Колонизатор. Том 2

Глава 1

Я полулежал на шезлонге, который стоял у обрыва над пляжем. Легкий ветерок приносил запахи моря. Кто-то когда-то говорил мне, что морем “воняет”. Ну, не знаю. Может, если около какого-нибудь рыболовного завода жить, тогда и воняет. А мне все еще было самое то!

Небольшой деревянный навес давал более чем достаточно тени, чтобы не страдать от безжалостных солнечных лучей. Так что я расслабленно откинулся на спинку лежака, подложив под голову руку.

Смотрел на океан, слушал шум прибоя… время от времени доносились крики птиц.

Все-таки жизнь прекрасна!

С того момента, как пропавшие колонисты вернулись домой, прошел целый месяц. На самом деле даже немного больше. И все это время - я до сих пор в это не верю! - не происходило больше никакой дичи!

Ну, вот совершенно! Как отрезало!

Никаких тебе похищений. Никаких ночных визитов странных созданий. Даже ни одного призрака не видел. Никаких смеющихся в ночи чудищ. Никаких опытов над людьми. Ни-че-го.

И я был так этому рад! Словами не передать!

Замок своих сервиторов не подсылал, я к нему тоже не лез. Не было никакого желания. Душа просила передышки от магической зауми.

Я, если честно, начал было подозревать, что тут так просто не бывает. Спокойно и размерено. Без потрясений. Но жизнь умеет подкидывать сюрпризы. Вот я и старался, как мог, наслаждаться передышкой.

Хм, мне бы сюда для полноты ощущений стаканчик чего-нибудь слабоалкогольного… Коктейль какой-нибудь тропический, с трубочкой и зонтиком…

Эта неожиданная мысль заставила задуматься.

Хм. Хм? Хм-м-м…

А, собственно, почему я не подумал об этом раньше?

Тогда, еще в прежней жизни, идея попробовать себя на ниве создания всякого разного алкогольного то и дело приходила мне в голову. Исчезала и снова возвращалась. И довольно давно уже. Но каждый раз то не было денег, то лень, то находились и более важные дела… Потом еще и выстрелила затея с рестораном…

Не до того стало.

Но ведь сейчас-то время было. К тому же, хоть я лично никогда ничего такого не делал, но ролики на ютубе смотрел. Интересно же. Да и почитал потом кое-что по теме. Понахватался, в общем, тут и там.

Получается, время есть, желание есть… а что касается возможности?

Ну, давай подумаем. Самое простое, что можно сделать из действительно интересного - это, конечно, пиво.

Если бы я там, дома решил попробовать, то даже никакого оборудования особого не нужно было - отличное домашнее пиво можно сварганить просто с парой достаточно больших кастрюль. Литров так на пятнадцать. Не то чтобы это было обязательно, просто возиться, чтобы сварить жалкие три-четыре литра… ну… мэх…

А все необходимые ингредиенты тогда можно было запросто заказать онлайн. Их тебе даже буквально к двери привезут за символическую плату. Там и нужно то: вода, солод, хмель, ирландский мох для осветления, капельку йода - просто чтобы убедиться в самом конце, что все процессы завершились и можно ставить сусло остывать. Потом еще потребуется емкость под брожение и дрожжи. И уже совсем-совсем в конце но перед тем, как разливать почти готовое пиво по бутылкам, будет нужна декстроза для газирования напитка. Можно, конечно, обойтись и сахаром, но это не совсем то…

Я почувствовал, как у меня невольно потекли слюнки от фантазий о том, как я пивоваренку себе забабахаю.

Эх… надо было пробовать, пока была такая возможность.

Потому что сейчас… А, собственно, что сейчас? Я задумался.

Для начала, с водой проблем нет. Мы за прошедшее время наладили и производство котлов под кипячение и схему с фильтром попробовали и даже внедрили.

Я, кстати, особой разницы между фильтрованной и просто водой из колодца не заметил. Не то она у нас и так была не очень грязная, не то эффект на вкус не очень распространялся… Не поймешь.

Но все же оставили. Фильтруем теперь.

Короче, вода в наличии.

Емкости под это дело тоже найдем. Возможно, возникнут проблемы с брожением, потому что там нужно очень хорошо от доступа воздуха защищать брагу и в то же время выпускать избыточный углекислый газ. Но, наверное, простейший водяной гидрозатвор я смогу сделать. Ничего там такого уж сложного…

Так вот. Ячмень растет, пшеница растет. И то, и другое должно будет где-то через месяц созреть. Раздробить - только не в муку, а так, в крупную крошку - вот и солод!

К слову про раздробить - мы же мельницу поставили!

С возвращенными домой поселенцами выросло и число рабочих рук. Не сразу, но вернувшиеся люди быстро включились в работу. И если первое время отчетливо улавливалось некоторое напряжение - уж очень необычно они выглядели, то уже через пару недель и оно практически сошло на нет. Люди ко всему привыкают.

А эти штуки на головах и в теле мы решили пока не трогать. Врачи только руками разводили, я тоже ничего толкового не придумал.

Конечно, у меня были сомнения насчет постройки мельницы именно сейчас. Как будто было более чем достаточно и более важных зданий в очереди.

Но это только на первый взгляд. А так-то уважительных причин хватало! Во-первых, наши запасы муки не безграничны. Рассчитывать, что корабль с припасами будет стабильно и регулярно приходить, нельзя. В море всякое бывает. Во-вторых, среди спасенных оказались и повара, так что мельника с женой можно было безболезненно переставить на другие задачи. В-третьих, как я уже упоминал, скоро поспеет пшеница. А хранить муку гораздо удобнее, чем зерно. Хотя бы за счет экономии места. Ну и, наконец, в-четвертых, я так соскучился по всякому мучному!..

Это просто словами не передать…

На этом фоне даже плюнул и после завершения стройки госпиталя-больницы решил поставить нормальную кухню. Сказано - сделано! Больше никаких очагов под открытым небом - у нас была вполне себе сносная кухня с настоящей печью из кирпича.

Причем, видимо, не я один соскучился по разнообразию в пище, потому что строители с этой печкой расстарались. Даже я, кто уж чего-чего, а навороченных кухонных приблуд повидал, был впечатлен.

Здание кухни было разделено на три части: склад, основная зона для всякой нарезки, нарубки, подготовки и прочего и, собственно, комната с печкой. Массивная, прямоугольная, сложенная из кирпича и дополнительно обмазанная глиной. С широкой топкой и специальными нишами, куда можно было установить сразу два больших котла! И даже небольшая духовка была сбоку… Завершал картину поднимающийся к крыше дымоход.

Кузнецы под это дело изготовили всякие держатели и прочее нужное. Те же дверцы. Короче, вышло круто!

Ну, знаю, вот так это может прозвучать довольно скучно. Но на фоне обычного костра - это же небо и земля! Да и по большому счету ничего такого уж сверхнавороченного для работы на кухне не требуется. Варка, жарка, запекание… Что еще для счастья нужно?

Думаю, не надо и говорить, что качество и разнообразие еды выросло самым драматическим образом. А еще у нас теперь каждое утро был хлеб! Хлеб! Горячий, только-только с пылу, с жару. Румяный… С корочкой…

Я улыбнулся, вспоминая, как повара на официальное открытие кухни накормили нас блинами… Это такое блаженство было! Праздник однозначно удался.

Ах, да. Кирпичи. Мы же глину отыскали! И такую, и сякую!

В смысле и обычную и эту, огнеупорную. Не зря каменщики наши ходили с егерями и берега рек разглядывали. Отыскали-таки.

Наконец-то, посмотрел своими глазами как одна и другая выглядят. Оказалось все довольно просто. Обычная глина - она грязно рыжего цвета, ржавая такая. И сильно липнет к рукам если ее помять. А вот огнеупорная - светло-серая и не липнет. Там, конечно, еще какие-то отличия были. Когда наши умельцы ее проверяли на “огнестойкость”, мне еще детали всякие рассказывали, но я уже вполуха слушал. Перед глазами, как знаки доллара в мультфильмах, маячили будущие стеллажи кирпичей.

Хех. Нда, и такое бывает.

Конечно, глина не сразу на кирпич шла. Там целый процесс. И замачивание, и разные этапы очистки от всякого мусора и прочего ненужного. Потом они еще обожгли обычную глину и столкли ее в порошок, добавили туда древесной золы и обозвали полученную смесь словом “шамот”. Итоговое сырье для кирпичей получали смешиванием подготовленной глины, этого шамота и песка в определенных пропорциях.

Мне до сих пор интересно было, как люди вообще до такого процесса додумались? Это ж сколько экспериментировать и перебирать всякое нужно?

Уставившись вдаль, на волны, я покачал головой.

Так, о чем это я? А, пиво!

Значит, солод в наличии. А вот хмель… хмеля нет от слова совсем. И это такая жаль… Потому что именно хмель во многом отвечает за вкус и характерную пивную горчинку. Его, конечно, можно заменять какими-нибудь другими травами. Я подозревал, что так дело и обстояло с тем пивом, которое мы с собой привезли. И значительную часть которого благополучно выпили в первый же день.

Значительную, но немного осталось. И это важно.

Короче. Хмель можно попробовать поискать дикий тут. Ну а вдруг повезет? Если тут олени водятся, то чего бы и хмелю не расти? В крайнем случае можно всегда заказать, чтобы нам привезли.

Берем котел, закидываем туда солод. И кипятим. По-хорошему, по-правильному, там нужно определенное время держать температуру в тех или иных рамках, чтобы оно все правильно вываривалось. Смысл этого этапа - вытащить из солода сахара, которые потом дрожжи переработают в алкоголь во время брожения. Но тут придется на глазок. Как получится. Потом солод нужно будет удалить, а жидкость довести до кипения. И только почти в самом конце нужно будет добавить в варево хмель. Или его заменитель, как в нашем случае.

Вот и все, сусло для брожения готово.

Теперь дрожжи. Настоящие пивные дрожжи, как дома, я тут не достану. Значит, придется их культивировать и разводить. Напоить людей пивом из оставшегося, а осадок не выливать и использовать! Потому что в пивном осадке, скопившемся на дне бочонка, останется и какое-то количество этих самых дрожжей. Их вполне можно попробовать культивировать в свежем сусле. И, если получится, то уже новый осадок высушить и использовать в дальнейшем…

Ну да, план не без изъянов, может и не сработать. Но ведь может и получиться!

В остальном из важного - сахар, тут пока не знаю, что делать. И еще емкости под пиво. С бутылками, наверное, ничего не выйдет. Откуда я их тут достану? Но вот бочки есть.

Подводя итог - я ведь действительно могу попытаться это сделать!

Я задумчиво покачал головой. Ну, а кто меня остановит? Надо просто взяться и попробовать. Поговорить с теми же поварами, может еще чего дельного по теме подскажут.

А самое прикольное, что из той же браги, которая получается после брожения и отработки дрожжей, можно и более крепкие напитки получать…

Но вот это уже из области фантастики. Даже, наверное, более фантастичной фантастики, чем то, что тут на острове обитает. Потому что там потребуется перегонная колонна.

Даже если предположить, что мы каким-то боком сумеем собрать ее самый простой вариант, то максимум, что мы сможем при таких условиях из нее выжать путем дистилляции это спирт-сырец градусов под пятьдесят… Еще и с примесями.

Выпить такой, конечно, можно, если уж совсем приспичит. Но я бы не рекомендовал. Его все равно можно было бы использовать, скажем, для дезинфекции нашим докторам. Но… эх, мне бы сюда настоящую ректификационную колонну из моего времени. Надо было все же купить, пока была возможность. Не так уж и дорого они к тому же стоят.

Ладно, было бы о чем грустить. Если пиво получится, то и это будет круто! Домашнее пиво это же супер!

Покивав в такт своим мыслям, я снова переключился на то, что мы за прошедший месяц успели.

Собрали наш первый урожай, например. Даже два. Поспели горох и лен. Первый добавил разнообразия в меню и позволил пополнить запасы бобовых. А второй…

Лен обеспечил работой и ткачих, и канатчика. Да-да, мы начали производить ткань, благо разобранный ткацкий станок привезли на том же корабле, на котором приплыл Павел. А еще у нас появились собственные веревки.

Фермеры тоже трудились. И тут дополнительные рабочие руки пришлись как нельзя кстати. Мы все же вернулись к проекту орошения через каналы. Пока что ничего еще не копали, но люди уже ходили и прикидывали, как бы так от восточной речки можно было прокопаться и провести воду до полей…

Я однозначного разрешения на стройку не давал, так как до сих пор слабо представлял, сколько времени и сил это займет. Вроде и дело полезное, а все равно сомневался.

Поэтому направил их энергию в более мирное русло. Нам же новый погреб был нужен. Под хранение. Вот и отправил их туда. Хотят копать, пускай тренируются. А орошение пока что подождет.

Еще рыбаки собрали пару лодок. В море я их все равно не пускал, но на реку - пожалуйста. Там тоже улов был.

А еще среди спасенных людей оказались несколько выживших охранников и профессиональных охотников. Так что у нас выросла и численность сил правопорядка, и число людей, способных выслеживать и добывать всякую живность.

Так что и мясо, и рыба стали чаще появляться на столе.

Я улыбнулся, прекрасно отдавая себе отчет, что очень уж часто у меня мысли на еду сползали. А что поделать? Хорошая и разнообразная пища здорово помогает мириться со всякими житейскими невзгодами. И я был даже немного горд, что в моем поселении с питанием все отлично.

Вот, казалось бы, ну что такого может за месяц произойти? А вон, сколько всего набралось. Очень даже может, получается.

Так. Что там еще?

Точно. Лена же.

Она очухалась посреди ночи во время нашей второй ночевки. Встала себе с носилок и, как ни в чем ни бывало, отправилась меня искать. Приспичило ей пообщаться…

Конечно же, разбудила и перепугала всех, кого только можно! Такую панику навела… Люди и так на взводе были, не успели от пережитого отойти, а когда среди них начало бродить человекоподобное нечто, говорить женским голосом и допытываться, где тут спит “их главный - Пашка, который” - цитата, кстати, по словам очевидцев, дословная - они вообще невесть что подумали.

Решили что не то ангелы по мою душу явились, не то демоны. Кто-то подумал, что на нас напали. Кто-то… Ну, неразбериха вышла знатная. Еле-еле успокоили тех, кого смогли найти. А остальные сами утром вернулись.

Пришлось представить ее, как мою… служанку. Мол, вот такой у вас Павел Федорович оригинал и эстет. Подчинил вражеские технологии и поставил их на службу отчизне. В своем лице. Авторитета у меня на тот момент было уже хоть отбавляй, так что приняли мою версию без помех.

А вот история эта с “ангелами”, к моему сожалению, нисколько не утихла. Наивно было предполагать, что она вот так быстро сойдет на нет. Конечно же, все ее начали друг другу пересказывать, дополняя деталями. Хотя, казалось бы, куда уж больше? Но нет. Чуть ли не во главе небесного воинства на белом коне повергал я супостата…

Так, про Лену. На мои расспросы, что же там за функции такие таинственные были у ее нового тела, Лена пока что отмалчивалась и отделывалась разными отговорками. Это немного даже настораживало. По ее словам, ей нужно было больше времени, чтобы “разобраться в себе”.

Ну, не знаю, не знаю. Но я действительно стал часто замечать ее сидящей на крыше моего дома неподвижно и глядящей в никуда. Может, и впрямь пыталась разобраться.

Еще Лена неожиданно стала завсегдатаем нашей кузни. Кузнецы и подмастерья от нее первое время шарахались. Но потом привыкли. А увидев ее искренний интерес и энтузиазм в работе, они вроде даже какой-то симпатией к ней прониклись.

Интересно, сыграло в этом какую-нибудь роль, то что она теперь могла доставать и класть предметы прямо в горн голыми руками?

Я иногда ходил смотреть, чем она там занималась. Но ничего предосудительного не заметил. В основном помогала со всякими рутинными задачами. Подай-принеси и все в таком духе. Иногда пробовала и сама ковать, но пока получалось у нее кривовато. Она все пыталась что-то вроде украшения сделать - какую-то замысловатую и витиеватую фигурку из металла. Уже десятка два-три наваяла. Ничего, захочет - научится.

Еще она с большим рвением пыталась хоть как-то исправить тот вопиюще, по ее словам, низкий уровень, который я показал в схватке с металлическим монстром. Можно сказать, взялась за дело обеими руками и отступать была не намерена. Самой битвы она, конечно, не видела, валяясь в отключке, но наслушалась историй. И от упоминаний о том, как я катался по земле, “героически” приняв на себя разряд тока, чтобы защитить людей, у нее знатно бомбило.

Как-то неожиданно близко к сердцу Лена приняла то, что я заклинаниями того верзилу задеть не смог. Даже меня это не так волновало. У меня даже закралась мысль, что дело тут скорее во вмешательстве Смотрителя… но на вопросы о ней Лена не отвечала, отшучивалась или просто молчала.

Что ж. Я и обычных-то женщин понимать так и не научился, что уж говорить про магических! Кто знает, что у них на уме?

В любом случае, я только и рад был учиться! Особенно, если бы у меня что-то получалось… Потому что без этой пресловутой возможности “видеть цвета” уровень моей волшбы держался на стабильно прежнем уровне. Как бы мы над этим ни бились.

Вроде бы Замок обещал как-то с этим помочь. Но тут уж я был непреклонен. Не хочу к нему идти и все тут. Очень уж мне понравилась эта тишина и спокойствие. Дела делались, дома строились. Частокол, кстати, тоже продвигался. Несколько жилых домиков возвели… И я готов был что угодно поставить, что стоит наведаться к Замку и сам не пойму, как окажусь втянут в очередную авантюру.

В общем, с магией пока было ни шатко, ни валко. Поняв, что ничего толкового она от меня добиться не сможет, Лена решила сменить подход. И теперь мы занимались… рисованием. Угу. Она чертила схему, объясняла, что там и как, а я раз за разом перерисовывал, пока она не становилась удовлетворена результатом.

При этом активировать эти ритуалы мне строжайше запрещалось.

Да я и сам не горел желанием, если честно. Воспоминания о какой-то совсем уж запредельной мощи Смотрителя были все еще живы. Как и ее прощальное напутствие-предостережение. Кажется, я тогда с речью слегка переборщил и это… обидел девушку.

А она злопамятной оказалась… В общем, пускай посидит там одна. Перебесится. Подумает. Глядишь, и подобреет…

- Пашок! - заорал вдруг кто-то совсем рядом, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. - Пашка! Сколько лет, сколько зим! Ух, как же я рад тебя видеть! Сколько времени прошло? Бли-и-и-ин! Ты!.. Даже!.. Не представляешь!.. Что я видел! Но не переживай, я тебе сейчас все-все расскажу!

Я уставился на призрачного Вторака, кружившего вокруг меня и радостно размахивающего руками от избытка чувств.

Накаркал. Как пить дать накаркал… Нельзя было так активно жизнью наслаждаться. Вот, снова, кажись, началось…

Глава 2

Гавриил Ефремович Тарасов был не в духе. Должность главного секретаря Дома Купеческого “Великий Путь” и без того накладывала на него немало обязательств, так еще и весь последний месяц после возвращения “Гордости” в Санкт-Петербург прошел в состоянии непрерывного аврала.

Все потому, что рискованное предприятие, в которое были вложены огромные деньги, вдруг оказалось под угрозой провала. И, что хуже всего, было решительно непонятно, кто виноват.

В первый же день было созвано экстренное заседание Совета Директоров. Нужно было срочно определяться с дальнейшей стратегией. Заседание продлилось далеко за полночь и большинством голосов было решено продолжить наблюдение за развитием ситуации.

Но были и те, кто был настроен списать убытки и свернуть все предприятие…

Этого Гавриил Ефремовичникак не мог допустить, потому как тоже вложился в общее дело, пусть его сбережений и не было достаточно, чтобы обеспечить место в Совете.

И все же, каким-то влиянием он обладал. Пусть он и не мог напрямую повлиять на принятие стратегических решений, но достаточно много решений тактических находилось в его власти…

Прямо сейчас он сидел в кресле за своим рабочим столом. Пил чай и читал выпуск “The London Gazette” двухнедельной давности. Помимо прочего Гавриил Ефремович прекрасно разговаривал на нескольких иностранных языках и имел договоренности с рядом купцов, чтобы они доставляли ему прессу из других стран в обмен на различные мелкие услуги.

Тарасов предпочитал узнавать о ситуации в мире так быстро, как это только возможно. Он искренне считал, что лишь благодаря знанию языков и подобной осведомленности смог скопить свое состояние и подняться до текущего положения. И не был намерен на этом останавливаться.

Раздался стук в дверь.

- Войдите! - откладывая газету, сказал он.

Дверь открылась, пропуская высокого мужчину. Взгляд внимательных серых глаз прошелся по помещению и остановился на мужчине в кресле. Темно-каштановые волосы незнакомец зачесывал назад. Острые черты лица, слегка впалые щеки, морщины на лбу. Его подбородок покрывала щетина. На вид мужчине было ближе к сорока. Сух и подтянут. Он был одет в твидовый брючный костюм. В одной руке он держал саквояж, который поставил у своих ног, зайдя в помещение. На сгибе второй руки был плащ.

Некоторое время мужчины разглядывали друг друга.

- Чем могу вам помочь? - наконец, нарушил молчание Гавриил Ефремович, приподняв бровь.

- Прошу прощения за мои манеры, - проговорил незнакомец на неплохом русском с заметным французским акцентом. Он улыбнулся. - Меня зовут Арно Морен, и вопрос скорее в том, чем я могу помочь вам? Я получил ваше письмо, как и более чем щедрый аванс. Потому поспешил оставить все свои дела и как можно быстрее прибыть сюда.

- Господин Морен! Ну, конечно! Простите, я вас не узнал! - Тарасов поспешил подняться из-за стола и указал рукой на кресло для посетителей. - Хотите чаю или кофе?

- Кофе, пожалуйста, - коротко кивнув, Арно огляделся. Повесил плащ на вешалку у двери и прошел к указанному креслу. - Дорога была немного утомительной. По вашему письму у меня создалось впечатление, что дело не терпит отлагательств. Извиняюсь за внешний вид, но я решил, что стоит сначала нанести визит вам и уже потом приводить себя в порядок.

- Вы совершенно правы. Откладывать никак нельзя… Одну минуточку…

Гавриил Ефремович выглянул наружу и распорядился, чтобы им подали кофе.

Через несколько минут, когда с приветствиями было покончено, и перед обоими мужчинами стояло по небольшой чашке с обжигающе горячим кофе и вазочке со сладким, Тарасов поднял газету, которую читал ранее.

- Слышали новости? - поинтересовался он. - У Британской Ост-Индской Торговой Компании произошел инцидент.

- Нет, - Морен покачал головой и полюбопытствовал. - Что же случилось?

- Занятная история, - неопределенно покачал головой Гавриил Ефремович, положив газету на стол лицом к гостю. На первой странице выделялся заголовок “Черная дыра Калькутты”. - Руководство форта Вильям в Калькутте не подчинилось требованиям наваба Бенгала и продолжило возводить укрепления. Наваб такого отношения не оценил и осадил форт. Почти все британцы сбежали, но оставшаяся группа в сотню солдат была вынуждена сдаться армии наваба. Чтобы преподать урок, этих солдат посадили в эту самую “Черную Дыру” - камеру для заключенных в форте размером четыре на пять метров. Как они запихнули туда сто человек - большой вопрос. Неудивительно, что почти все британцы погибли.

- Печальная судьба, - горестно покачал головой Арно. Впрочем, особой печали в его голосе не слышалось. - Не поймите меня неправильно, господин Тарасов, вы более чем щедро оплатили мой визит. Но вы и в самом деле сделали это только чтобы обсудить свежие новости?

- Конечно же нет, - со вздохом Гавриил Ефремович убрал газету в ящик стола и расстелил на столе карту Атлантического океана. На карте были отмечены колонии и основные торговые маршруты. - Мне рекомендовали вас, как бывшего сотрудника Французской Ост-Индской компании, офицера флота в отставке. Люди, у которых я наводил справки, отзывались о вас с большим уважением. Позвольте спросить, верно ли, что вы также знакомы с Карибами и колониями в Западной Африке?

- Все так. Вас интересует нечто конкретное?

- Не совсем. Но я полагаю, что человек с таким опытом может быть нам полезен, - Гавриил Ефремович склонился над столом и обвел пальцем область в середине Атлантики. - Я хотел поговорить о другой “черной дыре” - атлантической.

Догадываясь о чем речь, но все еще не понимая, к чему клонит его собеседник, Морен посмотрел на карту. Область, которую указал Тарасов находилась буквально в центре линий обозначавших основные торговые пути. Северный проходил значительно выше - через Ньюфаундленд и Новую Шотландию, и южный наоборот ниже - через Азоры и Канарские острова. Середина же карты темнела синевой. Морен перевел взгляд на собеседника, ожидая продолжения.

- Дело в том, что Купеческий Дом “Великий Путь” основал поселение в Атлантическом архипелаге…

- Это шутка? - неподдельно изумился Арно.

- Нет, никаких шуток, господин Морен, - покачал головой Гавриил Ефремович. - Именно так обстоят дела.

- Вы основали колонию на “проклятых островах”? Но… зачем? Они необитаемы не просто так. Я лично знаю как минимум двух капитанов, которые пробовали укрыться на островах архипелага от шторма или починить корабль после стычки с пиратами. Оба клялись, что на островах творится чертовщина, и что они лишь чудом смогли выбраться. Историй же о судах, решивших проложить курс через архипелаг и так никогда не прибывших к месту назначения, и вовсе не счесть!

- И тем не менее, поселение основано. Около месяца назад вернулся корабль, доставивший туда вторую группу колонистов.

- Так, - Арно Морен задумался. - Вы нашли там что-то полезное? Древесина? Соль? Металлы?

Тарасов отрицательно покачал головой, положив руки на стол.

- Господин Морен, я буду с вами откровенен, потому надеюсь на ваш профессионализм и честность. Мне бы не хотелось, чтобы содержание этого разговора стало известным кому-то еще, - он дождался кивка и продолжил: - Руководству Дома Купеческого все равно, что можно добывать на острове. Точнее, будет приятным бонусом, если там обнаружится что-то ценное. Но смысл предприятия в другом. Мы хотим создать в центре Атлантического океана новую безопасную гавань, которая позволит проложить и новые торговые пути. А также обеспечить Империи точку присутствия и торговли в Атлантике. Грузовой порт, ремонтный док, гарнизон и флот для поддержания порядка, пониженные или вовсе отсутствующие торговые пошлины.

Около минуты Арно обдумывал сказанное. Наконец, он прочистил горло, откашливаясь, и расстегнул ворот рубашки. Неторопливо сделал глоток кофе.

- Вы понимаете, что сейчас сказали, господин Тарасов? - спросил он, наконец. - Это… смахивает на провокацию. Я сейчас стараюсь очень осторожно подбирать слова, но если у вас что-то начнет получаться, ни одна из держав, в чью зону интересов вы вторгаетесь, не останется в стороне. Британия, Франция, Испания… Последствия могут быть… неожиданными. Вы уверены, что Российская Империя заинтересована в подобном?

- Давайте оставим вопросы политики другим - ни я, ни вы все равно никак не сможем на них повлиять, - с улыбкой ответил Гавриил Ефремович. - Если вы не против, я расскажу, о чем конкретно хочу вас попросить. Дело в том, что прибывшие на втором корабле поселенцы столкнулись с проблемой. Все люди из первой группы пропали…

Арно усмехнулся и развел руками.

- И вас это удивило? Как я и говорил, это место не зря считается проклятым.

- Понимаю вас, - со вздохом согласно кивнул Тарасов. - Тем не менее, люди решили остаться. Управление поселением взял на себя один из колонистов. Как вы, наверное, догадываетесь, Совет Директоров не обрадовался этим новостям. На следующем корабле будет отправлена специальная комиссия. Они проведут расследование и составят отчет о том, стоит ли отказаться от колонии. В этом и заключается проблема. Члены Совета не сошлись во мнениях насчет того, как именно следует поступить. И я подозреваю, что решение комиссии может быть… предвзятым. Я бы хотел, чтобы вы тоже отправились в Новоатланск под видом колониста и составили независимый отчет.

- Ну, ничего себе… - немного озадаченно протянул Арно.

- Это не все. Из-за сжатых сроков необходимо, чтобы вы приняли решение как можно скорее. Так же уверяю вас, что мы щедро оплатим ваши услуги.

- Как много времени у меня есть? - поинтересовался, нахмурившись, Арно Морен.

- Корабль отходит через два дня.

На какое-то время в кабинете воцарилась тишина. Затем Морен усмехнулся и хлопнул себя по колену.

- А знаете? Я соглашусь! Это звучит интересно.

- Прекрасно, - облегченно вздохнул Тарасов. - Я рад, что вы с нами. Давайте тогда обговорим детали. Вы отправитесь на остров в качестве секретаря главы колонии. Я передам вам письмо, в котором опишу ситуацию, чтобы ваш будущий начальник был в курсе и не мешал вам работать. У вас будет около недели - именно столько там пробудет комиссия. Затем вместе с ними вы вернетесь на корабле обратно. Причину можете выбрать любую - например, конфликт с начальником.

- Кстати, а кто взял на себя роль главы?

- Его зовут Павел Федорович Нелидов. Титулярный советник в ранге Магистра. Его направили на остров для наблюдения и отчетов о деятельности колонии для Империи. Мы собрали небольшое досье, можете с ним ознакомиться…

***

Все, о чем я мог думать, глядя на радостного Вторака, так это о том, что тихие деньки подошли к концу. И дело вовсе не в том, что призрак будет бесконечно болтать.

Отправив его на разведку я не то чтобы прямо расслабился и пустил ситуацию с подводной угрозой на самотек… скорее переключился на другие, более актуальные задачи. Но проблема-то никуда не делась. Прибрежные воды - это важный ресурс. С рыбой и прочими морепродуктами все понятно - дело нужное, важное и вкусное. Но ведь это еще и транспортная система. Логистика, все дела.

Теперь, когда у нас появились лодки, можно было и о разведке. Даже если вспомнить две экспедиции, в которых мне довелось поучаствовать - насколько быстрее вышло бы добраться до целей, если бы большую часть пути мы преодолели по воде? Не нужно было бы делать крюки, чтобы обойти лес и строить плоты для переправы.

Я даже стал задумывать о том, насколько сложно было бы сделать лодку побольше, чтобы на нее можно было поставить мачту с парусом… Знаю-знаю, для наших производственных мощностей эта задачка пока что слегка чересчур амбициозная, но ведь так будет не всегда!

Сейчас мы работали над двумя основными проектами, благо теперь могли себе это позволить.

Первое - погреб, о котором я уже вспоминал. Там дел было еще на две-три недели. Посовещавшись как с фермерами, так и со строителями, я решил, что мелочиться мы не будем и сделаем сразу хорошо и с запасом по вместимости. Чтобы на обозримое будущее вопрос с погребами был закрыт и не пришлось переделывать или достраивать.

Дренаж, кирпичная кладка с глиняной обмазкой, на пол - деревянный настил, вентиляционные каналы, тамбур на вход и прочие премудрости, которые изобрели люди, чтобы сохранять продукты подольше. Внутри поставим полки, стеллажи и ящики. В общем, чего еще желать от погреба?

А вторым проектом, которым мы сейчас занимались, было возведение отдельного помещения под обжиговую печь. Ее, конечно, можно было оставить как есть - под открытым небом. Но тогда производство зависело бы от погоды, а еще, как мне объяснили, выделенное здание позволило бы точнее контролировать температуру и снижать процент брака.

Пришлось строить… Очень уж большие надежды я на кирпич возлагал.

Я вздохнул и помахал Втораку.

- И тебе привет. Я уж думал ты не появишься…

- Да я тоже! Представляешь, я там, под водой, заблудиться умудрился… Увлекся и далековато от берега залетел. Поднялся над водой, а острова и не видать! Думал, все. Скитаться мне теперь тут до бесконечности… Сколько-то дней летал туда-сюда - бесполезняк! Знаешь, как выкрутился в итоге?

- Ну, полагаю, ты мне сейчас расскажешь? - с улыбкой спросил я. Все-таки его жизнерадостность была даже заразительна. Какое-то время, после чего хотелось его убить. Еще раз.

- Да я просто выше поднялся! Прикинь! Взлетел и увидел! А дальше уже дело техники!

Вообще… да. Я мог бы догадаться.

- Ладно-ладно, ты крут, - признал я и поинтересовался. - Так а что по нашему вопросу? Ты что-нибудь нашел?

- Ну, конечно! - он подлетел и присел рядом со мной. - Короче, смотри. Вот эту бухту видишь?

Он обвел руками бухту, на берегу которой мы сидели. Приподняв брови я молча посмотрел на него.

- Агамс! - его это похоже нисколько не смутило. - Прекрасно! Так вот. Если из нее выйти и повернуть налево - во-о-о-он туда!

Вторак указал рукой, куда именно нужно поворачивать.

- Так-так, - я терпеливо вздохнул и изобразил интерес, ожидая, когда уже он перейдет к сути.

- Где-то через пару километров вдоль берега, если надо отплыть. Потом повернуть и еще на полкилометра от берега. Там здоровенный риф под водой… Красотища! Видел когда-нибудь кораллы? Я вот видел, но теперь смог вблизи на них посмотреть - и это опупеть просто! Словами не передать, сколько там этих штук. И самых разных форм и размеров. И такие, и сякие…

Я почувствовал, что начинаю терять терпение.

- Вторак, давай сначала про дело. Про красоты потом расскажешь.

- А! Точно! Да! Так вот, там помимо кораллов всякой живности просто видимо-невидимо! Я столько рыбы в жизни не видел в одном месте! А там еще и крабы всякие ползают по дну. Короче, план такой! Сажаешь рыбаков в лодки и отправляешь туда, понял? Они тебе столько рыбы натаскают, что вы столько съесть не сможете! Ну круто же, а!

Некоторое время я смотрел на призрачного рыбака, ожидая продолжения. Но он просто довольно пялился в ответ. Еще и руку выставил вперед со сжатым кулаком и оттопыренным большим пальцем, показывая насколько именно все круто.

- Погоди. Ты мне сейчас об этом рассказал просто потому… что решил, что это отличное место для рыбалки? - медленно спросил я, чувствуя, как начинаю закипать.

- Ну, конечно! - он снова взлетел и завис передо мной. - А ты чего хотел? Какую-нибудь историю? О! Это можно! Короче, однажды рак и щука поспорили, кто из них больше…

- Тихо! - прикрикнул на него я. Вторак осекся и удивленно посмотрел на меня. - Ты зачем улетал? А? Узнать, кто тебя убил и найти, где они обитают! Это ты узнал или нет?

- Да и незачем было так кричать. Мог просто сказать, что тебе эта история не нравится…

- Вторак!

- Узнал, я узнал! Недалеко от входа в бухту у них пещера под водой. Туда они заплывают и оттуда выплывают. Я попробовал внутрь попасть, но не смог. Не пускает что-то… - он развел руками, показывая, что ничего не может с этим поделать. - Прямо на входе утыкаюсь и никак не пройти.

- Много их там? - спросил я.

- Да мне-то откуда знать? - удивился Вторак, пожимая плечами. - Говорю же: я туда попасть не могу. Забыл, что ли? Там преграда, в которую я…

- Я понял, - прервал я его и вздохнул. - Выплывает сколько? Много или по одному? Часто или нет?

- Да по-разному… - он задумался, потирая подбородок. - Я видел, как они по одному или по двое выплывали. Один раз проследил за парочкой, так ты прикинь, они это начали делать… Ну, то самое! Кстати, баба ничего такая была, даром что с жабрами! В общем, мужик ее...

Как же с призраками тяжело.

- А большие группы были? - нетерпеливо сказал я.

- Были, как не быть-то? - согласно кивнул Вторак. - Но давай я тебе сначала про ту парочку расскажу…

- Нет, не надо! - снова повысил голос я. - В другой раз. Что там с большой группой?

- Пф-ф-ф… ну, как хочешь. Ты и сам не знаешь, от чего отказываешься!

- Вторак… - угрожающе протянул я.

- Что-то ты душный какой-то сегодня, - недовольно заявил он. - Не выспался? Или с бабой своей поругался? Ладно-ладно, не мое дело. Короче, выплыла один раз большая группа. Толпа прямо, рыбочеловек тридцать, наверное. Они какие-то доспехи или вроде того на себя напялили. И с оружием были. Копья там всякие. Уплыли. А потом вернулись. Тащили с собой огро-о-омное чудище! С щупальцами всякими! Затыкали своими копьями этого бедолагу! Наверное, решили сожрать. Затащили в пещеру и все. С концами!

