Кольцо для феи

Глава 1

Ульяна демонстративно проскакала по ступенькам крыльца кафе и уставилась на меня, как собака на отстающего хозяина. Собачников ранним утром едва ли не больше, чем спешащих на работу тружеников, поэтому такое сравнение легко пришло мне в голову. Я с достоинством процокала следом.

– Для кого вырядилась, мадама?

Видимо, у сестры давно вертелся на языке этот вопрос. Чуть не окосела, бедная, поглядывая на мои ноги.

– Для себя. Для кого же ещё?

– На работу ты ходишь только джинсах, а тут юбчонка, как будто собралась с подружками пройтись по магазинам.

– Не выдумывай, мы с тобой всё лето в платьях и юбках проходили. Скоро о тёплых деньках придётся забыть до следующего года, и я не собираюсь всё время кутаться только потому, что на календаре месяц октябрь.

– Ага! И перед зеркалом крутишься дольше обычного, потому что скоро в пуховик влезать, – съехидничала Ульяна.

Многие наивно полагают, что сёстры-двойняшки должны всегда и во всём поддерживать свои половинки. Мне же природа подарила это – нерегулярно страдающее чувством такта создание.

– Иди в своих лаптях молча, – попробовала отшутиться я. – Не завидуй красивой женщине.

Ульянка та ещё хохмачка, но мой игривый тон в этот раз не поддержала.

– Кир, меня-то можешь не обманывать. Ты хвост распушила с тех пор, как появился новый сказочник. Стажировать его сама вызвалась. Ты что задумала? Работу хочешь потерять?

От этого словесного укола у меня перехватило дыхание. Ну да, так и есть. Но что плохого в том, что я просто стараюсь быть красивой и приветливой?

– Марку сейчас нелегко. Он ещё никак от шока не отойдёт. Представляешь, в каком он находится стрессе, раз не говорит, какого ему дали Персонажа? Я помогаю ему безболезненно адаптироваться, так что нечего подозревать меня в служебном романе.

Признаюсь, последние слова были произнесены со злостью, и я, устыдившись, решила отвлечь сестру. Что у неё спросить? Что рассказать? На что обратить её внимание?

Мы вовремя остановились у бордюра – мимо со скоростью света пронёсся красный внедорожник и окатил нас из лужи.

– Козёл! – взвизгнула Ульяна, хотя вряд ли успела разглядеть водителя. С тем же успехом она могла воскликнуть «Овца!».

У меня же все ругательства остались при себе. Во-первых, как устроилась на работу, забыла о мате, хотя никогда им не увлекалась, а во-вторых, мне на губы попала грязь.

Внедорожник остановился. Плохо дело. Если там мужик, да ещё с битой или травматом, надо бежать на каблуках без оглядки. Вдруг у него тонкая душевная организация, а Ульянкино высказывание показалось оскорбительным?

Из машины вышел высокий широкоплечий парень с потрясающей тёмно-каштановой гривой и направился к нам. Вблизи я разглядела его мужественное лицо с лёгким оттенком угрюмости. Его надбровные дуги, скулы и губы словно были выточены талантливым скульптором. Нос с еле заметной горбинкой придавал его внешности нотку бунтарства, а в тёмных глазах наверняка утонуло немало девчонок.

– С вами всё в порядке, куколки? – спросил он, даже не извинившись, и вообще в его интонации не было ничего похожего на раскаивание. От безответственного водителя так и веяло самолюбованием.

– Только я одна вижу пятна на одежде? – вскинулась Ульяна.

Я ответила спокойней, но строже:

– Вы проехали на красный по пешеходному переходу. И судя по тому, как быстро вы вышли из автомобиля, вы были не пристёгнуты. Правила не для вас?

– Какая суровая, – его взгляд сконцентрировался на мне. – Вы, наверное, работаете воспитательницей? М? – взгляд опустился. – Сексапильной воспитательницей? Я не против, чтобы вы меня наказали.

Меня словно окатили ещё раз, уже из более глубокой лужи. Такой молодой, а ведёт себя, как хозяин жизни! Ноль без палочки, и машину ему, скорее всего, папочка купил.

И задело, что он почти угадал мою профессию, а это чуть ли не вмешательство в личное пространство. Мы с сестрой не воспитательницы, конечно, но что-то родственное в нашей работе есть.

– На ком-нибудь другом отрабатывай свои подкаты, – опередила меня сестра.

Он сунул руки в карманы лёгкой куртки.

– Понял. Вы барышни интеллигентные и высокоморальные, – в его низком голосе появились тёплые нотки, – с вами надо по-другому. Позвольте мне оплатить химчистку и подвести вас… до детского садика?

Он обольстительно улыбнулся, но я не подарила ему в ответ своё расположение.

– Нет, спасибо. Мы сами со всем справимся.

– Но я же могу надеяться на то, что снова вас увижу?

– К сожалению, мои надежды противоположны вашим.

– А можно видеть вас во сне?

– Сколько угодно, – бросила я, разворачиваясь на ходу. – Всего доброго!

Какой наглый? И чуть людей на «зебре» не снёс, зато он красавчик! Остановился ведь только потому, что познакомиться вдруг захотелось.

Ну его. Впереди восхитительный рабочий день. У ловцов других не бывает.

Лис каждое утро начинал с «плача Ярославны», поэтому никто в столовой не обращал на него внимания. Повыступает да и успокоится.

– И он мне такой говорит: «А можно тебе писать на вацап?». Да у меня глаза были как колодезные люки от этой заявы! Дети совсем с ума посходили от своих гаджетов. Ну откуда у меня может быть смартфон, я же сказочный персонаж?!

Я взяла поднос и пошла к нашему любимому столику. Рабочий день у нас непременно начинается с завтрака, как в детском саду. Большее сходство с заведением для малышей нашей организации придаёт и тот факт, что у нас есть тихий час после обеда. Во время учёбы я об этом могла только мечтать, потому что, как все студенты, на парах хотела кушать и баиньки, вместо того чтобы грызть гранит науки.

– О, Зайцев плюс один! – Лис призывно помахал рукой, словно боялся затеряться в толпе. А для него это невозможно, с его-то шевелюрой – цвета свежевымытой морковки. По сравнению с ним, меня саму трудно назвать рыжей.

Ульяна обогнала меня и плюхнулась на стул, едва не расплескав чай. Мне же стать первой не позволили каблуки: в туфлях и мини-юбке невольно начинаешь вести себя, как благовоспитанная леди. Спина сама собой выпрямляется, а походка становится… осмысленной, что ли.

– С детства не люблю овсянку, – скуксился Лис, заглянув в мою тарелку.

– Это не овсянка, это манная каша.

– Всё равно гадость.

– Не нравится – не ешь, – отрезала я и сочувствующе улыбнулась сидящей напротив Оксане. – Ксю, вы же ночью должны были с ним в паре быть?

Девушка не донесла до рта надкушенное печенье.

– На первое задание мы с Лисом вдвоём ходили, а после разошлись.

Нравится мне её голос. Такой тихий, нежный, как перезвон колокольчиков вдали. Жаль, что она у нас молчунья. Слова из неё чуть ли не клещами приходится вытягивать,а личного мнения так и вовсе не дождёшься. Если честно, я вообще не понимаю, как Оксанку угораздило прибиться к нашей маленькой, но шумной тусовке. Она и с другими девочками нашего профиля общается, но работать почему-то предпочитает именно с нами. Ульяна говорит, что тут, скорее всего, действует классическое правило, гласящее, что противоположности якобы притягиваются. Может и так, кто знает.

Так и не добившись от Оксаны полноценного рассказа, я занялась своим завтраком. Вкусно же и сытно, чего Лис кривляется? Травма детства? Бабушка заставляла его есть кашу, грозно прищёлкивая ремнём?

– Привет.

Я подняла глаза и заметила перед нашим столиком высокого парня в серой толстовке с британским флагом. Наш новенький, Марк.

Прогресс. Уже говорит просто «Привет» вместо «Доброе утро, можно к вам присоединиться?».

– Привет. Чего грустный? Батя не разрешил Персонажа поменять? – непривычно тихо спросил Лис, медленно раскатывая в ладонях хлебный мякиш.

– Не разрешил, – подтвердил его опасения Марк.

Бедняга. Если Батя, то есть наш начальник, Лев Алексеевич Батюшков, сегодня не разрешил поменять Персонажа, значит, не разрешит никогда. В принципе, тут не на что было рассчитывать – мы не выбираем Персонажей. Я к своему сама долго привыкала, но в итоге освоилась. Это как с неожиданно подаренным свитером: сначала нос морщишь, потом решаешь, что вещичка-то ничего, и в конце концов не представляешь своей жизни без него.

Марк устроился с краю и неуверенно запустил ложку в тарелку. Тоже кашу взял, хотя никто не заставлял.

Сегодня Марк собрал свои пепельные волосы в хвост, и нашему взору открылась серёжка-гвоздик в виде электрогитары. В первый день его появления я даже удивилась, с виду же такой скромняжка. Интересно, может, у него и татуировки есть?

– Ты привыкнешь к Персонажу. Все к ним привыкают, – озвучила общие мысли Ульяна.

– Но у вас же они… нормальные? – новенький замялся, как будто боялся сказать что-то обидное.

Всё-таки и впрямь скромный. Уже несколько дней тут ходит, а спросить стеснялся.

Оксана смущённо заулыбалась и наклонила голову так, что её русые волосы чуть не упали в Ульянину плошку с кукурузными хлопьями.

– Нормальней некуда, – оживился Лис. – Ксюха у нас русалка, дева с рыбьим хвостом вместо ног, ничего примечательного. Сёстры Зайцевы – феи, с бабочками спутать можно. Видишь, обычные, стандартные, серые Персонажи.

– А твой Персонаж, значит, тоже стандартный и серый? – фыркнула Ульянка.

Лис смерил её надменным взглядом.

– Моего Персонажа невозможно описать словами. Его нужно видеть воочию, восторгаться им и ловить взглядом каждое его движение, чтобы сохранить в памяти его божественный образ…

– Ой да, ой да, как же… – покачала головой сестра.

Мне стало немного неловко. Чего паясничать перед новичком? Сами же когда-то были на его месте. Такие же обалдевшие и, некоторые даже напуганные.

– Ох уж этот лесной эльф, никак из образа не выйдет, – я повернулась к Марку. – А ты прекращай уже стесняться. Сегодня у нас будет первое практическое занятие, вот всё про тебя и узнаем.

Мой стажёр потёр тонкое кольцо на пальце и попытался непринуждённо пошутить:

– Этого я и боюсь.

Мы знали только, что шеф определил новенького к нам, к сказочникам, а не к героям. Многие новички проходят через стадию неприятия и отрицания, поэтому мы не устраивали Марку допросов с пристрастием. И всё же любопытно, кто его Персонаж? Что в нём такого, раз парень сам не свой от волнения? Гоблинов, троллей и прочих страховидл у нас нет. Хотя шеф у нас мужик с фантазией, мог и придумать что-нибудь нетипичное. Я уже и так, и эдак прикидывала, кем может быть Марк. Низкорослый гном? Старый волшебник с бородой до пола? А может, фея-мальчик? Было бы неплохо, а то у нас и так фей маловато.

Подавая пример, я зачерпнула ещё каши.

– Ешь, а то остынет. Да ты успокойся. Кем бы ни был твой Персонаж, мы его примем и не будем тебя дразнить. Мы все друг друга понимаем. Работа такая.

– И за это ещё платят деньги… – после паузы с недоумением пробормотал Марк.

– Фирма веников не вяжет, – авторитетно заявил Лис и звонко шлёпнул по руке Ульяну, пытавшуюся стянуть один из его хлебных катышков. – Всё без обмана. Мы пашем – нам отстёгивают. Мы же серьёзные люди, правда, Ульяна Викторовна?

– Разумеется, Елисей Николаевич, – сестра всё-таки цапнула сдобный шарик и сунула его себе в рот.

Эти два клоуна были правы. Несмотря на с виду тепличные условия, мы занимаемся очень серьёзным делом. «Ловцы во ржи» – организация, помогающая детям справляться с проблемами, которых в упор не замечают или не хотят замечать взрослые. Ведь что для маленького человека трагедия, то для большого – ерунда. А с «ерундой» шутки плохи, мало ли, во что детские переживания потом выльются, и какие потом люди будут нас окружать. Хорошие или такие, как тот тип на внедорожнике.

– Лев Алексеевич сказал, чтобы я сегодня попросился к кому-нибудь на задание, – уверенней заговорил Марк. – В качестве напарника.

– Попросись. К кому-нибудь из нас, например, – великодушно разрешил Лис.

– Только я понятия не имею, чем могу быть полезным.

– На тренировке тогда разберёмся, что ты можешь, и кто тебя возьмёт, – рыжий закинул в рот хлебный шарик. – Кто сегодня главный по колбасе?

Я еле проглотила смешок, когда увидела, как расширились от удивления глаза новенького.

– Я. Мы с Ульяной по дороге зашли в «Макдак» и купили нагетсы, – чтобы не показаться заносчивой, я решила объяснить Марку кое-что из корпоративного этикета. – Как видишь, нас в столовой не кормят мясом. Сосиски с котлетами никогда не дают, потому что считается, что от мясных продуктов мы получаем меньше положительной энергии. Но с собой приносить пока не запрещают. Батюшков говорит: «Лишь бы это было вам в радость, но не увлекайтесь».

На теоретических занятиях я уже объясняла ему, что работа ловцов очень сильно зависит от эмоций и физического состояния.

Лис побарабанил пальцами по столешнице.

– Ладно, хватит рассусоливать. У кое-кого первое практическое занятие само не начнётся.

– Мы с Оксаной будем работать над мыльными пузырями, вряд ли это сейчас пригодится Марку. Так что повеселитесь без нас, – сказала Ульяна. Она заправила за ухо короткую блондинистую прядку, всем своим видом показывая «Когда я ем, я глух и нем».

