Колоссы: Кондотьер

Пролог

Пролог

Едва только дверь бара «Улыбка фортуны» закрылась за нами, я на автомате проверил, хорошо ли вынимается из кобуры плазменный пистолет, да и про закреплённую на плече мини-турель импульсника не забыл. Благо её проверить можно было одним лишь волевым усилием – сопряжение с бронёй и синхронизирующими имплантами, оно такое.

- Беспокоишься? – заметила мои действия Саманта, которая тоже, к слову сказать, была готова к любому развитию событий.

- Место – настоящая клоака. Договорённости вроде и заключены, но то лишь с конкретным человеком, а не со всей этой швалью. Это же Север Ромба, а не какое то иное место. Даже не Центр, не говоря уж про какую-то иную, более респектабельную планету Синдиката.

- Тогда надо было идти минимум втроём, так легче чужие жопы пинать.

- Ага, конечно. И оставить арендованный ангар с колоссами и иным имуществом без действительно нормального присмотра. Не-а, не катит, подруга.

- Вот что ты, б*я, иногда такой занудный, а, Рольф?

- Должность такая, командирская. Хочешь сама попробовать повозиться со всеми этими пакостями?

- В п**ду! – коротко и ёмко ответила Меерштайн и тут же добавила, уже куда более серьёзно. – А ты, сука, прав, спокойно до нашего мобиля мы не дойдём. Или рывок в расчёте на то, что следящие за нами оплошают, или…

- Или. Рывок в не слишком знакомой местности – это не лучший вариант. Идём спокойно, обстановку отслеживаем. Как только первая попытка наехать и тем паче пальнуть – валим всех, начиная с самых опасных.

Саманта кивает, уже внутренне настроившись на драку. Я же сейчас думаю лишь о том, что как бы определить, где они, самые опасные. И нет ли тут, случаем, занявших позиции вдалеке снайперов с мощными гауссовками или дальнобойными лазерами.

Рассредоточились, явно не собираются нападать в стиле банальной гопоты, пускай в декорациях XXVI века. И всё равно допускают ошибки, по крайней мере, с точки зрения тех, кто обучался на пилота колосса. Пять лет обучения, они вырабатывают привычку видеть опасность любого типа, причём нет особой разницы, сидишь ли ты в капсуле управления внутри многотонной махины или же на своих двоих идёшь по ночной улице, облачённый в комбез среднего уровня защиты и с активированным силовым щитом. Про оружие тем паче не говорю, в Железной Академии правильно учили, что кадет, а тем паче офицер без оружия – это хуже, чем без штанов на важном приёме оказаться. Да и мой тот ещё, земной опыт о том же самом говорит.

Саманта? Тоже готова ко всему, да и вооружена ничуть не хуже. Только вместо плечевой лазерной турели и массивного плазменного пистолета в кобуре предпочла два не слишком скорострельных, но мощных лазера, закреплённых на предплечьях обеих рук. Плюс рукоять плазменного клинка на поясе висит, это уже для ближнего боя, если таковой будет иметь место. Комбез такой же, как у меня, силовой щит тоже. Ну и пси-способности, куда без них.

Обоим нам никуда! Только Сэм как базу получила пирокинез, а развивать его до действительно серьёзного уровня – это дело не одного года. Увы, но пока в схватке с него толку чуть, разве что огненную вспышку создать при напряжении всех сил, но толку то с неё? Если противник не совсем дурак, то светофильтры в маске-шлеме сработают. А то и вовсе импланты техно- или бионической разновидности сделают подобный фокус пустой тратой сил и времени.

Иное дело моя менталистика. Пусть пока по большей части эмпатия, но чувствовать всплески чужих эмоций – это словно дополнительный сканер, на котором засвечиваются все источники, даже те, которые спрятались в обычном спектре. Сам по себе мой дар псиона находился в самом начале своего развития, закрыться от оного мог любой, кто сам владел псионикой и тем паче озаботился подходящими имплантами или симбионтами. Однако… Есть подозрение, переходящее в твёрдую уверенность, что сейчас на нас готовились напасть представители куда более скромной категории.

Переулок. Два источника эмоций, пылающие жадностью и предвкушением. Ещё один, стоящий вроде как открыто, изображающий ожидание, как я понимаю, вызванного транспорта на местном подобии остановки. В плаще, скрывающем под собой… Да наверняка тяжёлое вооружение, может даже броню высокой степени защиты. Только вот башка открыта, а значит одно явно уязвимое место присутствует, оно прикрыто только силовым щитом… если он вообще есть и уже активирован. Припаркованный по ту сторону дороги мобиль неприметно серого цвета. Движок не заглушен, внутри трое плюс водитель. Всё? Да нет, есть ещё парочка, на крыше здания в пять этажей. А вот тут от одного исходит чистая жажда крови, в то время как другой почти безразличен. Лишь очень лёгкие и толком не опознаваемые оттенки эмоций улавливаются.

Итого девять. Много. Будь это в другом месте Ромба, а не на Севере оного, да не поблизости от «Улыбки фортуны» - я б забеспокоился куда как сильнее. Но здесь… Север вообще считается наиболее скромным местом, тут располагаются группировки, которые вроде как нельзя назвать полным шлаком, но даже на крепких середняков они не тянут. А ещё… Парочку, которая сейчас таится в переулке, я опознал. Не видя, чисто по источаемым эмоциям. Они были в баре и ушли оттуда минут за десять до нас. Только уже тогда фонили в ментальном плане так, что просто ой, заставив предчувствие опасности среагировать незамедлительно.

Опасность опасности рознь. Я ещё тогда оценил их уровень, равно как и оружие с амуницией. Комбезы – полное дерьмо. Из вооружения виброклинки и компактные пулевые трещотки. По меркам планеты Синдиката, где мы находимся, и Ромба – с Северной по Южную части и тем паче Центра – если не самое днище, то где-то около и что-то рядом. Плюс ко всему, ну не выглядели они реально сильными бойцами. Злоба, алчность… но вместе с тем и затаённая опаска, страх не справиться, готовность бежать при действительно плохой ситуации. Сильно сомневаюсь, что другие члены банды находятся на значительно более высоком уровне. Действительно серьёзные и опасные шайки такой шлак даже в качестве наводчиков держать не станут. А коли так, то…

- Сейчас начнут.

- Может?

- Отдадим первый выстрел, - шевелю губами еле заметно, почти неслышно, но настроенная как подобает электроника комбеза подает на динамик в ухе Саманты нормальную, чёткую, легко разбираемую речь.

Нравится ли Меерштайн необходимость отдать первый ход противнику? Однозначно нет. Зато она понимает разумность этого поступка. Мы тут не хозяева, а всего лишь гости, причём далеко не самые важные и интересные. Посему лучше перед местными охранителями порядка, буде таковые нарисуются, иметь вид правильный, то есть стороны исключительно защищающейся. А ждать долго не придётся, ведь ещё минута и мы доберёмся уже до собственного транспорта. Вон он стоит, закрытый и с активированными системами безопасности. Север Ромба – место ни разу не безопасное, равно как Восток, Запад, Юг. Лишь Центр можно назвать во всех смыслах этого слова райским островком. Именно там и только там творятся самые важные дела, самые дорогостоящие для всех участников. И, конечно, наиболее прибыльные для тех семей Синдиката, которые рулят как планетой в целом, так и главным её торгово-наёмническим хабом – тем самым Ромбом.

А вот и началось! Хмырь в плаще, до сего мгновения изображавший из себя мирного чела, ожидающего вызванный транспорт, быстро саморазоблачился, одним движением распахивая плащ на зависть любому уличному эксгибиционисту. Только вот вместо вздыбленного хера под плащом обнаружилось нечто иное – живое, но куда более угрожающее. Для здоровья, ясен пень, а не только для нервов впечатлительных барышень.

Акустическая пушка, готовая к выстрелу. Массивная такая, напрочь запрещённая к ношению гражданскими лицами, не входящими в кланы Синдиката, в пределах городской черты. Почему? Так оружие массового поражения, бьющее расходящимся конусом ударной волны, что, в зависимости от модели и мощности оружия, способна даже иной бронемобиль в куски порвать. Живая пушка, сопряжённая с нервной системой оператора и осуществляющая наведение на цель посредством зрения человека-оператора.

Главный и с ходу выложенный козырь атакующих? А пожалуй что именно так. Против такого обычный силовой щит не канает, а комбезы… Проникающего воздействия тут особо и не будет, просто ударное, превращающее внутренние органы в кашу. Только вот просчитались они, не подумали, что против них не просто псионы, но один ещё и менталист. Я почувствовал готовность к стрельбе, хищное предвкушение. Потому и сумел опередить, наводя турель с импульсником на цель и отдавая команду открыть беглый огонь.

Серия лазерных импульсов пошла аккурат в цель. В две цели, если точнее. Первая – собственно живое оружие, такое мощное, но в то же время уязвимое в момент готовности к выстрелу. Расходящиеся лепестки «дула», открывающаяся внутри нежная, ничем не защищённая плоть – по ходу старая модель, зато по сей причине куда более дешёвая, доступная – вот туда и пошли первые два импульса, рассекая и прожаривая столь уязвимое нутро. Ну а последующие – это аккурат в не слишком умную голову стрелка. Более того, голову, уже поражённую болевым шоком, ведь поражение оружия симбионта зачастую отражается и на операторе. Да, с этим можно бороться, встраивая дополнительные импланты, кибер или бионические. Однако тут их явно не было. Экономия пополам с жадностью? Банальная нехватка финансов по той или иной причине? Да похер! Главное тут, что основная ударная мощь приказала долго жить, дергаясь в агонии, уже не представляя никакой угрозы.

Боевая связка псионов – это не пустые слова. Что находясь внутри колоссов, что вот так, в обычном бою на городских улицах – мы словно чувствуем друг друга, а значит эффективность вырастает в разы. А уж если имелись и специальные тренировки, подстройка именно друг к другу – эффективность взаимодействия ещё на какую-то величину подрастает. Вот Сэм и начала действовать почти одновременно со мной, первым делом обстреляв ту парочку, что на крыше пятиэтажки. Прицельно, пользуясь тем, что те явно не ожидали, что их не просто обнаружили, но и успели подготовиться к контратаке.

Минус два. Одна из целей Саманты с утробным воем рушится вниз, явно будучи простреленной не в одном месте. А вот надо пусть одноразовым, но антигравом было озаботиться! Непредусмотрительность, она многих сгубила. Впрочем, я этому факту сейчас только порадуюсь. Опечалюсь лишь тому, что второй успел залечь и пока не давал о себе знать.

Выстрелы из опустившегося заднего стекла того самого серого мобиля, внутри коего я ранее засёк аж четырёх. Хорошо так палят, из крупного калибра. И не пули, а болванки, выпущенные из гауссовки. Хм, ясно… Миниатюрных гауссовок не бывает, они большие, громоздкие, длинные. А это значит, что оружие установлено в мобиле заранее, да и стрелок готов был его применить.

Только вот опять же надо было стрелять раньше, если он хотел поразить цель с гарантией. А сейчас? Мы уже успели сместиться. Меерштайн укрылась за торговым автоматом, круглосуточно продающим еду, напитки, сигареты и прочую мелочёвку. Стрелять то можно и сквозь, но поди пойми, куда именно надо. Плюс преграда то не из жести, а из вполне себе прочного пластика, иной стали не уступающего. Север Ромба же, тут вандалы встречаются, которых бухлом не пои, дай что-нибудь порушить. Их, конечно, гоняют, но с ленцой, не всегда, без четкой периодичности. Зато если поймают – вытрясут по полной.

Ай, не о том речь! В любом случае, напарница успела скрыться, да и я стоять столбом не собирался, использовав в качестве укрытия чей-то грузовой мобиль. Хороший мобиль, большой. Не удивлюсь, если и вовсе бронированный. А ещё за ним очень удобно укрыться и, пользуясь своим преимуществом как псиона-менталиста, вести редкий, но меткий огонь как из турели с импульсником, так и из уже извлеченного из кобуры плазменного пистолета. Он хоть и не обладал высоким темпом стрельбы, но вот мощность куда как выше. По этому критерию и брал, чего тут скрывать.

Разбегаются немногочисленные случайные люди, разворачивается, а затем и просто задним ходом сдаёт случайно оказавшийся мобиль. Правильно, кому надо впрягаться в чужую разборку!

Открываются вверх двери серого мобиля, а оттуда двое стрелков. Водитель же и тот, который из гауссовки херачит, они внутри. Понятное дело, тут и средство быстрой эвакуации, и возможность прицельной стрельбы с высокой пробивной способностью.

Как там те двое, что в переулке? Ну да, ну да… Тоже постреливают, но совсем уж «в сторону противника», ни разу не метко и даже не пробуют показаться, выйти под свет тех фонарей, которые тут ещё горят, ещё не разбиты. Слабое звено, добавлять больше нечего. Их можно и нужно оставить на потом, благо угрозы самый мизер.

- Работаю их мобиль, - звучит голос Сэм. – Чуть времени…

- Понял.

Можно было и не говорить, хватило бы и уверенности, которую напарница наверняка ощутила по пси-связи. Но лучше и словами, к тому же привычка моей жизни там, в далёком прошлом, она ещё не до конца растворилась. Псионика для меня явление новое, пока так до конца и не ставшее вот прямо неотъемлемой частью жизни. Разумом всё понимаю, осознаю, а вот рефлексы ещё не успели перестроиться. Ничего, дайте только ещё немного времени!

Меерштайн требуется время, она его получит. Несколько выстрелов по той парочке робких духом в переулке… Прижались, даже стрелять почти перестали. Оживился тот, на крыше, попробовав таки да пальнуть из дальнобойного своего лазера, но я свою плечевую турель заблаговременно перевёл на первоочередное отслеживание угрозы с крыши. А как она образовалась… Зря ты подумал, что раз временно про тебя забыли, то можешь вот так вот внаглую прицеливаться, да ещё не особо скрываясь. Потому получи сразу несколько импульсов, которые хоть и не отправили в крематорий, но задели. Чувствительно так, ведь боль, она хорошо засекается при задействованной эмпатии. Всё, стрелку, «живущему на крыше», теперь явно не до происходящего внизу. Страдает, желания продолжать попытки нас прикончить вообще не заметно. Вот и хорошо. Вот и чудненько! Зато те двое, что из серого мобиля выскочили, они как раз бодры, активны. И активность эта имеет под собой не самое естественное происхождение.

Наркота? Может она, может смешанная со стимуляторами, а возможно непосредственно воздействие изменяющих сознание имплантов или симбионтов. Будущее, оно такое, затейливое! Здесь нарикам далеко не всегда нужно что-то колоть, глотать, нюхать. К чему, если за пусть несколько более солидную сумму можно поставить имплант или встроить в тело симбионт, что будет дарить кайф любой степени интенсивности, а то и смешанный с боевыми коктейлями.

В любом случае, изменённое состояние сознания, в отличие от чисто боевых стимуляторов без каких-либо добавок, оно не такое и полезное. Увеличиваются одни параметры организма, а вот другие один бес угнетаются, как при любой наркоте, и неважно, что у неё за название. Вот я и пользуюсь некой рассеянностью вооружённых ручными плазмоганами противников, чтобы обстрелять их уже из своего оружия. Не наношу какого-либо заметного вреда, но переключаю внимание на себя, заставляю забыть про засевшую за торговым автоматом Сэм. А той только и нужно было, что небольшая передышка.

Зачем? Пирокинез! Даже на начальных стадиях развития ему можно и нужно находить применение. Не для прямого урона врагу, тут глухо, если есть хоть какая-то защита. Для косвенных воздействий. Что такое огонь? Источник проблем для много чего, если возникнет в нужном месте, особенно уязвимом к высоким температурам. А любые виды автомобилей – как известных мне по родному времени, так и тут – к температурам чувствительны, если нагревать в нужных местах. Да, тут нет бензина, газа или чего-то в этом роде, ну так разная электроника присутствует. Подогрей её как следует и усё, пишите письма – машина встанет и с места вряд ли сдвинется. Разве что толкать её с матом пополам, ну так это и недалеко, и ни разу не полезно для здоровья… при обстреле то!

Задымилось что-то там, внутри, под кузовом. Ай как хорошо, ай как чудесно! Пирокинез в первый раз показал себя не на тренировках, а именно в боевой обстановке. Лиха беда начало, дальше точно будет более серьёзно: с развитием силы пламени, интенсивности и вообще всего прочего. Пока же…

Дым. Если он появился, а ты находишься внутри замкнутого пространства, то естественное поведение – скорейшая эвакуация. Как ни крути, а местные мобили тоже могут рвануть, если повреждён источник питания. Почему да отчего – это отдельный вопрос, на который мне по большому счёту плевать. Зато не плевать на ту самую эвакуацию из транспорта водителя и стрелка из гауссовки. Вот они, оба двое, да как быстро наружу ломанулись то! И на выходе как раз стрелка удалось того, ликвидировать. Не я постарался, Меерштайн, ну да от этого результат не изменился. И не мелочь, и приятно.

Схватка в формате девять против двух, да ещё как бы с подготовленным местом у команды противника, внезапно сильно поменяла общую картину. Трое убиты, один – раненый, причём достаточно серьёзно - куда-то уполз, пользуясь тем, что на крыше ему реально легко сначала отступить, а потом и вовсе свалить. Двое в переулке просто трусливые крысы, на что-то серьёзное априори не годные, только массовку создавать или провести предварительную разведку или осмотр местности. Вот и выходила ситуация три бойца плюс два мешка балласта против двух. Причём психологический настрой работал уже на нас, да и фактор внезапности вкупе с подготовленной диспозицией был нашими врагами бесславно слит аккурат в дерьмопровод.

Оп-па! Отступают, огрызаясь огнём, причём палят именно что на подавление, не особенно стараясь именно попасть. И те двое, из переулка…

- Дебилы! – констатирует Саманта, переводя огонь на этих недоносков, явно имеющих самые зачаточные представление о перемещении под вражеским обстрелов в городских условиях. И вообще о логике в целом, млин.

Воистину дебилы, и это есть не оскорбление, лишь констатация уровня умственного развития убогих. Вот кто им мешать улизнуть проулками, а? Но нет, попёрлись, мать их под хвост отбойным молотком, да со скипидаром заместо вазелина! Попёрлись и отхватили лазерными импульсами… по жизненно не важным местам, то бишь по конечностям. Крики, получленораздельные просьбы к тем троим, которые отступали правильно, организованно. В пустоту ушли эти колебания воздуха, срать хотели остатки банды на подельников-неудачников. Зато Сэм, та явно возжелала побеседовать с подранками, потому и рыкнула:

- Прикрой!

А я что, я и не против. Продолжаю стрелять по смывшимся на уже весьма далёкое расстояние, попутно отслеживая общую ситуацию, пользуясь зрением, техникой, встроенной в комбез, эмпатией наконец. Всё норм… вроде как норм, ибо боюсь быть чрезмерно уверенным, тем самым оказываясь в проигрышной позиции. Нафиг мне такие уязвимости не сдались!

Надрываться, таща сюда подраненную тушку? Не-а, это не к Саманте. она, как и любой разумный человек, предпочитала минимизировать прилагаемые усилия, благо уровень развития техники в это время позволял и не такое. Антигравы! Не капитальные, как в колоссах или даже немалой части обычного городского транспорта, а миниатюрные, способные облегчить переносимые грузы и работающие недолгое время, аккурат до исчерпания имеющейся энергии. Вот их она и пришлёпнула на подранков, попутно тюкнув обоих по голове, чтоб лежали и не жужжали.

Что теперь? А к нашему транспорту их, благо до него не так и далеко. Только перед тем, как загружаться внутрь самим и закидывать трофеи живые и иные, следует перепроверить безопасность. Раз пошла такая пьянка, можно ожидать самые разные пакости.

Что нам даёт гусь? То есть не гусь, конечно, а трупы пытавшихся напасть на нас. А дают они немало, если подойти к делу с должной степенью основательности и не щёлкать клювом. Оружие просто и оружие, встроенное в тело. Импланты и симбионты опять-таки, но тут надо обладать хотя бы минимумом знаний и контейнерами, в которых извлечённые симбионты не загнутся. Увы, последнего у нас нема, тут ничего не поделаешь. Что до акустической пушки, то я к ней и не прикоснусь во избежание возможных проблем. Такие штуки, когда покупают, пломбируются, а срываются пломбы лишь вне городских зон, согласно местным законам. Да-да, Синдикат умеет заставить соблюдать законы, пусть только и исключительно собственные! Многое синдикатовцы унаследовали от своего истока – ветвей итальянской мафии, что слились воедино да приросли ещё и иными структурами.

Оп-па! Вспомнил про эффективность, а она и нарисовалась. Пока Сэм тащила заметно облегченных по части веса подранков, а я разбирался с трофеями иного рода, из-за поворота без шума и иных эффектов появился «Слаймер». Что это за зверь такой? Колосс… мини-колосс, что весил менее десятка тонн и был приспособлен к ведению городских боёв, не причиняя сопутствующего ущерба. Использовался по большей части охранными структурами Синдиката и показывал себя с очень хорошей стороны. Вид? Этакая помесь слизняка с улиткой, только раковина была составная, прикрывающая все части желатиноподобного создания. Плюс внутри не только пилот, но и места для экипажа. Обычно от двух до четырёх человек.

Вооружение? Газовые капсулы, исторгаемые из специальных полостей, кислотный метатель, а также тварюшка очень умело плевалась слизью, что затвердевала на воздухе и заключала в прочную тюрьму большинство целей. Жаропрочная, противостоящая разрыву, разрезам; пули и даже болванки из гауссовок невеликого калибра вязли в ней. Вот только энергетическое оружие было достаточно эффективным. К неудовольствию тех, кто вывел сего биоколосса и продолжал совершенствовать организм вот уже не первое десятилетие.

- Всем замереть! – раздался усиленный динамиками голос. – Любое проявление агрессии к солдатам Синдиката будет караться смертью. Замрите!

Сказано замереть, мы и замерли. Без какой-либо опаски, прекрасно зная, что городские патрули любого клана Синдиката хоть и крайне жёсткие ребята, но стараются сперва спрашивать, а потом уже стрелять. В тех, конечно, случаях, когда это не грозит лично их жизням. Но наша ситуация была чуть ли не идеальной в плане безопасности. Застыл я, застыла Саманта, даже оба подранка… но они и так были «в стране розовых пони» после весомых ударов по башке.

Чем хороши высокие технологии тут, так это возможностью мысленного управления. Р-раз, и вот уже на открытом канале идёт идентификационный пакет, свидетельствующий, что мы не просто так, не страдальцы заезжие, а вполне себе официальные гости Синдиката. Малая кондотта – она же наёмный отряд – находящийся под патронажем клана ди Маури.

Дошёл посыл? Точно, дошёл. Несколько секунд на проверку, идентификация меня, Рольфа Тайгера, равно как и Саманты Меерштайн. Успешная идентификация, иначе не стал бы «Слаймер» переходить из полностью боевого режима в боевой, но частично. Да и парящий в небе «Стрекозёл», появившийся совсем недавно, развернулся, после чего полетел обратно на базу. Что такое «Стрекозёл»? Это уж чисто синдикатовская разработка, скрещивание созданного Скульпторами биоколосса и технического обвеса. А так… Большая стальная стрекоза в десяток тонн плюс минус немного, снабженная, помимо органической брони и крыльев по образцу того самого насекомого, классическим таким антигравом и чисто лазерным вооружением. Высокоточными лазерами, к слову сказать. Скорость «Стрекозла» не очень велика, но для поддержки с воздуха при проведении городских боёв – самое то.

Был «Стрекозёл», да и улетел. И это хорошо, потому как парящая в небе вертушка с давних пор вызывает очень неприятные ощущения. Выработавшийся рефлекс, больше и сказать нечего. Зато из «Слаймера» появился один из до сего момента находящихся внутри. Та-ак, и кто у нас тут? Комбатенте, судя по знакам на комбезе, то есть не пилот, не офицер, а на ступень ниже.

- Фрэнки Салазар, комбатенте семьи ди Лацио, - представился синдикатовец. – Что произошло, синьор Тайгер?

- Обычное нападение на меня и мою боевую подругу, когда мы выходили из бара «Улыбка фортуны», где происходила встреча относительно найма в нашу кондотту. Пасли внутри, встретили снаружи, рассчитывая на лёгкую добычу. Только вот недооценили наш уровень подготовки и заметно переоценили уже себя. Ушли четверо, двое взяты живыми, а трупы… Тут два и один вон там, о дорожное покрытие малоцензурной кляксой расплющился. Серый мобиль, выведенный нами из строя, также принадлежал нападавшим. Оттуда вели огонь из гауссовки, довольно мощной, к слову сказать. Ну и акустическая пушка. Из неё, к счастью, оператору так и не удалось выстрелить.

- Соответствует, - кивнул комбатенте после недолгой паузы, во время которой сканеры «Слаймера» сопоставляли сказанное мной с общей картиной. - Тела и захваченные живыми опознаны, их криминальная история установлена. К вам, синьор и синьора, нет претензий. Можете продолжать свой путь.

- Трофеи…

Напоминание было отнюдь не лишним. Бойцы Синдиката хоть и следовали установленными Куполом – советом глав семей – правилам, но по возможности старались находить в этом и свою личную выгоду. Вот как сейчас. Не вспомнят признанные правыми участники конфликта о своих законных правах? Ну так патрульные радостно попилят трофеи между собой, благо правилами ни разу не запрещено. Если же вспомнят, то остаётся лишь печально вздохнуть и признать правомерность. В той части, которая не касается запрещённой их части и того, что априори принадлежит местным заправилам.

- Запрещённое оружие, пленники и тела… с тем, что вы ещё не успели из них выковырять, - усмехнулся Салазар. – Остальное ваше по праву победителей. Даже тот мобиль. Недешёвый.

- Благодарю вас и семью ди Лацио в вашем лице, комбатенте. И надеюсь, что… Сэм! Ну вот на хрена, а?

Меерштайн в своём репертуаре, решившая придать дополнительный колорит случившемуся и преуспевшая в сём начинании. Колорит, не поспоришь! Один из так и не доставшихся нам пленников валялся на дорожном покрытии воронкой кверху, нижняя часть комбеза была малость того, вскрыта, а из задницы гордо торчала рукоять плазменного клинка старой модели с накрепко зажатым тумблером активации.

- Ну прям павлин… с плазменным факелом из жопы, - покачал я головой, хотя удивления особо и не возникло, зная Саманту то. – Надеюсь, развития сей инсталляции не последует?

- Последовало бы, но ведь не дадут, – развела та руками, с печальным видом глядя в сторону реально поражённого комбатенте. – Или мне всё же предоставят ещё четверть часика для воплощения нескольких фантазий?