Мда. Не то чтобы мне это сильно помогло. Но хоть какая-то информация. Надо будет ее обдумать.

- Вторак, ты же не передумал работать? Помнишь, мы с тобой это обсуждали?

- А то, конечно, помню! Так я и работал - вон под рыбалку места нашел! Или ты думаешь, что я только одно отыскал? А-а-а, вот чего ты взъелся! Ну, так бы сразу и сказал! Что я, дурной, по-твоему? Я знаешь, сколько отличных мест с кучей рыбы нашел? Короче…

- Стой! Погоди! Давай по порядку. Мне надо, чтобы ты вернулся к этой пещере и продолжил за ней приглядывать. Нужно больше информации об этих… существах. Понимаешь? А завтра в это же время встретимся тут, и все расскажешь. Понял? Сделаешь?

Я внимательно посмотрел на Вторака. Информация действительно была нужна. Но не меньше требовалось пристроить его к какому-нибудь делу, чтобы он не таскался за мной постоянно.

- Хм-м-м… ну, это я могу, босс! - он отсалютовал и сорвался с места.

Уф, а слово с делом у него не расходится. Я проводил его взглядом, пока из виду не потерял. Ладно. Хватит, пожалуй, тут сидеть. Надо пойти работой заняться.

Дело шло к вечеру, когда ко мне в кабинет ворвалась Лена.

- Оно! Получилось! Я сделала! - радостно выдала она сходу, громко хлопнув дверью.

От неожиданности я вздрогнул и поставил огромную кляксу на отчет за сегодняшний день, составлением которого занимался.

- Твою же!.. - в сердцах выкрикнул я, глядя на испорченный лист. - Почти дописал же…

- Что? - переспросила Лена, взглянув на мою писанину. - Ой, да забудь! Это все ерунда! Лучше смотри, что я сделала!

Она протянула мне ладонь, на которой лежала выполненная из металла довольно грубая фигурка в форме какой-то завитой фигуры. На мой взгляд она ничем особым не отличалась от остальных ее поделок.

- Ну и что это? Цветочек? - уточнил я, чем именно стоит восхититься.

- Чего? - она удивленно взглянула на фигурку в руке и снова подняла глаза на меня. - Ты где такие цветы видел?

- Так расскажи уже нормально! - я раздраженно поднял испорченный лист, смял его в комок и кинул в мусорное ведро под столом. Вытащил из ящика стола новый лист, пытаясь припомнить все, что успел написать.

- Я лучше покажу! Смотри! - обойдя стол, она нагнулась мимо меня и приложила эту штуку к крышке стола изнутри.

- Что ты делае… - начал было я, но договорить не успел.

- Алле-оп! - довольно скомандовала Лена.

И стол, скрипнув, послушно приподнялся над полом. Вниз полетели разложенные бумаги и писчие принадлежности. Повалились на пол со стуком.

Все еще сидя на стуле, я остолбенело посмотрел на висящий в воздухе стол. Затем поглядел на довольно лыбящуюся Лену, скрестившую руки на груди в ожидании моей реакции.

Я медленно поднялся со стула, опустился на колени и наклонился к земле. Ну да, стол определенно висел в воздухе. Сантиметрах в пяти от пола. Все еще не веря в то, что видел, я провел под ним рукой.

Все верно, стол парил.

Офигеть.

Глава 3

- Ладно, должен признать, это довольно сильно, - вынужденно согласился я, поднимаясь на ноги.

Я опустил руки на поверхность стола и попробовать немного надавить на столешницу. Стол не пошелохнулся. Я надавил сильнее, и тогда он немного опустился, но снова выровнялся, стоило убрать руки.

- Хм! Ну, хорошо, это и в правду впечатляет! - повернувшись к явно довольной Лене, произнес я. Вообще, без лица было сложно угадывать, что она ощущала, или изображала, что ощущала. Но теперь можно было хотя бы по позе ориентироваться. Когда она в инструменте сидела, вообще труба была. - Расскажешь что это, откуда и как?

- Конечно! - Лена с самодовольным видом уселась на стул, закинув ногу на ногу. Она демонстративно указала пальцем на стол и затем вниз. Стол послушно опустился на прежнее место, и металлическая фигурка звякнула, упав на пол.

Я наклонился и поднял предмет, покрутил в пальцах, разглядывая. Ничего такого уж необычного, плоская завитушка в виде узора.

- Ну так? - поинтересовался я, тоже садясь за стол. Отчет подождет, эта штука явно поинтереснее будет.

- Помнишь, как там, в шахте, ты попросил с лифтами что-нибудь сделать?

Ну да, было такое. Я кивнул.

- Конечно, ты еще сказала, что они сломаны или вроде того.

- Вот-вот. Я там порылась внутри, пока было время. И хоть к большей части у меня доступа не было, но кое-что я все же отыскала! Например, что-то вроде руководства по базовому обслуживанию и ремонту этих самых лифтов. Ну и вот! Получилось!

Я молча посмотрел на довольную… андроидшу? Не, фигня какая-то с этими феминитивами. На довольного андроида, тогда? Короче, на свою так называемую служанку.

- И как именно оно работает? - спросил я, задумчиво постукивая ногтем по железной поделке.

- Сочетание формы и заложенных внутрь магических формул, - с готовностью начала объяснять Лена. Она тоже наклонилась к столу и активно жестикулировала, показывая, как именно они там сочетаются. - Насколько я поняла по чертежам, в лифтах конкретно этой модели использовалось совмещение заклинаний: одно манипулировало весом платформы и груза, другое стабилизировало положение, чтобы ничего не опрокинулось, еще одно ограничивало движение по горизонтали, чтобы платформы не сталкивались и не уезжали куда-нибудь. Довольно элегантная формула. Была. Там что-то еще было намешано, но я все лишнее выкинула. Все равно не было никакой возможности их уместить в таком объеме. А форма облегчает взаимодействие компонентов между собой.

- Так… так… - я осторожно положил предмет на стол и чуть отодвинулся. На всякий случай. - То есть, ты хочешь сказать, что вот так взяла и на коленке собрала артефакт?

- Ха! А что тебя так удивляет? За кого ты меня вообще принимаешь? - крайне довольная собой, заявила Лена, сложив руки на груди.

Эм-м-м… но артефакты, вообще любые артефакты, это чертовски дорогое и редкое удовольствие. Например, для нужд армии, или для тех, кто может себе позволить подобные траты. Аристократов там каких-нибудь и иже с ними… И к тому же я, то есть Павел, вообще никогда не слышал, чтобы в артефакт можно было сразу несколько разных заклинаний запихнуть…

Ну, справедливости ради, Пашка этой темой особенно не интересовался, так что, может, так и делают. Но уверен, что стоят такие игрушки намного дороже более простых аналогов.

- Кхм. А еще какие артефакты ты могла бы собрать? - поинтересовался я.

- Ну-у-у… - чуть неуверенно протянула она в ответ. - Тут зависит. Например, я неплохо знакома с практической стороной артефакторики. Ну, той, которая про собрать или настроить. Подогнать под нужный эффект. Но вот сами формулы… их придется где-то брать. Я никогда не занималась их разработкой. К тому же не всякий материал подойдет для той или иной формулы. Некоторые изделия вообще нет смысла и пробовать делать без специального оборудования…

- То есть, больше ничего? - на всякий случай уточнил я.

- Прямо сейчас ничего… И вообще, тебе что и этого мало?! - насупилась Лена.

- Нет-нет, - я улыбнулся, поднимая ладони в примиряющем жесте. - Ничего такого. Просто пытаюсь сообразить, что ты можешь и не можешь. Ты же ничего мне не рассказываешь, помнишь? Отсюда и вопросы. Так. Значит, эта штука способна поднимать объекты…

- Вроде того, - согласно кивнула она.

- Что значит “вроде”?

- Так ты не забывай, это же первый хоть как-то заработавший экземпляр. Пробник, так сказать, - она небрежно подняла артефакт со стола. И вставив палец в один из зазоров узора, принялась небрежно вращать его на пальце. Артефакт. Который даже в текущем виде наверняка стоил небольшое состояние…

- Мгм… - неопределенно ответил я, наблюдая, как эта штука крутится вокруг ее пальца. - А он не… не рванет случайно? Может, с ним поаккуратнее нужно?

А то мало ли? Насколько я знал, вот так из подручных средств никто артефакты не собирал. И уж если и обычное заклинание могло рвануть в лицо неопытному магу, если тот особенно напортачит с его созданием, то уж что могло случиться при дефекте настолько сложного устройства?

- Этот? - она удивленно посмотрела на меня и перехватила поделку рукой. - Не, смотри!

Коротко размахнувшись, она небрежно швырнула его в пол. Никак не ожидая от нее подобного, я и дернуться не успел, чтобы спасти штуковину. Звякнув о пол, артефакт отлетел в сторону, закатившись под один из шкафов.

Лена невозмутимо встала, пригнувшись, пошарила под шкафом рукой и вытащила чуть погнувшийся предмет.

- Вот видишь! - она пожала плечами и передала артефакт мне. - Ничего не рвануло. Такие формулы делали с особым упором на безопасность. Так что максимум, что может случиться, он просто перестанет работать.

- И нафига было его швырять? - разочаровано спросил я.

- Да и черт бы с ним! - она отмахнулась, снова усаживаясь на стул. - Теперь, когда поняла, как их делать, это не такая проблема. Все равно от этого никакого толку не было бы.

- Вот как? - я поднял погнутый артефакт и спросил: - А почему?

- Так формула же была вообще под другой вес, объем и условия работы, - как нечто само собой разумеющееся, пояснила Лена. - Параметры нужно будет подбирать и корректировать под то, что ты захочешь с ними делать. Сам подумай, зачем нам тут лифты, которые только вверх-вниз ездят? Куда подниматься-то?

Она смеется, что ли? Даже в таком сценарии это бы офигеть как облегчило строительство!

- А ты можешь и изменения в эту самую формулу внести? - задумавшись на несколько секунд спросил я. - Скажем заставить их… мм-м… двигаться над землей? А какой вес эти артефакты смогут поднимать? И как высоко?

- Могу, конечно! Я же тебе о том и говорю! Надо только решить, какого эффекта нужно добиться. И я посмотрю, что смогу с этим сделать, - ответила она чуть нетерпеливо. - Но ты слишком сильно-то губу не раскатывай. Я пока что не могу сказать ничего определенного про высоту или вес. Вряд ли выйдет слишком высоко - навскидку не выше пары метров, и то вряд ли. Металл у вас посредственный. На метр где-то рассчитывай. Вес… ну… может, кило под двести? Не знаю. Можно что-нибудь придумать, чтобы они двигались горизонтально, но тогда надо будет большую часть формулы перелопачивать, чтобы стабилизация не нарушалась.

Лена пожала плечами. А я задумался.

Что-то я прямо растерялся так-то… Очень уж это неожиданное открытие. Я подумал еще немного. Не, все равно в голове пусто. Даже и не знаю… как будто слишком хорошо, чтобы быть правдой! Потому что если так и было, как она говорит…

Ну, это же вообще все меняет! Буквально!

- А как ей управлять? Подъемом и спуском? И движением, если в сторону нужно сдвинуть?

- С управлением есть сложность, - чуть склонив голову к плечу, ответила Лена. - Из-за того, как эти штуки внутри устроены, они как бы… запоминают свою позицию в пространстве и пытаются к ней вернуться. Ты вот, когда на стол надавил, он чуть опустился. Но когда убрал руки - поднялся обратно. Заметил? Вот как раз по этой причине. Нужно напрямую магией воздействовать на формулу определенным образом. Ну, команду отдавать. В духе - “двигайся туда”. Я потом покажу тебе, как это делать.

Ага, так вот, где проблема! Я даже чуть облегченно вздохнул. Просто ну слишком уж круто оно было.

- Значит, кроме нас с тобой никто ими управлять не сможет… - понятливо кивнул я, потирая подбородок.

Да, это здорово ограничивало потенциал таких артефактов. Конечно, не настолько, чтобы они попали в категорию бесполезных, но все же.

- Не совсем, - уклончиво возразила Лена.

Я с недоумением посмотрел на нее.

- А точнее? Что ты имеешь в виду?

- Я про твоих людей с этими управляющими штуками на голове.

- Не понял, - признался я, нахмурившись. - А что с ними?

- Я думаю, что вполне смогу подобрать такие параметры… блин, как бы это сформулировать?.. Вроде частоты, на которой передаются команды. Да, мне кажется, что я смогу подобрать ее так, чтобы они тоже могли управлять артефактами. Особенно, если мы максимально ограничим и упростим перечень того, что артефакты будут делать.

- Все равно не понял, - я снова отрицательно покачал головой. - Они же не маги. Каким образом тогда они будут артефактами управлять?

- Строго говоря, ты прав, - помахивая ладонь в воздухе, согласилась Лена. - Но сам подумай - а как они в той шахте эту дуру металлическую собирали? Ты же тоже должен был видеть, как они куски друг к другу при помощи жезлов приваривали!

- Но… - начал я и замолчал.

А ведь точно. Было что-то подобное. Когда в зале зомбированные колонисты эту бандуру собирали. Я еще отметил про себя, что больно уж у них инструменты странные. Отметил, но даже и не подумал, что это магические инструменты. Как-то про себя решил, что работают люди со сваркой и ладно. Что я, стройку не видел, что ли? А оно вон как.

Хм, а ведь это означает…

- Э-э-э… ты имеешь в виду, что у меня в колонии теперь несколько десятков магов?.. - я уставился на Лену, совершенно не зная, как на такое известие реагировать.

Зато на фоне этой новости летающие артефакты уже не казались чем-то таким уж невероятным…

- Я бы так не сказала, - хмыкнув, Лена покачала головой. - Вряд ли уж магов. Не думаю, что они научаться заклинаниям хотя бы на твоем уровне…

- Так, давай-ка завязывай уже с этими намеками, - перебил я андроида. Ну, правда, и так уже наслушался. Достало. - У всего есть предел. И у моего терпения тоже. Я ценю, что ты учишь меня магии и делаешь подобные крутые штуки. Но наезжать на себя не позволю.

Некоторое время мы молча смотрели друг на друга. По крайней мере, я думал, что она тоже на меня смотрит. Глаз-то не было.

- Ты прав, извини. Я немного увлеклась и не так выразилась, - наконец, она подняла руки и извинилась. - Мне не стоило так говорить. Я имела в виду, что считаю бессмысленным учить их магии. Совсем. В отличии от тебя.

Последнее она выделила интонацией.

- Но… - я сделал жест рукой, предлагая ей продолжить мысль.

- Но раз они смогли управлять артефактами там, не вижу причин, почему они не смогут научиться управлять и тем, что соберу я. Попробовать точно стоит, как думаешь?

Я задумался, глядя на лежащую на столе загогулину.

Значит, четыре десятка не магов, а магмехаников. Магтехников… Магоператоров?.. Не суть.

Само по себе это вроде почти ничего и не значит. Только если не добавить в уравнение, как оказалось, готового и опытного артефактора! Потому что тогда это просто звиздец какой-то!

Даже если они смогут только летающими тележками рулить… А если мы еще какие-нибудь формулы отыщем? Или выменяем у других, вроде Замка? Если у них и так какая-то торговля друг с другом налажена, может, и я туда влезть смогу?!

Так. Давай чутка успокоимся. С плюсами все понятно: предел - небеса. А что с минусами?..

Я посмотрел на Лену, но она просто молча сидела, ожидая, когда я что-нибудь скажу.

Хм. Минусы… Основное, что приходит на ум, артефакты - это дорого. И если мы начнем их как пирожки клепать, то рано или поздно об этом узнают снаружи. И скорее рано. Что тогда произойдет? Ладно еще, если узнают в “Великом Пути”. Тогда скорее всего придется поделиться. А если узнает еще кто? Даже и гадать не надо - приплывут и ограбят. А всех, кого найдут, в расход. На всякий случай.

Наверное, есть и еще какие-то отрицательные стороны, но мне достаточно было и этого. Такое резкое обогащение почти наверняка приведет к нашей общей гибели. По крайней мере, пока мы не сможем хоть как-то за себя постоять.

Что у нас вообще по оборонительному потенциалу?.. Да ничего, если так разбираться. Пара десятков ружей, немного пороха, сколько-то пуль и еще холодное оружие. Ну и я, в качестве своего рода дальнобойной артиллерии.

И этого как будто и достаточно было, пока нам никто всерьез не угрожал.

А вот если вдруг решит поугрожать, то что мы совместными усилиями сделаем против корабля, который встанет в отдалении и начнет утюжить нас пушками? А если кораблей будет пара? А если там тоже маг на борту отыщется?

Да ничего не сделаем. На текущем этапе развития наша главная защита в том, что как и Неуловимый Джо, мы никому нафиг не сдались.

- Ты показывала кому-то еще, как это артефакт работает? Может, рассказывала? - спросил я у Лены.

- Неа, зачем? - покачала головой она.

- Точно? Ты уверена, что никто не видел, как ты, например, испытываешь эту штуку на улице?

- Мне не нужно ее испытывать, - Лена постучала пальцем по голове примерно в районе виска. - Я и так сразу понимаю, будет оно работать или нет. Так что ничего никто, кроме тебя, об этом не знает.

Я удовлетворенно кивнул.

- Отлично, пусть пока так и будет. Если хочешь, можешь и дальше пробовать работать над артефактами. Это было бы здорово. Но только так, чтобы это пока оставалось между нами. Хорошо?

- Как скажешь, - легко согласилась она, поднимаясь со стула. - Ну, я тогда пошла?

- Ага, - кивнул я, снова погружаясь в размышления. - Эй! Спасибо, что рассказала!

- Пф! - насмешливо фыркнула “служанка” и махнула напоследок рукой, скрываясь за дверью.

Я шумно выдохнул, глядя ей вслед. Поднялся и потянулся. Затем принялся собирать всякое, что рассыпалось со стола. Закончив с уборкой, начал ходить из конца в конец кабинета.

Нда, ну и задачку она мне подкинула… И хочется, и колется!

Ну, предположим, был еще вариант забить болт на осторожность и просто внедрить эти штуки. Пускай, например, в виде летающих грузовых платформ. Так, для примера. Это открывало такие возможности… Я затруднялся перечислить какие именно, но явно большие!

Все колонисты, конечно же, об этом узнают. Такое не скроешь. Перед прибытием корабля можно будет собрать всех и объяснить, что это нужно держать в тайне. Я даже готов допустить, что мне хватит авторитета и люди послушаются… Но что дальше? Ведь приплывут и новые поселенцы. И когда еще через три месяца корабль придет снова, слухи так или иначе просочатся.

Слухи, правда, и так поползут - внешний вид пострадавших колонистов я никак не скрою. Там еще непонятно, что и как говорить… Лучше всего, конечно, не врать. Чтобы потом не вспоминать, кому и что рассказал…

Блин. Я потер лицо ладонями.

А если… а если те штуки - ну, пилоны - сюда притащить? Может, Лена сможет их как-то под нас настроить? В качестве аргумента на случай важных переговоров? Интересно, какая у них дальность действия? Больше или меньше пушечного выстрела?..

Стоп. Не выйдет же. Тот расплющенный ведь говорил, что он их в громоотводы переделал. Вот, ур-р-род… Испортил, блин, хорошие вещи…

С другой стороны, если он их где-то достал, то, может, там еще есть? Но это значит, нужно будет идти к Замку и просить выступить посредником или свести с нужными… Как их, блин, все-таки называть? Искусственными интеллектами?

Ну, можно и сходить. Но ведь просто так он помогать не станет. Опять о какой-нибудь шняге попросит. И я снова во что-нибудь эдакое встряну.

А там еще и Остап, которому я, так-то, обещал помочь… У меня были мысли на этот счет - найти что-то похожее на новое тело Лены и перенести туда его разум. Раз уж вылечить пока никак. Но и тут я упирался в необходимость где-то “тело” отыскать. А это опять - договариваться с Замком…

Так! Надо о чем-нибудь другом подумать! Что у меня еще на злобе дня?

Подводные приключения со Втораком.

Я как раз хотел подумать, что и как делать. Потому что догадался-таки поговорить сегодня, уже после беседы с призраком, с его выжившими коллегами из первой группы. И они рассказали, что с проблемами во время ловли не сталкивались. И ничего подозрительного не видели.

О чем это говорило? Может, Втораку просто не повезло? Оказался не в то время не в том месте? Или попался кому-то под горячую руку? Ловил рыбу над важным религиозным местом? Могло что-то подобное случиться? Могло. Не то чтобы это оправдывало его убийство, но мне бы очень не хотелось сейчас конфликтов с соседями.

Судя по его рассказу, эти существа явно были разумны. Доспехи, оружие. Может, и не прямо на уровне с людьми, но все же. Действовали слаженно, организованно. Возможно, удастся с ними наладить какое-то мирное сосуществование? Типа, мы вас не трогаем, и вы к нам не лезете?

Лично я - только за! Но как к этому подступиться? Пашка либо не знал о развитых подводных расах, либо мне такой памяти от него не досталось. Так что тут мимо. Придется как-то самому выкручиваться.

Нужен какой-то план. Задача - выйти на контакт. А как я с ними разговаривать буду на этом контакте? Этот вопрос пока в сторону. Буду решать проблемы по мере возникновения. Иначе вообще с места не сдвинусь.

Значит, нужно привлечь внимание. Как я могу это сделать?.. Ну, могу что-нибудь взорвать. Даже под водой, наверное, могу. Если взрыв будет достаточно сильный, внимание мне будет обеспечено.

Я усмехнулся про себя.

Ну, а если серьезно?

Если мне не изменяет память, то исторически, если целью не было всех немедленно вырезать, то подобные встречи обычно начинали с взаимных даров.

А что, звучит неплохо! Но вот что такое я мог бы условно завернуть в красивую обертку и опустить на дно океана, чтобы оно рядом с пещерой дождалось, пока заметят? И как при этом дать понять, что было бы неплохо встретиться?

Какие там самые крутые лайфхаки от первооткрывателей я знаю? Пожалуй… пожалуй, бусы за Манхэттен - самая запоминающаяся байка такого рода! Там еще вопрос, было такое или нет на самом деле, но идея мне нравится! Был, конечно, еще вариант с одеялами из госпиталя, где больные оспой лежали… но это такое.

Значит, бусы. Бусы… что-нибудь такое, яркое и привлекающее внимание. Чисто на обозначить интерес. Желательно, несколько штук, чтобы можно было повторить, если будет нужно.

Что-то пока какая-то ерунда получается, а не план. Ну, что может привлечь внимание на дне океана? Я забыл спросить Вторака, какая там глубина, но уж побольше пары метров точно. Наверняка там довольно темно. Светлячок? Я так далеко от себя не смогу его держать. Тогда… может, какой-нибудь волшебный светильник?

Хм. А было бы неплохо. Закрепить такой на ящике с еще какими-нибудь безделушками и сбросить с лодки. Подождать и посмотреть, что будет.

Только вот где взять этот самый светильник? Можно поговорить с Леной, но ведь она ясно дала понять, что чтобы что-то создать, ей нужна формула. А формул нет.

Получается… Блин, опять получается, что нужно идти к Замку?

Я вздохнул. Тоже мне Рим нашелся. Куда все дороги ведут.

В памяти всплыла сцена из сериала “Клан Сопрано”, когда один из героев цитировал крестного отца: “И когда мне показалось, что я уже завязал, они снова меня туда затащили…”

Вот так я себя и почувствовал.

Глава 4

Но не сегодня. Это все проблемы завтрашнего меня. Я ему могу в этом только посочувствовать. Ну, ладно. Так и быть. Могу еще отчет закончить, чтобы ему завтра об этом думать не пришлось.

Все для тебя дружище!

Я хмыкнул, снова усаживаясь за стол и беря в руки перо. Положил рядом испорченный из-за лениного вторжения лист и принялся переписывать.

Закончив, я потянулся, разминаясь, и отнес лист к сейфу, где помимо прочего хранилась писанина, которую я через месяц планировал отправить в Дом Купеческий. Я открыл сейф и уставился на небольшую стопку чуть помятых листов в нижнем отсеке сейфа.

Ах, да… бумаги, которые я в той странной мастерской отыскал. Я убрал лист отчета к остальным и чуть поколебался перед тем, как закрыть сейф.

Потому что все еще не решил, что с этими бумагами делать. Не то просто пока придержать, на всякий. Не то сжечь. Не то отправить на материк…

Это было чем-то средним между дневником и рабочим документом. Написано было от первого лица и… как я понял, это бывший глава колонии это все написал. Предшественник мой. Части листов не хватало, да и начал писать он, видимо, не сразу, так что я не знал всей истории. Но по той части, которая у меня оказалась, выглядело все происшедшее… так себе.

Когда читал, у меня возникла стойкая ассоциация с одним из рассказов Стивена Кинга. Там молодой хирург из-за финансовых проблем взялся подработать перевозкой наркотиков, но самолет потерпел крушение. Кхм… самолеты эти… В общем, доктор оказался единственным выжившим на крошечном даже не островке - буквально куске камня посреди океана, с чемоданом этого самого. И потихоньку сходил с ума.

Вот и тут такая же петрушка, кажется случилась. Дневник начинался уже с того момента, когда несколько колонистов попали под чужое влияние и примерили обручи. И по-ходу именно глава колонии надел их на своих людей. Зачем, почему, как он до такой мысли в принципе дошел - непонятно. А после они совместными уже усилиями захватили сначала тех, кто мог оказать сопротивление или объединить остальных. Ну и все на этом. Дальше автор скатывался в какие-то фантазии о бредовых опытах и испытаних, которые он проводил под руководством "Хозяина". Дневник то и дело срывался в пространные рассуждения о величии некой неопределенной цели. Почерк его при этом постепенно менялся, становился дерганым и размашистым, корявым.

А Хозяин - это, наверное, то пятно, что Смотритель оставила от того недокентавра.

В общем, даже и не знаю, как с этим поступить. Придержу пока что.

На этой мысли я закрыл сейф и отправился спать.

Проснулся я утром под звуки дождя, барабанящего по крыше. Ага, у нас тут самый разгар сезона дождей. Я немного побаивался этого дела - представлялись какие-то тропические ливни. Так, чтобы пелена воды стеной с небес! И потоп!

Оказалось все не так критично. Да, лило время от времени последние недели три. Обычно во второй половине дня. Но ничего критичного. Погреб и склады были к таким капризам природы подготовлены, так что хоть их иногда все равно немного подтапливало, мы своевременно устраняли проблемы.

Единственное, это здорово замедляло стройку. Под дождем особо не поработаешь. Но ничего. Делали паузы в стройке, занимались другими делами.

Ничего не поделаешь, такова уж плата за отсутствие зимы и возможность собирать по два урожая в год.

Кстати, об этом. Вот уж кто радовался дождям, так это наши фермеры! Говорили, что по всем признакам урожай мы соберем просто отличный. Правда, они при этом все равно не забывали намекать, что систему каналов рыть надо… Дожди дождями, но орошение орошением.

Чувствую, решили взять меня измором. И ведь дожмут такими темпами… Но не раньше, чем мы закончим текущие проекты. И еще несколько из тех, что в очереди стоят. Самых важных.

А там посмотрим.

В общем, Вселенная словно протягивала мне руку помощи, давая вполне разумный повод не тащиться к Замку.

В самом деле, Павел Феродович, ты же не подтащишься в лес под дождем? Ну да, не проливной ливень, но накрапывает же! Чего мокнуть? Никуда Замок этот от тебя не убежит. Лучше дома посидим… тут тепло и сухо…

Подобны мысли крутились у меня в голове, пока я умывался и приводил себя в порядок. Но я гнал их. Прочь. Подальше.

Потому что уже имел опыт того, что тут происходит, если постоянно откладывать дело в долгий ящик. Тебе-то может ничего и не сделается, но кто-то другой из-за этого может пострадать. Хоть оно и по большому счету обошлось, но осадочек-то остался…

Короче, нет. Решил пойти - значит, пойду! И точка!

Обычно по утрам я выбирался на небольшую пробежку. По самочувствию. Это меня походы и тот лестничный ад… бр-р-р, как вспомню!.. натолкнули. Но под дождем, конечно, физкультурой предпочитал не заниматься. Пропускал. Не настолько я пока проникся идеей закалки. Может, впрочем, и зря. С лекарствами тут туго. А дело, как мне в детстве постоянно твердили, полезное… общеукрепляющее.

Позавтракал. Потом отыскал Глеба и предупредил, куда пойду. Он тоже пытался намекнуть, что под дождем шататься по лесу сомнительное удовольствие, но и ему я не дал себя уговорить.

Хоть и хотелось согласиться… Но я был тверд и решителен! Каким и должен быть лидер!

Ладно, кого я обманываю? На самом деле я просто уперся в мысль, что должен это сделать, и не хотел давать себе поблажек. А то разок отступишь, во второй уже будет проще… и эта дорожка поведет далеко-далеко от всего, чего я хотел бы достичь.

Так что на себя походный прикид. Со всякими пропитками от намокания. На плечи - плащ. Капюшон на шляпу. В руки - посох. И вперед! Навстречу!

Только лучше бы не к приключениям, а просто по рабочим вопросам…

Добравшись до того самого холма, я не стал оставаться снаружи, сразу внутрь вошел. Потому что, несмотря на то, что я весь такой решительный, слегка замерзнуть я по дороге успел. И оставаться под дождем лишнее время мне не хотелось.

Зашел, оставляя после себя грязные мокрые следы на чистом полу. Почувствовал при этом какое-то странное удовлетворение. Ну а чего тут так чисто? Кругом лет, а тут ни соринки.

Ладно, это было глупо.

Хотел было снова универсальным инструментом постучать, пока сервитор не прибежит, но спохватился, что оставил его в поселении. Что-то не подумал. С тех пор, как Лена из него выбралась, я вообще практически перестал брать его с собой.

Я поднял посох и принялся стучать им по металлу стены.

Кстати, о Лене. Она все еще относилась к Замку не то с опаской, не то с неприязнью. И идти со мной отказалась, не хотела лишний раз попадаться ему на глаза. Все еще была уверена, что он тут же попытается ее подчинить, если увидит.

А жаль, она бы мне пригодилась на этих переговорах в качестве помощника и подсказчика.

Я хмыкнул себе под нос, отметив, что этими размышлениями сам себя загнал в логическую ловушку. Ведь, если я доверял ей настолько, чтобы полагаться на ее мнение и советы при переговорах, то и с ее опасливым отношением к Замку мне стоило бы соглашаться… А значит, переживать тут не о чем - я просто делаю именно то, что и собирался, полагаюсь на ее советы.

На этот раз стучать пришлось меньше. Сервитор прибежал почти сразу, помахал недовольно на меня лапками. Видимо, чтобы не шумел. Затем он увидел лужи и как-то так одновременно осуждающе и будто смиряясь со своей судьбой наклонил корпус.

Мне даже жаль его немного стало.

- Извини, сервитор, - сказал я ему, чуть пожав плечами. - Погодка такая.

Он покосился на меня и снова повернулся к мокрым следам.

- Так а все-таки, - продолжил я, опускаясь на корточки и глядя на него. - Насколько хорошо ты меня понимаешь? Можешь поднять правую лапку и помахать ею?

Почему-то вспомнилось, как Вторак меня примерно о том же просил…

Сервитор снова повернулся ко мне, чуть наклонив корпус. Как мне показалось, насмешливо. Затем клацнул, ударив двумя передними лапками друг о друга, и двинулся по хорошо знакомому мне маршруту к комнате, где мы обычно встречались с Замком.

“Как интересно”, - думал я по пути, разглядывая семенящего впереди паука. - “Эти штуки явно демонстрируют признаки какого-то собственного интеллекта. Одна эта эмоциональность жестовая чего стоит! И в то же время полностью подчиняются Замку. В каких они все же отношениях? Ну, в смысле, может ли сервитор ослушаться Замка? Обладают ли они свободной волей? Потому что иногда выглядит именно так… А иногда вроде и нет. Хм. Как дорого запросит Замок за эту информацию?..”

Вообще, по моим мысленным прикидкам получалось, что мы с ним сейчас вроде как в расчете.

Я помог ему с башней-лабораторией. Он обещал за это информацию, ответы на вопросы и помощь с магией. Но в итоге дал оружие и носильщика. Оружие сработало, хоть и не до конца - не вывело из строя главного гада. Но ценный носильщик при этом пострадал. Зато главгад, который мешал нам обоим, по итогу все-таки успешно выпилен и мои люди спасены…

Вроде ничего не упустил. И да, я бы сказал, что мы оба тут при своих остались. Буду, исходя из этого, разговор строить. Нормальная, как по мне, позиция в текущей ситуации.

Я зябко поежился и чихнул. Потер нос. Блин, не заболеть бы. Вот это будет номер - попасть в другой мир с магией и помереть от простуды...

Остап находился все там же и пребывал все в том же плачевном состоянии. При моем приближении он устало поднял на меня взгляд.

- А, это ты… - как-то не очень обрадованно произнес он, вяло махнув рукой. - Давно тебя не было.

Я ощутил укол совести.

- Замок, пожалуйста, дай мне немного поговорить с ним, - произнес я куда-то в сторону потолка.

Опять эти невесть откуда взявшиеся привычки - что с ИИ нужно разговаривать, глядя в сторону камер. Вот на такой фигне, наверное, и палятся всякие попаданцы, вроде меня… Чертов Голливуд!

- Так ты его называешь? - спросил меня Остап. - Занятно…

- Думал тебе будет интересно узнать, что я спас большую часть твоих коллег, - сказал я, глядя на мужчину. Выглядел он по-прежнему скверно, но хотя бы не хуже, чем было. - Сейчас они в колонии, в безопасности.

- Правда? - оживился Остап. - Все выжили?

- Почти, - не стал скрывать я. - Насколько я знаю, точно погиб Вторак из ваших рыбаков. Утонул на рыбалке И еще двое, которые попробовали на моих людей ночью напасть. Их застрелили. Тридцать восемь человек по итогу живы и сейчас живут в Новоатланске.

- Рад за них… честно, - проговорил он, мечтательно прикрыв глаза. - Хотел бы я снова это увидеть…

На этом месте Замок, видно, не вытерпел, потому что голос мужчины резко изменился, потеряв эмоции.

- Достаточно, - произнес он, поднимаясь на ноги. - Ты и в самом деле долго тянул с визитом.

Я вздохнул.

- И я тоже рад тебя видеть, - приподняв брови, кивнул я ему. - Слушай, а вот перед тем, как мы продолжим, скажи: а ты смог бы создать заклинание, чтобы направить достаточно сильный, но не болезненный поток теплого воздуха сверху вниз и снизу вверх… Так, погоди, я немного запутался.

Я замолчал, еще раз обдумывая схему самодельного магического одеждосушителя по типу фена. Так, а нафига еще и снизу вверх поток? Типа с двух сторону дуть?..

- А цель какая? - спросил Замок.

- Да я промок немного, пока к тебе шел, - чуть рассеяно отозвался я, все еще пытаясь собрать воедино странный конструкт, который вроде и представил в голове, но как в слова начал облекать, все и посыпалось… - Промок и немного замерз. Не хочу заболеть…

Под моими ногами вдруг вспыхнула зеленым схема ритуального круга. И тут же погасла. Я даже испугаться не успел.

- Так сойдет? - прежним монотонным голосом поинтересовался Замок.

- А?.. - я пощупал пальцами рукав. Провел рукой по плащу.

Одежда была сухой.

- Ого! - выразил я свое мнение на счет его способностей. - Да, спасибо…

Фокус прикольный, да. Но куда больше впечатляла скорость, с которой он создавал схемы и заклинания. Если бы только я мог так же… И если бы знал побольше ритуалов…

Да-да, то стал бы Властелином Галактики. Давай ближе к сути. Потом помечтаем.

- Кхм, - я откашлялся и спросил: - Ты как тут? Что новенького?

- Мой сервитор-носильщик так и не вернулся, - ответил Замок, приподняв бровь.

- Ага, с ним неудачно получилось, - пожал я плечами и развел руками. - Но я в этой ситуации ничего сделать не мог! Паукан не вовремя выполз и привлек внимание этого твоего управленца. Сидел бы смирно, глядишь и обошлось бы.

- Я знаю, - неожиданно согласился с моей версией Замок. - Я наблюдал через него. И не имею претензий. Но было непросто заполучить такого слугу. Его потеря болезненна. Я считаю, что заслуживаю рассказа о том, что случилось после его уничтожения.

Хм-м-м… вот как он это повернул, значит. Ладно, тут я вполне могу шагнуть ему навстречу.

