. Значит, холод для неё — необходимость и… уязвимость, — резюмировал Хо. — Думаю, она все же перегревается.

План созрел мгновенно. Он не стал дожидаться одобрения Кайроса. Его тело растворилось в тенях, и он прокрался вдоль стен, держась подальше от исходящего от монстра жара. Его цель была не саламандра, а тот самый поток воды.

Добравшись до трещины, он применил охлаждающий луч — не для атаки, а как инструмент. Сфокусированный, но ослабленный луч он направил не в живую плоть, а в сам источник воды. Камень вокруг трещины побелел, покрылся инеем. Поток не прекратился, но его температура упала катастрофически. Теперь это была не тёплая влага, а ледяная струя, еще немного и лед.

Затем Хо отступил на безопасное расстояние к потолку, слившись с самой жарой воздуха, и начал ждать. Охотничье терпение у него было идеальное.

Прошло несколько долгих минут. Саламандра, движимая инстинктом, снова потянулась к источнику влаги. Её пасть, раскалённая докрасна, раскрылась, и она втянула в себя мощную струю ледяной воды.

Эффект был мгновенным и ужасным. Раздался звук, похожий на треск лопающегося камня. Белый пар шлейфом вырвался из её пасти и жабр. Саламандра затряслась в немом крике, ее идеальная душа-звезда вспыхнула ослепительной болью. Её внутренности, привыкшие к адскому жару, были шокированы контрастом. Она не умерла сразу — ее жизненная сила была колоссальна. Но она была обездвижена, ослеплена агонией.

Это был хорошо подготовленный шанс, не теряя ни мгновенья, Хо уже мчался по потолку.

Он начал дозировано откачивать от саламандры тепло, одновременно накладывая «Паралич». Гигантское тело замерло, и это далось ему не в пример труднее. Он держал два умения одновременно, и оба требовали высокого контроля. Нельзя откачать лишнее тепло, иначе она может умереть, и нельзя ослаблять паралич. К счастью, энергии было безгранично. Но предстояло самое сложное. Его мозг закипал, от запредельной концентрации, но он сформировал сферу-ловушку, и заключил в нее душу-солнце. Затем он начал ее медленно сжимать, пока ее вибрация не стабилизировалась, и он отсек душу от тела. Стало легче, больше не надо было морозить и парализовывать одновременно. Но сжимать душу было невероятно тяжело. Временами казалось, что он не может сдвинуться с места, но процесс шел. Спустя вечность в руке его горел шар величиной с мандарин. Он почти жег руку. Это был невероятный источник энергии для Хо, фактически готовый артефакт. Он понял, что эту штуку он никому просто так не отдаст.

Кайрос подошел, не в силах вымолвить слово. Его демоническая природа трепетала одновременно от жадности и благоговейного ужаса.

— На это можно купить не просто дом, — прошептал он наконец. — Мы можем купить целый квартал. Но скорее всего нас просто убьют за него.

Хо медленно опустил маленькое солнце в кольцо хранения. Его сияние погасло, спрятанное в внепространственном кармане.

— Мы не будем его продавать, и даже показывать. Пока что нам нужны деньги помельче. Знаешь, Кайрос, я кажется только что узнал, что такое «уставать»…

Он посмотрел на тушу поверженного владыки «Горнила», а затем вглубь пещер, где бушевала магия и жар, и таились иные формы жизни. Острый, сладкий вкус нового вида охоты — охоты не ради пищи, а ради душ, будоражил его суть. Он понимал, что происходит нечто очень важное, только пока не разобрался, что именно. Это было даже вкуснее, чем поглощение матриц.

И еще он познал истинную жадность. Превращение жизни в… богатство? А капитал, как правильно заметил Кайрос, во всех мирах открывал почти все двери. В данном случае это было особенно метафорично, но он даже не мог сформулировать для себя, в чем именно была тонкость.

Он решил немного отдохнуть, впервые, наверное в своей жизни. «Надо же, бывает работа, от которой устают даже чудовища».

Они двинулись дальше, в багровый мрак, оставляя позади остывающее тело древнего существа. Два странных союзника, чья охота только началась. У одного в кольце хранилась пойманная звезда, у другого в голове роились планы о будущем, которое теперь казалось не просто возможным, а неизбежным. Врата в мир демонов ждали, но теперь они придут к ним не с пустыми руками, а с сокровищами, способными ослепить любой, даже самый жадный взгляд.

Глава 19

Простое — это сложно.

Хо осознал простую истину — для этого уровня он силен, но на пределе возможностей, во всяком случае, для того, чем он сейчас занимался. Убивать проще. Нужно поднимать уровень личной силы, а для этого нужно поглощать души. Он уже понял, что рост уровня матриц у него связан с силой души, достигая предела в ранге матриц, и для дальнейшего роста нужно кушать. И тут Кайрос ему был обузой.

— Как ты смотришь на то, чтобы подняться на верхний ярус, и подождать меня там? Мне сложно пока обеспечивать твою безопасность и вести охоту. Запасов хватит надолго, а за циклов 30 я управлюсь.

— Мне конечно очень интересно смотреть, как ты охотишься, но ты прав, пока я для тебя обуза. Если нужно подождать, я согласен. Займусь тренировками, время пройдет быстро. — согласился Кайрос.

Обратный путь занял меньше времени, дорога была знакомой. Он сделал достаточно просторное убежище особенно глубоко в толще породы, и оставив лишь тонкий вентиляционный ход в скрытом под потолком месте, надежно замуровал его. Затем отправился вниз, как в старые времена, один против всего мира. На этот раз он не был ограничен в скорости, так что свою добычу находил быстро. Он уже примерно представлял какие души заключать в камень, а какие поглощать. Как и ожидалось, новые подходящие ему интересные матрицы практически не попадались. Сильные — да, но требовалось слишком много условий для усвоения, а риск сломать то, что уже прекрасно себя зарекомендовало, был велик. Тем не менее он чувствовал прогресс в матрице «Демонический взор», и это было хорошо. Это умение как никакое другое показало свою важность для его дальнейшего пути.

И вот однажды, после поглощения особо крупной и «вкусной» души, он получил неожиданное сообщение.

— Привет, мой маленький, но умный хомячок. Вот ты и подрос. Редкий Пожиратель достигает этого уровня силы. Но ты действовал осторожно и разумно, и теперь получишь заслуженную награду.

— Ты достиг первого порога развития души. Тебе доступна эволюция класса.

Хо уже давно не слышал этого голоса, и был рад ему как никогда.

— Истинный Пожиратель. Теперь тебе не нужно поглощать тело поверженного противника, достаточно, чтобы он находился на расстоянии вытянутой руки. Коснись его, и получишь все, что нужно — душу и умения. Но теперь для поднятия рангов матрицы ты будешь платить душами, для этого тебе дается «Хранилище душ» — внепространственный карман, где ты будешь хранить чужую суть, но не усиливая собственную душу. Для роста тебе придется выбирать — способности, или личная сила. Теперь ты будешь видеть требования для поднятия рангов умения, но плата приносится единовременно, все требуемое количество сразу.

Емкость твоего хранилища будет увеличиваться по мере роста твоей души.

Посмотрим, куда заведет тебя жадность, мой маленький хомячок.

Время для эволюции — одиннадцать малых циклов. Все остальное у тебя есть, так что выбирай местечко поуютнее, и баюшки-баю.

Да, продолжишь в том же духе — достигнешь второго порога. Интересно? Тогда постарайся не умереть от жадности.

Это был самый приятный сюрприз, которого он даже не смел ожидать. Как всегда, не все ему было понятно в речах Кармы, но этого и не требовалось. У него будет новый инструмент, и новая понятная цель. Подумав, он решил не возвращаться к Кайросу — он обойдется без этого знания, есть секреты, которые никому не следует знать. Он понимал, что получает нечто такое, чему нет цены.

Выбрав местечко по безопаснее, он основательно все закупорил, и отправился навстречу своей новой судьбе.«Истинный Пожиратель». Больше не нужно поглощать плоть, подобно животному. Хо порядком утомлял сам факт, необходимость слопать всю огромную тушу, что бы получить вожделенные душу и матрицы — именно они были настоящей пищей для него. Теперь эта досадная необходимость в прошлом — достаточно прикосновения. Достаточно воли.

Первая жертва попалась быстро — точный выстрел шипом, и он уже кладет когтистую руку на ее тело. Мгновенье — и душа попадает в накопитель, а матрицы — ничего стоящего.

И вновь, и вновь. Охота ускорилась, сильно. Он двигался бездумно, просто выбирая ближайшее живое пятно души. Чистое убийство, быстрый сбор трофеев и дальше, как в начале своего пути.Нужно было наполнить хранилище полностью, чтобы узнать его емкость.Он мысленно вызвал список своих матриц. Рядом с каждой теперь горели цифры.

— «Солнечное Ядро», поднятия ранга с четвертого до пятого. Требуется: 5000 единиц душ. Помимо качественного улучшения, будет получено новое свойство — «Все есть тепло». Любая форма энергии дает тепловой эффект. Способность поглощать и конвертировать в тепло все возможные проявления энергии.

— «Плазменный Резонанс», поднятие ранга с третьего до четвертого. Требуется: 2500 единиц душ. Увеличится качество луча, снизятся потери, увеличится точность контроля. Будет доступно новое свойство, «Частотный спектр» — луч может менять свою модуляцию, позволяя адаптироваться к разным материалам для нанесения наибольшего урона.

— «Демонический Взгляд» поднятие ранга с четвертого на пятый. Требуется: 4300 единиц душ. Улучшенная детализация видения душ, большая дистанция обнаружения. Новое свойство: «Сокрытие великого» — вы можете маскировать свою душу, делать ее менее заметной, скрывая ее истинный размер.

Цифры были впечатляющими. Душа гигантской огненной саламандры, одного из владык этого уровня, которую он с таким трудом добыл, оценивалась примерно в 150 единиц. Чтобы улучшить лишь одно «Ядро», ему нужно было добыть больше тридцати таких же титанов. И это пока он не знал ёмкости своей «Сокровищницы». Теперь он начал понимать, о какой жадности говорила Карма. Он не мог позволить себе постоянно охотиться на исполинов ради их душ — риски были высокими, а встречались они не часто. Но и охотиться на мелочь ради жалких единиц — означало потратить очень много времени. Ему нужна была стратегия. Первым делом он решил выяснить лимит. Каждая душа мелкой твари давала около пяти-десяти единиц. Он чувствовал, как «Хранилище» — не физический орган, а некое ментально-духовное вместилище — наполняется. Ощущение было странным, похожим на сытость, но без тепла, лишь с холодным чувством обладания. В какой-то момент он наконец уперся в предел. Мягкий, но неумолимый барьер, душа отказалась отправляться на хранение, и Хо ее просто поглотил. Мысленный запрос дал ответ:

— Сокровищница Душ достигла базовой ёмкости: 400/400 единиц. Для расширения требуется повышение уровня основной души.

Четыре сотни. Смехотворно мало. Этого не хватит ни на что! Хо слышал от Кайроса странные высказывания с не совсем понятным смыслом, он называл это «ругаться». Теперь Хо понял, что тоже очень хочет научиться ругаться. По другому он просто не мог выразить свое текущее состояние. Перспектива встала перед ним во всей своей жестокой красе. Ему придется сперва качественно улучшать свою душу. Причем сколько ему потребуется он еще не знал, как и не знал, на сколько увеличится «Сокровищница». Жадность шептала: «Крупная добыча. Один хороший улов — и ты сможешь ускорить свое возвышение». Осторожность твердила: «Четыреста единиц с мелочи — это надежно. Улучшай простое. Стань чуть крепче, чуть смертоноснее. Потом решишь, что дальше». Хо замер в тени расщелины, размышляя об объемах предстоящей жатвы. Вот теперь до него начал доходить смысл названия его класса «Истинный Пожиратель». Ему потребуются тысячи и тысячи, десятки тысяч, сотни… Он пройдет по ярусу, как эпидемия смерти. Огромные территории станут просто безжизненными полями, которые не скоро будут заселены. «А может в этом и есть смысл моего существования? Они все засели тут, не торопясь двигаться дальше и развиваться. Я выкошу их, освобожу место для нового. Наверху много желающих занять пустующие, но изобилующие энергией пещеры.» — настигло его внезапное озарение. «Я уничтожаю застой, ради нового, что придет на смену».

— Умный мальчик. Я знала, что мы с тобой поладим. — раздался голос из пустоты.— Намек тебе, за мышление в правильном направлении. Взгляни сперва на «Улучшенный разум».

Хо не нашелся что подумать, но одно прочно зацепило его сознание. «Я… мальчик?». Удаляющийся смех из пустоты, не злой, теплый, мелодичный. Хо познал охреневание. Затем его конечность потянулась вниз, и он ощутил то, чего у него раньше не было. Он углубился в своем осознании нового состояния психики. Вновь в пустоте послышался заливистый смех… Он просидел довольно долго. В душе была пустота и спокойствие, и эхо чего-то неуловимого. Мыслей не было, было ощущение законченности, и странный голод. Затем, очнувшись, он посмотрел на то, про что указала ему Карма.

— «Улучшенный разум», поднятие с четвертого на пятый ранг. Качественное улучшение когнитивных способностей. Второй поток сознания. Стоимость улучшения — 6000 единиц душ.

«6000!!! (ругается)».

«Второй поток, это как? Меня будет два, или… или?» — но Карма всегда дает наилучшие советы. Стоимость намекала о большом преимуществе. Дилемма заострилась до болевого предела. Ожидался долгий путь. Очень долгий. «Жадность, — усмехнулся он про себя. Вот она, твоя суть. Не в желании иметь, а в желании получить больше, быстрее, эффективнее, минуя рутину.» Без риска не обойтись, иначе он тут застрянет на долгие годы. Поход в город откладывался на неопределенный срок, нашлись задачи по важнее. Следовало подумать, что делать с Кайросом. Может, отправить его в город одного, снабдив всеми имеющимися некрупными камнями душ? В этом был смысл. Он мог собрать полезные сведения о городе, освоиться там, узнать что-то полезное для Хо. Смысла сидеть ему тут не было, а там он будет полезен, когда Хо все же окажется в городе, не придется тратить время. Решено, Хо вновь отправился к Кайросу. Обратно он добрался еще стремительней, ведь он стал сильнее.

— А ты изменился. Как охота? — встретил его Кайрос.

— Обстоятельства изменились. Мне придется тут задержаться, возможно на долго. Предлагаю тебе отправится в город в одиночку. Я отдам тебе достаточно камней душ, и ты пока обустроишься на месте. А дальше… Допустим, раз в 30 циклов, ты будешь спускаться сюда, и мы в определенном месте мы будем встречаться, или ты будешь находить там некоторое количество камней душ, если меня не будет, чтобы жить спокойно дальше. Когда я закончу, то вернусь с тобой. Как тебе план?

— Тебе виднее, я действительно могу многое узнать за это время, может найду чем себя занять, камней душ предостаточно.

— Узнавай обо всем, но в первую очередь, о покупке матриц, что есть, сколько стоит. Неизвестно, что может пригодиться. Не привлекай внимания, спешка ни к чему.

Они определили место встречи, недалеко от портала. Хо подготовил хитрую пещеру, вход в которую привалили камнем, и Кайрос отправился в город. Отсчет первых циклов пошел. На прощанье он все же решил увеличить период встреч до пятидесяти циклов, чтобы меньше отвлекаться. Ему предстояла колоссальная работа жнеца. Экспедиции на нижний ярус будут сильно удивлены.

Глава 20

Жнец.