Я решила не настаивать на их присутствии. Пока чем меньше народу, тем лучше для новенького. Отработаем в подходящих условиях то, что я показывала в аудитории. А если будет надо, то и мыльными пузырями займёмся.

Скоро, скоро, Марку предстоит показать своего Персонажа во всей красе.

Тренируемся мы там же, где и работаем – во Сне. В смысле, так просто и незатейливо называется пространство, позволяющее нам путешествовать по сновидениям своих подопечных. Чтобы туда попасть, нужно всего лишь мысленно отдать команду кольцу. У каждого ловца есть тонкое серебряное кольцо с гладким цветным камнем, с помощью которого мы активизируем свою силу. Камень в моём кольце розового цвета, у Ульяны голубого, у Лиса оранжевого, а у Оксаны цвета морской волны. Одинаковых колец я пока не встречала, оттенки обязательно отличаются. Кольцо Марка было повёрнуто камнем вниз, так что о его цвете можно было только догадываться.

Условная площадка, которую мы, сказочники, чаще всего использовали, имела вид густого леса с время от времени появляющимися зверюшками. Иногда для разнообразия выбираемся куда-нибудь к морю или в пещеры. Герои у нас в силу своих особенностей предпочитают урбанизированную территорию, где от небоскрёбов, ярких рекламных баннеров и такси кружится голова. Пару раз мой приятель Макс водил меня на экскурсию в тайную лабораторию злого гения: за один поход не получилось осмотреть всё, до того она была огромной. А вой сирены, когда нас заметили датчики слежения, и андроидов-охранников я ещё долго не забуду. Я не скрываю, что сама долгое время хотела сменить Персонажа и занять место среди супергероев, но правила есть правила. Если не нравится Персонаж, у ловца два выхода: смириться или уйти из центра.

Едва очутившись в излюбленном месте, Лис со вкусом потянулся и несколько раз прошёлся колесом. Пусть резвится, он очень помог нам с Ульяной адаптироваться, когда мы только-только начали вливаться в ряды ловцов. Новичку будет полезно заразиться его непринуждённостью.

Я села на поваленное дерево, приподняла юбку зелёного платья и затянула потуже шнуровку на сапоге – во Сне одежда меняется, подстраиваясь под реалии территории. Фэнтези такое фэнтези.

Марк бегло осмотрел своё новое одеяние – простую рубашку на шнуровке, кожаный жилет и, заправленные в сапоги, штаны.

– Я был здесь только один раз. С Батюшковым.

– Теперь ты будешь отправляться в Сон каждый день.

Я наскоро сплела косу и перекинула её спину. Вообще-то во Сне я предпочитаю всегда и везде щеголять в штанах, но так у меня будет меньше шансов уподобиться игривому Лису. Кто-то из наставников должен оставаться максимально спокойным и уравновешенным, нечего зря наводить ужас на новенького.

– Он говорил, что мы должны отработать нападение сущностей. На нас что, могут напасть в любой момент?

– Необязательно. Да ты расслабься. Обычно мы сами призываем бабаек, чтобы не выслеживать их по полдня. Научить?

– Если не трудно, – ответил Марк и тут же спохватился. – Бабаек?

– Извини, от Лиса нахваталась. У нас многие так называют астральных психологически деформированных сущностей. Что-то вроде профессионального сленга.

– Учту.

– Как мы с тобой рассматривали на занятиях, сущности делятся на подвиды: Плач, Обида, Страх и так далее. Но присматриваться к ним особо не надо, мы их просто развеиваем. Жалеть их не нужно, это не живые существа, а сгустки чьих-то эмоций. Они рождаются регулярно, но так же регулярно и пропадают. Многое зависит от того, кто, сам того не ведая, создал сущность, хотя может быть и так, что человек уже и думать забыл о негативе, а сущность всё ещё жива и ищет жертву?

– Всё равно в голове не укладывается…

Я деловито поправила шнуровку на платье и подошла к нему поближе.

– Когда посмотришь на всё своими глазами, через неделю уже перестанешь удивляться. Приступим? Призвать сущностей очень просто. Представь, что перед тобой огромная паутина. Мысленно дёргай её за нити, притягивая этих тварей.

– Паутина… Дёргать… Ага…

Марк вытянул перед собой руки и закрыл глаза.

– Жмуриться необязательно.

Парень смущённо улыбнулся, на пару секунд, прикусив нижнюю губу. Ох, какой же он милый! Главное, чтобы он побыстрее раскрепостился, а то, боюсь, его стеснительность будет дальше меня не умилять, а бесить.

– Если тебе удобно, можешь пользоваться жестами, только от них нет толка. То есть они помогают сосредоточиться, а на силу призыва не влияют.

Хотелось бы верить, что учитель из меня не самый худший. Когда вспоминаю свои первые выходы в Сон, двух слов нормально связать не могу. Ладно, когда появятся мерзкие сгустки эмоций, будет не до лекций.

Астральные психологически деформированные сущности не заставили себя долго ждать. Из-за ближайших кустов вылетели сразу четыре обтянутые серой кожей тощие безглазые фигуры – Страхи. В небе стали по очереди появляться зубастые Злости. По траве к нам мячиками покатились хныкающие мохнатые комки – сгустки Плача, их я больше всего не люблю. Кроме чувства гадливости, они вызывают жалость, потому что их породили чьи-то беды.

– Эй, хорош! – закричал Лис. – Не надо так много за раз!

Это уж точно – зараз!

Марк с виноватым выражением лица опустил руки.

– Не знаю, как так получилось.

– А, не извиняйся, – махнул рукой Лис. – Справимся.

Легче было бы взять и переместиться в другую локацию, но я поддержала друга. Справимся, ещё как, и подадим хороший пример стажёру.

– Ребята, тогда не стойте просто так! Перевоплощайтесь, сейчас не надо силу экономить!

Не теряя времени, я сконцентрировалась на кольце и превратилась в фею. Внешний вид Персонажа не особо влияет на силу ловца, но я решила не рисковать, и поэтому из крошки-феи выросла до своих нормальных размеров. Однако вид у меня всё равно получился не особо грозный: нежно-розовые крылья, как у бабочки, и такого же цвета платьице с юбкой в виде сложенных лепестков розы не способны никого по-настоящему напугать.

Лис тоже перевоплотился. Почти не изменился, лишь черты лица стали более хищными да острые уши стали торчать из рыжих волос.

– Опять магию разбазариваешь, Зайцева!

– Иди в баню!

Сам бы повоевал, будучи размером с мотылька, умник такой!

Я выставила перед собой руки и направила на ближайших сущностей «Солнечный поток», и те моментально испарились. Взвизгнув, еле увернулась от клыков злости. Подоспевший Лис ударил по ней искрящимся энергетическим шаром.

– Кира! Я займусь верхними, ты – наземными. Марк… Не стой столбом, Марк!

Новенький растерянно озирался, явно не зная, какую цель выбрать и что с ней делать. После окрика Лиса он дёрнулся и направил «Солнечный поток» на Плачей, но ему не удалось их развеять. Гадины захныкали ещё жалобней и стали отряхиваться от пепла на шкурах.

Зря он так. Ему бы хватило силы на один мелкий экземпляр, но сразу всех он не завалит – тут необходимо перевоплощение.

– Ты что делаешь, они же так до тебя доберутся! – рыжий уже выходил из себя.

Я хотела было встать на защиту Марка, но меня отвлёк серый Страх, бессовестно тянущий ко мне костлявые руки. Э, нет, дорогой, никаких объятий, я девушка приличная!

Взмыв в воздух на несколько метров я отправила в морду сущности «Звёздный свет». Страх моментально покрылся инеем и в следующую секунду разлетелся на тающие осколки. Злорадно ухмыльнувшись, я сотворила в ладони новую горсть белых звёзд, чтобы «украсить» ими ещё пару-тройку Страхов, и вдруг мимо меня просвистел болт.

– Упс! – остроухий с напускным ужасом прижал руку ко рту и, быстро прицелившись, снова выстрелил из самозаряжающегося арбалета. – Прости, Зай, я перепутал тебя с той Злюкой.

Уши бы надрала ему. Ван Хельсинг недоделанный!

Ох, сами ведём себя, как полные придурки, а ещё чего-то хотим от новенького… Кстати, как он там?

Марк, видимо, сообразив, что избрал вначале неверный способ борьбы с астральными сущностями, сменил тактику. Он стал расправляться с ними по одной. Это зрелище можно было бы назвать жалким, если бы не одно большое «но». Какая у него потрясающая пластика! Вообще-то у всех ловцов, благодаря кольцу, физические возможности позволяют запросто отправить их на Олимпиаду, только такого я ещё не видела. По крайней мере, у парней. У Лиса движения резкие, стремительные, я бы даже сказала, агрессивные, а Марк уворачивался от астральных сущностей с кошачьей грацией. И даже сальто у него получилось, более изящным, чем у нашего, напоминающего шута, эльфа.

Я бы и дальше с удовольствием понаблюдала за этим сольным выступлением, если бы не оборзевшие бабайки. Ёлки зелёные, да как у него получилось с первого раза призвать такое количество?! Мы, конечно, обязаны уметь уничтожать их, но обычно на заданиях не появляется больше двух-трёх экземпляров. А тут целая армия…

Чем меньше становилось противников, тем сильней воодушевлялся Лис. Он с гиканьем носился взад-вперёд в сопровождении двух своих двойников, которые не менее успешно подстреливали круживших над нами сущностей. Лжелисы так шустро делали своё дело, что было непонятно, кто из них кто. Я же без лишних выкрутасов вела атаку с воздуха.

– Эй, Зайка, где твоя магия Плюшевых мишек? – задорно прокричал Лис или кто-то из двойников.

Да что он привязался ко мне, что хочу, то и делаю! Тем более что всякие финтифлюшки у меня предназначены исключительно для детей и к боевой магии не имеют никакого отношения. И к слову, я не только не владею магией Плюшевых мишек, я даже не знаю, что это такое.

Уничтожая назойливых Плачей, я упустила момент и не добралась до Страха, накинувшейся со спины на кого-то из рыжей троицы. Парень с придушенным криком выронил арбалет в траву и замер, как парализованный, позволяя чужой эмоции растворяться в своём теле. Остальные двое тут же исчезли.

О, нет, настоящий…

– Лис!!!

Я подлетела к нему и схватила за руки.

– Лис, ты слышишь меня? Что с тобой?

Обычно всё было под контролем, поэтому я никогда раньше не видела, как происходит одержимость. Только слышала об этом от других.

Стеклянный взгляд парня пугал не на шутку: карие с зеленью глаза смотрели как будто сквозь меня. Он что-то шептал, медленно оседая на землю. Я разобрала только «помогите».

С кровожадным наслаждением я развеяла сразу двух разновидных сущностей и почувствовала, как меня покидают силы. Всё, нет смысла продолжать сражение, в одиночку мне точно не справиться. Надо брать эльфа в охапку и сваливать отсюда подобру-поздорову.

– Помогите, кто-нибудь… Папа… Сашка… Сашка-а-а! – жалобно заныл Лис и как-то по-детски съежился.

Я еле сдерживала слёзы, догадываясь о том, какое видение наслал на него Страх. Ну я сейчас покажу этим тварям кузькину мать!

Или не покажу. Мои силы на исходе.

Глава 2

Меня ослепил яркий свет. От неожиданности я ахнула и зажмурилась. Если на меня тоже напала сущность, отсюда мы выберемся о-очень нескоро. Сначала будем все мучиться из-за помутнения рассудка, а потом… Даже не знаю, что потом. При мне никто никогда не становился жертвой сущностей. Нам только рассказывали, что обычный человек потом будет чувствовать себя опустошённым и слабым. Скорее всего, с нами будет то же самое.

Галдёж астральных уродцев стих. Я с опаской открыла глаза и обнаружила, что все гадины исчезли, словно их и не было. Ничего себе, куда их всех смыло?! Так, а это ещё…

О, Боже! Я и так неравнодушна к лошадям, а тут перед нами стоял самый настоящий единорог! Белоснежный, с длинной шелковистой гривой и искрящимся от волшебства рогом. Животное с фырканьем встряхнуло головой, рассыпая вокруг тающие звёздочки.

Я огляделась.

– Марк? – недоверчиво сорвалось у меня с губ. – Это ты?

Вместо ответа единорог исчез в серебристой сфере, и на его месте появился наш новенький. Бледный, как смерть, взъерошенный, но зато целый и невредимый. Я присвистнула в уме. Вот это он даёт, у нас ещё не было ловцов, чей Персонаж изначально представляет собой животное.

Обидно, погладить не успела.

– Как он? – тяжело дыша, Марк подбежал к нам.

Пришлось выкинуть из головы все глупости про единорогов и про погладить.

Похоже, страх, завладевший сознанием Лиса, растворился вместе со своими приятелями. По крайней мере, парень почти перестал стонать и впервые за долгое время моргнул.

– Тише, тише, мой хороший, – я прижала рыжего к груди и еле удержалась от того, чтобы не чмокнуть его – издержки профессии, часто приходится утешать подопечных.

Марк в траурном молчании опустился рядом на колени. Я как могла одобряюще улыбнулась ему и чуть слышно прошептала: «Спасибо». Его губы тронула ответная улыбка, и он слегка кивнул.

А он, выходит, отличается от нас не только редким Персонажем. Вряд ли он тратит так много магии тупо по незнанию, он реально очень сильный ловец. Поскорее бы посмотреть, на что он ещё способен.

Хм, а у него, оказывается, такие притягательные глаза. Всматриваюсь в них и не могу оторваться. Ярко-голубые, но не такие, как у моей Ульяны, у сестры темнее.

И что он на меня так смотрит? Долго мы будем играть в гляделки?

– И как такой разгильдяйке, как Зайцева, доверили стажёра?

Я вздрогнула от неожиданности и уставилась на хитро прищурившегося Лиса.

– Совсем, что ли? Я не разгильдяйка!

– А кто подпустил ко мне сущность?