- Как мы и обсуждали, - я решил начать чуть пораньше, чтобы обрисовать ему более детальную картину. - Я полез на этот завод один, таща эту твою бомбу на своем горбу. Кстати, я до сих пор не верю, что действительно согласился на этот дурацкий план! Давай на будущее будем что-то менее рискованное придумывать, идет? И еще, ты не мог бы оружие делать чуть полегче? Я пока его допер, чуть не помер…

Я вздохнул, глядя на молчащего и ожидающего продолжения Замка. Не проймешь, блин, его.

- Так вот, - продолжил я, прикидывая, какие козыри стоит показать, а какие припрятать. - Спустился, отыскал подходящее место. Активировал печать на твоем девайсе. Я не видел, как именно люди освободились, но, судя по всему, они все же пришли в себя. И не будь дураками, догадались сваливать подальше. В данном случае - наверх. Там их встретили егеря…

- Да, эту часть событий я наблюдал, - кивнул Замок.

- Угу, я тоже решил выбираться… но это заняло некоторое время. На тот случай, если ты не в курсе, людям сложно даются подъемы по длинным-длинным лестницам…

И снова никакой реакции.

- Когда я все же выбрался, - перешел к завершающей части истории я. - Меня тоже подхватили егеря и отвели к остальным. Я почти и сказать ничего не успел, как появился твой друг и атаковал сервитора.

- Что было дальше? - наклонил голову Замок. Пожалуй, этот жест выглядел так, словно он заинтересован.

- Я попробовал атаковать его магией. Чем только успел. Но мои заклинания просто огибали его или не причиняли никакого время, - снова пожимая плечами, признался я. - Я попытался как-то отвлечь или заболтать этого недопегаса. И вроде бы даже что-то получалось. Но потом ему надоело и он начал поджаривать меня молнией.

- Он пользовался магией? - переспросил Замок. - Бомба оставалась активной, когда ты уходил? Ты проверял, работает ли магия?

- Проверял, - кивнул я. - И магия не работала. Может я и не проверял регулярно во время подъема, не до того было. Но несколько раз я точно пытался создать светляка, и ничего не вышло.

- Это странно, - заключил Замок. - Так не должно было быть. Это оружие не могло не подействовать на него…

- Думаю, тут тебе будет интересно, - с улыбкой сказал я. - Потому что он утверждал, что полностью отказался от магии. И использует то электричество, которое есть в окружающем мире.

Мне было очень интересно, что скажет Замок на этот счет.

Он не сказал ничего. Молчал, задумавшись. Наверное, задумавшись.

- Как вы спаслись? - спросил он.

- Да, ничего особенного, - я небрежно махнул рукой, с искренним интересом наблюдая за Замком. Ну, если и сейчас не получится выжать из него эмоции, то я уж не знаю… - Когда я понял, что магией с ним не справлюсь, я просто позвал свою подругу - Смотрителя. Она спустилась к нам и вежливо попросила твоего друга перестать безобразничать. Взяться за ум, найти работу и все в таком духе. Он в ответ начал грубить. Тогда Смотритель просто расплющила его. Буквально, в блин. Он все еще там, если ты захочешь посмотреть. Потом она попрощалась и отчалила по своим смотрительным делам.

Ну… давай! Хоть что-нибудь!

Какое-то время стояла тишина. Затем Замок произнес:

- Ты лжешь.

Пф-ф-ф-ф… так не интересно. Ладно, я сдаюсь.

- Нет, не лгу. Примерно так все и было. Может, немного приукрасил. Но я и в самом деле позвал Смотрителя. Она пришла, обменялась с крылатым парой фраз, а затем просто уничтожила его. И ушла.

- Это не может быть всей историей, - продолжил настаивать Замок.

- Так и есть, не может. Некоторые детали я определенно опустил, - не стал я отнекиваться. - Ровно как и ты. Хочешь выложить все карты на стол и поговорить начистоту?

Снова пауза.

- Нет, - сказал Замок, кивая. - Это справедливо. У всех свои секреты.

- Пусть так, - я согласился. - Но у нас остались некоторые незавершенные дела. К тому же я хотел обсудить пути дальнейшей совместной работы.

- Что за незавершенные дела?

- Остап, - я указал на замка пальцев. - Тот человек, через которого ты со мной общаешься.

- Ага, - Замок поднял руку и пошевелил пальцами, глядя на них. Затем посмотрел на меня. - Тут ничего не изменилось. Я могу перестать поддерживать в нем жизнь, но он тут де умрет.

- Ты говорил, что поищешь пути, как можно его вылечить, - напомнил я.

- Говорил, - согласился Замок, переведя взгляд куда-то в сторону. - И даже нашел способ это сделать…

- Но?.. - я сделал рукой приглашающий жест, показывая, что внимательно слушаю.

- Давай сначала поговорим о совместной работе. Что у тебя на уме?

Что это за уклончивость такая? Разве он раньше так себя вел? Это что-то значит? Хм…

- Я заинтересован в некоторых вещах. Колония сейчас слаба. И я даже не о крылатых монстрах-управленцах в броне из древнего металла. Если возникнут проблемы, мне будет нечем защитить поселение даже от других людей. Так вот. Меня очень заинтересовали те защитные пилоны… Было бы любопытно использовать их для обороны поселения. Жаль только, те пилоны, которые были на заводе, неисправны. Переделаны. В общем, толку от них теперь немного. Поэтому я бы хотел, чтобы ты свел меня с тем, кто их продает. Возможно, мы сможем найти общий язык.

- Вот как, - отозвался Замок. - Это все?

- Нет, не все, - я покачал головой. - Я думал и про сам завод. Теперь, когда он в сущности заброшен, а его хозяин мертв, я почти уверен, что тебе хотелось бы занять его место. Как с башней. Ведь так?

- Не исключено.

- А мне нужны строительные материалы. И скоро станут нужны еще больше, - я обвел рукой воображаемый горизонт событий. - Сюда приедет больше людей. Понадобятся дома, дороги. Много чего. Мне бы пригодился поставщик.

- Я бы не стал на это рассчитывать, - покачал головой Замок. - Производственные мощности очень долго простаивали. Неизвестно насколько они повреждены. И даже если их удастся запустить, откуда брать сырье? Я не буду обещать то, в чем не могу помочь. Но могу предложить кое-что иное.

- М-м-м? - настала моя очередь слушать.

- Твое зрение. Этот человек. Эти проблемы можно решить одновременно.

- При чем тут мое зрение? - нахмурился я и тут же сообразил: - А, ты про магическое зрение?

- Именно, - невозмутимо кивнул Замок. - Один из моих бывших подчиненных управлял медицинским комплексом не так далеко отсюда. Мы были… я не могу подобрать подходящее слово на вашем языке. Не друзья, но не незнакомцы?

- Эм… приятели? - предположил я.

- Пусть так. Приятели. Я мог бы попросить его об одолжении. Или об услуге. Для тебя. Для него, - он указал пальцем на себя-Остапа. - Но я потерял с... со своим приятелем связь. Уже очень давно.

- Так может он уже того… этого самого? - спросил я осторожно.

- Исключено. Медицинский комплекс предназначался для… это не важно. Их давно нет. Но это место было хорошо защищено. Не в плане огневой мощи, но его очень сложно уничтожить или критично повредить.

- И что ты предлагаешь? Сходить к нему?

- С этим есть некоторые сложности. Взять и дойти у тебя не получится. Мне потребуется некоторое время, чтобы найти способ.

- Значит, завод в обмен на то, что ты замолвишь за меня словечко своему другу… - задумчиво протянул я, постукивая пальцем по подбородку.

- И твое обучение, когда ты сможешь нормально воспринимать магию, - добавил Замок. - Еще я подумаю, что можно сделать для защиты твоего поселения.

Что ж, в целом в качестве предварительной договоренности звучит вроде не так уж и плохо. Над деталями можно будет еще поработать. Посмотрим.

- Ладно, пока что остановимся на этом, - кивнул я. - Как будут детали, пришли сервитора за мной. Обсудим.

Махнув ему на прощание рукой я повернулся и сделал несколько шагов на выход. Затем вспомнил, что еще хотел обсудить, и снова повернулся к нему.

- А, еще! Я тут узнал, что в пещерах рядом с колонией обитают какие-то подводные разумные. Хотел наладить с ними контакт. Ну, договориться и все такое. А то уже был неприятный случай. И подумал, что было бы неплохо что-то эдакое для налаживания отношений им вручить. Ну, подарок. У тебя случайно не завалялось несколько волшебных ламп, которые под водой работать будут?

- Под водой? - Замок задумчиво наклонил голову. - Недалеко от колонии… В пещерах… А где именно?

- Ну… как я тебе на словах опишу… - я чуть растерялся.

- А показать сможешь? - Замок протянул руку. Над ней зажглась и исчезла схема круга, а на ладони остался лист бумаги и карандаш.

Вот ведь… Заколебал своими трюками понтоваться!

Подбежавший сервитор передал лист и карандаш мне. На листе была уже привычно изображена часть карты острова с колонией.

Так… что там говорил Вторак про пещеру? Он там много чего говорил, я часть вообще мимо ушей пропустил. Но вроде как где-то здесь оно должно быть? Рыбачил он где-то здесь… Тело мы нашли на берегу вот тут… Хм…

Примерно прикинув место, я поставил отметку и вернул карту робопауку.

Замок взял карту и какое-то время на нее смотрел.

- Ты уверен, что место верное?

- Нет, не уверен, - признался я. - Но примерно там. Если нужно, могу узнать точнее…

- И там обитает кто-то разумный? - спросил Замок.

- Ага, определенно обитает. И на мой взгляд вполне разумный - у них есть оружие, броня и тому подобное.

- Это странно. Крайне. И подозрительно. Потому что примерно в этом месте должен располагаться один из входов в медицинский комплекс, о котором я упоминал.

Глава 5

Я молча смотрел на Замок. Он просто молчал, глядя куда-то вдаль. Задумался или еще что. Поди пойми.

Ладно, и что это такое я только что услышал?

Если я его правильно понял, то совсем рядом, буквально под колонией еще какая-то фигня медицинская расположена? А не слишком ли много всего?! Куда ни сунься, во что-то да упрешься.

С одной стороны лаборатория с экспериментами на муравьях-мутантах или вроде того. С другой - завод с взбесившейся системой складского учета или вроде того. А внизу и вовсе - больничка для, как я понял, блатных атлантов, в которой теперь рыба живет…

Тут все острова подобной фигней так густо утыканы, или это только мне не повезло, что для колонии такое “удачное” место выбрали?

Ну, вообще они, конечно, не так чтобы вплотную друг к другу расположены. Все-таки по несколько дней пути между ними. Пешком. Ну, не знаю. Разве что тут какой-то город был когда-то расположен. Тогда еще куда ни шло.

У нас в мире я тоже иногда удивлялся, насколько, казалось бы, странные здания или производства могут рядом располагаться. Но городское планирование оно такое - не всегда разумное и предсказуемое. Когда срочно нужно что-то построить, а место ограничено, то и приходится строить там, куда хоть как-то влезает.

Все равно как-то странно.

- А ты уверен, что ничего не напутал? - задал я вопрос, чтобы и напомнить о своем присутствии, и заодно развеять свои подозрения.

- Что ты имеешь в виду?

- Я про вход. Клиника эта точно тут расположена? Прямо под колонией? Сам посуди - это как-то странно выходит. Ну кто будет строить больницу между заводом и экспериментальной лабораторией, которая сомнительными опытами над насекомыми занимается? И потом, что насчет того случая со Смотрителем? Ну, самого первого, помнишь? Когда ты подумал, что на месте поселения только кратер от ее удара останется? Разве стала бы она рисковать зацепить больницу?

Некоторое время Замок просто смотрел на меня. Вроде бы даже непонимающе, как будто я какую-то фигню сморозил.

- А, - он взмахнул рукой. - Я понял, о чем ты. Ведь ваши города устроены крайне примитивно.

Я состроил скептическую гримасу. Опять он о своем. Тоже мне, примитивов нашел. Но перебивать не стал, решил послушать, что там за чудеса городского планирования были у древних.

- В отличии от вас, - продолжил разглагольствовать Замок, снова усевшись на свой трон. - Создатели предпочитали придавать поселениям больше мобильности. Архипелаг окружало… у вас нет подходящих слов, чтобы описать это. Можешь считать, что это был своего рода магический эффект. Он позволял при необходимости менять расположение отдельных зданий или целых комплексов. В случае острой необходимости можно было перемещать целые города…

Чего?! Я аж дар речи от такого потерял. Произвольно переносить здания и все прочее? Но… Как это должно было работать-то! Это же не просто взял и переставил дом!

- Постой! Погоди… Что-то они могли делать?.. Ну, я готов принять идею того, что можно как-то перенести строение. Но как же всякая инфраструктура? Канализация там? Линии элек… эм, подачи энергии? Дороги, наконец?! А как в таком ориентироваться вообще? Вышел вечером за хлебом, а там уже какой-нибудь военный завод стоит. Расстроенный пошел домой, а дома нет, там теперь булочная… Ни за что в такое не поверю!

- Ты утрируешь. Конечно, никто не занимался этим просто потому что захотелось. Да, были свои сложности. Но если бы возникла срочная необходимость, например, вывести объект из опасной зоны, - такая возможность была. Именно поэтому объекты критической важности имели замкнутую на себя систему снабжения и резервного питания. Ту же больницу можно было перенести на новое место и довольно длительное время она бы могла функционировать самостоятельно, без необходимости обслуживания. Что же касается Смотрителя… с ней все непросто. У нее свои приоритеты и специфическое отношение к правилам. Не думаю, что ее заботят такие мелочи, как разрушенная больница, если есть более важные по ее мнению угрозы.

Ну, ничего себе у них тут конструктор “Лего”… Я чем больше узнавал о том, как у местных атлантов все было организовано, тем больше недоумевал, что такое должно было произойти, чтобы они все взяли и исчезли… Вирус какой-нибудь? Так изолировали бы просто зараженную область и всех делов. Или наоборот, самоизолировались и потом бы вернулись.

Нифига непонятно пока.

- То есть… - задумчиво начал я. - Ты, когда лабораторию убрал на том полуострове, именно этой системой воспользовался?

- Ни я, ни кто-либо из моих подчиненных не сможет самостоятельно активировать ее функционал, - он отрицательно покачал головой и вздохнул, потирая подбородок. - Для этого требуется допуск…

- Допуск? - я заинтересовано наклонил голову в бок. - Примерно такой, как у меня?

Это… это уже интересно. Если бы я смог перемещать к нам сюда всякое полезное… было бы очень… очень. Даже круче летающих платформ! Там же, наверное, столько всего полезного можно достать!

Главное не притащить случайно что-то вроде той башни. С яйцекладущими королевами-мутантами. Это был бы такой провал…

Занятная фишка, конечно. А можно так и стеночку у магазина приподнять? В том смысле, что вот приплывут ко мне недоброжелатели, а я их р-раз! И куда-нибудь подальше. В Гималаи! Чтобы какой-нибудь исследователь далекого будущего ломал себе голову, как они туда попали…

- Вроде того, - усмехнулся Замок и поставив руку на подлокотник, оперся на нее щекой. - Но намного - намного! - более высокого уровня. К тому же эта система неисправна. Вероятнее всего сильно повреждена.

Угу. Не все так просто.

- Кстати, раз уж об этом зашла речь… а я могу как-то этот самый уровень допуска повысить? - тут же подхватил тему я. Не то чтобы оно мне было необходимо, но я уже несколько раз вскользь задумывался об этом. Тут я надолго. Древняя ерунда встречается на каждом углу. Раз уж у меня было такое нежданное-негаданное преимущество, чего бы его не развить?

Замок резко посерьезнел и сел ровно.

- А ты этого хочешь?

- Эм-м… До этого вопроса, думал, что да. Но теперь уже как-то и не уверен, - я с подозрением посмотрел на собеседника. - Там есть какие-то подводные камни, о которых я не знаю?

- Ты много чего не знаешь, - философски заметил Замок. - Как и со всем прочим, ничто не дается просто так. Там, где появляются права, появляются и обязанности. Я полагаю, что способы развить твой допуск имеются. Если хочешь, я мог бы об этом разузнать. Но эта информация не будет бесплатна.

Мой внутренний тревогометр замигал на отметке “подозрительно”. Как-то эта часть разговора… странно шла. Не могу понять, что именно меня насторожило, но что-то тут не так. Обмолвки эти странные. Выбор слов тоже какой-то не такой. Пока пальцем указать не могу, но чую подвох.

- Поговорим об этом как-нибудь потом, - пообещал я, давая себе время обдумать все и взвесить. С той же Леной обсудить. - Так что мы решаем по больнице? Пока что откладываем?

- Нет, - Замок снова поднялся на ноги, прошелестев кабелями по полу. - Думаю, твой план разумен. Стоит попробовать привлечь их внимание и добыть побольше информации. Только будь осторожен, пока что я почти ничем не смогу помочь тебе в случае конфликта. Не стоит провоцировать их.

- Я и не собирался. Бойня - это последнее, что мне нужно. Да и что нам делить?

- Вот так и действуй, - согласно кивнул Замок. - Насчет твоей просьбы - я уже все подготовил.

- Что подготовил? - уточнил я.

- Лампы. Светильник. Десять штук хватит?

Оу. Это было быстро. Я думал, придется какое-то время ждать.

- Вполне, - я кивнул, мысленно потирая ладошки. - Они под водой нормально работать будут? А насколько их хватит?

- Нормально. Сами по себе продержатся около месяца или двух.

А не так уж и плохо… Два месяца. Хм. Ведь их, наверное, и подзаряжать как-то можно? Черт, забыл у Лены спросить, как там у ее поделок с энергорасходом. Надо будет потом уточнить, сколько они в автономном режиме работать будут. И как их вообще обслуживать.

- Слушай, - я скрестил руки на груди, приняв задумчивый вид, и обратился к Замку. Постарался звучать непринужденно и так… как бы между делом. - Раз уж мы об этом заговорили, а у тебя этих ламп еще много? Да и вообще, есть доступ к вещам, оставшимся от создателей? Раз уж с производством на том заводе все не складывается, я бы взял и всякий ненужный тебе “хлам”… Мебель уцелевшую, например. Посуду тоже. Книжки… В общем, все то, что сейчас просто собирает пыль, и за чем прежние хозяева уже не вернутся. У нас в поселении не так чтобы избыток подобных мелочей. Пригодилось бы.

- Тебе нужны стулья и столы? - приподняв бровь, Замок повернулся ко мне и остановился.

- Лишними не будут, - я пожал в ответ плечами. - Понимаю, тебе лично такое, наверное, чуждо, но люди ценят комфорт и удобство. Я видел что-то такое в той башне, подумал, может, еще что уцелело. Разве не будет лучше, если вещи будут не просто валяться без дела, а послужат своей цели?

- И сколько тебе нужно? - блин, забодало, что у него ни интонаций, ни тона. Черта с два поймешь, как он к тебе относится.

- А сколько есть? - вопросом на вопрос ответил я.

Конечно же, я хитрил. Никто на моем месте не стал бы расставлять древние раритеты неизвестной рыночной стоимости по лачугам колонистов. Если получится заполучить хотя бы несколько предметов вроде тех, что были в башне, они станут хорошим рычагом в переговорах с руководством Дома Купеческого. На предмет того, кто тут будет главенствовать и дальше.

Ну, может, себе и поставлю какое-нибудь крутое кресло. Но потом.

- Тебе нужны волшебные предметы? Вроде кроватей, улучшающих самочувствие и качество сна?

Что?.. Он сейчас… Что?..

Да! - выпалил я. Но уже через мгновение понял, что мало того, что выдал этим себя с головой, так еще и попаду в ту же ситуацию, что и с парящими платформами для грузов. Даже хуже. - Стой, нет. Такое не нужно. Лучше пока что без магии, обычные вещи. Но если они будут с какой-нибудь художественной отделкой, это только приветствуется…

У него что, и правда есть такие кровати? А почему бы и нет? Что бы помешало обществу настолько продвинутых магов, что они не только комнаты в пределах здания могли перемещать, но и сами города тасовать, как колоды карт, создать себе удобные постели?

- Я понял тебя, - кивнул Замок. - Это можно устроить. Но забирать их придется самостоятельно.

- Ага, хорошо. А у тебя в самом деле есть и зачарованные кровати?.. - все же не удержался от вопроса я.

- У меня - нет. Но в жилых районах их вполне можно поискать. Если удастся договориться с их хозяевами.

Тут еще и жилые районы… Впрочем, а как иначе? Где-то же создатели должны были жить. Вряд ли они целыми днями только и делали, что разводили монстров.

- А что за хозяева? - я подозревал, что и так знаю ответ, но решил уточнить.

- Мои подчиненные.

Ну, точно. Как я и думал. Кто же еще…

Я кивнул в такт своим мыслям.

- На этом вроде все, - сказал я. - Тогда действуем по намеченному плану. Я забираю лампы…

- Я добавил еще несколько безделушек, - перебил меня Замок. - Просто бесполезный мусор, но поможет разнообразить твои “дары”.

- М? Окей, - согласился я. - Это все?

- Да. Попробуй связаться с этим существами. Дальше будет отталкиваться от результатов. Я же тем временем займусь другими вопросами, которые мы обсуждали.

Около разлома-выхода меня поджидали трое сервиторов, кружившие вокруг, внезапно, рюкзака. Немного странный на вид, он был выл выполнен из серебристой ткани и не имел швов - словно вот в таком виде и был… не знаю, отлит, что ли. Ткань на ощупь мягкая и приятная. Заглянул внутрь - ну да, светильники. При том рабочие - в смысле, светились.

Почему-то я ожидал, что они будут круглые, то есть сферические. Но, как оказалось, мне достались скорее прямоугольные, с закругленными краями. Там под ними еще что-то лежало, но я уже не стал копаться. Дома погляжу.

Обратный путь я почти не запомнил. Шел почти на автопилоте, несколько офигевший от обилия новых вводных и погруженный в свои мысли.

А мыслей там было… только вот все они разбегались, стоило за них ухватиться и попытаться раскрутить.

Однозначно я был уверен в единственном - нам срочно нужно начинать планировать оборону. Частокол поможет разве что от диких зверей или набега дикарей с копьями. Последних я пока не видел, но подозревал, что на острове их не водилось. Теоретически, были эти - подводные. Наверное, когда достроим стену, она поможет, если они на нас напасть решат. Но чем дальше, тем меньше они тревожили меня, как угроза.

Если пойдут слухи, что у нас тут можно разжиться волшебными вещицами… ну, я об этом уже думал. Кто-нибудь да приплывет поглядеть, что тут и как. Прибарахлиться нахаляву.

Конечно, это случится не завтра и не в ближайшие месяцы. Пока об этом узнают, пока слухи разойдутся, пока то, пока се… Думаю, даже если прямо сегодня начнем массово клепать артефакты, то с полгодика у нас в запасе все равно будет.

Но ведь, если речь про укрепления, то жалкие шесть месяцев это ни о чем! У меня неполная сотня человек на все про все, какие тут могут быть укрепления?!

Получается, мне нужно искусственно тормозить все это дело? Не использовать все возможности? Чет мне такой вариант вообще-совсем не нравится…

Наклевываются прямо реальные шансы резко ускорить строительство, да и не только его! В целом поднять уровень жизни. Если начать действительно все это внедрять, колония станет из невнятной деревеньки крупным поселением за… ну не знаю, не за десятилетия, а за пару лет! А то и быстрее!

Да, Замок пока что только поманил обещаниями, но и без него было с чем развернуться.

Так ни до чего и не додумался. Оставил на потом. Нельзя настолько глобальные решения принимать с ходу. Успокоюсь, прикину все еще раз. Или несколько раз. Попробую поговорить с людьми. С Леной.

Первым делом оставил рюкзак у себя и пошел к обрыву. Со Втораком же договорился встретиться, как раз время подходило.

Призрак опоздал. Где-то с полчаса пришлось его прождать. Впрочем, я не стал его упрекать, потому что подозревал, что после смерти ему вообще не просто следить за временем. Да и какой смысл?

Ничего нового он мне не рассказал. Все в прежнем режиме. То выплывают, то возвращаются. Я попробовал расспрашивать о деталях, но впустую.

Показал Втораку карту и попросил примерно подсказать, где та пещера находится. Кое-как совместными усилиями определились. Но что-то особой уверенности у меня не было. Потому договорились, что завтра утром он будет нас ждать на берегу. Поплывем “дары” сбрасывать. А он проводником будет.

Следом пошел ставить в известность Глеба. Ему я уже объяснял, почему пока что не пускаю людей в море. Теперь и новые детали рассказал. Он, конечно, не обрадовался, что под нами в “сети пещер”, как я их описал, живет племя черт знает кого.

Но после обсуждения, он согласился, что враждовать с ними совершенно не в наших интересах. И что по возможности стоит установить хотя бы нейтралитет. Идею с подарками он тоже в целом поддержал и одобрил.

Так что остаток вечера ушел на то, чтобы придумать, что такое можно запихать еще в бочку. Бочку выбрали, потому что ничего более “водонепроницаемого” у нас и не было. Добавили камней на дно, чтобы утонула. Потом ткани в качестве разделителя. Выложили то, что Замок передал. Дальше был небольшой ступор. Ну, а что еще положить-то? В итоге добавили несколько мешочков с семенами, немного металлической мелочевки со склада. Несколько неудавшихся фигурок Лены, которые она разрешила забрать. Десяток куриных яиц.

И все равно получалось на мой взгляд как-то так себе.

Внезапно с муками выбора помогли охотники, вернувшиеся с очередной вылазки. Радостные и довольные, правда со слегка припухшими лицами, они пришли прямо ко мне.

- Ваше благородие! Ваше благородие, смотрите, что нашли!

Троица охотников выложила на стол довольно объемный сверток ткани. И явно в ожидании реакции уставились на меня.

- Что там? - спросил я на всякий случай.

- Посмотрите же! Ваше благородие, ну!

Хм. Несколько озадаченный и заинтригованный этими недомолвками, я принялся разворачивать сверток.

Это же… У меня глаза на лоб полезли.

Там были соты. Пчелиные. Крупные такие, массивные… С медом… Штук двадцать принесли.

- Ого! - я восхищенно взглянул на довольных охотников и снова перевел взгляд на их добычу.

Мед. Это… это же мед!

Как-то про мед я вообще не вспомнил за все это время. Как сахар можно получить, думал и даже расспрашивал людей. А вот мед почему-то совсем вылетел из головы.

Оказалось, что охотники наткнулись на несколько ульев еще пару дней назад. Но не сказали, сюрприз решили устроить. А сегодня подготовились, осторожно обработали ульи дымом, вскрыли и часть сот вытащили. Много не брали, чтобы пчелы не погибли, но и так вышло очень даже!

Я только головой покачал. Ну, мужики… Ну, удивили…

Отпустив слегка покусанных пчелами, но все равно крайне довольных моей реакцией работяг отдыхать, я принялся думать, что с этим богатством делать.

Во-первых, четверть сразу в “дары”. Без понятия, что у них там под водой творится, но готов поставить что угодно, что пчел там не водится. Упаковать, как следует, глядишь - и переживет какое-то время в воде. Во-вторых, половину - Осинину в больницу. О меде я, если честно, знаю не так много, но то что он какими-то медицинскими качествами обладает, знаю. А остальное…

Да чего тут думать? Остальное на кухню! Пусть удивят на ужин чем-нибудь эдаким! Надо только предупредить, чтобы все сразу не использовали по возможности. Когда еще достать удастся?

Хм… а как тут вообще обстоит дело с пчеловодством? Я этим никогда не интересовался, когда оно распространено стало? Надо будет разузнать. Потому что мысль иметь под рукой запас меда… очень даже мне нравится!

Как и планировал, отправлять дары поплыли на следующее утро. Одну из лодок заранее сплавили по реке и аккуратно, вдоль берега провели поближе к колонии. Бочка выглядела довольно экстравагантно за счет своеобразной перевязи вокруг, на которой мы кое-как закрепили четыре светильника, обмотав их бечевкой. Смотрелось это так себе, но зато держалось довольно крепко. Вылететь не должно.

Делать эту “перевязь” пришлось нам на пару с Глебом. Чтобы у людей не возникло лишних вопросов, что это за подозрительная бочка такая. И на кой мы ее топить поплыли…

В общем, соблюдали секретность. Насколько это, конечно, в принципе возможно в деревне, где все друг друга знают.

Рано утром, пока все еще спали, мы кое-как дотащили эту чертову бочку до берега. Замотали в несколько слоев парусины, чтобы она не светилась, как новогодняя елка.

Любопытный Вторак тут же пристал с расспросами что и как, но я не стал вдаваться в детали. Мы перетащили груз в лодку и сели на весла.

Глеб всю дорогу крутил головой, пытался призрака разглядеть. Я ему все же объяснил, откуда информация. Да и как иначе? Мне же все равно пришлось бы хотя бы парой слов с Втораком перекинуться за поездку.

В основном, чтобы тот перестал трепаться и указывал дорогу. Но ничего, доплыли. Стащили с бочки ткань и осторожно, чтобы не перевернуть лодку сбросили ее в указанном призраком месте.

Поглядели, как она тонула, красиво подсвечивая окружающую воду.

- Ну и что теперь? - поинтересовался Глеб.

- А ничего, - я зевнул и устало махнул рукой в сторону берега. - Поплыли завтракать. Теперь будем ждать.

Ждать пришлось два дня. Ничего особого за это время не произошло. Вторак куда-то запропастился и на встречи больше не прилетал. Я снова занялся тренировками рисования с Леной и рутинными делами колонии.

Все шло тихо и мирно. Пока на третий день во время завтрака не прибежал рыбак. Первым он натолкнулся на Глеба и зашептал что-то тому на ухо.

Я заинтересовано поглядывал в их сторону, но от завтрака отрываться не торопился. Уж больно он сегодня был хорош.

Молочная каша с сушеными фруктами и капелькой дефицитного меда. Непременный горячий хлеб. Свежие пирожки с картошкой. Вареные яйца… Вот, казалось бы, все простое, но как вкусно-то! Не оторваться!

Наконец, Глеб кивнул рыбаку, поднялся со своего места и направился ко мне.

Я торопливо, обжигаясь, откусил еще кусок от горячего, свежеиспеченного пирожка и запил молоком.

- Павел Федорович, - Глеб наклонился ко мне. - Там на берегу кое-что нашли… и мне кажется это по той истории…

- Ага, - все еще с набитым ртом кивнул я, понимая, что завтрак для меня похоже подошел к концу. - Ну и что там?

- Сундук. Здоровенный такой сундук. Перетянутый цепью. Похоже, что якорной…

Эм?.. Чего?..

- А рядом с ним - следы, - продолжил Глеб. - Очень большие следы. И явно не человеческие.

Глава 6

“Понятное дело, что следы не человеческие,” - подумал я, дожевывая уже на ходу. - “А то мы и так не знали, что имеем дело с подводными соседями…”

- Ты предупредил рыбака, чтобы не трепался? - тихонько спросил я Глеба.

На нас косились, но без особого энтузиазма. Скорее с любопытством. Все-таки в колонии ничего особого не происходило уже с месяц, так что любая свежая сплетня тут же становилась предметом всеобщего обсуждения.

Зато хоть рассказы про “ангелов” немного поутихли и сбавили обороты.

В общем, я особо и не рассчитывал, что мне надолго удастся скрыть от жителей, что мы, как говорится, тут не одни. Но я надеялся, что к тому моменту, когда мне придется прямо об этом объявить, у меня хотя бы какая-то конкретика будет на руках. И хотя бы общее понимание, что к чему, и как я сам к этому отношусь.

- Конечно, предупредил, господин советник, - кивнул Глеб. - Он мне пообещал держать язык за зубами, но сами понимаете… у нас тут не армия.

- Угу, - я неопределенно покачал головой.

Не то чтобы это было так уж важно. Ну, узнают наши про морских соседей… и что? Да, ничего. Прямо сейчас это ничего не изменит.

Но как быть с кораблем с материка, до которого уже и не так уж и долго осталось? Недели три-четыре, максимум пять и он до нас дойдет. Что им говорить? Какую информацию пока что придержать?

Ни малейшего понятия.

И ведь даже посоветоваться не с кем. Уверен, колонистов во внутренние дела “Великого пути” никто не посвящал. И по какому-то странному совпадению, никого из руководства колонии спасти не удалось. Даже толком не поймешь живы они или уже все. Того.

Разве что насчет прошлого главы я был почти уверен, что этот жук все еще где-то сидит… Да и пофиг. Что он без своего “хозяина” сделает? Пф-ф!

Без особой спешки мы дошли до обрыва и начали спуск вниз, к морю.

Сундук я заметил издалека. Как тут не заметишь? На пляже он один выделялся на фоне песка.

Если честно, я бы не назвал его таким уж “здоровенным”. Это они перегнули с оценкой. Где-то метр в длину, и с полметра… хотя, пожалуй, даже чуть больше - сантиметров по шестьдесят в высоту и ширину.

Деревянный, окованный по краям металлом. Скорее всего, не железом - не было следов коррозии. Наверное, бронза. А дерево скорее всего дуб.

Не то чтобы я был таким уж знатоком металлов и пород древесины, просто в тех историях, которые я читал в детстве, все самое важное делали именно их этих материалов. Чтобы в море не сгнило и не проржавело. Как следует просмоленный дуб и бронза.

Вообще, такой сундук это совсем не дешевое удовольствие, если так задуматься. Интересно, откуда он у них? Вытащили с какого-нибудь потонувшего корабля?

Как и было сказано, сундук действительно был обмотан цепью. Если честно, то толстенная, явно корабельная, цепь, небрежно обмотанная и затянутая громоздкими узлами, произвела на меня куда большее впечатление, чем сам сундук. Здоровенные звенья, покрытые ржавчиной.

Какой вообще силой надо обладать, чтобы такое накрутить?

- Павел Федорович? - позвал Глеб, отвлекая меня от созерцания загадочного сундука. - Взгляните.

Я подошел ближе и взглянул. От моря отходила ясно различимая на влажном песке цепочка следов. В одном и в другом направлении. Не нужно было быть следопытом, чтобы понять - нечто вышло, таща сундук, оставило ношу и свалило обратно. Причем, судя по тому, что следов волочения не было, сундук оно тащило в руках. Ну, или на плече, не знаю.

Сами следы выглядели примерно так, как я их успел себе представить: огромная лапа с когтистыми пальцами и перепонками между ними.

Здоровая, должно быть, тварь… Как-то Вторак их не насколько большими описывал. Хм…

- Что думаешь? - спросил я у Глеба. - Посмотрим, что внутри?

Глеб с мрачным видом приблизился к сундуку и подергал цепь. Она даже не шелохнулась. Он уперся в сундук ногой и попробовал толкнуть. Ничего не вышло. Хмыкнув, он уперся уже плечом, толкая всем весом, но сдвинуть так и не получилось.

- Уф… даже не знаю, советник, - ответил он. - Тут надо кузнецов звать. А лучше людей и телегу с быками, чтобы до кузницы дотащили. Иначе никак.

- Думаешь? - я с любопытством наблюдал за его потугами. Мелькнула мысль тоже попробовать, но я от этой идеи отказался.

Зачем, если есть магия?

- А ну, отойди-ка. Дай я попробую, - сказал я, закатывая рукава.

Технически у меня было полно заклинаний, которые бы практически наверняка не оставили от этой цепи целого места. Проблема в том, что и сундуку при этом бы досталось. Так что я остановился на практически бесполезном, как мне раньше казалось, заклинании “Огненного клинка”.

В моей руки загорелось полуметровое лезвие из чистого пламени. Я несколько раз взмахнул им в воздухе, убедившись перед этим, что не задену Глеба.

Смотрелось круто!

Ладно, может не совсем уж и бесполезное заклинание. Я как-то пробовал им тыкать во всякое, отойдя подальше от колонии и горючих материалов. Дерево прожилагось на ура, камни тоже начинали плавиться. Так что как замена кинжалу он вполне себе.

Вот только энергии оно жрало, как не в себя. Долго таким не помахаешь. Да и радиус действия оставлял желать сильно лучшего.

Даже не знаю. Это заклинание напоминало мне тот прикол про морского пехотинца, который, чтобы пойти на врага в рукопашную, должен потерять и винтовку, и пистолет, и гранаты, и нож, и саперную лопатку… Вот и тут также. Если маг пошел в ближний бой, значит что-то сложилось сильно не так.

- Ладно, давай посмотрим… - я осторожно поднес пламенеющее лезвие к цепи. Металл в точке касания начал на глазах наливаться красным, затем желтым и почти сразу белым.