Хо методично зачищал уровень. Все добытые души он поглощал, ожидая роста емкости хранилища. На второй цикл непрерывной жатвы он получил долгожданное сообщение.

— Вы достигли достаточной плотности для качественного улучшения души.

Требуемое время — один цикл.

Что ждет его, долгожданный прогресс, или ступенька на дороге в бесконечность? Скоро он узнает. Рутинная подготовка, и он отправляется в сон.

— Вы успешно прошли первое возвышение души. Емкость вашего «Хранилища душ» увеличена до 800 единиц.

«Неплохо, но каков будет следующий прогресс?» — два цикла непрерывной охоты. Предстоит заполнить хранилище, о подумать над тем, что можно улучшить за эту цену. Что-то, что придаст ускорение охоте. Я ведь теперь могу осмотреть весь список. Но сперва насытить хранилище.И все же охота ускорилась. Он ощутил, что все стало работать быстрее, точнее. И тело, и матрицы, возрос контроль.Он управился за цикл.

— Ваше «Хранилище душ» достигло предела насыщения.

Вот теперь можно провести инвентаризацию.

Это заняло много времени. Выбрать было из чего, но стоимость большинства умений была высокой. Маскировочные способности он не стал пока трогать — они справлялись прекрасно даже на этом ярусе. Видимо, ему повезло собрать истинные жемчужины. А вот на что он решил потратить свое богатство было не столь очевидным.

«Быстрые мышцы». Матрица достигла первого ранга от начального уровня, но дальше застыла в развитии. Вероятно, чего-то не хватало. Теперь это можно было исправить, и не дорого. Всего сотня душ до второго ранга, но он должен начать двигаться еще быстрее. Ему была нужна скорость.

— «Быстрые мышцы», ранг один. Повышение ранга ведет к незначительной перестройке тела, вы начинаете двигаться быстрее. Синергия с «Энергетической сетью» и «Солнечным ядром позволяет вам избежать перегрева.Требования для перехода на второй ранг — 200 единиц душ, один малый цикл.

«На третий ранг должно хватить» — не стал откладывать следующее улучшение Хо. И действительно, требования были умеренные.

— «Быстрые мышцы», ранг два. Повышение ранга до третьего ведет к незначительной перестройке тела, вы начинаете двигаться быстрее. Синергия с «Энергетической сетью» и «Солнечным ядром улучшается. Возрастает нагрузка на скелет.Требования для перехода на второй ранг — 400 единиц душ, один малый цикл.

Пробуждение было приятным, хотя пришлось немного погрызть камень. «Интересно, что будет после улучшения этой матрицы? Но сперва охота».

Тело стало как будто вдвое легче. Пришлось заново к нему привыкать. Он чувствовал, как горячий воздух стал похож на упругое и мягкое при движении. Если бы не его «Солнечное ядро» — он бы сгорел от перегрева, но выходило интересное. Он стремительно наполнялся энергией при движении. Приходилось периодически сбрасывать мощными всплесками жара, оставляя за собой кипящие озера лавы. Охота действительно ускорилась, стоило только заметить цель на границе восприятия — и она была обречена.

600 единиц он набрал за полдня, и теперь был в раздумьях, стоит ли повышать ранг дальше, или остановится на достигнутом. Ответ дала справка.

— «Быстрые мышцы», ранг три. Повышение ранга до четвертого ведет к значительной перестройке тела, вы начинаете двигаться быстрее. Мышцы начинают потреблять больше энергии. Синергия с «Энергетической сетью» выходит на новый уровень. Ваши мышцы становятся ее частью, улучшая общую проводимость тела для энергии. Влияет на все энергозависимые матрицы, повышая их мощность и эффективность, а также скорость срабатывания.Требования для перехода на второй ранг — 600 единиц душ, три малых цикла.

«Неожиданно, но это точно нужно использовать. И не дешево, четвертый ранг уже не взять, емкости хранилища недостаточно. И зачем такое условие с разовой платой?»

И вновь сон. На этот раз голода почти не было, но жар камня сменился прохладой. Тело вообще перестало ощущать вес. Помахав рукой перед глазами, он едва заметил ее движение, на пределе восприятия. «Нет, четвертый ранг брать точно не стоит. Он убьет меня так же верно, как я прихлопну букашку. Я просто разобьюсь в лепешку.» — тут до него дошел весь смысл ограничений в рангах по отношению к рангу души. Нужно гармоничное развитие, иначе высокоранговые способности опасны для него самого, чудо, что его матрицы четвертого уровня так дружелюбно к нему настроены.

Его адаптация к новой скорости была уже на грани восприятия. «Улучшенное сознание» — вот что ему требовалось. До этого момента можно забыть о повышении скорости. Это стало очевидно, как расстояния до целей на его пути.

Еще нужно было набрать камней душ не слишком привлекающего качества для Кайроса, но это уже мелочи на фоне той грандиозной картины, краешек которой он увидел.

«Сложно. Но теперь действительно интересно, и более понятно, куда двигаться дальше. Нужно улучшать все постепенно, каждое действие порождает целый веер последствий. Все они пересекаются, что делает процесс еще более сложным». Дорога была ясной, до этого момента, теперь же был видено только направление пути.

Он использовал все конечности для движения, и мир вокруг словно замедлился. Воздух, прежде плотный и вязкий, теперь обтекал его, как вода, он ощущал его давление. Каждый мускул был натянут до предела тугой струной, готовой сорваться в движение, которое порождало бы звуковой удар, если не набор маскировочных и защитных матриц, которые поглощали все звуки, и «Солнечное ядро», конечно. Без него такое передвижение было бы просто невозможным. Скорее всего, его предыдущее «Тепловое ядро» не справилось бы с нагрузкой, без должной эволюции.

Он сделал шаг, и появился в десяти шагах дальше. Ни звука, ни завихрения пыли. Лишь легкая рябь в магическом фоне, словно от брошенного в стоячую воду камня. Матрица «Искажение мана фона» и «Аура пустоты» уже не справлялась достаточно. «Мистическое предвидение» требовало срочного улучшения — оно оказалась ключевой способностью для такой скорости перемещения. Складывалась неожиданная и пугающая картина. Все матрицы, ранее собранные Хо без какой-либо особой системы, и для других задач, раскрывались с неожиданной стороны, и удивительно хорошо взаимодействовали. Как будто не он собирал их, а ему их просто подсовывали в нужном порядке.

«Что же будет дальше? Все становится не тем, чем казалось ранее.» Необходимость развивать мозг вставала все более остро, иначе он просто не сможет нормально пользоваться всем этим богатством. Хо с содроганием подумал, что не собирать все матрицы в подряд — было лучшим его стратегическим решением, пусть на тот момент он и не мог осознать всех последствий. Все эти изменения матриц после третьего ранга, их сложная синергия, превращало каждую его способность в нечто большее, какой простой бы она не была в начале. Как легко можно попасть в смертельный тупик развития…

— А Карма предупреждааалааа… — Раздался укоризненный голос из пустоты.

Хо икнул. «Четвертый уровень… — подумал он, испытывая странную смесь восторга и холодной осторожности. — Он почти убивает. Я на пределе своих возможностей. Но как же он пугающе эффективен». Сосредоточился на ощущениях внутри. «Энергосеть» теперь не просто позволяла направлять потоки — она отчасти стала и мускулатурой, как и мышцы стали ее частью. Энергия не просто питала сокращения — она сама становилась сокращением, мгновенным и абсолютным. Каждое движение было взрывом контролируемой мощи, и «Солнечное ядро» немедленно восполняло затраты, поглощая рассеянное тепло и вибрацию от самого движения. Он стал вечным двигателем, замкнутой системой, где сила порождала силу. Это было невероятно изящно и красиво. Но цена — хрупкость равновесия. Его кости, теперь ныли под нагрузкой, требовалась матрица на укрепление скелета. Теперь нужно было тщательно фильтровать добычу, возможно, что-то уже попадалось, но Хо на тот момент не увидел необходимости и потенциала. Мышцы горели изнутри сине-оранжевым пламенем чистой энергии. Любая ошибка, любой неверный расчет — и он разорвет сам себя изнутри. «Улучшенное сознание» четвертого уровня едва справлялось с обработкой информации на такой скорости. Нужно было думать быстрее. «Второй поток» — в нем было скрыто решение. Цель была ясна, как никогда: «Улучшенное сознание». 6000 душ. Число, от которого кровь стыла в жилах, если бы она у него была. Но теперь у него были более подходящие инструменты. Он посмотрел на бескрайние, залитые багровым мраком пещеры. Они кишели жизнью. Каждая жизнь — от пяти до ста единиц, примерно, «монет» для его вечно растущей копилки. «Простая арифметика, — холодно констатировал он. — Простая — и безжалостная». Он отбросил параноидальную осторожность, как основу прежней тактики. Зачем скрываться, если ты — сама смерть? Зачем тратить время на засаду, если можно просчитать противника быстрее, чем чем он тебя заметит? В случае настоящей для себя опасности он успеет принять решение и скрыться, в конце концов.

И он полетел — бегом это нельзя было назвать. Пол, стены, потолок — не имело значения. Это уже не была охота. Это был сбор урожая. Ровный, методичный, безликий сбор. Он носился по залам, как призрачный вихрь. Его «Демонический взор» видел душу — маленькую, большую, яркую, тусклую, мгновенное определение принадлежности класса, анализ приблизительных способностей через знание устройства душ, поиск уязвимости, и выбор способа убийства, все занимало мгновения.

Жертва — бронированный жук, медленно ползущий по лавовому полю. Хо появился перед ним. Когти, заряженные до предела энергией сети, прошили хитин, как масло. Миг — и душа, сияющая угольно-красным светом, исчезла в «Хранилище Душ». Тело рухнуло, еще не поняв, что умерло. 12 единиц .Он уже был в сотнях шагов.

Два теневика, медленно крадущиеся к друг другу, незаметно, как считали они, застигнутые врасплох у стены. Они даже не успели среагировать на его появление. Два выстрела «Плазменного резонанса», сжатых до игольной толщины. Два чистых отверстия в каменной кладке за их спинами. Две души, 18 и 22 единицы, пополнили счет.

Он мчался дальше, оставляя за собой лишь тишину и остывающие трупы. Иногда встречалось сопротивление. Древний «энергетик», почуяв угрозу, выпустил облако сжигающих все живых молний. Хо просто прошел сквозь них. Защита поглотила разряд, преобразовав его в приятный всплеск силы. Ответный луч «резонанса», сфокусированный и бело-голубой, испарил мозг противника. Душа — 140 единиц. Крупная добыча. Иногда он проводил захват ради камней душ, об этом тоже не следовало забывать. Мимоходом читал матрицы. С одного очень быстрого противника, он даже пытался соперничать с Хо на его поле — скорости, наконец выпала нужная схема.

— Обнаружена матрица, «Слоистые кости», ранг три. Ваши кости обретают слоистую структуру, из нескольких типов тканей. Это существенно увеличивает их прочность, но незначительно увеличивает вес.

Совместимость: шанс усвоения — 87%. Синергия с «Энергетической сетью» — в костях будет слой тканей, хорошо проводящих энергию. Увеличивает их прочность и способность к быстрому восстановлению, в случае повреждений. Положительно влияет на качество матрицы «Быстрые мышцы», улучшая энергетическое питание мышц. Существенная перестройка тела, значительно увеличивается общая прочность скелета.

Конфликты: не обнаружены.

Требования к интеграции: источник энергии (в наличии), запас материи, десять малых циклов.

Прочие матрицы Хо просто побоялся взять, наученный опытом, и необходимости в них он тоже не увидел. Быстро наевшись до предела, он сформировал убежище и отправился вздремнуть.

Пробуждение и новое тело. Масса, да, она изменилась. Но теперь все его тело струилось энергией. По ощущению, он стал скорее состоять из энергии, чем из материи. Нагрузка от скорости перестала ощущаться совсем.

Циклы сменялись. Появилась потребность в небольшом сне. Вероятно, нагрузка на мозг и тело была предельно высока. Он лишь на несколько часов впадал в подобие транса, полностью выпадая из мира. Немного облегчило нагрузку поднятие ранга «Мистического предвидения». Третий ранг умения сделал его использование естественным, как часть мышления. На четвертый ранг ему уже не хватало емкости хранилища. «Кинетический рассеиватель» третьего ранга увеличил площадь принимаемого удара, и качество рассеивания энергии удара, так что случайный контакт конечности с препятствиями не станет фатальным. «Мультибрахиус» третьего, оптимизировал скелет под конечности, изменил и добавил мышечные группы, конечности стали более ловкими, изменились даже пальцы. Они теперь были настолько естественны в движениях, как не была одна пара рук с рождения. Ну и конечно, его первый навык — «Ядовитые когти». Они стали прочнее, изящнее, он мог их выпускать подобно кошке. Яд стал смертоноснее и быстрее, хотя хватало мощного удара, вспарывающего даже броню. Они стали хорошо проводить энергию, что тоже расширило их возможности. Хо повышал все, что могло дать ему преимущество прямо сейчас. Теперь его возможности уперлись в потолок емкости хранилища, и он набирал души для улучшения своей сути. Но ему пришлось прерваться — подходил срок встречи, и его он не собирался пропускать. Дорога назад заняла сутки, настолько далеко он удалился от портала. Он прибыл чуть раньше, и пока подходил срок, набирал простых камней душ поблизости. Время пролетело не заметно, тогда он вернулся к пещере, расположившись поблизости, погрузился в дрему, слившись с фоном.

Глава 21

Новости и разное.

Кайрос прибыл точно в срок и в одиночестве. Его облик изменился, и даже с расстояния было ясно — это уже не оборванный скиталец, а демон, живущий в комфорте и удовольствии. Когда он подошел ближе, Хо смог разглядеть детали.

Одежда демона была из плотного, темного материала, похожего на обработанную кожу, но с мерцающим отливом в энергетическом диапазоне, говорящим о вплетенных в ткань чарах. На поясе висели незнакомые Хо предметы — возможно, инструменты или оружие, или что-то еще. Но больше всего изменилась его осанка и сам дух. Походка стала увереннее, без прежней готовности в любой момент шарахнуться в тень. Его душа, которую Хо тут же пронзил «Демоническим Взглядом», горела ровнее и ярче. Тревожные всполохи страха и неуверенности сменились спокойным, почти ровным свечением. Он выглядел удовлетворенным жизнью.

Хо не стал выходить навстречу, позволив Кайросу приблизиться к заранее оговоренному месту. Сам он пребывал в состоянии «Призрачного Сна», слившись с теплом камней, его «Пустошная Аура» и «Искажение Эфира» делали его невидимым для любых видов сканирования. Старая привычка. Даже доверяя Кайросу настолько, насколько вообще мог доверять, он предпочитал лишний раз проверить, не идет ли кто за магом в сокрытии, или он сам находится под принуждением. Причин для второго варианта в оболочках души Хо не обнаружил, как и меток.

А вот когда маг отодвинул камень, на границе восприятия появились новые души. Хо не стал торопить события, и продолжил наблюдать. В пещере, как условлено, он оставил россыпь ядер душ, так что магу было чем заняться. А гости тем временем приближались. Они шли точно по следу Кайроса, так что их намерения не вызывали сомнений. За ним следили, и маг об этом не знал. «Или знал, но решил предоставить это мне». Он не без основания мог быть уверен, что Кайрос обязательно явится на встречу. Так или иначе, сейчас состоится знакомство, хотят они того или нет. Их жалкая маскировка была слаба даже для второго яруса пещер, на что они надеялись тут? Маг мог рассчитывать, что Хо позаботится о нем. А вот монстры легко могут позаботится о наивных шпионах. В некотором роде так и будет, Хо позаботится о них, по-своему.