- Кхм… да. Увы, синьора, не могу этого позволить. Дела заставляют спешить. Но я впечатлён. Все мы впечатлены вашей… фантазией. И скварриста Зейдлер обещает, что отправит вам сообщение о том, по чьему заказу на вас было совершено нападение. Но эти вот… Они иногда пробовали себя как охотники за головами. А фамилии Тайгер и Меерштайн хорошо известны после случившегося в Директорате. Тот побег, он надолго запомнится.

- Директора заслужили это своей тупостью и бессмысленной жаждой крови своих же, - вступаю в разговор. – Но теперь мы тут, в Синдикате, а значит…

- Ди Маури достойная семья, но семейство ди Лацио умеет ценить людей чести.

- Мы запомним, синьор Салазар. Возможно, ещё встретимся, Галактика не так велика, как о ней принято думать.

- Возможно.

Вот и поговорили. Пленников у нас изъяли, акустическую пушку и тушки с находящимися внутри имплантами/симбионтами тоже. А извлечь мы успели лишь самую малость железа, из числа наглядного, легко изымаемого. Ну и оружие плюс мобиль, почти не повреждённый, лишь с накрывшейся электроникой. В любом случае, неплохо «погуляли», получив в довесок к выполненной задаче ещё и некоторое число трофеев. Ну и оплатив доставку оных в Кирвелл, город не столь далеко от Ромба, только и славного, что обширными ангарами, где находилось место для всего, включая колоссов. Тех семи колоссов, которые числились за нашим наёмным отрядом, называемым тут кондоттой, на средневековый манер и в итальянском стиле.

- Что, Рольф, возвращаемся?

- Пора уже, Сэм, ой как пора. Договор о найме сквада тяжёлой мотопехоты заключён, технари уже работают, причём вполне успешно. Пора выбирать из имеющихся вариантов наш первый найм.

- Варианты… не самые радующие, - поморщилась подруга. – Может ещё немного выждать, усилиться пилотами для резервных колоссов, авиагруппу добавить?

- Деньги скоро кончатся, а залезать в неприкосновенный запас не горю желанием. Что до авиагруппы, так я не сторонник её наличия. Лучше пару лёгких биоколоссов вроде того же «Стервятника» приобрести, как только деньгами за выполнение контракта обзаведёмся. Мы ж не в Директорате теперь, чтоб ему провалиться.

- И в говне утопиться! – оскалилась Меерштайн. – Ладно, Тайгер, тебе тут виднее. Ты у нас кондотьер.

Кондотьер, да. Глава кондотты, выбранный на общем собрании пилотов колоссов, в неё входящих. Всех пятерых, включая меня самого. Я, Саманта Меерштайн, Мария Бельская, Виктор Свирский и Карина О’Мэлли. Полноценная боевая звезда, сумевшая не просто удрать из Директората, но и посадить авторитет этого государства в глубокую и вонючую лужу. Более того, сохранить не только тех колоссов, на которых удрали, но и прихватить часть трофейных. А ещё договориться со Звёздной Стражей, пусть даже оказавшись в своеобразном долгу, оплачивать который придётся значительно позже. Расчёт… для обеих договаривающихся сторон.

Ладно, прорвёмся. А пока нужно вернуться на нашу базу, разобраться как со случившимся, так и с нанятым пополнением. И только после этого заняться, наконец, тем, ради чего мы и прибыли в контролируемый Синдикатом сектор галактики, на одну из планет, где вольготнее всего себя чувствовали именно наёмные отряды со стороны, всегда могущие получить контракт той или иной степени выгоды и сопутствующего оной риска. Мы знали, на что шли. Вот и пришла пора сделать новый, критически важный шаг.

Глава 1

Глава 1

Кирвелл – так себе городишко. Под сотню с небольшим тысяч постоянного населения, больше ориентированного на сферу обслуживания, простого и технического. Кого обслуживали? Колоссов из входящих в состав кондотт разного пошиба, бронетехнику, включая чисто транспортные разновидности, местами даже атмосферную авиацию. Это что касается техники. Ну и собственно самих наёмников, которых требовалось кормить, поить, развлекать. А развлекаться они любили, умели, постоянно практиковали во всю ширь наёмничьей души, щедро платя и оставляя немаленькие чаевые особо понравившемуся персоналу. Ну и буянили, конечно, куда ж без этого. Потому патрули семейства ди Мауро, которое и держало Кирвелл, были многочисленными, хорошо подготовленными и ни хрена не стеснялись применять силу. Вдобавок у них было полное право появляться в черте города с тяжелым вооружением, а вот наёмники, те ограничивались лишь обычным стрелковым. Разумная практика, не раз подтвердившая свою состоятельность.

Впрочем, мы в самом Кирвелле бывали не так уж часто, более важных дел хватало. Вот как сейчас. Вернувшись из Ромба, мы с Самантой направились к снятому нашей кондоттой довольно просторному ангару, рядом с которым и несколько комфортабельных жилых модулей наличествовало. Для нашей пилотской пятёрки, для техников, в обязанности которых входило обслуживание колоссов и вспомогательного транспорта, теперь ещё и нанятый сквад тяжёлой мотопехоты вполне может обосноваться, благо места ещё предостаточно.

Встречали нас, как обычно и полагается, то есть первым делом любопытно ощупывающими воздух рылами лазерных и плазменных турелей. Лишь получив опознавательный сигнал, системы безопасности малость успокоились, соизволив пропустить нас вместе с буксируемым трофейным мобилем. Открывающаяся дверь ангара… Вот мы и… Дома? Да нет, домом назвать это место никак не получится, скорее уж временное пристанище, к тому же не столь шикарное по местным меркам. Я имею в виду меркам кондотт и особенно командующих ими кондотьеров. Ангары, понятное дело, есть у всех, но вот жить при ангарах – это считается далеко не самым хорошим вариантом. Ну да нам простительно, мы по сути только-только сформировались, ещё ни единого найма не взяли. Тут скорее удивительно, что у таких зелёных новичков есть семь «с иголочки» колоссов, пусть не все действительно последних моделей, а к тому же идёт найм не только техников – без которых вообще никуда – но и тяжёлой моторизованной пехтуры.

Ангар… Десяток мест под колоссов, причём на три тяжа/супертяжа, пяток средних и двух лёгких. Разумеется, на место колосса средней весовой категории спокойно можно было поставить лёгкого, а на место тяжа середнячка, но суть понятна. Плюс места для разного типа бронетехники, боевой и транспортной, а для отсутствующих у нас летунов предназначался верхний уровень, точнее сказать, крыша. Типовой такой ангар, не малый, но и не расширенного типа. Аккурат по нашим нынешним потребностям.

Вот они, семь колоссов, стоят себе, готовые сперва к транспортировке до орбитального лифта, а потом и к перелёту - точнее, к переходу по проколу пространства – к иной звёздной системе, а затем к выполнению поставленной задачи. Каждый на своём месте, заботливо протестированные. Кем? Бригадой техников, которую мы успели нанять здесь же, в секторе под патронажем семьи ди Мауро. Полтора десятка спецов во главе с Арманом Веллингтоном – парни и девушки с невеликим практическим опытом, но с хорошей базой, полученной в достойных уважения университетах Стальной Гильдии. Как занесло в Синдикат? У кого-то шило в заднице, иные возжелали сбежать от настойчивой опеки семей, парочка и вовсе в свободное плавание с позволения родичей и даже по их рекомендациям пустилась. Дескать, пусть, раз уж на месте не сидится, пошляются по миру, чтоб потом вернуться к родным пенатам. Отсюда и ограничения при найме – никаких ситуаций, способных принести вред Гильдии и её интересам. В противном случае – разрыв контракта с выплатой нехилой такой неустойки.

Чудны дела ваши, высшие и неведомые силы! Хотя тут, в Синдикате, чего только не было. В том числе и такие вот выверты среди наёмников. Воистину «Ноев ковчег», где всякой твари по паре, в наиболее экзотических разновидностях. Но у технарей Веллингтона оттого и было… не очень, чтобы очень с вариантами найма. Далеко не все хотели ограничивать себя, помимо жёсткой привязки к интересам Синдиката, ещё и как минимум благожелательным нейтралитетом со Стальной Гильдией. И в большей части случаев вовсе не по причине неприязни к пути Верховных Технократов, а просто так, из нежелания заранее себя ограничивать, отсекать от в принципе возможных выгодных заказов. Плюс скромный реальный опыт у ребят Армана, плюс высокая оценка себя любимых и подчеркнутая независимость.

В общем, нам повезло. Нет, вот реально повезло перехватить дельных, хоть и молодых, спецов по технике, к тому же за приемлемую оплату и весьма скромную долю в трофеях. Именно трофеях, потому как на проценты от оплаты найма кондотты они, согласно заключенному контракту, не претендовали.

Боеспособность этих самых технарей? Приемлемый уровень, учитывая факт, что они как бы ни разу не боевая группа. Но «не боевая группа» и «группа, не способная участвовать в бою при необходимости» - это две большие разницы. Вооружение по классу лёгкой пехоты, гравициклы и несколько бронированных машин на антигравах, вооружённых лазерами и ракетами, прилагались. При нужде за себя постоять могут, но на большее лично я и не рассчитывал. Технари ж, не войска поддержки. Для последнего та самая тяжёлая мотопехота, гребись она через коромысло.

Из техников по причине реально ночного времени в ангаре было лишь двое, что-то там химичивших рядом с одной из своих машин. Что именно? Пофиг. Я лишь мимолётно их поприветствовал, да и не факт, что те, поглощённые возней с железом, меня вообще услышали. Зато и увидела, и услышала Карина О’Мэлли, которая и до нашего бегства из Директората страдала периодической бессонницей, а после и вовсе стала откровенно ночной птицей.

- Рольф, Саманта… А это трофеи, да?

- Они самые, - подтвердил я. открывая доступ в салон трофейного мобиля, в салоне которого мы и сложили случайную, но небесполезную добычу. – Ничего действительно ценного и серьёзного, но всё в дело пойдёт. Или на продажу, что тоже полезно.

- А пока просто в нашем ангаре полежит, в складской ячейке. Арман со своими заодно и мобиль восстановят. Даже продавать лучше такой, который в исправном состоянии находится.

Тут Меерштайн права. Пусть технари поработают. В остальном же… О’Мэлли и Виктор с Марией уже знали о случившемся. Успели и рассказать, и фото/видео с места событий переслать, пока сюда добирались. Только думать над всем этим будем уже завтра, на свежие и отдохнувшие головы. Равно как и встречать нанятый нами сквад, и выбирать наиболее подходящий вариант из имеющихся в активном состоянии наймов для кондотты такого как у нас состава.

- Ты, Карина, лучше бы того, отдыхать отправлялась. Завтра день насыщенный будет.

- Не спится же,- вздохнула эта миниатюрная милота, хлопая глазищами.

- Таблетки тебе в помощь.

- Химия… Я их столько пила ещё там, в Академии, что сейчас аж страшно становится.

- Там было страшно, зато теперь старые страхи точно должны были окочуриться, нецензурно дрыгая перекошенными лапками. А для новых точно нет никакого повода. Если вдруг что случайно и нарисуется, в нашей компании такая пакость точно не приживается. Особенно в моей, со специализацией то в менталистике. Или ты от Бельской прячешься и её настойчивого внимания к своей персоне?

Краснеет, глазки отводит. Поня-ятно. А Сэм откровенно подхихикивает, ничуть того не скрывая. Её вообще забавляет многое и подобного рода ситуёвины вот совсем не исключение.

- Пойдём, целочка-невидимочка, отведу тебя, и Бельскую даже займу, если она тебя подкараулить попытается со словами смущающими и попытками действий похабных.

- Ой!

- Что, действий ещё не было? Будут, по её глазкам блудливым видно. А я тебе вот что посоветую…

Повели в сторону жилых модулей Карину нашу, попутно советы нашёптывая, тоже ни разу не скромные. Сэм и скромность, они давненько не сочетаются, наверняка с самого детства. Ничего, пускай. Кариночку обижать тут никто не будет, скорее уж наоборот. Забавная она с этой своей скромностью и стеснительностью, но вместе с тем одно присутствие сей девушки поднимает настроение остальным. В амплуа пилота она пока что пониже среднего, но вот организация и администрирование, в том числе финансы кондотты – это уже на ней и тут успехи очень даже. Как ни крути, но и с техниками Веллингтона и со сквадом Ларса Беннигсена по большому счёту утрясала детали именно О’Мэлли. Я так, общие вопросы обсуждал и итог подводил, договор заключая. Кстати о Беннигсене. Он и его парни прибудут завтра вместе со всем имуществом и техникой, а именно четырьмя тяжёлыми бронемашинами, одной средней, как запасная обычно использующаяся, и одной транспортной. Плюс сами они упакованы именно как тяжелая пехота, что имеет большое значение. Тяжёлая пехота на то и тяжёлая, что и вооружение мало-мальски серьёзное, и от случайного выстрела не помрут, если, конечно, это не выстрелы из орудий колоссов. Тут совокупной мощи индивидуального силового щита и брони ну никак не хватит. Ну не соперники ни пехота, ни бронемашины главному и основному оружию, совсем не соперники. Могут по итогу завалить, но реально трупами забросав, очень большим количеством трупов.

Как же псионика? А псионы обычно внутри колоссов и сидят, никто в здравом уме просто так, без предельной защиты такой ценный ресурс не выпустит без совсем уж крайней ситуации.

Псионика – мощная козырная карта, а у нас она есть. Три уже активированных, пускай и нуждающихся в развитии карты, да ещё и Вик Свирский, которого надо пинать и ещё раз пинать, чтоб тоже пробудил свой пси потенциал. А для этого – развития у нас и скорейшего пробуждения у него – нужно что? Правильно, деньги. Очень большие деньги по нашим нынешним меркам, потому как что кибернетические импланты, что симбионты из числа помогающих развитию псионов и усиливающих их потенциал – работа хоть и не штучная, но крайне востребованная и до неприличия дорогая.

Деньги нужны, кредиты! Зарабатывать нужно, а способ тут один – успешное выполнение контрактов. Хорошо ещё, что колоссы наши – не полуразвалившийся хлам и не модели прошлого поколения. Да вот они, стоят, монументальные антропоморфные глыбы из металла и пластика с непредставимо сложной начинкой.

«Ландскнехт» - супертяж, краса и отрада Саманты Меерштайн. Он и во время прорыва подальше от Директората не сильно пострадал. Зато попав с лапы техников из Звёздной Стражи, стал и вовсе воплощением концепции, к которой стремились его создатели – шагающей крепости, способной массированным огнём продавливать эшелонированную оборону… ну или служить центром боевой звезды, атакуя лично и прикрывая более лёгких соседей. А ещё в лёгкую можно действовать в отрыве от группы, что для супертяжа вообще нонсенс, редчайшее исключение из общего правила. Вообще, тут нам реально повезло! Мало какие кондотты из только-только созданных могут похвастаться наличием самого захудалого супертяжа, не говоря о таком красавце. Обычный тяжёлый колосс, реже два, да к тому же из не самых хороших, а то и откровенно устаревающих – вот тот самый стандарт, от которого мы уже ушли.

Точно ушли. Ведь, помимо «Ландскнехта», есть ещё «Сокрушитель» Бельской – воистину неувядающая вот уже не один десяток лет классика. Совершенствующаяся от модели к модели, но остающаяся эффективным выбором для многих опытных пилотов и настоящего сонма впечатлённых успехами других, самих пока ничем особым не отличившихся. Мария наша Бельская склонностью к экспериментам не отличалась, а потому использовала ту самую стандартную комплектацию, но из материалов лучшего качества и вооружения последних моделей. Только так и никак иначе. Так её учили и, откровенно говоря, правильно.

«Попрыгунчик» Свирского на фоне тех двух громадин выглядел как-то особо хрупко, наглядно показывая разницу между двумя десятками тонн и почти что сотней. С другой стороны, лёгкий колосс и не должен поражать мощью вооружения и крепостью защиты - у него совсем иная стезя. Разведка, быстрые наскоки, добивание тяжело повреждённого вражеского колосса опять же. А для этого нужна предельная маневренность плюс заточенное под конкретного пилота вооружение. Тут Виктор постарался от души, создав довольно оригинальную, но показавшую свою действенность комплектацию. Вместо одного средних характеристик лазера для ведения боя на мало-мальски солидной дистанции их стало три. Зато вместо генерирующей кислотный туман установки и пары мощных огнемётов остался единственный огнемёт, что дало заметное освобождение места и облегчение веса. Хватило как на два дополнительных лазера, так и на установку более мощного реактора. А где мощный реактор, там и силовой щит посолиднее, и возможность стрелять из энергетического оружия в нормальном темпе, а не в час по чайной ложке.

Переделками были довольны… да все, если честно. Имели возможность оценить работу Свирского в бою, да и на тренировках он не раз показывал, что случившееся не являлось исключением из правила.

А вот какой колосс поменяли практически до неузнаваемости, сделав из известной модели нечто вовсе нестандартное, так это трофейный «Шквал». Данный тип колосса вообще был экспериментом Директората, возжелавшего получить легкую, но в то же время мощную платформу для массовой атаки ракетами по серьёзно защищённым целям. Вот и сделали. Более того, будучи под впечатлением от тестов, наклепали «Шквалов» в числе немалом, на чём нехило так обожглись.

Да, в идеальных, полигонных условиях «Шквалы» вели себя так, как и полагалось. Зато в реальной боевой обстановке… Для поражения среднего колосса или и вовсе тяжа массированным ракетным залпом с последующим отходом требовалось как мастерство пилота, так и немалая толика удачи. Совпадение же сразу двух факторов… А тупо жертвовать собой за ради достижения цели – извините, это немного не по адресу. Вдобавок для отправки в разведку или дальний рейд «Шквал» категорически не подходил. Причина? Та самая ставка на единственную атаку, после которой ракет не оставалось совсем или не оставалось почти. Пополнить же их запас… Только на базе или на относительно мобильном её подобии, чего в разведке не бывает точно, а в дальнем рейде очень редко наличествует. Оставшись же без ракет, «Шквал» мог отстреливаться лишь из пары довольно слабеньких лазеров, входящих в базовый комплект вооружения. И вот на кой такое вообще нужно, помимо крайне специфических ситуаций?

Правильно, не требуется. Другое дело, что у Карины О’Мэлли более пристойного выбора и не имелось. Почему? Просто что «Стоик», что «Уравнитель» являлись средними колоссами ещё прошлого поколения, а значит обладали целым набором уязвимых мест, которые никакая модернизация не поправит. В отличие от «Шквала», из которого, если подойти с фантазией и немалой толикой нестандартного мышления, получалось вылепить нечто пристойное.

Вот и вылепили, предварительно дав довольно подробное техзадание техникам Звёздной Стражи. Те только рады стараться! Ну как же, представилась возможность от души поизвращаться над вроде как и интересной в потенциале, но неудачно реализованной в Директорате моделью лёгкого колосса.

И началось! Первым делом убрали навесные и встроенные контейнеры для ракет. Не то чтоб совсем все, но большую часть. Ладно, почти всё убрали, особенно в сравнении с тем, что было по проекту. Затем туда же отправились те самые два паршивеньких лазера, которые никак не могли считаться полноценным оружием в случае исчерпания ракетного боезапаса. Места освободилось! Того самого, которое надо было вновь заполнять. Чем? Оружием, но только не ракетами. Но и не тем, которое требовало бы нагрузки на реактор, ведь про щит забывать не стоило. «Шквал» - это всё ж не «Попрыгунчик» с его почти запредельной маневренностью и способностью «танцевать» в воздухе, уклоняясь от большей части выстрелов.

Ракеты, ясное дело, отметались, автопушки требовали большого боезапаса из-за крайней своей прожорливости. И что оставалось в качестве основного калибра? Правильно, гауссовки. По сути высокоточное оружие, прожорливостью не отличающееся, да и реактор нагружающее в меру, не чета лазерам и плазмоганам. Вот парочка таких и была встроена в руки колосса. Нарастить малость пришлось, не без этого, но в целом получилось вполне себе пристойно. Ну и сдвоенный лазер серьёзной мощности, этот уже в корпус встроенный. Броня? Прикрыли дополнительными пластинами доселе уязвимые места, поскольку масса, как по мне, не являлась этаким «святым Граалем» в конкретном случае. При всём при этом сохранялась неплохая маневренность, даже реактор удалось впихнуть чуток помощнее.

Итог? Снайперская платформа с хорошей защитой и маневренностью, чуток медлительная как для колосса лёгкого типа, зато превосходящая колоссов средней весовой категории. Для привыкших к поведению типичного «Шквала» противников будет о-очень большим сюрпризом встретить в старом корпусе совершенно новую начинку. Сама Карина О’Мэлли была просто в восторге. Особенно после старого хлама под названием «Стоик», на котором в силу стечения обстоятельств вынуждена была сражаться во время нашего бегства из Директората. Оно и понятно, ведь при выборе из «Стоика», «Уравнителя» и сильно модернизированного «Шквала» последний смотрелся куда как более выигрышно.

И последний из колоссов «основного состава» - «Ирбис». Это уже чисто моя машина, которая с самого момента тут появления показалась пускай не идеальной, но очень удачной. Особенно в силу своей универсальности, заточенности как на действия в составе группы, так и на индивидуальные рейды. Бои на симуляторе, реальные испытания, на которых пришлось столкнуться с разными типами противников. Моё и всё тут!Бывает порой такое, что с первой пробы понимаешь полное совпадение себя и используемого оружия.

Средняя весовая категория? Зато скорость, маневренность, способность неплохо держаться в воздухе и вести при этом бой. Отсутствие необходимости экономить боезапас по причине того, что оружие по большей части энергетическое. Возможность перебрасывать энергию на щит опять же, да концентрация оного в том или ином секторе. Разумеется, за всё это следовало платить необходимостью вести не шквальный огонь, а прицельный, экономя во многих ситуациях имеющийся резерв энергии, но как по мне – нормальная, подъёмная плата. Ну да тут каждому своё. Псионика опять же, помогающая и способствующая более эффективному управлению колоссом. Её я развивал старательно, даже в самые занятые дни находя время для соответствующих упражнений.

Та-ак, а кто это у нас в ангаре появился? Никак Мария Бельская собственной персоной пожаловать изволила! Оборачиваюсь и вижу, что так оно и есть. На вид кукла куклой, но впечатление сильно обманчивое. Смертельно обманчивое для тех, кто окажется по другую сторону интересов красотки и при этом в пределах прицельного выстрела.

Хороша! Полупрозрачная голубая блузка, чёрная юбочка повыше колен, туфельки на высокой платформе. Чулочки ажурные… И умело наложенная косметика, куда без неё! Взрыв тестостерона в большинстве случаев гарантирован, чем леди Бельская беззастенчиво пользуется, рассматривая свою внешность как полезный инструмент. А ещё будучи привыкшей получать всё желаемое если не по первому требованию, то по второму точно.

- Неожиданное появление.

- Лукавишь, Рольф, - отмахнулась прелестница. – Ты же понимал, что я буду ждать милую девочку Карину, когда она вернётся из ангара. Только вернулась не одна, а с Самантой. Это выглядело забавным, как она за широкую спину Меерштайн прятаться пыталась. Мр-р! Прелесть!

- Любишь ты девушку смущать.

- А она смущается очень привлекательно. Та-акое удовольствие. Я и не спешу, пусть подольше меня такими вкусными эмоциями радует. Жаль даже, что я не менталистка… пока не она. Тебе немного завидую.

- У каждого своя база. Над этим мы не властны, в отличие от дальнейших путей развития.

- Скучно…

Протянув это слово этак нараспев, Бельская изучающее скользнула взглядом по нашим колоссам, поочерёдно останавливаясь на каждом. И лишь потом вновь обратилась ко мне. Правда, голову так и не повернула.

- Оцениваешь боевую мощь? Думаешь, надо ли срочно найти ещё пилотов?

- Первое – пожалуй, да. А вот насчёт второго не горит. Нам нужно сперва как следует сработаться друг с другом, разобраться с подключением нанятого сквада, а уже потом думать о расширении. И не только расширением единым. Наши колоссы хороши по меркам Директората, а вот с точки зрения тех же донов Синдиката картина куда печальнее. Понимаешь, к чему я веду?

- Ещё бы, - жестокая улыбка исказила кукольную красоту Марии. – Нам нужны импланты, простые и для пси. Или, если кто захочет, симбионты. Хотя по мне добавлять в своё тело что-то живое, чужое… лучше железо, его можно сделать красивым, элегантным. А Скульпторы и их выведенная плоть… Я не назову её сколь-либо привлекательной.

- Каждому своё. Некоторые находят их экзотику очень даже эстетичной.

- Только не я! – вздрогнула девушка. Но понимаю, что есть и другие мнения. Взять этот сквад Беннигсена. Там у почти всех бойцов вперемешку кибер и биоимпланты. Месиво какое-то.

Киваю, соглашаясь. Синдикат, как ни крути, тут сливаются воедино кибер и биотехнологии, смотрят исключительно на эффективность, оттого и комбинируют железо с выведенной в биореакторах замысловатой плотью. А если плоть не из числа высшей ценовой категории, то эстетика порой не самая радующая взгляд. Эффективность, вот что частенько стоит во главе всего. Впрочем, это относится и к пути Технократов из Гильдии. Цена-эффективность-эстетичность. Если первый компонент запредельно велик, то второй и третий могут сливаться воедино. В иных случаях… ладно, не стоит о не слишком весёлых аспектах, не о них сейчас речь.

- Это дело сквада, нам же их не с точки зрения красоты оценивать, а как бойцов, подходящих для разведки и завершения зачисток. На колоссах из-за их массивности не везде сунуться получается. Разрушать – это да, но вот обыск или там штурм здания, где внутри есть нечто ценное... Ну да что я тебе говорю, не хуже меня это знаешь, из одной Академии вышли.

- Вышли так вышли, - улыбка Марии сменилась с жестокой на мечтательную. - Это было весело. Интересный опыт. С тобой не скучно, Рольф, потому я и тут.

- А не из-за маленькой смущающейся О’Мэлли?

- Из-за неё тоже,- мурлыкнула Бельская, потягиваясь так, что стало совсем уж заметно, что лифчик она сейчас надеть не удосужилась. – А чтобы я и дальше не скучала, нужно выбрать найм. Хороший контракт, где много кредитов, интересное место и любопытные враги.

- Список секретом не является,- парировал я. – Завтра и примем окончательное решение, все вместе собравшись.

- Примем… завтра. Но это завтра, - с каждым словом полубезумная, но управляющая этим безумием и использующая его как грань своей псионики красотка приближалась ко мне. – А я хочу не скучать и сейчас. Нет крови, битв, интриг. Тогда придётся использовать другое средство.