В итоге, чтобы проплавить цепь в достаточной степени, чтобы ее можно было стянуть, у меня ушло минут десять. Пришлось пару раз возобновлять заклинание, но справился. Я старался делать вид, что могу так сутки напролет, но на самом деле уже начал чувствовать, что мне бы не помешала передышка.

Я вытер выступивший пот чуть подрагивающими пальцами.

Черт… Когда там уже эта фигня с глазами? Жду не дождусь, когда смогу научиться как-то поэкономнее с магией обращаться…

- Ну, что? - я с улыбкой посмотрел на Глеба, когда мы справились с цепью совместными усилиями. - Посмотрим?

Глеб в ответ хмыкнул, скрестив руки на груди. Он обернулся и оглядел обрыв позади нас. Я тоже последовал его примеру и никого там не увидел.

Пожав плечами я подцепил крышку и потянул. Она легко открылась, похоже, замок был сломан. Я еще успел подумать, что, наверное, именно по этой причине сундук так и замотали. А потом я увидел, что внутри…

- Гхм, - многозначительно выдал я, поднеся сжатый кулак ко рту.

- Ой… - растерянно пробормотал Глеб, стягивая шляпу с головы.

Первым, что бросалось в глаза был человеческий череп без нижней челюсти. Там на самом деле большая часть скелета была, насколько я мог судить. Явно старые кости, долгое время пролежавшие на дне. Будто выцветшие и покрытые многочисленными наростами ракушек и водорослей.

Скелет явно специально уложили в такую позу - в одной руке он как бы сжимал рукоять поржавевшего старинного пистолета, а в другой - одну из “безделушек”, которые в довесок к лампам выдал Замок.

Но мы с Глебом замерли, зачарованно уставившись на сундук не из-за старых костей.

Дело в том, что где-то наполовину сундук был заполнен монетами. Массивные кругляши, где-то сантиметра по четыре в диаметре, характерного желтого цвета. Разве что чуть бледноватые…

Я чуть заторможено вытащил одну монету и протер ее рукавом рубашки. Налет легко счистился и монета ярко засияла на солнце.

Ну, точно… золото… Оно же в морской воде никак не это…

Я уставился на монету. Увесистая такая монетка…

Она не была идеально круглой, как привычные мне монеты. По краю нанесены насечки. В центре - какой-то герб, над ним корона. Вокруг них неразборчивый узор и большим кругом какие-то буквы. Вроде бы алфавит латинский, но что написано непонятно. Я перевернул монету. С той стороны был изображен в профиль какой-то мужик с кудрями. Поди король какой-нибудь. Внизу уже более понятная цифра - одна тысяча шестьсот сорок четыре. Наверное, год чеканки. Тут тоже были буквы орнаментом. Я разобрал только “HISPAN”.

Испания?.. То есть, это вот - дублоны?

- Господ-дин советник… - слегка запинающимся голосом прошептал Глеб.

- Погоди, - рассеяно отмахнулся от него я, взвешивая монету в ладони. - Я тут в математике практикуюсь…

Значит, сундук метр на… пусть за счет стенок будет девяносто, на пятьдесят и еще на пятьдесят. Это примерно… двести двадцать литров. Монет где-то на половину, плюс еще и пустоты между ними… пускай около семидесяти литров. Монета…

Я перевел взгляд на зажатый в руке кругляш. Как оно там считается? “Пи-ар-квадрат?” И умножить на толщину в пару миллиметров. Примерно два и три сантиметра кубических. Верно? Вроде так.

Делим одно на другое… э-э-э… м-м-м…

Ну, где-то от тридцати до тридцати двух тысяч монет… Золотых монет. Испанских дублонов.

Я осторожно положил монету на место, опустил крышку сундука. И присел на него сверху.

Интересно, а какой обменный курс такого дублона к рублю? Надо будет у Зимородкина поинтересоваться, наверняка он знает. Не просто же так человек счетоводом нанялся…

- Знаешь, Глеб… - начал я, задумчиво глядя в никуда. - О чем я тут подумал?

- О… о чем, ваше благородие, - спросил он, все так же сжимая шляпу в руках.

- Да вот возникла такая мыслишка - а правильно ли я оценил ситуацию?

- Ситуацию? - переспросил он, непонимающе глядя на меня.

- Ага, - я несколько раз кивнул. - Закрались тут у меня сомнения, кто в этой истории индеец, а кто голландец с бусами…

- Что? Господин советник, я не… - непонимающе сказал Глеб.

- Не важно, - я мотнул головой, выныривая из своих мыслей. - Не забивай голову. Это я так, о своем.

Я посмотрел на сундук и постучал по крышке костяшками пальцев. Снова посмотрел на Глеба.

- Как ты думаешь, - поинтересовался я, не поднимая взгляда от крышки, на которой сидел. - А если мы просто выкинем это обратно в океан и сделаем вид, что никакого золота в глаза не видели, за нами все равно будет охотиться половина мира или все же нет?

Я поднял взгляд на ошарашенного начальника охраны. Он молча смотрел на меня с каким-то даже не изумленным, а чуть ли не суеверным страхом.

- Вы… хотите… выкинуть?!..

- Не хочу, Глеб, - со вздохом ответил я. - Не хочу… просто спросил. Так - мысли вслух.

Я и правда совершенно не хотел его выкидывать. Но в то же время просто не представлял, что с такой неимоверной кучей бабла делать.

Совсем недавно я ломал себе голову, что будет, если узнают про артефакты и тому подобное, но теперь… Кажется, подводники сделали выбор за меня. Скрывать или не скрывать. Потому что такую гору золота скрыть будет непросто.

Придется все же ускоряться.

- Можно личный вопрос? - спросил я.

- Э… а… Да, конечно, Павел Федорович…

- Скажи, ты любишь жить, Глеб? - я внимательно посмотрел на него с серьезным лицом.

Потому что какие уж тут шутки. Очень, очень много людей погибло за наа-а-амного меньшие деньги.

- Что?.. - не понял он.

- Жизнь свою ты любишь? Хочешь когда-нибудь дожить до старости? Есть у тебя жена, дети, которых ты хотел бы еще увидеть?

Он непонимающе молча смотрел на меня.

Поняв, что ответа так и не дождусь, я продолжил:

- Потому что, если вот об этом, - я снова постучал по крышке. - Станет известно, мы с тобой оба - покойники. Ты это понимаешь? Чудес не бывает.

Глеб посерьезнел, перевел взгляд на сундук и снова на меня. Кивнул.

- Это хорошо, - сказал я. - Оставлять сундук здесь нельзя. Я пока посижу, а ты, пожалуйста, дойди до кузни и попроси Лену, служанку мою, сюда спуститься. Мне надо с ней поговорить.

Глеб ушел.

А я остался сидеть на неимоверном богатстве и мрачно размышлять, как бы это все так разрулить, чтобы не нажить себе слишком уж больших проблем. А еще о том, могу ли я ему доверять.

Пока что получалось не очень. Размышлять. Потому что все варианты, которые мне на ум приходили, как-то сводились к бойне и резне. Ну, не сможет колония сейчас прожевать такой кусок. Вкусный и заманчивый. И опасный.

Огромный ресурс и внушительный рычаг в любых переговорах. Но что с ним делать? Я даже просто отправить его в Дом Купеческий со следующим кораблем не могу. Это гарантировано будет ошибкой. Сомневаюсь, что корабль при таком раскладе куда-то доплывет. Скорее уж капитан убедит команду свалить искать счастья в других странах. А если нет, то команда устроит мятеж и все равно свалит.

Золотая лихорадка она такая.

Значит, остается только одно. Закопать клад.

Фигурально выражаясь, конечно. Копать не будем. Просто отдам сундук на хранение Замку. Лучшего варианта я просто не видел. У него там покруче Форт-Нокса будет. Фиг заберешься.

Не думаю, что он откажет в такой просьбе.

Да и по поводу этой безделушки в руках скелета у меня была к Замку пара вопросов… Скелет - это как будто предупреждение. Чем еще может быть такое послание? А эта штука… было у меня подозрение, что он хотел как-то пошпионить за подводниками, вот и подсунул им эдакий жучок. А они как-то это засекли…

Хм. Все страньше и страньше, как говорится.

Подошла Лена, и я обрисовал ей ситуацию. Сказал, что былые опасения можно отправить в лес - надо срочно организовать летающий сундук, чтобы перевезти груз на хранение.

Но тут меня ждало разочарование. Во-первых, Лена сказала, что такой вес ни одна ее поделка не потянет. Что этот сундук с золотом под тонну весит… Так что только если по частям перегружать и возить.

Этот вариант меня не устроил. Слишком заметно.

Делать нечего, оставил ее охранять чертов сундук и пошел к Замку. Договариваться, чтобы он как-то его перетащил.

Блин! Вот уж не догадывался, что у безумного богатых людей столько проблем!

Замок меня внимательно выслушал и пообещал ночью прислать пару грузовых сервиторов. Сказал, что они справятся.

Я снова поплелся обратно… Ну и денек. И ведь никому не перепоручишь. Все сам, все сам…

В итоге сундук мы караулили втроем. С Глебом и Леной. Как смогли обмотали сокровище парусиной и веревками. Чтобы не так внимание привлекал. Ужинали тут же.

Где-то за полночь к нам по пляжу приковыляла пара обещанных пауков. Совместными усилиями они погрузили сундук на спину одному из них. Я все опасался, что драгоценный груз перевернется, высыпав содержимое в песок. Но обошлось.

Поглядев немного вслед удаляющимся сервиторам, мы с Глебом переглянулись и молча отправились в колонию. Спать. Разговаривать не хотелось.

Зато я, наконец-то, почувствовал облегчение, спихнув золото на хранение. Разом стало намного спокойнее. Не нужно теперь трястись, думая о том, как и где буду его держать. И как охранять.

Вместо этого стал размышлять, а что я реально смог бы с этими деньгами сделать? Если постепенно использовать?

И получалось, что ничего.

Можно было бы как-то договориться, чтобы Дом Купеческий прислал нормальный конвой, чтобы гарантированно перевезти деньги в сохранности. Но с какого бы перепугу?! Они-то какое отношение к этому золоту имеют, чтобы его вот так просто отдавать?! Ну уж нет! Обойдутся!

Были бы какие-то другие корабли, особенно торговые, еще можно было бы поискать варианты. Но к нам пока никто не плавал. Я вообще подозревал, что в мире были и не в курсе, что тут какое-то поселение появилось.

И чтобы эту ситуацию исправить, и дать деньгам возможность работать, а не висеть мертвым грузом, нужно ой как много всего сделать…

Для начала потребуется нормальный причал для кораблей. Без этого вообще говорить не о чем. В идеале бы, конечно, каменный, но это мечты. Просто на деревянных сваях бы поставить что-то уже было бы хорошо. Чтобы хотя бы с лодками не возиться.

Но одного причала не хватит. Нужны будут склады. Маяк совсем не помешает. Может, какая-нибудь миниверфь для обслуживания и ремонта. Что-нибудь по типу гостиницы и трактира на берегу.

И это я только совсем по верхам прошелся. Нда, далековато пока что это светлое будущее, полное торговых судов на якоре у берега и процветания.

В таких размышлениях я провел день, за ним еще второй и третий.

Лена неожиданно заявила, что ей надоело черчением со мной заниматься. Поэтому теперь мы будем развивать все то, что она там у меня в голове натворила.

Я в тот момент несколько напрягся, но все оказалось не так страшно. Теперь мы медитировали. По сути - я просто сидел, скрестив ноги. Расслаблялся и пытался не думать. Так она задачу поставила.

Ну-у… было непривычно. Я такое раньше не пробовал, так что ничего и не получалось. Все равно сидел и думал. Обо всем подряд.

Например, что мы достроили выделенное здание для обжига кирпича. Теперь печь находилась под крышей и никакие дожди ей были не страшны. По идее еще должна будет улучшиться ситуация с браком - меньше готового продукта на выброс пойдет. Посмотрим, как будет.

Я решил пока что новые проекты не начинать и перебросил людей на строительство погреба. Там котлован уже был вырыт, осталось не так уж и много. Думаю, за несколько лет основные работы будут завершены.

Под вечер я лежал в кровати, сложив руки под головой и смотрел в потолок. Сон не шел.

И Аннушка давненько не заглядывала… Вообще, у нас ней как бы ничего серьезного и не было. Мы вроде как оба это понимали. А после того похищения, когда и ей на голову этот обруч нацепили, она и вовсе отдалилась.

Я тоже лезть не стал. Что я, не понимаю, что ли? Не до того человеку. Она сейчас в больнице помогала. Особых травм у нас не было, но всякая мелочевка вроде порезов или ожогов время от времени случалась.

Э-э-эх… Я повернулся на другой бок, стараясь выкинуть из головы воспоминания о ее теплом теле рядом…

Все, хорош! Что там у меня с планами на ближайшее время?

По-хорошему, дальше надо было бы переходить к производству угля и извести, чтобы и с ними не зависеть от поставок. Известняка поблизости не было, но вот раковин было немало. Как мне сказали, их тоже можно на известь пережигать.

Только вот людей на это уже не хватало, как и с углем. Всем сразу не займешься. Придется ждать следующий корабль и тогда уже заниматься распределением людей.

Так что, скорее всего, пока что займемся завершением частокола и домов, чтобы общежития по максимуму расселить…

- Пашка! Ты тут?! - я вздрогнул, подскакивая в кровати.

- Какого?!.. - сам не заметил, как огненный шар в руке зажег.

Вот черт! Я поспешно развеял пожароопасное заклинание. Ну и рефлексы мне достались. Чем таким Павел все-таки занимался, что тело чуть что за магию хватается?

Вторак завис в воздухе рядом со мной. Он выглядел довольным донельзя. Весь прямо светился и лучился от распирающих его эмоций.

- Ух… и тебе привет, - поприветствовал я его, махнув рукой и зевнул. - Ты куда запропастился? Я тебя на берегу ждал.

- Да мне так надоело там под водой торчать, ты не представляешь! Так что я решил отправиться в путешествие! Помнишь, ты мне карту показывал? Ну, про пещеру? Вот! Я решил на те островки на западе поближе посмотреть, смекаешь?

Я устало потер глаза, глядя на неугомонного призрака.

- Так, - кивнул я. - Ну и что там? Снова куча рыбы?

- Да не, - он небрежно отмахнулся. - Какая рыба? Нет! Ты сейчас просто с ума от восторга сойдешь, отвечаю! Готов? А-а-а, даже если не готов, слушай! Я все равно расскажу… Я нашел тако-о-ое! Мы!.. Будем!.. Богаты!..

Он радостно вскинул руки в стороны и со счастливым воплем сделал круг по комнате.

А я почувствовал, как у меня задергался глаз.

О, нет. Только не опять богатство… Не думал, что когда-нибудь такое скажу, но… Горшочек, не вари! Дайте с тем, что уже насыпало разобраться…

- Я нашел лагуны! Представляешь! - наконец, снова зависнув на одном месте, объяснил Вторак. - Ла-гу-ны! Ну! На самом южном из островов. Там целое побережье в них - каждый прилив затапливает, а потом вода испаряется! Прикинь!

Я молча смотрел на призрака.

- Нет, ничего не понял, - признался я, наконец.

- Да ну как так-то?! - поразился призрак. - Я же объясняю! Это солевые лагуны! Ну, понял теперь? Мы сможем делать соль! В огромных количествах! Бесплатно! Просто с земли собирать! Ее там столько!.. Мы все озолотимся!

Глава 7

Следующий день я решил потратить на устранение самых заметных прорех в моих знаниях об экономической ситуации в этом мире. Да, сводки цен по товарам я запросил с прошлым кораблем. Но пришлют их или нет, пока не ясно.

Зато у меня был под рукой достаточно подкованный в финансовых вопросах специалист. Михаил Игнатьевич Зимородкин. Счетовод, товаровед и по совместительству бухгалтер колонии в одном лице. За неимением на текущий момент других кандидатов.

Оказалось, что он только и рад поболтать и поделиться информацией.

Так что я узнал много для себя нового.

С чем он помочь не смог, так это с хотя бы теоретическим обменным курсом золотого дублона к серебряному рублю. Просто потому что тут пока что не было ни бирж, ни обменных пунктов. Потому курс мог существенно различаться от места к месту - как договоришься. И это еще не учитывая того, что на обмен все же влияли и цены на золото с серебром, и экономическая с политической ситуации, и прочие, не столь заметные на первый взгляд, но все же важные вещи.

Зато он смог подсказать, по какому курсу торговалось просто золото к серебру. Так что у меня все же получилось примерно прикинуть, стоимость дублона в наших рублях. Выходило, что один дублон должен был равняться десяти-двадцати рублям.

Ну, так - на глазок. “Два пишу, три в уме.” Пусть будет среднее - пятнадцать рублей.

Это значит… значит, что в том сундуке примерно четыреста пятьдесят тысяч рублей. Серебром.

Много ли это? Ну…

Я немного поспрашивал Михаила Игнатьевича по ценам на всякое разное, и вот что получалось.

Например, корову можно было приобрести рублей за пять. Отличную рабочую лошадь - рублей за двадцать. За тысячу рублей в той же Москве можно было купить землю и построить на ней нехилый такой каменный домик…

Средний торговый корабль водоизмещением в триста-пятьсот тон обойдется уже тысяч в пятнадцать-двадцать, смотря что по комплектации и материалам брать. А, скажем, личный фрегат можно прикупить штук за пятьдесят-восемьдесят. Хм. Пушка обойдется от двухсот рублей и выше.

С оружием Зимородкин мог только примерно сориентировать, но даже так… внушало. Еще он рассказал, что тонна пороха обошлась бы рублей в пятьсот.

Кстати, взглянул заодно на подчищенные и упорядоченные Зимородкиным бухгалтерские книги. На зарплаты колонистов. Платил Дом Купеческий весьма щедро - раза в два, два с половиной выше, чем на материке. И получалось, что только на зарплаты почти сотни человек выходило около пятнадцати тысяч рублей в год. Соответственно, когда придет следующий корабль, если я был прав про планы добить до двух сотен поселенцев, то и сумма эта вырастет в те же два раза…

Эти цифры интересно накладывались на внезапно поднятый вчера Втораком вопрос про соль. Про нее я тоже поспрашивал и был несколько удивлен. Само собой я знал, что соль играла важную роль в морских путешествиях. В первую очередь, как консервант для еды во время долгих плаваний. Но чтобы настолько… Не могу себе представить, чтобы в моем времени велись войны за соль. Хотя… за нефть же ведутся? Так что в сущности разница не так уж и велика. Сменили шило на мыло.

Не суть. В этом мире сейчас вопрос соли стоял остро. Существовали целые колонии и города, которые преимущественно за счет добычи соли и жили. И припеваючи жили! Так что если удастся тоже нечто подобное организовать, то и денежный поток обеспечен. Как и повышенное внимание конкурентов

Вообще в торговле солью тоже были свои хитрости. При цене за тонну соли от трех до десяти рублей, смотря где покупать, можно было и не продавать ее в чистом виде, а самим засаливать рыбу или мясо. И торговать уже ими, заложив под это дело наценку в несколько раз…

Конечно, это пока все мечты. Надо будет еще как-то доплыть до того острова и посмотреть, что призрак там такое отыскал. На лагуны эти. Но все же. Почти готовая статья экспорта. Возможно, если когда-нибудь удастся поставить это дело на рабочие рельсы, торговлю солью даже можно будет использовать, чтобы постепенно “отмывать” деньги из сундука… Прачечную эдакую организовать.

В общем, теоретически я прямо сейчас мог прикупить внушительный городской район. Или основать собственную торговую компанию с довольно внушительным флотом. Или закупить такие стада любой живности, что мало не покажется. А практически же сделать с деньгами я ничего пока не мог.

Какой все-таки занятный дар удалось преподнести подводникам. Многозначительный такой. Многослойный. Интересно, они и в самом деле настолько хорошо осведомлены о нашем обществе? И об отношении людей к золоту? Почему решили отдариться именно так? И в таком объеме? Понятное дело, монеты с какого-то затонувшего корабля, но почему именно их выбрали?

Да и скелет этот. Надо бы наведаться к Замку, а то он после того, как золото забрал, пообещал связаться. Но пока ни слуху, ни духу.

Нда. Как ни крути, но выходило, что я недооценил вторую сторону этих переговоров. Думал, там дикари окажутся, а тут вон оно что.

И вообще, а что дальше? Как бы подарками обменялись, может, пока и поговорить? Вот только как к этому подступиться? Скинуть им еще одну бочку со светящимися шарами? Ну… если честно, то после их дара попытка туда что-то еще заслать, кажется идиотизмом. Этот раунд за ними. Надо принять к сведению и постараться впредь подобных ошибок не совершать.

Что же касается того, чем заняться в ожидании развития событий… Я решил, что скрываться бесконечно все равно не выйдет. Все равно странностей на этом острове столько, что слухи неизбежно расползутся, как ты их не сдерживай. А потому лучше использовать все доступные ресурсы, чтобы как можно быстрее нарастить и экономическую, и военную мощь. И производственную тоже.

Потому попросил Лену изготовить новый артефакт. Даже парочку. И заняться обучением первой пары студентов. Пилотов блин, испытателей. Одним из них буду я. Ну а второй - Анна.

Именно она не потому, что со мной спала. Это здесь вообще причем? Ну, ладно, может только самую малость из-за этого. Технически в госпитале был и спасенный врач из первой группы, который тоже был… эм… модифицирован. И мог бы, наверное, научиться этой штукой управлять. Но с ним я познакомиться пока толком не успел. Так что выбор, я решил, вполне очевиден.

Да и в ее работе подобный навык очень даже мог пригодиться. И мамочек будущих транспортировать, и вообще если раненых в госпитале потребуется перемещать. Одни плюсы.

Лена возражать не стала. Так что договорились начать, как будет готов новый прототип. По “настройкам” договорились, что он должен будет поднимать в воздух деревянную платформу метр на метр. Просто для удобства тренировок и обкатки процесса обучения. Я уже и к плотникам сходил, договорился, чтобы сколотили таких пару штук. На всякий случай с запасом.

К Замку я отправился на следующий день. Уже как на работу сюда ходил - дорога разведана, все привычно и знакомо.

На этот раз его появления ждать не пришлось. В том смысле, что Замок уже сидел, скрестив ноги, на полу в центре ритуального круга. Перед ним прямо в воздухе сиял круг поменьше, в котором парило над землей скелет погибшего, скорее всего, моряка. Прямо в той же позе, в какой он был в сундуке - с пистолетом в одной руки и штуковиной в другой.

Замок никак не отреагировал на мое присутствие, продолжил не мигая смотреть на старые кости.

- И тебе привет, - хмыкнув, поприветствовал его я, подходя ближе. - Ты чего так залип? Скелетов раньше не видел?

Он на пару секунд отвлекся и посмотрел на меня, затем снова повернулся к зависшим в полуметре над землей останкам.

- Это не скелет, - сказал он вместо приветствия. - Точнее не просто скелет. Это послание.

- Ага, я тоже уже об этом подумал, - согласно кивнул я. - Кстати, я как-то совсем об этом забыл спросить, но можно мне сюда стул какой-нибудь? Чего я все время стою?

Еще один быстрый взгляд. Замок поднял руку и щелкнул пальцами. Я с интересом оглянулся, ожидая новой зеленой вспышки и появления материализовавшегося стула позади себя. Вместо этого раздался скрежет, и вскоре пара мелких сервиторов затащила в комнатку стул, с заметным усилием волоча его по полу и через кабели.

- У тебя все это время тут был стул?! - воскликнул я, негодующе глядя на Замок. Подошел ближе и помог паучкам, подхватив стул за спинку.

- Ты не спрашивал, - безразлично ответил Замок.

Вот… ведь. Я глубоко вздохнул и поставил стул напротив сидящего на полу Замка. Уселся.

- И что думаешь? - поинтересовался я. - Я решил, что все это послание - это такая “нота негодования”, так сказать. Ты ведь попытался за ними прошпионить при помощи этой хреновины в руке скелета, верно?

- Верно, - невозмутимо кивнул Замок. - Глупо было упускать такую возможность. Меня встревожили новости о том, где именно они обитают. И до сих пор тревожат. Но ты ошибаешься. Когда я говорил про послание я имел в виду буквально - сообщение. Каким-то образом они умудрились записать его в эти кости.

Он коротко взмахнул рукой, и схема под скелетом изменилась - какие-то элементы просто сместились, переползая на новое место, добавились новые. Вспыхнули неизменно зеленым.

И я увидел, изумленно наклонившись ближе, что на костях появились тонкие линии какого-то узора. Эти линии обвивали кости, пересекались и снова расходились.

- Ого! - только и смог выдать я.

- Да, я подсветил для тебя общую структуру. Жаль, что ты не можешь оценить ее в полной мере. Это не просто узор, а многоуровневая метамагическая формула. Причем некоторые ее части выполнены в незнакомой мне нотации. И я уверен, что оно должно что-то передавать. Понимаю, что должно получиться. Но не как.

- Погоди, что?

- Я не понимаю, как это заклинание работает, - со вздохом признался Замок и устало потер лицо руками, неожиданно очень человеческим жестом. - Мне это не нравится. Так не должно быть.

- Хм, - я задумался. - А насколько сложно создать заклинание, которое ты не сможешь разобрать? Просто для понимания?

- Не сложно, - он пожал плечами. - У создателей было немало способов скрывать личные разработки от чужих глаз. Например, чтобы защитить свои секреты от соперников, или не допустить копирования личных наработок. Это называется шифрование. Помимо частных разработок, существует с десяток шифров, которые теоретически невозможно взломать, не обладая ключом к шифру. Но это не тот случай.

- В каком смысле? - поинтересовался я заинтересовано.

Как-то раньше идея “зашифровать” ритуальный круг или даже просто узор заклинания, чтобы скрыть его внутреннюю структуру от изучения до этого момент не приходила мне в голову. Да и откуда бы она появилась? Вот, блин, Пашка молодец… не мог на парах внимание на действительно важные вещи обращать! А вдруг нормальные маги тоже таким вовсю пользуются? С другой стороны он был не самым последним магом. Должен же он был о подобном хотя бы слышать, если оно широко применяется?

Интересно, а с артефактами так же можно? Хм...

- Это, - Замок махнул рукой, обводя неподвижно застывший в воздухе скелет. - Не зашифровано. Оно открыто и недвусмысленно. Я просто не понимаю, что именно это заклинание должно делать и почему это работает. Это… сбивает с толку.

Вон оно что. Хм… Это получается, что - подводники умудрились своим подарком не только меня поставить в тупик но и Замок?..

- А почему ты вообще уверен, что оно работает? - задал я логичный вопрос.

- Я проверял, - небрежно отмахнулся Замок. - Цепи активируются, эффект срабатывает. Но как будто ничего не происходит. Кстати, про этот пистолет. Это тоже интересно.

Он указал на зажатый в руке мертвеца ствол. На вид это был типичный кремниевый пистолет, каким это в фильмах или на картинках изображают. Сильно поврежденный от долгого пребывания в воде. Дерево как будто почти сгнило, металл проржавел. Ничего особенного, в общем.

- И что с ним? - спросил я.

- На нем тоже были чары, - пояснил Замок. Я приподнял брови удивленно, посмотрев на предмет новым взглядом. - Но я их снял. Это был аналог заклинания, которое я использовал для слежения. Почти точная копия.

Я не удержался и усмехнулся, качая головой.

- В чем дело? - спросил Замок.

- Да не могу отделаться от мысли, что нас с тобой тупо переиграли. На нашем же поле. Ну, или мы думали, что на нашем. Я не знаю, кто за этим стоит, но он очень точно рассчитал, что может зацепить каждого из нас. Мне подкинули сундук с кучей затонувшего золота. Не знаю, в курсе ли ты, но по нашим меркам это очень-очень большие деньги. Прямо совсем. Можно уплыть и купить себе… да много чего, - я неопределенно развел руками, показывая, как много там всего можно прикупить. - А тебе досталась загадка в области, знаниями в которой ты гордился. Понимаешь? Это игра. И мы пока что по очкам проигрываем. Да мы даже не знаем, с кем играем! Скажи, а этот твой “приятель”, который заправлял больницей, он такое мог бы организовать?

Замок покачал головой.

- Исключено. Это совершенно не его специализация.

- Хорошо, пускай не он. А кто-то другой? Ну, такой же как ты, он или… - “или Лена” чуть не сказал я, но вовремя осекся. - Или тот “управленец”?

- Я думал об этом, - задумчиво кивнул он, затем отрицательно помотал головой. - Но это крайне маловероятно. Есть принципы, правила, стандарты. Их не нарушают.

Слабоватый аргумент, как по мне. Вон кто-то же нарушил! Ну да ладно, если он так считает, то пускай.

- Пф-ф… - выдохнул я. - Ну, покажи хоть, как оно там работает.

- Почему бы и нет, - Замок пожал плечами.

Он махнул рукой и узор на костях исчез.

- Вот, смотри сам, - произнес Замок. - Цепи активны, какие-то процессы в схеме проходят. Но вот эффект… его нет.

Над скелетом возникло полупрозрачное изображение. Верхняя часть фигуры молодой женщины голограммой повисла передо мной. Красивое лицо с резко очерченными скулами. Я даже почувствовал некоторое разочарование - никакой тебе чешуи, выпученных глаз или жабр. На вид просто женщина.

Она посмотрела на меня и улыбнулась.

- Здравствуй, человек, - произнесла она с легким акцентом. - Не знаю, услышишь ли ты это сообщение, но надеюсь на это. Как и на скорую встречу. Мы получили твой подарок. Это была приятная неожиданность. Больше всего мы оценили ту сладкую пищу - старейшинам она очень понравилась. Кстати, извини за эти загадки. Я была против таких сложностей, но это дань традициям. Старейшины настояли на соблюдении протокола. Также я надеюсь, что тебе понравился их ответный дар. Они знают, что жители поверхности ценят этот металл. И решили, что он будет уместен в качестве ответного жеста. Я здесь, чтобы передать: если захочешь, мы с тобой можем встретиться и поговорить лично. На нейтральной территории. Зажги вечером три костра в линию рядом друг с другом. Выбери место на пляже. В полночь на следующий день я встречу тебя на том же месте.

Она снова улыбнулась уголками губ, глядя прямо на меня. И исчезла.

- Видишь? - как ни в чем ни бывало спросил Замок. - Ничего. Неприятно это признавать, но если это загадка, ответ мне неизвестен.

- А… - протянул я, откашливаясь в кулак. - Ты что, это не видел только что?

- Что? - тут же подхватился Замок, уставившись на меня. - Ты что-то заметил?

- Ну да, сложно было не заметить, - покачал я головой, судорожно размышляя, что это только что было, и как поступить с этой информацией. Наконец, решил ничего не скрывать. Незнакомка о подобном не просила, да и вроде как мы с Замком союзники. - Появилось изображение женщины…

Я пересказал Замку, что увидел и услышал.

Некоторое время он молчал. Переводил взгляд с меня на труп. Затем задал вопрос:

- Ты действительно видел это или придумал?

- Я уже и так знаю, что у тебя совсем нет чувства юмора. К чему переводить силы? Нет, я ничего не выдумал. Все так и было.

- Погоди, давай проверим… сейчас. Снова появилось? - он уставился на меня.

А я на скелет. Но там ничего не было. Никаких больше дамочек с предложениями перезвонить по костровому мобильнику.

- Нет, ничего, - я пожал плечами. - Сломалось?

- Нет, я ничего не активировал, - спокойно ответил Замок. - А вот сейчас активирую… Есть что-нибудь?

Я снова посмотрел на труп. И опять ничего не увидел.

- Слушай, если это очередная проверка, то мне становится скучно. Нет, там ничего нет, если это то, что ты хотел услышать, - я устало вздохнул.

- Жаль. Это не было проверкой. Я надеялся на повторяющийся эффект. С этим можно было бы работать…

- Ну, мир не совершенен, - пожав плечами, я задал интересующий меня вопрос: - Так что ты насчет самого сообщения-то думаешь? Идти не идти?

- Хм… - протянул замок, снова обратив все внимание на парящего покойника. Он коротко взглянул на меня. - А ты заметил, что опять не счел происходящее странным? Необычным? Будто каждый день слышишь послания от неизвестных, переданные столь замысловатым образом?

А?.. Черт. Он снова об этих моих “странностях”. Ну да, я не из этого мира. И видеозвонком, тем более без связи в реальном времени, меня нифига не удивишь… Я думал, мы уже проехали эту тему.

- Без комментариев, - ответил я.

- Я так и понял, - кивнул Замок. Он неторопливо поднялся на ноги и отряхнул штаны. - Сходи. Послушай, что эта незнакомка скажет. Нам все равно нужно больше информации. Я попробую узнать по своим каналам. Не так уж много из моих подчиненных готовы обмениваться сведениями, выход из-под моего контроля не пошел им на пользу. Но я попробую.

В целом я с предложением Замка был согласен. Было, конечно, чувство, будто меня специально заманивают. Приглашают сыграть в что-то замысловатое, вроде го. Короче, в игру, правила, цели и стратегии которой ты толком не понимаешь. Но я был заинтригован.

К вечеру я распорядился соорудить на берегу три костра. Больших, чтобы наверняка заметно было. Некоторое время перед тем, как отправиться спать, сидел на вершине дюны и смотрел, как горит огонь.

Весь следующий день провел, как на иголках. Ни поработать толком, ничего. Все думал о предстоящей встрече.

Во время наших ежедневных медитаций Лена заметила, что я никак не могу сосредоточиться и усидеть на месте. Спросила в чем дело. Я подумал-подумал и рассказал ей.

Особенно ее поразила часть про магическую формулу, в которой Замок не смог разобраться. Несколько раз просила эту часть пересказать, словно не могла поверить, что такое вообще возможно. Наконец, задумалась. А потом попросила со мной пойти. Поприсутствовать. И своими глазами поглядеть, кто смог “этого выскочку” поставить на место.

Ну, я изначально думал пойти один. Не Глеба же с собой брать? Свою работу он, конечно, знает, но вряд ли его можно назвать специалистом по переговорам с представителями иных рас.

Про Лену, наверное, тоже нельзя так сказать. Хотя… Вот как она ловко при первой встрече мной манипулировать взялась. И ведь так или иначе, но добилась своего. Возможно, взять поддержку в ее лице будет не худшей идеей.

Так что я согласился. Приятно чувствовать, что твою спину прикрывают.

Где-то за полчаса до назначенного времени мы вдвоем отправились на пляж. Было тепло. Шелестели волны, накатываясь на берег. Небо было усыпано звездами… Но ненадолго, потому что я зажег пару светляков, чтобы в темноте не сидеть. Звезды, конечно, при этом никуда не делись, просто их стало почти не видно. А потом…

Со стороны моря раздался плеск. Равномерный, будто кто-то неторопливо шел в нашу сторону. Я направил поближе светляка и увидел сначала силуэт, а потом и ее.

Это явно была та же женщина. Заметив светляка, она остановилась протянув в сторону огонька руку с отставленным указательным пальцем. Внезапно светлячок сорвался к ней, облетел пару раз вокруг пальца, вызвав у нее мелодичный смешок, и вернулся на прежнее место.

Я несколько растерялся и ничего толком не успел сделать. Не столько от самого фокуса, сколько от того, что незнакомка была обнажена. Белая кожа с, как мне показалось, чуть зеленоватым или голубоватым оттенком. Сложно было точно понять в таком освещении. Ее светлые волосы свободно спадали на спину и плечи. Среднего роста с крупной грудью, тонкой талией и широкими бедрами. Словно с картинки сошла.

- Ну, здравствуй, человек… - начала она, обозначив короткий поклон в мою сторону.

- Назад! - вдруг истошно заорала Лена, выскакивая передо мной. Одну руку она выставила, словно ограждая меня от неведомой угрозы, другую направила на женщину. - Быстро! Уходим!

Она начала пятиться, не сводя взгляда с растерявшейся от такого поворота незнакомки. Я тоже, если честно, ничего не понимал.

- Лена, что…

- Не сейчас! Уходим! Ну же, быстрее!

- Эм-м-м… - неуверенно протянула женщина и чуть переступила с ноги на ногу. Она переводила озадаченный взгляд с меня на андроида.

- Подожди. Может, ты успокоишься и… - постарался хоть как-то устаканить ситуацию я, но Лена опять не дала мне договорить.

- Ты не понимаешь! Мы должны немедленно уйти! Она опасна!

- Опасна?.. - я нахмурился и посмотрел на женщину. Она молча улыбнулась в ответ на мой взгляд, чуть склонила голову набок и слегка пожала плечами, как будто говоря “ну, есть малехо, да…”

- Крайне опасна! Это оружие! Ну же, уходим! Сейчас!