Вот трое преследователей вышли ко входу в скрытую пещеру, и тогда Хо мгновенно сблизился с ними, осыпав спорами. Три тушки упали на землю, маскировка спала. Еще раз просканировав область, он больше никого не обнаружил. Подхватив тела, он легко занес их в убежище и задвинул камень.

Оставив тела у входа, он прошел дальше в небольшой зал, и снял маскировку.

Хо предстал перед магом во всей своей изменившейся красе. Он был чуть выше, чуть плотнее. Кожа, некогда просто матовая и темная, теперь отливала призрачным багрянцем там, где под ней текли концентрированные потоки энергии. Четыре его глаза, всегда казавшиеся бездонными ямами, теперь в глубине мерцали багровыми отсветами. От него исходило осязаемое тепло и мощь.

Кайрос на мгновение замер, его душа вспыхнула знакомой смесью восхищения с примесью страха. Он видел Хо сильным и раньше, но эта трансформация за прошедшие циклы была качественной, стремительной.

— Ты… сильно изменился за это время, — наконец выдохнул маг, продолжая разглядывать изменившегося Хо.

— У меня было много дел, я даже научился спать. — голос Хо звучал низким утробным звуком. — Ты, судя по всему, тоже не терял времени зря. Перекресток?

Кайрос кивнул, сбрасывая с плеча небольшой мешок из того же темного материала.

— Перекресток. Город, который никогда не спит, потому что в нем всегда есть дела. Я снял комнату в таверне «Трещина в Реальности» — место, где сходятся информаторы, наемники и те, кто предпочитает не афишировать свой бизнес. Подходяще для начала.

Он сел на выступ скалы, с видом человека, которому есть что рассказать.

— Камней душ, что ты дал, оказалось более чем достаточно. Я не стал тратить крупные — они привлекут ненужное внимание. Мелких хватило, чтобы обустроиться, купить информацию и кое-что еще полезное.

Он достал из мешка два предмета. Первый — плоский кристаллический диск с выгравированными концентрическими кругами.

— Карта нейтральных территорий и приблизительных владений Лордов. Неточная, разумеется, но лучше, чем ничего. — Он протянул диск Хо.

Второй предмет был небольшой книгой в прочном переплете, страницы которой казались сделанными из тонкого металла.

— «Основы клятвенной магии и договорного права Семи Бездн». Скучно, сухо, но необходимо. Если мы собираемся иметь дело с кем-либо, кроме друг друга, тебе нужно понимать, как здесь дают обещания и как их ломают.

Хо взял оба предмета. Диск он просто положил в кольцо хранения. Книгу же открыл, и его глаза пробежались по странным, извилистым письменам. «Улучшенное сознание» не помогло, он просто не знал письма демонов. То, что он видел как описание способностей, здесь выглядело по другому.

— Полезно, — заключил Хо, захлопывая книгу. Вот только тебе придется научить меня читать. Что интересного удалось узнать? Рассказывай все, а тут все несколько однообразно и скучно.

— В городе тихо, — ответил Кайрос. — Исчезновения охотничьих групп — дело обычное. Твоя охота не привлекла внимания, никаких слухов и свидетелей.

— Но в городе ходят иные слухи. Говорят, что в глубинах одного из «инкубаторов» завелось нечто новое. Не просто древнее, а… жадное. Слишком жадное. Что оно очищает целые пещерные системы, не оставляя ничего живого. Некоторые торговцы пленными монстрами, матрицами и камнями душ, уже начали волноваться — вдруг поток свежих, качественных «заготовок» из этой локации сократился. Пока это лишь слухи, и им мало кто верит. Но если ты продолжишь в том же духе… внимание неминуемо.

— Они слишком преувеличивают. Это всего один ярус, ничтожная его часть. Небольшая область, радиусом в день пути.

— Твой день пути? — уточнил Кайрос.

— Да, действительно… С пяток порталов мне там попадалось… Да, вполне повод для слухов. — поразмыслив, согласился Хо.

Хо слушал, не двигаясь. Его разум уже обрабатывал информацию, строя модели, просчитывая риски. Слухи были неизбежным побочным эффектом его нового, стремительного темпа. Вопрос был в том, как быстро они станут представлять реальную угрозу для его «работы».

— Матрицы. Ты нашел источник?

— Нашел несколько, — кивнул Кайрос. — Есть рынок, есть аукционы, есть подпольные алхимики, которые могут продать способность. Цены астрономические. Особенно на защитные и сенсорные матрицы высоких рангов. Твоя «Солнечное ядро» или «Плазменный Резонанс» четвертого ранга могли бы купить целый квартал в самом престижном районе… или стать причиной твоей смерти, как только о них станет известно.

Он посмотрел на Хо оценивающе.

— Ты говорил, что хочешь не просто войти в город, а войти с силой. Сейчас у тебя есть сила, но нет… легитимности. Ты — аномалия. Загадка. Здесь это либо привлекает любопытных со скрытыми кинжалами, либо заставляет могущественных существ заранее устранять потенциальную угрозу.

— Значит, нужна легенда и демонстрация контролируемой силы, — мгновенно отреагировал Хо. — Не тайна, а известный факт с приемлемой причиной. И ресурсы, чтобы эта легенда выглядела правдоподобно.

Он замолчал, задумавшись. Кайрос видел, как в глубине его глаз вспыхивают и гаснут искры расчетов. Прошло несколько минут.

— Твоя задача, — наконец сказал Хо, — разведка. Узнать все о крупных торговцах, о тех, кто представляет силу в городе, о том, кто и как обеспечивает безопасность сделок. И… присмотреть место. Не комнату в таверне. Здание. Небольшое, неприметное, но с потенциалом. Мы купим его, обустроим, а потом я приду.

— Ты пока продолжишь охотится? — спросил Кайрос, жестом указав в глубь пещер.

— Да. Есть задачи, которые нужно выполнить. Сила сама по себе не появляется.

— На долго? — констатировал маг.

— Быстрее, чем кажется. А может и нет. Мои возможности растут, но и потребности тоже. — Хо произнес это без хвастовства, просто как факт. — Следующая встреча через пятьдесят циклов. Будь готов. И продолжай обустраиваться. Чувствуй себя в безопасности. Ты будешь моими глазами и ушами там, где я пока не могу быть. Думаю, тех камней, что я добыл, будет достаточно, если ты даже не потратил прежние. Да, у нас тут гости. Надо бы с ними поговорить.

— Гости? — с тревогой спросил маг.

— За тобой следили, вышли прямо к пещере. Сейчас они спят, у входа. Пора узнать, что они знают, и что им было нужно.

— Прошу меня простить, я не заметил слежки, хотя и проверял. — склонился Кайрос.

— Возможно, и ожидаемо. Ты не можешь видеть маскировку. Вероятно, их заинтересовал одинокий хорошо одетый демон с деньгами, но может еще что, сейчас и узнаем. — и он втащил в зал тройку плохо одетых, как он теперь понимал, демонов. Судя по их душам, особой силой они не обладали.

— Бандиты, ищут легких жертв, но возможно они наняты для слежки. Портальщик. Если среди них нет портальщика, значит им помогали. — рассуждал вслух Кайрос.

— Нет. Души простого воинского типа, с посредственными талантами к скрыту.

— Тогда вопрос, как они собирались вернутся? У портала кто-то остался, или за ними придут? — задумался маг.

— На первый вопрос мы получим ответ в течении десятка минут. Подожди тут, они еще не скоро очнутся. — сказал Хо и покинул пещеру. До портала он добрался стремительно. Уже в пути он заметил душу характерного типа, укрывшуюся рядом с порталом, в такой же посредственной маскировке. «Это упрощает дело» — и не задерживаясь, через мгновенья уже усыплял очередную жертву. Еще минуты, и он входит в зал убежища, неся на плече тонкую фигуру демона.

— Ты как всегда предельно эффективен, и быстр. — искренне восхитился маг.

— Ты правильно предположил, а проверить было не долго. Это их маг порталов, душа характерного вида, можно даже не допрашивать. Зато вся компания в сборе. Скоро мы все узнаем. Но меток на душах у них нет.

— Не слуги владык, и не рабы, это уже не плохо. Скорее всего обычные бандиты. Их конечно успешно ловят, но всех переловить получается. В город постоянно прибывают новые лица.

— У меня тут родилась одна мысль. Ты представляешь, как наносится метка души? У меня возникло желание поэкспериментировать.

— Хм… Я догадываюсь, зачем. Отличная мысль! Они же ничьи, никто их не хватится, а верные слуги не помешали бы. Что же, я знаю не много, но могу попробовать узнать, или найти книгу. Это не секрет, просто не было необходимости знать. Есть еще один вариант…

— Даже так?

— Рабское клеймо. Это абсолютное подчинение. Но тут точно нужно умение.

— С этого момента поподробнее. — озаренный созревающим планом, спросил Хо.

— На рынке, в квартале рабов, есть специалисты, которые ставят клеймо, за плату. Вот только пока дотащишь их туда, могут возникнуть сложности и вопросы…

Хо ухмыльнулся.

— Мы сделаем проще, ты проведешь меня туда, к такому специалисту. Просто покажешь, где его найти.

— Ты хочешь… — потрясенно спросил Кайрос.

— Почему нет? Моя маскировка совершенна, скорость велика, я просто усыплю его и принесу сюда. Никто не успеет ничего понять. Ты вне подозрений. А потом у тебя появятся помощники, а у меня полезная матрица. — выложил свой план Хо.

— Нижний ярус плохо на тебя влияет, ты стал авантюристом. — заметил с иронией Кайрос.

— Не вижу особого риска, а вот выгода значительна.

— Согласен, все это может сработать. В помещении, где работает маг, может быть охрана, но вот когда он возвращается домой, вполне может получится застать его одного. Обычно они работают на важных и богатых торговцев, и их охраняет главным образом репутация хозяина. Да и жадные они, телохранителям платить нужно. — тоже ухмыльнулся Кайрос. — Охране портала все равно, заплатишь им и пройдешь, а может они тебя даже не заметят, если вообще не будут в это время сидеть в таверне. Так что отследить тебя будет сложно, если вообще возможно.

— А ты тем временем узнаешь, как ставят метки душ Владыки, это мне может пригодится. И еще можешь присматривать носителей полезных матриц, на будущее.

— И верно, зачем платить за то, что можешь просто взять. — Согласился маг.

Это было нормально в мире демонов, моральные принципы его не тяготили. У кого сила, тот берет что ему нужно, не спрашивая.

— А эти? — Показал он на четыре тела.

— Эти пока поспят тут. А сейчас мы пойдем в город, и ты покажешь мне все, что нужно. Я займусь ими уже скоро. Камни ты уже собрал, так что выходи, а я усыплю их покрепче.

Хо засыпал комнату спорами, а выход не только завалил, но и оплавил, что бы случайное существо не могло просто попасть в камеру с телами.

Затем они отправились к арке портала. Заодно Хо решил сам попрактиковаться в открытии портала, чего еще не делал. Умение было, а случая им воспользоваться нет.

Под руководством Кайроса он запитал арку, без особых сложностей, и активировав все свои маскировочные матрицы, прошел вслед за ним. Скучающие охранники без интереса глянули на Кайроса, а вот Хо выпал из их поля зрения, лишь один охранник зябко поежился, ощутив незримую угрозу. Так что они спокойно прошли на рынок, не привлекая внимания. Несмотря на то, что Хо никогда не был среди такого скопления разумных, он чувствовал себя спокойно. Примерно как лесоруб среди деревьев. Единственное, что привлекало его внимание — это здания. Глаз резало непривычно упорядоченные линии, разнообразные цвета и геометрические формы.

Багровое темное небо, и заходящее солнце. Вот это поразило его по настоящему. Привыкнув к сводам бесконечных пещер, это вызывало некоторое ощущение падения. Его чувство пространства впервые ощутило нечто приближенное к бесконечности. Но непробиваемая и адаптивная психика быстро привыкла к этому. Главное, на чем он был сосредоточен — это запоминание дороги. Изобилие ненужных деталей давило на разум, но он справлялся. К счастью, рынок был по сути большей частью города, сравнительно небольшого. Он был его ядром, и нужная им часть была недалеко, меньше часа скорости Кайроса, и минуты для Хо. Вскоре они нашли нужное здание, и Кайрос отправился на разведку, оставив Хо разглядывать окружение. Они не стали рисковать, в здании почти наверняка стояла защита от невидимок. Вышел маг, заходивший туда под предлогом выяснения цен на услуги, и начал тихонько описывать, как выглядит нужный ему демон.

— Ты найдешь дорогу назад? — уточнил Кайрос.

— Вполне. Описание мага тоже понятно, так что приходи через четыре цикла, думаю к этому времени я разберусь и все сделаю. — он оставил себе время на усвоение матрицы, неизвестно, какого ранга она будет, но вряд ли выше второго, ну и на знакомство с будущими рабами.

Маг ушел, а Хо принялся ждать, слившись со стеной соседнего дома. Солнце уже почти село, что ему совсем не мешало, скорее наоборот. И вот из двери показалась искомая фигура. В ее описании не было нужды, Хо сразу разглядел в здании все души, и понял, кто именно его интересует. Грязно-белая тряпка, тусклая, в коричневых пятнах, вот как выглядела мелкая душа мага, накладывающего рабские клейма. Хо проследовал за ним, скользя вдоль стен, невидимый и неслышимый. Оказавшись на неширокой улочке между домами, он привел свой план в исполнение. Можно было убить его прямо там, и забрать матрицу, но ему был нужно знать, как правильно пользоваться клеймом, наверняка были тонкости, которые следовало знать, возможно что-то еще полезное. По этому он усыпил его и невидимой тенью устремился к порталу.

Как и предполагал Кайрос, ночью охраны там не оказалось, так что город он покинул незаметно. Еще минуты, и он вскрывает не потревоженное убежище.

Осталось разбудить мага и плотно побеседовать.

Очнувшийся маг не сразу понял, куда попал, кроме главного — лучше отвечать подробно и точно, и не в коем случае не врать. Когда он попытался надавить на неизвестного жуткого демона авторитетом торговца, тот просто отрезал ему ноги лучом из головы. Он понял, что шутки кончились, и пересиливая тупую боль выложил все, о чем его спрашивали. После чего Кайрос мгновенно оборвал его жизнь и забрал все.

— Обнаружена матрица, «Послушный раб», второго уровня.

Вы можете поставить метку на душу, связав ее с выбранной душой, владельцу который отмеченный будет абсолютно подчиняться. Ранг метки должен быть не ниже ранга души. Чем выше разница в рангах, тем больше шанс срабатывания метки. Вы можете снять метку, если ранг вашего умения не ниже ранга метки. Воля существа должна быть подавлена. Для формировании метки расходуется часть вашей душевной субстанции.

Совместимость: шанс усвоения — 92%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: соблюдены, время усвоения — один малый цикл.