– Ну знаешь! – я оттолкнула его. – Там было три одинаковых эльфа. Я не могла одновременно прикрывать всех троих, а ты даже не ничего не сделал, чтобы я отличила тебя от двойников. Так что сам разгильдяй!

Лис не стал дожидаться, когда я перейду к активным действиям, и перекинулся в маленького лисёнка. Паразит, знает же, что я ни при каких обстоятельствах не буду лупить малышей, даже если они до этого были безмозглыми эльфами. Он запрокинул голову и состроил умильную мордочку.

– Ничего себе, – вырвалось у Марка.

Я взяла рыжего на ручки.

– Что именно тебя удивляет?

– Не знал, что ловцы могут… превращаться в животных.

Сказал тот, чей Персонаж единорог, ага.

– Некоторые имеют такие способности, но этому надо учиться, сходу всё равно не получится. А у Лиса всё же Персонаж эльф, ему как бы положено менять облик.

– Не припомню, чтобы Леголас выделывал такие фокусы.

– Так ведь у каждого автора своё видение. Кто-то больше полагается на фольклор, кто-то – на свою фантазию, – пояснила я, наглаживая Лиса. – Фэнтези на то и фэнтези, что в нём есть место любым волшебным созданиям в разных воплощениях. Твой единорог, кстати, чудесный, я бы снова на него взглянула.

Лис дёрнул носиком и закрутился. Мол, а как же я? Проигнорировав его ревнивые ужимки, я положила его себе на колени, перевернула на спинку и почесала животик. Тот было хотел уйти, но быстро прибалдел от массажа и сдался.

Марк вздохнул.

– Я до сих пор не могу свыкнуться с тем, что на прошлой неделе я был безработным с дипломом экономиста, а теперь я… конь.

– Согласна, это странно. Мне тоже было тяжело ко всему этому привыкнуть, – я мельком взглянула на свои крылья. – Но я ни о чём не жалею, я довольна своей работой. Труд нестандартный, зато честный и без криминала.

– Не думаю, что справлюсь.

– Да брось! Батюшков бы не выбрал тебя, если бы ты не годился для нашего дела. Кстати, как он тебя нашёл?

– Мы встретились на концерте. У меня папа музыкант, он сейчас как раз на гастролях с одной певицей… может, знаешь? Надюша.

Ещё бы я не знала эту вертлявую блондиночку. Многие мои подопечные от неё просто с ума сходят и мечтают увидеть кумира вживую. Иногда меня посещает мысль, что было бы неплохо создать такого Персонажа как Надюша и растиражировать. А что? Молодая, симпатичная, и голос у неё сильный, даром что поёт всякую ванильную чушь, от которой чувствуешь, как слюни во рту превращаются в сахарный сироп.

Получив от меня утвердительный и, естественно, вежливый ответ, Марк продолжил:

– Лев Алексеевич нашёл меня за кулисами в тот момент, когда я знакомил с Надькой свою племяшку. Брат двоюродный, дебил, разводиться надумал, а я хотел хоть как-то ребёнка порадовать… – он сделал паузу, как бы поняв, что болтает лишнее. – Подошёл и без лишних церемоний предложил работу. Толком ничего не объяснил, но он выглядел располагающе, да и мне нужна была работа, на прошлом месте сократили. Это потом я понял, куда он меня заманил.

Я бы послушала эту историю и в полной версии. У меня-то с Ульяной всё получилось чересчур прозаично: пришли после универа устраиваться в садик воспиталками, а тут подкатывает импозантный мужчина и протягивает визитку «Частный детский центр Ловцы во ржи». Конечно, мы и думать забыли про муниципальное учреждение со смешной зарплатой. Это не тот случай, когда можно упрекнуть в меркантильности.

Марк протянул руку и тут же её отдёрнул: Лис хищно клацнул зубками. Я незамедлительно подняла эту шкоду на уровень глаз.

– Ты что делаешь, морда хвостатая? – я слегка встряхнула его. – Он же не нарочно вызвал так много сущностей. Хватит дуться, на обиженных воду возят.

Но с другой стороны, я могла его понять. Должно быть, кошмарное видение, вызванное страхом, до сих пор тревожило его и, что уж там, отняло у него много сил. Не припомню, чтобы неугомонный Лис так долго находился в животном облике. По крайней мере, в облике одного конкретного животного.

Мысленно попросив у Лиса прощения, я наслала на него сонные чары. Пусть отдохнёт, бедолага, а там и подобреет.

– Нам потом тоже надо будет поспать, – сообщила я Марку, прижимая к себе лисёнка (ну прям Мадонна с младенцем!). – Всё-таки на задание ночью отправляться.

– Вообще-то я не сплю днём.

– Ничего. Сначала мы тебе поможем, а потом будешь сам в нужное время отрубаться. Да не переживай, не каждую ночь работаем.

Марк медленно поводил рукой по земле, но всё же не решился сорвать хотя бы одну травинку.

– Ты возьмёшь меня в напарники? – с недоверием спросил он.

– А почему бы нет? Мы с тобой будем очень даже гармонично вместе смотреться. Правда, не обижайся, поначалу ты будешь реквизитом… Ой, аксессуаром… То есть…

Что за бред я несу! «Реквизит» звучит слишком грубо, а «аксессуар», по-моему, вообще незнакомое для парней слово и от того чуть ли не матерное.

Вот бы зарыться лицом в лисью шубку, чтобы новенький не видел, как я краснею!

– Я буду тебе мешать.

– Не говори глупости.

– А вдруг я не сумею снова… – проглотив нелепое слово «превратиться», он опустил взгляд и покрутил на пальце кольцо. Мягко сверкнул белый камень. – Даже не знаю, как у меня это сейчас получилось.

– Твоё искреннее желание помочь перевесило сомнения. Пойми, Лев Алексеевич не дал бы тебе этого Персонажа, если бы ты не мог с ним справиться.

Он не спешил с ответом, да и я его не торопила. Должно быть, мой стажёр внутри себя переживает бурю не самых приятных чувств. И на меня когда-то пытались повлиять похожими словами. Помогало. Не сразу, конечно. Я психовала, практически назло делала всё наперекосяк. Меня даже дольше обычного не отправляли на задания с опытными ловцами. Батюшков не ругался, просто ждал, когда я приду к гармонии в своей душе.

Я провела пальцами по тёплой лисьей шкурке, чтобы унять горечь от нахлынувших воспоминаний.

– Марк, ты всё равно молодец. Видел бы ты меня год назад. Я была невыносима. Вреднее феи просто нельзя себе представить.

– Не могу представить тебя вредной, – Марк мягко улыбнулся. – Ты такая терпеливая и добрая. Правда, перед первым теоретическим занятием я так переживал, что мне достанется грубый наставник, который будет орать и швыряться файерболами.

– Буду швыряться, если не будешь меня слушаться.

Мы одновременно рассмеялись.

– Ты не переживай, – сказала я, едва отдышавшись. – Все сначала ходят на задания в качестве напарников. В первый раз я была с Лизой Колесниковой, она у нас волшебница. От меня требовалось только сверкать, махать крыльями и по команде опускаться на ладошку, как птичка за кормом. Было стрёмно, конечно. Эти крылья, и всё такое вокруг гигантское… – я невольно передёрнула плечами. – Вот как-то так…

– Значит, буду как все. Я согласен побыть твоим питомцем.

Сказать, что я волновалась – ничего не сказать. Мне ещё никогда не приходилось быть наставником, и меня пугала внезапно свалившаяся на мою голову ответственность. Надо ведь не только не облажаться перед новичком, но и достойно показать ему как мы работаем непосредственно с детьми. Будет очень обидно, если первое задание не вдохновит Марка, и он захочет уйти из «Ловцов». Не меньше меня занимали мысли о его Персонаже. Единорог это, конечно, супер, кавай и мимими, но что мне с ним делать? Он же такой большой и ничего пока не умеет. Можно было бы попробовать наколдовать уздечку с седлом и покатать ребёнка, только эта идея возбуждала во мне что-то вроде материнского инстинкта. А вдруг дитё свалиться, что тогда? Только этого мне не хватало! Мысль же оседлать Марка, чтобы хотя бы приучить его к всаднику, была мне неприятна: мы с ним ещё толком не подружились и немножко стеснялись друг друга. Да, Марк сам назвал себя «питомцем», но от этого я больше чувствовала неловкость ситуации. Вряд ли взрослый парень всю жизнь мечтал работать лошадкой в компании с розовой феечкой. Другое дело, если бы он был каким-нибудь супергероем, рыцарем или, на худой конец, хулиганистым эльфом, как Лис… Я бы умерла на его месте, честно. Мне, девушке, было трудно привыкнуть к сказочно-пряничной атмосфере, что уж про него говорить.

Не забывала я и думать о хорошем. Наконец-то Марк перестал быть таким скованным, как обычно, не боялся говорить о своих чувствах и разбираться в себе. Таким он мне стал нравиться гораздо больше, чем когда был пугливым букой. Теперь он такой настоящий.

А ещё я снова увижу единорога и на этот раз поглажу. Какое счастье! Да, я фействую не первый день, но умею радоваться новым чудесам.

Вечером Ульяна ушла на своё задание раньше. То ли так не терпелось поработать, то ли я ей весь мозг вынесла своими впечатлениями и переживаниями. Теребя листок со списком сегодняшних подопечных, я валялась на кровати и поглядывала на часы. Мы с Марком договорились отправиться в Сон одновременно, поэтому мне пришлось ждать полуночи. Почему мы решили встретиться именно в полночь? Потому что фантазии нет. У меня. Он спросил: «Во сколько?», а я возьми да и ляпни: «В полночь». Обычно я предпочитаю начинать ночную работу с одиннадцати – и мои подопечные, и мои родители в это время уже спят. Не хотелось бы, чтобы мама с папой узнали, что мы с сестрой по ночам пропадаем из своей комнаты. Теоретически зарплаты нам хватает на то, чтобы снимать отдельную квартиру, но будет трудно объяснить родителям, за что мы получаем такие деньги. Подождём ещё полгодика, ну ладно, годик, а там скажем, что нас повысили, и что мы кое-что откладывали.

Чтобы провести время с пользой, я посмотрела на смартфоне несколько мультиков про фей и единорогов, а потом, приходя в себя после неуёмных фантазий американских сценаристов, тупо залипла в соцсетях. А это дело такое опасное: только залез, и вдруг час пролетел. Часто приходится отучивать подопечных от слишком страстной любви к интернету, а сами, как дураки, влипаем во всемирную паутину.

К счастью, перед походом в Сон не нужно заморачиваться по поводу внешности, и я, неодетая и не накрашенная, отдала мысленный приказ кольцу – «В Сон». Марк же не обидится, если на мне будет то же платье, что и днём? Хотя чего я парюсь? Какое мне дело до того, что он подумает о моём наряде? Но в этот раз обойдусь без косы, пускай волосы свободно струятся… Да ему пофиг на мою причёску! Мда, первобытное желание нравится противоположному полу иногда назойливее соцсетей.

Напрасно я рассчитывала прийти первой. Марк ждал меня, сидя на том самом поваленном дереве. В сумерках он выглядел просто восхитительно – ни дать, ни взять эльф из фильмов Питера Джексона. Высокий, длинноволосый, с загадочным, немного грустным взглядом. Для полного соответствия образу ему не хватало только лука и колчана со стрелами. И, пожалуй, утыканного этими самыми стрелами орка, валяющегося неподалёку.

– Привет, – почти хором сказали мы.

Марк выжидательно посмотрел на меня. Наверное, ждал приказа «командира».

Так, спокойно. Я сегодня главная, и поэтому должна вести себя соответствующе.

– Прости, я опоздала.

Ну вот, только пришла и сразу ступила. Начальство не опаздывает, а задерживается. Надо же было всем друзьям лайки поставить, чтобы никто не обиделся.

– Нет, это я поторопился, – Марк поднялся с насиженного места и пошёл мне навстречу. – Я думал, здесь будет темно.

– Во Сне время течёт иначе.

– Мне ещё учиться и учиться. Аж голова кругом идёт...

– Всему научим, не волнуйся.

– Надеюсь, я не буду для тебя обузой.

– Ты не обуза, а ученик. И я тебе обещаю, не пройдёт и месяца, как вольёшься в коллектив.

Я продемонстрировала ему список с именами подопечных.

– Всюду следуешь за мной, ясно? Только тут пока одни девочки… Прости, редкие мальчики хотят дружить с феями.

– Ничего. Пусть будут девочки.

Фух! Ну хотя бы неконфликтный. Если так пойдёт и дальше, то можно расслабиться и, как всегда, получать от работы удовольствие.

– Работаем до последнего клиента, то есть остаёмся Персонажами, пока не разберёмся со всеми детишками из списка. Ну что, начнём?

Более длинный и нудный инструктаж был бы лишним, да и толкать речи не мой конёк. Я хотела похлопать коллегу по плечу, чтобы подбодрить, но всё же решила пока не фамильярничать.

Реакция Марка на моё преображение немало позабавила. Сначала он смотрел на меня с нескрываемым изумлением, но быстро расслабился, и на его лице заиграла улыбка. Какая прелесть, сам как ребёнок! Если ещё руку протянет, то будет один в один. В ответ я засияла ярче и привычно покружилась в воздухе – спецэффекты наше всё. К моему удивлению, Марк, вместо того чтобы безынициативно наблюдать за выпендрёжем наставника, сам перевоплотился в Персонажа, и я чуть было не завизжала от восторга, переполнившего моё крошечное тело. Божечки, он такой большой и красивый! И какие у него глаза – голубые-голубые с длинными трогательными ресницами… Да меня разорвёт на сотню хомяков!

Стоп. Если у меня есть крылья и персональный единорог, это ещё не значит, что надо терять голову. Ни в коем случае нельзя забывать о работе. Подопечные, наверное, меня заждались. Да не «наверное», а точно! Ведь они бы не попали в сегодняшний список, если бы не нуждались в помощи воображаемых друзей.