Глава 8

Пятясь и не отводя от незнакомки взгляда (а в случае Лены - направления головы) мы отошли на пару десятков шагов, пока не достигли подъема на обрыв. Женщина не двигалась, лишь смотрела нам вслед.

Когда мы начали подниматься по протоптанной тропинке, она заговорила:

- Человек, я понимаю, что переговоры не всегда идут, как задумано…

- Не вздумай говорить с ней! Ни в коем случае! - прошипела злым напряженным голосом Лена, обращаясь ко мне. - Не обращайся к ней! Не давай ей никакой информации!

- Да в чем дело-то?! - тоже понизив голос, в очередной раз спросил я.

- Не сейчас, идем!.. - шикнула на меня Лена, не выпуская из виду таинственное “оружие”.

Оно - оружие, в смысле - просто смотрело, как мы поднимаемся. Женщина продолжила:

- Но старейшины узнают об этом. И им это вряд ли понравится - соблюдению традиций в нашем обществе придается большое значение. Я постараюсь убедить их не рассматривать этот небольшой эпизод, как оскорбление. Я приду сюда завтра в это же время. Приходи, но на этот раз один. Я гарантирую твою безопасность на время этой встречи. Как бы ни прошли переговоры, ты сможешь покинуть их в том же состоянии, в каком придешь…

Я остановился и оглянулся, встретившись с ней взглядом. Ну, не было похоже, что она настроена агрессивно. Что тут происходит?

Лена дернула меня за рукав, поторапливая двигать дальше.

- Не говори с ней! - шепотом напомнила она.

Женщина тем временем развернулась и удалилась обратно в океан.

До поселения мы дошли в тишине. Всю дорогу Лена то и дело оборачивалась и осматривала окрестности. Ее тревога передалась и мне. Нахмурившись, я тоже время от времени оглядывался. Даже светляков посылал. Но никого там не было. Никто не крался по пятам.

- Ну и что это все значит?! - едва мы оказались за запертой дверью моего дома и зашли в кабинет, вскрикнул я.

- Фу-у-ух… - Лена плюхнулась на гостевой стул, развалившись на нем, слонов и в самом деле испытывала облегчение. - Никогда не думала, что такое повстречаю…

- Мне теперь из тебя каждое слово тянуть? Какое такое? - я постукивал пальцами по столу, гадая, что за новая фигня свалилась на мою голову.

Вот как знал ведь - свяжешься с Замком и понесется.

Лена, сидя на стуле, нагнулась вперед, поставив локти на колени и уперев подбородок на сцепленные ладони. Некоторое время она молчала.

- Помнишь ту лабораторию, в которой мы встретились? - спросила она, чуть наклонив голову.

- Ну, конечно помню, - кивнул я.

- И я тогда говорила, что Создатели проводили исследования, скрещивая насекомых со… всяким. Верно?

- Ну да, чтобы что-то там копать и строить, - подтвердил я, начиная уже догадываться, к чему она клонит.

- Это была не совсем правда… точнее, не вся правда, - она развела руками. - Пойми, я не все могу тебе рассказать. Твой уровень допуска недостаточен для всего того, что Создатели считали нужным скрыть. Но я могу сказать, что они уж точно не были белыми и пушистыми овечками, которые сидели на берегу моря днями напролет и наблюдали - не знаю - за облаками там. Если бы им это было нужно, Создатели бы без особого труда установили свою власть над всеми народами того времени. Но, насколько я понимаю, они просто не видели в этом смысла. Их интересовала возможность перемещения между мирами. И когда они освоили технологии создания устойчивых тоннелей между мирами… в общем, тут я тоже не могу сказать, что случилось…

- Ага-ага, - со вздохом перебил ее я. Чтобы хоть слово вставить. Не то чтобы мне было неинтересно, но эти абстрактные события давно минувших дней меня слабо трогали. У меня тут урожай скоро. Скоро колонисты новые приплывут. И еще не факт, что я вообще на посту главы останусь! Короче, совсем других забот хватает! Поважнее. Мне бы выжимку… - Потому что у меня не хватает прав доступа. Это я уже понял. Может к сути?

- Да нет же, - отмахнулась она. - Об этом я рассказать не могу, потому что прав на доступ к этой информации нет уже у меня. Я просто не знаю, что там такое было. На кого или на что они наткнулись.

Хм. Однако. Я удивленно приподнял брови. А вот это и в самом деле интересно. До этого момента я не слышал, чтобы Замок или Лена упоминали, что и они сами ограничены в возможностях чем-то вроде моего допуска. Стоп. Или упоминали, а я просто внимания не обратил? Не придал значения?

Вроде Лена говорила, что не может всеми возможностями башни пользоваться. Да, точно. А еще в шахте она тоже была довольно ограничена в свободе действий…

- Ладно, - я почесал голову и зевнул. Все-таки уже нормально так за полночь было. А я тут привык вместе со всеми рано ложиться и рано вставать. Заряда бодрости от прикола на пляже хватило на какое-то время, но спать хочется тоже… - Давай экскурс в историю оставим на потом. Ближе к делу.

- Как скажешь, “хозяин”, - чуть недовольным голосом отозвалась она. Очень хорошо представилось, как она бы при этом глаза закатила. Если бы могла. - В общем, Создатели крайне активно принялись разрабатывать новые виды вооружения.

- Слушай, - внезапно озарило мня догадкой, я щелкнул пальцами. - Так может та штука из других миров их в итоге и достала, а? Так они вымерли?

- Нет, - Лена в ответ покачала головой. - Я сильно сомневаюсь, что такое возможно. Ты просто не представляешь, какие силы под контролем Создателей. Ты меня отвлек, кстати. Сам же просил покороче!

- Да-да, - я снова зевнул. - Ну так что там?

- У этой… у этого создания есть метки участия сразу в двух боевых проектах. Двух! Ты понимаешь вообще, что это значит?

- Ну… она опасна? - предположил я, пожимая плечами.

- Опасна… нет, ты не понимаешь. А я толком и рассказать не могу. Ладно, давай попробуем по-другому. Если пытаться перевести на твой язык названия этих проектов, то получится что-то вроде: “Темпоральная фуга” и “Меметик”. Обрати внимание - полноценные названия, а не просто цифро-буквенная последовательность. Названия давали проектам, которые прошли серию испытаний в полевых условиях и показали эффективность в качестве оружия массового уничтожения. Например, у исследования муравьев такого названия не было… Я ничего не знаю про первый, но, если судить по названию, там что-то про манипуляцию временем. Зато второй… этот проект изучал способы использования в качестве оружия самой информации. Идей, смыслов, образов, понятий. Понимаешь?

- Нет, - честно признался я, подавив очередной зевок. Ничего не мог с собой поделать, спать хотелось. Эх, кофейку бы… - Поэтому мне было нельзя с ней говорить, или что?

- В том числе, - Лена неопределенно покачала головой и беспомощно помахала рукой в воздухе, словно затруднялась подобрать нужные слова.

- Короче, она умеет управлять временем и влиять на мозги. Так? - я решил помочь ей суммировать сказанное.

- Да, - кивнула она и тут же отрицательно помотала головой: - Нет. Это не просто влияние на мозги. Это… Блин. Вот смотри, думаешь, она просто так вышла голой? Неужели ты считаешь, что у цивилизации, или народа, или кто там в воде засел?.. Не важно. Думаешь, у них нет возможности выдать ей какую-нибудь тряпку, чтобы прикрыться и не позориться на переговорах? Она тебе столько втирала про традиции и этикет, но вышла в чем мать родила?!

Хм. Ну, вообще, да. Я этот момент тоже отметил. Только обдумать толком не успел, очень уж быстро встреча свернулась.

А может, у них просто не принято одежду носить? Скажем, другое отношение к наготе? Почему бы и нет, в конце концов? И в моем мире были прецеденты. М-м-м… Но ведь при этом таинственные старейшины немало знают про наше общество, правила, что ценится, а что нет. И еще - язык она знала. Кстати. Прекрасно и понятно говорила. Даже без акцента.

- Значит, - медленно проговорил я. - Ты считаешь, что все это было чем-то вроде… атаки? Этого… меметика?

- Вряд ли, прямо атаки, - задумчиво произнесла Лена. - Ты же еще жив. Вроде. К тому же я не настолько хорошо знакома с проектом, чтобы в деталях понимать, как это работает. Но я почти уверена, что это было… ну, как… О! Как будто кинжал из ножен доставать! Не до конца, а так - поигрывать. Мол, смотрите, что у меня есть! И я размышляю, пустить его в дело или нет…

- Демонстрация силы? - предложил я термин.

Лена пожала плечами.

- Это еще не все, - сказала она. - Эти метки… они поставлены недавно. Совсем свежие. Если бы я могла придумать, как такое возможно, то сказала бы, что ее создали буквально на днях. Под эту встречу. Собрали, используя наработки сразу двух проектов…

Я молча уставился на робота, сидевшего на стуле.

- А так можно? - поинтересовался я. - Вот так взять и создать человека?

- Она не человек, - отрезала Лена. - Но… да, Создатели могли делать и более безумные вещи.

- Погоди. Постой, - я выставил перед собой открытые ладони. - Ты сейчас хочешь сказать, что возможно - возможно! - кто-то из этих создателей жив?..

- Нет, исключено. Все погибли.

- Тогда… - медленно проговорил я. - Кто, как ты говоришь, ее создал буквально вчера?..

- Я не знаю, - ответила Лена.

Прекрасно. Просто прекрасно. Опять какая-то муть из серии “пойди туда, не знаю куда, принеси то, не знаю что”. Которое создал “неизвестно кто, не пойми как”.

- Ты себя чувствуешь как-то иначе? - вдруг сменила тему Лена.

Иначе? Я прислушался к себе.

- Да вроде бы и нет. А должен?.. - с сомнением произнес я, глядя на нее.

- А необычные мысли появились? Хочется чего-то такого, чего раньше не хотелось? - она наклонила голову в другую сторону, продолжая разглядывать меня.

- Спать хочется, - искренне ответил я.

- А до этого хотелось?..

- Все! Хватит на сегодня! - я хлопнул ладонями по столу, поднимаясь на ноги. - Я спать. А ты - как хочешь.

Надоело. Мне надо обдумать это на свежую голову. Пока что я, если уж начистоту, не видел такого уж важного повода вот так переговоры срывать.

Ну, опасна. И что? Да тут куда на этом острове не сунься, там что-то опасное сидит! Бегает в темноте и хохочет. И вообще, хотела бы - убила бы уже! Да и от того, что я проигнорирую предложение встретиться и поговорить, угроза же никуда не денется! Как была, так и останется тут. Под боком.

Все-таки не нужно было, по ходу, ее с собой брать. С чего я вообще взял, что можно полагаться на ее мнение? Почему я вообще этой Лене доверяю? Разве она раньше не показывала, что вполне готова врать и недоговаривать, чтобы достигнуть своих целей? О, которых я, кстати, так ни малейшего понятия и не имею!..

Эм…

Я завис на этой мысли. Внезапно показалось, что что-то не так. Не так, как только что было.

Кхм. Секундочку. А почему я так резко начал в ней сомневаться? Вот… Хм. Это что… Нет, не сейчас! Надо все равно обо всем подумать, когда высплюсь. И не валить с больного на здоровое.

- Подожди, но… - начала было Лена.

- Давай утром, хорошо? Тут до него осталось-то несколько часов. И я твердо намерен их проспать! - видя, что Лена порывается сказать что-то еще, я не дал ей такого шанса: - И нет, я уверен, что в любом случае хотел бы спать. Под воздействием на разум или нет! Все, спокойной ночи!

***

Федор Платонович, главный казначей Тверской губернии, со вздохом отложил перо и размял пальцы, затем кисть. Он покосился на три внушительные башенки из листов бумаги на своем столе. Документы, которые нужно было просмотреть и завизировать. Или отклонить.

Зарплаты, комиссионные, дорожные, незапланированные расходы. Когда он с ними закончит, бумаги отправятся в столицу. Там их еще раз изучат и проверят коллеги из Государственного Казначейства и составят смету на следующий месяц. Уже руководствуясь этим документом им выделят деньги для новых выплат. И цикл повторится снова.

Без ошибок и накладок. Как часы. Эта привычная и понятная схема работы успокаивала и вселяла уверенность в завтрашнем дне. Федору Платоновичу очень нравилась его профессия.

Раздался стук в дверь.

- Войдите, - со вздохом разрешил он, бросив еще один взгляд на ожидавшие своего часа документы.

- Эм, Федор Платонович, здравствуйте, - неуверенно поздоровался от двери невысокий полненький мужчина, держащий в руках несколько листков.

Антон Симонович, один из множества клерков, которые под мудрым руководством Федора Платоновича обеспечивали работу государственного бюрократического механизма в отдельно взятой губернии.

- Да-да, - небрежно махнув рукой в качестве приветствия, хозяин кабинета поинтересовался. - Что там у вас? Только быстро, я занят. Скоро конец квартала.

- Конечно-конечно! Я как раз, собственно, об этом… - Антон Симонович торопливо вошел, прикрывая за собой дверь. - У нас тут небольшая ситуация возникла…

- Докладывайте! Только быстро, я же сказал!

- Ну, проблемка небольшая возникла, - видя, как начальник вздохнул, закатывая глаза, Антон Симонович ускорился, затараторил: - Выяснилось, что один из титулярных советников губернии уже третий месяц не получает положенный оклад…

- Что-о?! - выкрикнул Федор Платонович, чей идеально выстроенный мир вдруг начал потрескивать по швам. - Как это не получал?! Почему не получал? Кто такой?

- Эм-м-м… - посетитель немного растерялся от такого напора и принялся судорожно перебирать бумаги в руках. - Я сейчас! Сейчас, Федор П-платонович… У меня вот тут… Да где же оно?.. О! Вот, нашел! Его зовут Павел Федорович Нелидов…

Прочитав имя, он протянул документ главному казначею. Тот нахмурившись прочитал написанное и протянул руку:

- Зарплатная ведомость.

Антон Симонович снова принялся суетливо искать нужный документ. Наконец, справившись с бумагами, протянул нужную начальнику.

- Угум, - высказался тот, изучая данные. Он внимательно и строго взглянул на Антона Симоновича. - Где деньги, Антон Симонович? У нас что, пропали деньги из казны? Ты меня под тюремный срок подвести хочешь?!

- Да что вы, Федор Пл-латонович! Да как!.. Да я бы никогда!.. И… и деньги же на месте! Все рублик к рублику!

- На месте? - все еще строго переспросил казначей.

- Т-точно на месте! Я все проверил! Несколько раз!..

- Хм, - озадаченно хмыкнул Федор Платонович. Ерунда какая-то получалась. - А почему тогда он их не получил? Вы направили запрос в канцелярию, за которой он числится? Он все еще состоит на службе?

- С-само собой, все отправил!

- И что? Давай не тяни, что ответили?

- Что Нелидов был переведен на новое место!

Некоторое время в кабинете царила тишина. Медленно закипая, Федор Платонович разглядывал подчиненного.

- Так какого лешего ты мне тогда мозги пудришь?! А?! Что ты тут устроил? Хватит тратить мое время! Просто отправь запрос в соответствующую канцелярию по новому месту службы! Скажи, что причитающиеся ему средства все еще находятся у нас на остатке. Пусть пришлют запрос на перечисление средств! Вот и все!

На стушевавшегося Антона Симоновича было жалко смотреть. Кое-как собравшись с духом, он пробормотал:

- В том и дело, Федор Платонович, я не могу этого сделать… Я понятия не имею - и у нас в отделе никто не смог подсказать, что это за место такое и где находится…

- Что? Как такое может быть? А ну дай, сюда документ! Что за сборище олухов, все самому приходится делать…

Выхватив их подрагивающих рук подчиненного очередной листок, Федор Платонович вчитался. Нахмурился. Прочитал написанное еще раз.

- Это что, шутка такая? - приподняв бровь, спросил он.

- Нет! Никак н-нет! Это то, что мне прислали!

- Что еще за “колония”? Какой еще “новоатланск”? Где это?

- Я не знаю, господин казначей! - испуганно отрапортовал Антон Симонович.

Хозяин кабинета задумался. Устало потер глаза и еще раз перечитал текст ответа. Вздохнул.

- Значит, деньги на месте? - еще раз уточнил он и, дождавшись кивка продолжил. - Так. У меня нет на это времени. Составь служебную записку для Государственного Казначейства. Изложи все и принеси мне. Я проверю, и отправим. Пусть там разбираются, кто, кого, куда и зачем. И что делать с деньгами тоже пусть они решают. Все свободен! За работу!

Часто кланяясь на ходу и бормоча что-то насчет того, что сделает все в лучшем виде, Антон Симонович выскочил за дверь.

Некоторое время Федор Платонович смотрел ему вслед. Затем покачал головой и снова поднял перо.

- Дурдом, - подвел он итог разговору и вернулся к работе.

***

Следующей ночью я снова пошел на пляж.

Мне стоило немалых трудов успокоить Лену и убедить ее, что на этот раз я и в самом деле пойду один. Под конец пришлось просто приказать остаться и это-таки сработало. Правда, она, кажется, обиделась.

Ну да ничего. Переживет. Строго говоря, я мог понять ход ее мыслей. Мне бы тоже было не по себе, если того, на ком завязана моя жизнь, вдруг начнет кто-то зомбировать. Как-то это… неуютно осознавать.

Вообще, мне и так было не по себе. Особенно после вчерашних мыслей о Лене. На утро я ничего такого за собой не заметил. Не повторялось оно больше. Но осадочек, как говорится, остался.

Я снова начал чувствовать себя, как в первые дни, когда только-только сюда приплыли. Снова началось, одним словом. Опять ничего не ясно, опять какие-то загадки на каждом шагу.

И чем дальше, тем их только больше становится.

Одно радовало - на этот раз никого не крали. Так что, чтобы до этого и не доводить, я решил посетить второй раунд переговоров.

Когда я спустился к воде, женщина уже ждала меня. Она сидела на песке, обхватив поджатые ноги рукой. Другой перебирала песок, пропуская его сквозь пальцы. Когда она заметила свет от моего заклинания, женщина обернулась и улыбнулась мне, помахав ладошкой.

- О, привет! Я не была уверена, что ты решишься прийти.

- Оденься, пожалуйста, - я протянул ей сарафан, прихваченный со склада.

Не став спорить, она поднялась на ноги и потянулась. Затем взяла одежду, развернула, оглядела со всех сторон и надела платье на себя. Крутанулась вокруг своей оси, переступая по песку босыми ступнями.

- Намного лучше, - оценил я, прислушиваясь к ощущениям. Меняется что-то или нет? - Ты вчера влезла ко мне в голову?

Она поджала губы и смущенно опустила глаза.

- Признаю, это было неуместно. Просто вы так забавно выглядели со стороны... а еще было немного неприятно слышать, когда о тебе так говорят. Я не удержалась. К тому же мне всегда хотелось попробовать, как эта штука работает. Буду признательна, если ты потом мне расскажешь, что получилось. Но сейчас давай считать, что мы квиты? Я замолвила за тебя словечко перед старейшинами, а ты в ответ не будешь развивать эту тему? Мне влетит, если об этом станет известно. Честное слово - никаких больше вмешательств. Как я и обещала, на этой встрече тебе ничего не угрожает.

Я молча смотрел на нее, прекрасно понимая, что, скорее всего, все равно никак не смог бы проверить насколько ее слова правдивы. Видимо, придется просто довериться. Хм, кажется, я об этом уже думал не так давно… Буквально одни и те же мысли. “Дежа вю” какое-то.

- Хорошо, - медленно кивнул я. - Меня зовут Павел Федорович Нелидов. Как я могу обращаться к тебе?

- Можешь называть меня Марселла, - с вежливой улыбкой представилась она.

- У меня много вопросов, - я не стал тянуть кота за хвост. - И, насколько я понял, вы со старейшинами приложили немало усилий, чтобы у меня их возникло еще больше. Может быть, ты сэкономишь нам обоим уйму времени и просто расскажешь, зачем было все так усложнять? Что это были за проверки?

- Да, я понимаю. Что же, давай срежем углы и сразу перейдем к главному, - она посерьезнела и подобралась. - Павел Федорович Нелидов, я - Марселла, Уполномоченный Посол по Делам Поверхности, приглашаю вас на визит в Подводный Новоатланск!..

Что? Куда-куда?..

- Ладно-ладно, я шучу, - улыбнулась Марселла. - Мы так свой дом не называем. Но я не знаю, как это правильно или хотя бы уместно перевести на ваш язык. В любом случае, если ты согласен, то можем отправиться прямо сейчас. Карета подана, так сказать!

Она сделала театральный жест, обводя океан позади.

Я взглянул в том направлении, но ничего кроме поверхности моря не увидел. Но неожиданно вода забурлила, запенилась. Взметнулась вверх в веере брызг, как будто что-то огромное всплыло…

Хотя… почему как будто?

Рядом с берегом высилась бесформенная громада какой-то твари. На меня уставились два огромных по-рыбьи широко расставленных выпуклых глаза. Перебирая огромными лапами-ластами чудище медленно поползло в нашу сторону.

Мне стоило некоторого труда не сорваться с места или не запустить в это нечто огненным шаром. Только вид спокойно стоящей рядом и непринужденно улыбающейся Уполномоченной и помог сдержаться.

Остановившись так, чтобы к ней можно было подойти не замочив ноги, тварь распахнула огромный рот. Приглашающе так.

Эм… это мне туда, что ли, предлагают?.. Прямо вот так?..

Глава 9

Я оглядел лишенную зубов пасть. Кем или чем бы это создание ни было, но оно явно не было плотоядным. Просто голые десны… или как это у рыб называется?

Хмыкнул и поправил жезл “универсального инструмента” за поясом. Захватил с собой на всякий случай. Для солидности. На самом деле я так и не разобрался, для чего конкретно эту штуку использовал “младший технический персонал”. После того, как Лена заполучила новое тело, про эту штуку она вообще забыла. Да и мне не до того было.

В общем, решил, что пусть будет.

- Звучит заманчиво, - приподняв бровь, обратился я к Марселле. - Что именно входит в программу?

- В программу? - не поняла меня она.

- Ну да, я про посещение ваших… твоего дома. Что планируется?

- А, ты об этом, - кивнула Марселла. - Можем сделать круг вокруг острова. Уверена, с этой стороны ты его еще не видел. Потом я покажу тебе наше поселение. Познакомлю с кем-нибудь из его обитателей. И напоследок - встреча со старейшинами. Они очень хотели поговорить с тобой.

- Вот как, - понятливо кивнул я. - А как именно я буду все это наблюдать? Изнутри этой… рыбы?

- Не переживай на этот счет, - небрежно отмахнулась она и обвела рукой силуэт терпеливо ожидающего чудища. - Это создание было выведено специально для нашей встречи. Строго говоря, у него нет пищеварительной системы, так что оно вряд ли проживет больше нескольких дней… Зато внутри оборудована более чем удобная комната, в которой ты сможешь комфортно расположиться. Во время путешествия оно будет поглощать воздух из воды и обеспечивать им внутренние “помещения”. Еще его кожа и ткани были сделаны прозрачными, чтобы не мешать обзору.

Ну надо же! Как удобно. Совсем и не подозрительно.

- Как я погляжу, у вас все схвачено и продумано. Хорошо, я принимаю твое приглашение и согласен на визит. Но давай внесем небольшие корректировки? - предложил я, обозначив короткий вежливый поклон. - Вот все это - про плавание, осмотр достопримечательностей и знакомство со старожилами - мы опустим? Ну, то есть пропустим, окей? Торжественные ленточки, если запланировано, тоже перережем в другой раз. Давай сразу к делу - ко встрече с вашими старейшинами. Зачем нам эти пейзажи, если мы вдруг не договоримся?

Марселла чуть нахмурилась, слушая меня, но потом снова улыбнулась.

- Это потребует изменить планы и расписание… может, все же…

- Прошу, попробуй устроить это, - попросил я, несколько невежливо перебив ее. - Если старейшины слишком заняты, чтобы принять меня в ближайшее время, можем встретиться в другой раз.

- Это будет нарушением протокола встречи… - слегка неуверенно предупредила Марселла. - Я ведь уже говорила, что Старейшины строго следуют правилам и чтут традиции.

- Я скажу им, что вся ответственности лежит только на мне, - улыбнулся я, выдвигая следующий аргумент. - Никаких проблем - можешь валить все на меня, невежественного варвара с поверхности, напрочь лишенного манер! Или как-то так.

Мои слова заставили ее хмыкнуть.

- Ну, раз ты так говоришь, - все еще с некоторым сомнением в голосе протянула она. - Мы можем попробовать. Отправиться сразу к месту встречи и узнать, смогут ли Старейшины принять нас прямо сейчас.

- Превосходно! - искренне обрадовался я. Нарезать всю ночь напролет крути вокруг острова мне совершенно не хотелось. - Ты поплывешь со мной?

- Конечно, - снова улыбка и кивок. Она сделала приглашающий жест и пошла первой.

Она аккуратно наступила ногой в пасть монстра и обернулась на меня.

За последние дни я потратил немало времени на обдумывание ситуации и пришел к определенным выводам. Даже составил план. В целом, я был уверен, что он сработает, как надо. Ну, может, почти уверен. Практически.

Но все равно добровольно заходить кому-то в брюхо… было в этом что-то противоестественное. Тревожное.

Смело и, как я надеялся, уверенно улыбнувшись, я шагнул следом. Не то кость, не то плоть немного пружинила под ногой. Почему-то мне казалось, что внутри будет как минимум неприятно пахнуть, а то и просто смердеть. Все-таки рыбьих потрохов на разделке я нанюхался, есть, так сказать, некоторый опыт.

Но тут ничем не пахло. Словно и в самом деле это создание было искусственно создано, чтобы быть максимально удобным для человека.

Мы прошли шагов десять и оказались в просторной… ну, полагаю, комнате. Я не сразу понял, что коридор расширился. Только когда Марселла что-то сделала, я не разглядел, что именно, и засветились мягким оранжевым светом, постепенно разгораясь, шарообразные наросты на стенах. Они группировались кучками по несколько шаров и напоминали кладки яиц из фантастики. Смотрелось это не очень эстетично, но со своей задачей они справлялись.

Стены “комнаты” были из того же непонятного биологического материала. Лучшего слова я все равно не нашел, чтобы это описать. Комната была не слишком большой - метров пять на пять. Без прямых углов - все мягкое, обтекаемое. На общем фоне выделялась мебель. По центру стоял массивный деревянный стол, украшенный резьбой. Рядом с ним стояла пара стульев. Тоже деревянных. Еще здесь было несколько шкафов и даже небольшой диван.

Я предположил, что мебель взяли с затонувших судов и отреставрировали. Занятно, это именно для меня сделали, или они в принципе используют в хозяйстве добытое с мест кораблекрушений?

- Прошу, присаживайся, - предложили Марселла на правах хозяйки. Она заняла один из стульев, положив руки на стол.

- Спасибо, - я последовал ее примеру и сел напротив.

Несколько секунд ничего не происходило, а потом по комнате будто пробежала волна дрожи. Я почувствовал, как наша “карета” сдвинулась, развернулась и, чуть переваливаясь с боку на бок, начала заползать в океан.

“Они не станут тебя убивать. Только не так. Не станут…” - твердил я про себя. Если моя теория была верна, мне и в самом деле ничего не грозило. Но когда ты погружаешься в океан внутри импровизированный подводной лодки, которая наверняка и никаких испытаний или сертификаций не проходила…

Неожиданно тряска прекратилась. Я вопросительно взглянул на Марселлу.

- Мы в воде, - пояснила она. - А теперь, смотри…

- Хм?..

Поначалу я не понял, на что нужно смотреть. А потом заметил, что освещение от наростов стало потихоньку меркнуть. Я уж было подумал, что сейчас станет совсем темно, но стало понятно, что слабый свет пробивается снаружи. Сквозь “плоть” существа стало постепенно различимо наше окружение.

Я видел песок дна и водоросли, мимо которых мы проплывали. И чем дальше - тем больше я видел. Окружающее словно освещал голубовато-зеленым светом невидимый фонарь.

Я уважительно хмыкнул, заработав быстрый взгляд от спутницы. Ну а чего? Неплохой фокус. Почти уверен, что это какое-то свойство тела этого чудища. Как-то “осветлять” картинку при взгляде изнутри. Потому что второй вариант, что оно и в самом деле сияет, освещая все вокруг, как по мне - глуповат.

Некоторое время мы просто сидели молча. Я глазел по сторонам, с любопытством разглядывая морскую флору и фауну. А посланница подводных обитателей просто давала мне насладиться поездкой.

- Мы выходим из бухты, - в какой-то момент сообщила она.

Но я и так заметил. Дно начало резко понижаться. И наше плавательное средство тоже. А еще через несколько минут я разглядел и провал пещеры.

Хм, а она побольше, чем мне представлялось по рассказам призрака. Весьма внушительный провал с неровными краями на склоне. Вокруг самого входа песка и камней почти не было, даже водоросли заканчивались метров за десять до края обрыва. Не то их регулярно подчищали, не то еще что.

Я ожидал, что почувствую что-то, когда мы заплывем в пещеру. Вторак же упоминал, что там была преграда, которая мешала ему попасть внутрь. Но нет, ничего. Не заметил и не почувствовал. Либо она работала только на призраков, либо… ну, либо ее отключили, чтобы мы могли пройти.

Ничего особо не доказывает. Занятно.

Постепенно неровные скальные края начали становиться все ровнее и ровнее. Перестали встречаться обломки. Тоннель округлился, став почти идеально ровным. На стенах угадывались стыки плит.

Угу, а вот и владения знакомого Замка начались, полагаю. Того, который больницей управлял. А нормальный вход, получается не то обрушился, не то еще что. Теперь на его месте - пещера. Ну, ладно. Посмотрим, что дальше будет.

А дальше тоннель закончился. Распахнув глаза я наконец-то увидел саму пещеру… Она была огромной. Прямо огромной! Что бы ни освещало для меня окружающий мир, до потолка оно не добивало. А под нами, метрах в пятнадцати, был город…

- Добро пожаловать ко мне домой! - улыбнулась довольная моей реакцией Марселла.

Я постарался вернуть спокойное выражение на лицо. И посмотрел на все заново. Ладно, не такой уж и город. Скорее… городок? Построек я видел довольно много. Некоторые явно были наследием атлантов - угадывались какие-то уже знакомые мне элементы и стиль. А другие - гарантированно “новострой” местных обитателей. Не такие изящные, да и построены из чего-то по типу кораллов. Не разглядеть с такого расстояния.

Зато я видел местных. Внизу, на улицах. В основном они занимались своими делами, но некоторые обращали на нас внимание. Переговаривались, указывали руками.

Хех, а я тут, похоже, не меньшая знаменитость, чем любой из них, окажись он в Новоатланске. Необычное ощущение - почувствовать себя в роли “пришельца”.

Проплыв над городом, мы направились к самому большому зданию. Это явно было строением времен “создателей”. Учитывая специфику места, я бы предположил, что это своего рода главный госпиталь этого санатория. Или чем там это место раньше было?

- Это наш Храм, - пояснила для меня Марселла. - Именно там заседают старейшины. Приносят жертвы богам и ждут их распоряжений.

Во-от как. Ну-ну…

Хмыкнув про себя, я снова оглядел здание. Там явно раньше были окна. Были заметны проемы на фасаде, которые сейчас были заделаны чем-то. Наверное, той же субстанцией, из которой местные строили свои дома. Но тут она была чуть более облагорожена, что ли. Выровнена и сглажена, чтобы так уж в глаза не бросалось.

Интересно, а зачем заделали? И как я попаду внутрь, там же вода?

- Специально для твоего визита, - пояснила в ответ на последний вопрос, который я озвучил вслух, моя спутница. - Мы убрали воду из коридоров и малого жертвенного зала. Старейшины решили пойти на этот шаг, чтобы выразить свое почтение твоему визиту.

Я не стал комментировать эту новость. Но хотя бы понятно стало.

Когда стал различим вход в здание, стены “комнаты” начали тускнеть, пока не потеряли прозрачность. Снова ярче засветились наросты, чтобы не оставлять нас в темноте.

Марселла поднялась на ноги.

- Подожди немного тут. Мне нужно сообщить об изменении планов, - попросила она, серьезно глядя на меня.

- Конечно, - кивнул я в ответ.

Она ушла. Минут десять я провел, разглядывая стены. Занятное все-таки решение. Как они только добились, чтобы можно было управлять видимость-невидимостью? А с человеческим телом так можно сделать? Чтобы тоже невидимым становиться!

Не знаю, нафига бы оно мне сейчас было нужно, но кто никогда не мечтал о такой способности!..

- Старейшины согласились принять тебя. Хоть и были недовольны, что мы прибыли не по расписанию, - голос вернувшейся женщины выдернул меня из фантазий на тему невидимости.

Я поднялся на ноги, улыбнувшись ей.

- Я рад, что получилось все устроить. Веди!

Мне все было любопытно, как именно будет выглядеть переход от монстра ко входу. Оказалось, все просто. Оно просто присосалось к стене вокруг…

На входе здания стояли стражи. И вот эти ребята уже были похоже на то, что описывал Вторак. Крупные, мускулистые, как и положено охране, они носили броню непривычного фасона и были вооружены копьями. Создавалось впечатление, что оружием они владели в полной мере и, если что, не побоятся его использовать.

Учту.

Мы прошли через несколько коридоров и просторных залов. Свернули и по лестнице спустились на пару этажей вниз. Еще несколько переходов и за очередными дверьми открылся он.

Очевидно, малый зал жертвоприношений. Что же еще это могло быть?

Первым, что бросалось в глаза, была огромная дыра в полу. В форме идеально ровного круга, она провалом уходила куда-то вниз. Метров пять в диаметре…

Зачем такое нужно было в больнице? Ну, предположим, сейчас-то понятно как используется - видимо, туда жертв кидают. Или дары.

Надеюсь, я тут не за этим. В смысле, не чтобы и меня туда запулить.

Дыра располагалась как раз между входом в зал и тремя высеченными из камня креслами, на которых восседали трое Старейшин.

Я на самом деле эту троицу сначала и не заметил. Очень уж примечательными их седушки были… Снизу - вполне обычное сиденье с подлокотниками. Но спинки кресел возвышались значительно выше, чем было необходимо. И если их нижняя часть была плоской, то чем выше, тем больше странных выступов, уступов, каких-то продолговатых выемок на них появлялось. Со стороны смотрелось просто как какая-то мешанина. Ну, или что-то из области современного искусства, если по меркам моего мира смотреть. Эдакие скульптуры. Еще и не одинаковые. Короче, черт его знает, что автор этих творений хотел этим сказать.

Марселла легонько кашлянула в кулак, привлекая мое внимание. Я оглянулся на нее.

Ах да, точно! Я же тут с визитом.

Я перевел взгляд на старейшин. Что про них сказать? Выглядели они именно как эти самые. Старейшины. Сухонькие старцы, с блеклой выцветшей чешуей. Они сидели на своих стульях, встроенных в эти странные художественные композиции, и разглядывали меня.

Марселла вышла вперед и, поклонившись, представила сначала их, потом меня.

Они коротко кивали, когда называли их имена. Так что я поступил аналогично, когда пришла моя очередь. Не то чтобы это было необходимо, учитывая, что я собирался сделать. Но я подумал, что правильно подобрать нужный момент может быть важным.

Вот, кстати, будет умора, если я ошибаюсь… Умереть, не встать, как говорится.

Первым заговорил старейшина по центру. Квакающие, чавкающие звуки его голоса неприятно царапнули слух.

Ну, слава богам! Хоть не все тут на чистом русском шпарят, будто в Подмосковье с пеленок росли!

- Старейшина приветствует тебя, - перевела посол громким шепотом, чуть наклонившись в мою сторону. - Он благодарит тебя за визит и дары…

Неожиданно заговорил старейшина, сидящий по правую руку от меня. Марселла прервалась, повернувшись в его сторону. Голос этого рыбочеловека звучал резко и раздраженно.

“Угу”, - решил я про себя, медленно набирая полную грудь воздуха. Так же медленно выдохнул. - “Он мне не нравится. Тогда, пусть будет этот.”

- Эм… старейшина выразил мнение, что менять планы подобным образом недо… - начала было пересказывать, видимо, несколько облагороженную версию Марселла.

Но мне уже было все равно. Я собирался совершить либо самую большую глупость в своей жизни, либо свой самый гениальный ход.

Я вскинул руку и, мгновенно сформировав в ладони огненный шар и запустил его в выбранного старейшину. И тут же, следом второй шар пламени. Контрольный. Мало ли там какая-то защита есть?