Больше у него ничего не было, что не удивительно. Как оказалось, при длительной беседе, такие матрицы были очень редки, и их передавали из поколения в поколение, забирая у предыдущего владельца. У носителя такого умения, как правило, забирали все остальные матрицы, оставляя ему лишь одну. Исключения составляли богатые владетели, которые могли иметь такое умения для личного удобства. Нюансы работы ему хорошо объяснили, и Хо решил для себя, что ранг он обязательно поднимет. Самое интересное, что узнал он от прежнего носителя этой матрицы, по слухам, на пятом ранге получалась метка Владыки. Что она дает, он уже имел некоторые догадки. Вероятно, таким образом можно было усилить собственную душу, не убивая носителя, и иметь над ней особый контроль. Получалось, что эта так называемая «служба» была более изощренной формой рабства, что следовало уже из названия матрицы, от того Кайрос так изменился в лучшую сторону после смерти владельца. Хо это обязательно пригодится, если он собрался иметь дело с миром разумных. И еще он понял, что убитого будут искать, ведь он носил в себе чужую собственность, и весьма дорогую, пусть еще и слаборазвитую. Но это его не заботило. Он практически не оставлял никаких следов, так что шансы были ничтожны. У него оставалось еще почти три дня, и имелся некоторый запас душ, которого хватало на поднятие ранга матрицы, что он и сделал. Все что он получил, это некоторое усиление и ранг, но он знал об заранее. Сам ранг представлял уже ценность, но самое интересное начинается на четвертом и пятом ранге. Что было дальше, было настоящей тайной, известной только Владыкам. Так что Хо уже представлял, что найдет и узнает Кайрос — почти ничего.

Глава 22

Хлопоты по хозяйству.

Хо проснулся, чувствуя знакомую холодную наполненность в центре своего существа. Матрица «Послушный раб» улеглась в его сознании, инструмент, готовый к использованию. Теперь ему предстояло сделать выбор — с кем экспериментировать в первую очередь. Четыре бандита лежали в углу, все еще погруженные в сон, вызванный спорами. Их души были тусклыми, серыми, с редкими вспышками низкоуровневых матриц типа «Скрытное скольжение», «Яростный удар», «Чуткий слух». Ничего особенного. Он уже мог приблизительно понять по строению душ, какие матрицы есть у существа.

Но Хо это было и не важно. Ему требовались подопытные, на которых можно было бы опробовать механику клеймения. Более того, он начал видеть в них потенциальный ресурс — не пищу, а инструменты, для привыкшего все делать самому это было необычное ощущение. В городе им понадобятся глаза, уши и руки, которые могли бы действовать там, где его собственная, слишком заметная фигура, привлечет ненужное внимание. К тому же им можно было поручить откровенно опасное или «грязное» дело, которое может привести к смерти исполнителя.

Он подошел к первому бандиту, тощему демону с длинными цепкими пальцами. «Демонический взор» позволял разглядеть массу подробностей, Хо сосредоточился, вызывая в уме образ новой матрицы. Он чувствовал, как его собственная воля, подкрепленная магией, формирует структуру, не просто символ, а сложный, узор, сплетенный из его собственной сущности. На это ушла пара минут концентрации… и ничтожная часть души. «Вот почему душа прежнего владельца выглядела так плохо. Он не мог нормально восстанавливать душу, как я, или жадничал, ведь камни душ — это деньги. Мне достаточно поглощать души, и это убирает все негативные последствия. Способность просто создана для меня.»

Затем он протянул руку, коснувшись лба спящего демона, проецируя созданный узор на оболочку души. Процесс оказался интуитивно понятным — как наложение отпечатка грязной ладони на чистую поверхность. Он чувствовал слабое сопротивление, инстинктивный протест чужой воли, но его собственная сила легко продавила его. Узор закрепился, вспыхнув на миг холодным светом под его пальцами, а затем выпустил сотни отростков, устремившихся к разным слоям души, прорастая в них. По рассказу демона Хо знал, что чем больше отростков порождает печать, тем выше и точнее контроль над рабом. Хорошим показателем было полсотни. «Значит, мой контроль будет абсолютным. Прекрасно.» — сделал вывод Хо. «А теперь главная проверка»

— Проснись и встань. — приказал он.

Демон вздрогнул, его веки затрепетали. Бандит открыл глаза, даже не взирая на то, что все еще находился под действием спор. «Очень интересно». Взгляд был сначала пустым, затем сфокусировался на хозяине. В нем не было страха, ненависти, даже вопроса. Лишь ожидание приказа. Полное подчинение.

Теперь проверка мысленного контроля.

«Как тебя зовут?» — спросил Хо.

«Глифк», — ответил демон монотонно.

«Понял ли ты, что произошло?»

«Да, теперь ты мой господин. Я должен тебе служить, повиноваться во всем», — последовал немедленный ответ. Не было и тени сомнения или размышления.

Хо кивнул, удовлетворенный. Матрица работала безупречно. Он повторил процедуру еще с одним. Оставшихся двоих он планировал отдать Кайросу, они ему пригодятся. Теперь процесс занимал чуть меньше времени. У него появилась пара безвольных слуг. Глядя на их грязную, оборванную одежду, плохую броню и дрянное оружие, он решил их нормально экипировать. В кольце хранения скопилось достаточно одежды, оружия и брони, доставшихся от неудачливых охотников.

«Какое оружие и броню ты привык использовать?» — спросил он первого раба.

«Парные кинжалы или короткие мечи, броня легкая, из кожи. Другую у меня не было возможности иметь.» — второй раб ответил аналогично.

Он вывалил на землю целую гору подобного снаряжения и нормальной одежды.

Приказал выбрать подходящее и лучшее из немаленькой кучи, и надеть. Они послушно выполнили приказ, движения обрели уверенность с привычным оружием в руках. Теперь они не были похожи на оборванцев. Так же он выделил им сумки и еду. Их души, однако, оставались такими же тусклыми, лишь чуть ярче сияла метка повиновения, посылающая всполохами зеленого цвета по отросткам команды в более глубокие слои.

«Вы будете охранять это место, и оставшихся двоих пленников» — мысленно передал им Хо, устанавливая базовые команды через печать. — «Никого не впускать и не выпускать. Если появится кто-то, кроме меня или демона по имени Кайрос — скрыться и наблюдать. Не вступать в бой, если не атакованы первыми».

Он прекрасно видел по душам, что их боевая ценность невелика, но в качестве сторожей или простых грузчиков они сгодятся. А затем он подумал, что надо попробовать матрицу на… монстрах. Если она сработает так же хорошо… У него появится собственная армия. Но сперва надо поднять ранг матрицы. Монстры — не слабые демоны, у них сильная воля, а у кого-то и разум. Может выйти что-то очень интересное.

Если бы Кайрос слышал, что он задумал, то был бы в полном восхищении от открывающихся перспектив, в случае успеха. «А ведь все получится. Именно за таким „мясом“ спускались сюда охотники. Но скорее всего третьего ранга не хватит, нужно пробовать на четвертом, не меньше.» — внезапно вспомнил он про охотников — они не подчиняли, а просто ловили. Было бы слишком опасно брать в глубины с собой дорогостоящего специалиста.

Оставив своих новых слуг в пещере-убежище, Имп вновь отправился к порталу, встречать Кайроса. Три цикла он потратил на усвоение, спускаться вниз пока не имело смысла, он только бы добрался и пришлось возвращаться. У него оставалось еще один цикл до встречи с Кайросом, и он намеревался провести их с пользой. Он охотился в окрестностях портала, собираю «мелочевку». Крупных душ тут не было, поэтому он просто пополнял казну.

Теперь он вновь обращал внимание на носимые существами матрицы среднего уровня — теми, что могли бы усилить его новых слуг или пригодиться для будущих операций в городе. Осталось разобраться, как их извлекать и передавать их другим. Скорее всего, опять придется похищать разумного с нужным умением, ведь не Владыки же этим занимаются лично? В исключительных случаях, возможно. Но для рутины должны быть такие «живые инструменты», вроде того, что он похитил.

Охота шла своим чередом — стремительной, безжалостной жатвой. Его «Хранилище душ» медленно, но верно наполнялась. 800 единиц — предел после первой эволюции души — все еще казались смехотворно малыми для грандиозных планов, но каждая новая душа приближала его к цели. Он взял за правило, что оно должно быть всегда полным, на всякий случай, и только наполнив его он займется наполнением свой души, для последующей эволюции.

Во время охоты он наткнулся на необычную сцену. Два охотника, возможно, из разных группировок, сошлись в схватке, по непонятной причине. Поскольку дело было возле портала, возможно именно за этим они сюда и пришли, поскольку других разумных, в радиусе восприятия не нашел.

Один, массивный, покрытый стальной чешуей, с дубиной, пылающей синим пламенем. Другой — стройный, изящный, с парой изогнутых клинков, оставлявших в воздухе светящиеся шлейф. Их души горели ярко, в них чувствовалась высокая дисциплина и отточенное мастерство. Это были настоящие воины, не бандиты из подворотни, возможно, даже ветераны многих кампаний в иных мирах.

Имп замер в тени свода, наблюдая. Удары дубины раскалывали камень, но стройный воин уворачивался с невероятной грацией, его клинки находили микроскопические щели в броне противника. Матрицы вспыхивали одна за другой: «Вспышка Скорости», «Танцующее Лезвие», «Железная Воля», «Пламенный Удар».

«Подходящие инструменты. Сейчас я вас немного успокою». — решил Хо. Он сможет склонить их к повиновению — а с матрицей третьего уровня, и его сильной волей, шанс подчинения даже таких развитых душ был реален. И тогда он получит нормальных бойцов. Взлетев на потолок он молнией промчался над ними, осыпая спорами.

Бой близился к концу. Чешуйчатый гигант, израненный, сделал последний отчаянный замах. Стройный воин, словно предугадав его, нырнул под удар, и оба они осели на пол, так и не завершив схватку.

Неторопливо спустившись, он осмотрел тела и души. Затем, решив действовать наверняка, использовал еще и «Паралич» — он подавлял еще и волю, а на спящее тело воздействие было еще сильнее.

Процесс занял несколько долгих, мучительных минут. Воин лежал, сведенный судорогой, из его горла вырывались хриплые звуки ярости и боли, яркая душа отчаянно сопротивлялась. Наконец, сопротивление рухнуло. Душа, поблекшая, покорно замерла, приняв клеймо. Тут же он принялся за второго, но все пошло не по плану — на его душе уже было клеймо, более сильное, наложенное Владыкой. Хо пытался наложить свое поверх прежнего — ничего не выходило, ранга его умения не хватало. Тогда он поступил хладнокровно и практично — убив его и поглотив душу. После он обратился к оставшемуся в живых, но уже рабу.

«Как тебя зовут?» — спросил Хо.

«Волгр», — последовал немедленный, четкий ответ. Голос был низким, без тряски.

«Ты служил господину?»

«Служил Владыке Железных Пиков. Был легионером пятого ранга. Отряд уничтожен в засаде. Стал вольным охотником».

Полезная информация. Опытный солдат.

«Встань. Собери свое оружие».

Волгр подчинился. Его движения, даже в состоянии покорного раба, были отточенными, экономичными. Он был машиной для убийства, и теперь у этой машины появился новый хозяин.

От мертвого бойца матриц было много, но оружейного и ближнего боя, а значит ему не интересны. Извлечь их он пока не мог, но вот «Железная воля» — пассивная матрица, повышающая сопротивление ментальным воздействиям, показалась ему интересной. Возможно именно она только что так осложнила процесс порабощения души, а не высокий ранг стоявшего клейма. «Полезная штука. В мире где каждый может стать рабом, это необходимость». — он решил взять ее, прекрасно понимая ценность приобретения.

— Обнаружена матрица, «Железная воля», ранг два.

Ваша душа в любом состоянии способна защищается от внешнего вмешательства. Повышает ментальное сопротивление принуждению. Повышает способность к концентрации и управления энергией.

Совместимость: Полная. Синергия с «Улучшенным разумом», и всеми ментальными матрицами.

Требования к интеграции. Выполнены. Время усвоения — один малый цикл.

Осталось дождаться Кайроса, и можно вздремнуть. Теперь у него был идеальный командир для его пока еще маленького отряда рабов. Остаток цикла Хо потратил на то, чтобы расспросить Волгра, сформулировать приказы для него, и дойти до арки. Демон-воин все хорошо понимал, его дисциплинированный ум, даже подчиненный, работал отлично. Кайрос прибыл точно в срок. Его удивление не было слишком большим, он уже привык, что Хо полон неожиданностей. Пока они не торопливо шли к убежищу, Хо поделился с ним своими соображениями об использовании метки «Послушного раба».

— Волгр, Кайрос будет управлять нашими…делами, и вами в том числе. Выполняй его приказы, как мои, пока меня нет. Он мой советник. Его приказы — мои приказы. Волгр кивнул, его пустой взгляд скользнул по магу — «Понял».

Кайрос, оправившись от остатков удивления, тем временем, выдал новую порцию информации. Он раздобыл карту Перекрестка, с отметками ключевых зданий, таверн, рынков и, что важнее всего, резиденций торговцев матрицами и аукционных домов. Также он принес чертеж демонической усадьбы — лабиринтообразного сооружения с внутренним двором, подвалами и укрепленными стенами.

— Я присмотрел одно место, — сказал Кайрос, развернув карту города. — На окраине района ремесленников. Старая кузница. Хозяин умер, наследники продают за долги. Здание крепкое, каменное, с глубоким подвалом. Есть задний двор, окруженный высокой стеной. Место немноголюдное. Цена… для нас приемлемая, недешево конечно, но иначе его бы уже купили. Хватит пары десятков средних камней душ. У нас они уже есть, решение за тобой.

— Отлично, — заключил Хо, изучая карту. — Полагаюсь на твое мнение. Покупай. Оформи на себя. Найми рабочих, вот тебе еще камней на расходы. Делай, что требуется. Еще нужно привязать к тебе двух оставшихся бандитов. Этих я тоже передам тебе, будет тебе личная охрана, и исполнители. Если нужно, еще наймешь охрану и для поместья. Так, за беседой они и добрались до их скрытого убежища. Там он передал Кайросу новую порцию камней душ, на этот раз и несколько ярких, качественных камней, которые не вызовут подозрений, но позволят покрыть расходы.

— Я принес тебе книгу, по которой учат читать. Думаю, с твоим подходом, нам потребуется день. С письмом сложнее, нужна практика, и учитель получше меня.

— Про умения владык можешь не искать, я уже узнал достаточно, просто размышляя и наблюдая. Знаешь ли ты, что твоя метка Владыки, не что иное, как высокоранговая метка раба?

Кайрос замер, замолчав на некоторое время.

— Другому я бы не поверил, но ты никогда не лжешь, и наверное, не ошибаешься, если ты так говоришь, значит так и есть. Вот дрянь! Зато сколько пафоса — «Это честь!». А я ведь сразу почувствовал, что-то с этой меткой не так. Я такой заторможенный был по началу, потом привык, как и все.

— Это так. Тот же принцип, но на четвертом и пятом ранге она существенно меняется. Уверен, что твоя метка была от пятого ранга и выше. А теперь давай я привяжу к тебе рабов.

Процедура заняла еще меньше времени, и сложностей не возникла. Затем он поразмыслив немного, привязал к Кайросу и Волгра.

— Какой приятный сюрприз! — воскликнул Кайрос, — Наш маг-портальщик — женщина, ты знал? Очень кстати, полезно и приятно.

— Даже не пытался с ними беседовать, и так было все ясно. Бандиты, никому ненужное слабое отребье. Если для тебя это будет полезно, еще лучше. — ответил Хо. «Хмм, а ведь теперь мужчина, а Кайрос об этом не знает, можно было попробовать… Ну это не к спеху.»

— Вот тебе еще задание. Нам нужно выяснить, как выделять матрицы. Думаю, есть такие же, как тот носитель «Послушного раба», только охраняют их по лучше. Так что будь очень осторожен, а еще надежнее, используй рабов. Такого мусора мы можем набрать еще. Но не Волгра, он очень хорош, и его обращение далось мне не просто.

— Не дурак, понимаю.

— А теперь ты научишь меня читать.

И действительно, через сутки вымотанный Кайрос и довольный Хо расстались. Они обсудили еще несколько деталей, после чего Кайрос отбыл обратно в город, но уже в сопровождении прилично экипированной охраны, а Хо остался в своем подземном царстве. У него был, четкий план: продолжать накопление душ для «Усиленного Сознания», а для этого следовало значительно расширить «Хранилище душ».