Даша не сразу заметила появление гостей. Первоклассница, съёжившись, сидела в углу, заставленного плюшевыми игрушками, дивана и плакала навзрыд. Это были настоящие слёзы, а не показуха для родителей – во Сне дети просто не могут притворяться. С виду кажется, будто мы приходим к детям домой, а на самом деле наши подопечные спят и присутствуют во Сне астрально. Даша сейчас дома, лежит в своей постели, наверняка, прижимаясь щёчкой к влажной от слёз подушке и беспомощно сжимая пальчиками одеяло. Вряд ли её мама и папа догадываются, как ей плохо. Заняты своими проблемами.

– Кирюша! – малышка шмыгнула носиком и попыталась убрать следы своей печали рукавом лиловой кофточки.

Кирюша, так Кирюша. Хуже, когда детки букву «р» не выговаривают, тогда приходится ещё и волшебным логопедом подрабатывать, чтобы собственное имя не ассоциировалось с корейским автомобилем.

– Даша, что у тебя случилось? Почему ты плачешь?

Похоже, ребёнок очень сильно мучается, раз не отреагировал на появление единорога в своей комнате. Жаль, в списках никогда не указываются причины… Хотя чему я удивляюсь, буду, как всегда, импровизировать.

Девочка обняла мишку размером с неё саму.

– Я дура. Мама говорит, что меня оставят на второй год.

Что за чушь! Даша, конечно, немного круженная, но учится для своего возраста неплохо. Но надо соблюдать одно из главных правил: не перебивай ребёнка, пока он не выговорится.

– А ещё мама говорит, что я буду работать дворником или официанткой.

Дожили – уже в первом классе предрешена будущая профессия. Да и что может быть постыдного в честной работе? Всем, что ли, быть банкирами, чтобы предки гордились?

Даша прервала свой рассказ и жалобно пискнула, готовясь снова разреветься.

– Нет, нет! Плакать мы не будем, – я опустилась на голову плюшевому медведю. – Давай с тобой разберёмся, – заметив, как девочка, напряглась от слова «разберёмся», я пояснила. – Я не буду на тебя кричать, отбирать сладости и запрещать смотреть мультики. Я и мой друг хотим тебе помочь. Знакомься, это Марком.

Только сейчас я сообразила, что у моего стажёра не очень кавайное имя для Персонажа. А ладно, не всех же единорогов должны звать Пироженками, Звёздочками или Пушистиками.

Марк осторожно подошёл к нам поближе.

«Пусть погладит, – услышала я его голос. – Меня в детстве животные всегда утешали».

Вот молодец, сам придумал, как грамотно приобщиться.

Приласкав моего «питомца», Даша немного успокоилась.

– Я не могу выучить английский алфавит, – доверительно сказала она, водя ладошкой по белой бархатной шее единорога. – Вроде всё знаю, а буквы всё равно путаются. Обидно, у нас-то букв больше, чем у этих англичан, а их я знаю все по порядку.

– Так сейчас мы с тобой всё выучим! – зная, как дети не любят, когда их заставляют что-то зубрить, я включила метод пряника. – А потом мы причешем Марка.

И тут же мысленно попросила у своего протеже прощения.

Кто сказал, что сам себя не похвалишь? Если бы у меня в детстве была такая фея, я была бы круглой отличницей. Сначала я по очереди наколдовала блестящие разноцветные буквы, потом пропела весь алфавит несколько раз. Даше так понравилась песенка, что она, не скрывая восторга, стала бегать от буквы к букве и петь со мной. Через несколько минут я поймала себя сразу на двух мыслях. Первое – ребёнок всё уже выучил. Второе – если мы сейчас же не остановимся, я буду выть какую-нибудь дичь вроде «Остановите, остановите, Вите надой выйти!», лишь бы отделаться от алфавита с незатейливой мелодией собственного сочинения.

Я убрала стены комнаты, превращая пространство в залитую солнечным светом лесную поляну. Немного поиграем, помучаем Марка, и можно будет отправляться к другому подопечному.

Пространство начало меняться без моего желания. Солнце заволокли густые тучи, поднялся ветер. Светящиеся волшебным светом цветы потухли и поникли. Душистая трава пожухла.

Чувствуя, как в душе нарастает тревога, я подлетела к Марку.

– Что-то происходит. Это не ты колдуешь?

Тот встряхнул головой.

«Нет. Может, это астральные сущности?»

– Они могут влиять на настроение человека, но не на окружающую среду. Марк, если это ты, не бойся мне признаться. Мы вместе всё уладим. Я же понимаю, что тебе не по себе от этой ванили…

«Да не я это! Я даже втягиваться стал!».

Даша тоже занервничала. Прижала к груди кулачки и завертелась так, что задрожала тонкая русая косичка.

– Кира, что это?

Борясь с ветром, я опять подлетела к ней.

– Не бойся, милая. Что бы ни случилось, мы тебя защитим.

Бестолково кружившие в воздухе буквы затряслись и рассыпались разноцветной пылью. Ветер усилился, безжалостно разнося моё волшебство.

Ой-ой. Тут бы маленькую фею кто защитил.

Глава 3

Без раздумий я вернула себе свой обычный рост. Жаль, конечно, тратить магию в такой непростой ситуации, но какой толк от малявки, которую вот-вот сдует куда-нибудь в Изумрудный город? Я встала на пожелтевшую траву рядом с Дашей, и девочка незамедлительно прижалась ко мне. Она что-то тараторила, задавала вопросы, только я не могла ей ничего ответить. Перебирая в уме свои возможности, я готовилась к предстоящей атаке.

В небе появилась тёмная точка. Чем сильнее она приближалась, тем чётче прояснялся странный силуэт. Вроде человеческий, но с большими крыльями… Вскоре я увидела молодую женщину, чья расовая принадлежность стала для меня загадкой. Тёмно-серые крылья за её спиной навевали мысли о падших ангелах, но перья выглядели не пушистыми, а как будто металлическими. Голову венчали чёрные, слегка изогнутые рога. Гладкая серая кожа слабо сияла. Одежда… Уместно ли называть одеждой кожаный топ, из которого вываливается грудь, и пародию на юбку, состоящую из кожаных полосок и гирлянд из металлических колечек? Высокие чёрные сапоги незнакомки были без носов, так что разглядеть педикюр не составило труда.

Я еле удержалась от соблазна запустить в эту демоницу энергетический шар.

– Кто ты такая?

– Не твоего ума дело, – высокомерно доложила и плавно приземлилась в нескольких метрах от нас.

Что это – неизвестный вид астральных психологически деформированных сущностей? Ещё один нестандартный Персонаж? Но Лев Алексеевич не допустил бы, чтобы к детям приходила какая-то упырица!

– Какая невоспитанная особа, – я загородила собой малышку. – Даша, ты знаешь эту тётю?

– Нет, – пискнула та.

Значит, версия, что ребёнок мог случайно вызвать персонажа из мультика или книжки, отпадает. Сейчас многие дети обожают всё страшненькое и жутенькое, сладенькие образы, вроде тех, которыми мы пользуемся, не у всех идут на ура. Но Дашу-то я знаю не первый месяц, она плохо спит после фильмов-ужасов и компьютерных игр, от которых без ума её брат-подросток. Специально она бы не стала доставать из памяти такую неприличную женщину.

– Прочь с дороги, бабочка. Не мешай мне делать мою работу, – «демоница» сделала несколько вальяжных шагов вперёд. Её миндалевидные глаза были чёрными, словно состоящими из одних только зрачков. – Иначе придётся с тобой разделаться, – когда она говорила, изо рта показывались вампирские клыки.

Да я смотрела все части «Пункта назначения», «Другого мира» и исправно хожу в кино на фильмы серии «Заклятие», так что меня так просто не напугаешь!

Но нельзя рисковать ребёнком, да ещё самой лезть в драку – не похоже это всё на игру.

– Даша, ты сейчас проснёшься, – прошептала я.

«Демоница» одарила меня снисходительным взглядом.

– Ну уж нет. Мне нужна девчонка.

Она с громким шорохом взмахнула крыльями, и в нас полетели перья. Да это же настоящие лезвия!

Всё случилось так быстро, что я не успела направить на них «Солнечный поток». Передо мной возник единорог и с ржанием рухнул на землю. Белая шерсть в нескольких местах окрасилась кровью. Да этих перьев на целый столовый набор хватило бы…

– Марк! – взвизгнула я.

У меня словно земля из-под ног ушла. В голове помутилось, хотя на здоровье ловцы не жалуются…

Храпя, единорог попытался встать, но его вдруг опутала оранжевая, будто раскалённая цепь. Он снова заржал, ещё пронзительней, и моё сердце чуть не разорвалось от жалости. Рискуя получить копытом в лоб, я кинулась к нему. Бедный, как ему больно! Попробовать, что ли, «Белые звёзды»? Заморожу путы и вместе мы разорвём их!

– Подожди, я сейчас…

– Кира!

Возглас Даши заставил меня обернуться. Девочка лежала на земле, скованная чёрной цепью.

– Ах ты ж, фурия!!! – заорала я и, бросив новенького на произвол судьбы, полетела к злодейке. На смену отчаянию пришла злость. Адреналин кипел в крови. Ладони горели от готового сорваться с них «Солнечного потока»…

Незнакомка вскинула руку, на которой что-то блеснуло холодной искрой, и в следующее мгновение всё сменилось чернотой.

Я испугалась собственного вдоха. Он был резким и при этом каким-то плаксивым, как будто до этого мне не давали дышать. Застонав, я слегка пошевелилась. Как тяжело, тело не слушается, голова совершенно пустая… Вот бы снова окунуться в уютную тьму, а потом проснуться бодрой как огурчик.

– Кира.

Кто это? Марк… Вроде шепчет, а всё равно громко.

– Кира, как ты?

Тут до меня стало доходить, что он неспроста задёт глупые вопросы. Наверное, что-то случилось… Мама! Я же не спала, я была в отключке! А-а-а! Вставать! Надо срочно вставать! Марк, почему ты замолчал?! Мне же нужно цепляться хотя бы за голос.

Еле-еле мне удалось разлепить веки и кое-как сесть. Сообразив, что нахожусь на ладони своего протеже, я засмущалась, как при первом перевоплощении. Были бы силы, пулей бы улетела, минимум, на километр.

– Тебе плохо? – прошептал Марк.

Спрашивает! Вообще не понимаю, что со мной творится. Вроде мысли появляются, но как будто плавают в чём-то вязком, не могу ни за одну зацепиться. Почему-то так плохо, так страшно, но от взгляда Марка на душе становится спокойней. Хочется, чтобы он держал меня в руках как можно дольше, говорил со мной, защищал…

– Даша! – наконец очнулась я. – Где она?

Несмотря на безжалостную слабость, я огляделась. Вопреки ожиданиям, мы находились в коридоре центра, а не во Сне. Ох, сколько же я всего пропустила…

– Мы не защитили её, – от этой догадки к горлу подступил ком.

– Девочку похитили, – вполголоса сказал Марк. – Мы сделали всё что могли.

Да ничего мы не могли. По мне так чем-то звезданули, что я не только отрубилась, но и снова стала маленькой, а его искололи лезвиями и обездвижили цепью.

– Ты ранен? – от очередного воспоминания меня затрясло.

– Не беспокойся обо мне. Я, кажется, восстановился. Наверное, это из-за магии кольца. Я был у Даши дома, хотел разбудить её, чтобы она исчезла из Сна, но постель оказалась пуста.

Неплохо для новичка, только его смекалка не помогла.

Из-за угла вылетела Василиса. Её каблучки бодро застучали по паркету.

– Я позвонила шефу, он сейчас будет! – выпалила она, возбуждённо расправляя белые ангельские крылья и потрясая айфоном размером с лопату. – Сказал, чтобы все шли к нему в кабинет, там открыто. Фух, вот я удачно заскочила… Хорошо, что телефон на работе забыла, а так первая всё узнала.

«Счастье какое», – чуть было не сказала я вслух. Нашла чему радоваться. У нас ребёнка украли, а она чуть ли не тащится от ситуации.

– Зая, ты в порядке? Иди сюда, красавица моя, – засюсюкала Вася, сгребая меня в ладони. – Так напугала всех! Я думала, новенький сам в обморок грохнется, и мне придётся обоих откачивать.

В знак протеста я вспорхнула, однако, поняв, что слаба, как нанюхавшийся лаванды комар, опустилась подруге на плечо и ухватилась за завитую золотистую прядку.

Ух, попадись мне только эта крылатая бестия! Я расцарапаю ей морду, повыдёргиваю волосы и под конец нежно нашпигую её же перьями, чтобы больше ничьих детей не воровала! Добро просто обязано победить зло! Но как бы я ни бесилась, другие чувства вытесняли злость. От страха за Дашу, обиды за поражение и позора перед своим стажёром хотелось сжаться в комочек и плакать в надежде, что проблема решится сама собой. Блин, это нечестно, все же так хорошо начиналось... А Марк теперь, наверное, думает, что я дура и трепло. Вслух он об этом не скажет, он очень воспитанный, но думать так будет.

Лев Алексеевич встретил нас на пороге своего кабинета. Выглядел шеф, мягко говоря, необычно: растрёпанные волосы, немного мятая футболка с логотипом Чемпионата мира по футболу-2018 и потёртые джинсы напрочь стирали образ безукоризненно одетого английского денди. А на правой руке, пониже локтя, у него вообще была круглая татуировка! Это всё равно что представить Хью Джекмана с бутылкой жигулёвского пива или Анджелину Джоли в павлово-посадском платке. Конечно, начальник вне офиса может быть вполне себе заурядным человеком, но только не наш. Иногда я даже сомневаюсь в том, что он человек.