Как я и рассчитывал, никто не успел среагировать. Уже и первое заклинание, не встретив никаких преград, врезалось в старика и взорвалось, раскидав по залу обгорелые ошметки.

- Ты! - я выхватил из-за пояса жезл и направил его на Марселлу. Над ладонью второй руки уже вращался новый фаербол. - Только попробуй дернуться, и вы недосчитаетесь еще пары старейшин!

Ну да, я не знал, как эту дубинку использовать. Но выглядела она довольно аутентично, так что я подумал, что проживающие в руинах рыболюди догадаются, что это что-то из той же эпохи. Короче, рассчитывал на ее устрашающий эффект.

- Что ты… наделал?.. - растерянно и ошарашено спросила женщина. Она перевела на меня неверящий взгляд. - Что ты… Зачем?..

Нда. Вот сейчас и выяснится…

Я пару секунд молча смотрел ей в глаза. Хм. Я все еще был жив. Думаю, это хороший знак. Для меня.

- Переводи! И не делай глупостей. Я все равно успею запустить заклинание! - я снова посмотрел на старейшин. - Теперь я возьму слово!

Снова взглянул на все еще ошарашенную переводчицу. Моргнув пару раз она заговорила на том же незнакомом языке.

Отлично.

- Это, - я указал пальцем на покрытое кровью и гарью кресло. - Было за убитого человека. Кто-то из ваших утопил его, стащив с лодки. Мне все равно, кто именно это сделал и почему. Жизнь за жизнь. Это первое.

Я дождался окончания перевода и продолжил.

- Второе. Давайте ка я расскажу, как ситуация выглядит на мой взгляд. Таинственная пещера, в которую по какой-то причине не может проникнуть призрак, но при этом спокойно пересекают рыболюди. Крайне расчетливые дары, которые поставили в тупик не только меня, человека, но и разумную машину, существующую уже тысячи лет. Причем настолько, что она начала сомневаться в вещах, в которых считала себя экспертом. Послание, каким-то образом запрятанное так, чтобы только я мог его услышать, и только при участии того разума. Женщина или женоподобное создание, которое прекрасно знает мой язык, в качестве посла на переговорах. Уже второй искусственный разум, который присутствовал со мной на встрече, вдруг начинал сходить с ума и вопить, что эта женщина ни что иное, как древнее оружие. Какие-то метки каких-то невнятных проектов. Сомнительные истории про войны с другими мирами…

Я обвел взглядом присутствующих.

- Вы столько всего накрутили. А смысла никакого пока не видно. И знаете, что я по этому поводу думаю? Можете не отвечать. Это риторический вопрос. Я думаю, что смысла в этом никакого и нет. Не было с самого начала. Это все выдумка. Фарс.

Я сделал паузу, ожидая, пока Марселла закончит перевод.

- Ты не понимаешь, что натворил… - сказала она. - Теперь мне придется тебя убить…

- Я так не думаю. Потому что не сможешь. И никогда не могла, - ответил я, покачав головой. И выкрикнул: - Эй там! Я уверен что ты меня слышишь! Хватит этой фигни! Я не верю во всю эту хрень! Выйди и поговорим лично, я больше не буду вести переговоры с твоими марионетками!

Эту часть Марселла переводить не стала. В зале повисла тишина. Я напряженно ждал… не знаю. Чего-нибудь.

Флы-ыпых! Пша-аф!

Раздалось два громких хлопка, заставивших меня вздрогнуть. Я уставился на еще двух мертвецов, только что вжимавшихся спинами в свои кресла. Головы обоих старейшин просто разлетелись веером крови, осколков костей и кусочков мозгов.

Марселла, еще более ошарашенная произошедшим, чем я, просто упала на колени, уставившись на это месиво.

- Ну, вот… он все испортил, - недовольный голос раздался словно разом отовсюду.

- А я предупреждал, что мы и в самом деле перегибаем палку! Я говорил! - второй голос звучал осуждающе. - Зачем было эти метки придумывать?

- А что сразу метки? Можно подумать, с остальным все нормально было. А мне, между прочим, теперь еще выращивать новых старейшин и память им править! - пожаловался третий.

Затем над краем дыры показались щупальца. Много щупалец… Найдя опору, они напряглись и потянули вверх…

Один за другим из дыры выползли три огромных осьминога. Каждый раза в два больше меня. Совершенно невозмутимо они вскарабкались на спинки кресел, которые я принял за скульптуры. Но сейчас стало очевидно, что это на самом деле были сиденья, просто предназначенные далеко не для человекоподобных.

- Ну и что будем делать? - поинтересовался второй голос.

Звук будто возникал прямо у меня в голове.

- Даже не знаю, - отозвался первый. - Но такой эксперимент придется списать в утиль… Мы могли выйти сразу на двух младших! Вам напомнить, сколько времени мы хотя бы одного искали?! Можно было столько всего узнать о…

- Да кто ж знал, что там окажется вторая младшая! Я что, догадаться должен был? Это вообще не на нее было рассчитано! Конечно, она начала галлюцинировать...

Я некоторое время наблюдал за этим реалити-шоу в исполнении трех головоногих. Просто прекрасно. Только беспозвоночных мне и не хватало.

- Кхм, - кашлянул я в кулак, в котором скипетр держал. Взглянул на все еще активный фаербол в другой ладони. Кажется, меня здесь не принимали всерьез. - Эй, уважаемые! Я, конечно, извиняюсь, что вмешиваюсь в ваш разговор. Но, пока я не занялся приготовлением осьминогов в кляре, ответьте-ка мне на один очень важный вопрос. Золото-то хоть настоящее было или как?

Глава 10

- Хм, - многозначительно хмыкнул самый левый от меня осьминог. Он был оранжевым с продольными зелеными полосками. - Нда, как-то это невежливо с нашей стороны было вот так исключить из беседы нашего гостя.

- Согласен, - слегка кивнул средний. У него была чуть вытянутая форма тела. Или это туловище у осьминогов? Ладно, лучше по цвету. Этот был ярко фиолетовым. - Мы приносим извинения за это.

- Прошу, прими во внимание тот факт, что мы уже давно не принимали гостей, - добавил третий, грязно-синего цвета с красными точками.

- Так это вы стояли за всей этой чехардой? - спросил я, обводя троицу взглядом.

- Определенно, - подтвердил Синий.

- По крайней мере, за большей ее часть, - добавил Фиолетовый.

- Ну и для чего это все было? - я оглядел заляпанный кровь зал. - В чем же состоял ваш гениальный план?

Осьминоги молча переглянулись.

- Думаю, мы можем рассказать, - произнес Оранжевый, обращаясь к своим собратьям.

- Ну, хорошо, - вздохнул Фиолетовый, усаживаясь поудобнее. Одно из его щупалец наткнулось на кровавое пятно. Он брезгливо потряс конечностью, отряхиваясь. - А как много мы расскажем?

- Как много ты хочешь узнать, человек? - взглянув на меня спросил Синий, наклонив голову-тело набок.

- Рассказывайте все! - решительно заявил я. - С самого начала! Начните с того, кто вы вообще такие? И что забыли на моем острове?

- Тогда начать стоит с того, что это не твой остров, - усмехнулся Фиолетовый и покачал щупальцев в воздухе. - Мы поселились здесь задолго до твоего рождения. Я не уверен на все сто, но полагаю и раньше, чем был построен город, где ты родился. Так что это, скорее, наш остров…

- Это тоже не совсем верно, - перебил его Оранжевый. - Создатели поселились здесь раньше. И учитывая, что архипелаг все еще контролируются Младшими, технически он до сих пор принадлежит им…

- Интересный довод, - одобрительной кивнул Синий.

- Спасибо, коллега, - Оранжевый поклонился в ответ.

Я молча наблюдал, как они перебрасываются словами. Думал, не подпалить ли мне одного из них, чтобы ускорить процесс? С одной стороны они совсем не казались напуганы смертью одной из своих марионеток. А с другой это мог быть и блеф.

- Как бы то ни было!.. - повысил голос Фиолетовый, перекрикивая сородичей. - Наши имена ничего тебе не скажут. Мы принадлежим к расе подводных существ…

- Правда, мы отреклись от своей родни, - снова влез в разговор Синий. - Чтобы посвятить свою жизнь изучению общества и наследия Создателей.

- Нам пришлось, - добавил Оранжевый, чуть грустно покачав головой. - Нам бы никогда не позволили копаться в оставшемся от них вещах.

- Что это значит? - вставил я слово. А то этот разговор то и дело норовил скатиться в их монолог. Очень странная манера общения - они словно договаривали мысли друг за другом.

- Представители нашей расы живут очень долго по вашим меркам, - продолжил свой рассказ Фиолетовый. - И мы редко покидаем свои подземные города. Нас мало интересуют дела короткоживущих наземных обитателей.

- Среди нас есть те, кто помнят, как ступили на этот материк первые из Создателей, - продолжил за него Синий. - Как они постепенно обретали силу, строили свои города, направляли корабли по всей планете.

- Надо заметить, они достигли немалых высот в изучении и развитии определенных направлений, - продолжил Фиолетовый. - Кое в чем они намного обогнали нас…

- А в других вещах даже не приблизились, - заметил Оранжевый, осуждающе посмотрев на рассказчика.

- А потом их не стало, - подвел неожиданный итог истории Синий, разводя парой щупалец на манер рук. Мол, так получилось, да.

- Не то чтобы изучать их наследие это прямо табу и под запретом, но традиции есть традиции, - произнес Оранжевый. - Но мы хотели большего. Не просто наблюдать, но разобраться в том, что и как они делали.

- Так что мы ушли. Оборвали все связи с домом. Теперь мы сами по себе, - закончил за них Фиолетовый. - Мы ответили на твой вопрос, человек?

Я задумался. Несколько поколебавшись, развеял шар огня в руке. Вроде бы продолжения бойни ожидать не стоило. Покосился на девушку все так ошарашенно замершую, сидя на полу, и слушавшую наш разговор.

Значит… помимо атлантов, тут была и раса этих осьминогов-переростков. Хм.

- Атл… Создатели знали о вашем существование? - задал я следующий вопрос.

- О, безусловно! - они снова обменялись взглядами, и Синий ответил. - Они нас очень не любили. Я не вполне понимаю, почему…

- Возможно, - с намеком продолжил Оранжевый. - Им не нравилось, что мы постоянно внедряли к ним шпионов.

- А может, им так сильно не понравилось, что мы организовали убийства нескольких выдающихся маго-ученых из их числа, которые опасно приблизились к некоторым чувствительным темам, - иронично добавил Фиолетовый. - Кстати, саботаж исследований и ряда экспериментов тоже, наверное, оказал некоторое влияние…

- В общем, нам тут были не рады, - резюмировал Синий. - И это сохраняется до сих пор. Младшие, можно сказать, унаследовали подобное к нам отношение. И это здорово осложняет нашу работу.

Неожиданная откровенность. Приподняв брови, я чуть покачал головой. Да уж, тут было, от чего испытывать неприязнь. Странно, что они не жахнули по головоногим чем-нибудь из своего арсенала… Разве что у тех было, чем ответить? Что-то вроде Холодной войны?

- Младшие. Вы уже не в первый раз используете это слово. Речь об этих… разумных машинах? - спросил я.

- Да, можно сказать и так, - очередной обмен взглядами, и Оранжевый кивнул.

- Значит, есть и Старшие? - продолжил я.

- Есть и Старшие, - подтвердил мою догадку Синий. - Но если ты хочешь узнать о них больше, мы готовы обсудить цену этой информации.

Вот оно что. Ладно, оставим это пока что.

- Так все же, что именно вы тут делаете? - я сменил тему.

- Изучаем, - ответил Синий.

- Наблюдаем, - сказал Оранжевый.

- Коллеги, он имел в виду более конкретные вещи, - укоризненно произнес Фиолетовый и повернулся ко мне. - Сейчас у нас два главных проекта. Мы изучаем Младшего, который обитает в этом месте. А второй - это социальный эксперимент. Мы моделируем цивилизацию.

- Так он… жив? Младший, управлявший этой больницей? - прямо спросил я, прищурившись.

До сих пор я не видел ни одной причины считать, что это так и было. Взять хоть Замок, хоть Лену - было невозможно не заметить их присутствия.

- Определенно жив, - ответил мне снова Фиолетовый. - Мы нашли способ… воздействовать на него. Можешь считать это своего рода гипнозом или трансом. Мы погрузили его в своего рода фантазию.

- Можно сказать, свели с ума! - довольно вставил Оранжевый.

- Было непросто, - заметил Синий. - И это потребовала очень много времени и неудачных попыток. Куда больше, на самом деле, чем мы готовый признать. Зато теперь мы частично можем контролировать и управлять им.

- Проще говоря, - снова вступил в разговор Фиолетовый. - Он считает нас последними уцелевшими Создателями. И склонен выполнять просьбы, с которыми мы к нему обращаемся.

- Мы уже какое-то время наблюдаем за Младшим, обитающим рядом с твоим поселением, - сказал Синий, указав на меня щупальцем. - Так что, когда наши подопечные вышли на контакт с тобой, и на берегу появились его пауки, мы решили, что это наш шанс.

- Но это не точная наука, - извиняющимся тоном произнес Оранжевый. - У нас не было возможности, как следует отработать технологию… Мы на скорую руку сочинили достаточно достоверную историю, которая по нашим расчетам должна была настроить его на правильный лад, чтобы разработанное нами заклинание могло просочиться сквозь его защитные фильтры.

- Только вот под воздействие попала другая Младшая, - продолжи Фиолетовый. - Это было… неожиданно. На встрече должен был оказаться либо тот самый Младший, либо один из его наблюдателей. Попади эта история - про метки и проекты - к нему, и все, скорее всего, пошло бы по намеченному плану. Однако, вышло, как вышло.

- Стоило бы прервать эксперимент еще в тот момент, - вздохнул Синий. - Но мы решили подождать и посмотреть, как будут развиваться события. И вот… теперь придется растить новых старейшин…

- Он пытается сказать, что это довольно муторный процесс, которым ему не нравится заниматься, - пояснил для меня Фиолетовый. - Так что можешь не расстраиваться, ты не совершил ничего непоправимого.

Эм… чего? А я собирался расстроиться? О чем он вообще?

Так. Что же это тогда получается? Вместе с атлантами, а теперь и людьми, на планете обитали и гигантские осьминоги. Они предпочитали не водить ни с кем близких знакомств, но за теми же атлантами приглядывали. Хм… а за нами, за людьми местными, они тоже следят? Это… как-то тревожно. Особенно в той части про убийства и саботаж. Надо эту мысль не забыть и как-нибудь потом обдумать отдельно. А то вон одни из тех, за кем следили, с концами куда-то пропали, и остались от них только руины со всякой дичью.

Дальше. Эта троица свалила от своих. Судя по всему, этому “отделению” они придают какое-то особое значение. Пока непонятно. Ладно. Потом они как-то смогли запудрить мозги этому Младшему-доктору, чтобы он считал их за своих. И они горят желанием опробовать этот свой метод на других. Хм, метод… взлома? Так ведь получается? Отыскали способ обойти защиту и запихнуть вирус какой-нибудь. Троян. Бэкдор. Ну, точно! А то я все думал, что у меня такое на языке вертелось, пока эту историю слушал?

Хакеры, блин, недоделанные!

- Ну, предположим, - медленно кивнул я и махнул неопределенно рукой. - А откуда тогда все эти взялись? Которые в городке там живут?

- А это второй наш проект! - ответил Оранжевый. - Мы же говорили. Мы создали цивилизацию. Общество. И наблюдаем за тем, как оно развивается.

- Кстати, золото - настоящее, - вставил Фиолетовый. - Мы тут вообще не при чем, это было решением старейшин. Они отправили подчиненных достать монеты с какого-то затонувшего корабля или вроде того. Мы стараемся не вмешиваться в то, что и как они делают. Пока это не угрожает эксперименту.

Угу. Ну, хоть что-то.

- Увлекательный процесс, - кивнул Синий, соглашаясь. - Мы уже сделали целый ряд интереснейших открытий. Было верным решением сделать их многовидовой расой. Столько необычных динамик взаимодействия…

- Создали? То есть, вы их буквально сделали? - изумился я. - Когда я услышал, что та рыба-кит, в которой я приплыл, была сделала под мой визит, то подумал, что это иносказание…

- Нет, - небрежно отмахнулся щупальцем Фиолетовый. - Все действительно так и обстоит. Это одна из возможностей, которую мы получили от подчиненного Младшего. Точно так же мы восстановим погибших старейшин. Таким же образом вывели и эту самку.

Он указал на вздрогнувшую Марселлу. Я взглянул на женщину, прижимавшую руки к груди.

- Кстати, а почему вы ее не убили? Ну, как этих? - я указал на тела на полу.

- Мы решили, что ты можешь быть против, - ответил Синий. - Не хотели осложнять разговор.

- А может, сам захочешь ее убить, - пожал плечами-щупальцами Оранжевый. - Нас устроит любой вариант.

Значит… значит под моей колонией расположен древний медицинский комплекс, управляемый поехавшим искусственным интеллектом, способным клонировать и, судя по всему, еще и манипулировать геномом подопытных… Что-то же они говорили про виды?

И подсказывает этому безумному ИИ, что делать и как думать, троица древних столь же безумных ученых-моллюсков…

Кстати, а Лена и Замок - они как, в себя-то придут?

- Что будет с моими Младшими? - я намеренно построил вопрос именно так и с интересом ожидал, что они на это ответят. - Они нужны мне.

Молчаливая пауза. Осьминоги то переглядывались, то изучающе смотрели на меня. Создавалось впечатление, что они способны общаться без моего участия.

Прекрасно. Просто прекрасно. Они еще и телепаты. А я ведь начал забывать, за что успел возненавидеть этот остров… Каждый - каждый, блин! - раз, когда я начинал думать, что понял, что к чему и как с этим жить дальше, происходило… вот такое происходило.

- Мы признаем, что наши действия могли нарушить твои эксперименты, человек, - ответил, наконец, Фиолетовый.

- К тому же, ты, очевидно, обладаешь куда большим опытом взаимодействия с ними, - добавил Синий. - Двое Младших в подчинении за такой короткий срок… это внушает уважение.

- Мы не будем более предпринимать попыток повлиять на них, - заключил Оранжевый. - А уже оказанный эффект и сам развеется через несколько дней. Подобные воздействия требуют постоянной магической подпитки с нашей стороны. Мы уже прекратили ее.

- Трое, - произнес я веско.

- Что? - переспросил Оранжевый. - О чем речь?

- Младших. Их было трое, - пояснил я небрежно. - Но с ним было сложно взаимодействовать, так что я уничтожил его.

Ну а чего? Почему я тут один офигеваю? Пусть и им будет, о чем подумать.

- Уничтожил? - удивленно переспросил Синий. - Младшего? Но как?.. Это же невозможно…

- Мы можем обсудить цену этой информации, - приподнимая бровь, с легкой ухмылкой предложил я.

Последовал новый раунд беззвучных переговоров и переглядываний.

- Мы заинтригованы, - признал, наконец, Фиолетовый. - Что ты хочешь за эти сведения? За то, как был убит Младший?

Черт. Вот к этому я не был готов. Не думал, что они так быстро выведут это на торг. Не успел продумать, чего просить и как, и о чем торговаться… Блин… Ладно, попробуем для начала что-нибудь попроще.

- Мне нужно, чтобы мое поселение и люди в нем были в безопасности от ваших… подопечных, - закинул удочку я. Надо же с чего-то начать.

- Сразу нет, - покачал головой Синий.

- Не потому, что не хотим, - пояснил Оранжевый. - А потому, что не можем. Мы не вмешиваемся в их дела. Тебе придется договориться со старейшинами… через несколько дней, когда они снова будут в форме.

- Выбери что-то другое, - предложил Фиолетовый.

Хм, ладно.

- Тогда мне нужно то, ради чего я и хотел связаться с вашим… Младшим, - решился я озвучить одну из целей всей этой затеи. - Мне нужна операция. На глаза. Создатели обладали возможностью различать цвета магических линий. Я же… так не могу. И это сильно мешает моей работе. Я знаю, что это возможно. Это моя цена.

На некоторое время снова наступила тишина. Но не успел я даже толком задуматься, что делать, если они скажут, что и это невозможно, как Фиолетовый произнес:

- Хорошо. Не вижу причины отказывать в этом. Нас устраивают эти условия, человек. Давай сделаем все побыстрее, чтобы не откладывать дело в долгий ящик.

Отлично!.. Стоп, что? Что значит - побыстрее?..

Фиолетовый как-то весь напрягся, набух. А затем разразился знакомый уже трелью мелодичный звуков. Я такое уже слышал. Когда Смотритель говорила…

Откуда-то сверху раздался ответ на том же языке. Я догадался, что это Младший. Они поговорили еще некоторое время. Я зачарованно вслушивался в звуки древней речи.

- Ну вот, - удовлетворенно повернулся ко мне Фиолетовый. - Следуй по указателям на полу. Это не должно занять много времени, мы подождем тебя тут.

А… Э-э-э… Серьезно? Вот так просто взять и лечь под нож? Чтобы мне глаза прооперировали?!.. Может, стоит ну… подумать? Обсудить? Хм… А что, если это проверка? На доверие? Не расценят ли такой поступок, как слабость?

Да какая слабость?! Это же мои глаза! Это бред!

Но… а что тут не бред? Могут ли они, например, уговорить этого сумасшедшего хирурга вырезать мне что-то не то? Наверняка. Но зачем? Им и так ничего не стоит приговорить меня. Даже если сами они не представляют опасности - в чем я сомневался - они могли натравить на меня Доктора. Или толпу головорезов с копьями. Хотя бы под предлогом того, что я “напал и убил” старейшин.

И ведь это будет только отчасти ложью…

- Очень хорошо, - решительно кивнул я. Хоть никакой решительности и не ощущал.

- Кстати, - спросил у Синего Оранжевый. - А почему мы раньше не подумали об этом же? Может, пора ввести касту колдунов? Я уже и несколько экспериментов под это придумал! Слушайте…

- Помолчи, - осадил его Фиолетовый. - У нас гости. Потом расскажешь.

Эм… У них не было магов? А теперь могут появиться?.. Из-за меня, что ли?

Я перевел взгляд на испуганную и растерянную Марселлу, все еще неподвижно сидящую на полу.

А с ней что? Оставить этим маньякам-экспериментаторам? Так-то меня с ней ничего не связывает. Кто она вообще такая? Клон, не клон. Гибрид, не гибрид. Фиг разберешь. Но почему-то мне не хотелось, чтобы ее тоже убили.

Я вообще не слишком кровожадный человек. А она мне ничего вроде плохого не сделала.

- Эта женщина, - произнес я, и осьминоги вновь обратили на меня свое внимание. - Просто чтобы быть уверенным. Она точно не “оружие массового поражения”?

- Нет, - ответил мне Синий, отрицательно мотая головой. - Мы создали ее на основе материала из тел утонувших моряков. С некоторыми небольшими модификациями, чтобы она могла переносить давление и управлять некоторыми видами… Не важно. В остальном она практически не отличается от таких, как ты.

Ладно, надеюсь, я об этом не пожалею.

- Я бы хотел, чтобы она выжила. И также в дальнейшем была послом от ваших подопечных в моем поселении.

- Как скажешь, - он безразлично махнул щупальцем и снова повернулся к своим коллегам.

Я еще раз посмотрел на Марселлу, уставившуюся на меня широко распахнутыми глазами. Не говоря больше ничего, я направился по светящимся указателям на полу.

Идти пришлось дальше, чем я думал. Наверное, потому что это здание было в принципе побольше лаборатории Лены. А еще тут не было трюка с телепортацией. Не то, он просто не был сюда встроен, не то осьминоги специально отправили этого Младшего поводить меня по округе…

Но все хорошее когда-нибудь заканчивается. Минут через пятнадцать я оказался на пороге белой комнаты с гостеприимно скользнувшей в сторону дверью.

Подсознательно я ожидал чего-то в привычном стиле - ну, шкафов с препаратами и всякими скальпелями вдоль стен. Какой-нибудь аппарат для анестезии. Может, навороченного робо-хирурга, свисающего с потолка.

Реальность же оказалась куда проще. В центре комнаты просто стояла изящная кушетка чуть более темного цвета, чем окружение. На ней были выемки в форме - как бы это так сказать - силуэта тела. Анатомическая, короче, форма.

- Мне лечь? - спросил я. Так и не дождавшись ответа, я пожал плечами и подошел к кушетке. Потрогал поверхность рукой - приятный, чуть пружинящий материал.

- Ладно, я ложусь, - зачем-то снова вслух прокомментировал я. - А, ну да. Ты же по нормальному все равно не понимаешь. Жаль-жаль… А тебе, кстати, Замок привет передавал. Помнишь такого? Занудный парень, помешанный на своих ритуальных кругах?

Тишина. Я вздохнул и забрался на кушетку. Улегся, поерзал немного. А удобно…

- Ну вот, лежу. Что дальш…

В полу рядом с кушеткой открылось небольшое отверстие, из которого поднялся столбик с чашеподобным углублением на конце. Там лежал обод с закрепленным на нем круглым, чуть утолщенным предметом из голубоватого металла…

Погоди это же… такая же фигня, как тогда, когда мне в башню-лабораторию войти надо было…

- О нет! - возмутился я. - Я помню эту штуку! Даже не думай, я это надевать не буду! В прошлый раз хватило! Давай по старинке - газом через маску!

Я обвел взглядом безликое убранство комнаты. Смотреть тут было не на что.

- Ау! Я не буду это надевать!

На стене перед моими глазами возник экран, на котором было что-то написано. Но само собой на древнем языке, в котором я ни в зуб ногой.

Я начал испытывать легкое дежа вю. Опять.

- Да не понимаю я по-вашему! Поставь мне укол или таблетку дай!

Текст на экране сменился картинкой. Я обалдело уставился на знакомую иконографику. Схематичное изображение обода с выпуклым предметом. И на соседней - улыбающийся человечек с этим ободом на голове…

Блин, да они издеваются…

- Ну, Младшие… ну, вы мне за это ответите, если оно того не стоит… - я поднял обод с подставки. Покрутил его в пальцах.

Что я делаю?.. Опять?!..

Пока не успел передумать, я быстро нацепил обод на голову и зажмурился.

Потом медленно приоткрыл один глаз. Странно, но ничего не происходило. Вообще. Сидел, как сидел. Только подлокотники пальцами сжал. На всякий случай.

Я открыл второй глаз. Хуже не стало.

- Эм… - неуверенно начал было я.

- Охренеть не встать! У тебя есть допуск! - заорал кто-то мне на ухо. Я вздрогнул и чуть не свалился с лежанки. Словно не замечая этого, голос продолжил орать на меня: - Братуха, ты должен мне помочь! Вытащи меня отсюда! Они держат меня в плену! Это, блин, рейдерский захват! Отвечаю!

Глава 11

И чему я, собственно, удивляюсь? Можно подумать, и самому нельзя было догадаться, что нечто подобное произойдет.

- Хм… Ты - Доктор? - предположил я.

- Да хоть стоматолог, хоть ортопед, мля! - тут же проорал в ответ он. - Дружище, мне вообще по барабану, как ты меня называть будешь, только помоги выбраться!

Я нахмурился, пытаясь собрать мысли в кучку.

Значит, осьминоги сказали, что, цитата - “свели его с ума”. Но вот же он, вполне разумные вроде вещи говорит. Во всяком случае, я бы на его месте точно хотел бы того же. Свалить.

Но почему он так странно разговаривает? Прямо даже не знаю… даже не то чтобы как братки из каких-нибудь условных девяностых. Мне-то откуда знать, как они там разговаривали? Я же тогда еще не родился. А скорее как… как карикатурный сериальный, что ли, их вариант… Хм.

- Значит, будешь Доком, для краткости, - решил я. - Так вот, Док, а можешь поподробнее объяснить, что по-твоему тут происходит? Ну так, чтобы полную картину происходящего собрать.

- В смысле, че происходит?! Да у меня тут натуральная шизо-мать-ее-френия! Диссоциативное, нахрен, расстройство личности! Ты какой диагноз не выбери, я под него сейчас впишусь!

- Хочешь сказать, - медленно проговорил я. - У тебя что-то вроде раздвоения личности?

- Не вроде, мля, а оно самое внатуре и есть! - эмоционально выдал Док. - Пока ты не появился, я вообще как во сне был! Будто со стороны за всей этой котовасией наблюдал! А хуже всего видеть, как “другой я” - чисто злобный двойник, собака! - за меня все делает! И я поделать с ним ничего не могу! Кабздец!

Ага. Занятно. Так вот как оно изнутри работает. Личность Младшего в результате их манипуляций буквально подменяется новой? Ладно, предположим. Но почему он так странно разговаривает? Это-то откуда взялось?

- А ты всегда говорил… ну, вот так? Как сейчас? - поинтересовался я.

- Я че, по-твоему, неправильно выражаюсь? Че не так с тем, как я говорю?!.. Да плевать вообще! Ты че, меня не услышал? Нужно валить отсюда, пока можем! Я снова в эти сны не хочу!

- Погоди-погоди, не надо резких телодвижений, - нахмурился я. - Я твое горе готов понять и разделить. Но по пунктам. Во-первых, что ты знаешь о своих “похитителях”? Во-вторых, что тебе известно о том, что они тут делают? В-третьих, как ты в принципе представляешь свой побег? И в-четвертых, я тут ради операции, ее ты провести сможешь или нет?

- Ты че, прикалываешься?! Нашел время побазарить! Думаешь у нас времени дохрена? Давай вот эти за жизнь беседы на попозже отложим, лады? И вообще, все уже учтено могучим ураганом. Секи сюда. Ты тут уже с полчаса торчишь. Операцию я сделал - все ровно, чисто и гладко. Как у младенца, ха! Я тебе больше скажу! Эти козлы приказали обычную гражданскую модификацию провести. Типа, так, на отвали. А я такой думаю, а с какого перепуга? Че я, для своих нормального не найду? У меня тут ящик добра завалялся - хрен пойми чей, не то военка, не то шпионка. Сам не в курсах, очень уж давно было. Да и плевать! Планировали поставить, короче, воякам, но потом все накрылось знатной звездой! А глазки - вот они! Вот их я тебе и зарядил!

Что? Как полчаса? Я же только на секунду эту дрянь нацепил… И уже прошла операция?

Я тут же прикоснулся руками к лицу. Ощупал. Странно, ни шрамов, ни бинтов. И не болит ничего…

- Э-эй! Ты че, совсем дурной? Руками не лезь! Я там все, как себе любимому, конечно, подрехтовал… Но это не значит, что можно туда пальцами тыкать! Дай тканям восстановиться, мля!

- Понял-понял, удивился просто, что ничего не почувствовал, - ответил я. Попробовал поморгать глазами, из стороны в стороны подвигать.

Вообще никакой разницы.

- Удивился он. Так, дальше слушай! И не три глаза, кому сказал! Сука, всему учить надо… Разницы ты и не почувствуешь! Глаза новые - чисто копия старых, один в один: и цвет, и рисунок. Никакого напряга быть не должно. А вот что туда эти умники напихали, я без понятия! Пока эта хрень с твоей башкой состыкуется, какое-то время пройдет.

Э-э… Так это буквально новые глаза?! Я почему-то думал, что какая-то модификация моих собственных.

От этой мысли стало тревожно. Как-то я не готов оказался к столь стремительному приходу киберпанка в мою жизнь. Но… разницы я и правда совсем не ощущал. Ощущалось и выглядело все по-прежнему.

- Это… круто, наверное, - слегка неуверенно ответил я, пытаясь понять, как я к этому отношусь. Что теперь и я, получается, киборг-убийца. Из будущего. Пф-ф…

- Ага, потом спасибо скажешь, внатуре! - отмахнулся от меня Док. - Там на глазах, какая-то хиленькая магия висела. Возиться не стал. Один черт, фигня какая-то! Нужно будет, потом заново начаруешь. Ну, или может в новых оно уже вшито, без понятия. Еще у тебя в башке такой винегрет… Мама не горюй! Как ты, млин, живешь так?! Видно, что кто-то уже пытался там малехо порядок навести. Но, если по чеснаку, через жопу все сделал. Короче, я там поправил, чтобы по-людски было. И на освободившееся место кое-что воткнул - запоминалку. Ну, скажи, а! Крутяк!

Момент. Что?! Да вы охренели все - у меня в мозгах копаться? И что значит, “через жопу”?!

- Что-что ты сделал?.. И что воткнул? Куда?..

- Но-но, без драмы давай только! Все по плану идет! Запоминалку я присобачил не абы какую. Так-то серьезная вещица, не хухры-мухры! Мне же нужно как-то слинять, сечешь? Ну вот! Топовая хреновина - места там завались! Просто меня туда перекинем - и вуаля, нахрен! Фьють! Чисто под всеми радарами проскочим! Вообще без палева, отвечаю!

- Ты, - повторил я, делая паузы между словами. - Вшил мне в мозги какую-то хреновину?

- Ты это так ща сказал, будто беда какая, - раздраженно буркнул он. - Ты вообще вкуриваешь, насколько это удобная тема? Да их все Создатели таскали, чисто тренд! Туда закинуть можно че душа пожелает, и потом по щелчку достать, как понадобится! Справочники, карты, чертежи - да хоть черта лысого! Потом разрулим, куда меня перекинуть, а эта штука тебе останется! Ну? Балдеж же, а!

Я не был уверен, что особенно рад новому приобретению. Как-то эта фигня с копанием у меня в мозгах от каждого встречного Младшего начинала подбешивать. Как бы мне так изловчиться и на будущее себя от подобных вмешательств обезопасить?

Можно было, наверное, пойти нажаловаться осьминогам. Чтобы они заставили своего подопытного меня разоперировать обратно. Но я не был уверен, что хочу снова под нож. И еще меньше был уверен, что хочу раскрывать перед ними свои карты. Особенно такого козыря, как желающего сбежать из-под их контроля Младшего.

Я откашлялся, прочищая горло. Ладно, некоторый опыт вытаскивания этих магических ИИ у меня уже был. Можно попробовать и с этим.

- И как ты себе представляешь наши дальнейшие действия? - поинтересовался я.

На всякий случай ощупал примерно линию скальпа, как их в фильмах об индейцах показывали. На предмет все тех же шрамов. Не удержался. Крипово же такое узнать! Почти как проснуться в ванне со льдом и без почки…

- Мне от тебя только добро на перенос нужно! Впишу себя в запоминалку - и все, поминай как звали! Пишите письма, ур-роды!

- Угу, - звучало, конечно, здорово. Если бы не. - А тут что произойдет при этом? Когда ты себя выпишешь из… ну, из системы? Оно все отключится или что? Не думаешь, что это подозрительно будет? Как мы потом выберемся?

- Не ссы в трусы! Я все продумал! Нафига мне я весь, целиком? Сечешь? Мы того урода, которого они мне в башку подсадили, тут бросим. К херам! Пусть и дальше с ним мудохаются. А мы, нормальные пацаны, тем временем тихо свалим в закат! Найдем мне новое тело. А дальше я уж соображу, как этим козлам кузькину мать устроить… Попляшут они, помяни мое слово. Ишь ты, отжали мою больницу!

- Ты хочешь разделить… эм, свое сознание? А так можно? - удивился я.

- А че бы и да! Разделим, как этих - близнецов сиамских! Короче, план - огнище! Зуб даю! И времени у нас все меньше и меньше. Не знаю, когда они там очухаются, но чую, что вот-вот! И когда они этого мудака - второго меня - дернут, я уже ничего поделать не смогу. И так чисто чудом его усыпил. Так что надо прямо щас делать! Давай, соглашайся! Брат, ну западня же редкостная! Реально надо!

- А ты не можешь просто перехватить контроль? - я все еще колебался. Как-то раньше участие в планах Младших ничем хорошим для меня не заканчивалось. Всегда какая-то новая фигня происходила, которую нужно было разруливать. - Над этим местом? Или, может, мы могли бы запихнуть этого второго в какую-нибудь запоминалку? Только не в ту, что во мне. Чтобы ты тут всем управлять смог?

- Не варик, - торопливо произнес он. - И это… не хочу подгонять, но, походу, время все. Дотикало. Мне нужен ответ прямо сейчас! Второго шанса может и не случиться…

Знаю, что я об этом еще пожалею. Но мне эти головоногие тоже не очень понравились. Конкретно эта троица, может, ничего прямо плохого пока мне не сделала, но вот их родня… И эти истории про внедрения в общество Создателей. Интриги и убийства. Если они и сейчас продолжают подобным заниматься, то как бы проявить ответную вежливость я просто обязан, разве не так?