Что тут сказать, целоваться она умела. Равно как и быть абсолютно безразличной к присутствию кого-либо. Плевать ей было на всех, проще говоря. Однако… Только и оставалось, что взять стервозную, но очаровательно-безумную Марию на руки, да и отправиться в сторону жилого модуля. Благо и недалеко, и я на слабость сроду не жаловался, да и сама Бельская отнюдь не массивная. Но и не миниатюрная, подобно Карине. Посмотрим, чем ещё меня удивит эта бывшая неформальная королева Железной Академии, а ныне… Даже не знаю, кем она себя считает в настоящий момент. Хотя не отказался бы краем подсмотреть, что за мысли бродят в её голове.

***

Утро вечера мудренее? Возможно, так оно и есть, только я скорее мало-мало не выспался, потому периодически зевал, да так, что до хруста в челюсти. Зато посмотришь на Бельскую, которая спала ровно столько же, немалую часть ночи постельной гимнастикой занимаясь, и аж завидки берут. Цветёт, сияет, сна ни в одном глазу. И не надо пытаться списывать на псионику. это и у меня имеется. Просто особенности организма… или чисто женские умения, тут уж не поручусь.

Несколько усталой выглядела Карина, но явно не от того, от чего вымотался я. Бельская до неё точно не добралась – просто не успела бы – а Сэм не по девочкам. Ну и Виктор, этот может и рад был бы, но его О’Мэлли в себе в гости ночной порой однозначно не приглашала. Впрочем, он и не претендовал, благо в Кирвелле девочек совсем не тяжёлого поведения имелось более чем достаточно.

Как бы то ни было, но все мы, числом пять, собрались в одной комнате не просто чаю/кофию испить, а по делу куда более важному. Ага, тот самый выбор контракта из имеющихся в общем доступе вариантов. Где имевшихся? На Бирже, представительства которой были на всех планетах, контролируемых Синдикатом, а также во многих Окраинных мирах, где Синдикат имел значительное влияние, куда более мощное, нежели остальные крупные игроки. Биржа вообще солидная контора, которая хоть и снимала от пяти до двадцати процентов с получаемых наёмниками денег, но и гарантии предоставляла серьёзные. Кинули клиенты? Кондотта всё равно получала выплаты незамедлительно по выполнении работы из фонда самой Биржи, а вот на особо хитрожопых натравливали мастеров по «агрессивным переговорам», которые взимали и долг, и проценты за беспокойство плюс моральный ущерб. Между прочим, проценты эти были такие, что просто ой. И плевать, сдерут их с самого неплательщика, получат из оставшегося после скоропостижной кончины имущества или и вовсе сложными путями вырвут своё. Когда за тобой стоит не просто серьёзная сила, а по факту раскинувшееся на много звёздных систем государство, пусть и очень своеобразное, мало найдётся хитрожопых ублюдков, готовых играть в гнилые игры.

Мало, но всё ж найдётся. Велик оптимизм человеческий у отдельных представителей рода хомо. Ну да и бес с ними, не о них речь. Главным для нас, тут собравшихся, было то, что контрактам, полученным от Биржи, можно и нужно было доверять. Доверять и выбирать из немалого числа вариантов.

Почему из немалого? А просто количество доступных для выполнения контрактов прямо зависело от того, какой именно состав был у зарегистрировавшейся на Бирже кондотты. Ну вот право слово, глупо рассчитывать на что-то серьёзное и масштабное тем, у кого либо вообще не было колоссов, либо имелись один-два доходяги прошлого или вовсе позапрошлого поколений. Зато мелкая возня в отдельном секторе отдельно взятого Окраинного мира – это вполне нормально, там вообще такой древний хлам в еле функционирующем состоянии поддерживается, что таки ой. Да и для отрядов без колоссов, с простой бронетехникой или и вовсе пехотных сквадов дело найдётся. Всем своё место, всем подходящие контракты – на этом Биржа вот уже не первый век стоит и рушиться вовсе не намеревается.

Пять современных, пусть и не эксклюзивных, колоссов, техподдержка, сквад тяжёлой мотопехоты в дополнение… Это позволяло подобраться к достаточно вкусным, высокооплачиваемым контрактам. Но именно что подобраться, потому как действительно серьёзные контракты требовали минимум десятка колоссов и солидную поддержку вспомогательного состава. Ну или идти в поднайм, тем самым добиваясь достаточной численности, но теряя самостоятельность в принятии решений. Нам такого точно не требовалось. Я и сам неплохо представлял себе ситуацию, и Меерштайн с Бельской многое порассказали. Насчёт чего? Да по поводу того, что идущие в поднаём к более мощной кондотте отряды частенько бросаются в самое пекло, после чего или несут самые большие потери или и вовсе вырезаются почти под ноль. Нафиг-нафиг такое счастье!

- Ну что, леди и джентльмен, пришла пора окончательно определиться с выбором, - начал я уже вполне предметный разговор. – Биржа получила обновлённую инфу о нашей кондотте, а значит, открылись ещё несколько контрактов, которые до сего момента находились вне зоны доступа. И вот как раз в них есть пара-тройка действительно интересных.

- Интересных там и без того хватало, – проворчал Свирский, выводя на зависший над столом голографический экран список из пяти пунктов, которые действительно заслуживали внимания по сочетанию выгоды, уровню риска и соответствия исповедуемым нами принципам, нарушать которые я лично не собирался. – Мы вроде как хотели Директорат побольнее укусить.

- Можешь не напоминать, я про это никогда не забуду, - сверкнула глазами Саманта. – И поводов они достаточно для этого предоставили, не забывая дополнять. Одно вчерашнее покушение на нас с Рольфом чего стоит. Вот, смотрите!

Мы и посмотрели. На тот краткий отчёт, который Фрэнки Салазар, комбатенте семьи ди Лацио с позволения своего начальства счёл возможным отправить столь впечатлившей его леди Меерштайн. Те двое подранков, что достались патрулю, при первом же нажиме растеклись лужами словоохотливого дерьмеца и запели на два голоса, стремясь выторговать себе хоть минимальное облегчение участи. Хи-хикс, однако, полный такой хи-хикс! Дело всё в том, что облегчение наказания в Синдикате – понятие очень своеобразное. Доны семей очень ценят все ресурсы, попадающие к ним в руки, даже такие вот, откровенно хренового качества. И ждёт эти ни разу не добровольные ресурсы печальная и не шибко длинная жизнь, если, конечно, для репутации не выгоднее будет их просто грохнуть, дабы не мараться.

Нападение на нас, как оказалось, было не банальной попыткой грабануть показавшуюся денежной парочку. О нет, это был… не прямой заказ, а попытка получить объявленное за головы каждого из нас, беглецов из Директората, вознаграждение. Большое вознаграждение, жирное, притягивающее многих словно магнитом. Даже за голову самой непричастной, Карины О’Мэлли, была назначена награда в полтора миллиона кредитов. Вика оценили в два, меня в три, ну а за Сэм и Бельскую давали аж по пять лямов кредитов, пускай и по разным причинам. Награда за Меерштайн. ясен пень, большей частью была проплачена её поехавшей на преданности Директорату мамашей. Тут даже сомневаться не приходилось. Что до Марии Бельской, так тут мотивы несколько иные, да и кредиты выделялись чисто из контролируемых Директорами фондов. Очень уж многим как серпом по яйцам пришёлся тот факт, что смылся не абы кто, а одна из родственниц того Бельского, что тоже был из их числа. Быть то был и оставался при своём кресле Директора, даже влияния, как доносили слухи, не утратил. Только ни он, ни иные родственники от беглянки отрекаться даже не думали, лишь признав право Директората на месть. Сами же объявили нейтралитет в этой охоте, что уже было… знаком. Нехорошим знаком для всей директоратской системы.

Впрочем, ближе к теме. Та банда, напавшая на нас в Ромбе, не была с кем-либо связана, просто польстилась на большие деньги. Глупо польстилась, потому как немалая часть семей Синдиката и особенно принявшие кондотту под свой патронажди Маури являлись заинтересованными именно в нашем здоровье и даже благополучии. Причины? Серьёзные разногласия с Директоратом в целом и отдельными Директорами в частности. Мы же были не самой значимой, но полезной картой в бесконечной партии. И уже частично отработали, подтвердили свою полезность, в красках описав то дерьмо, которое происходило в Железной Академии, щедро изваляв в говняном кляре и сбрызнув немалой толикой помоев всю политику Директората по отношению к подрастающей элите. Ох и бесились же власть имущие в покинутой нами системе, ох и дрыгали ручками-ножками! Посмотреть приятно было, благо галанет штука такая, во все уголки галактики проведённая, даже в самые глухие. Правда для подгрузки новых пакетов данных в информационные кластеры отдельных звёздных систем требовалось некоторое время, ну да оно и понятно, тут возмущаться никто не думал. Расстояния в десятки и более световых лет, они не голубиный чих.

И вот она, первая ласточка, то бишь попытка получить назначенную награду. До сего момента как-то остерегались, опасались вызвать неудовольствие донов. Но жадность всё превозмогает, в том числе и рассудок, и инстинкт самосохранения.

- А убежавшие? – проворковала Бельская с мечтательным таким огоньком в глазах. – Хорошо бы их… наказать.

- Семья ди Маури возмущена, за это можно не сомневаться.

- Возмущена, б*я! Вот любишь ты, Вик, всё смягчать. Да этих трёх ушлёпков если ещё не прихватили, то прихватят и, накинув петли на яйца, приведут перед капо каяться. Они ж своими лапами помойными неуважение изобразили. И срать, что на территории ди Лацио. Та семья с ди Маури даже не враждует!

Меерштайн, как и всегда, была груба и даже чересчур, но к сути сказанного ею придраться не получалось. Те трое действительно конченые, ибо живя на земле Синдиката гадить семьям в лазанью или там ризотто было крайне глупым занятием. За такое карали и быстро, и нещадно.

- Саманта, ты такая… раздражённая, - мягко так произнесла О’Мэлли. – может тебе травяного сбора приготовить? Я умею.

- Вот ты ж… Карина, - выдохнула Сэм. – Как скажешь, так на тебя даже наорать не получается. Чудо ты без перьев, но с выразительными глазищами. И чего тебя в кровавое пилотское дело то занесло, а?

- Я… Ты же знаешь…

- Это был риторический вопрос. Знаю. Все мы знаем и вообще тебя ценим, а местами даже любим, - подвела черту Меерштайн. Бельская и вовсе закивала, показывая, что она хоть сейчас готова… полюбить, вот прям на публике, не ведая и тени сомнений, не говоря уж о в принципе чуждом ей смущении. – Я к тому, что теперь эти злое**чие любители получить награду за наши головы оживятся. Первый блин по звезде пошёл, но другие на подходе. А потому… Рольф?

- А потому надо становиться сильнее, наращивать пока не шибко серьёзные возможности и вообще оглядываться по сторонам. Везде, но особенно в борделях и тому подобных развлекательных заведениях. К тебе, Вик, особо обращаюсь!

- Вот что сразу я? Вон Сэм тоже ходок не меньше, чем я сам.

- Она осторожнее и ещё псион развивающийся, в отличие от тебя, долбоклюя этакого.

Сопит возмущённо в обе дырки месье Свирский, только возразить по большому счёту нечего. Снисходительный взгляд Саманты, ехидная улыбка Бельской. Разве что Карина смотрит на парня, словно на пнутого щеночка. Ну так у неё вообще добросердечность и хорошее отношение зашкаливают порой за все разумные пределы.

Так что нефиг! Вик и сам осознаёт, что порой теряет осторожность чисто на эмоциях. Ну а про развитие псионического потенциала тоже есть грешок. Вроде и старается заниматься, приближая своё «пробуждение», но без особого усердия, без огонька. Девочки куда как интереснее, равно как и возня со своим любимым «Попрыгунчиком». Зато осознаёт, сразу видно, да и эмоции чувствуются, мне уж, как эмпату, это сразу понятно. И другим понятно, что мне понятно, такая вот шуточка. А посему…

- Ладно, с необходимостью поостеречься разобрались, теперь возвращаемся к основной проблеме. Той, которая с выбором связанная. Внимание на экран. Итак, первый вариант.

Первый из пяти признанных наиболее подходящих для кондотты контрактов был, скажем так, довольно занудным. Охрана рудников на одном из Окраинных миров. Двухмесячная вахта, но ни разу не курорт, потому как вполне можно было ожидать нападения от конкурентов той корпорации, которая официально владела этими самыми рудниками. А уж кого там наймут, в каком числе, какой риск… науке неизвестно. Зато Бельская презрительно покривилась и процедила:

- Торчать на одном месте в обороне и ждать неизвестно чего. Фе! А можем и дождаться такого, чему совсем не обрадуемся.

- Не поспоришь, - согласился я, видя и чувствуя отсутствие сколь-либо заметного энтузиазма, несмотря на шанс получить трофеи и действительно высокую оплату. – Тогда второе. Уничтожение обогатительного комбината, куда стекается сырьё сразу с нескольких островов одной забавной планеты со множеством островов и без признака даже единственного континента. Что интересно, владеет комбинатом компания, немалая часть акций которой принадлежит директоратским воротилам. Охрана хорошая, но вроде как преодолимая. Это, кстати, недавно открывшийся контракт, для него нужно не только колоссов иметь, но и пехоту хоть какую.

Мигом встрепенулась Меерштайн, только и ждущая возможности потоптаться по мозолям Директората, пусть пока и по мелочи. Заинтересованно хмыкнула Бельская, да и Вик уши навострил. Только О’Мэлли решила побыть гласом осторожного разума, тихо вымолвив:

- У нас ещё три варианта контрактов. Да?

- Так и есть, Карина, - согласился я. – Только следующий – это по факту участие в загонной охоте на одну реально доставшую всех не то банду, не то очень уж оборзевшую сильную кондотту. Вроде как и за участие неплохо платят, но тут как сложится. Может именно нам повезёт откусить кусок в виде отставших или повреждённых частей кондотты, а может нас самих покусают.

- Или и вовсе всё без нас пройдёт, и получим мы ту самую минимальную ставку.

Ворчит Свирский, но делает это к месту, верно оценивая возможную ситуацию. Сразу несколько вероятных вариантов, предугадать которые заранее крайне сложно даже для мастеров-псионов, специализирующихся как раз на прогнозировании.

- Дальше, дальше, - машет рукой Сэм.

- Яволь, о грозная леди! Дальше у нас идёт самое смутно-мутное, но вместе с тем вызывающее нехилый такой интерес у любопытствующего меня.

- Говори уже, любопытствующий, - потирает руки Мария, внезапно воодушевившаяся. – Я тоже читать умею, люблю и стараюсь грамотно анализировать. Там, где появляется интерес Гегемонии, да в Окраинных мирах… Это неспроста!

- Возможный интерес, - с ходу возразил Виктор. – Какие-то сектанты в захудалом Окраинном мире, причём из тех, кто пусть хоть головы о скалы разобьют или массово утопятся – жалеть мало кто станет. И такая же отбитая на все головы и задницы мелкая корпорация, возжелавшая наложить руки не столько на прибрежные морские фермы, сколько на местные храмы. Они вообще вроде как полсотни лет назад одним целым были, а потом расплевались слюной кровавой. И только возможный, с малой вероятностью, интерес придурков из Гегемонии Чистоты, которые наверняка думают, какие из психов ближе к их собственному грустному диагнозу.

- Никого не жалко, ага, - согласилась Меерштайн. - Так в контракте и отмечено, что можно хоть за одних вписаться, хоть за других. Они и платят похоже, только местные часть не столько кредитами, сколько разным не очень ценным хламом. А это … херня это, вот.

Бельская молчала. Только выжидала, смотря то на Свирского с Меерштайн, то на меня. Оценивающе так смотрела, словно бы примеряя на себя позицию арбитра. Интересно, с какого лешего? Знает что-то, нам неизвестное? Хм, сомневаюсь. Или её псионические способности напрямую замешаны? Отметать подобное предположение не стану. Более того, сам выскажусь.

- В мутной воде хорошо ловить жирную и вкусную рыбу. Я даже немного удивлён, что этот найм, хоть и появился относительно недавно, до сих пор не приняли. Теряюсь в догадках.

- Граничные условия, - напомнила о себе как о грамотном организаторе Карина. – Нанимающие хотят получить кондотту с современными колоссами, а не старьём прошлого поколения или ещё хуже, латаными-перелатаными переделками Окраинных миров. Потом цена контракта, она близка к малоинтересной для всех, кроме сильно нуждающихся в новой порции кредитов. И понимание, что вторая сторона может также нанять кондотту с Биржи или других наёмников. Где-то они так и называются, где-то скрываются под масками ЧВК, но суть остаётся неизменной. Ещё и Гегемония с её интересом!

Ну… пожалуй, права О’Мэлли. При таких вот уточнениях действительно мало желающих найдётся. Часть по высказанным заказчиками пожеланиям не проканает, другие сочтут плату невеликой, а риск чересчур большим. Третьи просто мараться не захотят по причине того, что уже переросли контракты подобного калибра. Отсюда и получается, что данный контракт словно подвис в промежутке, являясь малоинтересным для одних и слишком опасным для других. Как раз то, что доктор прописал для нашей кондотты, весьма нестандартной ещё до момента своего образования.

На фоне всего этого пятый вариант как-то не смотрелся. Не то чтоб был плохой, невыгодный, просто… Обычный, типовой. Не поделившие что-то одна из малых семей Синдиката и род из Стальной Гильдии договорились решить спорный вопрос, выставив некоторое число собственных бойцов и наёмных отрядов. Дескать, кто победит, тот и прав. Подлянок тут ожидать не приходилось - чай, не Директорат, не Гегемония или мелкие пакостники из некоторых малых государств – но всё равно это не было тем, что стоило брать в качестве первого контракта.

Первый контракт! Вроде два простых слова, но на деле нечто куда более важное, имеющее символическое значение для дальнейшей деятельности кондотты. Считалось, что каков будет первый найм, такие и в дальнейшем контракты будут чаще всего попадаться и легче выполняться. Суеверие? Раньше я бы так и сказал, но теперь, когда не просто узнал о псионике, но сам стал одним из обладателей пси потенциала – ситуация не то что повернулась с ног на голову, а скорее стала куда более многогранной.

- Кому как, но я предпочитаю четвёртый из представленных вариантов, - произнося это, я обвёл взглядом всех присутствующих, одновременно ловя эмоции. Не от всех, поскольку Бельская могла как закрываться, так и выдавать волну хаотического безумия, а Сэм просто блокировать. – Нужно поддерживать репутацию, которая у нас уже имеется. Только имеющееся относится к периоду до создания кондотты, что надо исправлять.

- Надо, значит исправим, - констатировала Меерштайн. – А если появится кто из Гегемонии, так и им напихаем полну жопу огурцов.

- Дороговато получится. Задницы у «чистых» бывают отожравшиеся, а огурцы нынче дороги. Это там, на Земле они везде росли. Сейчас разве что на паре планет и то затратно выращивать. Деликатес!

Поневоле улыбаюсь словам Марии. Огурцы и вдруг деликатес. Забавно звучит, однако ни слова лжи, так всё и обстоит. Разные планеты, разные условия для выращивания тех или иных культур. Почему, вы думаете, многие вроде как похожие на земные фрукты, ягоды и прочие овощи то иной вкус имеют, то вообще представляют собой нечто невообразимое по моим представлением, пускай и очень даже съедобное? Глубокие генетические изменения, скрещивания, доводка до необходимых кондиций. Просто не хотелось нам, людям, отказываться от привычного, вот и изощрялись в меру сил и возможностей. Отсюда и столь забавная штука как деликатесность огурцов и иных классических даров природы, ставших местами реальной и дорогой редкостью. Ай, мелочи бытия и не более того.

- Какие-то сектанты, Гегемония, не пойми какие у кого интересы, - аж передёрнуло Свирского. - Я бы лучше на ту планету с островами, директоратским дружкам подгадить. Но ты, Рольф, у нас кондотьер, вот и отдувайся.

- Опасно, - прошелестела О’Мэлли. – Лучше начать с простого, подсобрать сил, потом, ступенька за ступенькой, выйти на серьёзные контракты. Медленнее, но меньше и риска.

- Меньше риска, больше тоски и рутины, - заворковала Бельская, взглядом чуть ли не раздевая Карину. – А о твоей безопасности есть кому позаботиться, малышка.

Упомянутая аж пискнула. Не от неожиданности, ибо уже не первый раз подобное слышала. Просто от избытка эмоций и неспособности ответить что-либо внятное той, перед которой робела, словно кролик перед удавом. А в эмоциях то, в эмоциях! Нет, эмпатия действительно говорит о людях очень и очень многое. Вот и О’Мэлли хоть и смущается донельзя, хоть и хочет порой чуть ли не под стол спрятаться от наглости и назойливости Бельской, а всё равно воспринимает всех нас, тут находящихся, даже её, теми немногими, на кого может положиться, кому доверяет почти абсолютно. Оно и неудивительно, учитывая, что иначе находилась бы не тут, а в виде праха в урне, размешённого среди прочих подобных сосудов в специальном таком заведении под названием колумбарий, будь он неладен. Там мно-ого ей подобных, тех, кто был «отсеян» на выпускных испытаниях из Железной Академии, чтоб ей посильнее икалось.

- Итак, решено. Принимаем контракт! И выступаем, пожалуй, на стороне защищающихся.

- Вот именно их?

- Их, Сэм, их, - подтвердил я только что сказанное. - Другая сторона настроена до того решительно, что нет никаких сомнений в грядущем нападении. А у защитников линии обороны замысловатые такие, проламывать их сразу себе дороже. Но и продавливать не есть хорошо, без серьёзных потерь не обойтись, если только нестандартные ходы применить. Однако… Это ж Окраинный мир.

- Наёмники в составе атакующих. Или вообще только наёмники, без личных боевых отрядов той корпорации, - высказал разумные опасения Свирский.

Разумные то да, но маленькая скромная Карина, несмотря на всю свою осторожность и нежелание рисковать, старалась быть объективной, Потому и прозвучало следующее:

- Деньги! Что одни не слишком богаты, что другие. У них нет такого количества кредитов, чтобы потратить на многочисленных и сильных наёмников. Или они рискуют вообще всем. Обанкротятся, вот и всё. Не те люди, хоть и сектанты. То есть их лидеры не те люди, я это хотела сказать.

- И тебя все поняли, Кариночка, - ласково улыбнулась Бельская.- Я тоже уверена, что правильно сперва выступить на стороне защитников. А потом посмотрим. Контракт, он такой, его иногда можно аккуратно повернуть. Сектанты, они склонны к неправильным поступкам, позволяющим обнулить договорённости. Хорошо обнулить, даже самые замшелые бюрократы Биржи одобрят это. Я много прецедентов изучила, и вам советую. Не все, а подборку, специально выловленную.

- А вот давай её сюда, - хищно потерла ладоши Саманта. - Почитаю, озверею, сброшу пар, потом снова почитаю.

- И снова озвереешь, - констатировал Вик. – Тебе бы это, расслабляться научиться не слишком экстремальными способами.

- Хочешь помочь?

- Не, ищи кого другого, с экзотическими запросами. Или старым проверенным способом, ведь бордели Кирвелла и доставку организовать могут за небольшую доплату. Только это, звуковой барьер ставить не забывай для сбережения нервов боевых товарищей.

Естественно, Вик тут же был послан конструкцией в несколько этажей. Само собой, ввернул ответную колкость. Ну и пошло-поехало, ведь эти двое пикировались с разной степенью интенсивности чуть ли не с начала поступления в Железную Академию. Традиция прямо внутри кондотты образовалась. Та ещё, млин, традиция, которую вроде и надо придавить, да вряд ли что сделать получится. Остаётся только смотреть, слушать, криво улыбаться и пытаться заниматься своими делами, заодно задействуя и не участвующих в энной по счёту склоке. Мария Бельская ведь верно сказала насчёт возможных обострений и вполне вероятной ситуации, когда придётся поиметь сектантов, мне ни разу не симпатичных. Плюс эта клятая Гегемония, которая хоть и лезет в любую вонючую бочку затычкой, но при этом старается не упускать свою выгоду. Тот ещё ребус может закрутиться на одном из Окраинных миров, вот нутром чую. А если чую я, то про Бельскую и говорить не стоит! Вот и посмотрим, какой начальный расклад нам выпадет, с каких карт первым делом заходить придётся. Совсем скоро посмотрим.

Глава 2

Глава 2

Перелёт между звёздными системами, разделенными многими десятками световых лет – тот ещё гемор. В смысле, крайне скучное это занятие. Если между соседними системами нахождение в «проколе пространства» занимало несколько часов, то вот в таком случае как у нас – несколько дней, а то и неделю с хвостиком. Говоря совсем уж конкретно, выход в нужной точке обещали через восемь суток плюс-минус несколько часов. Погрешности расчёта, возмущающие факторы внутри того самого «прокола» и прочая высоконаучная мешанина, в которой до конца разбиралась очень узкая прослойка даже среди космофлотовцев. Что уж говорить про нас, скромных пилотов колоссальных антропоморфных и не очень боевых машин либо искусственно выращенных организмов.

Все эти дни пролетели и не хорошо, и не плохо. Так, обыденно. Транспортный корабль, идущий от одной звёздной системы к другой, вёз не только нашу кондотту, но и грузы иного, куда более мирного назначения. Промышленные роботы, сельскохозяйственная техника, иные ценные и не очень штуки. Подобного рода перевозчики были широко распространены, заказать место на их кораблях мог любой, обладающий достаточным количеством кредитов. Ну а в нашем случае платили не мы, а вовсе даже заказчики, что оговаривалось отдельной строкой в довольно типовом контракте.

Капитану судна не впервой было перевозить наёмников. Как иначе то! Чтобы погрузить на борт не что-то, а нескольких колоссов, нужно было иметь не просто подходящие трюмы, но и соответствующие крепления, системы загрузки выгрузки и прочие элементы. И ведь «Сладкая девочка» - а именно так назывался довольно потасканный транспортник – была этаким гибридным вариантом, перевозящим не только колоссов и сопутствующую им обычно технику, но и более типовые грузы. Чисто же военные транспортники – дело совсем иное, они и вооружены были соответствующим образом, и бронированы. Даже название как бы намекало – боевые баржи. Громоздкие, несуразные на вид, но чем-то напоминающие носорогов. Ага, тех самых, которые пусть и неуклюжи, пусть с плохим зрением, но при их весе, массивном роге и дурном характере это уже совсем не их проблемы.

Посмотрел я на такого рода баржи, ещё когда мы из Директората сваливали. На одной такой, принадлежащей Звёздной Страже, и отправили нас в Синдикат. «Неистовство Люциуса», так она называлась, в честь одного из легатов Стражи, проявившего себя в боях как с железками, так и при искоренении предателей человечества. Мощный был мужик, ярко жил, да и смерть его в последнем отчаянном бою надолго запомнят.

Впрочем, речь сейчас не о павших героях, а о боевых баржах. Вот реально хочется такое себе заполучить! Сильно-сильно хочется, даже несмотря на то, что цены на такую прелесть измеряются не десятками, а сотнями миллионов кредитов в самом скромном варианте. Потому и проходит это желание по разряду далёкой мечты, наряду с ещё несколькими.