Без промедления Батюшков завёл нас внутрь, и Марк начал рассказывать о том, что произошло во время задания. Я слетела с плеча Василисы и скинула образ Персонажа. Чёрт, лучше бы тихо сидела на месте! Из дома же я уходила не при полном параде, а в чём была. В розовой маечке на бретельках и чёрных шортиках с с узорами, повторяющими те, что были на верхней части ночного наряда. Невиноватая я, это всё одеяло – оно такое тёплое, что я не ношу пижаму до самых морозов. Всё, беру пример с Марка, он хоть и новенький, а умненький. И не растерялся, когда случился форс-мажор, и отправился в Сон в нормальной одежде. Васька, поспешившая обнять меня и прикрыть своими большими крыльями, похоже, оставалась Персонажем, чтобы не дефилировать в нижнем белье, как я. Лев Алексеевич деликатно промолчал о моей выходке, достал из шкафа чёрное пальто, почти такое, как у Шерлока Холмса из популярного сериала, и накинул его мне на плечи. Вдохнув лёгкий аромат мужского парфюма, я смущённо уткнулась носом в воротник.

Из рассказа Марка я узнала кое-что новое. Оказывается, он избавился от цепи так же, как я предполагала, с помощью белых звёзд. К сожалению, было уже поздно – нашу малышку уже украли. Какой-то кошмар, прям фильм ужасов. Услышав это, я поёжилась и сильнее завернулась в пальто, явно не подходившее мне по размеру.

Кроме этого Марк мало того, что честно признался, что не успел ничего предпринять, так ещё умолчал о том, как взял удар на себя. Получалось, будто невинный единорог мучился в объятьях жгучей цепи просто потому, что попался под руку. Зато я в его повествовании вышла чуть ли не героиней. Может, он не думает обо мне плохо, и я зря себя накручиваю?

Да какая разница, какого он мнения обо мне. Я не справилась. Не уберегла ребёнка.

Гораздо важнее то, что сейчас на уме у шефа. Он-то наверняка разочарован во мне, и, возможно, сомневается в моих способностях. Опытный ловец, у которого из-под носа утащили подопечного – это ж стыд и позор. Как можно доверять такой лохушке? Я кусала губы и с трудом сдерживала слёзы, лишь бы окончательно не упасть в глазах Льва Алексеевича. Вдруг он не разрешит мне отправиться на поиски Даши?

Напротив шкафа с выставленной коллекцией миниатюрных кораблей материализовался наш рыжий эльф. Со свежими царапинами на лице, в порванной тунике и злой, как тысяча чертей. И ещё от него почему-то пахло гарью. От его вида у меня всё похолодело и внутри, и снаружи.

– У меня ребёнка украли! – без предисловий выдал Лис, в ярости сжимая кулаки. – Я бросился в погоню за той тварью, но не уловил след. Лев Алексеич, помогите!

Шеф сдвинул брови.

– Это была девушка, похожая на демоницу?

– Да какая на фиг девушка?! Какой-то летающий урод! Вы что, не понимаете, он же забрал Димку! Совсем забрал, пацана даже в кровати нет!

Он остановился, чтобы перевести дух, и оглядел нашу грустную компашку.

– У вас тоже? – рыжего аж затрясло. – И чего вы ушами хлопаете?! Чего ждёте?!

– Пожалуйста, сбавь тон, – попросил Батюшков.

– Вы как хотите, а я…

– Елисей, – взгляд шефа стал чуть строже, – криками здесь не поможешь. Надо успокоиться и всё как следует обдумать.

– Я не буду сидеть и ждать непонятно знает чего!

– Будешь. Все будут. А сейчас ты и Кира дадите мне свои кольца.

Мамочки, только не это, я сейчас снова упаду в обморок! Кольцо для ловца – святое. Его нельзя даже давать другим ловцам потрогать, что уж там говорить о примерке чужого. Но это наш начальник, и его приказы не обсуждаются... Нет, я не хочу лишаться крыльев, как я без волшебства буду кого-то спасать?

Как зомби, я подошла к шефу и положила ему на ладонь своё кольцо. Мысль о том, что вижу его в последний раз, убивала меня. Но даже разгорячённый Лис не осмелился перечить начальству.

– Тогда возьмите и моё. Я тоже виноват, – вдруг заявил Марк, протягивая своё кольцо. Мы с Лисом посмотрели на него, как на сумасшедшего. Он что, серьёзно?

Лев Алексеевич устало вздохнул.

– Я никого не наказываю.

Он провёл рукой над кольцами, и те ярко мигнули камнями, точно новогодняя гирлянда.

– Просто мне нужна гарантия, что Елисей и Кира воспользуются ими для перехода в Сон с единственной целью – попасть домой. Не нужно сейчас никого искать, геройство может только навредить. Ребят застали врасплох, и мы не знаем, кто эти злоумышленники, и что им нужно. Может, они вообще из другого мира.

– Вы нам не доверяете, – процедил сквозь зубы Лис. Несмотря на заживающие царапины и спортивный костюм с эмблемой местного футбольного клуба, парень выглядел так же дико, словно до сих пор пребывал в образе эльфа. Взгляд у него был волчий, честное слово.

– Доверяю, но проверяю, – не согласился шеф. – Чувствую, стоит мне отвернуться, и вы наделаете глупостей. Мне тоже жаль детей, – его губы болезненно дрогнули, – но нам нельзя торопиться.

– А как же другие ловцы, которые сейчас на заданиях? – парировал Лис. – Вдруг с Ульяной что-то случилось?!

У меня подкосились ноги. К своему стыду, я совсем забыла, что сестра сейчас должна быть во Сне. Чёрт! Если бы у меня только было кольцо… Я так дёрнулась, что чуть было не сбросила с себя пальто.

– Об этом я и говорю. Паника ни к чему, – мягко объяснил Батюшков. – Не забывайте, что сила ловца во многом держится на его эмоциональном состоянии. Вы должны быть уверенными и спокойными, а не растерянными и напуганными, так что проветритесь и отправляйтесь по домам. Дальнейшие указания будут завтра. Да, завтра. Чтобы утром были здесь бодрые и готовые к подвигам.

Я вышла на крыльцо центра донельзя разочарованная. Мне не разрешили даже навестить остальных девочек из списка, доверив их Василисе, которая взялась за дело с преувеличенным энтузиазмом. Когда она отправилась в Сон, меня пронзил укол ревности – шутка ли, за короткое время лишиться сразу нескольких подопечных. Если бы не запрет Батюшкова, ни за что бы не осталась в стороне. Гадство, натуральное гадство.

Однако шеф был прав. Мне стоило прийти в себя и отдохнуть. Сразу после нашего маленького собрания я умылась, затем пошлёпала в раздевалку и вытащила из своего шкафчика брючный костюм, белую блузку, и туфли на невысоком каблуке. Этот стратегический запас обусловлен тем, что днём мы иногда посещаем мероприятия, где необходимо появляться в строгой одежде. Например, когда проводим в школах лекции на тему «Берегите природу, мать вашу» или помогаем в организации детских конкурсов. Жилетку и галстук не тронула – мне лишь бы не голой шляться. Даже в зеркало не посмотрелась.

Здание центра «Ловцы во ржи» когда-то принадлежало дому культуры. Дворик у нас ухоженный, с клумбочками и кустиками, но маленький, в таком не погуляешь. Жаль, скамейку никто не догадался поставить, сейчас она была бы очень кстати. На свежем воздухе становится как будто спокойнее, и идти в помещение, где я буду метаться, как зверь в клетке, совсем не хочется. Не спеша, я вышла за калитку и направилась в сторону ближайшего скверика.

Вдох-выдох.

Легонько стучат каблуки.

Вдох-выдох.

Вроде, руки уже не трясутся.

Вдох-выдох…

– Милая барышня, не подскажете, сколько времени?

Я неохотно вынырнула из медитативного состояния и увидела перед собой невзрачного мужичонку в надвинутой на глаза кепке. Не дождавшись ответа, он схватил меня под локоть и неожиданно крепко прижал к себе.

– Деньги давай, – дыхнул он мне в лицо перегаром.

Нет, это уж слишком.

– Деньги?! – как ужаленная завопила я, вырвавшись из хватки и вцепившись в засаленную куртёнку. – А больше ты ничего не хочешь? У меня украли ребёнка, отобрали остальных детей, опозорили перед стажёром, сестра непонятно где, а начальник теперь смотрит как на чмо!

Чем больше я орала, тем сильнее пинала мужика ногой. Под напором он как-то быстро растерял весь свой пыл.

– Девка, ты чё! Ты чё!

– А теперь ещё и ты!!!

Внезапно на меня накинулись сзади. Ах, у него ещё и дружки тут пасутся!

– Кира, Кира, успокойся. Отпусти его, он этого не стоит, – голос Марка чуточку отрезвил меня.

Я прекратила пинаться, но «жертву» не выпустила.

– Спасиб те, пацан. Выручил так выручил, – мужик обалдело таращился на своего спасителя. – Я ж не насильник, я тока грабануть хотел…

– Иди домой, дядя, – посоветовал Марк, – и радуйся, что так легко отделался. Иди-иди, у меня удар жёстче, чем у неё.

Чувствуя, что вот-вот умру от стыда, я убрала руки от неудачливого грабителя. Капец, всё же должно было быть наоборот. Ну где это видано, чтобы парни спасали преступников от девушек?

– Что у вас случилось? – к нам подбежал Лис. – Что это за убогий? Догнать?

Хм, догнать. Погоня только придаст ему ускорения.

– Ничего не надо делать. Пусть бежит, – сказала я и почувствовала, что Марк отпустил меня.

Лис достал из кармана пачку сигарет и с хрустом сорвал прозрачную обёртку. Успел же где-то купить отраву.

– Мда, не везёт сегодня рыжим. И лошадям.

– Лис, ты же бросил, – укорила я его.

– И снова начал.

– Это вредно.

– Зато приятно. Отстань.

– Пожалуйста, не кури.

– А ты усыпи меня!

В следующее мгновение Марк выхватил у него сигареты.

– Так нельзя. Это я вам обоим говорю, – он смял коробочку и швырнул её аккурат в мусорку. – Об этом нас предупреждал Лев Алексеевич. Сейчас все на взводе, и нас просто опасно выпускать в Сон. Вместо того чтобы держать себя в руках, вы…

– Психуете, – подсказала я.

– Да, психуете. Ребята, поймите, мы сейчас должны быть адекватными. Наши истерики могут навредить детям, поэтому давайте успокоимся и доверимся начальству.

Я испугалась, что Лис опять взорвётся, однако рыжий удивил меня. Он сник и скрестил руки на груди.

– Я не уверен, что шеф что-нибудь придумает до завтра, – буркнул он.

– Тогда давайте сами мозгами пораскинем, – предложил Марк. – Знаете, что я заметил? При появлении сущностей вы лупили их заклятьями чётко и беспощадно. А как только появилось что-то непонятное, Кира засомневалась. Кир, мне показалось, будто ты боишься ранить эту девушку.

Как будто в самую душу залез.

– Я не знала, что с ней делать. Хотелось, конечно, втащить ей как следует, но я тормозила. Понятия не имею, как на неё подействовал бы «Солнечный поток». Вдруг она бы превратилась в обгоревший труп или кучку пепла? Фу, я же не убийца, а ещё на это всё ребёнок смотрел.

– Со мной было то же самое, – признался Лис.

Марк положил мне ладонь на плечо, и я с благодарностью прижалась к нему спиной.

Парень продолжил свою мысль.

– Значит, нужно практиковаться в других заклятьях, не уничтожающих. Усыпляющих, парализующих. Что мы там ещё умеем?

Потрясающе. Марку удалось сделать то, чего не смог Лев Алексеевич: он нас успокоил и привёл в подобие порядка наши мысли. Ведь действительно, мы совершили такой непростительный промах из-за того, что растерялись как дураки. Марка нельзя винить в случившемся, всё-таки он новенький и почти не разбирается в своих возможностях, а мы с Лисом лоханулись, конечно.

– Можно тебя проводить? – спросил Марк, как только Лис исчез во Сне.

От этого предложения на сердце стало и сладко, и горько одновременно. Давно парни со мной так не обращались. Уже и не помню, когда в последний раз ходила с кем-нибудь на свидание. Год прошёл с тех пор? Два? Как за диплом засела, стало не до мальчиков. Потом бегала, искала работу и также в это время ни с кем не встречалась, чтобы не выглядеть жадной до денег пустышкой на фоне ухажёра. Теперь же я – ловец, и по договору мне следует оставаться девственницей до тех пор, пока не захочу вернуться в нормальную жизнь без магии. Будь мне четырнадцать, я бы не парилась, но в моём возрасте даже неудобно встречаться с мужчинами, не давая им надежду на серьёзные отношения.

– Я бы Лиса проводила, – ляпнула я, нарушая романтическую атмосферу. – Сегодня ему досталось больше всех. Сначала сущность с ужасным видением, а теперь его Димку утащили…

– А кто такой Сашка? Он упоминал тогда это имя.

– Брат, младший. Лет десять назад произошла авария, какой-то пьяный козёл врезался в машину, когда они с отцом и его другом ехали домой с рыбалки. Взрослые погибли мгновенно, а маленький Саша умер позже на руках у Лиса.

Я замолчала. Слёзы душили меня и рвались наружу, было совершенно невозможно бороться с приступом плача.

Ничего не говоря, Марк обнял меня, такую жалкую, дрожащую, вульгарно шмыгающую носом…

Минуты тянулись вечно. Я уже перестала всхлипывать и пищать, а Марк всё не отпускал меня. И мне это нравилось. Нравилось чувствовать поддержку и ощущать его робкие поглаживания. Будь моя воля, я бы уснула в его объятьях. Прямо здесь и сейчас.

Глава 4

Новый день начался как обычно. Точнее, почти как обычно. По-моему, не осталось ни одного ловца, кто был бы не в курсе произошедшего. В центре на нашу компанию смотрели с сочувствием, многие даже подходили, чтобы узнать подробности. От повышенного внимания была только одна польза – я окончательно убедилась, что больше ничьи дети не пострадали. В остальном же положение «героя дня» меня раздражало, мои нервы были напряжены до предела, и оптимизм ни в какую не желал появляться из-за постоянных причитаний.

Шеф обнадёжил нас новостью, что детей вернули домой. Как мы ни надеялись, никаких указаний на не дали. Мы должны были заниматься запланированными делами, до вечера не лезть к детям и, как он выразился, ни во что не впутываться. Ну ладно, никакой самодеятельности, что тут непонятного? Буду спокойна, как удав, назло всем похитителям.