Предстояла новая адская жатва. Но сперва он впитал «Железную волю», и лишь после этого отправился на нижний ярус. Но не стал охотится рядом, а потратил несколько циклов, стремительно удаляясь от портала в Перекресток. И лишь там приступил к охоте.

Глава 23

И вновь продолжается…

Выяснилось, что его предположение о разных типах зон, где существенно отличаются температура, насыщенность энергией, и многое другое, получило свое подтверждение.

Это была зона умеренной температуры, но с повышенной влажностью. Тут обитали монстры другого типа, что ему никак не мешало. Он убивал сотни, из слабых делая камни душ, и иногда из тех, что покрупнее. Остальные наполнили его суть до второго предела.

— Вы достигли достаточной плотности для качественного улучшения души.

Вот так, без цифр, Хо мог только приблизительно оценить количество поглощенных, и оно было больше примерно на четверть. Возможно, тут были более сложные критерии усиления, и в цифрах это было невозможно измерить. Один цикл, и он вновь готов двигаться дальше.

Емкость «Хранилища» выросла до 1200 единиц, что в целом неплохо, и уже можно было усилить что-нибудь стоящее. Например «Железную волю», или… Тут он вспомнил про «Камнеедение». Зная о приятных сюрпризах, таящихся за третьим рангом, он решил улучшить столь выручающую его способность. Без нее он вряд ли оказался бы на своем уровне к этому времени, а может и вовсе был мертв. Первое улучшение стоило всего 200 единиц, и ничего принципиального оно не дало, что ожидаемо.

Второй ранг одарил его такой улыбкой, от которой могло поплохеть особо впечатлительному демоненку. Зубы стали выразительно хищными, что было несколько странным для способности со столь мирным названием. Цена выросла вдвое. Третий ранг требовал уже 800 единиц, и тенденция настораживала. «Удвоение стоимости за каждый ранг. Там точно таится стоящее улучшение».

Но карман уже показывал дно, так что пришлось продолжить конвейер смерти. Попутно он отметил встречающиеся порталы на карте, и число отметок уже достигло более полусотни. Большая часть порталов были регулярно использовались, судя по их состоянию, но попадались запущенные, покрытые пылью, лишенные даже крох энергии в контуре. У него возникал соблазн, пройти в такой портал, но он считал риск на текущий момент неприемлемым, пока… пока он не станет достаточно сильным.

Однажды в процессе монотонной охоты, он почувствовал странный сигнал портала, какого он до сих пор не встречал. Приблизившись к источнику, он наткнулся лишь на стену. Вскоре он обнаружил, что прямого доступа к порталу просто нет. Тогда он решил прожечь себе путь. Спустя полсотни шагов он очутился в большой пещере, куда вел единственный вход — который сделал он сам. В середине куполообразного зала находилось невиданное им ранее сооружение. Огромное кольцо, подвешенное в воздухе. Его размер в превосходил обычный переход в несколько раз, толщина обода была больше охвата руками. Сложная форма, зеленоватого цвета металл, надписи на неизвестном языке. Хо коснулся его — ничего. Тем не менее он чувствовал структуру, но она не откликалась не на его «Стабилизацию портала», не на «Анализ пространственных разломов». Вероятно, опять не хватало ранга умения. «Эта гонка с рангами никогда не закончится» — мысленно вздохнул он. Но можно было предположить, что портал вел очень далеко. Вероятно, размер имел значение для оперирования большим количеством энергии. А много энергии нужно для дальнего перехода. Если рассуждать в этом ключе, то ее здесь требовалось минимум на порядок больше, а значит и место, куда он вел тоже находилось очень далеко. Нужно заказать Кайросу книгу о порталах. Постояв еще немного, он покинул зал и запечатал вход. Место, конечно, запомнил. И вновь продолжил нескончаемую охоту. Можно было бы ускорить набор, спустившись ниже, но Хо опасался сюрпризов, а потому решил продолжить здесь, имея неоспоримое превосходство над обитателями этого яруса. Карман вновь был заполнен, и Хо взглянул на «Камнеедение». Повышение до третьего ранга давало стандартное общее усиление, и… возможность наносить урон энергетическим структурам. Он не совсем представлял, что это на практике, но предположил, что это может «вскрывать» защиту энергетического типа. С учетом «хищности» зубов от второго ранга, способность из мирной становилась вполне боевой. Прокусить энергетический барьер… Это даже звучит странно, но скорее всего так и было. «Не такая большая цена, возьму, кто знает, как это может пригодится, и что она даст на пятом ранге, с такой тенденцией…»

800 единиц вновь опустошили его запас. После пробуждения, он продолжил жатву. Двигаясь по спирали, насколько это позволяла геометрия пещер, он стал пропускать мелкие души, что ускорило наполнение. Вот вновь заполнилось «Хранилище», но он не стал останавливаться, решив опять повысить его емкость. На это раз он добирался до заветного сообщения заметно дольше.

— Ваша душа достигла третьего порога улучшения.

Поскольку все было заполнено, он извлек камень душ уже с мертвого тела, что привело к небольшой потере в качестве, но это его уже не волновало. «Сколько будет на этот раз?» — лишь это имело значение.«1800 единиц емкости. Да… это будет очень долгий путь. А нужно 6000, для качественного скачка. Либо продолжать тут, и растянуть этот путь на? Либо все-таки спускаться ниже.»

Риск и скорость, или безопасная рутина. Что выбрать? Переход на нижний ярус был не далеко… Еще раз все взвесив, Хо понял, что на «водяном» уровне у него есть особое преимущество — огненные атаки были особенно эффективны против тел, содержащих много воды. А уж его заморозка… Пожалуй, это было самое удачное место для спуска ниже. И он решил попробовать, и в случае явного риска вернуться назад. К тому же после очередного «укрепления» души он ощущал себя сильнее, не качественно, но заметно.

Он отправился к переходу на нижний ярус пещер. По пути он решил еще немного заполнить хранилище и поднять ранг «Энергетического барьера». Он требовал 1600 единиц, и ему оставалось добрать «всего» 400, что на общем фоне было просто пустяком. За пол цикла он управился, даже не удаляясь особо далеко. Третий ранг, помимо общего усиления, подарил ему возможность частично отражать атаки. Если барьер не успевал поглотить энергию, он отражал избыток. С учетом его возможностей к усвоению энергии, удар должен быть очень силен. Ему пришлось проспать три цикла, что не мало на его уровне развития, но возможность пережить серьезный урон того стоила. Теперь можно и на разведку.

Он не стал, как привык в последнее время, полагаться на скорость, а неспешно скользил в тенях по спуску. Вскоре появились и первые огни душ. Их было заметно меньше, но яркость их превосходила все то, что он встречал на верхнем ярусе. Осталось опробовать их на прочность, и не стать добычей самому. Первая добыча не принесла неприятных сюрпризов, Хо заморозил ее как только подобрался на расстояние доступности лучом. Местные явно не были готовы к таким атакам, что не удивительно. «Обратная сторона специализации. Твоя сила — твоя слабость.» — сделал вывод Хо. Душа порадовала шестьюдесятью единицами субстанции. Дальше он перешел к более активному поиску, и вскоре набрал темп. Заполнение пошло быстро, ничего опасного не попадалось. Все что плохо морозилось — сгорало. До четвертого предела он добрался намного быстрее. Теперь емкость достигла 2600 единиц, что уже внушало некоторый оптимизм. Хо задумался, а куда уходит вся «плата»? Когда он усиливал свою душу, не требовалось такой прорвы энергии, и на матрицы вероятно надо было еще меньше.

«Тебе?» — обратился он в пустоту.

— Мне, конечно. Знаешь ли, не везде души возникают так просто, как в твоем мире. Есть места, где их категорически не хватает. Вот тут ты оказываешь большую услугу вселенной, и с твоей и моей помощью где-то вновь кипит разумная жизнь. Все справедливо, я делаю сильнее тебя, ты поставляешь мне чистые основы. Ты же понял, те, кого ты забираешь, в основном застыли в своем развитии. Они мешают развиваться другим, поэтому их следует убрать, как помеху. — охотно ответил ему подзабытый голос.

«Ты все-таки присматриваешь за мной. А еще получается, что я работаю на тебя?» — продолжил редкий диалог с той, кто находится за пределами понимания, и на абсолютной вершине могущества.

— Я за всеми присматриваю, всегда. И всем помогаю, если они следуют правильному пути. Ты следуешь, даже если думаешь, что живешь только для себя. Это не так, в твоем существовании большой смысл. Так откровенно говорю я не со всеми, и тем более отвечаю на ТАКИЕ вопросы, но ты заслужил, тебе, можно сказать, по работе положено.

«Спасибо. Теперь я понимаю, что цель не всегда цель, но и путь, тоже цель. Как всегда сложно. Тогда, я продолжу свою работу».

Осознание того, что он не просто один из преследующих тень силы, а часть огромного плана, не выходила у него из головы. Одновременно он продолжал свою жатву, но это его почти не отвлекало. Последовательность действий отработана до автоматизма, поток душ не прекращался. Он понял для себя, что хочет больше узнать о мире, мирах и вообще обо всем. Было предельно понятно — жатва может продолжаться вечно. На сколько его хватит? Надолго, но не навсегда. Однажды это закончится.

Не жатва — он. Случайность, сильная тварь, Владыка или даже Боги, однажды прервут его путь. Его душа пойдет дальше, или раствориться без остатка в чьей-то утробе, как он поглотил сотни душ, навсегда прекратив их путь. Хочет ли он этого для себя? Непрекращающийся поток, который смоет и его. Можно сделать паузу, пока есть возможность, увидеть мир, узнать о большем, чем способы эффективного убийства. Он всегда может возобновить свой танец. Хо решил достичь определенной цели, а потом ненадолго остановится. У него есть и другие возможности — Кайрос сейчас готовит базу, и Хо может посвятить некоторое время совсем другим вещам. Он вспоминал их недолгий период совместного путешествия, сколь многому он научился, вообще-то не от самого образованного демона. Для этого не требовалось убивать, и это было хорошее время. Другая жизнь. Нужно попробовать и ее. И он тоже уж другой, не тот алчущий только еды и силы, и не знающий иной судьбы. Карма дала ему… пол. Награда? Возможно. Но не для Пожирателя, чей удел — сеять смерть. В этом была подсказка, и ее нужно понять. Тем временем он подошел к пятому улучшению. Он все проделал на автомате, мельком посмотрел на цифру «3600», и продолжил жатву, как будто не останавливался. Он размышлял. Пол — это возможность… потомства. Потомство Пожирателя… От кого, кто сможет дать ему потомство? Зачем ему это надо, и надо ли? Хо не думал, что это могла быть всего лишь шутка Кармы. С другой стороны, даже шутка такой сущности никогда не будет шуткой, даже если будет выглядеть так. Когда каждая твоя мысль меняет лицо миров, тебе нужно уметь мыслить определенным образом, иначе однажды все может закончится, для всех.

Хо продолжал и продолжал, но все его мысли были далеко. Он погрузился в состояние подобное сну. Тело жило своей жизнью, а разум был очень далеко от того, чем занималось тело. Он очнулся только тогда, когда после очередного возвышения, он увидел цифру «7000». Он стоял и пытался вспомнить, что происходило все это время, и что это за цифра. Постепенно он вспомнил, почти все.

Кроме того, где находилось его сознание все это время. Только какие-то отголоски мыслей, образов… запахов? Произошло что-то такое, чего он никак не мог понять, или хотя бы вспомнить. Постоял еще немного, смотря, как дрожит воздух от излучаемого им запредельного жара, чувствуя, как постепенно остывает перегретое тело, и осыпаются выпадающие из его тела «Огненные кристаллы». Он потряс головой, так ничего и не поняв. «Ну что ж, цель почти в руках. Посмотрю, что это за „второй поток.“

Незадолго до этого.

Карма смотрела на огненный ураган, летящий по коридорам и залам «водяного» яруса, с невозможной для живого существа скоростью. Пылью осыпались его обитатели, оплывали стены и потолок. Случайные свидетели, сильные и опытные охотники в ужасе бежали к порталу, позабыв обо всем.

— Что-то Хо разгулялся не на шутку. Ему такое положено еще очень не скоро. Зря наверное, я ему … подарила… Впрочем, первый случай в Сети Миров, кто же знал… Пожиратель и мужчина… Надо его тормошить, а то он сейчас все пределы категорий разнесет… И надо что-то думать насчет… Это же ни в какие ворота не лезет… Чем я вообще думала?

Хо очнулись. Хо пытались. Постепенно фокус собрался. Они даже не пытались двигаться. Промелькнуло сообщение, но им было не до этого. Они учились думать. Он был один, но его было два. «Это… это сложнее, чем сложно. Но я справлюсь. Мы справимся?» — это как эхо себя в себе. Был бы простым смертным, так и остался на месте надолго. Но Хо не был простым. Шаг за шагом, он разобрался. Наблюдатель, мыслитель, стратег и тактик — и активный участник. Так они договорились. Сразу стало проще. Он встал, подвигал конечностями, телом, пробежался вниманием по матрицам. Ухмыльнулся.

«Это того стоило.»

Задумался о шестом ранге. «Когда-нибудь потом.» Сколько прошло времени? Непонятно, да и не важно. Осталось несколько незавершенных дел, и можно идти в город. Нужно было добить все матрицы, что могут пригодится там, и… дальше будет видно. Он уверенно направился ко входу на ярус ниже, чтобы не терять времени. Опасно? Теперь нет. Наверное, можно и ниже, только хлопотно будет.

Глава 24

Городские дела.

Приняв решение, Хо отправился в городскую черту. Не изменяя привычкам, он вошел в портал в невидимости, на этот раз еще более качественной, чем прежде. Прошел с группой разочарованных скудной добычей охотников, никем не замеченный. Он хотел прогуляться, увидеть все своими глазами: город, дома, движение разумных на улицах, патрули, все, что только можно увидеть, а ему было чем смотреть.

Город кишел жизнью, грубой, шумной, полной энергии. Демоны всех мастей, представителей других рас из других миров, горгулий, похожих на каменных химер, существ, напоминающих теневиков в дорогих плащах, и многих других. Перекресток.

Повсюду сновали молчальники — низкорослые, тщедушные гуманоиды с пустыми глазами, таскали вещи и чистящие улицы.

Карта города была в его голове, осталось найти Кайроса. Он потерял счет времени, но не думал, что прошло больше двухсот циклов.

Он встретил Кайроса возле таверны «Разлом Реальности», увидел, как тот общается с каким-то подозрительным типом в углу, а затем отправился в район ремесленников. От старой развалившейся кузницы ничего не осталось. Высокий забор, внутри уже стояло новое здание. Отделка заканчивалась, и дом выглядел вполне подходяще — массивное, приземистое здание из черного камня, с высокими, узкими окнами и коваными воротами. Вокруг было тихо.

Хо обошел его со всех сторон, сканируя «Анализом Пространственных Разломов» и «Электросенсорикой». «Демонический взгляд» уже больше не «выключался» — он стал неотъемлемой частью восприятия Хо. Никаких порталов, мощных магических барьеров или засад не обнаружил. Были лишь следы слабой, вероятно не боевой, а бытовой магии — остатки от старого кузнечного дела и строительных техник. Он пришел во время, как хозяин — к обеду.

Охота продолжалась, но перестала быть на нее похожей. Теперь она внутри Хо.