Деньги, кредиты, будь они неладны! Они реально были немаленькими относительно всей боевой техники. Самый паршивый колосс прошлого поколения вроде безнадёжно устаревшего сорокатонного «Гоплита» в минимальной комплектации стоил от пяти миллионов. Его младшего брата, относящегося к лёгкой категории двадцатипятитонного «Велита», при удаче можно было хапнуть за три с половиной. Хорошие такие цены, аж за душу берущие! Особенно если учитывать, что далеко не всякий контракт оплачивался хотя бы единичкой и шестью ноликами после неё. Кредит, он «весил» действительно много, достаточно сказать о том, что месячное жалованье офицера, инженера средней руки, врача, оно редко когда превышало несколько тысяч. И то не в Окраинных мирах, не на периферии крупных государств даже, а в самых что ни на есть приближенных к метрополиям планетах и системах.

Ах да, это ещё не всё. Колоссы прошлого поколения по сути были откровенно устаревшим хламом, которые шли как расходный материал, потому и стоили недорого. Ага, недорого, по меркам цен на современные модели. Тот же базовый вариант «Попрыгунчика» влетел бы покупателям миллионов этак в двенадцать. Лёгкий колосс, распространённый, считающийся вот прямо бюджетной моделью, способной действительно хорошо показать себя лишь у настоящих энтузиастов, к которым относился и Свирский.

Базовая комплектация, как много в этом слове. Многое, но не очень хорошее, поскольку все мало-мальски разумные пилоты стремились поскорее избавиться от базы, заменяя оружие, броню, реакторы с антигравами и прочие узлы на нечто куда более продвинутое, специфическое, подходящее именно их представлению о надёжной и эффективной боевой махине. Вот и ещё подрастание цены и отнюдь не на несколько процентов. Сам пилот, то есть импланты либо симбионты… это, конечно, не для Директората и Гегемонии, ну так и мы сейчас отнюдь не там, а в Синдикате, который, если что, хватает и скупает новейшие технологии обоих путей развития, да ещё и собственные разработки создавать пытается. Успешно так пытается, результаты многих спецов радуют.

Кстати, о спецах. За время полёта мы старались выполнить если не полноценное боевое слаживание, то хотя бы на уровне тактических взаимодействий и вообще притирки между нами, пилотами колоссов, и бойцами сквада Беннигсена. Получалось не идеально, но и провалом нельзя было назвать. За нас играло то, что, несмотря на вроде как первый выход в качестве сформировавшейся кондотты, уже имелась репутация бойцов, склонных к нестандартным действиям, умеющих выживать и не боящихся принимать серьёзные решения. Ну и известность, хоть и скандального толку.

Сквад же под командованием Беннигсена, он был остатком куда более крупного подразделения, раздолбанного несколько месяцев назад просто в хлам. От колоссов рожки да ножки плюс куча перекрученного металла. Репутация выживших близка к нулю, но не по причине поражения, а из-за подозрений, что кондотьер банально слил своих же, за что получил солидный куш, после чего свалил в неизвестном направлении. Не знаю уж, правда или нет, но слухи, они такие – если пошли, остановить крайне сложно.

Отсюда и проблемы у остатков кондотты, что попали в действительно тяжкое положение. Прежние покровители предпочли, зажав нос, выпереть подозрительных персон куда подальше, благо остатки не были действительно ценным активом для довольно значимой в Синдикате семьи, а непонятно куда исчезнувший – или тихо где-то упокоившийся – кондотьер реально являлся неоднозначной фигурой. Трое уцелевших пилотов, оставшихся по факту без колоссов, по отдельности свалили в разные уголки Синдиката, пытаясь наняться сами по себе. Остатки технарей… кто-то ушёл вслед за теми одиночками. Кто-то предпочёл временно перейти на более спокойную работу. Благо спецы по техно и биоколоссам всегда требовались как на первичном производстве, так и в ремонтно-восстановительных комплексах.

А вот тяжёлая пехота, которая только и была в разбитой и разбежавшейся по итогам кондотте – это дело иное. Отдельный пехотинец находится априори в куда более невыгодном состоянии, нежели в составе хоть небольшого, но подразделения. Почему так? Нанимают то не отдельных головорезов, а уже сложившуюся команду в большей части случаев. Одиночки нужны лишь при пополнении потерь, да и то стараются брать не совсем со стороны, а через имеющиеся связи. А кому нужны одиночки из сгинувшей кондотты с изгаженной репутацией? То-то и оно, что товар тот ещё, проблемный и с невеликой стоимостью. Равно как и целый сквад.

Репутация! Если она имеется, то присутствует и неплохой выбор, к кому податься, в какую из кондотт встроиться. Это я, если что, про положительную репутацию, никак не про подмоченную, какая и была у сквада Беннигсена. С подобной только поближе к Окраинным мирам работать, да отнюдь не на серьёзных контрактах. Это если в самостоятельное плавание пуститься. Прибиться же к новому отряду – отдельная головная боль. Серьёзные игроки на рынке наёмнического труда редко когда хотят связываться с проблемными сквадами. Податься к тем, кто позарится на действительно неплохое оснащение сквада и солидный опыт? Это да, это можно, но опять же велик риск пропасть ни за грош на дурном контракте или откровенно гнилом.

Ларс Беннигсен предпочёл рискнуть, согласившись на поступившее именно от нас предложение. По ходу, сыграла свою роль та самая известность плюс истинные причины нашего побега из Директората, которые никто – помимо самих Директоров и их шавок, конечно – скрывать даже не пытался. А вот лично мне ещё предстояло как следует присмотреться к нанятым бойцам. И говоря про «как следует», я вовсе не имею в виду доступное уже сейчас эмпатическое прощупывание. Его то я сразу использовал при беседах с каждым из бойцов сквада. И бегло, ещё при первом знакомстве, и более тщательно, за время нашего пребывания на «Сладкой девочке»… дурное, мать его, название.

Что удалось уловить? У большей части вообще ничего сколь-либо подозрительного, а вот у меньшей… Подозрительных эмоций тоже ноль, зато «белого шума», мешающего менталистам прощупывать чужой разум, хватало в избытке. И это при том, что активный, хоть и очень скромный псионический потенциал имелся лишь у командира сквада. Ещё один боец являлся «спящим» псионом, к своим более чем тридцати годам так и не сумевшим (не захотевшим) активировать свой потенциал.

Импланты! Они ж, затейливые, пригодны для использования любым. Те из них, которые банально помогают закрывать создание в пассивном режиме, без каких-либо усилий со стороны пользователя. Да, пробить их можно и отнюдь не так сложно, только вот не мне, едва начавшему развитие псиону. Нужен опыт, желательны длительные тренировки и. разумеется, уже собственные усиливающие импланты. На них, увы, банально не было денег. Что кибер, что биодополнения к организму стоили пусть и не как колоссы, но на несколько десятков тысяч за каждый действительно качественный имплант счёт таки да шёл. И это я сейчас не про те, которые связаны с псионикой, там цены ещё выше. Я про относительно стандартные вроде дающих возможность видеть в каком угодно диапазоне, отфильтровывать придыхании немалую часть вредоносных примесей и всё в таком духе.

Нужные дополнения, дополнения важные… и запретные в богами проклятом Директорате. Именно доходы от первого найма должны были дать нам возможность прикупить хотя бы импланты. Не блажь, но важная необходимость для кондотты, где из пяти пилотов три активных псиона, желающих повысить собственные возможности, а тем самым усилить и общую боевую мощь. Простыми тренировками развиваться, конечно, можно, но сроки, но эффективность…

Тренировки, да. Бойцы сквада поддержки как раз и занимались тренировками в пустом трюме, на скорую руку приспособленном под тир и площадку для отработки ближнего боя. Стреляли, понятное дело, имитаторами, да и в ближнем бою использовались как защита, так и болегенераторы вместо плазменных клинков. виброножей и прочего высокотехнологичного «холодного» оружия. Но и смотрелось хорошо, и нам прок был. Ага, именно нам, поскольку у опытных бойцов было чему поучиться. В Железной Академии хоть и давали неплохую базу, но наработка практического опыта – это совсем-совсем другое. Требовалось пройти через немалое количество одиночных боёв, групповых, групповых против уступающего числом и превосходящего противника, чтоб в итоге приподняться на следующую ступень мастерства.

Вот сейчас, кстати, Виктор Свирский ужом крутился, пытаясь уходить из-под ударов сразу двух противников, не гнушающихся никакими приёмчиками, в том числе ни разу не благородными. Бой, он штука такая, где требуется исключительно победа, где никто не будет с тобой миндальничать. Уж я это хорошо знал. Тот самый опыт, о котором порой приятно вспомнить, а порой откровенно хочется убрать воспоминания в дальний уголок разума.

Непривычное, с этаким присвистом, дыхание, но уже вполне себе опознаваемое, потому как за прошедшие дни успел я с Беннигсеном пообщаться. А дышал он так потому, что вместо обычной системы дыхания, свойственной хомо сапиенс, он давно встроил себе не имплант, а симбионта, ставшего привычной частью тела. Цель? Возможность дышать под водой – тут кислород извлекался из воды – в условиях сильной загрязнённости воздуха - фильтры задерживали всё постороннее, просто накапливая постороннюю гадость и при переполнении «накопителей» исторгая всю пакость обратно в атмосферу. От отравления специальными ядами симбионт тоже помогал, но не от всего, не в любой концентрации. Ах да, ещё эта специально выращенная в биореакторе и сращенная с исходными тканями плоть позволяла создавать небольшой, но запас кислорода, минут так на семь-десять активного действия.

Хорошая штука? Бесспорно. Создание Скульпторов, пусть и не последних модификаций, начинающее устаревать, но не нуждающееся в незамедлительном улучшении. Да-да, не в удалении старого и внедрении нового симбионта, а именно в улучшении. Тем биопуть и привлекал многих, что в немалой части случаев можно было не проводить полную замену, а всего лишь внести в симбионта программу мутации. Не на коленке, ясен пень, при подключении к мутационному комплексу, но тем не менее.

Необычный звук при дыхании? Побочный эффект, кажущийся необычным лишь поначалу, потом же становящийся привычным фоном. Ага, я уже спрашивал об этом у нового подчинённого, а он играть в секретность из-за подобной мелочи не собирался. И другие бионические и кибернетические дополнения и замены к изначальному телу особо не таил. Никто из сквада не таил, ведь медицинские карты прилагались ко всему прочему. В них же, как и полагается, присутствовал список всего дополнительного в сравнении с классическим набором для стандартного хомо.

Ох, и чего там только не было! Дополнения органов дыхания, слуха, проращивание дополнительных мышечных волокон, замена большей части костей скелета и суставов, чисто боевые импланты. Возможность плеваться кислотой или отстреливать бритвенной остроты и титановой твёрдости когти не хотели? Тепловидение и эхолокация от имплантов внутри черепа, миниатюрных, но очень действенных? И все такое прочее и всё в этом же духе. Велика и необозрима возможность совершенствования человеческого, столь ценимая Империей Скульпторов, Стальной Гильдией, Синдикатом, наконец.

- Ларс… Вас легко не только ощутить, но и услышать. Очень уж демаскирует вас этот симбионт. Не пора ли задуматься о коррекционной мутации?

- Мне тишина не нужна, командир, - остановился слева от меня лидер сквада, также решивший понаблюдать за тренировками личного состава кондотты. – Если моё дыхание и услышат, то это им уже не поможет. Пусть боятся.

- Тоже вариант. Я уже успел понять, что ваш сквад предпочитает открытую тактику, силовое подавление, а вовсе не тихое и скрытное проникновение с последующей зачисткой также без лишнего шума.

- Эффективность. Обычно жалоб не случалось.

- Вот и посмотрим, как на сей раз будет. Хоть планетка и у чёрта на рогах, но на этой клятой Гаффии нашими противниками могут оказаться серьёзные ребята

- Я и оба десятника изучили выданные вами материалы. Они… впечатляют подробностями и глубиной анализа.

Слышу слова, но почти уверен, что Беннигсен не знает, кто проводил этот самый анализ. Бельская – тут понятно, с её то псионическими талантами. Только помогал ей не столько я, сколько Карина О’Мэлли. Сей факт радовал меня как командира кондотты, и он же бесил просто до пускания пара из ушей по совершенно иной причине. Какой? Той самой кондовой тупости Директората, который по сути пустил организатора, администратора и неплохого аналитика на мясо, как жертву во имя абсолютно дурных идеалов, требующих постоянной смазки кровью не врагов, а своих же. С-суки вислоухие и добровольно себя раз за разом калечащие. Мазохисты особо безумного розлива, чтоб им ванны из смеси серной и соляной кислот по утрам принимать, после чего просушиваясь на прорастающем через их туши бамбуке.

- Хорошее планирование снижает потери. Ну да что я говорю, вы и сами это знаете. Лучше спрошу о важном. Что скажете о взятом мной контракте?

- Выполнимый, - кратко отозвался боец, довольно так кивнув, но не мне, а будучи удовлетворённым, что его подчинённые таки да сумели достать Вика, тем самым завершив схватку в свою пользу. – Есть опора на уже установленные оборонительные системы.

- Вот их вам, помимо прочего, и нужно будет постараться подмять под себя. Местные… Никакой веры в их таланты у меня нет да и причин надеяться на из внезапное появление также не имеется.

- Местные, - голос Беннигсена был наполнен ядом. – Видел я разных сектантов за три десятка лет в кондоттах. Но эти… они трёхнутые даже на их фоне.

- Хм? Вроде бы поклоняются даже не богам, а абстрактному развитию возможностей человека. Правда естественных, воспринимая киборгизацию и добавление симбионтов лишь как корявые костыли. Впрочем, эти их мантры, медитации и прочее - чушь, не имеющая к собственно псионике никакого отношения и вызывающая отторжение нормальных, адекватных людей. Равно как и показной аскетизм для рядовых адептов культа является бредом для разумного хомо.

- И наверняка психотропы и иные методы обработки разума, - проворчал мой собеседник, явно не любящий всех сектантов скопом, вне зависимости от конкретной секты или там культа.

Сложно не согласиться. Ещё в родном мне времени эти самые культы разной степени безумности, основанные, так или иначе, на «официально разрешённых» или «мировых» религиях, творили ну просто полную дичь. А те самые «официально разрешённые» активно соперничали с ними за звание «самые мракобесные м**аки года» Хоть и много прошло времени, аж несколько веков, но можно было провести некоторые параллели… если вообще было желание копаться

- Прилетим, осмотримся, а там и посмотрим, как лучше всего действовать. Одно дело читать и смотреть имеющиеся в сети материалы и совсем другое – увидеть всё это вживую.

- Наверное.

- И подготовка…

- Мы готовы, - подхватил лидер сквада повисший в воздухе вопрос. – Техника осмотрена, оружие и амуниция проверены, бойцы постоянно тренируются в стрельбе и для ближнего боя. Вы сами это видите и даже участвуете.

Участвуем. Даже сейчас, помимо взявшего передышку Вика, в приспособленном под тренировочный зал трюме находились Саманта и Карина. Обе девушки оттачивали навыки стрельбы из лёгкого стрелкового. Понимаю, Меерштайн отдыхает от чисто псионических тренировок – резерв, он не бесконечен, и банальная ментальная усталость никуда не денется – ну а О’Мэлли просто нуждается в подтягивании довольно скромных, как для выпускницы Железной Академии, навыков. Вот, к слову сказать, эта конкретная особа прямо напрашивается на установку имплантов. повышающих ещё и чисто физические характеристики организма. Нужно будет потом, после получения полной оплаты, поговорить с ней на тему того, как разумнее всего потратить полученную долю. Она девушка разумная, да и ко мне прислушивается сразу по целому спектру причин.

Меж тем разговор с Беннигсеном продолжился, но соскользнул на иную, тоже немаловажную тему.

- Что там у некоторых ваших за недопонимание с технарями? Реально имеющее под собой основания или просто неуживчивость с той или иной стороны? И это, я ведь всех спрашиваю, да и с пониманием эмоций у меня, сами понимать должны, легче выходит разбираться

Ларсу отвечать не особенно хотелось, но деваться было некуда, вот он и выдавил из себя:

- Не все любят технократов с их злоупотреблением киборгизацией. А ваши техники, несмотря на молодость, уже успели заменить немалую часть себя на металл и пластик.

- Так и у ваших в телах немало стали найдётся, от природы не предусмотренной. Синдикат же. Может не все из вас тут родились, но за немалое время пребывания можно было бы и попривыкнуть, принять местные нормы и уровень допустимого.

- Показная киборгизированность, - поморщился лидер сквада. - Некоторых моих солдат это раздражает.

- Старайтесь держать их в рамках. Мне не нужны конфликты внутри кондотты. Особо упорных советую отправлять ко мне, я найду подобающие аргументы.

- Постараюсь сам, командир, - процедил Беннигсен и, с некоторым усилием выдавив из себя несколько фраз, завершающих недолгую беседу, утопал к своим.

Ну-ну! Вот и первые ласточки сложности при командовании только формирующейся кондотты. Прогнозируемо? Не без этого. Просто не думал я, что вроде как давно и прочно обосновавшиеся в Синдикате наёмники начнут возбухать из-за всего лишь наглядной демонстрации технократического пути. Вот уж действительно, мутная была история с той самой кондоттой, в коей раньше состоял Беннигсен со своим сквадом. Ничего, прорвёмся. Плюс общая ситуация такова, что ни ему лично, ни скваду нет никакого смысла и резона особо сильно характер показывать. Сектантов они не любят куда сильнее, чем технократов из Стальной Гильдии, уж в этом я уверен практически на все сто процентов.

- Что, Рольф, пытался Беннигсена в чувство привести, чтоб тот своих парней и девочек в кулаке покрепче сжал? – спросил подошедший Виктор, сразу после прозвучавших слов жадно глотающий холодную воду из бутылки. Тренировки, они такие, после них всегда пить хочется. – Помогло?

- Надеюсь. Но я ожидал чего-то подобного. Когда лепишь кондотту из отдельных кусков, конфликты неминуемы. Можно лишь удерживать их в определенных рамках.

- Можно набрать одиночек и ставить над ними своих верных людей.

- Сначала надо найти этих самых верных, потом тщательно просеять кандидатов, из которых станем набирать этот личный состав, после чего им понадобится период для притирки друг к другу. А это что?

- Хлопоты?

- Время, Вик, время. То самое, проклятое, которого у нас банально нет. Очень уж много денег уходит на обслуживание колоссов, аренду ангара, просто нормальную жизнь нас самих. Ещё, как оказалось, охота за нами таки да перешла в активную стадию.

- А окончательно оказываться в зависимости от кого-либо мы не хотим, - озвучил Свирский то, что мы и так оба знали. - То есть только так, да?

- Первое задание. Они, - указал я на тренирующихся бойцов сквада, - хорошо подготовлены. Эмпатически большую их часть я также прощупать успел.

- И?

Только я хотел ответить боевому товарищу, как раздался громкий такой, противный сигнал. А означал он одно – скорый выход из «прокола» в конечную точку назначения. Ну не вот прямо сейчас, а через полчаса плюс-минус пять минут. И в момент выхода стоило находиться не абы где, а на полагающихся по правилам местах. Для экипажа, понятное дело, по штатному расписанию, зато для нас, пассажиров, в собственных каютах и, по возможности, рядом со скафандрами разной степени защиты. Почему разной? Ну так у кого на что денег хватало, потому как спасение утопающих, как известно, дело рук самих утопающих. Собственно хозяин транспорта если что и мог предоставить, так это откровенный устаревший хлам. Спасибо, но, как говорится: «Скажем дружно – нахер нужно!»

- Прилетели… почти. Вот тебе и «и», Вик.

- По каютам, как положено добропорядочным пассажирам или по-умному, как делают доблестные пилоты колоссов?

- А ты в ком-то из нас эту самую добропорядочность, иначе как под микроскопом, разглядеть в состоянии?

- В Карине!

- Тоже верно, но ничего, со временем она излечится. Бельская точно проявит самые заметные усилия.

Заржавший Свирский уже потопал в сторону Саманты и Карины, которые тоже и слышали, и сворачивали свою тренировку. Да и не по каютам расползаться мы все собирались, а, прихватив скафандры – точнее сказать, универсальные комбезы - поближе к колоссам. В экстренном случае можно в них загрузиться по упрощённому протоколу, благо там и автономность солидная и шансов, при печальном форс-мажоре, на порядок больше.

Чего лично я опасался или скорее уж остерегался? Окраинный мир же, да ещё в откровенной заднице галактики. Вокруг, в смысле в радиусе нескольких звёздных систем, есть только такие же захудалые планетёнки и это в лучшем случае. На Гаффии хоть что-то представляло интерес как в плане промышленности, так и добычи природных ресурсов плюс иных отраслей. В некоторых же иных местах… Или выгоды мизер, или вкладываться для выхода на достойный уровень прибыли пришлось бы настолько серьёзно и долго, что потенциальных колонизаторов аж тоска брала. Правильно, ну к чему им напрягаться, когда вокруг есть иные звёздные системы с планетами, на которых отбить вложенные средства получится куда быстрее. Да и со стратегической точки зрения тоже…

Ай, ладно. Это всё большая политика, идущая вот уже не первый век игра между основными пятью участниками и множеством более мелких. Я же сейчас, успев смотаться до каюты, находился в трюме, где располагались колоссы, а заодно транспорт наших научников и сквада тяжёлой пехоты. Все они тоже, к слову сказать, предпочли собраться здесь, а не оставаться в иллюзорной безопасности выделенных кают. Чай не гражданские люди и тем более не наивные. Понимают, что, к чему и зачем.

Повисшее напряжение… Я перебрасываюсь общими слова то с Сэм, то с Бельской, в то время как Свирский банально забалтывает Карину, отвлекая девушку от лишней нервотрёпки.

Почему вообще подобная атмосфера, все эти нервы? При выходе из «прокола пространства» в Окраинных мирах так частенько бывает. Тут дело даже не в возможной ошибке при выходе в нужной точке пространства, вероятность подобного реально ничтожна. И не в пакостях каких-нибудь «друзей машинного разума», благо спецслужбы практически всех государств реально бдят, понимая, что халатность при борьбе с подобными выродками категорически недопустима. В целом же с «железками» это действительно связано, пускай и несколько иначе. Машинный разум мыслит несколько иными категориями, чем человеческий, а потому вполне может счесть рейд в такой Окраинный мир как вполне выгодный, оправдывающий затраты. Собственно, не рейд в полном смысле этого слова, а именно захват.

А что может противопоставить какой-то там медвежий угол? Как правило, собственного боевого флота у них или вообще нет или почти нет. Вся надежда при таких раскладах лишь на орбитальные крепости Звёздной Стражи и её же эскадру, что в обязательном порядке приписываются к любому миру, где уже состоялась или только начинается колонизация. Теоретически считается, что таких сил Стражи окажется достаточно для того, чтобы, обнаружив приближающиеся к системе корабли «железок», подать сигнал тревоги и, пока подмога доберётся через прокол пространства, задержать корабли «железок», связать их боем по возможности. Выигрыш времени, как ни крути, ведь машинный разум не может разом перебросить свои корабли. Корабля-маяка в системе у него просто нет.

Мда, нет. Зато разгорающиеся сражения порой переходят в масштабнейшие военные кампании, длящиеся порой даже не месяцы, а пару-тройку лет. Искусственный разум любит давить массой, компенсируя подобным отсутствие способностей к импровизации и тем паче псионики. Попытки же ИИ вывести собственных псионов, используя генетический материал хомо, окончились грандиознейшим провалом по понятным причинам.

Резко накатившая и тут же схлынувшая дурнота – верный признак того, что корабль вывалился в обычное пространство. И тут же звуковой сигнал, подтверждающий сие важное событие. Следом второй – на сей раз о том, что в обозримой видимости угрозы нет, в системе в целом и у единственной обитаемой планеты Гаффия всё чисто. Это мы и сами могли увидеть, благо вывод на «экраны» голографических устройств шёл без задержек.

Ага, вот ты какой, северный олень! В смысле, эта окраинная система из звезды и вращающихся вокруг неё шести планет. Гаффия была второй по счёту по приближённости к светилу, размерами малость превосходя Землю. Сила тяжести 1,1 G, сутки двадцать три с половиной часа, климат умеренный, по моим понятиям близкий к средиземноморскому. Два континента, причём один почти сплошь в горах, для жизни не особенно пригодный, довольно большое количество островов. Флора и фауна не сказать, что слишком экзотическая, так, в пределах нормы, вдобавок опасность оной были сведена практически к нулю.

По большому то счёту приближенное к райскому местечко, если брать второй континент и часть островов. Охранялся же сей «эдем» несколько устаревшей орбитальной базой и эскадрой в составе дредноута, малой боевой баржи, трёх тяжелых крейсеров и некоторым количеством более мелких кораблей. Не новые образчики, но и не откровенный хлам, лишь чудом не разваливающийся на куски. Все они, понятное дело, не местных, а Звёздной Стражи. Солидненько так, о чём я и не преминул заметить вслух, на что получил обоснованный ответ Бельской:

- Перспективная планета, Рольф, вот и всё. Потому и перегнали сюда дополнительные корабли. Аналитики наверняка предположили начало усиленного развития, прибытия новых поселенцев. А добыча из недр и из морей-океанов разного, но полезного уже идёт вовсю. Иначе бы нас и не пригласили. И платить нечем было бы.

- Таки верно глаголешь, очаровательная леди. В целом же… Прибыли успешно, теперь осталось высадиться на эту захудалую планетку и начать готовиться к выполнению контракта.

- А время на подготовку у нас вообще будет?

- По всем прикидкам, недели две точно, Сэм. Ну а там уж будем посмотреть непосредственно на месте. Заодно разберёмся во всех странностях местных сектантов, равно как и других, которые теперь являются их главными врагами, И про интересы Гегемонии тоже не забудем. Очень уж это пакостное государство меня интригует. В том плане, что интерес к этой дырище не может быть просто желанием помочь одному культу против другого. Или может?

-Там, - Свирский ткнул пальцем в голограмму, показывающую место, где располагался город Трентвилль, по сути столица сектантов, - и узнаем. Не расспросить наших работодателей и вообще тамошних аборигенов, это ж себя не уважать.

Спору нет, так оно и есть. Совсем скоро нам представится подобная возможность. Ведь одно дело, когда вопросы задаёт непонятный хрен с бугра и совсем другое, когда это делает один из командиров не самой слабой кондотты, что должна обеспечить защиту от неотвратимо надвигающегося противника.