Однако самовнушение не особо помогало, я то и дело вспоминала детали своей позорной битвы. Я обещала Даше, что защищу её, но у меня ничего не вышло. Получается, обманула ребёнка. А значит, грош цена моим словам? И магия моя – пустышка, раз я не смогла одолеть взаправдашнюю злодейку? Боюсь представить, как малышка разочарована в своей фее. Нескромно, но раньше я была для неё кумиром, способным творить любые чудеса… Как после всего этого ребёнок вообще будет верить в торжество добра?

К счастью, работа неплохо отвлекала. Меня, Ульяну, Марка, Лиса, Оксану и Илью с Максом отрядили в «Хани-молл» проводить благотворительную ярмарку хендмейда. Постепенно голова забивалась ерундой вроде поиска пропавших деталей для установки стендов, ругани из-за взорванных воздушных шариков и обзвона опаздывающих мастеров. Редкие утренние посетители с трудом обходили наш бардак, который вместо отдельного клочка холла активно разрастался по всему первому этажу. Когда на многострадальных стендах наконец-то начали выкладывать поделки на продажу, мы с девчонками отправились на прогулку по торговому центру. Толкотня и преувеличенная суета нервировала мастеров, так что наше дезертирство должно было пойти им на пользу.

Ульяна первым делом потащила нас делать маникюр. Лично я предпочитаю сама за собой ухаживать, а вот сестра в восторге от походов в салон красоты. И это при том, что она не похожа на гламурную дурочку с тонной косметики на лице, и стиль предпочитает спортивный.

– Кажется, зря я тебя послушалась, – сказала я, глядя, как мои ногти покрывают лаком фисташкового оттенка.

– Это модно очень, – отбила сестра. – Тёмный ты человек. Если бы не я, красила бы ногти только в розовый, как восторженная детсадовка. Да ты смотри, к твоим глазам подходит.

Я промолчала. Без толку спорить, что у меня глаза хоть и зелёные, но всё же не фисташковые.

– Девочки, может, всё-таки камушки присмотрите? – тоном искусителя протянула маникюрша, полировавшая ногти Оксане.

– Мы посуду любим мыть, – ответила я за всех.

Раздался тихий угодливый смех.

И так настроение поднято искусственно, так мне ещё не хватало огорчений из-за отпавших стразиков. Если уж делать маникюр, то результат должен быть идеальным. Не выношу, когда замечаю у кого-нибудь ногти разной длины, облезлый лак или неудачные узоры. По-моему, это всё равно что надеть нарядное коктейльное платье и в качестве аксессуара выбрать авоську по принципу «А что? Это ж тоже сумочка!».

– Кир, а расскажи про Марка, – вдруг с придыханием попросила Оксана.

– Да, расскажи, – поддержала её сестра. – Он же с тобой всё время был. А ты всё про работу, да про работу.

Я чертыхнулась про себя. Вот сороки, лишь бы посплетничать! Хотя, чего уж греха таить, любые воспоминания, напрямую связанные с Марком, были мне приятны. Если бы не страх потерять работу, я бы обязательно добилась того, чтобы стать его девушкой. Ведь он такой смелый, умный и красивый. Даже дважды красивый: его Персонаж пленил меня навеки.

– Ну, он прикольный, – выдавила я из себя.

– Значит, ничего особенного, – резюмировала Ульяна.

– А вот и нет. Пообщаетесь с ним побольше и поймёте, что он замечательный.

– Интересно, он надолго у нас задержится? – задумчиво проговорила Оксанка. – Будет обидно, если уйдёт.

От этого предположения меня словно окатило ледяным душем. Нередкое явление, когда ловец заканчивает карьеру чуть ли не на старте из-за желания обрести простое человеческое счастье. Мальчики хотят встречаться с девочками, девочки хотят большой любви и детей – это вполне закономерно. Но Марк не может взять и уйти. Точнее, мне бы этого не хотелось. Стало больно от осознания, что в один прекрасный день он исчезнет из центра. Нет, Кира, так нельзя, а то как собака на сене.

– Не уйдёт. Ему понравилось с нами работать, его не напугали трудности, – я озвучила желаемое вслух.

Ульяна закатила глаза.

– Давайте не про работу. Нам нужны положительные эмоции, забыли?

Чтобы как-то разбавить атмосферу, я рассказала девчонкам о том, как Марк прибежал мне на помощь, а в итоге ему пришлось спасать грабителя. Эта история так понравилась народу, что все женщины в радиусе нескольких метров долго не могли успокоиться.

Я бы больше рассказала о Марке, но откровенничать при посторонних было бы неразумно. Мало ли что о нас подумают, услышав сказку про единорога и феечку. Ещё и спросят, из какого дурдома сбежали.

Покончив с приятным, мы решили заняться полезным. Спустились на первый этаж и совершили набег на гипермаркет «Тип-топ». Война войной, а обед по расписанию.

– Зайцевы! – у нас на пути встала беременная девушка с полной продуктов тележкой. – Сколько лет, сколько зим! С выпускного не виделись. Как дела?

Я вгляделась в круглое лицо и с Божьей помощью узнала Наташку Федотову, с которой мы вместе учились в школе. Никогда особо не дружили, но и не конфликтовали, так что моей памяти пришлось изрядно поднапрячься. Вдобавок меня смутила новая причёска Федотовой (блондинистые волосы с отросшими тёмными корнями), ну и, конечно, выпирающий живот.

Мы с девчонками притормозили.

– Привет! У нас всё супер, – заулыбалась Ульяна. – О, у тебя будет маленький? Здорово!

– Мы с Вадиком решили нашему Ване сестричку подарить, – хохотнула Наташка.

Во как. О своих детях мы пока не думали, а у неё уже второй скоро родится.

– Сами-то замужем или как? – спросила одноклассница.

– Или как, – ответила Ульяна. – Работы много, не до женихов. Слушай, куда ты так много набрала? Тебе же нельзя таскать тяжести.

– А меня Вадик на кассе ждёт. Ладно, девчата, увидимся. У меня страничка есть в «Контакте», я под девичьей фамилией. Заходите, фотки наши посмотрите.

Как только она скрылась из виду, сестра притянула меня к себе и зашептала в ухо:

– Кто это?

Нормально. Сама разговаривала с человеком и не узнала соседку по парте. Не сестра, а анекдот ходячий.

Лучше бы мы с Наташкой прошли мимо друг друга. Эта короткая встреча оставила горький осадок, и моё настроение снова поползло вниз. Никогда особо не мечтала стать мамой, но меня отчего-то сильно задело, что в двадцать четыре года у меня нет ни детей, ни мужа. Так, прочь, плохие мысли! Зато у меня есть волшебная профессия и хорошая зарплата. Да многие бы отдали что угодно, лишь бы оказаться на моём месте.

Ночью у меня украли ребёнка. «Весёлая работа».

Стараясь поддерживать с Ульяной и Оксаной беззаботный разговор, мы забегали в поисках вкусняшек. Нельзя, я клянусь, нельзя ходить в большой магазин с кучей денег и на голодный желудок, иначе непременно возникнет соблазн схватить побольше еды. Волей-неволей приходилось сдерживать неандертальские инстинкты и выбирать более подходящие продукты. Печеньки, булочки, конфеты, соки… Багет был определённо лишним, но он, зараза, так аппетитно пах!

Появление пакета с вкусностями взбодрило наших ребят, которые с азартом принялись в нём рыться.

– Сколько мы вам должны? – спросил Марк.

Я фыркнула.

– Что за глупости? Нисколько.

– А если серьёзно?

– Эх, Маркуша, нам ли быть в печали, – Лис отломил от багета приличный кусок. – В следующий раз мы девчонок угостим. У нас так заведено: накорми товарища, и он накормит тебя. Справедливая политика, не находишь?

Новенький наконец-то расслабился, и мы всей компанией, как счастливые бомжи, расположились на серой пластиковой скамейке. Всем места не хватило, так что Макс усадил Оксанку себе на колени, невзирая на её мяукающую мольбу оставить всё как есть. Нам же было весело наблюдать за этой парочкой – она случайно сдавила коробочку и брызнула ему апельсиновым соком прямо в очки, а он выбил у неё из рук булочку и тут же поймал чуть ли не у пола. С такими клоунами просто опасно трапезничать, ещё подавишься от смеха.

Наша ярмарка была готова накрыться медным тазом. Несмотря на все старания, покупателей не было. В основном люди проходили мимо, некоторые подходили и, поглазев, шли дальше. Хорошо, если молча.

– Почему кухонные прихватки такие дорогие? – возмущалась тётка с брильянтовым серьгами в ушах.

Мастер, светленькая девушка лет двадцати, спокойно объяснила:

– Потому что это ручная работа с аппликацией. Дороже всего на несколько рублей, чем обычные.

– Половина выручки пойдёт детскому дому, – вставила Ульяна, хотя в этом не было необходимости. Зря мы, что ли, такие яркие баннеры сделали?

– Безобразие, – оскорбилась тётка.

Что именно она посчитала безобразием, мы так и не выяснили.

– Зачем тебе эта хрень? – проворчал лысый мужик, когда его спутница склонилась над стендом с бижутерией. – Давай я тебе в нормальном магазине цацки куплю.

– А я понял, в чём петрушка! – заржал парень в короткой куртке, вертя в руках жёлтое мыло в форме рыбки. – Эти обчистили «Красный куб» и «Уютерру», а нам пытаются втридорога втюхать.

У меня аж ладони чесались, до того хотелось набить кого-нибудь морду. Уверена, что никто из этих людей не смог бы повторить хоть одно из изделий. Им было бы приятно, если бы их несправедливо обхаяли?

Всеми без исключения завладело упадническое настроение. Звучавший из колонок«Танец маленьких утят» действовал на нервы, и каждый новый любопытный воспринимался не как покупатель, а как потенциальный враг.

Миниатюрная девчонка, слишком ярко накрашенная для своего возраста и одетая в яркую одежду с мордочкой «Хелло Китти», без спроса взяла большого игрушечного кролика в бархатной курточке. Некоторое время она смотрела на игрушку, словно загипнотизированная, потом выдала:

– Я хочу его купить.

– Он дорогой, детка, – честно предупредила мастерица.

– Ну и что. У меня есть деньги, – девчонка зажала кролика подмышкой, выуживая кошелёк из почтальонки с какими-то анимешными персонажами.

Неприятную паузу заполнил выразительный низкий голос:

– Алиса, у тебя и так много игрушек.

Я чуть не свалилась за прилавок: это был вчерашний хам! Тот самый любитель «сексапильных воспитательниц», игнорирующий правила дорожного движения! Что же мне так «везёт» на неадекватов?

– У меня такого нет, – инфантильная девчонка отвлекла меня от создания внутреннего монолога. – И вообще, какое тебе дело?

– Боюсь, тебе придётся купить отдельную квартиру для этих уродцев.

– Пойдём, Артур, – та прижала к груди кролика и, победно задрав подбородок, пошла прочь.

Однако её спутник не пошевелился.

– А вот этот экземпляр мне нравится, – от его лукавой улыбки мне стало не по себе.

И, конечно, же ему не приглянулось ничего прилавка. Он смотрел прямо на меня. Неужели тоже узнал?!

Ответ не заставил себя ждать.

– Привет, куколка. Я не забыл про тебя, просто заработался.

Трудоголик выискался.

– А я про тебя забыла, – заявила я, не видя смысла оставаться вежливой.

Естественно, он не понял намёка.

– Обычно девушки так просто не выбрасывают из головы красавчика на красной машине.

– Я красавчиков не запоминаю. Только умных.

– А ты злая, куколка.

– Отвали, – пришла мне на помощь Ульяна. – Не в том озере рыбку ловишь. До свидания! Ребята, может, вы нам поможете? Товарищ перепутал нашу ярмарку с агентством эскорт-услуг.

Я тоже заметила вернувшихся с небольшой отлучки Лиса и Марка. Совру, что один из них мой парень, вмиг «товарищ» отстанет.

Не дожидаясь объяснений, Лис прицельно двинулся на этого Артура.

– Ах ты мразь!

Тот сделал вид, что не оскорбился.

– Только не говори, что искал меня всё это время, ушастик.

– Отойдём, побазарим, – угрожающе прошипел Лис.

– Эй, никаких «побазарим»! – Марк снова выступил в роли миротворца. – Ты ещё кто такой? – он с неприязнью взглянул на брюнета.

Рыжий в прыжке накинулся на Артура и схватил его за грудки. Хоть он не начал настоящую драку, окружающие так громко ахнули, будто стали свидетелями кровопролития.

– Прекрати! – Ульяна было кинулась за ним, но я схватила её за руку. Нечего ей туда лезть.

– Куда ты дел Димку?! – рявкнул Лис.

В голове как будто лампочка вспыхнула – похититель! Этот самовлюблённый дебил наш похититель!

Ну, всё, держите меня, семеро!

Ах, ёлки ж палки… Как можно устроить потасовку при таком скоплении народа? Ярмарку уже ничто не сможет испортить, но всё же не стоит втягивать других людей в то, чего они просто не поймут… Но этого гада надо задержать и вытрясти из него всё что можно нельзя.

– Вы хотите драться? – Артур сходу угадал наше общее желание. – Толпой на одного. Нечестно, знаете ли.

– Зато ты был охренительно честным, когда похищал ребёнка, – огрызнулся Лис.

– Как пафосно. В полицию заявление уже написали?

– Посмотрим, как ты будешь хохмить, когда Лев Алексеевич устроит тебе допрос с пристрастием, – воинственно откликнулась Ульяна.

Марк разнял обоих и на всякий случай придержал Лиса.

– Я бы с удовольствием продолжил эту увлекательнейшую беседу, но у меня другие планы. Надо найти Алису, пока она не купила ещё какую-нибудь дрянь.