Он зашел за Кайросом в кабинет, котором почти ничего не было. Тот сел за стол, и углубился в ворох бумаг, лежащий на столе. Хо постоял, рассматривая детально душу старого друга, а в этом он уже не сомневался, и снял маскировку. Из воздуха соткалась фигура обычного демона. Ничего особо примечательного, но невероятно хорошо сложенную, с матово-черной кожей благородного синего оттенка, с двумя руками и ногами, красивой головой с двумя глазами.

Кайрос что-то почувствовал и поднял голову от бумаг.

— Хо… Ты точно Хо, но как… — Он поднялся и подошел к нему. — Ты как всегда невероятен. Даже не знаю, стоит ли спрашивать. Тебя не было больше трех сотен циклов. Но я не сомневался, что ты просто задерживаешься.

— Я знаю. И даже ощутил недостаток общения с тобой. Знаешь ли, сам себе собеседник — это на любителя. Привык конечно, но новизна отсутствует полностью.

— Ты стал Владыкой. — констатировал маг.

— Не совсем, — улыбнулся Хо. — Это не слишком привлекательно, есть и другие варианты. Я пошел в другом направлении, и все еще в пути. — и Хо достал из кольца небольшое ядро душ, а потом раздавил его между пальцами, легко, как кусочек мягкого хлеба. На пол посыпались серые крошки, истаивая по пути.

— Но они же практически неразрушимы… — серея лицом сказал Кайрос, и упал перед ним на колени.

— И да и нет. Смотря для кого, и сколько знать о природе душ.

— Ты стал… богом?

— Нет, — рассмеялся Хо, — однозначно нет. — Вставай, я расскажу тебе о многом.

— Мне удалось поднять все свои матрицы до пятого и выше рангов. По меркам этого мира — я молодой Владыка. Но правда глубже, и сложнее. Что ты знаешь о Карме?

— То же, что и все. Основа силы, источник могущества. Дает при рождении способности, иногда разговаривает с разумными, и всегда о исключительно важных для него вещах. Не вмешивается в жизнь, но всегда на нее влияет. Можно еще что-то добавить, но сразу не соображу. Пятые ранги! Это же… сколько силы ты поглотил? — почтительно ответил Кайрос.

— Много. Если хочешь знать больше, тебе придется принести клятву, для твоей безопасности.

— Не метку? Почему? Ты же можешь наложить метку Владыки? — напомнил он ему о давнем разговоре.

— Могу, но мне это не нужно, как и тебе. Клятвы будет достаточно, ты просто не сможешь никому рассказать, а метка сделает тебя тупым, а мне бы этого не хотелось.

— Конечно я согласен! Ты же знаешь — тайны, моя страсть. Если ты говоришь что клятва лучше, я буду только рад, хотя от тебя принял бы и метку, добровольно. — с энтузиазмом согласился Кайрос.

— Вот поэтому мне и не нужна метка для тебя. Я вижу тебя насквозь, буквально. И то, что я вижу, мне нравится. Не хочу лишать воли того, кто искренне хорошо ко мне относится. Но тайны требуют молчания, иначе какие они тайны? Итак, клятва?

— Клянусь своей силой, что ничего не расскажу, или донесу любым другим способом, никому, о том, что поведает мне Хо. — вспышка лилового огня подтвердила его искренность. — Ты точно знал, что я никак не могу удержаться, рассказывай скорее! — с нетерпением сказал маг.

Хо улыбнулся — теперь он вполне понимал и чувствовал соответствующие эмоции.

— Итак, о Карме. Так сложилось, что я работаю на нее, если это можно назвать работой. И мы не редко с ней беседуем. Помнишь, ты спрашивал меня, не Пожиратель ли я? Так вот, ты был прав. Это если о самом важном. — и выжидательно посмотрел на Кайроса.

Тот некоторое время молчал, осмысливая услышанное.

— Легенда из легенд, чего-то подобного я и ждал. Ну не может смертное существо так быстро достигать результата во всем, чего оно бы не касалось! Это не доступно разумным. Но эмиссару Кармы — вполне. Я о таком слышал, что иногда она предлагает задания смертным, и щедро платит за службу. Платит тем, чего не купишь за деньги, разве что за огромные. Это великая честь, быть рядом с тобой! Но меня раздирает любопытство! Не каждый день у смертного есть возможность узнать то, о чем могут не ведать даже боги! — маг был очень возбужден, и его душа просто кипела, что Хо хорошо видел.

— Так спрашивай, что могу ответить — отвечу.

— В чем заключается твоя «работа»? Нет, я понимаю что ты делаешь, хоть отчасти. Но зачем это… Карме? — он прямо вибрировал от любопытства.

— Все просто и сложно, как и все, что ее касается. Я пожинаю души, чтобы они могли прорасти в другом месте. Освобождаю место для нового. Устраняю застой. Для равновесия. Ты ведь знаешь главную особенность моего мира?

— Теперь даже не знаю, что ты имеешь в виду. Точно не изобилие чудовищ. — задумчиво ответил маг.

— Самая главная тайна — в моем мире души создаются. Из ничего. Есть и другие, но эта самая важная. Вот почему существа развиваются так быстро, и царят такие жестокие порядки.– сказал Хо.

Кайрос вновь замолчал на некоторое время. Он всегда тяготел к размышлениям, а тут такая пища для ума!

— Я сейчас просто не могу осознать значимость этого знания, это требует размышлений. Но важность этого я готов принять. Получается, такие как ты помогают заселять душами миры? Ты просто собираешь… урожай, но берешь лишь малую часть, остальное отдаешь ей, а она засевает миры… Это потрясающе! Работа, достойная бога… Но ты не бог. Теперь я понимаю, что ты имел в виду, о своем пути. — рассуждал маг. — Ты и Карма, у вас особые отношения. Получается, сама лично она не вмешивается, а делает все вот так. Руками разумных. И тогда все получается естественным путем.

— Все так. Ты как всегда умеешь делать правильные выводы. Я — инструмент, и свободная личность одновременно. Меня все устраивает, ее тоже. Такой у нас договор — я делаю нужную ей работу, она помогает мне расти в силе, что бы я лучше делал свою работу.

— В моем мире, когда одно существо поедает другое, оно поедает и душу. Я же просто очищаю душу от оболочки тела.

— Да, теперь немного понятнее. Но ведь секретов еще много?

— Скорее тайн, не очевидного знания, которое можно получить, если наблюдать и думать. А еще ты знаешь, что в мой мир можно попасть только с вашего плана, почти?

— Не задумывался, но «почти» уже интригует.

— Я нашел большой портал, который ведет далеко за пределы миров.

— Страшно представить, если подумать, куда может вести такой портал. — ответил маг.

— Карма сказала, что мне туда пока не надо. Но представляешь, мне тоже невероятно любопытно! Но как-нибудь я туда схожу. Ладно, про тайны мы еще поговорим, время будет достаточно. Сейчас мне интересно, как ты тут обустроился и что узнал?

Кайрос замолчал, обдумывая услышанное. Тайна происхождения душ и роль Хо в великом равновесии будоражили его разум, но практическая сторона натуры брала верх. Он взглянул на Хо, который стоял, изучая книжные полки в углу кабинета — пока ещё почти пустые.

— Значит, ты продолжишь свою… работу, — медленно произнёс маг. — Но теперь уже не в пещерах. Или всё-таки вернёшься туда?

Хо оторвался от созерцания пустых стеллажей и повернулся к другу. Его новый, изящно очерченный демонический профиль казался спокойным, но в глубине глаз мерцали искры пламени.

— Может и вернусь, но не сейчас. Сейчас у меня есть более насущная проблема, которую я не могу решить. Мои способности почти совершенны в уничтожении и поглощении, но есть одна область, где я могу продвинутся только в этом мире. Помнишь, наш разговор о выделении матриц? Я могу их поглощать, чувствовать, комбинировать. Но я не могу их извлекать из других существ и передавать. Мои рабы — слабы. Волгр — хорош, но он всего лишь воин. Тебе для сбора информации и управления нужны не только грубая сила и послушание, но и специализированные умения, узнай сам, что может понадобиться. Зачем нанимать сторонних специалистов на каждую задачу — это риск, мы можем сделать своих. И уж тем более я не могу каждый раз лично искать каждую нужную матрицу, неплохо бы собрать коллекцию, на всякий непредвиденный случай.

Кайрос кивнул, его пальцы начали барабанить по столу — признак активной мыслительной работы.

— Ты говоришь об умении «Извлекатель даров», так она называется. Да, я навел справки, и вот что мне удалось выяснить. Это одна из самых охраняемых и редких профессий в любом домене. Потому что это — прямой путь к силе и богатству.

— Ты знаешь, где его найти? — спросил Хо, подходя ближе.

— Знаю. Вернее, знаю, где его искать не стоит, — демон усмехнулся без юмора. — В Перекрёстке такой специалист всего один. Маг по имени Гронд. Старый, жадный и чрезвычайно осторожный. Он работает исключительно на Владыку Перекрёстка, Хранителя Нейтральности, того самого сильного демона, который поддерживает здесь порядок. Гронд живёт и работает в самой цитадели Владыки, в сердце города. Его охраняют не только стены, заклятия и личная стража, но и сама репутация его покровителя. Тронь его — и весь город встанет на дыбы. Магические следы, сканирование душ, допросы по малейшему подозрению… Риск очень велик — слишком уникальная личность, и большая ценность для Владыки города.

Хо не выглядел разочарованным. Он ожидал подобного. Сила всегда защищает свои инструменты.

— Значит, прямой путь отпадает. Что предлагаешь?

Кайрос откинулся на спинку кресла, сложив руки на животе.

— Я предлагаю обходной манёвр. Пока ты… занимался жатвой, я выполнял твои поручения. Помимо покупки и обустройства этого дома, я собирал информацию обо всем понемногу. Есть небольшие домены, на небогатых землях, где правят Владыки, едва набравшие силу. Их земли не велики, как и население. Те, кого сильные мира сего не считают серьезными игроками. У таких правителей тоже есть собственные «извлекатели» — менее искусные, менее защищённые, но обладающие базовым умением. Их исчезновение вызовет куда меньше последствий. Максимум — локальная проверка, несколько проклятий впустую, и дело будет списано на происки соседей или несчастный случай. За пределами этих доменов искать не будут, слишком у них мало силы и власти.

Идея понравилась Хо. Она была элегантна в своей простоте. Зачем штурмовать неприступную крепость, если можно найти ту же ценность в плохо охраняемой лачуге? Тем более ранг матрицы для него не имел решающего значения.

— У тебя уже есть кандидаты? — спросил он.

— Несколько, — Кайрос потянулся к одному из ящиков стола и вытащил потрепанный пергамент. — Три потенциальных цели я могу предложить уже сейчас. Владение Теневого Разлома — правит Владыка Зургал, специализируется на теневиках и шпионаже. Владение Кипящих Рудников — владычица Игнис, бывшая кузнец, вознесшаяся благодаря силе. И… Владение Шепчущих Пещер. Самый загадочный вариант. Там правит некий Владыка Безмолвия, контактов с ним почти нет. Но ходят слухи, что у него работает очень старый маг, возможно, очень опытный. Сам он не ведет активных войн, и по слухам, слаб. Впрочем, все это прежде всего слухи. Постараюсь теперь найти больше достоверной информации, если такой вариант для тебя интересен.

Хо внимательно слушал, его разум уже взвешивал плюсы и минусы каждого варианта.

— Найди мне всё, что есть по каждому. Карты, силу охраны, распорядок, слухи. Я изучу это, пока буду заниматься другим.

— Другим? — переспросил Кайрос.

— Мне нужно научиться быть кем-то другим, — пояснил Хо. — Если я пойду в чужой домен, я не могу явиться как я есть. Даже замаскировав силу, моя натура, мои повадки, незнание простых вещей, могут выдадут меня. Я одиночка, монстр, не демон. Мне нужна легенда и навыки, чтобы ее поддерживать. Мне нужно стать… например наемником. Демоном средних способностей, ищущим службы у сильного господина.

Глаза Кайроса загорелись азартом. Он обожал подобные многоходовые комбинации, интриги и тайны, а тут всего было в избытке.

— Блестяще! Легальное внедрение. Ты получишь доступ к внутренней структуре домена, сможешь изучить расположение сил, режим работы мага… Все необходимое, и сможешь к нему подобраться.

— Именно, — кивнул Хо. — Но для этого мне нужен образ. Полностью законченный. Внешность, голос, история, манера двигаться и говорить.

— Но твоя душа? Как ты скроешь ее? Первый же владелец «Демонического взгляда» возопит на весь домен, как только увидит тебя. — Кайрос нахмурился.

— Теперь вряд ли. Кстати, не забудь напомнить, подобрать тебе такую матрицу. Она невероятно полезна. Уверен, о ее потенциале знают очень не многие. Мне удалось ее поднять… значительно. «Демонический душевед». Тебе знакомо такое название?

— Хммм… Что-то слышал, но это вроде звания в личной свите Владык? Да, у них бывает такая должность, правда просто «Душевед». — покопавшись в памяти ответил Кайрос.

— Нет, это не просто должность. Вот тебе еще один секрет вашего мира, мой любитель тайн. «Демонический душевед» получается из матрицы «Демонический взгляд», на определенном уровне развития. Он позволяет проводить очень интересные манипуляции с душой. Я спрячу свою истинную суть под чужой душой, подменив ею свою. Для внешнего наблюдателя я буду обладателем другой души.

Кайрос смотрел на Хо, с возрастающим удивлением.

— Ты сейчас говоришь о том, что считается легендой. О том, что развитые матрицы могут изменять свою суть с развитием. Впрочем, от тебя другого и не услышишь. А легенда?

— Странствующий маг-наёмник. Имя… Пусть будет Карг. Родился где-то на задворках, выживал как мог, набрался опыта в мелких стычках и ищет теперь места под солнцем у солидного патрона. Мои видимые матрицы будут на уровне умелого легионера-мага: «Плазменный резонанс» третьего ранга, «Энергетический барьер» второго, «Кинетический рассеиватель»… что-то в этом роде. Ничего выдающегося, но достаточно, чтобы быть полезным.

— И ты откажешься от клейма Владыки, — догадался Кайрос. — Предложишь служить по контракту. Это вызовет меньше подозрений. Вольные наемники редко добровольно отдают свою душу с первого дня. Хотя… ты же можешь принять метку на эту подменную душу без последствий для себя?

— Могу. Но буду откладывать, по возможности. Контракт даст мне формальную свободу передвижения внутри домена, доступ к информации, возможность исследовать территорию. Метка же сразу поставит меня в строй и ограничит. Я буду обычным солдатом в казарме. Мне нужна свобода.

Решение было принято. Следующие несколько циклов Хо посвятил тщательной подготовке. Он почти не покидал новый дом, который Кайрос с гордостью назвал «Кузня», как память о истории места, и намек на незримую историю, которая происходит сейчас. Поместье действительно удалось на славу: глубокий подвал, превращенный в тренировочный зал и лабораторию, укрепленные стены с простейшими охранными рунами, купленными за не самые дорогие камни душ, дабы не привлекать излишнего внимания, и даже небольшой сад с грибами-светильниками во внутреннем дворе. Волгр и три бывших бандита, теперь именовавшиеся Глиф, Биф и Шиф, несли охрану с непривычным для них рвением — печать «Послушного раба» не оставляла места для лени.