Глава 3

Глава 3

Приятно вновь оказаться на твёрдой земле. Более того, ощущать себя не простым хомо, а именно что пилотом сорокатонной махины. Я не оговорился, именно так всё и обстояло. Орбитальная база, она ж не только для обороны планеты предназначена, но и как неотъемлемая часть орбитального лифта. Та же самая технология прокалываемого пространства, но, поскольку расстояния невелики, то и происходит подобное практически моментально, с ничтожной задержкой. Вот и наша кондотта, покидая доставивший нас сюда транспорт, перешла сперва на орбитальную базу – место практически полностью безопасное, ибо находящееся под флагом Звёздной Стражи – а только потом, распаковавшись, вооружившись, заняв места в колоссах и бронированном транспорте, была готова к схождению на местную землю.

Орбитальный лифт, пара мгновений дезориентации… и вот она, твёрдая земля под ногами, естественная, а не искусственно организованная сила тяжести. Здравствуй, планета Гаффия, посмотрим, будет ли приятным наше с тобой знакомство.

Кста-ати, а где там у нас комитет по встрече или хотя бы самое скромное его подобие? Ах да, точно не у самого орбитального лифта, на площадке которого один за другим появлялись наши колоссы, техника, после чего своим ходом сдвигались в сторону, дабы не мешать новой транспортировке. Вот последняя бронекоробка инженерной группы… все.

- Руководствуясь правилами приличия, отползаем в сторону, леди и джентльмены, - командую по общей связи. – Тут, как посмотрю, сейчас загрузку того корыта, на котором мы прибыли, начать просто мечтают. Или другого, хотя я вроде особого ажиотажа там, на орбите, и не видел.

- Дыра же, откуда тут ажиотаж, - вздохнула Мария, которой явно не нравились местные виды, да и вообще обстановка сего Окраинного мира. Привыкла девушка к куда более оживлённым и солидным местам. – Здесь крошечный форпост Звёздной Стражи наверняка центр всей современной цивилизации. Да ты и сам можешь видеть. Все мы можем.

Факт, действительно можем. Орбитальный лифт был на планете один одинёшенек, располагаясь в форпосте Звёздной Стражи. Почему так? Финансовый вопрос, разумеется, ибо стоила подобная штука вот реально до хрена и больше. Хоть принцип использовался тот же самый, а именно прокол пространства, но тут же необходима была предельная точность, дабы при переходе люди и ценные грузы возникали не абы где, на орбитальной базе. Это, доложу я вам, требовало куда более серьёзной, на порядки более дорогой аппаратуры, нежели той, что используется в обычных кораблях, прыгающих в сколь угодно далёкие звёздные системы, ориентируясь за сигналы от находящихся там маяков.

Деньги, деньги, всюду деньги, всюду деньги, господа… А откуда такие охренофигительные суммы у хозяев заштатной планетки? Нет, можно, разумеется, использовать дедовский метод, а именно посадку шаттлов. Только вот подобный фокус в так называемых «райских мирах» - мирах, в сколь-либо приближённой степени похожих на Землю, прародину человечества, на которых жить можно было без проблем и с достаточным комфортом – был разрешён лишь при форс-мажорных обстоятельствах и до тех пор, пока не появлялся хотя бы один орбитальный лифт. А как появился – тогда уж будьте любезны соблюдать правила.

Причина подобного являлась простой, аки мычание. Экология, а точнее влияние на«райские миры» того, что использовалось как топливо в современных шаттлах и космофлоте в целом. Ядрёная такая отрава, которую, конечно, возможно убрать, вычистить, но стоить будет немало. Потому за каждое приземление шаттла или вообще крупного корабля на поверхность подобных планет после создания первого орбитального лифта следовал душевный такой штраф. Конский, если говорить откровенно. И попробуй только не заплати – сразу получишь визит сборщиков долгов в этакой ультимативной форме, в сопровождении нескольких десятков колоссов и вспомогательных войск. Более того, в подобном случае еще и «за беспокойство почтенных людей» сдерут по полной программе и не факт, что после подобных санкций у хитрованов местного розлива вообще окажется в собственности что-то, помимо собственных штанов.

Жестоко? Вовсе нет. Цены за использование орбитальных лифтов были вполне себе умеренными. Да и вообще, никто не мешал строить собственные. Разумеется, стоило это… Ну как иначе то, а? Первая часть оборудования на земле, вторая, что естественно, на орбите. Орбитальная база, она не только очень хорошо укреплённый и вооружённый корабль – очень тихоходный, но это уже естественная плата за габариты и возможности – но и место для швартовки множества судов, и огромные трюмы, и, разумеется, вторая часть канала того самого «прокола пространства».

Есть у тебя деньги на всё это великолепие? Отлично. Бери и заказывай хоть у Звёздной Стражи, хоть у четырёх остальных государств, держащих масть в освоенном секторе галактики. У других не выйдет, там не до такой степени развита промышленность, чтоб стоить подобных исполинов. Ну а если денет вообще нет или пока нет – что ж, тогда не ной и пользуйся услугами той же Звёздной Стражи. Благо её представители стараются появляться в колонизируемых мирах сразу же, как только они выходят на сколько-нибудь достойный уровень и становится виден потенциал дальнейшего развития.

Впрочем, ближе к делу. Форпост Звёздной Стражи тут был так себе, маленький, названия города в принципе не заслуживающий. Гарнизон тоже одно название по меркам центральных планет. Дыра ж, что тут ещё добавить? Потому некоторое количество патрулей на гравициклах, бронеходы на антигравах да три биоколосса, «Червь» и два «Скарабея». Это тут, на земле, поскольку болтающаяся в системе малая боевая баржа могла таить внутри ещё энное количество колоссов и вспомогательной техники.

Что такое «Червь» и «Скарабей»? Ничуть не устаревшие, постоянно подвергающиеся коррекционным мутациям колоссы, которых любили больше всего в Империи Скульпторов, а вот Синдикат сильно матерился, приспосабливая оных под свои нужды. Причина? Сложности при гибридизации техно и биопутей в случае конкретных колоссов. Но и оставить в покое столь качественные творения синдикатовские семьи не могли.

«Червь», он потому так и назвался, что мог очень быстро перемещаться под землей, но вместе с тем и на поверхности хорошо себя чувствовал, имел 65-70 тонн живой массы, покрытой толстенной бронёй, присутствие силового щита плюс сильное вооружение. Главный калибр, если так вообще можно выразиться – способность биоколосса плеваться или отдельными сгустками сперва растворяющей всё и вся и дюже ядовитой, а через малое время застывающей в каменной твёрдости массу субстанции, или же исторгать оную настоящим потоком, благо в обширном чреве выведенной Скульпторами твари места под боезапас хватало, да и генерировался он довольно быстро. Не зря говорят, что у всех червей толком и не разберёшь, где голова, а где, пардон, задница. Данный биоколосс исключением не являлся. Разве что из условной жопы он плевался не кислотой, а пламенем, причём, по ситуации, либо сплошным потоком, либо разбивающимися при ударе о цель «контейнерами». Вспомогательным калибром это назвать было сложно, особенно учитывая возможность тварюшки одновременно стрелять из обоих «физиологических отверстий». Зато что можно было считать таковым, это выдвигающиеся при открытии сегментного тела шипы, отстреливающиеся с немалой скоростью, лишь немного уступающей гауссовкам, пусть и не самым мощным.

«Скарабей» - это уже иная категория, да и область применения различалась. Если «Червя» применяли всё больше для защиты или относительно неожиданных нападений из-под земли, особенно в гористой местности, то «Скарабеи» были этаким наземно-воздушным вариантом. Сорок пять тонн, чисто инсектоидная форма, действительно напоминающая того самого древнего жука, пусть и куда как более грозная по причине габаритов. Полёт, куда ж без него. И чисто лазерное вооружение, но мощное, да к тому же высокоточное. Лазеры не техноварианта, а биологического, не пойми на каких принципах работающие, зато достаточно эффективные.

Вроде бы три колосса – это немного, но так может показаться лишь на первый взгляд. Качество, оно частенько бьёт количество, а если к качественной технике добавляется ещё и уровень подготовки пилотов/операторов, то в результате получаются приятные сюрпризы для одних и очень неприятные последствия для других, привыкших давить исключительно численным превосходством. Уверен, что пилоты «Червя» и «Скарабеев», колоссов и так современных, последних модификаций, ещё и подготовлены по высшему разряду. Да, никакой ошибки, поскольку «стражи» не допускают того, чтобы держать в Окраинных мирах «осетрину второй свежести». Гвардию, конечно, туда действительно не отправят, но ни зелёных новичков, ни тому подобных по уровню тоже стараются не допускать. Понимают, что при нападении хоть со стороны «железок», хоть их неожиданно всплывающих сторонников плохие бойцы не смогут продержаться нужное для прибытия подкреплений время. Вот и используют принцип ротации, когда достаточно обученные пилоты колоссов, операторы бронетехники, капитаны, штурманы и комендоры космофлота время от времени попадают в такие вот медвежьи углы месяцев так на несколько. И обид особых нет, и ситуацию держат достаточно крепко.

Умная тактика. Оправдывающаяся раз за разом тактика. Звёздная Стража вообще старалась находиться на пике боеспособности, принимая деятельное участие в охране контролируемых человечеством миров и организуя всё новые и новые походы на удерживаемый машинным разумом сектор галактики. На подготовку подобных походов и шла львиная доля доходов с таких вот орбитальных лифтов, да и многочисленные пожертвования как от государств, так и от частных лиц. Плюс, конечно, трофеи. Да-да, никакой ошибки, именно трофеи! Бить «железок» это не только сражаться за идею и защищать человечество от общего врага, но ещё и возможность пусть с большим риском, но получать выгоду. Тут и вражеские колоссы, которых нельзя использовать в исходном виде, но можно разобрать на ценные запчасти. И производственные линии, что обычно работают до последнего, ведь искусственный разум так до сих пор и не смог прописать в своих директивах, что он может проигрывать, уступать в чём-либо «ничтожным органикам». Горнообогатительные и просто обогатительные комбинаты, космоверфи, запасы материалов на обширнейших складах. Вот что было наградой тем воинам человечества, кто, приложив действительно немалые усилия, с жертвами среди друзей, союзников, нейтралов и прочих таки да освобождал от власти ИИ очередную планету, а затем и звёздную систему целиком.

Понимали «стражи», что к идеалам надо ещё и иные стимулы пристёгивать. Умные они, хоть и идейные до мозга костей. Ну да то им не в упрёк, поскольку без немалой доли идеализма в подобном деле человечество не факт что выжило бы, особенно с внутренними врагами из числа соглашателей, в критический момент пытавшихся подстелиться под «железок» по тем или иным причинам. Впрочем, не будем о грустном, делах давно минувших и для меня не столь и родных дней. Путешествие во времени/пространстве (а может и реальности) через половину тысячелетия, оно такое, сильно даёт о себе знать.

- Ну нас эти ушлёпки встречать будут или нет? – возмущённо рыкнула Саманта. ангельским терпением сроду не отличавшаяся. – Ещё немного и я начинаю злиться. А если разозлюсь, то буду крушить.

- Кого?

- А всех, кого не жалко, Карина. Ты знаешь, я умею.

- Не придётся прибегать к столь ярким крайним мерам, - усмехнулся я, понимая, впрочем, что Меерштайн ни разу не шутит. – Тут как раз наши наниматели в канал стучатся. Перевожу на общий для нас пятерых канал.

А перевести действительно стоило. Комитет по встрече прибыл на вроде как и слегка бронированных, защищённых силовым полем машинах, но всё равно они проходили больше по классу представительских мобилей, никак не по разряду военной техники. Пыль в глаза пускает посланник сектантов или это естественное их поведение? Вроде ж у них в правилах аскетизм прописан… Это я так, иронизирую в мыслях, потому как доверчивость в людям, а тем паче такого рода, у меня в принципе отсутствует.

Представился посланник Клайвом Ирлингом, просветлённым седьмой ступени. Мне на его местный титул можно было бы и забить, но та самая привычка всегда знать не только врага своего, но и тех, кто может перейти в данную категорию. А наши наниматели доверия, мягко скажем, не вызывали.

Клайв, к слову сказать, был псионом-менталистом. Коллега, так сказать, сразу видно. Даже находясь с ним на связи, а не в пределах прямого контакта. Менталистика, она штука такая, сильно загадочная. Вот казалось бы, как можно влиять на сознание псионически, находясь на бес пойми каком, но далёком расстоянии? Вроде бы никак. Исключительно используя методы НЛП, да и то с определёнными ограничениями. Ан нет, менталист с солидным опытом мог и из таких ни разу не радостных для себя условий выжать весь возможный максимум. Хорошо ещё, что сей «просветлённый седьмой ступени» не был столь уж серьёзным пользователем пси-фактора. Что до имплантов и/или симбионтов, так их на первый взгляд не наблюдалось. Сектантские заморочки, которые прямо «костыли» не запрещали, но провозглашали, что они лишь для не чувствующих себя уверенными в собственных силах и стремлении к постижению истины. Иными словами, среди верхушки секты наверняка если импланты и есть, то скрытые, в глаза не бросающиеся. Правила игры между пастырями и их паствой, они такие, порой довольно замысловатые.

Был ли он доволен видом нанятой кондотты. так сказать, о’натюрель, не по видеопередаче? Как я понял, более чем. Зато моим желанием проследовать до места дислокации не в его мобиле представительского класса, а в капсуле внутри колосса, как я понял, не слишком. Хотя с ходу отбиться от любого якобы неуважения к нанимателю мне было легко и просто. Дескать, с самого начала требуется почувствовать местность, да и вообще, по всем кровью писаным обычаям кондотт не допускается, чтобы более чем у четверти колоссов в подразделении, основных и резервных, не было внутри пилотов без совсем уж крайней необходимости. Как раз наша ситуация, с пятью пилотируемыми и двумя резервными многотонными исполинами.

Сожрал подобное объяснение Ирлинг, как миленький слопал, разве что добавки не попросил. Заочно он уже был знаком с нами, то есть пилотами, а потому представляться не требовалось. Равно как и рассказывать, сколько именно займёт путь до Трентвилля. Вот что лично меня интересовало, так это общая обстановка. О ней я и спросил, уже когда мы, построившись в маршевую колонну, двинулись по направлению к местной столице:

- Скажите. Клайв, пока что у вас всё спокойно или были уже первые звоночки относительно активизации противника?

- Милостью Абсолюта всё как всегда. Идущие по пути просветления постигают должное и трудятся во славу…

- Не о том ведь спрашиваю, уважаемый. Ваша вера – ваше дело, нас же интересует исключительно то, ради которого мы были наняты.

Подобным пастырям плюй в глаза – божья роса. Ну а надень на голову ночной горшок с понятно каким содержимым – сделают вид, что это шлем рыцарский, пожалованный вышестоящими за несомненно важные заслуги. Однако намёк – хотя какой там намёк, прямое давление – он понял, перестал юродствовать и заговорил нормально.

- На планету не высаживались силы противника. Только обычные люди, техника мирного назначения. Если там и были наши враги или их наёмники, то они ничего не смогут сделать без техники и оружия. Просветлённые низших ступеней наблюдают за форпостом Звёздной Стражи постоянно.

- Не опасаетесь возможной высадки не там, а с шаттлов? Если кто-то очень хочет сделать подобного рода сюрприз, он его сделает. А штраф… За подобное можно и заплатить, если выгода перевешивает затраты.

- У Прикоснувшихся к Совершенству нет таких денег, - немного помедлив, ответил Ирлинг. – И нет тех, кто бы им их предоставил. Мы пристально следим за теми, кто, уйдя в раскол многие годы тому назад, пытается смущать верных на пути к постижению.

Своевременно приглушаю Саманту, которая, вот зуб даю, собиралась сказать нечто особо цинично, от чего икалось бы не только отсутствующим тут врагам здешних сектантов, но и им самим. А нам такое обострение отношений на ровном месте в самом начале знакомства однозначно не требуется. И параллельно текстовое ей сообщение, чтоб придержала фонтан своего похабно-циничного остроумия. По крайней мере, до тех пор, пока я не вытащу из Клайва Ирлинга хотя бы самый минимум из возможного.

Верил ли я Ирлингу? Три раза «ха»! Разумеется, нет, ни о каком доверии тут и речи не шло. Он спокойно мог мне врать в каких-то своих интересах либо интересах секты в целом. Другое дело, что по внешним источникам доступной в галанете информации, секта Прикоснувшихся к Совершенству действительно не имела таких уж мощных финансовых резервов, чтоб позволять себе нарываться на штрафы от Звёздной Стражи.Но это у них не было подобных возможностей. Если же взять Гегемонию, будь она неладна, либо иного игрока, неизвестного нам, пусть и помельче калибром, тут уж могло произойти всё, что боги на душу положат. Оставалось ждать и по возможности присматриваться. А пока…

- Уточним, что именно представляет для ваших врагов наибольший потенциальный интерес. Сам Трентвилль, расположенные близ берега добывающие и обогатительные водные платформы, наземные шахты, ещё что-нибудь? Нам нужно знать места наиболее вероятного притяжения, предполагаемые мотивы противника и всё в этом роде. Ну и не произошли ли изменения в системе обороны, которая у вас уже есть. Кстати, о ней мы пока знаем в недостаточной мере. Понимаю, соображения секретности, затем возможность перехвата. Но теперь мы здесь, а потому нужно больше информации.

- Главное для еретиков – город. Если они захватят Трентвилль, то многие, недостаточно твёрдые в истинной вере, сочтут их правыми из-за владения святым местом. Им нет надобности атаковать наши производства и агрофермы. Если только чтобы отвлечь наши и ваши силы от главного.

- Принято. Но остался вопрос обороны. Итак?

- Вот то, что я могу дать сейчас. Остальное – только по разрешению Проводящего Гармонию.

Ага, вот и инфопакет сброшен, принят, распакован, будучи предварительно проверен на разного рода вирусы и прочие нежелательные вложения. Разговор с Ирлингом, понятное дело, был аккуратно так свёрнут, ну а все мы пятеро получили возможность ознакомиться с обновлёнными данными относительно защиты главного города на этой планетке. Проклятье, сказав про главный город, я даже малость преувеличил. Поселения, помимо Трентвилля, конечно, наличествовали, но назвать их полноценными городами было бы вот совсем неправильно. Шахтёрские посёлки, агропоселения, нечто вроде современных деревень, отдельные дома для любителей жить подальше от коллектива и вообще почти в глуши. С учётом скоростей доступного почти всем транспорта на антигравах это не было чем-то вроде отшельничества. Так, мелким неудобством в самом крайнем случае. Плюс связь, в том числе и с форпостом Звёздной Стражи, что могла оказывать самые разные услуги, в том числе и эвакуационные, и медицинские. Если, конечно, не в гуманитарном порядке. За бесплатно они действовали лишь в действительно важных, масштабных случаях. Свои правила, свои традиции, да и вообще, эти парни и девицы народ особенный, в этом и мы сами сумели убедиться на личном опыте.

До Трентвилля было ещё около часа экономичным ходом, потому времени на ознакомление с документами хватало с избытком. А там реально было с чем ознакомиться, наниматели таки да соизволили приоткрыть немалую часть данных о выстроенной обороне. Она действительно большей частью прикрывала их главное поселение, а вот добывающие и обогатительные платформы, поселки, шахты - всё это было прикрыто в лучшем случае парой древних, почти что антикварных бронемашин да одной-двумя турелями, в основном пушечными либо ракетными. Самые дешёвые разновидности, гребись оно через трипперную кобылу! Отбиться от каких-либо случайных лиходеев, вооружённых стрелковым оружием, хватит, но не более того.

Экономия? Заранее выбранная стратегия вкупе с сектантскими заморочками? Без понятия… покамест. Но выяснить постараюсь в обязательном порядке. Зато оборона собственно Трентвилля и окрестностей была построена качественно, замысловато даже. Бронетехника, пускай большей частью колёсная, не на антигравах, ну да в условиях обороны, с заранее проложенными дорогами, это не было так уж важно. Несколько эскадрилий старых, как гуано мамонта, атмосферных истребителей и штурмовиков. Уже немало, учитывая не столь великое население планетки и вообще как бы не явную воинственность секты. Вишенкой же на торте являлись, внимание, четыре колосса, а точнее той древности, которую за них пытались выдать. Впрочем, это же Окраинный мир, причём совсем-совсем Окраинный. Тут любая рухлядь ремонтируется-переремонтируется вплоть до последнего. И даже в тех случаях, когда «пациент скорее мёртв, чем жив», оному находят новое применение. Как правило, изображать почти неподвижную или совсем неподвижную огневую точку.

Вот и здесь ситуация оказалась близка к подобной. Колоссы, если их ещё можно было называть столь гордым словом, были представлены двумя «Отбойщиками», «Чемпионом» и «Вдоводелом». Реликты времен далёких, да к тому же поизвращались над ними в попытках поддерживать на уровне предостаточно. Сэм аж не выдержала, выдав на нашей «пилотской» волне изумлённую матерную тираду и лишь затем осмысленные, пусть и эмоциональные, слова:

- …такое вообще на переплавку не пустили? «Отбойщики», ну надо же! В музеях они да, есть, но вот чтобы так, да ещё на ходу.

- Один на ходу, подметила любящая порядок Карина. – Второй окончательно превратился в неподвижную огневую точку. Если и может перемещаться, то только на антиграве, который больше минуты уже не работает, выходит из строя.

- П***ец!

- И полный, подруга, - хмыкнул также впечатлённый Свирский. – Оставшиеся два недоколосса тоже едва дышат по нашим понятиям, хотя для местных ещё вполне себе боевые машины.

Окраинный мир и его специфика. «Отбойщики» представляли собой типичных представителей периода почти двухвековой данности. Тогда имело место быть недолгое увлечение колоссами, работающими в ближнем бою, причем при помощи плазменных резаков и вибромолотов. С силовыми щитами тогда было не так, чтобы очень, вот и решили кой-какие мудрые головы, что сближение, а затем такое вот прорывание защиты может оказаться эффективным. Одна рука «Отбойщика» представляла собой, по сути, плазменный резак. Вторая тот самый вибромолот, ну и пара плечевых автопушек как средство боя на дистанции. И усё! И это при массе в сорок пять тонн. Дохленький силовой щит и слабый антиграв прилагались.

«Чемпион» тоже был тем ещё барахлом, причём не стал по мере устаревания, а являлся оным с самого начала. Попытка скрестить ежа с ужом, то есть мобильность, защищённость и огневую мощь, окончилась пшиком в конкретном случае. Тридцать пять тонн, необходимые для навеса сколько-нибудь серьёзной брони и придания защищённости при плоховатом силовом щите, они поневоле не позволяли считать колосса лёгким и мобильным в должной степени. Ну а огневая мощь, представленная автопушкой, скромным запасом ракет и двумя только-только тогда становящимися реально неплохими плазмоганами и по весу било и жрало энергию со слабоватого реактора. Как и говорилось, так себе модель. Зато с должной рекламой уходящая государствам второго плана, а потом и в Окраинные миры.

Ну и «Вдоводел», который был порождён конструкторскими бюро не два, а всего лишь полтора века тому назад. Шестидесятитонный колосс, создатели которого сделали ставку на дальнобойное и высокоточное оружие, причём не энергетическое. Две гауссовки монструозного калибра плюс расположенная в головной части автопушка и солидное количество ракет. Колосс был медленным, но высокая скорость по замыслу проектировщиков ему и не требовалась. Снайперская стрельба, броня, хороший по тем временам силовой щит и среднего качества антиграв. Когда-то он был неплох, но вот сейчас откровенно не смотрелся. Возраст и отсутствие модификаций из-за того, что модель была давным-давно снята с производства и не получала соответствующие ситуации модернизации. Итог – окончательно устаревший хлам, пускай и внушительный на вид. Кстати, именно «Вдоводел» являлся наиболее хорошо сохранившимся из всего местного зоопарка, он же музей древностей.

К колоссам должны были прилагаться и пилоты, но тут я не собирался доверять каким бы то ни было словам, документам. Смотреть надо лично. А ещё понять, по какому принципу тут подбирают этих самых пилотов, каков их уровень подготовки. Ясен пень, что не уровня Академий или схожих по сути заведений из других государств. Настоящих профессионалов в эту дыру не загонишь, в капсулы этой рухляди не всунешь при какой-либо приемлемой альтернативе. Но и без минимального обучения нельзя, так что обычного парня с улицы или даже обстрелянного бойца внутрь колосса не запихнуть. Ага, те самые параметры, особенно уровень синхронизации. Будет меньше минимально допустимого – махина из металла и пластика либо выращенная в биореакторах тварюшка так и останется неподконтрольной. А если пытаться продавить… мир праху того идиота, мозг ведь выжжет. Бывали прецеденты, ой как бывали! И в Гегемонии, и особенно в разных Окраинных мирах. В общем, везде, где у власть имущих хватило мании величия и ушлёпистости одновременно, чтобы принять за руководство к действию собственное желание обойтись не элитой, а среднестатистической серостью или и вовсе мясом, не учитывать такую милую штуку как генетика и проистекающая из неё евгеника.

Ох и попыток было! Много, очень много, да только всё впустую. Украшенные высокими чинами мыши плакали, кололись, но очень долго продолжали жрать абсолютно несъедобный кактус. Увы для них, всё впустую, равно как и попытки поставить на поток производство полностью покорных псионов, получая их от сломанных биологических родителей или и вовсе из пробирок.

Всё так или иначе но пошло по звезде. Ну а обходиться по старинке, управляя колоссами без частичного слияния с ними – это, доложу я вам, полная задница для управляющих и огроменный подарок для противников. Эффективность такого, с позволения сказать, пилотирования, падает в разы. А значит устроители подобного маразма будут терпеть поражение за поражением при, казалось бы, идеальных для победы условиях. До такого маразма даже Гегемония Чистоты не дошла. Хотя однозначно хотела бы не только псионов в ошейнике шипами внутрь держать, но и пилотам значимости сильно поубавить. Ан нет, имели возможность насмотреться на плоды безумной деятельности пары мелких государств, что так вот почудить изволили. И где они, эти самые государства? Верно, аккурат на свалке истории, отправившись туда в крайне ничтожные сроки, прогадив всё, что имелось до той поры, когда в головы их правителей пришла «удивительно хорошая» идея. Ну или им её вложили кто-то со стороны, не то из желания обрушить систему, не то провести эксперимент на тех, кого особо не жалко. Не исключаю, кстати, что тут как раз Гегемония и отметилась, сожри её клопы с тараканами.

Меж тем мои боевые товарищи уже закончили высказывать своё нелестное мнение о напрочь устаревших колоссах, стоящих у местных на вооружении и принялись перемывать кости остальной обороне. В частности, Бельская ну вот совершенно не одобряла концентрацию обороны исключительно на Трентвилле. Разумно считала, что толковый противник будет применять методику ползучего захвата территорий, отрезая столицу от всего важного и ценного. Ну а при блокаде заставить сидящих в обороне высунуться когда и куда нужно – это дело пускай не техники, но умения правильно продемонстрировать угрозу. Виктор возражал, что подобное было бы действительно разумным при трезво мыслящем противнике. А когда даже не одна, а обе стороны – этакие странные сектанты, то случиться может что угодно и с логическими цепочками тут всё очень печально.