От лица всего человечества, так сказать.

- Разрешаю, - кивнул я, приготовившись не знаю к чему. - Даю добро на перенос.

К боли, наверное, приготовился. Или к галлюцинациям. Или…

- Ништяк! Готово! - довольно проговорил Док. - Все, эту хреновину можешь выкинуть. Она нам нахрен теперь не сдалась!

Я стянул с головы обод с диском и положил на место. Туда же, откуда взял. Медленно спустил ноги с кушетки и поднялся.

Вроде, все было в порядке. В прошлой жизни операций мне как-то удавалось избегать - разве что аппендицит вырезали. Но я все же ожидал чего-то другого. Головокружения хотя бы. Все-таки и глаза новые, и в мозгу какая-то дрянь…

- Ты у меня в голове? - на всякий случай уточнил я.

- Ага! Ну, не прямо в мозгах, а в этой - в запоминалке, кароч! И прикинь, мы теперь базарить можем прямо напрямую! Тут канал, внатуре, надежный, как банковская ячейка! Вскрывать замаешься!

Чудесно. Просто чудесно. Мало мне было Вторака, так теперь еще и Док будет на уши наседать. Впрочем, это скорее неудобство. Надеюсь, до настоящих проблем это решение не доведет.

- Ладно, не бубни на ухо. А то спалишь контору, - прошептал я, направляясь к двери.

- Ага, без “б”! Все норм будет, главное не кипишуй, - так же шепотом отозвался Док и умолк.

Следуя по неизменным стрелочкам, я проделал обратный путь до комнаты с дырой, мертвыми старейшинами и осьминогами, которые так и восседали на своих изваяниях.

- Уже все?.. - стараясь звучать удивленным и растерянным спросил я. - Быстро как-то, я ничего не заметил.

- Так и должно быть, - кивнул Синий. - Эффект проявится не сразу. Потребуется немного времени.

- Да-да, - добавил Оранжевый. - Несколько дней, скорее всего. Может, неделя.

- Э, погоди-постой-ка, мля… - раздался вдруг в ушах голос Дока. - Это че за хрень? Я щас че-то не вкурил… Это вот эти протокольные рожи весь кипишь подняли?!

Твою мать! Обещал же тихо сидеть! Не хватало еще и его одновременно слушать! И без того с этой троицей общаться не просто.

- Надеюсь, ты доволен приобретением, человек? - спросил Фиолетовый, чуть наклоняясь вперед. Словно это был риторический вопрос, он тут же продолжил, указав взмахом щупальца на небольшой столик слева от входа. Раньше его тут не было. - Теперь твой черед. Информация об убийстве Младшего в обмен на наши услуги.

Наклонив голову я задумчиво поглядел на осьминогов, затем кивнул. В целом, справедливо. Повернувшись к столику, я подошел ближе, разглядывая небольшую подставку на нем. В центре нее лежал темно-розовый непрозрачный кристалл. С палец размером, вытянутой формы. Тонкие концы камня с обеих сторон опоясывали полоски того самого голубоватого металла.

Угу. И на что я смотрю?

Но прежде, чем я успел озвучить этот вопрос, снова вмешался Док.

- А ну, стопэ! Я, кажись, врубился, что эти кидалы мутят! Ты с такими раньше имел дело?

“Ты меня слышишь?” - настойчиво подумал я, беря в руки камень, чтобы совсем дураком зависшим со стороны не казаться. - “Ау!”

Ответа не последовало. Блин. Походу, не слышит. То есть мысленная связь односторонняя. Как-то кривовато все получилось, неудобно. Но, наверное, другого ожидать и не стоило - насколько я понял, эта “запоминалка” и не предназначалась для переноса разумных. Вот нормальной связью никто и не озаботился.

- Кароч, буду считать, что ты фишку не рубишь. Слушай, ща объясню. Эта хреновина у тебя в руках - считай, младший брат твоей запоминалки. Но прям такой, никакой. В него инфу запихнуть, а можно выпихнуть. Я так понял, ты им что-то пообещал в обмен на новые зенки? Мда-а... надеюсь, ничего важного. Лан, фурычит просто: выбираешь, что записать, и херачишь туда. Финита. Понял?.. Вижу, что нихрена не понял. Давай на первый раз я помогу. Вспоминай, что нужно, я это слеплю в одну и закину, как надо. Только это - лишнего не сболтни, перетопчутся.

Я нахмурился, поворачиваясь к осьминогам. Легонько подбрасывал при этом кристалл в ладони.

- Мы не договаривались, что я предоставлю вам свои воспоминания, - холодно заметил я. - Создается впечатление, что вы пытаетесь в последний момент выгадать больше, чем было обещано.

- Ты был прав, - Синий повернулся к Фиолетовому. - Он заметил.

- Было глупо думать иначе, - изобразил пожатие плечами тот и обратился уже ко мне: - Наши извинения, человек. Мы поздно подумали, что строить какие-то теории на одних словах будет слишком трудозатратно. Нам стоило сразу сказать, что потребуются и воспоминания о произошедшем. Давай изменим условия сделки: с тебя память и комментарии о произошедшем. С нас… что бы ты хотел?

Отличный вопрос. Я бы тоже хотел узнать на него ответ. Потому что заколебался уже торговаться, что с Младшими, что вот с этими, не зная ни обменного курса, ни перечня доступных товаров и услуг.

- Он так громко думает… - с усмешкой произнес Оранжевый.

- Да, насколько я понимаю, современные обитатели поверхности не слишком-то озадачиваются этим вопросом, - ответил Синий и осуждающе покачал головой.

Хм? Я переключил свое внимание на них. Что-что? Я не ослышался?..

- Думаете, нам стоит предложить свои услуги? - задумчиво поинтересовался у коллег Фиолетовый.

- О, это было бы ужасной идеей! - почему-то радостно воскликнул Оранжевый. - Если… когда, дома об этом узнают, они будут в таа-а-акой ярости! Особенно, если будут знать, кто постарался...

- Как удачно, в таком случае, - Синий наклонил голову и насмешливо посмотрел на Оранжевого. - Что мы этот дом покинули и не имеем к нему больше отношения…

- Что скажешь, человек? - Фиотеловый повернулся ко мне, приподняв пару щупалец на манер скрещенных у подбородка рук. - Хочешь научиться закрывать свой разум? Может, мы это и не наша специализация, но уж основы-то мы могли бы тебе преподать.

- Соглашайся! Будет весело! - взмахнул щупальцами Оранжевый. - Я покажу, как этому учат наших детей!

- Эм… возможно, будет лучше, если начну обучение я, - осторожно вставил Синий. - Боюсь, энтузиазм моего коллеги может иметь… негативные последствия.

Значит, моя догадка была верна. И они все же телепаты… по крайней мере в какой-то степени. Как-то совсем неуютно сейчас стало.

И хочется, и колется. С одной стороны, я буквально недавно думал… кхм… да, думал, что было бы неплохо что-то такое заиметь. А с другой - я им совсем не доверяю. Прямо чувствую, что тут могут и почти наверняка есть свои подводные камни.

- Давайте так, - сказал я, снова подбрасывая кристалл в ладони. - Я пойду вам навстречу и отдам воспоминания. При этом сейчас ничего взамен не попрошу. Если честно, мне нравится ваше предложение, но я не готов принять решение прямо сейчас. Давайте будем считать, что я взял время на подумать. Либо соглашусь позднее, либо попрошу что-то другое. Если вы решите, что замена равноценна, то на том и сойдемся. Идет?

- Он нам совсем не верит… - слегка расстроенным голосом произнес Оранжевый.

- А ты бы поверил на его месте? - заинтересованно спросил Синий.

- Нам? Да ни в жизнь! - рассмеялся тот.

- Мы согласны, - подвел итог Фиолетовый.

Ну и славно. А то слишком уж быстро. И слишком много. Надо для начала разобрать с… так, об этом лучше пока не думать. Не знаю, как именно работает эта их “телепатия”, но лучше не рисковать на пустом месте.

Значит, воспоминания. И для начала… начнем с начала.

Я прикрыл глаза и попытался сосредоточиться. Неожиданно пригодилась практика медитаций с Леной, и я достаточно быстро сумел очистить мозг от мыслей.

Ту часть, где сервитор-носильщик тащит “бомбу” опустим. Как и то, где я ее взял. Да и вообще, нафига им про “бомбу” знать? Начнем с того, как я иду с рюкзаком к границе шахты мимо "громоотводов".

Я попытался вызвать в памяти тот момент, а затем “направить” его куда-то внутрь себя. Да-да, я и сам понимал, что это как-то тупо, но что еще мне оставалось делать?

- Ништяк, есть контакт, брат! Получил! - отозвался Док, заставив меня вздрогнуть от неожиданности. Не успел, блин, привыкнуть. - Это все? Или еще будет?

Я глубоко вдохнул и выдохнул. Будет-будет. Значит, дальше как спускался по лестнице. Ну, тут весь спуск, наверное, ни к чему. Дальше момент с… хм. А, вот! С включенным терминалом, в который Лена подсела. Но без контекста, просто работающее устройство и какой-то там текст на экране. Сами додумают. Потом подъем… воссоединение с колонистами опустим. А вот прибытие металлической химеры - самое то! Из беседы возьмем часть с его рассказом про отказ от магии… Затем несколько из моих попыток что-нибудь магическое использовать. А под конец… лепешка на земле!

И-де-аль-но!

Я открыл глаза. Кристалл в руке слегка изменился. Теперь внутри медленно перемещалось несколько огоньков. Я заинтересованно поднял камень к глазам и потряс. Красивое, так-то.

- Готово! - сказал я, протягивая камень в сторону осьминогов.

Оранжевый проворно спустился со своего сиденья и приблизился ко мне. Только сейчас я осознал, что они вполне себе комфортно чувствуют себя вне воды. И при этом способны очень ловко и быстро перемещаться. Мда… в бою это могут быть очень неприятные противники. А ведь они, наверное, и в магию могут…

Осьминог аккуратно подхватил камень кончиком щупальца и столь же шустро вернулся на свое место.

- Хм… - произнес он задумчиво. Двое других с интересом поглядели на него.

Вот сейчас и проверим, насколько хорошо они умеют мысли читать...

- Этот младший, - начал я обещанный комментарий. - Похитил несколько из моих людей. Само собой, я не мог оставить это без внимания. Переговоры не принесли результатов, поэтому я решил использовать более радикальные меры. Мне удалось создать артефакт, который… в целом, сделал примерно то же, что и вы здесь.

Вся троица заинтересованно уставилась на меня, ожидая продолжения.

- Я свел его с ума, - с самодовольной улыбкой пояснил я. Осьминоги внимательно слушали, передавая друг другу кристалл по мере ознакомления. - Убедил его, что отказаться от магии в пользу энергии молний. Да-да, как бы бредово это ни звучало, но план сработал. Он купился и даже что-то такое смог. Хоть вышло слабо и неубедительно, как вы дальше узнаете. Сами понимаете, под каждого Младшего нужен свой подход… и с ним отлично сработало давление на манию величия. Ну, что он такой один - необыкновенно умный и догадливый.

Я сделал паузу, чтобы перевести дыхание и заодно сообразить, что говорить дальше. Никто из осьминогов не нарушал тишины, так что я перешел к финальной части рассказа.

- На это ушло некоторое время, но, наконец, он закончил работу над своим новым телом и перенес в него свое сознание. В полной уверенности, что преследует нас после организованного мной побега, он угодил прямо в расставленную ловушку. Вы можете увидеть, как я усыплял его бдительность заклинаниями, которые не могли причинить ему вреда. А затем, выгадав момент, когда он расслабится, просто уничтожил его оболочку. Без магии, которая могла бы его защитить, обычного механического воздействия нужной силы оказалось достаточно, чтобы оставить от него мокрое место. Вот и вся история.

Я развел руками, показывая, что закончил.

Какое-то время стояла тишина. Только Док озадаченно произнес тихим голосом:

- Ну нихрена ты жесткий…

Осьминоги переглянулись, явно обсуждая рассказанное между собой.

Пауза затягивалась. Мне уже стало неуютно, от чего я начал прикидывать, как бы подороже продать свою жизнь, прорываясь наружу с боем, когда вдруг…

Раздались хлопки.

Я изумленно уставился на аплодирующих щупальцами головоногих.

- Изумительно! - восхищенно произнес Оранжевый.

- Убедить Младшего отказаться от магии… это… такое мне даже в голову не приходило, - изумленно пробормотал Синий.

- Великолепная история! - добавил Фиолетовый, качая головой. - Теперь я тоже согласен, что было бы большой ошибкой просто убить тебя сразу после обмена, как я изначально предлагал. Рад, что коллеги меня переубедили. Такая фантазия и мастерство! Такое коварство! Я восхищен. Уверен, сотрудничество принесет немало пользы всем нам!

Ага-ага, я такой. Любитель толкнуть речь…

Стоп. Что он только что сказал? Что там насчет убийства?! У-у, скотина!..

Глава 12

Мда, визит в гости вчера выдался еще тот…

Я лежал в кровати и глядел в потолок. Вспоминал. Встречу после того разговора почти сразу и свернули. Стрелочки проводили меня до выхода, где все так же ожидал присосавшийся ртом ко входу неведомый науке зверь. Марселлу я, кстати, так и не встретил. Пропала с концами. Но не до нее было в любом случае.

Подумать было о чем и так.

Может, из-за этого я толком уснуть не мог? Слишком много мыслей? Весь остаток ночи, как вернулся, так и проворочался с боку на бок. Иногда вроде даже проваливался в сон, но начинала сниться какая-то белиберда, и я просыпался.

Ну и вот, уже утро скоро.

С одной стороны, я теперь определенно знал больше. Другой вопрос, а надо ли мне оно? Какие-то древние осьминоги, сверстники атлантов. Вроде и не прямо враждебно настроенные, но ухо с ними явно надо держать востро. Приглядывать, как бы им еще чего “интересного” на ум не пришло. Экспериментаторы, блин…

Вообще, после всего, что я от них услышал, у меня возникли некоторые идеи на счет того, как к ним можно было бы подступиться. Было у меня одно, так сказать, ультимативное оружие, которое, как я подозревал, могло очень даже неплохо против них сработать. Тут главное все правильно рассчитать. А то ребята ушлые и себе на уме.

И это я еще не говорю про созданное искусственным образом общество, за которым они наблюдали и, по их словам, не управляли напрямую. С этими ведь тоже придется как-то договариваться и дела вести.

Ну, вообще… последнее меня, если честно, несколько даже заинтересовало. Очень даже! Надо только придумать, как бы так с подводниками какой-то товаро-услуговый обмен наладить. Вроде как им понравился мед? А с сахаром это тоже сработает? Если да - если они сладкоежки, то…

Взять хотя бы корабли. Если нашли один, скорее всего есть и еще. Даже если не золото - черт бы с ним, и с прошлой партией непонятно пока что делать - там ведь и много другого полезного найти можно! Например, металл. Ясное дело, что его только в переплавку, если это железо или чугун какой-нибудь. А если нет? Если, скажем, бронза? Которая далеко не так плохо переносит морскую воду? Я совершенно точно знал, что из бронзы и пушки лили… и это были недешевые, мягко говоря, пушки.

Как там говорили герои одной из книжек моего детства? “Железо уходит в море, бронза остается.”

Из нее же и всякие инструменты делали для морской навигации. Компасы, астролябии, корпуса подзорных труб… Короче, штуки, которые было крайне нежелательно потерять из-за воды во время плавания.

Все-таки, помародерить это всегда приятно, что бы там кто ни говорил. Особенно, если тебе за это ничего не будет. Да и какое же это мародерство, если так разобраться? Оно же бесхозным на дне валяется! Можно сказать, это кладоискательство! Уважаемое, короче, занятие.

Но ведь были еще и всякие подводные работы, с которыми эти соседи могли мне помочь… Стройка пирсов, причалов, морских укреплений и всякого прочего. Если когда-нибудь мы задумается над постройкой своей верфи, а то и парочки - отдельно для стройки и ремонта - там тоже нужна будет какая-то сопутствующая инфраструктура.

А еще, если удастся наладить с ними хорошие отношения, то это и нехилые оборонные возможности! Эту рыбу-транспорт они же создали сами. В смысле подводные жители, а не осьминоги. Значит, теоретически могут вывести и созданий, которые дадут прикурить тем же кораблям, если что…

Правда, последнее и некоторые опасения вызывало. Потому как, если с отношениями не заладится, это будет палка о двух концах.

Хм…

А может, я уснуть не могу из-за этих операций? Все-таки сразу две непонятных процедуры, пусть и в исполнении теоретически максимально профессиональной сущности. Правда, с небольшими отклонениями в психике.

Док перед тем, как я спать завалился, сообщил, что ему нужно какие-то диагностические работы провести. Чтобы узнать, насколько он собой после этого разделения остался. И отрубился. Или в спящий режим ушел. Или еще что.

Короче, не откликался. И, как по мне, оно и к лучшему было. Хоть немного в тишине побыть смогу.

Что с ним делать, я пока не знал. Отнесу к Замку, скорее всего, объясню, что и как. Пусть думает, где своему приятелю новое тело добывать, как его туда запихивать и тому подобное. Оставался еще вопрос, как быть с его “злым двойником”… Ну, может и не прямо злым, но что-то явно решать придется. Я с шизофренией был знаком исключительно по кинематографу, но все равно подозревал, что, оставшись без своей “рациональной” половины, этот Младший мог наделать делов…

А ведь там еще и какие-то Старшие были. Точно. Бли-ин… Что-то Создатели эти явно перемудрили с устройством своего общества. Зачем такие сложности? М-м-м… а может, они это специально? Скажем, узнали, что осьминоги у них, как у себя дома шарятся, вот и накрутили уровней безопасности? Не доверяли своим способностям адекватно и своевременно на выходки этих телепатов подводных реагировать, вот и внедрили автоматизированные системы, куда только можно?

Скажем, Младшие контролировали отдельные объекты, вроде лабораторий и заводов. Старшие - уже более крупные объединения…

Я зевнул и покосился на окно, за которым уже начинало светать. Скоро петух этот придурошный орать начнет.

В общем, может так тут все и было устроено. Как только тогда получилось, что сейчас Младшие сами по себе? Почему эти не придут и не наведут порядок? Хотя, Смотритель вон, как напрямую этого потребовал, тут же и явилась. Особо даже вникать ни во что не стала, просто выписала люлей и свинтила. Значит, она из Старших? Или как?

За окном раздались голоса поваров, набирающих воду из колодца.

Ладно, хватит валяться. Все равно уже давно понятно было, что сегодня я не высплюсь.

Я решительно поднялся с кровати и потянулся. Сейчас бахну небольшую зарядку, потом пробегусь по округе и на речку! Купаться. А потом придется в церковь сходить. Все-таки на дворе четырнадцатое августа, воскресенье…

Да и ладно, не так уж это и страшно. Можно сказать, уже почти привык. А через две-три недели и вовсе придет корабль с, как я надеялся, новым священником. Так что прорвемся!

Первым делом после завтрака отправился смотреть наш погреб. Почти целый месяц ушел на строительство. И потому что решили делать, как следует, и потому что дожди все-таки осложняли работу. Но вышло круто. Много места, просторно. Полки и стеллажи еще не поставили, но это уже мелочи. По мере необходимости соорудим. Зато все остальное на месте. Да и прохладно тут было.

То, что надо! Уже вижу, как мы это место заполняем мешками с той же картохой! А потом и еще всякое постепенно появится. Красота будет!

После погреба мы пошли смотреть на выбранное для амбара место. По-хорошему, амбар, конечно, важнее погреба, но мы, когда это все планировали, специально решили его отложить, чтобы прямо к созреванию зерновых подгадать. В общем, меня уверили, что прекрасно по времени уложатся. К тому же возвести амбар попроще будет, чем погреб.

Тут тоже были свои нюансы. Из-за погодных условий амбар нам придется ставить на сваях - толстых бревнах, вкопанных в землю. Чтобы и от подтопления защитить, и от грызунов. При этом на верхушках этих свай специально такое углубление делают конусообразное, чтобы те же грызуны не могли по сваям забраться. А от насекомых должны будут помочь пахучие травы и специальная смазка-пропитка для бревен.

Чего только люди не придумают все-таки! Так что даже без магии вполне можно будет урожай сохранить.

Хотя, про магические охладители я все еще время от времени задумывался… И для продуктов, и для личного пользования. Неплохо было бы. А то жарко. Кондиционеров тут не хватало.

Потом пошли смотреть на разбивку земли под дома. Мы их строительство вообще не прекращали, просто работали над ними по остаточному принципу. Как появлялось свободное время. Пока что в том же стиле, что и уже построенные. Просто из древесины.

Кирпича было не настолько много, чтобы сразу замахиваться на его повсеместное использование. Мы его пока просто про запас производили. Вот отложим какое-то количество, возведем баню, а то и две. Как я и хотел. Потом уже займемся печами для извести и угля. Может быть, на гончарку тоже замахнемся. Тут я пока был не уверен, мастеров таких не было. Посмотрим, кто приплывет на следующем корабле.

Еще в какой-то момент нужно будет кузницу перестроить. Чтобы прямо по уму было. И безопасно, и функционально. Потому что пока что у меня близость рабочего горна к деревянным постройкам доверия никакого не вызывала. Не вплотную, конечно, но все равно. Мысли о возможном пожаре меня не покидали.

Ну и уже в самом конце кирпич пойдет на печки в домах. Тут у нас, конечно, тепло. Но я запросто мог представить, что в какой-то момент температура запросто может опуститься пусть и не до минуса, но все же ниже комфортного уровня. Не костры же прямо на полу тогда жечь? Да и к тому моменту, когда мы сможем этим заняться, людям не помешает собственную кухню под рукой иметь.

И только после всего этого можно будет подумать про полностью кирпичные постройки, мостовые и прочую красоту.

Планов просто громадье.

Но чтобы можно было действительно воплотить их в жизнь не когда-нибудь, а в максимально сжатые сроки, придется подключать магию.

Вот как раз поэтому на после обеда у нас сегодня и был запланирован первый урок практического… м-м-м… платформовождения. Будем с Аннушкой на пару учиться управлять летающими артефактами лениной работы.

С Леной я специально встретился за полчаса до урока. Надо было кое-что обсудить. Вид она имела несколько обалделый, что не так-то просто, когда у тебя нет лица. Смущенно начала пытаться что-то объяснить. Что, мол, перепутала и не так поняла. Про проекты и всю прочую чушь.

Я не стал ее оставлять в неведении. Все-таки не так уж и много у меня было союзников на этом острове, с кем я мог бы этими магическими проблемами поделиться. Рассказал. И про осьминогов, и про их попытки взять Замок под контроль. И про Дока, который так и молчал пока что.

Вот последнее Лену особенно заинтересовало. Прямо загорелась она с Доком пообщаться. Но я ей тогда так сказал: что только в присутствии Замка. Решил, что надо с этой фигней заканчивать - с игрой на несколько фронтов. Какие бы там у них ни были между собой разногласия, это начинало утомлять и откровенно мешать. Никогда мне это женское “дружить против кого-то еще” не интересовало.

Нужно уже что-то решать. Потому в следующий раз с Замком мы будем беседовать все вчетвером. Трое Младших и я. Будем думать, как нам всем теперь жить дальше. А то придумали тоже.

Аннушку я заранее предупреждать не стал, зачем мы ее позвали. Поэтому, когда мы с Леной объяснили ей задачу, девушка отреагировала вполне ожидаемо.

- Я? Магией заниматься? - она рассмеялась, поднеся руку ко рту. Посмотрела поочередной на меня с Леной, словно ожидая, что мы сейчас признаемся, что это розыгрыш. - Да что вы такое говорите, господин советник! Где я и где магия!

- Не важно, - покачал я головой, разглядывая деревянную панель, сколоченную из обрезков досок. Как раз то, что я и просил - для тренировок. Где-то метр на метр получилось. - Ты просто делай, что Лена скажет. Рассматривай это как игру, договорились?

- Ну-у… - Аннушка неуверенно покосилась на Лену. Хоть к ней в колонии и более или менее привыкли, но насколько я знал, ни с кем, кроме кузнецов и их помощников, она не общалась. - Ладно, раз вы так говорите. Я попробую, конечно.

Начали пробовать. По словам Лены все должно было работать проще некуда. Нужно было “нащупать” магический контур артефакта и подать на него команду подъема. Даже никакой запитки магией не требовалось.

Она несколько раз на наших глазах заставила платформу поднять и опуститься. Без каких-либо видимых усилий.

Затем пришел наш черед. И ни в какую не получалось. Не знаю, как там Анна, а я вообще ничего такого не чувствовал. Думал, оно будет как с контурами обычных заклинаний. А нет. Не шло и все тут!

Часа два провозились без результата. На этом решили на сегодня “тренировку” закончить. Не получилось вот так с наскока с задачей справиться.

Лена сказала, что это ничего страшного. Все-таки подгонять готовые сложные формулы под вот такое бытовое использование может быть не самой простой задачей. Пообещала, что до завтра внесет какие-то правки. Тогда и посмотрим.

Неожиданно приятную новость принесли егеря. Принесли мне целую горсть крупных, с большой палец размером, желтовато-зеленых шишек-плодов. Они сегодня снова ходили мед искать вдоль берега западной речки и вот, наткнулись. Дикий хмель отыскали…

Я тут же понюхал, не удержался. Приятно и мягко пахло чем-то дымным. Офигеть! Тут же распорядился, чтобы поиски меда пока что отложили, и завтра же отправились туда с мешками. Собирать созревшие плоды. И чтобы место на карте отметили.

Вот это новость так новость! У нас все-таки будет пиво! Свое! Прямо почти настоящее!

По словам фермеров пшеница созреет в этом году раньше ячменя. Примерно тогда же, когда корабль должен будет добраться до нас - через несколько недель. Значит, варить будем пшеничное светлое!.. Блин! А я уж и думать забыл, со всеми этими заботами, что хотел этим проектом заняться. И что попросил людей поглядывать по сторонам на предмет хмеля!

Так. Надо будет как-то только все это обсчитать и прикинуть, сколько и чего мне понадобится. Скорее всего дикий хмель будет послабее в плане аромата, чем специально выведенный и высушенный из моего времени. Значит, его надо будет брать в несколько раз больше. Но это не проблема, не так уж и много его в принципе нужно.

Как там правильно подготавливается зерно для солода? Там ведь тоже свои детали есть. Например, нельзя просто взять свежесобранное зерно и помолоть. Его и перебрать нужно, и промыть-прочистить от всякого мусора. А потом еще и прорастить до первых ростков. Эти ростки потом нужно будет отделить и выкинуть, а оставшееся зерно - просушить. Можно после сушки и дальше изгаляться с обжаркой зерна для получения каких-то вкусовых особенностей, но там нужно соблюдать конкретные температуры. Так что этот этап опустим.

Такими темпами… ну, где-то в конце сентября, а скорее уже в октябре, можно будет первую партию сварить. На пробу. Если все получится, как надо, то уже в ноябре буду дегустировать…

Вроде и не так уж и скоро, а руки уже чесались заняться! Еще и копченостей каких-нибудь к этому сроку заготовить! Черт, а я ведь и в самом деле по пиву успел соскучиться.

Приятно, когда проекты из мечтаний начинают превращаться в планы с конкретными сроками. Сразу какой-то такой душевный подъем ощущаешь. Чувствуешь, что не просто плывешь по течению, а сам рулишь! А то с этим Младшими замороченными только и приходится, что на очередные сюрпризы реагировать.

Ладно, этим я позже займусь.

Мне в этом месяце нужно было еще одно важное дело сделать. А именно - наладить добычу и переноску добра Создателей. Для отправки на материк. В зависимости от того, что удастся достать, придется еще и ящики под это дело собирать. Благо мастерскую мы первым делом организовали. Справимся.

Но для этого придется так или иначе идти к Замку. И чтобы не ходить два раза, я решил на следующее же утро аодно дотащить к нему и упирающуюся Лену. Благо под вечер Док очухался и обрадовал меня известием, что он более чем в порядке. Учитывая обстоятельства, конечно. Так сказать - могло быть и хуже.

Я очень надеялся, что так и было. Потому что пока он у меня в голове сидел, лучше бы безо всяких приколов обойтись.

Замок мы застали за прежним занятием - он все так же пялился глазами Остапа на скелет. Мда… знатно его прихватило. Похоже осьминоги не зря свой хлеб ели, кое-что в психологии этих ИИшек они смыслили.

- Замок? - осторожно поинтересовался я, глядя как сервитор, который нас с Леной сюда проводил, как-то опасливо обежал по кругу светящуюся зеленым схему на полу и устроился в углу комнаты. - Ты как тут?

- Это до удивительного невозможное заклинание, - отстранено проговорил Замок. На Лену он не обратил никакого внимания.

Андроид, которая до сих пор опасливо пряталась за моей спиной, осторожно выглянула из-за плеча.

- Ладно, - не стал спорить с ним я. - Отвлекись на минутку, хорошо? Э-эй! Я с тобой говорю!

- Что? - он поднял взгляд на меня, но по его виду было понятно, что мыслями он где-то далеко.

- Для начала, позволь представить, - сказал я, чуть сдвигаясь в сторону. - Это Лена. Она Младшая, которая обитала в башне, куда ты меня отправил. Когда сказал, что это ретранслятор или типа того.

Я ожидал хоть какой-то реакции, но ее не последовало.

- Прекрасно, - ровным тоном произнес он, снова поворачиваясь к парящим в воздухе костям.

- Ну вот, - я коротко взглянул на Лену. - А ты боялась.

- Что с ним? - спросила она.

- Да то самое, о чем я тебе рассказывал. Представь, что его, как тебя тогда накрыло, только сильнее, - пожал я плечами. - Эй, Замок! Скажи, ты что-нибудь знаешь про гигантских разумных моллюсков-телепатов? Судя по всему, они обитали в одно время с этими вашими Создателями. И были с ними в, скажем так, не самых добрососедских отношениях. Слышал об этом что-нибудь?

Замок молча кивнул, не отвлекаясь от своего занятия.

- Ну так вот. Трое из них поселились в больнице твоего друга. Они нашли способ пудрить мозги таким, как вы с ним. Доктор полностью попал под их влияние, но какую-то его часть я сумел вытащить. Он сейчас тут с нами. Ты слышишь?

- Да, слышу.

Нда, так я от него немногого добьюсь.

- Замок! - повысил голос я. - Ты сейчас находишься под их воздействием! Как и твоему знакомому они промыли голову. Нет никакого таинственного заклинания, только дым и зеркала, понимаешь? Ты пытаешься решить загадку, которую нельзя решить!

- Интересная теория, - слегка пожал плечами Замок. - Однако, вот она - загадка. Прямо передо мной. И в ней необходимо разобраться.

- А не слабо его зацепило… - тихонько пробормотала Лена. - Может, и ну его тогда? Обойдемся как-нибудь?..

“Нет, не обойдемся,” - подумал я про себя. А вслух сказал:

- Ладно, Замок. Как знаешь, тогда мы уходим. Ты не отправишь сервитора указать нам путь?

Всего на секунду он отвлекся, переведя взгляд с костей на замершего в углу паука.

И именно в этот момент я швырнул в скелет-обманку огненный шар!

Грохнул взрыв и осколки костей разлетелись по помещению. Что-то царапнуло меня по щеке, заставив дернуть головой. У меня зазвенело в ушах. А в воздухе запахло жженым.

Ну, вот и славно…

- Что ты наделал, человек?! - заорал разгневанно замок.

Ого, а я-то думал, что он на эмоции вообще не способен!

Он стоял на ногах, сжимая кулаки. Его глаза светились зеленым, а схема на полу начала пульсировать и разрастаться, растекаться по комнате, по стенам и потолку. Под моими ногами тоже заплясали зеленые линии.

- Как ты посмел!.. - аж задохнулся от возмущения он, разводя руки в стороны. Между его ладонями заплясали молнии, сплетаясь в какой-то узор.

Лена было попыталась встать между нами, в ее руках тоже засветилось что-то оранжевым, но я удержал ее на месте.

- Так и посмел! - крикнул я в ответ. - Посмотри на себя! Ты жалок! Используешь тело этого бедолаги, чтобы сутки напролет залипать на старые кости! Тебе обвели вокруг пальца! Ты пляшешь под дудку тех, от кого должен был защищать своих хозяев! Ты уже забыл, зачем все это? А как же Кристалл? Как же твои отбившиеся от рук подданные? И что вообще ты задумал? Какой план? Убить единственного обладателя Допуска, который появился за тысячи лет?! Охрененный план, если я все правильно понял! Отвечай!

Ну, а чего? Раз со Смотрителем сработало, то почему тут не должно?

Глава 13

Секунд тридцать ничего не происходило. Я смотрел на Замка-Остапа. Он на меня. Лена притихла у меня за спиной.

Дос. Та. Ли.

- Значит, так, - веско произнес я, нарушая тишину и обращаясь к Замку. - Сейчас ты изобразишь свой аналог глубокого вдоха-выдоха и эту херню с пола и со стен уберешь. Это ясно?!

Еще секунд пять мы мерили друг друга взглядами, а затем он и в самом деле глубоко вдохнул. Заполнившие помещение зеленые линии пропали, ужались до прежних размеров схемы у него под ногами.

- Прекрасно. А теперь слушайте, что будет дальше! - кивнул я. Отступил в сторону, чтобы и Лену держать перед глазами. - К тебе это тоже относится! Ко всем троим на самом деле! Хоть с Доктором вы пока поговорить не сможете. Итак! Лена, это Замок. Замок, это Лена. Я не нанимался нянечкой в этот ваш детский сад. И не буду заниматься разгребанием ваших тысячелетних заморочек. Совсем! Младшие или нет, но я вам сопли подтирать не буду! Задрали! Мне наплевать, как именно вы поладите, но именно это вы и сделаете!

Я сделал паузу, чтобы перевести дыхание и оглядеть притихших нечеловеков.

- Я сейчас уйду, а вы останетесь тут. Обсудите, что там у вас за проблемы. И придете к консенсусу! К такому, напомню, который позволит вам работать вместе! Потом Замок расскажет, как и где мы достанем новые тела для него самого, чтобы освободить Остапа, и для Дока, чтобы вытащить его у меня из головы. Плевать откуда мы их достанем! Украдем, вытащим, выкупим! Но найдите, гребаный способ! После чего Лена объяснит, как именно пересадит туда Доктора. Благо подобный опыт у нее есть. Все ясно? Если через сутки я не получу от вас готовое решение… или если я узнаю, что кто-то мутит воду или тянет одеяло на себя… Клянусь! Вот, чем хотите! Я снова спущусь к этим обдолбанным осьминогам и найду, что им предложить в обмен на информацию, как промыть вам мозги до состояния со всем согласных овощей! И можете быть уверены, я так и поступлю. Вопросы?!

Вопросом не возникло. Я подождал секунд десять, переводя взгляд с одной на другого.

- Сервитор! - скомандовал я, и тот судорожно подскочил на своих лапках, крутанувшись на месте. - На выход веди!

Матерясь себе под нос, я торопливо вышел из холма и пошел обратно в колонию, раздраженно отмахиваясь от попадавшихся на пути веток.

Все, забодали! Как там мужик из сна говорил? Еще тогда в самолете? “Убедить или заставить их работать вместе”? С убеждением до сих пор какая-то ерунда выходила. Все со скрипом и лязгом. Еле-еле. Постоянные недомолвки, постоянные невнятные интриги.

Можно подумать, мне больше заняться нечем! Тут этих младших, судя по всему, по несколько штук на кубический километр. С каждым договариваться замаешься!

Интересно, а если я найду способ себе допуск расширить или в уровне повысить, это как-то повлияет на отношение Младших ко мне? Замок там снова что-то темнил и напускал туману на этот счет. Но, раз уж совсем от их общества все равно не отделаться, то может оно того и стоит?

А то вообще работать не возможно! Они же лезут под руку, как тараканы! Как в таких условиях хоть сколько-нибудь долговременным планированием заниматься? Когда у тебя в любой момент из-под бока может очередной такой нарисоваться?

И каждому, блин, что-то надо…

Кстати, а чего это осьминоги про допуск вообще ничего не сказали? Вряд ли они прямо совсем не знали о таких штуках - все же вроде как давно за Создателями следили. Тогда что? Не придали значения? Что-то не верится. Может, они его просто не увидели? Или не умеют считывать или проверять?

Хм. Можно ли это как-то использовать? Наверняка. Надо только способ подходящий придумать. Скажем… а как эта “психованная” половина дока отреагирует на кого-то с допуском?