– Нет уж. Лучше ты пойдёшь с нами и познакомишься с нашим главным, пока ты ещё кого-нибудь не украл, – передразнила я его, прокручивая в уме заклятья, способные остановить нахала. Нужно что-нибудь действенное и при этом без спецэффектов. Только что? Блин, как плохо быть тупой. Пообщаешься с такими и нахватаешься!

Артур смотрел на нас, как кот, наблюдающий за взбешёнными собаками с высоты забора. Мол, чихать я хотел на ваши угрозы, ребята. Сволочь, не удрал ведь, хотя узнал Лиса. Неслыханная наглость!

Судя по тому, что Макс и Илья стали окружать недруга, ситуация становилась всё более напряжённой. Ох, лишь бы без лишнего шума получилось, а то люди уже на нас косятся.

– А вам не кажется, что уговаривать меня бесполезно, а ловить – скучно? – вдруг нахмурился Артур, демонстративно пряча руки в карманах. – Давайте, я вам сейчас устрою охоту, которую вы не забудете никогда.

Отовсюду моментально полезли разномастные астральные сущности. Они появлялись из стёкол витрин, выскакивали из-за рекламных баннеров, слетались с верхних этажей. А как их было много… Ого! Да в этом Артур заткнул Марка за пояс.

Вот почему, почему у всяких там злодеев слова с делом не расходятся? Это мы, силы добра, треплемся без результата.

– Ёшкин кот! – не сдержался Илья.

Одна из мастеров, женщина средних лет, сделала нам всем замечание и посоветовал выйти на свежий воздух. Другие поддержали это предложение, потому что мы мешали и без того паршивой торговле.

Никто, кроме нас, не видел существ, которые уже подыскивали себе подходящих жертв.

Чёрт, что делать?!

Если попытаться их уничтожить, посетители обязательно заметят всю мишуру, сопровождающую процесс. А чтобы уничтожать сущностей более эффективно, придётся перевоплотиться в Персонажей, и это вообще будет выглядеть сверх меры эпатажно. Оставить всё как есть – пострадают люди.

Пока мы в растерянности наблюдали за расползающимися тварями, несколько штук прямо у нас на глазах вселились в ни о чём не подозревающих жертв. Раньше всех среагировала модно одетая женщина лет тридцати, нёсшая крупный пакет из обувного отдела. Под влиянием скрюченной Обиды она вдруг стала кричать на своего мужа, обвиняя его в том, что он больше денег тратит на машину, чем на неё, и что ему по барабану, какого цвета сапоги она купила. Было жутко от того, как бестелесная сущность делает из мелкой мимолётной обиды целую трагедию. Страшно представить, что будет, найди эта тварь в памяти женщины что-то посерьёзнее.

– Придётся раскрыться, – решил за всех Макс и тут же отскочил от полетевшего ему под ноги смартфона. Угловатый подросток, сделавший это, покраснел и заорал, как одержимый дьяволом из фильмов ужасов. Липкая Зависть «любезно» подсказала ему, что у одноклассников гаджеты круче, чем у него.

– Вы так раньше делали? – засомневался Марк.

Я отрицательно покачала головой.

– Н-нет.

Раскрыться перед таким количеством народа? А как же наша тайна? Шефу это не понравится. И если мы будем бездействовать, он тоже не обрадуется…

Ай-ай-ай! Кажется, у меня начинается паника…

Тем временем Артура окутала серебристая сфера, и в следующее мгновение он предстал перед нами в облике Персонажа. Изменилась только одежда: на нём теперь была рубаха со шнуровкой у горла, светло-коричневая куртка, украшенная перьями и ракушками, и кожаные штаны. Ехидно ухмыльнувшись, он взмыл вверх, будто известный иллюзионист Дэвид Копперфилд. Без крыльев и прочих прибамбасов.

– Прям как Питер Пэн! – ахнула Ульяна.

Какой ещё Питер Пэн? Я хоть давно читала эту сказку, но помню, что он был беспризорным малышом, а не великовозрастным обалдуем.

К несчастью, от людей не укрылось его дерзкое поведение. Кто-то в ужасе убегал, кто-то останавливался посмотреть на это чудо-юдо, думая, что это фокус. Равнодушных не было.

Несмотря на предостережение Марка, Лис также стал Персонажем и, перекинувшись в сокола, ринулся атаковать неприятеля. Артур не стал дожидаться, когда птичьи когти вонзятся в его лицо, и с его ладони сорвалась стремительная, как молния, искра, моментально поразившая цель. Птичий облик испарился, и рыжий камнем полетел вниз. И это на уровне третьего этажа!

– Держу! – Макс в образе супергероя в обтягивающем чёрном костюме с фиолетовыми вставками поймал бедолагу в нескольких метрах от пола.

Глядя на безвольно висевшего в его руках Лиса, я чувствовала злость и обиду за новое поражение. Как эти сволочи так делают? И ведь не боятся же ничего!

Я вскрикнула, увидев перед собой распахнутую зловонную пасть Злости, и тут же развеяла её «Солнечным потоком».

А ладно, конспирацию всё равно без толку соблюдать.

Безумие набирало обороты. Люди орали, катались по полу, дрались между собой и снимали происходящее на всевозможные устройства. Ютьюб просто взорвётся от такого контента. Одни летуны чего стоят.

Вместо того чтобы наслаждаться суматохой, её организатор в ярком пламени превратился в красного дракона и исчез.

Мощно!

И, кажется, я догадываюсь, куда он мог отправиться.

Зацепившись за след, я переместилась в Сон. Место было для меня незнакомым – тёмный лес со зловеще искривлёнными деревьями. Это могло означать, что мне удалось сесть похитителю на его чешуйчатый хвост. Куда же он подевался?

Рядом почти одновременно появились Ульяна и Оксана, одетые, как и я, в практичные охотничьи костюмы.

– Где он? – сестра огляделась. – Он должен быть где-то здесь.

Я поёжилась.

– Девчат, по-моему, мы поторопились.

– Опоздали, – возразила Ульяна.

– Нет. Лис говорил, что в тот раз не осталось следа. С какой стати он сейчас остался?

– Мы что, в ловушке? – Оксана завертелась волчком в поисках затаившейся угрозы.

– Пока нет, но мы близки к этому.

– Долго там будете шушукаться, красотки? – окликнул нас Артур откуда-то сверху.

Уже в человеческом облике он парил на фоне куцых крон больных деревьев. Как он там ухитрялся прятаться? Неужели умеет становиться невидимкой?

Мы с Ульяной, не сговариваясь, перевоплотились. Ну, держись, негодяй, сейчас ты у нас получишь!

Не успели мы принять более или менее человеческий вид, как мимо нас пронеслась стена мыльных пузырей.

– Что это? – только и смогла вымолвить я.

Ульяна сжала кулаки и яростней заработала нежно-голубыми крыльями.

– Это Оксанка!

– А?

Я обернулась и застонала от увиденного: на земле с чахлой травой, в пыли лежала длинноволосая русалка, вокруг которой создавались всё новые, мерцающие радугой пузыри.

Один такой пузырь возник в самом неожиданном месте.

– Эй! – мы с сестрой бросились врассыпную и, врезавшись в стенку пузыря, упали на его, если так можно выразиться, пол.

– Что за фигня? – обозлилась я.

– Они вчера у Оксаны всё время лопались, – пустилась в объяснения Ульяна. – А сейчас она, похоже, перестаралась.

Ага, и получилось не «как лучше», а «как всегда».

Глава 5

Положение было безвыходным в буквальном смысле слова. Не знаю, как Оксана этого добилась, но её мыльные пузыри оказались неестественно прочными, как пуленепробиваемое стекло. На ум некстати пришли кораблики в бутылках, которых так обожает Батюшков, и это сравнение меня, если честно, совсем не радовало. Ещё чуть-чуть и у меня начнётся приступ клаустрофобии.

– Нам надо что-нибудь придумать, пока мы здесь не задохнулись, – я создала на ладони горсть белых звёзд.

Ульяна с опаской покосилась на моё художество.

– Ты хочешь пробить этим стену?

– Марк с помощью звёзд избавился от пут. Если заморозить пузырь, его можно будет разбить, как хрусталь.

– Или мы сами от холода превратимся в хрустальные фигурки.

Ёлки-палки! Была бы я одна, поэкспериментировала бы над всевозможными вариантами, а так я не могу рисковать ещё и родной сестрой.

– Энергетический шар? – уже менее уверенно предложила я.

– А вдруг срикошетит?

– Эм… Увеличиться?

– Чтобы раздавить друг друга?

– У меня больше нет идей… А-а-ах!

Артур молниеносно подлетел к нам и сжал в руках нашу мыльную тюрьму.

– Вы такие смешные, – медленно произнёс он, при этом даже не улыбнувшись. – Попались в свою же ловушку.

Снизу раздался высокий от напряжения голос Оксаны:

– Отпусти их!

К моему облегчению, она скинула с себя облик морской девы и встала на ноги. В больших глазах девушки застыл такой ужас, что мне стало как-то неудобно винить её в произошедшем.

В следующее мгновение её схватило, стоявшее сзади дерево, и словно щупальцами опутав тонкую девушку ветками, подняло на приличную высоту. Оксанка пару раз сдавленно взвизгнула. На стволе агрессивного растения неожиданно появилась кривая зубастая улыбочка, как у хэллоуинской тыквы.

– Оно не съест вашу подружку. Я держу его под контролем, – поспешил успокоить нас Артур. – Прошу прощения за грубость, но не хочу, чтобы она снова наколдовала эту мишуру.

Он так сдавил пузырь, что тот с оглушительным звоном рассыпался на мелкие-мелкие кусочки. От хлопка у меня чуть мозг в черепной коробке не взорвался! Как только я пришла в себя от шума, не смогла не заметить, что эта сволочь держит меня в правой руке, и что в левой безуспешно дёргается сестра. Разве так можно поступать с девушками?! Натравливать на них деревья и мять крылья?!

– Ну что, куколки? Доигрались?

– Что ты сделал с ребёнком, ящерица облезлая?! – закричала я. – Кто ты вообще такой?!

От пристального взгляда Артура стало не по себе, но я по-прежнему сохраняла на лице выражение готовой к атаке дикой кошки.

– Значит, Лидия говорила о тебе? Она упоминала о какой-то маленькой рыжей девчонке в платье, как у Барби.

– Если Лидия это та стерва с рогами, то да! Я рыжая в платье, и что теперь?!

– Да нет, не похожа, – наигранно огорчился Артур. – У той был ещё единорог.

Какой же он противный, сразу видно, что мама плохо воспитывала.

– Какое тебе дело до моего единорога! Зачем вы крадёте детей?!

– Что за дурочка… Её в любой момент прихлопнут как бабочку, а она о чужих детях думает, – «сокрушался» парень.

– Отпусти нас. Хотел бы убить, давно бы это сделал, – хмыкнула Ульяна.

Я же вмиг забыла о браваде. Кто знает, что в голове у этого психа? Раз он со своими друзьями похищает малышей, то, вероятно, не побрезгует чем-нибудь более гадким. Мальчишки вообще от природы жестокие, сколько крыльев ими было оторвано у мух, сколько муравьёв было сожжено лупой? Страшно представить, что такой садист может сделать с двумя беззащитными феями. Кто-нибудь, помогите!!!

– У меня будет условие. Я вас отпускаю, а рыжая идёт со мной на свидание.

– Вот ещё! – огрызнулась я.

– Соглашайся, дура, потом продинамишь, – скороговоркой прошептала Ульяна.

Пойти на свидание с этим типом – за кого вы меня принимаете! Я не собираюсь, держась за ручки, гулять с ним по парку и кормить его с ложечки мороженым. А про поцелуи на последнем ряду кинозала даже думать не хочу.

Что-то пролетело у лица Артура, оставив на его щеке длинную царапину. Он коротко вскрикнул и выпустил нас. Мы с сестрой, расправили многострадальные крылья и отлетели на безопасное расстояние. В тот же момент дерево-людоед убрало свои щупальца от Оксаны: благодаря ловкости ловца, девушка приземлилась более или менее удачно.

– Алиса! Ты что делаешь?! – рявкнул Артур.

Из-за деревьев показалась тщедушная фигурка его спутницы. Только в этот раз она выглядела иначе, я её с трудом узнала. Распущенные тёмно-русые волосы высветились, став идеально белыми, а глаза алели, как у вампира. Но самыми удивительными были уши – длинные, с белой шёрсткой, как у кролика. В довершение образа Алиса была одета в голубой камзол, лимонный жилет, и короткие чёрные штаны. Худенькие ножки, обутые в ботинки с пряжками, плотно обтягивали белые чулки.

– Нашёл себе забаву. Заняться больше нечем, раз за феями гоняешься? – проворчала девчонка, тасуя колоду карт со скоростью профессионального крупье.

– Не лезь не в своё дело, малявка!

– А ты придираешься к моим игрушкам.

– Так то игрушки!

– Чем твои феи лучше моих кукол? – с гордым видом парировала Алиса.

Оскорбившись, я моментально избавилась от облика своего Персонажа. Пусть эта нахалка видит меня во всём великолепии.

– В твоём возрасте люди вообще-то к выпускным экзаменам готовятся, а не в куклы играют, – окрысилась я.

Алиса прищурила красные глаза, обрамлённые белыми ресницами.

– Всё понятно, Артур. Твоя очередная рыжая краля.

От такой наглости у меня на время пропал дар речи. Даже не знаю, какое слово обидело меня больше: «твоя», «очередная» или «краля». Ух, зараза! И Артур этот зараза. Теперь хоть понятно, почему именно ко мне стал подкатывать. Волосы ему мои, видите ли, приглянулись.

– Не люблю рыжих, они мерзкие, – как бы между прочим бросила Алиса.

Я вспыхнула.

– И это говорит призрак с ослиными ушами?!

В мою сторону тут же полетели карты, и я немедля развеяла их «Солнечным потоком». В том, что они острые, как бритва, я не сомневалась. Оцарапанная щека жлобского недоящера это только подтверждала.

Оксана вцепилось в мои плечи.