Спор интересный, я даже малость заслушался, однако…

- Как мыслите, вся эта сборная солянка их колоссовидного хлама, устаревших эскадрилий, относительно неплохой бронетехники и грамотно расположенных турелей, она вообще на что способна, если не учитывать наше тут присутствие?

- Мы бы не смогли её извне продавить с нашей маленькой кондоттой, - почти моментально ответила Саманта. – Если бы тут были одни только турели и бронетехника – тогда да. Выбрать узкий сектор и медленно так перемалывать к херам с дальней дистанции.Одна турель на***ётся, затем добивать, чтоб и не пробовали восстанавливать. Затем к другой переходить, третьей. Ну и бронетехнику отстреливать, она против колоссов ничто. И так пока коридор не образуется для прорыва. Последний рывок к центру управления обороной или что там у них. И всё, п**дец в гости пришёл, большой и полный.

- А мешают такому варианту их древние колоссы?

- В точку, Рольф! Этот сраный антиквариат придает крепость их обороне. Против небольшого числа нападающих, конечно. Если много и сразу или по двум, лучше трём направлениям - обгадятся от натуги, пытаясь сразу всё прикрыть.

Ага, так и есть, в Академии разбирались похожие случаи, да и в симуляторе доводилось применять схожу тактику против укреплённых баз. Меерштайн сейчас просто озвучивала то, что мы все и так должны были знать. Классика ж… по меркам первоклассных заведений подготовки пилотов,

- Похоже, мы у них за ударную группу, которой будут затыкать прорывы, - -процедил Вик. – И мне это не нравится. Очень не нравится, прям вот до дыма из ушей. Вот с самого начала не глянулся мне этот найм. Сразу видно было…

- Если не нравится та роль, которую хотят дать – сломай систему, выстрой собственный сценарий и заставь всех ему следовать, - меланхолично так протянула Бельская. – Мы с самого начала так стали поступать, эта планетка не станет исключением.

- Контакты с местными…

- Половые, что ли? – усмехнулась в ответ на слова Карины Меерштайн, но тут же перестала изображать из себя солдафонку. – Плевать на сектантов с промытыми мозгами и их пастырей. Нужно попробовать понять, чем дышат пилоты колоссов, офицеры, инженеры, обслуживающие военную технику и вообще системы Тренвилля. Я тут посмотрела – дерьмом головы не у всех забиты. Часть городского населения просто живёт и работает. Не такая малая часть.

Идея вот реально понравилась. Действительно, почему бы и нет? Посмотреть, чем дышит нормальный, не поражённый сектантством головного мозга, город, прощупать настроения, разобраться с возможными реакциями на те или иные события. Для наёмников подобное довольно значимые факторы, если они, конечно. не хотят тупо плыть по течению с риском удариться башкой или иными частями тела о едва прикрытые водой камни.

И Трентвилль, вон он, родимый, уже показался в пределах видимости. Так себе, конечно, городок, но и не совсем полная дыра. В общем, посмотрим, чем это место дышит и как мы это дыхание сможем понять и использовать в собственных целях. Есть у меня некоторые… наброски плана. А ещё имеется леди Бельская с её способностью к чисто псионическому прогнозированию, оно сейчас может ой как понадобиться.

Глава 4

Глава 4

Город… По меркам Окраинного мира довольно большой, заслуживающий внимания. Если же смотреть с точки зрения жителя центральных миров, входящих в одно из большой пятёрки государств – дыра дырой. Там ведь дело не только в числе жителей – оно может разниться от пары сотен тысяч человек до десятков миллионов – сколько в уровне городских построек, инфраструктуре, качестве проживания там. Так вот, Трентвилль сколько-нибудь подходил лишь по первому из параметров – как ни крути, но около четырёхсот тысяч жителей в нём насчитывалось. Разумеется, это было далеко не всё население планеты, но остальные люди были разбросаны по фермам, обогатительным комбинатам, посёлкам при рудниках и тому подобным местам. Ну а единственный на планете действительно значимый город – вот он, перед нами.

Точнее сказать, это было вчера. Именно тогда мы имели возможность в первый раз оценить как сам город, так и выстроенную оборону. Впечатление не изменилось - её создавали и от души, и со знанием дела. Старались, причём явно не обладая очень уж большими ресурсами, втиснуть в их рамки нечто, способное остановить если и не любую угрозу, так хотя бы ту, которая, скажем, обычна для среднестатистического Окраинного мира. Не знаю уж, целиком ли это заслуга местных вояк или привлекались специалисты со стороны, но факт оставался фактом – турели, прикрытые бронеколпаками и под защитой силовых полей; проложенные дороги для переброски бронетехники и даже колоссов; выделенные сектора обстрела для всех без исключения ключевых и резервных узлов обороны. Хорошо сработали. И наши предварительные раскладки подтвердились – единственным серьёзным уязвимым местом был здешний хлам, прикидывающийся колоссами. Реликты минувших эпох просто не могли с достаточной эффективностью прикрывать атакуемый сектор и уж тем более переходить в быстрые, стремительные контратаки. Для этого и наняли нашу кондотту, в амплуа ударного кулака нас и собирались использовать.

Место размещения? Этакий аналог расположенного на окраине города дома отдыха, но совмещённого с ангарами для колоссов, мастерскими и всем полагающимся, что необходимо для обслуживания и даже лёгкого ремонта столь сложной техники. Уровень комфорта не боги весть какой, но приемлемый. Вдобавок имелась возможность заказывать всё необходимое, от банальных продуктов до разного рода средств досуга, включая девиц – и не только – ни разу не тяжёлого поведения, выпивку, наркоту, будь она неладна. Окраинные миры в этом аспекте порой отличались совсем уж свободным подходом к дурманящей мозги заразе. Особенно это было справедливо в местах разгула полной анархии и тех, в которых заправляли определённого рода секты. Иным видам «опиума» для народа аналоги того самого опиума во вполне материальном понимании сего термина нисколько не мешали. Скорее помогали держать паству в покорном и полезном состоянии. Здесь, как я полагаю, как раз такой случай. Повнимательнее присмотреться, разумеется, надо, но картина и без того становится всё более и более ясной.

Расположились мы в выделенном нам «пансионате» быстро, без проблем. Правда, малость огорчили принимающих тем, что никакой дополнительной охраны нам вот совершенно не требуется, а все необходимые меры безопасности будут воплощаться в жизнь собственными силами. И насчёт последнего никаких шуток. Привезённая с собой система наблюдения была распакована, протестирована и установлена тем же вечером, операторы же из числа людей Веллингтона старательно бдили, отслеживая любую активность близ периметра. И не наблюдением единым. Боевая звезда из числа бойцов сквада Беннигсена патрулировала тот самый периметр, но и про территорию в целом не забывала. Смена происходила раз в четыре часа, а значит чрезмерной нагрузки не было. Плюс кто-то из нас непременно находился внутри своего колосса, будучи готовым при первых признаках угрозы выдвинуться и мигом вразумить местных.

Паранойя? Вовсе нет, обычная в таких случаях предосторожность. Доверчивые наёмники редко когда доживают до седых волос, особенно если приходится иметь дела с разного рода неорганизованным криминалом, мутными культами, сырьевыми баронами и прочей сомнительного рода публикой. И нагрузка не столь велика. Нас пятеро, да к тому же находящийся внутри колосса ни разу не исключён из жизни, находится на постоянной связи, да и напрягаться ему совсем-совсем не нужно. Проклятье, даже больше того – находясь в капсуле можно банально спать, если захочется. Всё едино должным образом настроенная система при появлении чего-то соответствующего понятию «угроза» незамедлительно разбудит пилота. Вот и получалось, что восьмичасовое дежурство вполне заменяло желающим крепкий здоровый сон.

Что ещё? Верхушка культа с нами общаться сверх необходимого не собиралась, ограничившись «передастом» в лице Ирлинга и местным, с позволения сказать, главнокомандующим, неким «генералом» Жеромом. Естественно, генеральское звание не признавалось нигде, помимо этого конкретного мира, но это и понятно – много их, себя возвеличивающих, но не имеющих при всём при том никаких особых на то оснований. Этот ещё ладно, лишь генералом назвался, а были ведь ещё маршалы, порой даже генералиссимусы встречались. Доходило до полного маразма. Например, имеющий под своим началом десяток бронемашин, пару-тройку сотен пехотинцев и одного полуразвалившегося колосса – но вместе с тем роскошный мундир, звание генералиссимуса и упирающаяся в небеса мания величия вкупе с ощущением собственной непогрешимости. Мрак и жесть в одном флаконе, конечно, но ни разу не исключение из правил. Скорее уж печальная традиция, особенно в таких вот медвежьих углах галактики.

Общаться с Юханом Жеромом нам предстояло долго и не столь редко, поэтому возникло естественное желание не тянуть кота за первичные половые признаки. Однако… Его позументное величие явно превалировало над здравым смыслом, потому в вечер прибытия общение свелось лишь к небольшой видеоконференции, во время которой «генерал», всячески подчёркивая, что именно он тут главный жаб на болоте, всё же подтвердил наше право доступа практически ко всем узлам городской обороны на предмет инспекции боеготовности. Разве что резервный управляющий центр был объявлен запретной зоной. А ведь именно резервный центр являлся по сути главным, с него можно было заблокировать и команды, подаваемые из основного. Впрочем…. претензий на сей счёт не было и быть не могло. Разумный подход. Кондотьеры разные бывают. В том числе и не слишком щепетильно относящиеся к заключённым договорам. А взять под контроль всю систему защиты… это ж просто праздник какой-то.

И да, ещё одна немаловажная деталь. Местные пилоты колоссов, бронетехника и авиация нам не подчинялись. Мы могли служить лишь своего рода передаточным звеном, любая команда требовала либо подтверждения «генерала», либо же он мог приказать своим подчинённым до определённого момента выполнять наши команды. Опять таки предсказуемо. Контроль всегда, контроль над всеми.

Возмущались ли по сему поводу мои коллеги-пилоты? Ворчала разве что Саманта. да и то по склочности характера. Остальные либо принимали как естественный ход событий, либо считали, что в нужный момент сможем всё это переиграть. Кстати, Бельская относилась к числу последних. Более того, буквально прямым текстом подталкивала меня к обязательности попытки навести о местных пилотах справки, а потом уже выяснить, кто из них чем дышит. Почему именно пилоты? Да просто именно они были самыми важными персонами в здешней обороне.

Получить их данные? Труда не составило. Причём совершенно открыто, официально даже, по моему запросу, поданному письменно – хотя ни разу не в строгой, принятой здесь форме – к Юхану Жерому, ибо он же тут главнокомандующий. Отбрехаться от выполнения запроса он, быть может, и хотел, но не мог. Понимал, что это совершенно разумное действие со стороны кондотьера, который желает понимать, с кем именно ему предстоит сражаться на одной стороне. На какие возможности союзника можно рассчитывать, а на какие даже не стоит. Отказ же в подобном деле мог вызвать разрыв контракта с нашей стороны и возвращение к форпосту Звёздной Стражи. Отдельно следует отметить - аванс, полученный от культа мы, естественно, не вернули бы. Ибо в таких случаях считается, что наниматель ставит нанятую кондотту в заведомо невыгодные условия, отказываясь предоставить достоверную информацию, не являющуюся связанной с возможностью получения материальной выгоды. Биржа, она такая, не любит, когда состоящие в ней наёмники подвергаются бессмысленному риску, а значит могут перестать приносить ей много-много денежек. Достойная уважения позиция, пусть и стоящая исключительно на желании зарабатывать много и постоянно, без форс-мажорных провалов.

И вот они, данные на пилотов. На всех, кто таковыми тут являлся, основных и резервных. Всего таковых было семь, то бишь заметно больше, чем собственно колоссов. Другое дело, что часть из этих семи могли называться пилотами лишь по самой низшей грани. Низшей даже для Окраинных миров. Минимальные параметры, необходимые для пилотирования, особенно уровень синхронизации, откровенно хреновенькие импланты, обеспечивающие нормальное управление колоссом, про обучение тоже добрых слов сказать нельзя. В развитых государствах их не то что погнали бы пыльным веником, просто люди с такими возможностями никогда бы не получили возможность стать именно пилотами вне чрезвычайных ситуаций – хватало куда более пригодных для этого крайне престижного и выгодного занятия. Но тут, на окраине, в жопе миров – совсем другое дело.

Но это что касаемо одной части. Другая отличалась в лучшую сторону. С ходу становилось ясно, что мы имеем дело с выходцами из куда более развитых миров, по тем или иным причинам оказавшимся тут, на Гаффии. А уж служат они Постижению Гармонии за идею или банально за кредиты – этого покамест мы не знали. Да и как узнать то, если есть лишь фотографии и краткие справки на каждого пилота местных.

Узнавать, меж тем, было необходимо. Благо насчёт того, как именно это делать, особых сомнений не возникало. Подобное тянется к подобному, и в Трентвилле истина эта работала ничуть не хуже, чем в центральных мирах Директората, Империи Скульпторов, того же Синдиката, наконец. Это я относительно желания войсковой элиты проводить досуг в обществе себе подобных, а не среди случайных людей. Трентвилль же не столь большой город, да и воинская страта тут отнюдь не велика. Я сейчас о профессиональных вояках, а не о тех, кто в принципе способен взять в руки оружие – это, как ни крути, несколько разные понятия.

Так вот, эти самые вояки, по причине небольшого своего количества не разделяясь на пилотов колоссов, лётчиков, офицеров бронетехники и обычную пехоту, привыкли проводить досуг всего в троице заведений. Одно, Светлячок», было откровенно низкого пошиба и посещалось всё больше младшими офицерами. Второе, «Откровение»… Пафос-пафос-пафос! И не просто он, но ещё с изрядной толикой местного сектантства. Я не про звучащие с тамошней сцены и возникающих голограмм проповеди – до такой хрени там всё ж не опустились – а в целом про атмосферу и обстановку. Но в принципе оно и понятно – среди офицерства хватало действительно и истово верующих. Культы, они такие, предпочитают, чтоб на их защите стояли не только профессионалы, но ещё и искренне верные. Наёмники же и есть наёмники: им нужно платить, за ними нужно внимательно следить, да и перекупить их могут и, что характерно, довольно часто подобный фокус проворачивают.

Однако не о том речь. В «Откровении» обычно проводились какие-то серьёзные торжества, полуофициальные проставы по поводу получения очередного звания или нечто в этом роде. Те же офицеры, кто предпочитал там просто отдыхать – они не совсем подходили под желаемые критерии. Ну вот зачем нам искренние члены культа в качестве источников информации и просто собеседников/собутыльников? Такие выдадут исключительно славословия в адрес самой здешней веры и просветлённых высоких ступеней. Особенно если сами к таковым относятся. Себя не похвалишь – кто ж ещё это сделает то, а?

Зато был третий объект интереса – «Морской бриз», этакая смесь бара, ресторана, стриптиз-клуба и ещё много чего, предоставляющего весь спектр услуг разной ценовой категории, при всём при этом не вынося мозг сколько-нибудь религиозными мотивами. Самое оно для вояк, далёких от религиозного, но в то же время не желающих находиться в довольно примитивной атмосфере «Светлячка». Туда действительно стоило заглянуть… но уже к вечеру следующего после нашего прибытия в город дня.

Не только туда, конечно. И не всем составом, что логично. Утро было в большей части посвящено обходу и облёту как узлов городской обороны, так и знакомству с самим городом. Увы, но к этому самому знакомству прилагалось не слишком назойливое, но всё ж раздражающее присутствие просветлённого седьмой ступени Клайва Ирлинга. Его явно назначили нашим штатным клещом… ну или банным листом, прилипшим понятно к какому месту организма. Отлипать или там отваливаться по доброй воле этот хрен с горы явно не намеревался, а посему оставалось учитывать его присутствие как некий фактор «белого шума» и действовать, исходя из этого.

Визиты, визиты… Точнее сказать, осмотр и досмотр ключевых мест обороны и будущих участников оной. Одно дело смотреть на них посредством пусть превосходной, но видеосвязи, а совсем другое – видеть всё это воочию, сопряжённое с задаваемымирасчётам и обслуживающему персоналу вопросами. Вопросами не просто так задаваемыми, а с прицелом прежде всего на ментальную реакцию вопрошаемых. Псионика, ага, она в подобных делах ну просто незаменима. Специализированная псионика, разумеется, потому как возможности той же Меерштайн в данного типа ситуациях совершенно не котировались. Менталистика и пиромантия – чуть ли не диаметрально противоположные основы. Вот когда, помимо основ, у нас будут и иные ветви развития, к тому же на достаточно пристойном уровне – вот тогда и будем посмотреть.

Не скажу за всех своих соратников по кондотте, но меня увиденное и прочувствованное удивило скорее приятно, нежели наоборот. Религиозным фанатизмом тут несло далеко не от всех, примерно лишь от половины тех, кого я видел, кого успел прочувствовать. Остальные же… Некоторые просто считали себя местными уроженцами либо укоренившимися на новой родине. Остальные готовы были драться, но чисто на профессиональной основе вида «Вы платите – мы сражаемся. Перестали платить либо риск превыше определённого уровня – сворачиваемся и пытаемся либо свалить, либо договориться с побеждающей стороной». Возможно, в плане общей обороноспособности города это был и не самый лучший вариант в отличие от упёртых фанатиков, но… это лишь на первый и не самый пристальный взгляд. Фанатики, они народ крайне специфический. В большинстве своём религиозный фанатизм слабо способствует развитию интеллекта, гибкости мышления, способности быстро и адекватно реагировать на резко меняющиеся обстоятельство. Секта, обосновавшаяся на Гаффии, была именно такого сорта, как я понял, нуждающаяся именно в религиозном фанатизме, а не в вере иного порядка, пусть искренней, но рассуждающей. Впрочем, тут ещё кое-что стоило уточнить, но сомнительно, что я так сильно ошибся. Менталисты, даже начинающие, в таких вещах редко когда попадают впросак. А тупое и дословное исполнение приказов на войне… оно было относительно оправдано лишь много лет, а точнее веков тому назад, когда от бойцов только и требовалось, что стоять насмерть да шагать/бежать в атаку с грозными криками.

Теперь же, в эпоху высоких технологий, господства на поле боя не больших толп, а малых групп – в основном пилотов колоссов и, в меньшей степени, летунов и бронетехники – от вояк требовалось не бездумное следование приказам, а совсем-совсем иное. Как раз то, чем подавляющее большинство фанатиков похвастаться априори не в состоянии. Но тут…

Продвинутый вид сектантов. Не в том смысле, что их вера вызывала у меня хоть тень симпатии, тут скорее наоборот. Это подтверждалось и эмоциями тех вояк, которые были «по уши в теме», которая религиозная. Они прямо фонтанировали смесью презрения, ненависти, желания переделать «грешников» по образу и подобию своему, пускай даже против воли переделываемых. Неудивительно, что Гегемония могла заинтересоваться этими гавриками и их родичами по духу, просто подавшимися в раскол. Продвинутость – это не к ним, а к руководству, относительно здраво – не знаю только, в целом или всего лишь до поры – оценивающему ситуацию и понимающему, что на одних фанатиках крепкую систему не построить. Понимающему, а потому не устраивающего активное промывание мозгов всем и каждому, оказавшимся в зоне их власти.

Как это могло пригодиться нам? Очень даже неслабо. Во-первых, собрать информацию в разговорах с теми, кто не был фанатично верующим в идеи секты или вообще крутил их вокруг телеграфного столба, являлось на порядок более лёгким занятием, нежели пытаться выжать хоть что-то из упёртых сектантов. Во-вторых, когда начнётся атака сектантов-конкурентов, именно не поражённые сектой аккурат в головной мозг окажутся способными действовать не как приказали высшие, а хотя бы с толикой инициативы, пусть порой и идущей вразрез с уставом или что там у них вместо этого документа. В-третьих же… вот это уже будет зависеть от дальнейшего развития событий.

Настрой местной… ладно, пусть всё же армии был на достаточно хорошем уровне. Опасаться, что они разбегутся, стоит только противнику появиться в пределах ведения огня, не стоило. Уровень выучки? Насколько можно было судить из ранее узнанного и сейчас увиденного – для Окраинного мира на уровне среднестатистическом. Радоваться особо нечему, огорчаться также не стоит. Даже устаревшие модели турелей, невысокая прочность бронеколпаков и опор, слабость силовых щитов – всё было ожидаемо для подобного места, а потому не вызывало ни раздражения. ни разочарования. Мы знали, на что подписывались, заключая договор найма.

За подобным занятием прошла немалая часть дня, после чего Мария Бельская в сопровождении боевой звезды сквада Беннигсена отправилась к местному «генералу», дабы попробовать таки да добиться личной встречи и малость потерроризировать последнего на предмет получения ответа на вопросы, что были в его и только его компетенции. Получится или нет – это ни разу не критично. Зато именно она со своей специфической направленностью псионики в качестве основы могла выжать из ситуации максимум при любом из прогнозируемых раскладов. Остальным же достался иной вектор интереса. Свирский должен был заменить на дежурстве Саманту, ну а этой красотке со специфическими вкусами и вообще образом бытия вместе со мной и Кариной предстояло отправиться в «Морской бриз». Зачем? Знакомиться с теми, кто этим вечером окажется там из числа значимого офицерства Трентвилля.

***

Открытый мобиль с антигравом, но отнюдь не беззащитный, а именно прикрытый силовым щитом. Настоящий шик по местным меркам, но шик не понтов ради. а исключительно необходимости для. Вот в нём мы, то есть я и Саманта с Кариной, прибыли к парковке близ «Морского бриза». Требовалось с ходу поставить себя как людей одновременно важных, в достаточной мере состоятельных, а ещё со стилем. Во многих окраинных мирах очень неравнодушны к внешним признакам состоятельности и статуса. Вот как, например, тот самый мобиль. Имелись, конечно, и другие, но не для нашего образа бытия. Пилоты колоссов же, а не чисто светские персоны, право слово. Потому одежда исключительно полувоенная и даже больше того, комбезы. Не утяжелённые, но из способного выдержать кое-какие кинетические и термические воздействия материала, да к тому же с модулями силовых щитов. Одно жаль – плечевые турели и расположенные на предплечьях стволы здесь считались признаком дурного тона. Не то что на планетах Синдиката или там Стальной Гильдии. В Империи Скульпторов, правда, тоже косо смотрели на подобного рода стволы, но совершенно по иной причине – там уважающим себя аристо и офицерам рекомендовалось использовать исключительно живое оружие. Ну да какое государство, такие в нём и заморочки.

Меж тем мы совсем не там, а вовсе даже здесь. Зато даже во время не столь и далёкой поездки от места дислокации до «Морского бриза» продвигались на минимальной скорости, пользуясь возможностью ещё раз проникнуться местной атмосферой. Дневной город и город ночной если и не две большие разницы, то отличий всё едино предостаточно. Нужно только уметь это ощутить, прочувствовать, принять. Менталистика в этом деле работала «на ура». Саманта, та просто использовала свойственные всем псионам способности. Да к тому же работала и боевая связка с моей персоной. Чай, не чужие люди, успели побывать в серьёзной переделке, а потому наши псионические поля успели мало-мало притереться друг к другу. Мистика? Может и она, но вот уже не первый век поставленная на вполне себе обоснованный фундамент науки. Сложно в этом плане было разве что Карине О’Мэлли, у которой даже спящего псионического потенциала не имелось. Обидно, досадно, но тут уж вряд ли что можно поделать. Хотя… Есть в том же Синдикате некоторые серьёзные и очень дорогостоящие методики, позволяющие после обзаведения комплексом имплантов или симбионтов расшевелить пусть до минимального, но всё же уровня даже самую слабую искру псионики, если она, конечно, вообще имеет место быть. Впрочем, об этом пока даже задумываться не стоит – цены даже на первичную диагностику реально конские. По нашим нынешним понятиям так уж точно. С другой стороны, если человек поставит перед собой цель, то двигаться в её направлении куда как легче, нежели неведомо куда и зачем.

Возвращаясь же к нашим впечатлениям от вечернего Трентвилля, можно было с уверенностью сказать – неплохой город по меркам Окраинных миров. Если не всматриваться-вслушиваться на пределе возможного, то и не поймёшь, кто именно здесь заправляет. Ещё один фактик в копилку наших знаний о секте Постижения Гармонии. Вокруг люди как люди. Идут по своим делам, направляются в бары, в иные увеселительные заведения, в магазины, просто домой. Эмоции у тех, кто находится в сфере доступности моего только начавшего развиваться дара – обычные по большей части. Фанатичной верой прёт лишь от малой части, что хоть и раздражает, но… в других мирах тоже хватает подобного рода субъектов. Да, там оных кадров поменьше, но, уверен, окажись я на одной из планет Гегемонии – вот тогда бы было действительно мерзко, стоило только включить свою эмпатию. А так… приемлемо.

- Прибыли, командир, - доложил сидящий на водительском месте Арнольд, один из бойцов Беннигсена. – Что прикажете дальше делать?

- Находиться поблизости, ждать. Угроз вроде бы и не ожидается, но всё равно лучше быть начеку.

- Вас понял. Расслабляться не приучены.

Это факт. Что Арнольд, что Поль, сидевший сейчас справа от него, на переднем сиденье, доверчивыми парнями сроду не были. Зато являлись довольно опытными и прошедшими не один бой головорезами. Это было видно даже обычному человеку, не псионику. Общее впечатление, немалое количество имплантов, местами довольно специфических, используемых лишь вояками. Взгляды опять же, многое говорящие понимающим людям и заставляющие задуматься людей простых, но хотя бы с минимальным чувством на опасность.

Зачем нам нужны были водитель и ещё один боец? Дополнительные боевые единицы плюс наблюдение за творящимся на улице, разумеется. Доверять безоглядно нанимателю? Избави боги от подобного простодушия! А уж если вспомнить, кто именно нас нанял, то даже малая толика доверия исключается как таковая. Дерьмом отсюда несёт, зуб даю. Плюс Бельская тоже намекает, что нужно быть как можно более осторожными и в то же время как следует рыть и копать. Её особенный дар, он, как я понимаю, просто так себя не проявит, исключительно по значимым поводам.

Вечер, да ещё во время, когда людям уже реально хочется покушать, выпить и отдохнуть – самая благостная пора, если хочешь найти не конкретную личность, а просто кого-то из определённой группы. Вот и мы сейчас находились именно в таком положении. Фэйс-контроль? Работал, понятное дело, но для его прохода всего то и требовалось, что предъявить временные идентификаторы, показывающие, что носители оных являются офицерами наёмного отряда, временно состоящими на службе у планетарных властей. Сканер привратника, которым тот пользовался, быстро считал эту инфу, что полностью удовлетворило местную стражу, ограничивающую доступ в заведение не проходящим по уровню.