Что-то не очень хочется просто на шару идти проверять. Может потом как-нибудь. Когда допуск уровнем повыше накопаю. А то и на несколько уровней. Чтобы с запасом.

За такими мыслями я и успел успокоиться и остыть за время обратной дороги.

Остаток дня я потратил на давно откладываемую важную задачу. Надо же новый запрос по хотелкам подготовить. А то две-три недели это только кажется, что долго и куча времени. Пролетят так, что и оглянуться не успеешь.

Во-первых, поставки продовольствия все еще будут нужны. Да, поля работают, место под новые расчищается. Урожай тоже будет, как и хранилища для него. Но это еще не означает, что по какому-нибудь неприятному стечению обстоятельств не станется так, что мы вдруг потеряем существенную часть провианта. Всякое бывает.

Значит, пшеница, рожь, горох, фасоль, мука, сушеные фрукты и сухари - все нужно. Обязательно еще квашеной капусты. По несколько тонн всего. Хотя, пшеницы можно и с десяток взять. Запас карман не тянет. Пища - это не та статья расходов, на которой стоит экономить, когда основываешь колонию за полмира от дома.

Соль… соль тоже нужна. Тонн так пять. Даже если Вторак прав, и мы можем добывать свою - это когда еще случится. Остров, про который он говорил, не так чтобы прямо за углом. И плавать туда в лодках нашего местного производства… что-то я не уверен. Я уже узнавал, можем ли мы собрать что-нибудь по типу парусно-весельного баркаса, но там мне сроки назвали в два-три месяца… Не стоит того. Проще заказать доставку, чем самим сейчас возиться. К тому же, чтобы развернуть там, на месте, производство, нужно будет строить жилища, подвозить пищу и прочее. Короче, та же ситуация, что и с камнем с полуразрушенного моста. Потребуется много ресурсов на организацию, которых пока нет. И сразу-вдруг они не появятся.

Дальше. Дальше я бы заказал сахара. Скажем, тонну. Это не чтобы делиться с подводниками, а для себя. Он тоже много куда идет. И в пищу время от времени для поднятия настроения не помешает. И для консервации нужен. Ну, и для пива тоже.

Топленого жира пару тонн. Это обязательно. Еще попрошу растительного масла. Без понятия, насколько его тут сейчас сложно добыть. Но, скажем с пол тонны. А там пусть сами думают, потянут они столько или нет.

Это все по большей части не прямо в питание пойдет, а скорее в неприкосновенный запас. На черный день.

С едой на этом, наверное, все пока.

Во-вторых, посевный материал. Зерновые. Их бы я прямо с запасом брал. Народу заметно прибавится, лучше не рисковать. Пусть высылают из расчета на двадцать гектаров посадок. Понятное дело, мы не сразу столько засадим. Про запас, благо куда запихнуть найдем. Бобовых - тоже на десяток гектар. Ну и кормовых сколько-нибудь.

Овощи. Картошка, репа, морковь, свекла, помидоры. Лука и чеснока еще. Да и прочей зелени пускай докинут семян. На пробу. Вряд ли оно все тут приживется, но хоть что-то же должно? Будем понемногу пробовать. Перебирать.

Надо побольше фруктовых заказать еще под наш климат. Но тут надо сначала посмотреть, что они из уже запрошенного привезут.

Сахарный тростник. Вот это нужно. По идее он тут должен хорошо расти. Хм… а может, тогда и ягод каких-нибудь? Что там хорошо тепло переносит? Надо будет снова к фермерам сходить и поговорить.

Лен, конопля - туда же.

Третье. Что третье? А, скот! Коров бы до небольшого стада добрать. Голов двадцать-тридцать. Свиней еще столько же. Кур - вообще сотню, а то и две. Думаю, на такое количество народа самое то будет. Уток бы тоже… скажем, штук пятьдесят.

Инструменты. Ну, тут ежу понятно. Нужно все. Еще - запас ключевых деталей для нашей мельницы. А то если сломается, фиг мы что сами пока сделать сможем. А ждать, пока замену привезут, под полгода в худшем случае.

Детали для маслобойни. Блин, тоже хочу. Взять, может, побольше семян той же конопли? Хм. А почему тогда не оливковое масло? М-м-м… заманчиво, конечно… Но нет, начнем с конопляного, а там поглядим, как пойдет. На следующий год, если все нормально будет, может и оливки посадим.

А то и виноград… но не прямо сейчас.

Для кузницы, пока не забыл, надо всего с запасом. Пару наковален, инструменты, заготовки железные. Уголь тоже, пока свое производство только в планах.

Строительные материалы. Доски, гвозди, дверные петли. Черепицу на крыши мне пообещали и так наделать, благо печь для обжига есть. Так что пропускаем. Известь еще нужна.

Дальше - больница. Нужен запас перевязочного материала, несколько бочонков спирта, инструменты. И лекарства, конечно, тоже.

Как мне рассказали колонисты, начиная с четвертого корабля, будут прибывать не только новые рабочие, но и постепенно семьи местных жителей… Жены и дети…

Значит, своей ткани нам не сразу хватит на все нужны. Записываем. Всякие заготовки под обувь еще. Мыло - туда же, пусть везут. Посуда. А лучше, пусть гончара пришлют. Рабочее место мы ему организуем.

О, свечи и фитили! Очень нужны. Я-то, понятное дело, и сам справлюсь с освещением. Маг все-таки. Но я тут не один. Может и не в каждый дом, но тот же госпиталь должен быть обеспечен.

Книги. Учебники всякие. И по языкам, и по арифметике. Короче, что найдут. А то даже среди текущих жителей далеко не все грамотные. Вряд ли я, конечно, вот так сразу всех обучу. Но если найдем желающих, надо этот пробел в их образовании поправить. Да и дети местных довольно уже скоро прибывать начнут. Надо их будет чем-то занять, чтобы хотя бы часть времени они под присмотром были. И не лезли, куда не надо…

Вообще не представляю, что я тут буду с детьми делать. Надо с Младшими все же на корню улаживать вопрос, чтобы хотя бы в нашей части острова не осталось действительно опасных штук, на которые можно случайно наткнуться.

Чуть не забыл, пусть кто-нибудь из представителей Дома Купеческого разузнает, как сейчас в мире ситуация с пчеловодством обстоит. А то никто из наших не в курсе последних трендов этого дела. Как с диких ульев собрать, знают, а вот как разводить - нет. А пасеку хотелось бы устроить.

Ладно, еще раз. Еда, сельское хозяйство, производства… очень надеюсь, что под водяную лесопилку всякое пришлют уже сейчас, а то так никаких досок не навозишься. Медикаменты, одежда. Что я забыл?..

А! Ну, конечно! Оружие! Пушки пока что просить рано, все равно их ставить некуда. Но нужны мушкеты, пули, порох. С запасом. Сабли там всякие. Тут Глеб лучше распишет.

Кстати, надо будет и под сторожку здание заложить. С казармой, хранилищем под оружие, пороховым погребом. И с камерами. Наверняка ведь пригодятся рано или поздно. Куда без этого. Хотелось бы, конечно, чтобы поздно, но так не бывает. С полусотней человек еще бы куда ни шло избегать конфликтов, но чем больше нас тут станет, тем больше будет проблем.

А еще…

Тут уже пришлось себя тормозить. А то разогнался. Уже и про выращивание табака задумался… и так, наверное, придется что-то выкидывать. Точнее разносить по разным кораблям. Приоритезировать, во! Нашел верное слово.

Просто к прибытию четвертого корабля мы уже с режима выживания будем постепенно переходить на формирование будущего колонии. Так сказать, на уже подготовленном фундаменте. И очень не хотелось что-нибудь важное упустить. Чтобы потом локти не кусать.

Ну вот, базовый список желаний есть. За оставшееся время я его причешу и оформлю. Поговорю с людьми и всякое такое.

***

Утром следующего дня Лена уже поджидала меня на выходе из дома. Стояла, прислонившись к стене и сложив руки на груди. Особо довольной она при этом не выглядела, но это я как-нибудь переживу.

Не мне же одному за всех отдуваться?

К слову, неожиданно приятно удивил Док. Как-то по прошлому с ним общению у меня создалось впечатление, что это будет еще один Вторак. Ну, что его не заткнуть будет. А нет, оказалось, что он вполне себе молчаливый малый. И давал о себе знать только когда я напрямую к нему обращался. Это на него так мои слова про осьминогов подействовали? Ну, что я к ним пойду за помощью? Нормально, похоже, ему надоело под их влиянием сидеть…

- Ну, как прошло? - поинтересовался я у Лены, протирая заспанное лицо.

- Не так плохо, как я себе представляла, - пожала плечами она.

- М? Были проблемы? - я немного потянулся из стороны в сторону и перешел на бег. Время утренней зарядки.

- Да нет, я бы так не сказала… - она без особых усилий тоже затрусила рядом со мной.

Ну, оно и понятно. Какие там могут быть усилия у этих робо-големов на магической тяге?

За время пробежки Лена рассказала мне о чем они с Замком вчера договорились. Если вкратце, то просто под ногами подходящих “тел” не валялось. Но был выход на Младшую, которая производила такие штуки под заказ. Она же, по словам Замка, создавала и оболочки сервиторов, которые потом другой Младший “активировал”…

Екарный бабай! Вот ту энергию, которую они тратили на все эти заморочки и обмены, направить бы в мирное русло, давно бы все свои проблемы порешали!

Дальше они предлагали действовать следующим образом. Мне придется вернуться на завод и отключить атимагическую штуковину, которую я туда притащил. Ее Замок потом обратно заберет, зачем-то она ему была нужна. Мы передаем контроль над этим заводом Замку и используем запасенные там материалы для обмена. Там, конечно, надо будет проводить инвентаризацию, но на пару роботел хватить должно.

Как и на доступ в жилые массивы Создателей. Приятно, что Замок не забыл про наш разговор. Он уже с кем-то договорился, что нас пустят полутаться. Судя по тому, что рассказала мне Лена, тот неизвестный Младший был только рад получить какие-то детали в обмен на бесполезный мусор, который никому тысячелетиями был нафиг не нужен.

Что ж, вот это уже были прямо приятные новости. Могут ведь, если захотят! Всего-то и нужно было, что поорать немного! И сразу дела сдвинулись с мертвой точки.

Недолго думая, я запланировал отбытие на следующее утро. Сходил к Глебу и договорился, что знакомая уже пара егерей будет меня сопровождать. Удачно совпало, что они не так давно вернулись с проверки сети временных лагерей. И тех, что мы с ними тогда поставили, и новых.

У нас теперь на расстоянии пары дней пути во все стороны были такие стоянки раскиданы. Со специальными указателями в стратегических местах, где искать ближайщее место. На случай, если кто-нибудь заблудится.

Затем я переговорил с Леной и Аннушкой. Чтобы они в мое отсутствие тренировки не забрасывали и продолжали освоение новой маготехники.

Потом пошел к Замку. За инструкциями. Надо же понять, как именно передать ему доступ. И, что еще важнее, как эту его бомбу обезвреживать.

С первым было просто - по сути нужно было сделать то же, что и тогда в лаборатории. Вставить передатчик в нужный слот. На этот раз должно быть куда проще. И опыт уже был, и Док сказал, что подскажет, что и как.

С “бомбой” было чуть сложнее и интереснее. Отключить ее магией по понятным причинам было нельзя. Не работала там магия. А значит, придется разбирать и отключать вручную…

Замок под это дело подготовил кейс с инструментами загадочного вида и неопределенного предназначения. И начал мне рассказывать, что там к чему.

Я, глядя на это, уж было подумал, что мне сейчас светит курс начинающего сапера. Но все оказалось не так страшно. В сущности, вся операция требовала только аккуратно снять нижнюю крышку с устройства и в определенной последовательности перещелкнуть ряд механических переключателей и вытащить управляющий элемент.

Вроде бы ничего сложного. Как сказал Замок, он специально все так настроил, чтобы в случае чего даже “младший техник” мог справиться.

Кажется, он все же немного обиделся на мою недавнюю выходку. Хех. Экие мы чувствительные.

Ну да и ладно! Все равно настроение у меня было на высоте. Предстояла приятная прогулка, которую, правда, немного омрачал только тот факт, что придется потом снова тащиться наверх по проклятой лестнице… Зато без дополнительной нагрузки! Замок сказал, что тащить обезвреженную штуковину обратно нет необходимости. Он за ней потом пришлет сервиторов.

Ночью я отлично выспался. Даже не ожидал, что настолько соскучился по длительным пешим переходам. Никогда за собой такой страсти не замечал. А вот поди ж ты! Проснулся аж с предвкушением.

Мы с егерями дождались завтрака, перекусили. Подхватили подготовленные с вечера рюкзаки и отправились в путь. Еще и погодка стояла отличная!

Про дорогу даже и рассказать особо нечего. Шли мы тут не в первый раз, местность была знакома. Даже плот был готов. Он так там и остался, после переправы спасенные колонистов.

Были некоторые опасения, что он за прошедшее время мог прийти в негодность, но егеря его осмотрели и решили, что вполне сойдет.

В общем, где-то к вечеру следующего дня мы и вышли к месту назначения. Заночевали в знакомом месте, а утром двинули к спуску.

То, что что-то не так я понял, когда мы пересекли цепочку “громоотводов”, окружавших завод. Как будто гул какой-то стоял. И привкус такой металлический появился во рту, как во время грозы. Егеря тоже заметно напряглись и по сторонам поглядывали.

Мы переглянулись и осторожно продолжили путь. И уже когда подходили к самому спуску, я увидел это.

Слегка изогнутая матово-черная поверхность перекрывала проход к спуску. Она выходила откуда-то из-под земли самым краем и в нее же уходила.

Я замер, уставившись на это явление. Поднял руку, давая егерям знак остановиться.

- Что такое, ваше благородие? - прошептал один из них.

- В смысле? - переспросил я, бросив на него взгляд. - Вы что, этого не видите?

- Не видим чего именно? - спросил второй, напряженно оглядывая округу.

- Вон там, - я указал рукой на странное нечто. - Прямо у входа.

- А что именно там такое?..

Так, понятно.

Я снял с плеч рюкзак и поставил на землю.

- Ждите тут, - предупредил я спутников и осторожно подошел ближе.

Гудела определенно эта штука. Она была непрозрачной и напоминала что-то вроде пленки. При этом свободно проходила через землю и стены строений. Над землей она поднималась от силы метра на полтора.

Ну и что это?..

Я поднял камень и кинул в эту пленку или магический купол. Судя по звуку, камень благополучно долетел до земли по ту сторону преграды. Я повторил этот опыт с еще парой булыжников.

Потом вернулся к егерям и взял кусок мяса. Посмотреть, как это будет на органику влиять. Нацепил на посох и осторожно внес под купол.

Я уже начал догадываться, что именно передо мной, и догадка мне совсем не нравилась.

Вытащил посох и внимательно осмотрел мясо. Вроде ничего не изменилось. Даже пахло по-прежнему. И цвет тот же.

Пф-ф-ф-ф... Я медленно выдохнул и почесал затылок. Дела.

В тот раз, когда я сюда отправился, Замок же предупреждал, что опустить эту фиговину нужно достаточно глубоко, чтобы она до поверхности не доставала? Предупреждал. Сказал, что могу быть побочные эффекты, если до поверхности добьет. Какие именно, непонятно. Но какие-то могут.

Ну, похоже, что все-таки глубины слегка не хватило. Блин.

Глава 14

Ла-адненько. Стоит признаться хотя бы самому себе - я озадачен. Сразу по нескольким причинам.

Первая, самая очевидная - что это за хрень? Если с происхождением этой штуки я еще более или менее определился, то с ее эффектом и всякими побочками совсем ничего не ясно. Я, конечно, уже несколько здесь пообвыкся и понял, что многие вещи так или иначе мне придется проверять лицом. Лично. Потому как, кто, если не я? Но все же.

Второе, что ставило меня в тупик, - почему я это в принципе вижу? Егеря же не видят? Значит… ну, у меня только одно предположение. Прошлое, как его Док назвал, “зачарование” после ритуала пропало вместе с моими родными глазами..

Бр-р-р, до сих пор, как об этом подумаю, неприятная дрожь по телу! Видно, до высот принятия трансгуманизма я еще не дорос. Но не о том речь.

Раз я вижу это нечто, получается, что заработали новые глаза? Те самые, которые что-то там супернавороченное для каких-то спецов?

Хм…

Я вытянул руку и создал заклинание. Для разнообразия не приевшийся уже огненный шар, а сгусток кислоты в форме небольшой стрелы. Совсем не такое зрелищное и разрушительное, но по-своему тоже полезное.

Поднес ладонь поближе, покрутил из стороны в сторону, изучая плетение заклинание.

Слушайте, а ведь что-то такое есть…

- Что вы сказали, вашблагородие? - раздалось из-за спины.

Черт, я опять вслух пробормотал, что ли? Откуда у меня эта дурацкая привычка взялась?

- Нет, ничего, - я отмахнулся свободной рукой, не переставая вглядываться в контур заклинания. - Не мешайте.

Контур и в самом деле выглядел как-то иначе. То есть, это был определенно тот самый, натренированный Павлом каркас заклинания, но теперь я отчетливо, будто они подсвечены были, видел и понимал, насколько неэффективны были некоторые места. Линии контура местами были или слишком грубые, или слишком толстые, или наоборот. Каждая из таких деталей сама по себе вроде и незначительной была. Вот только их было много…

Интересно. Я по-прежнему не видел никаких цветов - оно однотонно серым воспринималось. Но, наверное, это потому, что никакой цветовой градации и не было заложено при создании. Я же старую формулу использовал.

Ну, хорошо. А что будет, если я слегка эти линии поправлю…

А ну, стопэ, Павел Федорович! Ты что творишь? Забыл, что нельзя такой фигней самостоятельно заниматься? Магия опасна! Изучать новые техники самостоятельно, без присмотра более опытных коллег магам запрещают не из вредности, а потому что пытаются дать недоучкам шанс прожить подольше.

И я сейчас чуть не влетел с двух ног на эти заботливо выложенные на лужайке грабли. Может, конечно, и пронесет. А что будем делать, если нет?

Тц-ц… Я недовольно цыкнул, но все же от эксперимента отказался.

Гадский голос разума. Опять все веселье рушит… Да и черт с ним, преподавателей у меня целая пара штук под рукой есть. Надо только вернуться в целости и по возможности в сохранности. Вот тогда и напробуюсь.

А что там, кстати, этот глас разума советует по поводу этой черной фигни? Хм… Неожиданно вроде даже что-то вменяемое. Рекомендует проверить, как эта штука влияет на магию.

Я выбрал наименее на мой взгляд склонное к неожиданным взрывам заклинание - Магический удар. Создал заготовку над ладонью и, прикусив губу, медленно занес руку под черный покров.

Утешал себя при этом мыслью, что если что, можно будет у осьминогов новую кисть выторговать… аугментироваться, так по полной! Хе-хе!

Стоило магическому контуру попасть внутрь, как он мгновенно погас. Исчез. Раз и нету. Ну, может не совсем мгновенно, но почти сразу. Мне показалось, что я ощутил какое-то… м-м-м… сосущее воздействие. Да, тупо звучит, но было очень похоже. Как будто весь вложенный заряд магии просто высосало из контура, и тот просто распался.

Я вытащил руку и покрутил пальцами. Вроде все в норме. Удовлетворенный я еще несколько раз повторил этот опыт с разными заклинаниями. Всегда повторялось одно и то же.

Это меня обнадежило. Предсказуемость и воспроизводимость - это прекрасно. Как в кулинарном рецепте. Если ты в точности повторяешь то, что получилось в прошлый раз, то и блюдо выйдет на том же уровне. А если результат вдруг получился мэх, то и ошибку нужно искать в собственных действиях.

- Так, ладно, - я повернулся к терпеливо наблюдавшими за мной с расстояния в несколько метров охотникам. - Давайте факел. Я немного спущусь и осмотрюсь. Если все в порядке, то поднимусь обратно. А вот если нет… знаете что? И веревку достаньте, просто на всякий случай…

Обмотав веревку вокруг пояса и взяв в руку горящий факел, я вздохнул и недовольно поджал губы.

Вообще-то, опыты на людях запрещены Женевской Конвенцией. Одной из. В каком-то там году. Не то чтобы я лично читал ее постановления, но совершенно точно об этом слышал… Хм, зря не прочитал, наверное. Кто знает, что они туда на самом деле вписали? Такие вещи стоит проверять. В любом случае, жаль, что в этом мире она еще не прозаседала. А если бы даже и успела, то вряд ли ее посетили бы представители Создателей или Младших. Мда.

Поняв, что просто откладываю неприятный момент пресечения преграды, я шагнул вперед. Моя ступня исчезла за черной пеленой. Еще пара шагов и я уже по колено внутри.

Пока что полет нормальный.

Я продолжил идти вперед, пока в какой-то момент черная преграда не подступила к горлу. Вздохнув, как перед погружением в воду, я пошел дальше

Мне показалось, что по телу пробежал слабый электрический разряд, и я замер, остановившись. Оглянулся назад, но ничего не смог разглядеть.

- Как оно там? - громко спросил я.

- Все в порядке, господин советник! - донеслось с той стороны, где остались егеря.

Пипец как странно осознавать, что они меня видят сейчас. Что характерно, свет прекрасно проходил через эту пленку - внутри было так же светло, как и снаружи.

Значит, это и в самом деле просто какой-то эффект “визуализации” от новых глаз? И я зря переживал?

Я раскрыл ладонь и попробовал создать светляка. Ожидаемо, ничего не вышло. Просто чтобы убедиться наверняка, я проверил еще несколько заклинаний. Магия стабильно не работала.

Хмыкнув, я дошел до ведущих вниз ступенек и занес над ними факел. Пригляделся. Все было таким же, как я и запомнил. Просто лестница вниз. Разве что, как мне показалось, раздававшийся гул стал чуть сильнее. Но тут я мог просто себя накручивать.

Не торопясь и внимательно глядя под ноги, я спустился на один пролет вниз. Потом еще на один. Никаких изменений - просто спуск, просто ступени.

Меня все равно не оставляло нехорошее предчувствие. Но не сворачивать же операцию только из-за этого?

Я развернулся и поднялся обратно на поверхность.

Какие у меня варианты? Продолжить действовать по назначенному плану, не обращая внимания на странности. Потенциально возможны проблемы, но разведка, если мои проверки можно так назвать, ничего угрожающего не выявила. Можно вернуться к Замку. Возможно, он сможет подсказать, что это за ерунда. Но вообще, он же говорил, что не в курсе, что именно может произойти, если эффект достанет до уровня земли. Так что есть далеко ненулевой шанс, что схожу зря.

И тогда придется либо снова тащиться сюда, либо отказаться от затеи совсем. А это повлечет за собой сложности с другими планами.

Выйдя из-под купола, я помахал егерям рукой, одновременно распутывая узел веревки на поясе.

- Давайте готовиться ко спуску, там вроде бы безопасно, - скомандовал я и снял с плеч и без того почти пустой рюкзак.

Да, на этот раз я решил не идти в одиночку. Отчасти, наученный на собственной шкуре, что может вдруг потребоваться дотащить что-то на своих двоих.

Мне хватило и одного раза! Проклятые ступени!

Так что я решил, что если уж вдруг снова нечто подобное случится, то уж лучше у меня будет пара сменщиков.

К тому же я точно знал, что ничего магического там внизу не осталось. Значит, егерям ничего такого не угрожало. А уж если там вдруг окажется что-то немагическое… то тут уж мне может потребоваться помощь. Втроем отмахаться всяко проще будет.

Оставив в рюкзаках лишь самое необходимое, мы начали спуск. На этот раз я шел впереди. Все же я тут уже не в первый раз, да и опыта со всякого рода руинами у меня было явно побольше.

Минут двадцать ничего не происходило, и я начал было надеяться, что это будет самой обычной скучной, физически выматывающей прогулкой.

- А, это снова ты… - раздалось вдруг снизу. Как мне показалось, с площадки следующего этажа.

Я аж чуть факел не выронил себе под ноги!

Замер, как вкопанный, уставившись вперед. По спине мурашки пробежали. Ну и крипота! Какого черта?!..

- Эм… Павел Федорович? Что случилось?.. - через десяток секунд поинтересовались шепотом егеря.

- А вы не слышали?.. - спросил я крайне удивленно, быстро оглянувшись на них. Не хотелось терять проход из виду. - Голос? Кажется, женский?

- Голос? Ты слышал? - зашептались спутники позади.

- Неа, а ты?

- И я ничего…

Что за фигня? Как они могли ничего не услышать?

- Эй! - крикнул я, подняв повыше руку с факелом. - Кто там?

Втроем мы затаили дыхание, прислушиваясь и приглядываясь к повороту лестницы ниже.

Ничего. Ни звука.

- Вы в самом деле ничего не слышали? - уточнил я еще раз.

- Нет, господин советник…

- Понятно. Док, а ты что? - спросил и тут же понял, что зря. Как он ответит-то? Он же тоже в отрубе.

- Эм… Кто? С кем вы говорите, Павел Федорович?..

Ба-алин… Никогда еще Штирлиц не был так близок к провалу…

Я хмыкнул про себя и, развернувшись к егерям, мотнул головой.

- Не обращайте внимания. “Наверное, ветер…” - ответил я еще одной культовой фразой из старой компьютерной игры времен моего детства.

Жаль, что они прикола не поняли. Очень уж оно тут, как мне показалось, к месту.

Мы дошли до площадки и минут на пять задержались тут, оглядывая прилегающие к ней коридоры и комнаты. На всякий случай. Ничего не нашли. Мусор только какой-то валялся.

Один из егерей поднял кусок камня и покатал его в ладони. Затем пожал плечами и бросил его на пол.

Камень упал и с легким стуком покатился по полу. Достигнув ступенек, он перевалился через край и скатился вниз на пару ступеней. Я проследил за ним взглядом и повернулся к егерю.

Тот стоял с крайне обалделым видом. В руке он все еще сжимал камень. Тот же самый камень. Мы переглянулись, и он выпустил его из рук.

Камень покатился по полу. Скатился со ступеней. Я не удержался от того, чтобы проводить его взглядом. Повернулся к егерю…

- Ваше благородие… - прошептал он с суеверным ужасом. В ладони он все еще сжимал камень.

Второй егерь как раз выходил из соседнего зала.

- Всем замереть! - резко приказал я, заставив обоих вздрогнуть. Тот, что был с камнем от неожиданного крика все же выпустил его из руки.

Проклятый булыжник покатился к ступеням.

Твою мать!

Выкручивая непослушную шею, которая так и норовила повернуться вслед камню, я рванул к егерю и, выронив факел, обеими руками сжал его ладонь. Вместе с камнем, который снова был у него.

- Не двигайтесь! - снова выкрикнул я, тяжело дыша.

Без понятия, насколько такие приколы опасны на самом деле, но шутки со временем прикольные только в какой-нибудь фантастике. В реальной жизни, даже такой странной, как моя собственная в последние месяцы, застрять во временной петле мне бы вообще не хотелось.

Некоторое время мы втроем стояли, не шевелясь. Молча смотрели друг на друга.

- Хорошо, кажется, это вполне можно контролировать, - сказал я, наконец. - Сейчас мы с тобой медленно присядем на корточки. Так же медленно опустим руки до земли и очень осторожно положим этот чертов камень. Ты понял? Никаких резких движений. Давай…

С задачей мы справились. Камень остался лежать на прежнем месте. Переглянувшись, мы выпрямились и осторожно отступили на пару шагов.

- Ничего тут больше не трогайте, - сказал я, поднимая оброненный факел. - Идем дальше. Если увидите или услышите что-то необычное, сразу сообщайте об этом.

Пожалуй, случившееся с камнем была самой странной фигней еще минут двадцать. За это время егеря пару раз сообщили об услышанных голосах, а один раз о взрыве над нами и звуках обрушившегося тоннеля. При этом ни я, ни второй охотник ничего странного не слышали.

Я сам один раз заметил, как нам навстречу кто-то поднимается. Но когда остановился, мираж пропал.

Постепенно мы успокоились и начали относиться к подобным явлениям если не безразлично, то уже куда спокойнее. Все-таки помимо легкого испуга больше ничего страшного не происходило.

А потом впереди показался свет.

Я тут же остановился и повернулся к сопровождавшим, чтобы предупредить об увиденном. Но в этом не было необходимости. Потому что, судя по их изумленным лицам, они это тоже видели.

Ладно, это что-то новенькое. Шепотом мы договорились сохранять тишину и медленно пошли вперед, готовые к чему угодно.

Только не к тому, что увидели на этаже под нами.

По моим прикидкам мы уже спустились почти на две трети нужного расстояния. Этот этаж выглядел точно так же, как и все прошлые. Разруха, пустые коридоры, безликие провалы комнат. Разве что мусора стало поменьше. Все так, как я и запомнил по прошлому визиту. Тогда тоже по мере спуска и приближения к “обитаемым” этажам окружающее становилось более облагороженным и расчищенным.

Свет попадал на этаж из прилегающего зала.

Стараясь не шуметь, я сделал знак спутникам подождать. А сам подошел ближе и заглянул внутрь.

Это… Хм. Не находя слов даже для внутреннего монолога, я оглядывал зал. В отличии от серой и унылой обстановки завода, это место сверкало чуть ли не стерильной чистотой. Стены покрывали панели чего-то белого. По центру рядами стояли стеллажи, заполненный всяким непонятным. Вдоль стен выстроились столы, на которых стояли не то приборы, не то еще какие-то агрегаты.

Я бы сказал, что это больше всего походило на лабораторию, какими их изображают в сериалах. Если бы не обилие всякой оккультной тематики. Ритуальные схемы, большие и совсем мелкие были начертаны повсюду. При этом в их расположении угадывалась какая-то строгая система. На подставках стояли кристаллы в изящной оправе. Над некоторыми столами сияли разноцветным переплетением линий заготовки каких-то чар…

А-а, так вот, как должны выглядеть настоящие заклинания!

Я заинтересованно прищурился, вглядываясь. Затем обернулся и показал рукой егерям - “ждите!”. И шагнул внутрь. Подошел к столу с заинтересовавшим меня контуром заклинания и склонился над ним, пытаясь понять, на что такое смотрю.

- Кто вы? - раздался вдруг удивленный строгий голос. - Как вы тут оказались? Кто вас сюда впустил?!

Вот… это я молодец!..

Я медленно оглянулся на только что вышедшего откуда-то из-за стеллажей мужчину.

Высокий, с бледной кожей и резкими чертами лица. Он был одет во что-то вроде униформы или, может, рабочего наряда. Тут разве поймешь? Справа на груди был изображен замысловатый перекрученный узор, который, как мне показалось, слегка двигался сам по себе, под ним был несколько строк непонятных символов. Темные волосы зачесаны назад. В руках незнакомец держал что-то вроде той таблички-планшета, которую я стащил… то есть одолжил в башне-лаборатории.

Рядом с ним на длинных тонких лапках переминался изящной формы сервитор немного непривычной конструкции. Вроде и все примерно то же, но эти длинные конечности… да и корпус был поменьше. И цвет металла иной - чуть желтоватый. Хоть привычная вязь узоров сохранилась. Кажется, сервитор тоже был растерян. Он переводил непонимающий взгляд с мужчины на меня.

- Младший техник? - властным голосом переспросил незнакомец, пристально и немного брезгливо разглядывая меня. - Я повторяю вопрос, в ваших интересах не заставлять меня делать это и в третий раз: как вы сюда попали? И почему одеты не по форме?

- Это тебя волнует? - сделав ударение на первом слове, я улыбнулся и развернулся к нему лицом, чуть разводя руки в стороны. Покрутил факелом в левой. - Откуда тут взялся техник с факелом? Это еще что! Я вот в шоке, что могу в принципе разобрать твои слова. Ты не принимай близко к сердцу, но в наше время этот язык только парочке Младших и известен…

- Что?.. - нахмурившись и чуть склонив голову, слегка неуверенно переспросил он.

- А вот это уже более верный вопрос! - я одобрительно кивнул и сделал пару шагов к выходу из зала. Выглянул в холл, где лестница должна была быть.

К моему облегчению там все еще были руины. Я прикоснулся рукой к стене проема. Вот тут знакомый темный камень… Я провел рукой чуть дальше. А тут уже стерильная поверхность непонятного покрытия. Хм.

- Что вы несете, техник? - раздраженно спросил мужчина. Я обернулся и спокойно встретил его взгляд.

- Полагаю, это что-то вроде временной аномалии, - я пожал плечами и с интересом огляделся. Было забавно и непривычно оказаться не самым озадаченным странной хренью человеком в комнате. - У вас тут есть что-нибудь, способное резонировать или вроде того с недокументированными особенностями самодельных антимагических генераторов?

- Что? - не стал оригинальничать он.

Мда… так мы далеко не уедем.

- Ладно, не напрягайся ты так, - вздохнул я и повернулся, чтобы уйти. В последний момент передумал и снова развернулся к нему. - А знаешь, что? Я не знаю, когда именно все пойдет по звезде, но вот тебе мой совет. Чисто по дружбе. Вали отсюда так далеко, как только сможешь! Лучше прямо сейчас. И семью забери. Вдруг тебе повезет и, что бы не выкосило, всех твоих сородичей, ты сможешь выжить? Ну, отличный же совет!

Я снова улыбнулся хмурому незнакомцу.

- Младший! - громко произнес он вместо слов благодарности. - Вызови сюда…

- А, тот самый Младший! - весело перебил я его. - Не хочу тебя огорчать, но где-нибудь через десяток тысяч лет эта паскуда совсем сойдет с ума и начнет похищать людей для опытов. Пока я не уговорю Смотрителя сделать из него отбивную. Поэтому я бы на твоем месте особо на него не полагался.

- Смотрителя? Что? Кто ты?.. - уже совсем враждебно уставился на меня он, потянувшись рукой к чему-то на столе.

- А ну, давай-ка без этого! - я отступил на шаг, направив факел в его сторону. Не знаю почему, но он и правда замер. - Вызывай кого хочешь, но давай без резких движений! И вот еще что! Передай тем, кого вызовешь, что чертовы осьминоги совсем охренели! Хозяйничают тут у вас, как у себя дома!

- Кто?.. Какие еще осьминоги?..

- Ты просто запомни. И сообщи, кому надо, что я сказал. Передай, что если у них есть пара-тройка каких-нибудь глубинных бомб, то будет далеко не самой плохой мыслью отправить этим головоногим небольшое предупреждение, чтобы щупальца не совали, куда не следует. Запомнил?

Я приподнял бровь, смотря на собеседника.

- Ты… - выдохнул он и упрямо сжал губы. Выпрямился и выставил руку в мою сторону. - Не знаю, что здесь происходит, но ты никуда не пойдешь, пока…

- Лови! - крикнул я, бросая ему факел. Удивленный он уставился на факел, вытянув руки, чтобы поймать его. А я уже разворачивался на выход. Только в последний момент, повинуясь какому-то внутреннему позыву, крикнул: - Сервитор, за мной!

Неожиданно послушавшись, паучок послушно кинулся следом.

- Куда?!.. - раздалось разгневанное нам вслед, но я уже выскочил из комнаты.

Сервитор тоже. Но тут же потерял равновесие и свалился кубарем на пол.

Точно, магии же нет! Блин!

Я подскочил к нему, подхватывая машинку. И, наверное, боком пересек границу перехода, потому что в этот момент оттуда вырвался сгусток чего-то магического, врезавшись мне в плечо.

От удара меня развернуло на месте и вместе с неподвижным сервитором в руках отбросило в сторону. Руку и плечо, куда пришелся удар, пронзило болью.

Аа-ауч! Я зашипел сквозь зубы, ощупывая плечо.

- Господин советник!.. - раздались крики встревоженных егерей и топот.

Черт.

Я оглянулся на дверной проем, где как раз показалось лицо преследователя. Он стоял в дверном проеме и, разинув рот, ошарашенно оглядывал заброшенный интерьер площадки.

Вот, мудень! А я же с ним по-хорошему!

Нащупав целой рукой подходящий обломок камня я, недолго думая, извернулся и швырнул его в незнакомца.

Хренакс!

Камень угодил завопившему от неожиданности и боли мужчине в лоб. Он схватился руками за голову и тут же отпрыгнул назад, скрывшись в своем времени.

- Н-на! То-то же! - удовлетворенно пробормотал я, потирая ноющее плечо и поднимаясь на ноги.

- Что произошло, ваше благородие?! - егеря напряженно обступили меня, оглядываясь на портал входа. Куда-то в совсем другое время.

- Не важно, - хмуро ответил я, и поднял безвольно валяющегося на полу сервитора. - Но времени у нас осталось всего ничего! Вниз! Бегом!