– Кира, не зли их. Пожалуйста.

Вместо ответа, я шумно выдохнула через нос, как разозлённый бык. Так, надо взять себя в руки. Из-за меня могли же девчонки пострадать.

Артур спустился на землю, но так и не решился подойти к нам. Его лицо вновь было спокойно, и от того ещё больше раздражало меня.

– Увидимся позже, – почти доброжелательно произнёс он и отвесил изящный поклон.

Прежде чем кто-то успел возразить, странная парочка исчезла.

Бесследно.

Мы вернулись в торговый центр с чувством, которое бывает у детей, когда те нашкодят, после идут во двор играть с друзьями, а под конец приходят домой, чтобы получить отстроченный нагоняй. Несмотря на ожидания, ничего особо страшного мы не увидели. Всё вроде как перед открытием: пустынно и чисто. Даже наши баннеры со стендами каким-то чудом уцелели.

В нашу сторону двинулся мускулистый антропоморфный тигр, цивилизованно одетый в плотные штаны.

– Где вы были? – вряд ли он был сильно сердит, только его рычащий голос всё равно звучал угрожающе. – И так кругом была неразбериха, так ещё вы пропали.

– Илюш, мы же вернулись, – промямлила Ульяна.

Тот что-то неразборчиво рыкнул и взмахнул полосатым хвостом.

– Ваша помощь бы не помешала. Мы втроём боролись с этими тварями.

– Мы хотели поймать похитителя, – твёрдо сказала я.

– Целого дракона?

– Нас же было трое.

– И где добыча? Хр-р-реновые из вас охотники.

Я подняла руки, показывая этим жестом, что больше аргументов в нашу пользу у меня нет.

– Лис не сражался? – забеспокоилась сестра. – Что с ним?

Илья мотнул головой.

– Он там. Без сознания.

До сих пор? В принципе, чему я удивляюсь – сама же была на его месте и знаю, что это не минутная слабость.

Девчонки кинулись к стендам, а я затормозила, услышав сверху громкий окрик Макса:

– Наверху больше нет!

– Расползлись повсюду, – зачем-то пояснил Илья. – Если бы не новенький, совсем туго бы пришлось. И людей пришлось гонять…

– А где сейчас Марк?

– Не видел. То ли ускакал куда-то, то ли за вами отправился.

Илья вдруг зарычал, и в его когтистой ладони слабенько заискрились звёзды. Он отправил этот «подарочек» прямо в Зависть, неосторожно выползшую из-за баннера с надписью «Добро пожаловать в Хани-молл! У нас самые сладкие цены!». Расправившись с сущностью, Илья наконец-то принял свой привычный облик милого коренастого паренька, совершенно непохожего на мутанта. Было заметно, что сражение его вымотало, и от слова «сущность» у него стопудово проступят симптомы аллергии.

Я стояла на месте, не зная, куда бежать. Хотелось заорать во всё горло «Ма-а-арк!», лишь бы он появился передо мной, как Сивка-бурка. Необязательно в виде коня, просто от стресса не могу сообразить, кто ещё так быстро в сказках является на зов.

Наконец я увидела его. Пошатываясь, Марк вышел со стороны «Тип-топа», по виду ещё более уставший, чем после той битвы с астральными сущностями во Сне. Казалось, он вот-вот рухнет на пол. Я тут же кинулась к нему и, отбросив стеснение, крепко обняла. Он остановился, медленно, как бы в нерешительности, погладил меня по голове.

Как хорошо. Он рядом. Со мной. Мой защитник. Тот, в чьих руках, мне никогда не будет страшно…

К моему разочарованию, успокаивающее тепло недолго меня согревало, и тому виной был вполне логичный вопрос Марка:

– Нас уволят?

Никогда прежде не думала, что настанет день, когда начальник нашей уютной организации вызовет меня и моих друзей на ковёр. Я не представляла масштаб его гнева, и пессимистичные догадки о своей дальнейшей судьбе сводили меня с ума. Надо же было второй раз подряд так опозориться! Лев Алексеевич вообще-то добрый, но кто его знает, вдруг уволит? Хорошо, если в трудовой будет написано «Уволена по собственному желанию», а не что-то, сильно порочащее репутацию… Нет, нет, мне не нужна другая работа!

Батюшков не стал на нас орать или запугивать прямо с порога. Первым делом он велел нам сесть за стол, а сам опустился в своё кресло. Он указал на поднос из нашей столовой, на котором стояли стаканы с тёмно-розовой жидкостью.

– Разбирайте.

Никто и не пошевелился.

– Что это? – не скрывая подозрения, спросил Лис.

– Компот, – спокойно объяснил шеф. – Вам нужно восстановить силы.

Что ж, возможно, это намёк на то, что мы ещё ему нужны. И что мы сегодня будем работать, раз это всего лишь компот, а не коньяк. Мы взяли стаканы и скромно отпили по глоточку. Действительно, сладкий напиток из ягод. Кажется, в нём малина и чёрная смородина.

Лев Алексеевич обвёл нас покровительственным взглядом.

– Как я уже вам говорил, наутро детей вернули домой. Оба сегодня пошли в школу, их рассказы о сказочных существах родители сочли за ночные кошмары. Я собирался с ними поговорить, но решил доверить это Кире и Елисею. Нехорошо, когда дети болтают с незнакомцами, и давить на них ни в коем случае нельзя. Я только слегка притупил их страхи, чтобы они не давали о себе знать. Позже ребята их навестят. Только прошу, будьте очень аккуратны. Страхи никуда не ушли, они всё ещё у детей в подсознании, и любое напоминание может спровоцировать панику или истерику.

– Что с ними делали? – напрягся Макс.

– Скоро узнаем. И что немаловажно, в связи с сегодняшним инцидентом выяснилась важная деталь. Похитители такие же молодые люди, как и вы, так же наделённые волшебными силами. И я почти на сто процентов уверен, что знаю, кто за всем этим стоит.

Вот это да! Разумеется, я и раньше допускала мысль, что где-то в нашем мире есть ещё люди вроде нас и Батюшкова, но не думала, что так близко. И ведь, получается, это не тайна для шефа, просто он не спешит ставить нас в известность. Какими соображениями он руководствуется? Меньше знаешь – крепче спишь? Мне вот абсолютно непонятно, кто ещё может обладать силой, перевоплощающей в Персонажей. Хотя да, Батюшкову видней. Всё-таки ему должна быть известна подлинная история волшебных колец. Сейчас главное, держать свои мысли при себе: если шеф посчитает нужным, сам поделится с нами информацией.

Однако тот не спешил развивать эту тему.

– Что касается непосредственно вас, то меня волнует, что противники гораздо сильнее. Эту ситуацию нужно исправлять.

– Разрешите мне высказаться, Лев Алексеевич, – подал голос Марк, нервно сжимая в руке стакан. – Я считаю, нам нужно расширить спектр боевых заклятий. Мы же в основном занимаемся уничтожением астральных психически деформированных сущностей и толком не знаем, что ещё можно делать в сражении. Из-за этого мы не смогли сегодня задержать злоумышленника, хотя нас было немало. Ребята со мной согласны.

Батюшков одобрительно кивнул, и мне вдруг стало так приятно, как будто он похвалил не Марка, а меня лично. Молодец, стажёр.

– Очень верное наблюдение. Остальные ловцы обязательно получат указание упражняться в редких заклятьях, чтобы исключить повторения наших с вами ошибок.

– А мы? – вздрогнула Ульяна.

– Разумеется, к вам это тоже относится. К тренировкам приступите завтра с утра, а через полчаса, если не забыли, вас ждёт мастер-класс по актёрскому искусству. Марк, обязательно посети его. И ночью у вас заданий не будет, даже не просите, вы должны как следует восстановить силы. Кстати, в свете последних событий мне придётся придумать способ, который поможет вам дольше сохранять свои способности. Всё ясно?

Над столом пронеслось разноголосое «Да».

– Подождите, не расходитесь.

Шеф немного потыкал беспроводной мышкой и повернул дорогущий ноутбук так, чтобы всем был виден монитор. Заметив логотип известного видео-портала, я еле удержалась от того, чтобы не выругаться. Ну всё. Сейчас будем смотреть «кино» про свои «подвиги».

От увиденного мы, как по команде, спрятали лица в ладонях: на экране парни и девушки, точь-в-точь похожие на нас, зажигательно отплясывали под «Танец маленьких утят».

– Лев Алексеич… – простонал Лис, уткнувшись носом в сложенные на столе руки.

– Зачем вы так с нами? – жалобно вякнула я.

– Думаете, вам бы сошло с рук то, что вы натворили? – усмехнулся Батюшков, в такт музыке барабаня пальцами по столу. – Стереть память, к тому же такому количеству людей не в моей компетенции, так что пришлось заменить воспоминания на что-то другое. Вас оправдывает то, что вы уничтожали вредных сущностей, поэтому наказание такое мягкое.

И это – мягкое? Ладно, не уволили и на том спасибо. Да здравствует Лев Алексеевич Батюшков, самый справедливый начальник в мире!

На пути домой мы с Ульяной совсем не разговаривали. Обсуждать последние события в окружении других людей было бы, как минимум, глупо, а говорить на отвлечённые темы не хотелось. Голова была до такой степени забита навалившимися проблемами, что уже сходя с маршрутки, я обнаружила, что даже не удосужилась включить плеер. Вот так и проехала всю дорогу с «бананами» в ушах и без музыки. Ругаясь про себя, на ходу смотала белые наушники и убрала в карман. Надо же быть такой бестолковой… А если я снова забуду, что забор у нас теперь облагорожен свежей краской, и пройду мимо, то будет вообще зашибись. Ульяна точно будет меня всю жизнь подкалывать. Скорее бы уже попасть домой! Почитаю книжку, которую так долго откладывала, приму ванну с чем-нибудь пахучим, гель с ароматом кофе будет в самый раз, и посмотрю с мамой ток-шоу Малахова. В предвкушении скорого релакса я повеселела. Представила, как надеваю новые полосатые носочки после купания, как разворачиваю плед перед чтением… Была бы кошкой, замурлыкала бы от удовольствия. Осталось совсем чуть-чуть, мы уже во дворе!

– А я думал, домик у вас розовый, разрисованный бабочками и цветочками.

Мы обернулись и увидели на заборе Артура. Выражение его лица было серьёзней некуда, без ехидных ухмылочек и хитрых прищуров, а позу иначе как разгильдяйской нельзя было назвать. Он свесил одну ногу, как бы готовясь перелезть на нашу территорию.

– Чего тебе надо? – я встала ближе к сестре. – Иди отсюда!

– Ты должна мне свидание. Забыла?

– С какой стати?!

– Я же вас отпустил, – медленно и вкрадчиво проговорил Артур.

От его низкого бархатного тембра перехватило дух. Было в этом что-то опасное и притягательное одновременно.

Первой пришла в себя Ульяна.

– Случайно! А случайно не считается!

– Да! Пошёл вон! – я мельком глянула на землю и пожалела о том, что наш дворик такой ухоженный – как назло, нет ни одного камня.

Губы Артура сложились в снисходительной улыбке.

– Так ты от меня не отделаешься, куколка.

– Так! – откуда-то сзади гаркнул папа. – Ты, а ну-ка отстал от моих дочерей!

Папа угрожающе высунулся в окно. А вид у него внушительный, как-никак спортом занимается. Тренажерный зал и бассейн, как минимум, раз в неделю, да ещё его друзья, которым уже по сорок с лишним лет, могут позвать играть в теннис.

– Считаю до трёх, – он взял в руки что-то похожее на автомат. – Раз!

– Я всё понял, папаша, – Артура как ветром сдуло.

Я кинулась к забору, как собака, стремящаяся облаять проезжающую мимо машину.

– Убирайся прочь, ящерица облезлая! И чтоб я тебя больше не видела! Я тебя никогда не прощу-у-у!

Вот паразит! Теперь он знает, где мы живём, и может в любой момент вернуться. Ладно, не в любой, а только тогда, когда папы не будет дома. Но мне от этого не легче – терпеть его так близко я не собираюсь.

Чувствуя, как закипаю от гнева, я пошла к дому. Где мой плед?! Где моя книжка?! Где гель?! Надо срочно успокоиться! Р-р-р!

– Кто это был? – спросил папа.

– Да дебил один. Весь день пристаёт, все нервы вымотал, – пожаловалась Ульяна.

– Ну, это хорошо.

– Что тут хорошего? – искренне удивилась я.

– Было бы хуже, если бы мальчики вообще на вас внимания не обращали.

Я закатила глаза.

– Пап, ну ты прям как старик рассуждаешь. Точнее, как бабушка, когда она сериалов своих обсмотрится. Тебе не идёт… Откуда у тебя автомат?

Папа осмотрел своё оружие с таким видом, словно до этого грозил неприятелю метлой, а не огнестрелом.

– Сегодня купил, – довольно заулыбался он. – У Серёги внук родился, вот я ему подарочек приготовил, – несмотря на ехидное Ульянкино «Серёге или внуку?» он продолжил. – Классно игрушки делать стали. Эх, когда вы мелкие были, мать ваша запрещала мне вам такие штуки дарить.

Ага, запрещала, а он всё равно притаскивал нам машинки и солдатиков. Автомат, правда, он бы мимо мамы не пронёс. Слишком большой.

В прихожей я торопливо скинула ботинки и достала из кармана куртки смартфон. Почему бы не позвонить Льву Алексеевичу? Это же ненормально, что враг домогается меня в нерабочее время. И в рабочее тоже. Но какого чёрта он смеет являться ко мне домой! Ещё, не дай Бог, у себя в кровати его обнаружу. И пусть тогда кто-нибудь только попробует укорить меня, если я испробую на нём весь арсенал заклятий ловцов.

Мысли прыгали в голове, а я всё вертела в руках несчастный телефон.

– Ты чего? – насторожилась Ульяна.

– Ничего.

Ладно, не будем трогать шефа. У него есть проблемы посерьёзней, чем много возомнивший о своей персоне дебил.