- Уважают, - улыбнулась О’Мэлли, когда мы уже миновали проверочный пост и находились уже внутри «Морского бриза».

- Ага, как же, - хмыкнула в ответ Сэм. – Скорее побаиваются, что если не пустят, у них проблемы мигом образуются. Нехеровые такие проблемы!

Меерштайн была несколько раздражена из-за невозможности притащить с собой уже ставшие ей привычными лазеры, которые она привыкла крепить на предплечьях. Пришлось ограничиться плазменным клинком и лазерными же, но обычными пистолетами. Я же предпочитал плазму, пусть более медленную по скорости стрельбы, зато обладающую солидной убойной силой. И энергетический клинок тоже, куда без него. Карина… и ей лазерник на пояс повесили вкупе с «холодным» оружием, дабы и уважение внушало, и польза имелась. Ходить без оружия для нашего статуса вообще не есть хорошо. А раз так, то оно, оружие, должно быть не ритуально-церемониальным, мало на что пригодным, а настоящим, эффективным. Ну, в меру возможного, разумеется, потому как лёгкое стрелковое, оно сверхмощным и повышенной эффективности, конечно, бывает, но отнюдь не из числа приближенных к стандартам моделей. Штучная работа необходима, а она дорогого стоит и даже за немалые кредиты продаётся далеко не каждому.

Свободный столик? Имеется, да ещё и выбор в наличии, что радует. Никаких угловых или отдельных кабинетов – у нас сейчас задача привлечь к себе внимание, а вовсе не наблюдать за другими, будучи при этом словно скрытыми от посторонних взглядов. Поэтому вон тот столик подходит чуть ли не идеально. Движемся именно в его сторону, рассаживаемся и, быстренько ознакомившись с меню, вызываем официанта. Да, тут никаких дронов, исключительно живой персонал. Лучше оно или хуже, тут у каждого своё мнение. Зато то, что официант, а не официантка… Карине было всё равно, а вот Сэм скорее обрадовалась, оценивающе этак смеряя взглядом вполне хорошо сложенного парня. Тот, почувствовав внимание, даже малость приободрился, тем самым поневоле вызывая у меня саркастическую усмешку. Не та красотка сейчас тобой заинтересовалась, пусть и мимолётно, ох не та! Узнаешь о её пристрастиях – убежишь, роняя ботинки, впереди собственного испуганного крика.

- Неплохой, как я вижу, городок этот Трентвилль, - произнёс я, как только официант, принесший первую часть заказа, удалился до поры. – Небольшой, конечно, но зато не раздражает.

- И защищён неплохо, - мигом поймала волну Сэм. - Карин, выпьем, что ли, за защитников этого места, которые, несмотря на некоторую устарелость систем вооружения и дряхлость колоссов, всё же выжимают из них весь возможный потенциал.

- Выпьем, - согласилась та. – Как же не выпить за здоровье тех, с кем вместе нам предстоит сражаться.

Как сказано, так и сделано. И этот самый тост, пусть сказанный не столь уж и громко, поневоле привлек к себе внимание людей за соседними столиками. Равно как и две персоны из тех, кто его произносил. Что Саманта, что Карина – обе они были девушками красивыми, а это многое значило с психологической точки зрения. Начальное привлечение внимания словами, зацепка из-за внешности тех, кто его произносил, поневоле прикованное внимание. Не всё, понятное дело, лишь часть, но нам и этого должно было хватить для начала. Начала чего? Возможности ещё больше повысить градус, начав обсуждать некоторые нюансы обороны города, в том числе и тех мест, которые однозначно являлись уязвимыми. В преддверии надвигающейся опасной заварушки такие темы не могли оставить господ офицеров равнодушными. Это ж и им тоже предстояло на себе испытать в скором времени. Не исключаю, что относительно уровня угрозы и степени её вероятности командование могло и преуменьшать – есть у многих такая особенность, особенно если больше необходимого прислушиваются к чисто гражданским политикам – но не знать о самой возможности они в принципе не могли.

Подходящая обстановка, явно не стремящиеся к кому-либо приставать и навязывать своё общество мы; некоторое количество спиртного, а может и чего-либо ещё на столах местных клиентов заведения; этакая расслабляющая музыка и мелодичный голос изгибающейся на сцене красивой, статной брюнетки. Все это создавало нужную атмосферу, приманивая рыбку, большую и маленькую. Ага, вот и первая поклёвка. От одного из столиков к нам направился человек лет так тридцати, хотя с местным возрастом мне сложновато пока разбираться. Иная, куда более качественная, медицина, возможности радикального омоложения организма на основе биотехнологий. Техноимпланты, почти идеально имитирующие структуру кожи в том числе, различимые разве что на ощупь и то при наличии опыта. Впрочем, все эти достижения научной мысли явно не здесь на заштатном пыльном шарике под названием Гаффия.

- Леди… сэр, - на мгновение, остановившись возле нашего столика, этот человек изобразил уставную стойку, но тут же вновь принял более расслабленный вид. – Капитан Витольд Дженези. Рад приветствовать тут, в Трентвилле. Как я понимаю, вы из того отряда, который прибыл в город вчера?

- Верно понимаете, - малость растягивая слова, вымолвила Саманта. – Мы тут совсем-совсем недавно. Присаживайтесь, капитан. Мы не откажемся от компании. Я не откажусь… Саманта, а это моя дорогая подруга Карина и Рольф, который не просто друг, а… - умело выдержанная пауза, - наш кондотьер.

Познакомились. А раз так, то Витольд и присел рядом, и получил полный стакан какого-то популярного здесь напитка солидной крепости и вырвиглазного изумрудного цвета, который тут же не выпил, но изрядно пригубил. За знакомство, ибо так полагалось. Слово за слово, фразу за фразу, ответ за вопросом… Дженези оказался одним из офицеров здешних бронетанковых войск, причём не штабным, а именно что при необходимости оказывающимся в одной из машин в полной готовности ехать куда надо и стрелять, в кого прикажут. А ещё ни разу не псионом и без каких-либо имплантов, что могли бы мешать мне отслеживать его эмоции. Самое оно, если только не начинать заранее раздуваться от чувства собственной важности и правильно вести партию в нужном нам ключе.

Мы с Сэм могли неплохо так поговорить о местной бронетехнике, о методах её применения как в городских условиях, так и в рейдах за его пределами. Карина, та больше слушала, но временами вставляла комментарии относительно общего планирования, экономики и всё в этом роде. Вот уж действительно, если хочешь заинтересовать человека – начни говорить с ним на интересующую его тему, близкую и к тому же сделай это так, чтобы он ощущал себя важным и значимым. Это мы и делали. Не тупо, а очень внимательно, отнюдь не превознося значимость бронемашин до небес, но признавая их необходимость в качестве поддержки основной силы, то есть колоссов.

Лесть, но грамотная. Не просто лесть, а звучащая из уст двух красивых девушек, да к тому же пилотов колоссов. Не старого хлама, а современных. Офицеры в Трентвилле если и не видели прибытие нашей кондотты воочию, то уж в записи точно. Все семь колоссов можно было рассмотреть со всех сторон, во всех подробностях. Разумеется, на основании такого вот внешнего осмотра мало что можно сказать об их истинных возможностях, но первое приближение составить таки да реально. И точно почувствовать разницу между местным антиквариатом и современными моделями, пускай и из Директората, скованного кое-какими ограничениями. Впрочем, а кто ими не скован? Разве что Синдикат, так это государство всегда стояло особняком, являясь уникальным во всех смыслах этого слова.

Прошло как по маслу. Капитан уже изображал из себя павлина, раскрывая хвост веером и призывно курлыкая, будучи польщён вниманием не просто леди, но ещё и пилотов. И, разумеется, не мог отказать, когда обе, но особенно Саманта, намекнули, что были бы не против послушать не только офицера бронетанковых войск, но и других. В частности, имелось желание услышать, как их коллеги ухитряются поддерживать в относительно пристойном состоянии столь почтенного возраста машины.

- Это ж просто головой о стену удариться можно… раз так двадцать, - чуточку криво улыбалась Меерштайн, но носимый ею с собой веер был готов в любой момент прикрыть гримасу, поскольку пока она так и не добралась до действительно хороших пластических хирургов. – Ладно «Вдоводел», пусть даже «Чемпион», но вы «Отбойщиков» умудрились сохранить, обслуживать и поддерживать в боеготовности. Хочется пожать руку тем, кто находится внутри этих машин. Кстати, у них должен быть большой-большой опыт, да?

- Опыт… - предсказуемо замялся капитан. – Он есть, да, но не такой, к которому вы, должно быть, привыкли. У нас на планете давно не было боёв с участием колоссов. Только когда Прикоснувшиеся к Совершенству сначала изгонялись, а потом пытались вернуться сюда. Вторгнуться то есть.

Интересные оговорки что позволяли даже не менталисту, а просто человеку, разбирающемуся в психологии, понять, что Витольд Дженези к числу фанатиков однозначно не относится. Обычный офицер, пусть даже и полностью лояльный местному правительству с сильным перекосом в теократию.

- Я читала о случившемся, даже видеонарезку самых важных фрагментов смотрела,- мило улыбнулась Сэм. – Но услышать впечатления из уст того, кто это видел… Я бы очень этого хотела. Да, Карин?

- И я тоже хочу,- глазками так хлоп-хлоп. – У вас, в Окраинных мирах, должна быть своя специфика. Ой, она точно есть, я знаю. А мы до этого только в центральных мирах воевали. И хотим сравнить.

Павлиньи инстинкты - штука воистину великая, слабо перебиваемая и очень полезная для тех, кто умеет пользоваться этим уязвимым местом у собеседника. Вот как в нашем конкретном случае. Дженези уже не просто косплеил павлина, он ещё и соловьём прикидывался, пытаясь своим «пением» привлечь к себе повышенное внимание любой из парочки красоток не абы откуда, аж из самого Синдиката, к тому же отнюдь не из широких народных масс. Были ли у него чисто «саксаульные» намерения либо он хотел замахнуться на нечто большее и стратегически направленное… мне оно как-то пофиг. Да и девушкам, откровенно говоря, тоже. Карина – а про Саманту и говорить нечего – в принципе не собиралась рассматривать данный образчик хомо сапиенс в качестве чего-то большего, чем просто ценный источник информации на очень небольшой временной период. Слишком разные уровни, совсем иные интересы, да и про ограниченность кругозора незначительного офицера из совсем уж окраинного мира забывать не стоило. О, тут никакого снобизма не было и не намечалось – все мы хорошо знали, что порой даже тут проклёвываются своего рода уникумы. Но поверьте - совсем не тот случай.

Меж тем Дженези говорил и говорил. Стимулировать сей словесный поток не требовалось в принципе, лишь аккуратненько направлять в нужное русло. Пара улыбок со стороны девушек. тонкий намёк, смена позы… благодать да и только. Это я к тому, что в большинстве других миров пришлось бы реально напрягаться, а тут провинция, если так можно выразиться. Глухая и непритязательная.

Порой поражает, как много можно получить из потока банальных сплетен, которые вываливает на тебя искренне старающийся понравиться человек. Причём информация то ни разу не секретная, уже известная вроде как, но в то же самое время… Одно дело язык официальных сводок, попавшие в галанет нарезки видео. Совсем иное – рассказы человека, который всё это лично наблюдал, да не со стороны, а находясь почти в гуще событий. Дженези был как раз таким источником, а посему…

Раскол некогда единой секты на две составляющих. Что бы там ни говорили, но, как и ожидалось, это было не столько религиозное противостояние, сколько банальный конфликт за власть и ресурсы. Какие именно? Простой капитан про это знать не мог, да и выяснять особенно не стремился. Знал лишь, что тогда и местная хиленькая армия раскололась, и заварушка вспыхнула серьёзная. Только вот преимущество осталось у прежнего руководства уже потому, что и оборона города оказалась серьёзная, и операторы защитных систем остались верны, и… Да-да, пилоты колоссов и сами многотонные махины вновь стали основой основ. Ушедшим в раскол не удалось переманить на свою сторону достаточное число пилотов и захватить контроль над большей частью стальных махин. И получилось, что три колосса, пусть и лучше ныне имеющихся у культа, никак не канают против пяти и городской системы обороны. Даже с учётом относительно неплохих пилотов у раскольников-культистов.

Результат? Спешное отступление под прикрытием оставшихся двух колоссов, неудачная попытка сторонников Проводящего Гармонию пресечь это самое отступление, эвакуация с планеты… И парочка действительно серьёзных попыток таки да добиться поставленной цели, но уже не просто так, а в качестве «новой, но единственно верной» концепции учения Прикоснувшихся к Совершенству. Те самые попытки, в результате которых власть хоть и не поменялась, но изрядно истощила имеющиеся ресурсы и была вынуждена пойти на найм кондотты, что, как бы на минуточку, противоречило некоторым выдвигаемым ими параметрам веры. Дескать, мы сами со всем справляемся, круче только горы и вообще не дело посторонних грешников грязными лапами лезть в дела Гармонии.

Хорошо выжимался Дженези в информационном плане. Сперва в одну рожу, а потом ещё парочка коллег к нам за столик подсели, заинтересованные как Кариной с Сэм, так и просто ведущимся разговором. Как раз то, чего мы, собственно, и добивались. Начать разговор, заинтересовать, втянуть в оный достаточно большое число осведомлённых людей. А уж потом просеивать не только слова, но и рты, из которых эти слова выходят «погулять».

- Хорошо рассказываете, Витольд, живо так, - вновь изобразила приём «глазки» Карина. Причём естественно так, не лицемеря. – Жаль…

- Чего жаль?

- Я ведь пилот. Мы все трое пилоты. И понимаем, что вы, офицеры бронетехники, хоть и многое можете рассказать интересного, но не совсем всё. То есть не со всех ракурсов. Как мы не можем представить себя в простой бронемашине, так и вам словно перенестись разумом в капсулу в центре многотонного колосса вроде моего «Шквала».

Подцепить, дёрнуть и… Вуаля, готово! Искренность эмоций, симпатия к произносящей эти слова девушке. Ещё более яркая вторая красавица, виртуозно играющая украшенным стразами веером, иные факторы. Вот капитан и сделал то, что от него требовалось, сказав:

- А двое из наших семи пилотов, если что, здесь находятся. Вот честью клянусь! Может не самые высокопоставленные, резервные, но тут. Я попробую их пригласить.

- Попробуете? - изобразила недоумение Сэм, которая, кстати, сейчас даже матерный свой словарь временно в сторону отложила, понимая нежелательность подобного.

- Они чувствуют себя уязвлёнными, вы же понимаете. Подготовка хорошая, но не основной состав, только замена. Тренировки на симуляторе. В настоящей капсуле редко когда. Конкуренция.

А вот сейчас капитан недоговаривал, темнил. Я даже мог догадываться, по какой именно причине. Профессионализм, он хоть и важен, но не всегда стоит во главе угла при выборе основных пилотов. Тут и оценка того, насколько можно этим самым пилотам доверять. Особенно после того, как какая-то часть из них по той ил иной причине переметнулась от исходного лидера секты к тем, кто пытался вырвать у него власть. А причины… Вот тут я ничего не мог сказать. Пока не мог, поскольку в принципе хотел бы узнать. Узнавать же лучше всего не у тех, кто полностью всем доволен, а у той части, которая считает себя обделённой… в том или ином роде.

Свалил Дженези – недалеко и ненадолго – обещав в самом скором времени вернуться, причём не один, а вместе с местными пилотами. Энтузиазма, как говорится, полные штаны, пускай он не совсем понимает, что на пределе усилий я чуток подтолкнул его к этому. Как именно? Эмоции, всего лишь эмоции. Я, хоть и находился в самом начале пути менталиста, но при теоретическом знакомстве с более продвинутыми техниками, а также с учётом постоянных тренировок – разум совсем незащищённого, а к тому же изрядно подвыпившего и находящегося под действием банального тестостерона человека становился немного, но поддающимся. Ничего сколько-нибудь серьёзного, но усилить и так присутствующую сильную эмоцию таки да получилось. В частности, влечение к моим боевым подругам. Вот под действием естественных гормональных порывов капитан и оказался подтолкнутым к наиболее желательному для нас варианту.

Пока он отсутствовал, мы трое продолжали непринуждённую, совмещённую с легким застольем беседу с другими местными вояками. Никакого показательного снобизма, но и без панибратства. Дескать, мы народ хороший, доброжелательный, предпочитающий поддерживать нормальные, приятельские отношения с местным составом, но и на шею себе давать садиться не позволим.

Тонкая грань, которую сложно выдержать? Не для псионов и уж тем паче не для менталистов, даже начинающих. Чувствуя эмоции окружающих, легко пусть и не играть на них, но быстро менять собственное поведение, балансируя на той самой грани, что позволяет двигаться к цели одним из кратчайших путей и в то же самое время не допускать ситуаций, ведущих к каким-либо нежелательным последствиям. И это лишь азы менталистики. Что же будет дальше? Очень хочется узнать не в теории, а на самой настоящей практике. Непременно узнаю, благо тренировки, они как были, так и продолжаются в довольно жёстком режиме. Очень уж отдача от них весомая, позволяющая хоть мелкими шагами, но идти по раз и навсегда выбранному пути совершенствования своих возможностей. Вдобавок не одинок я в этом стремлении. Сэм, Мария, даже Вик, которого приходится пинать, понимает необходимость. А в компании оно и заметно повеселее будет, факт.

Тук-тук, я ваш друг! То есть не совсем так, ибо к нам приближались аж двое персон, ни разу не источающих довольство жизнью. Пилоты? А по ходу, именно они и есть. Видно, что особого желания перебазироваться со своих мест вот сюда они не испытывали и вообще послать настойчивого капитана бронетанковых войск им мешала не то вежливость, не то простое нежелание обострять ситуацию. Однако как ни крути, а они тут. И мы тут, желающие пообщаться с теми, с кем действительно стоит, кто может даже одним своим видом, испытываемыми в настоящий момент эмоциями поведать куда больше, нежели простой капитан бронетанковых то войск.

Глава 5

Глава 5

Пилоты пилотам рознь. Это стало понятно сразу, стоило лишь взглянуть на тех, кого капитан уговорил присоединиться. Я сейчас не про внешний вид, тут всё было вполне пристойно, особенно по здешним то меркам. При наличии всего семи пилотов на четыре колоса даже резервный состав власти просто обязаны хорошо обеспечивать и снабжать всеми существующими благами, если, конечно, не хотят для себя больших проблем. Ну или если они не дебилы вроде Гегемонии, которые своих пилотов чуть ли не «кастрируют», не признавая не то что усиливающие возможности импланты и симбионты, но даже тот минимум, что необходим для нормальной, качественной синхронизации, что даже в поражённом язвой ограничения собственной элиты Директорате используется.

Впрочем, не о Гегемонии и идущих ей в кильватере мелких государствах сейчас речь. У нас задачи отнюдь не глобальные, а самого что ни на есть местного значения.

- Разрешите представить вам Алису Трайдент и Билла Стеллера, - широко улыбаясь девушкам, произнёс желающий понравиться им Дженези. – Нам повезло, что в нашей армии служат такие специалисты. Они хоть и не заканчивали таких уж крутых Академий, но несмотря на это…

- Заткнись, Витольд, - поморщилась девушка, отодвигая доселе придвинутый к столику и покамест свободный стул и устраивая на нём свою попку, к слову, весьма подтянутую. И вообще, девица коренастая, подкачанная, но есть на что посмотреть. Только прическу бы ей нормальную, а не типичный «ёжик», который обычно только парни и предпочитают. – Пока мне платят, я готова сражаться. Перестанут или задержат выплату – я сразу же свалю отсюда и буду жалеть лишь о потерянном выходном пособии.

- Моя подруга… преувеличивает, - мягко, очень мягко для центнера с лишним живого веса почти без жира, вымолвил её спутник и коллега. – Проводящий Гармонию заботится о тех, кто охраняет покой города и всей планеты. И не оставит верных солдат своими милостями, тем более такой малозначимой, как простые кредиты.

- Тогда пусть выплаты повысит. Раза в три, но можно даже в два – всё равно останусь благодарна.

- Алиса, ты можешь создать у наших новых боевых товарищей неправильное впечатление. Этого не стоит делать.

Короткий взгляд Стеллера в сторону девушки. Колючий такой, резко контрастирующий с интонациями. И взгляд ответный – раздражённый, но вместе с тем признающий право того если не командовать, то уж настаивать точно. Интересно девки пляшут по четыре штуки в ряд. А может даже по шесть или больше, тут ещё уточнить надо!

Эмоции? Читаются только с её стороны, да и то очень прерывисто. Он же – черный ящик, этакий закрытый наглухо сейф. Но защита не динамическая, подстраивающаяся под конкретную ситуацию, а типичная статика, характерная для имплантов. Обычных имплантов отнюдь не штучной работы, которые устанавливают себе люди, лишённые псионического потенциала. Значит, не псионы. Оба. Тоже полезная информация, наряду с теми обрывками, которые всё ж прорвались через поставленный имплантом блок в ментальной сфере со стороны Алисы. Она была раздосадована, пыхала раздражением, словно дракон пламенем. Но вот ощущения ненависти я поймать не мог. Любопытно.

Меж тем мои спутницы грамотно так взялись за обработку новоприсоединившихся к компании. Разговор уже шёл полным ходом, а встроить в него двух пилотов куда легче, нежели затевать таковой с нуля. Да и всё новые и новые бутылки с весьма дорогими напитками, появляющиеся на пропой собравшимся, настраивали большую часть на нужный лад.

Что нужно пилотам, находящимся в резервном составе? Правильно, почесать пузико, то есть их эго, аккуратно и осторожно донести мысль, что колесо фортуны штука специфическая, вполне может повернуться как нужно, выпасть тем сектором, что окажется для них счастливым. Под выдержанные напитки подобные песни на ура идут, право слово.

Алиса, как оказалось, была горазда и выпить, и смачно так поругать всё начальство скопом и каждого по отдельности. Про более удачливых коллег из основного состава тоже слова доброго говорить не собиралась, старательно плеская на каждого концентрированной смесью яда и желчи. Останавливало её лишь периодически очень осторожное – как он думал – высказывание лёгкого неодобрения от Билла. Лишь тогда девушка-пилот сбавляла градус неприязни к более не то удачливым, не то умелым коллегам. Хотя насчёт последнего лично я не был уверен. Вот совсем не был уже потому, что Трайдент хоть и закончила Академию из числа откровенно ниже среднего, да к тому же не в одном из государств Большой Пятёрки, но всё ж имела признаваемый диплом и звание, подтверждала, к слову, перед комиссией Директората. Недешевое удовольствие, спору нет, но по сути все пять основных государств оказывали подобную услугу для пилотов, обучающихся на периферии. Другое дело, что в пределы той же Гегемонии Чистоты отнюдь не каждый рисковал сунуться, зная «милые» привычки напрочь трёхнутых на своей вере ублюдков, однако… У Алисы подтверждающий сертификат был, а вот у пары из основного состава нет. Интересный нюанс, да?

Вот на этом нюансе и следовало играть. Аккуратно так, не спеша подогревать возмущение Алисы, подводить к сравнению всей такой квалифицированной себя, но в резерве, и кое-кого из основного состава, но без того самого сертификата, а к тому же ни разу не самородков, которым просто неохота возиться с лишними для них документами. Такие порой тоже попадались, но ре-едко, аж жуть.

Много ли надо изрядно поддатой девице, да в уже подходящем состоянии души? Немного. Для чего? А для наглядного показа конкур-рентов, которые по факту ей в душу нагадили, причём с полного соизволения начальства. Ну и Саманта, умничка, грамотно спровоцировала собеседницу, своими словами бросив последнюю свинцовую гирьку на нужную нам чашу весов.

- Ты же тренировалась на всех колоссах, которые у вас есть, да?

- На всех! Совсем-совсем на всех и очень м-много, - помотала головой уже не слишком контролирующая речь девушка. Зелёный змий, он такой, дюже коварный. – Ты даже не представля-яаешь, как сложно находить хорошие программы для симуляторов, современные, на наш старый хлам.

- Это как? – навострила уши Карина. – Там ведь нужно только ввести из общей базы, добавить обвес в настройки, ну и начинать тренировку.

- Хорошо жив-вёте! Это если полный пакет, со всеми базами, лицензиями, обновляемый. А у нас… Эх-х! Главнокомандующий экономит, да, Билли?

- Генералу Жерому виднее, как расходовать поступающие от Проводящего Гармонию средства. Если он считает достаточным ту версию симулятора, что используется для тренировок, не нам его судить.

- Не нам, да. А может тем, кто вот-вот нападёт, а? А тут мы… на нашем музейном хламе. Мы с тобой даже не на нём, а так, на подхвате. То ли мы подхватим, то ли нас прихватят… прямо за жопки. А мне мою жа-алко, она не чужая.

Чувствуя – не ментально, а просто из-за понимания психологии – что Билл Стеллер может оказаться раздражён сверх меры и в результате предпринять нечто для нас не полезное, даю знак Саманте, чтоб та аккуратно так сводила тему в нужную сторону. Ну а Меерштайн, она в подобном случае всегда рада.

- А вот давайте вы нам своих колоссов и покажете. Не на видео, не издали, чтоб вот реально с близкого расстояния посмотреть получилось. Потом и мы вас к себе пригласим. В порядке… ответной любезности. И да, симулятор у нас тоже есть. Хороший, самой последней модели, как и полагается. Поделиться, сами понимаете, не получится, но вот временный допуск с целью слаживания наших с вами подразделений – это со всем удовольствием. Не для забавы же, для дела.

- Давайте, я согласна! – совсем оживилась Алиса. – Билл, пошли, а то покусаю. Вот куда дотянусь, то и откушу… то есть укушу.