Основное время Хо проводил с Кайросом и Волгром. Первый учил его тонкостям демонического этикета, принятого в домах мелких Владык: как обращаться к вышестоящим, как вести себя в казарме, как заключать контракты, какие вопросы задавать можно, а какие — смертельно опасны. Волгр, с его солдатским опытом, стал незаменимым спарринг-партнером и советчиком по особенностям быта простого вояки. Хо учился сдерживать себя, драться не как всесокрушающая сила природы, а как умелый, но не гениальный воин-маг. Он отрабатывал удары, которые могли ранить, а не испарить; барьеры, которые трескались под давлением; энергетические выстрелы, которые оставляли неглубокие повреждения, а не отверстия неизвестной глубины. Это было сложнее, чем любая охота — играть в слабость, когда каждая клеточка тела рвётся проявить свою истинную мощь. Впрочем, контроль всегда следует практиковать, это отличает хорошего мага от плохого.

Параллельно он изучал материалы, собранные Кайросом. Карты доменов были схематичны, но давали общее представление. Сила охраны, численность, слухи о нраве правителей — всё это складывалось в мозаику. После долгих обсуждений, где Кайрос настаивал на кандидатуре Владении Теневого Разлома. Владыка Зургал, как самом слабый по доступным данным, судя по всему, был параноидальным интриганом, ценящим шпионов и диверсантов выше сильных бойцов. Его домен был невелик, основная сила сосредоточена в личной гвардии и сети осведомителей. Но Хо заинтересовался Владением Шепчущих Пещер. Владыка Безмолвия, о котором мало что известно, его не смущал. А вот потенциальное наличие старой матрицы его привлекало, к тому же город был подземным, что не редкость, но подземелья… Там Хо чувствовал себя как дома. Там у него были возможности и опыт, которые давали неоспоримое преимущество.

— Риск есть, — подвел итог Кайрос, разложив на столе последний свиток. — Но он не минимален из возможных. Слишком мало известно про Владыку, хотя он не пользуется любовью соседей, и его исчезновение едва ли вызовет всеобщий траур. А его маг… если исчезнет, то первым подозреваемым станет кто-то из его же клиентов или конкурентов внутри домена. Впрочем, это действительно для всех Владык. Но твой опыт и возможности в замкнутых пространствах, он безусловно значителен, я это знаю как никто.

Хо кивнул, его глаза были закрыты. Он не спал — он репетировал. Внутри него, во «втором потоке» сознания, уже жил и действовал Карг. Карг говорил грубовато, но с почтительностью. Карг ходил с лёгкой сутулостью наёмника, привыкшего носить доспех. Карг в бою полагался на точный, экономичный удар и быстрый откат, а не на сокрушительную мощь.

— Теперь, — сказал Хо, открывая глаза. — мне нужна последняя деталь. Живая душа для окончательной настройки и подмены.

Кайрос понял без слов. Он кивнул, и в его глазах не было ни тени сожаления, кому-то просто не повезло быть слабым.

— Волгр сообщил, что на окраине нашего района был замечен одинокий, недавно прибывший маг. Небогатый, похоже, ищет работу или легкую добычу. Подойдёт?

— Подойдёт, — ответил Хо. Его голос звучал уже немного иначе — ниже, с лёгкой хрипотцой.

Охота была быстрой и милосердной по меркам Нижних Миров. Хо выследил одинокую душу, мерцающую тревожным желтоватым светом, в глухом переулке недалеко от портала. Демон в потрепанном плаще что-то бормотал себе под нос, разглядывая стену с граффити. Он даже не успел ощутить приближение смерти, «Паралич» усыпил его мгновенно. Хо подхватил падающее тело и в мгновение ока растворился в тенях, унося добычу в «Кузницу».

В подвале, при тусклом свете кристаллов, он проделал тончайшую работу. «Демонический душевед» шестого ранга позволил ему не просто увидеть, а скопировать тончайший энергетический узор души умершего мага — её уникальную «вибрацию», то, что для других воспринималось бы как ее сущность. Затем, он создал особый камень душ, нематериальный, как шарик света, и поглотил его своей душой. Затем он свернул свою, и развернул поглощенную, полностью заменив свои оболочки душой несчастного мага, а сердцевина легла поверх сжатого ядра Хо. Так он спрятал собственную, невероятно мощную душу, скрыв её за этим скромным, ничем не примечательным фасадом. Даже для внимательного взгляда мага с «Демоническим взглядом» Хо теперь выглядел как демон с душой на третьем, от силы четвертом уровне развития. И даже «Демонический душевед» не найдет повода для беспокойства, если не будет уверен, что подмена точно есть. Но вряд ли найдется специалист седьмого ранга у посредственного владыки домена.

Затем он приступил к финальному акту — «Полиморфизму» (Эволюция матрицы «Мультибрахиус»). Кости тихо хрустнули, плоть перетекала, как жидкий воск. Рост уменьшился, плечи стали уже, кожа приобрела тусклый серо-синий оттенок с характерными для долгой жизни в суровых условиях шрамами-трещинами. Глаза стали обычного демонического типа, с красноватым огнём внутри. Исчезла та аура спокойной, абсолютной мощи, сменившись напряженной, слабой, но готовой к бою энергичности наёмника.

Он посмотрел на своё отражение в отполированном щите, висевшем на стене. Перед ним стоял Карг. Ничем не примечательный, выносливый, переживший не одну стычку демон. Совершенно обычный.

— Ну? — спросил он, и голос был чужим — хрипловатым, с лёгким акцентом окраин.

Кайрос, наблюдавший за трансформацией, замер. Даже зная, что это Хо, он с трудом верил своим глазам. Исчезла не только внешность — изменилась сама аура существа, его «ощущение».

— Потрясающе, — выдохнул маг. — Я не вижу и намека на прежнего тебя.

— Так и должно быть, — ответил Карг-Хо, пробуя новую походку — немного вразвалку, с привычкой экономить движения. — Осталось проверить легенду в деле. Волгр!

Бывший легионер вошёл в подвал, щёлкнув каблуками. Его взгляд скользнул по Хо, и на лице не дрогнул ни один мускул. Он видел своего господина, каким бы обликом тот ни обладал. Печать повиновения работала на уровне, недоступном маскировке.

— Спарринг, — приказал Хо. — Как с чужим наемником. Дай мне оценку.

Волгр кивнул, не задавая лишних вопросов, и принял боевую стойку.

Бой в тесном подвале был яростным, но совершенно иным. Не было сокрушительных лучей, плавящих камень, или ударов, сотрясающих фундамент. Были быстрые, жёсткие обмены: энергетический щит Карга треснул под ударом Волгра, но демон успел отскочить, ответив сгустком плазмы, оставившим дымящуюся полосу на доспехах легионера. Карг дрался умно, грязно, используя окружающую обстановку — отскакивал от стен, сыпал в глаза противнику горсть песка (специально насыпанного для тренировки), пытался зайти сбоку. Он выглядел именно как опытный, но не гениальный боец, выживающий за счёт расчёта и находчивости, а не подавляющей силы.

После пятой минуты Волгр, получив лёгкий ожог на руку, отступил.

— Достаточно, — сказал Хо, возвращаясь в свою естественную позу, хотя облик оставался прежним. — Оценка?

— Правдоподобно, — отрывисто ответил Волгр. — Так дерётся выживший. Экономно, с расчетом на износ противника, а не на быстрое убийство. Магия чуть выше среднего уровня, контроль удовлетворительный. Ничего, что привлечет особое внимание. Разве что… реакция иногда слишком идеальна. Слишком правильные решения в миг опасности. У настоящего ветерана были бы дурные привычки, следы старой тактики.

— Хорошее замечание, — кивнул Хо. — Добавлю пару неудачных приемов, немного суеты. Кайрос, как речь?

Маг, исполнявший роль придворного чиновника во время импровизированного «собеседования», ухмыльнулся.

— Грубоват, но почтителен. Знает формальности. История о том, что служил у разорившегося торговца на окраинах, а потом бился в подпольных боях за камни душ — вполне сойдёт. Главное — не переигрывай. Ты ищешь службу, а не пытаешься произвести впечатление на Владыку. Ты инструмент, и ты это знаешь.

Хо провёл ещё несколько циклов, оттачивая детали. Он учился писать грубым, угловатым почерком Карга, изучал предоставленные Кайросом книги о порталах и другие полезные записи. Вел себя с окружением именно так, как бы вел себя Карг. Он даже несколько раз выходил в город в новом облике, посещая таверны для наёмников, прислушиваясь к разговорам, впитывая атмосферу. Его маскировка выдерживала не только случайные взгляды стражников и других магов. Он участвовал в обычных попойках, и никто не заподозрил в заурядном наемнике того, кто мог в одиночку опустошить… половину города? Хо иногда приходила в голову такая странная мысль.

Наконец, настал день. Хо стоял перед зеркалом в своих покоях в «Кузнице», в последний раз проверяя образ. Одежда — прочная, поношенная кожаная броня поверх простой туники, плащ из грубой ткани. На поясе — неказистый, но хорошо сбалансированный короткий меч и несколько каменных флаконов с базовыми зельями. В дешевом небольшом кольце-хранилище на пару десятков ячеек, тщательно замаскированном под простой стальной перстень, лежали скромные запасы еды, воды и немного камней душ мелкого и среднего достоинства — «сбережения» Карга.

— Всё готово, — сказал Кайрос, появляясь в дверях. В его руках был сверток с последними, самыми детальными заметками по Владению Шепчущих Пещер. — Портал активирован. Координаты установлены на пограничный рубеж владений. Дальше — по сценарию. Ты появляешься у ворот его крепости, предлагаешь свои услуги. Никакой спешки. Вживайся в роль.

Хо взял свёрток и внимательно прочитал. Он встретился взглядом с Кайросом, и в его чужих глазах на миг мелькнула знакомая глубина, холодная и точная.

— Удачи, Хо, — тихо сказал Кайрос, и в его голосе прозвучала неподдельная тревога. Даже зная истинную силу друга, отправлять его в логово другого Владыки, пусть и слабого, было страшно.

— Удача не понадобится, — ответил Карг-Хо, и углы его нового рта дрогнули в подобии улыбки. — Только точный расчёт.

Он вышел из комнаты, прошёл через внутренний двор, где Глиф, Биф и Шиф почтительно склонили головы, и направился к порталу, который Кайрос оборудовал в самом дальнем углу подвала. Это было простое кольцо, купленное за бесценок у одного скупщика и настроенное портал в нейтральной территории между владениями. Оттуда Хо планировал сделать несколько прыжков, чтобы замести следы, прежде чем выйти к владениям Владыки Безмолвия.

У портала он остановился, окинул взглядом свое новое владение — каменные стены, тихий двор, тень Кайроса в дверях. Это был его первый настоящий дом. Не пещера, не укрытие хищника, а место, куда можно вернуться. Странное чувство, теплое и незнакомое, коснулось его на мгновение.

Он отогнал его. Сейчас нужно быть Каргом. Карг не размышлял о доме. Карг думал о следующем контракте, о следующей выплате, о том, как выжить ещё один день в мире, где сила решает всё.

Он глубоко вздохнул, ощущая, как маска чуждой души плотно прилегает к его собственной, скрывая бездонную мощь Пожирателя. Затем шагнул в мерцающую плоскость портала.

Эфир сомкнулся вокруг него, потащив сквозь пустоту перехода. Через несколько мгновений он окажется на каменистой равнине у границ Владения Шепчущих Пещер. Перед ним будет дорога к чужой крепости, возможно аудиенция у мелкого, параноидального Владыки, и игра, где цель была не выживание, а новый, более изощренный инструмент власти.

Охота продолжалась. Но теперь её правила, поле и добыча изменились. И Хо, он же Карг, был готов к новой игре.

Глава 25

Приложение.

Способности Хо, собранные за время путешествий, в порядке обретения.

«Ядовитые когти» — просто и понятно. Первая матрица, данная после рождения.

«Слияние с тенью» — способность к слабой мимикрии. Вторая матрица, которую Хо выбрал сам.

Получение класса «Пожиратель»

Подарок Кармы, матрица «Улучшенный разум», базовый уровень.

Первая добыча Хо, как Пожирателя.

— Обнаружена матрица: «Мультибрахиус». Начальный уровень.

Позволяет вырастить дополнительную пару конечностей. Увеличивает общую ловкость, силу захвата, скорость передвижения по сложным поверхностям.

Совместимость: выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время перестройки — один цикл.

— Обнаружена матрица: «Быстрые Мышцы». Начальный уровень.

Перестраивает мышечные волокна для экстремально быстрых, взрывных сокращений. Существенно увеличивает скорость реакции и подвижность. Повышает нагрузку на скелет и энергопотребление.

Совместимость: выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время перестройки — один цикл.

— Обнаружена матрица: «Ядовитые зубы-шипы». Начальный уровень.

Вы можете вырастить особый орган, в котором растут зубы, которые можно выплюнуть с силой и поразить противника кристаллическим ядом. Яд, попадая в тело жертвы, кристаллизует окружающие ткани. Чем больше плотность ткани, тем больше кристаллизация.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время перестройки — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Уязвимые точки». Начальный уровень.

Вы интуитивно видите уязвимые места противника, где защита особенно слаба, а урон максимален.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время перестройки — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Острое зрение». Начальный уровень.

Вы невероятно точно видите все детали, на значительном расстоянии, больше оттенков цветов и энергий, если обладаете энергетическими разновидностями зрения.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Камнеед». Начальный уровень.

Иногда кушать очень хочется, а некого. Голод столь силен, что вы готовы есть камни. Что же, ваше желание сбылось. Вы можете поглощать твердую породу, и восполнять недостающий материал для тела. Это не очень вкусно, но теперь голодная смерть вам не грозит.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 90%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Алмазные зубы». Начальный уровень.

Вы можете разгрызть что угодно, если дать вам достаточно времени.

Совместимость: шанс усвоения способности выше 95%. Обнаружена синергия со способностью «Ядовитые зубы-шипы».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения– один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Тепловое ядро». Ранг два.

Вы поглотили существо, аккумулирующее тепло адских недр. Теперь вы можете не только кратковременно выдерживать экстремальные температуры, но и накапливать тепло в теле, чтобы в нужный момент выпустить его волной.

Совместимость: шанс усвоения способности 87%. Дополняет «Маскировку», скрывая тепловое излучение.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Прочный хитин». Ранг один.

Ваша броня становится значительно крепче, способной выдержать сильные удары и царапины. Ограничивает подвижность. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения способности 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Чувство вибраций». Начальный уровень.

Вы улавливаете малейшие колебания камня на большом расстоянии, что позволяет вам ориентироваться в абсолютной темноте и чувствовать других существ. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения способности 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения– один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Сенсорная нейропаутина». Ранг один.

У вас появляются железы, позволяющие создавать тончайшие псевдоживые нити, практически неограниченной длины. Коснувшись нити, вы ощущаете её малейшие вибрации и знаете, где ее коснулись.

Совместимость: шанс усвоения 95%. Обнаружена синергия со способностью «Чувство вибраций».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Скользящий в тенях». Ранг два.

Ваши конечности претерпевают изменения: суставы идеально амортизируют нагрузки, на концах лап появляются особые щетинки, поглощающие вибрации. Вы можете бесшумно передвигаться по любым поверхностям, включая стены и потолок, если ваш вес позволяет.

Совместимость: шанс усвоения 98%. Обнаружена синергия с «Мультибрахиус», «Быстрые движения», «Слияние с Тенью».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Энергетическая сеть». Ранг два.

В теле прорастает особая энергетическая сеть, позволяющая концентрировать энергию в нужной точке, многократно усиливая пробивную способность — удар когтя, укус, выброс силы.

Совместимость: шанс усвоения 80%. Обнаружена синергия с «Улучшенным сознанием», «Тепловым ядром». Предупреждение: шанс неудачного формирования сети — 12%. Шанс смерти — 5%.