Спорить с подвыпившей девушкой, к тому же в случае, когда ну вот никак не получится надавить на… Кстати, на что там этот самый Стеллер мог давить? Наверняка на какие-либо обязательства, демоны весть какие. Так сейчас точно никак, ведь мы предлагали дело всячески полезное – для боевого слаживания групп колоссов, столь необходимого для будущего сражения или даже сражений. Вот и пришлось второму плоту ограничиться лишь попыткой перенести это самое мероприятие. Например, на завтрашний день или вечер, когда все присутствующие окажутся в трезвом состоянии. Хорошее намерение, только вот для нас ни разу не полезное. Посему Саманта с Кариной изобразили оскорблённую невинность вкупе с мизансценой «Ты меня уважаешь?!» Такой расклад Биллу крыть было тупо нечем, если он не хотел оставить крайне неприятное от себя впечатление в девичьих то глазах. И с его стороны это не была вежливость или там желание подбить клинья. Не-а, тут совсем-совсем иное, куда более логичное и дальновидное. Ему, как явному верному стороннику здешней теократии, нельзя было ссориться с одним из ключевых элементов будущей защиты Трентвиляя. Следовательно…

Проглотил, хотя и с заметной натугой. Улыбнулся, малость скорректировал тон на не просто доброжелательный, а с добавкой этакого энтузиазма. Эх, как жаль, что эмоции его своим талантом менталиста прощупать так и не выходит. Ничего, тем больше стимул работать над развитием дара, да и про собственное оснащение имплантами либо симбионтами не забывать. Разумеется, как только получится нормально заработать. А пока…

Из «Морского бриза» мы вывалились небольшой, но на первый взгляд очень дружеской компанией. Я с двумя боевыми подругами, пара местных пилотов и Витольд Дженези, от которого отвязаться без смертельных обид ну никак не получалось. Шесть человек, а нас ещё двое бойцов ждали снаружи. Очевидно, что в одном мобиле разместиться никак не получилось бы. Зато в двух – за милую душу. Другое дело, что тот, на котором прибыли мы, являлся моделью представительского класса от машиностроительного концерна «Братья Демидовы», а Алиса Трайдент плюхнулась на водительское место более практичного и невзыскательного творения компании «Гравелин моторс». Что лучше, что хуже – это сказать нельзя, для разных целей предусмотрено. Обе структуры производили многое, от простеньких мобилей и гравициклов, до бронетехники и представительских машин высокого уровня. Просто первые давно и прочно обосновались в Стальной Гильдии, а вот вторая компания большую часть производственных мощностей расположила в Директорате. Отсюда и некоторые, скажем так, тонкости вроде большей приспособленности демидовских творений для людей с повышенным числом и качеством имплантов.

Опасность езды в пьяном виде? Не-а, тут это не было критичным, поскольку почти все транспортные средства могли работать и в режиме беспилотника, если на то имелось желание. Водитель же мог в любой момент перехватить управление. Только так и никак иначе и, разумеется, никакого искусственного интеллекта, исключительно тупые алгоритмы, подстраивающиеся под те или иные внешние факторы. У не понимающих в данной области могла создаваться иллюзия зачатков ИИ в тех или иных сферах бытия, частенько возникали разного рода обвинения, выступления против той или иной компании-корпорации-концерна, но… Идиотов рисковать как правило не водилось. Если же таковые внезапно и возникали – их быстро даже не ставили на место, а растирали в мелкую кровавую взвесь. Опыт, знаете ли, он не просто так, а реками крови и горами трупов подтверждённый.

Доехали быстро, сама дорога тоже обошлась без каких-либо эксцессов. Более того, Алиса малость взбодрилась, пришла в себя, но вот энтузиазма совсем не потеряла. Равно как и капитан Витольд Дженези. но последний стал вести себя малость поосторожнее, понимая, что тут, поблизости от колоссов, защищающих Трентвилль, простому офицеру бронетанковых войск следует вести себя… аккуратно, не привлекая лишнего внимания. Разные уровни, как ни крути.

Средоточие главной военной силы местных. И это я не издеваюсь, а говорю полностью серьёзно. Четыре колосса находились довольно близко к центру города, чтобы, случись необходимость, не нужно было терять время на перемещение. Защита себя любимой – это власть любит, умеет, постоянно практикует. Директорат, к слову сказать, исключением не был, равно как и Синдикат, и прочие. Директора, доны кланов – все они непременно либо сами располагались поближе к колоссам, либо их старались держать поблизости. Инстинкт самосохранения, стремление к выживанию, больше и сказать нечего. Разве что в случае Синдиката главы кланов почти всегда и сами были пилотами, хотя бы в прошлом… в отличие от большинства Директоров.

Впрочем, это сейчас особого значения не имело. В отличие от четырёх глыб металла и прочного пластика, которым, впрочем, давно было пора на покой, то бишь на утилизацию. Особенно «Отбойщикам».

- Не могу сказать ничего хорошего про эти модели. Только похвалить техников, ухитряющихся поддерживать вот это вот всё в работоспособном и даже внешне приглядном виде, - вздохнула Сэм, сделав подобающее выражение лица. – А вот теми, кто ухитряется на этом воевать, можно лишь восхититься. Гораздо легче и спокойнее ощущать себя в капсуле нормального, современного колосса, а не вот тут, - взмах рукой в сторону повреждённого «Отбойщика», нижние конечности коего уже не подлежали восстановлению, да и антиграв едва-едва подавал признаки жизни. – А вы бы сами в каких колоссах оказаться хотели?

- В любом, где будет нужно, - Билл не то не хотел идти на контакт, не то и правда так считал. – Пилот не должен привязываться к какой-то модели. Универсальность и готовность к переменам важнее прочего.

Ага, вот ты кто у нас такой! Это помимо преданности местной власти, разумеется. Универсализм, однако. Более прочего он распространён в Гегемонии, правители которой всеми силами упирали на усреднённость, универсализм, используя данную концепцию как маскировку всё сильнее и сильнее ощутимого регресса. Там ведь по существу давно не производили сколько-нибудь нормальных колоссов, разве что по лицензии. Да и то… ну вот какой смысл производить по лицензии даже удачную модель, если для полного раскрытия её возможностей требуются действительно хорошие импланты для синхронизации пилота с колоссом. Про творения Стальной Гильдии. Империи Скульпторов и Синдиката я и вовсе не говорю – в Гегемонии их и использовать то толком не смогли бы.

Универсализм, ети его с хитромудрым проворотом до характерного щелчка! Пускай корни оного сегодня упирались в Гегемонию, но распространился он и вовне, особенно в малых государствах, особенно в Окраинных мирах. Сторонники данного подхода были против того, чтобы пилоты подгоняли колоссов под себя, тем самым делая каждого из многотонных гигантов чуть ли не уникальным. Исключительно сведение к стандарту, нескольким – точнее, двум-трём – моделям в каждой из весовых категорий. Удобная штука… для склонных к действиям по шаблону. Неудобная для предпочитающих импровизацию и нестандартные решения. Совсем неприемлемая для псионов, ведь, достигнув определённого уровня развития, псион, если он пилотирует колосса – неважно, техно или био – начинает подстройку оного под себя на настолько глубоком уровне, что остальным и не снилось. А что там у нас в Гегемонии относительно псионов? Правильно, там их о-очень сильно в большинстве своём не любят, точнее, не любят их склонность к независимости и развитию себя до высоких уровней. В большинстве, потому как именно при помощи менталистов эта омерзительная система вообще ещё не сдохла окончательно. Ну да ладно, это отдельный, пусть и шибко матерный, разговор.

Итак. Билл Стеллер у нас сторонник концепции универсализма. А вот Алиса, тут другое, достаточно прислушаться к её словам и…

- В этих да, оказаться хочу. В любом, - сквозь зубы процедила Алиса. – Но только лишь потому, что понимаю, других тут нет и не ожидается. А вообще в нормальном, современном. «Гром», может «Гробовщик». Быстрота. Штурм. Натиск! Возможность почувствовать себя сгустком силы, пламени, ощутить настоящую жизнь, во всей полноте!

- И гибнут в них чаще прочих, - изобразила голос разума О’Мэлли. - Я потому и выбрала модернизированный «Шквал», что он маневренный, но теперь не с таким риском его использовать можно.

- Плевать, - фыркнула Трайдент. – Я рисковать не боюсь. Было бы где. Было бы ради чего. А то вот начнётся сражение, а я останусь сидеть в бункере, может буду помогать управлять защитными турелями, у меня по местным понятиям импланты неплохие. Синхронизация, она и для операторов защитных систем может оказаться важной. Хоть что-то, но всё равно скучно. Эх! И контракт ещё почти полтора года. Взять бы да отправиться… куда-нибудь.

- Куда? – саркастически так спросил Стеллер. – Даже с твоим сертификатом вряд ли найдёшь условия лучше, чем здесь. И большую оплату. Гармония платит достойно, тебе ли не знать. И не только ты от этого зависишь.

- Вот взял и в душу плюнул, - заметно погрустнела Алиса. – Обломщик! Думала тебе предложить по окончанию контракта вместе новое место искать. Теперь ещё подумаю.

Это девушка явно загнула. По глазам её собеседника видно, что тот вряд ли собирается менять место службы. Тут ему хорошо, тут он явно чувствует себя на своём месте. Верность, идеалы… уж это понятно и без менталистики.

А в целом – местные те ещё растяпы. Насколько я понимаю, никого из пилотов поблизости не наблюдалось. Защита исключительно турелями, пехотой и парочкой патрулирующих бронемашин – это мало-мальски годится в условиях полного мира, но здесь и сейчас, когда вот-вот может начаться серьёзная заварушка… Впрочем, это ни разу не моя проблема, я вмешиваться не собираюсь. Лидеры местных сектантов мои наниматели, но уж точно не друзья и даже не приятели.

Меж тем Сэм и Карина, продолжая изображать естественный уровень любопытства, выкачивали из разговорившейся Алисы новые и новые порции полезной инфы. Для начала о её конкур-рентах, которых та, сразу видно, живьём и сырьём была готова слопать. Более того, охотно выливала на них ушаты помоев. Почти на всех, если быть точным.

Пять интересных нам персон, помимо уже здесь присутствующих. Гарсия Мантерро, Богдан Тодеску, Юрген Крамаровски, Дилан Варгес и Штефан Торка. Все, кроме последнего – основной состав. И для каждого, помимо Крамаровски, Алиса нашла персональный ушат, до краёв заполненный ядрёными помоями. Причина? По её словам, которые ещё стоило проверить – уровень профессионализма упомянутых. Как заявляла, да с немалым апломбом, пышущая огнём и кислотой девица, все они, помимо Юргена, ей уступали. Одни сильно, другие не очень, но по любому уступали, что и было не раз продемонстрировано на симуляторе.

Если предположить искренность её слов и совпадение её убеждённости с реальными фактами – ситуация выглядела реально нелогичной. На первый взгляд. Зато если всмотреться и немного подумать – логика появлялась. Другое дело, что это исключительно в координатах местных сектантов, чтоб им пусто было. Мантерро был давно и прочно связан с сектой, предан ей до мозга костей и всю свою жизнь планировал положить на укрепление позиций Постижения Гармонии. Тодеску – местный уроженец, который не испытывал к местной вере ровным счётом никаких ярких эмоций. но чувствовал необходимым для себя защищать родные с детства места и всё. что ему дорого. Крамаровски было просто плевать, он интересовался исключительно деньгами, шлюхами и уровнем комфорта, который ему предоставляли. Что же до Варгеса – этот являлся каким-то родичем одной из жён Проводящего Гармонию, этого лидера сектантов. Родственные связи, пусть и не прямые – это штука та ещё. Торка? Резерв и есть резерв, но по сути ни рыба ни мясо. По словам Трайдент сей персонаж вообще ничем особенным не выделялся. Просто плыл себе по течению и только, даже увлечений особых не имелось. Мда. бывают и такие персоны и не столь редко. Среди пилотов, конечно, явление специфическое, однако… Ну и Стеллер, тот тоже был именно что верен секте, хоть и не на столь фанатичном уровне.

Неудивительно, что Алиса на этом фоне являлась не самой удобной для местных заправил кандидатурой на роль основного состава пилотов. Платили ей хорошо, удобства создавали, но психологическая атмосфера девушку реально выводила из себя. А вот этого сектанты явно не то не понимали, не то просто решили пренебречь. Зря. Для себя зря, ведь для нас оскорблённое самолюбие одного из их пилотов, что манна небесная.

Вот Саманта радостно – как и распределено по ролям – включается в перемывание костей не нравящихся Алисе пилотов, в то время как Карина встаёт на иную позицию, защищая оных. Я же сейчас играю роль этакого демпфера, сглаживая их как бы жёсткий спор и одновременно показывая свою как бы нейтральность, командирские навыки и всё в этом роде. Представление? Бесспорно. Для Алисы? И для неё тоже, потому как есть ещё и Билл Стеллер, да и про Витольда Дженези забывать не стоит.

Та-ак. Поговорили, обглодали как следует тему, теперь хватит, потому как и Алиса от души высказалась, и Билл начинает ощутимо нервничать, наверняка что-то предчувствуя, ибо знает свою сослуживицу.

- Жаль, что отсутствуют другие пилоты, но… Я думаю, и вы им вполне сможете передать наше приглашение.

- Это какое? – встрепенулась и без того взбудораженная Трайдент. – Если про участие в боях на симуляторе, то я первая. Я помню про обещание!

- И я помню, - искренне улыбаюсь девушке, попутно добавляя в голос толику псионической энергии. Немного, потому как знаю про имплант у собеседницы и собственные скромные возможности. Просто в таких ситуациях лучше отработать чуть ли не на рефлекторном уровне, совет от понимающих персон. – Более того, готов хоть сейчас пригласить прекрасную и энергичную особу к нам в гости.

- А я возьму да и поеду! Хоть сейчас!

- Алиса, - чуть ли не зашипел Стеллер. – Появление пилота в расположении даже союзных, но чужих войск…

- Куда хочу, туда и поеду. Что этот наш генерал мне вообще сделает? Уволит?

- Оштрафует. До половины месячного заработка и с лишением премиальных и стимулирующих выплат. Он имеет право, - пытается Стеллер давить на самое сейчас чувствительное для Алисы, явно преданностью местной власти не страдающей. Ага. на кошелёк. – Подумай, ну зачем тебе это надо? Завтра получишь разрешение, мешать не станут, ты же не основной состав. И я тоже…

- Будем рады видеть и вас, - мило хлопает глазами О’Мэлли, хотя Стеллер нам на базе особенно то и не требуется. Но ситуация, она порой и таким образом повернуться может, что и от нежелательного гостя может польза найтись. – Боевое слаживание – это так… увлекательно.

Попытка во флирт. Так, для порядка, а потому никаких разочарований, что впустую. Карине этот хрен с бугра нафиг не сдался, но ситуация и разыгрываемая партия требовала именно такого хода. Алиса тем временем, недовольно ворча, всё ж согласилась повременить. Но с условием, что:

- Тогда вот прямо завтра и ни днём позже я к вам в гости. Хочу, наконец, ощутить себя в окружении нормальных пилотов, современных колоссов. И особенно вне этой бюрократической нудятины, которой нас столь заботливо окружил генерал Жером.

Душевно сказано. После такой вот жирной точки в разговоре нам только и нужно было, что аккуратненько свернуть разговор, озаботиться посадкой в транспорт новых знакомых и. пообещав им снова встретиться в скором времени – с Алисой точно и непременно завтра, а вот с капитаном Дженези можно было и обождать – разъехаться в разные стороны.

Мда, вот и закончилась на сегодня наша «культурная программа». Не скажу, что вот прям было приятно познакомиться со всеми встретившимися, но польза оказалась несомненной. Равно как и необходимость двигаться дальше. Но не сразу, не сразу. Сперва требовалось узнать, что именно принесла в клювике Мария Бельская. Как ни крути, именно она отправилась наводить мосты со здешним главнокомандующим, как бы генералом, чьё звание признавалось исключительно тут, на Гаффии. Посмотрим, однако.

- Вот ты сейчас это серьёзно? И без преувеличений? – покатывался со смеху Виктор, слушая Марию. – Нет, я сейчас лопну от избытка сюрреализма в окружающем мире. Или напьюсь так, чтоб было хоть немного легче переносить это безумие.

- Медвежья дыра, - донёсся по связи зевок Саманты, которая сейчас дремала в своём «Ландскнехте», поскольку была её очередь дежурить. – Забавно, но я не удивлена.

Ну а Карина предпочла отмолчаться, обоснованно подозревая, что любые её слова могут быть использованы против неё же хитрой и коварной Бельской, обожающей смущать наиболее скромную из нашей маленькой компании.

Что вообще стряслось во время визита Бельской к местному главнюку по делам военным? Ничего особенного, просто столкнулись наглость одного из лидеров окраинной секты и аристократическая спесь одного из семейств, стоящих во главе политики аж целого Директората. Понятно, кто именно мог и умел давить авторитетом. Подсказка – это точно был не провинциальный сектант.

Мария умело, несмотря на свой юный возраст, разыграла партию. Она ведь появилась у генерала Жерома не просто так, а на вполне себе официальной основе, дабы наладить взаимодействие кондотты с местными войсками, узнать оперативную обстановку, согласовать необходимые для повышения эффективности обороны Трентвилля действия.

Все это делать можно по разному. Одно дело, если к генералу захудалой планеты появляется обычный, типичный, можно так сказать, представитель кондотты, если и имеющий связи, то исключительно в среде себе подобных. Совсем иное – если перед этим самым Юханом Жеромом предстаёт во всём великолепии и полнейшей самоуверенности одна из рода Бельских, Та самая, о которой уже стало известно, пускай и в специфической манере. Только вот при всём при том ни разу не изгнанная из рода. Просто Бельские признали право Директората объявить за их родственницу награду и пытаться прикончить. Признали, но сами этому способствовать не собирались и даже более того, не собирались обрывать чисто родственные связи. Вот такая интересная заковыка.

Знал ли об этом сам генерал Жером? Бесспорно, потому как старался быть в курсе сколь-либо значимых событий. А если о чём-то не знал или тупо позапамятовал – наша дорогая Мари не забыла ему обо всём этом напомнить. Ну так, чисто на всякий случай, дабы никаких иллюзий не возникало. И уже с этой позиции вела, хм, конструктивную беседу, чуть ли не прессуя местного главнокомандующего, тонко, а местами и не очень, намекая, что за ним то никто, кроме таких же как он местечковых сектантов, не стоит, а вот за ней, случись что, аж целый клан Бельских, коему и пожаловаться можно на зажимающих информацию нанимателей.

В общем, довела Мария бедолагу чуть ли не до нервного срыва, о чём сейчас и рассказывала со всем отведённым ей талантом. Развлечение? Да, но лишь частично, потому как эта наслаждающаяся манией величия и просто собственным эго красотка ещё и практические результаты получила. Какие? Для начала, возможность проводить совместные тренировки с местными пилотами. На симуляторах, конечно, ибо находящиеся в Трентвилле колоссы пребывали в печальном состоянии.

- Это мы уже видели. Натурально хлам, который если мышка пискнет, развалится к херам, - хмыкнула Саманта, пока ещё не окончательно уснувшая в капсуле. – Его местные чинят, но толку с этого, как с дойки козла.

- Наша подруга говорит грубо, но по делу. Только знает не все, - промурлыкала Бельская, всегда довольная собой и собственными достижениями. – Ещё недавно в местной казне была большая сумма, которой хватило бы на ремонт хотя бы двух колоссов, «Вдоводела» и «Чемпиона», а также, что ещё интереснее, и на покупку одного, может двух новых колоссов. На это она изначально и предназначалась, однако…

- Местные гуру спёрли всю сумму и как-то отбрехались, влив пастве в мозг очередную порцию сладкого яда, - поморщился Свирский. – Тут трёхнутых хватает, сглотнут и не поморщатся.

- Тут сложнее, Виктор, - резко посерьёзнела Мария. – Генерал Жером проговорился, что эта сумма ушла в некий исследовательский институт. Исследовательский! Здесь, на захудалой планетке с убогим гарнизоном и всего четырьмя древними колоссами. И это в условиях, когда можно было ожидать скорого нападения их давних врагов. Да, тогда они ещё не получили сведения о готовящемся нападении, но все равно, приоритеты заставляют сильно задуматься.

- Может это их религиозные штучки? Теологию ещё с древних времён упорно исследовали, ничего толкового взамен не получая.

В ответ на эти слова Карины Бельская лишь отрицательно покачала головой. Более того, воздержалась от излюбленных поползновений в сторону объекта своего интереса, что показывало её сосредоточенность на конкретном вопросе.

- Нет. Юхан Жером не фанатик. Он сожалел о том, что для нашего найма пришлось потратить некий резерв и ещё, как оказалось, провести какой-то дополнительный сбор среди верующих. Сожалел, но лишь о неудачном стечении обстоятельств. Я полагаю, тут действительно работают ученые. Работают на секту. Мой прогноз о возможной пользе нашего тут пребывания, о необычности контракта, оправдывается.

- А лаборатория или что там у них, наверняка находится в Трентвилле или поблизости, - констатировал я. – Все яйца в одну корзину.

- Да, Рольф, - подтвердила Бельская. – Эта старая, ещё с Земли поговорка, хорошо описывает ситуацию. Защищён только Трентвилль, а профили личностей главы секты показывают, что они никогда не позволят ценным объектам находиться в отдалении. Контроль за всем и всеми – вот их образ мыслей. Осторожный контроль, что доказывает отсутствие демонстративного фанатизма и гонений на неверующих или верующих слабо. Очень разумная модель. Довольно опасная модель. А ещё я проанализировала те данные о расколе секты, которые удалось получить из открытых источников.

- И результат тебе не очень понравился, - процедил Вик, который, как и все мы, ни разу не был замечен в любви к подобной публике.

- Прикоснувшиеся к Совершенству, эти раскольники по отношению к изначальному культу Постижения Гармонии, они более… радикальны. Показной фанатизм, нетерпимость, но это обычные члены. Главные делили власть.

- Как всегда.

- Именно, Рольф, как всегда. А мы сейчас в эпицентре этого дележа. Скоро будем в нем, - уточнила Бельская. - И нельзя забывать про то, что у раскольников тут могли остаться симпатизирующие им.

Скептический смешок Вика впечатления не произвёл. Ну да, можно прогнать на детекторах лжи – а они тут гораздо более эффективные, чем в привычном мне времени – но и они не безгрешны. Опытный человек по прежнему в состоянии их обойти. Другое дело, что от псионов-менталистов защититься куда как более сложно, но где они, менталисты эти? Я вообще не замечал тут псионов, тем паче в мало-мальски приемлемых количествах. Оно и неудивительно – псионы не любят подобного рода секты… или же любят, но лишь когда сами стоят во главе, но тут уже несколько иной расклад.

Чем дальше, тем любопытнее. А ещё страньше и страньше. Зато теперь становится понятно, почему этим местом заинтересовалась Гегемония. Одно дело обычная секта, каких в Окраинных мирах пятак за пучок. Другое – секта, ведущая некие серьёзные исследования, куда уходит немалая часть дохода в планетарных масштабах. Масштабы, ясен пень, тут так себе, но на фоне иных, ещё более скудных мест вполне себе смотрится.

Бельская поработала на славу. Генерал Жером, он ведь не произносил все прямым текстом. Более того, обычный человек, даже умный и умеющий грамотно анализировать, ни черта бы не понял из случайных и полученных путём провокаций обмолвок. Зато псион из рода, специализирующегося на прогнозировании возможных вариантов – это уже иной уровень аналитики. Вот её боевая подруга, вечно пребывающая в положении себе на уме, нам и предоставила. Может о чём и умолчала – кстати, ни разу не исключаю подобного – но и уже полученного хватало для выстраивания дальнейшей стратегии.

- Ну что, леди и джентльмен, подведём промежуточный итог, да? – дождавшись кивков и словесных подтверждений, я продолжил. – Местечко тут может оказаться и впрямь интересным. Исследования, о которых стоит узнать побольше. Постепенно проясняющаяся причина возможного появления людей Гегемонии опять же. Вероятно, до конца не выкорчеванные симпатизанты отколовшейся части сектантов аккурат в самое удобное для нападающих время. И полученные нами возможности проводить боевое слаживание с местными пилотами, одна из которых, к слову, находится в довольно явной и жесткой конфронтации с начальством, чувствуя себя обделённой.

- Или прикидывается таковой, - проворчала О’Мэлли, которой Алиса Трайдент явно не показалась симпатичной персоной.

- Или прикидывается, этого тоже нельзя исключать. К слову, я не удивлюсь, если все местные пилоты оснащены имплантами, мешающими менталистам читать мысли и даже обычный эмоциональный фон. Тоже фактор, от коего не следует так просто отмахиваться.

- А еще псионы, - подлила масла в огонь Бельская. – Вы вообще видели тут псионов?

Все только переглянулись вместо незамедлительного ответа. Не видели. А это было реально странным фактором. Разумеется, опознать псиона вот просто так – дело непростое. Если псион не использует свои способности и вообще как бы закрылся от окружающего мира – черта с два ты его обнаружишь, даже используя различного рода приборы. Но дело то в том, что нам подобная братия скрывается лишь когда это действительно необходимо. В остальное же время всегда рада себя показать, продемонстрировать свои возможности, собственную значимость. Человек с новыми, выделяющими его возможностями, всегда любит покрасоваться, особенно на фоне иных, подобным не обладающих. Исключения есть, та же Гегемония, чтоб ей лопнуть и мучительно сдохнуть, но там именно что террор на государственном уровне и реальное ограничение возможностей. Оттого псионы в большинстве своём оттуда бегут при первой возможности, остаются лишь те, которым мозги промыли давно и прочно. Но возможности у таких психических калек скромные и это ещё очень мягко выражаясь.

А тут… Вот не видел я в том же «Морском бризе» их, не слышал каких-либо упоминаний о каких-либо псионических забавах, достижениях. Более того, вот прямо сейчас попробовал по быстренькому посерфить по местному галанету. Тематические сайты, форумы, где обычно тусуются господа псионы из начинающих. Такие есть везде, такие непременно пользуются популярностью. И что? А практически ничего, помимо обычного трепа тех, кто и хотел бы обладать псионическим потенциалом, да только не срослось. Или, на крайний случай, мечты о пробуждении пока спящего потенциала, но о-очень уж скромного. Того самого, для взбодрения которого нужны охренительно дорогие препараты, а ещё и импланты весьма желательны. Воистину всё страньше и страньше. Это заметил и Свирский, в чьём голосе слышался не интерес, а покамест смутная тревога:

- Если не видно псионов, то это нехорошо. И ведь тут нет никаких запретов на импланты, симбионты. Их считают костылями, что не дают нормально развиваться, но не запрещают. Эта секта с её поисками некой гармонии, она поощряет развитие пси. Но где они, поощряемые, а? Надо бы узнать. Мари, может ты покопаешься, с твоими то талантами?

- Может и покопаюсь. Завтра. Когда здесь появится эта пилот, Алиса. Лучше, если она не одна будет. Импланты против ментальных воздействий со мной не сработают. А вы все, - взгляд на нас с чувством превосходства, - покопайтесь в сети, узнайте про ситуацию с псионами. С самого начала.

Красотка, млин! Этаким небрежным жестом сбросила на остальных необходимую, но муторную и черновую работу. Ничего, выдержим. Да и не факт, что именно там копать придётся, есть же технари Армана Веллингтона, а они имплантами до бровей нашпигованы. В том числе и такими, которые облегчают работу и сортировку информации. Вот их и задействуем. Улыбаюсь, предчувствуя радость перекидывания работы на плечи тех, кто находится заметно ниже по уровню иерархии. Ну а самому мне останется общая координация и просмотр той инфы, которая будет отсеяна от откровенного шлака. Будем посмотреть, судари мои. Будем посмотреть.