Требования для интеграции: полная энергия, постоянный избыточный приток энергии, не менее +10% к текущей регенерации, время усвоения — три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Пыльца забвения». Ранг два.

У вас появляется орган, позволяющий накапливать особые споры, содержащие паралитический яд. Распылив их, вы получаете облако спор, которое благодаря своим особенностям долго не оседает, но притягивается к живым объектам. Попадая на тело, они распадаются, образуя сильный токсин, парализующий сознание. У вас формируется иммунитет к этому яду.

Совместимость: шанс усвоения — 87%. Возможно усиление «Сенсорной нейропаутины»: есть шанс интегрировать споры в паутинную железу. Ваша паутина может ослаблять сознание врага. Шанс мутации — 55%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Тонкий слух». Ранг один.

Вы способны слышать самые тихие звуки и точно определять местонахождение их источника. Всё ваше тело покрывается тончайшими волосками, улавливающими малейшие колебания воздуха.

Совместимость: шанс усвоения — 94%. Возможно слияние с матрицами «Чувство вибраций» и «Сенсорная нейропаутина». Вы будете чувствовать все колебания среды, точнее определять источник, «слышать» через паутину. Шанс слияния — максимальный.

Конфликты: антагонистических способностей не обнаружено

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения– один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Малое тело». Ранг два.

Вы становитесь менее заметны благодаря незначительным размерам, вам легче найти укрытие, требуется меньше еды и энергии. Вы становитесь слабее.

Совместимость: шанс усвоения — 76%

Конфликты: не обнаружено.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Управление гравитацией». Ранг три.

Ваше тело пронизывает сложная структура, вы чувствуете сущность веса и можете локально изменять его значение на расстоянии. Для этого в вас образуется особый орган, влияющий на массу материи.

Совместимость: шанс усвоения — менее 10%.

Обнаружен конфликт с матрицами «Тепловое ядро» и «Энергетическая сеть». Шанс извращения структур — 27%. Шанс замены одной из существующих матриц — 5%. Шанс смерти — 68%.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, постоянная избыточная подпитка, время усвоения — пять малых циклов или более.

— Обнаружена матрица: «Мистическое предвидение», ранг один.

Ваши ментальные возможности выходят за рамки обычного. В момент действия вы можете «увидеть» идеальный вариант и выполнить его без ошибок. Работает для кратких, простых действий (точечный удар, уклонение, выстрел и подобное).

Совместимость: шанс усвоения — 83%. Хорошо сочетается с «Улучшенным сознанием».

Конфликты: не обнаружено

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Сноходец». Ранг один.

Вы можете впадать в дремоту, и ваше сознание в виде незримого духа способно парить на расстоянии от тела. Позволяет разведывать местность, не подвергая риску себя.

Совместимость: шанс усвоения — 93%. Синергия с матрицей «Улучшенное сознание».

Конфликты: не обнаружено

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Призрачный сон». Ранг два.

Во время сна или дремоты вы почти полностью сливаетесь с окружающим фоном во всех диапазонах. Даже искра вашей души становится расплывчатой и слабо заметной.

Совместимость: шанс усвоения — 97%. Синергия со всеми маскировочными способностями.

Конфликты: не обнаружено

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — один малый цикл.

Матрицы с демонов:

— Обнаружена матрица: «Демонический взгляд». Ранг один.

Вы видите души. Маленькие, большие, скрытые — все, кто не умеет полностью скрывать свое внутреннее пламя. Маскировка и преграды теряют смысл. Активная, отключаемая способность.

Совместимость: шанс усвоения — 94%. Синергия с «Улучшенным сознанием» и всеми ментальными матрицами.

Конфликты: не обнаружено

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Ментальное сканирование». Ранг один.

Ваш мозг генерирует импульс пси-энергии, позволяющий засечь отклик разумного сознания в небольшой области и с высокой точностью определить его положение. Ваш мозг увеличивается. Улучшается по мере развития мозга.

Совместимость: шанс усвоения — 98%. Синергия с «Улучшенным сознанием» и всеми ментальными матрицами.

Конфликты: не обнаружено

Требования для интеграции: полный резерв энергии, время усвоения — два малых цикла.

Первая матрица, самостоятельно развитая Хо:

— Ваша способность «Улучшенный разум» эволюционирует. Вы качественно используете свой мозг, и это вызвало скачок в развитии. Матрица получает статус «второго уровня». Ваш мозг незначительно увеличится, понимание сути мира расширяется.

Последующие матрицы с охоты:

— Обнаружена матрица: «Электросенсорика». Ранг четыре.

Вы чувствуете окружающий мир в электрическом диапазоне, на значительном расстоянии. Все имеет, или не имеет электрический потенциал, и оставляет отклик в общем поле. Живое существо практически не имеет шанса от вас спрятаться — электричество есть у всех. Если его нет совсем — это будет заметно на общем фоне электрических полей. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения 85%. Синергия со всеми сенсорными способностями, улучшает развитие мозга, скорость мыслительных процессов.

Конфликты: не обнаружены.

Требования к интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения– два-три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Фантомный запах». Ранг два.

Вы научились полностью блокировать собственный запах и излучать вместо него нейтральные ароматы окружающей среды — запах камня, пыли, сырости или даже слабый запах чужих следов. Критически важно против хищников, ориентирующихся на обоняние.

Совместимость: шанс усвоения — 95%. Синергия с маскирующими матрицами.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Аура пустоты». Ранг три.

Вы создаете вокруг себя тонкое поле, которое не скрывает, а «вырезает» ваш энергетический след из общего фона. Для сканирующих способностей вы выглядите как пустое, мертвое место. Пассивная способность, отключаемая, с постоянным, но небольшим расходом.

Совместимость: шанс усвоения — 80%. Требуется развитый мозг (в наличии).

Конфликты: может мешать собственным активным энергетическим атакам, требуя их отключения.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Багровая смерть». Ранг три.

Вы создаете сгустки концентрированной огненной маны, которые преследуют цель с невысокой скоростью, но наносят значительный урон при контакте, прожигая плоть. Можно выпускать залпом. Эффективны против медленных или обездвиженных целей.

Совместимость: шанс усвоения — 82%. Возможна синергия с «Тепловым ядром» и «Энергетической сетью» для увеличения урона и количества и скорости образования сгустков.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Кинетический рассеиватель». Ранг два.

Ваша кожа и панцирь покрываются микроскопической энергетической сеткой, которая поглощает и рассеивает кинетическую энергию ударов, снижая физический урон. Особенно эффективно против таранных атак и дробящих ударов. Пассивная способность с постоянным малым расходом.

Совместимость: шанс усвоения — 88%. Синергия с «Энергетической сетью», повышенная защищенность за счет более эффективного рассеяния энергии.

Конфликты: может незначительно снижать эффективность «Быстрых мышц» из-за дополнительной нагрузки на энергосеть в момент получения урона.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Искажение мана-фона». Ранг три.

Вы создаете вокруг себя активное поле, которое искажает и поглощает порожденные вами возмущения магического фона, делая вас «слепым пятном» для сканирующих матриц и существ, чувствительных к потокам маны. Активная, отключаемая способность.

Совместимость: шанс усвоения — 75%. Синергия с «Аурой пустоты» и «Слиянием с тенью» для создания эффекта полного исчезновения.

Конфликты: при активном использовании собственных энергоемких атак эффективность резко падает.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Солнечное ядро». Ранг четыре.

Ядро накапливает и конвертирует тепло в ману, или иной тип энергии. Оно также способно генерировать тепло автономно, из материи — пищи, воздуха, жидкости. Вы становитесь частично независимы от внешних источников тепла и энергии. Пассивная способность.

Совместимость: шанс усвоения — 70%. Замещает матрицу «Тепловое ядро». Высокий шанс синергии, перестройка «Энергетической сети» под новый источник.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, нахождение в зоне повышенной температуры. Время усвоения — десять и более малых циклов, зависит от энергонасыщенности области и наличия избыточного тепла.

— Обнаружена матрица: «Плазменный резонанс». Ранг три.

У вас появляется орган, похожим по устройству на глаз. Он испускаете сфокусированный луч концентрированной тепловой и магической энергии, прожигающий всё на своём пути. Мощность и длительность луча зависят от мощности источника энергии, и пропускной способности энергоканалов. Требует незначительный период времени на подготовку и фокусировку.

Совместимость: шанс усвоения — 70%. Обнаружена синергия с «Энергетической сетью», и «Мистическим предвидением».

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, источник энергии, не ниже ранга два, время усвоения — четыре малых цикла.

Обнаружена матрица: «Аура испепеления». Ранг три.

Вы окружаете себя сферой сжигающего жара. Любое существо, приближающееся на опасную дистанцию, получает огненный урон, физические объекты в непосредственной близи от тела плавятся, или сгорают. Пассивная способность с регулируемым радиусом и расходом энергии и плотностью.

Совместимость: шанс усвоения — 65%.

Синергия с «Кинетическим рассеивателем» — тепло ослабляет физическое воздействие до контакта с телом, нагревая предметы и переводя урон в тепловой, полностью или частично, который ваше тело может поглотить без вреда.

Конфликты: снижает эффективность маскировочных матриц, или делая маскировку не возможной, делая вас ярким источником тепла.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Огненные кристаллы». Ранг три.

Вы можете конденсировать избыточное тепло в сверхплотные, стабильные кристаллы, которые можно хранить и использовать позже, как батареи для мгновенной подпитки. Позволяет хранить и запасать тепло в своем теле.

Совместимость: шанс усвоения — 60%. Синергия с «Тепловым ядром», «Энергетической сетью» — образует узлы конденсации кристаллов, и «Алмазными зубами».

Конфликты: замещает «Кристаллический яд», как более высоко ранговое умение, превращая кинетические снаряды в огненные, пробивающие броню и прожигающие плоть, могут взрываться при контакте с твердыми поверхностями. Возможна мутация «Кристаллического яда» и «Огненных кристаллов», шанс — 20%, результат не прогнозируется.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время — три малых цикла.

Мутация матрицы:

— Интеграция «Огненных кристаллов» вызвала мутацию «Кристаллического яда». При попадании снаряд взрывается, вместо простых осколков порождая зачатки огненных кристаллов, вызывая лавинообразный процесс конденсации тепла в «Огненные кристаллы». Чем выше температура среды, тем крупнее кристаллы. В процессе конденсации среда сильно охлаждается. Получен третий ранг матрицы. Изменено название матрицы «Ядовитые зубы-шипы» на «Огнерождающие шипы».

— Обнаружена матрица: «Луч абсолютного нуля». Ранг четыре.

Вы выпускаете сфокусированный луч, отнимающий тепло и замораживающий цель. При попадании в живую ткань вызывает кристаллизацию жидкостей и хрупкость материалов. Требует значительных запасов энергии из «Ледяного ядра».

Совместимость: шанс усвоения — 70%. Синергия с «Мистическим предвидением» и «Энергетической сетью». Парадоксальная синергия с «Солнечным ядром». Гарантированная 95% мутация органа «луча», позволяет откачивать тепло с заданной цели, эволюция органа, усложнения мозга, улучшение энергосети.

Конфликты: не обнаружено.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — шесть малых циклов.

— Обнаружена матрица: «Кристаллическая броня». Ранг три.

Ваше тело покрывается «Ледяной кожей», имеющей энергетическую природу. Обеспечивает высокую защиту от физических и энергетических атак, особенно огненных. Под воздействием тепла броня тает, но быстро восстанавливается при наличии доступа к холоду. При нахождении в холодных областях обладает маскировочным эффектом.

Совместимость: шанс усвоения — 88%. Синергия с «Кинетическим рассеивателем». Парадоксальная синергия с «Солнечным ядром» — формируется за счет откачки тепла из окружающего вас пространства.

Конфликты: не обнаружено.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — четыре малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Паралич». Ранг три.

Вы испускаете волну энергии, которая на время останавливает все процессы в цели. Существо или объект замирает в абсолютной неподвижности, неспособное к движению, использованию способностей. Или даже мыслительной деятельности. Не наносит урона. Длительность зависит от вашей ментальной силы, силы цели, и ваших энергозатрат. Требует прямого визуального контакта.

Совместимость: 92%. Синергия с «Улучшенным разумом», «Мистическим предвидением» — для захвата цели в идеальный момент. Незначительно увеличивает нагрузку на мозг. Усложняет мозг.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — два малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Энергетический барьер». Ранг два.

Вы создаете вокруг себя или выбранной цели сферический барьер из структурированной магической энергии. Барьер поглощает ударные, режущие, дробящие и энергетические воздействия, преобразуя часть энергии в тепло, которое в вашем случае может быть поглощено. Сила барьера и скорость регенерации прямо пропорциональны вложенной и доступной вам энергии.

Совместимость: 95%. Идеальная синергия с «Солнечным ядром» и «Энергетической сетью». При почти неограниченном источнике энергии барьер может поддерживаться постоянно и выдерживать экстремальные нагрузки.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полный энергетический резерв, время усвоения — три малых цикла.

— Обнаружена матрица: «Открытие порталов». Ранг два.

Вы можете взаимодействовать со стационарными порталами не выше второго ранга. Вы можете активировать и закрыть его.

Совместимость: шанс усвоения — 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Стабилизация портала». Ранг два.

Вы можете использовать временные порталы, при достаточном количестве энергии.

Совместимость: шанс усвоения — 95%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

— Обнаружена матрица: «Анализ пространственных разломов». Ранг два.

Вы способны ощущать пространственные аномалии, наличие стационарных порталов, открытие временных порталов. Вы можете определять оптимальные точки для открытия порталов.

Совместимость: шанс усвоения — 95%.

Конфликты: не обнаружены

Требования для интеграции: полная энергия, время усвоения — один малый цикл.

Эволюция Хо:

— Истинный Пожиратель. Теперь тебе не нужно поглощать тело поверженного противника, достаточно, чтобы он находился на расстоянии вытянутой руки. Коснись его, и получишь все, что нужно — душу и умения. Но теперь для поднятия рангов матрицы ты будешь платить душами, для этого тебе дается «Хранилище душ» — внепространственный карман, где ты будешь хранить чужую суть, но не усиливая собственную душу. Для роста тебе придется выбирать — способности, или личная сила. Теперь ты будешь видеть требования для поднятия рангов умения, но плата приносится единовременно, все требуемое количество сразу. Емкость твоего хранилища будет увеличиваться по мере роста твоей души.

— Обнаружена матрица, «Слоистые кости». Ранг три.

Ваши кости обретают слоистую структуру, из нескольких типов тканей. Это существенно увеличивает их прочность, но незначительно увеличивает вес.

Совместимость: шанс усвоения — 87%. Синергия с «Энергетической сетью» — в костях будет слой тканей, хорошо проводящих энергию. Увеличивает их прочность и способность к быстрому восстановлению, в случае повреждений. Положительно влияет на качество матрицы «Быстрые мышцы», улучшая энергетическое питание мышц. Существенная перестройка тела, значительно увеличивается общая прочность скелета.

Конфликты: не обнаружено.

Требования к интеграции: источник энергии (в наличии), запас материи, десять малых циклов.

— Обнаружена матрица, «Послушный раб». Второй уровень.

Вы можете поставить метку на душу, связав ее с выбранной душой, владельцу который отмеченный будет абсолютно подчиняться. Ранг метки должен быть не ниже ранга души. Чем выше разница в рангах, тем больше шанс срабатывания метки. Вы можете снять метку, если ранг вашего умения не ниже ранга метки. Воля существа должна быть подавлена. Для формировании метки расходуется часть вашей душевной субстанции.

Совместимость: шанс усвоения — 92%.

Конфликты: не обнаружены.

Требования для интеграции: соблюдены, время усвоения — один малый цикл.