Колодец мрака

Глава 1

Наталья Жильцова

Колодец Мрака

Пролог

Паринтон – небольшой городок на окраине Сумеречного королевства – являлся типичным захолустьем. Даже несмотря на то что стоял на полноводной реке и большая часть паринтонцев весьма неплохо зарабатывала на рыбном промысле. Не до эстетики обычным рыбакам было, а столица с ее вечной суетой и модными веяниями находилась слишком далеко.

В общем, жизнь здесь текла размеренно и однообразно. Лишь последние события, связанные с возвращением черного колдуна Азарвила, слегка расшевелили местное сообщество. И как следствие, у единственного старого мага‑артефактника Гарштеруса, который несколько лет назад решил перебраться в это спокойное местечко, прибавилось работы.

Дело в том, что всем горожанам резко потребовались защитные амулеты от нежити. И неважно, что до границы, где проходили боевые действия, было не близко. «Порталы – они везде стоят. Мало ли куда тирана‑некроманта закинет?» – аргументировали свое беспокойство рыбаки. И даже то, что вероятность подобного события была минимальна, не могло их разубедить.

При этом дурная репутация Гарштеруса мало кого смущала. Старик с противным характером, к которому частенько захаживали подозрительные личности, казался куда безобиднее Азарвила и его армии. Более того, все по той же рыбацкой бесхитростной логике, теперь это было даже в плюс. Мол, раз артефактник сам с темными делишками связан, значит, и защитить от таких вещей тоже способен лучше других.

И люди шли. Шли, заказывали индивидуальные амулеты от нежити и покорно платили по тройным расценкам.

Поначалу такое повальное паломничество Гарштеруса забавляло, но в последнее время начало порядком утомлять. Все‑таки не привык он столь серьезные вещи делать «на поток». Артефакты, его артефакты, суеты не любили.

Впрочем, деньги никогда лишними не были, поэтому Гарштерус терпел.

Вот и сегодня пришлось отрываться от исследований ради очередного защитного артефакта и засиживаться допоздна. Конечно, свою работу старый маг выполнял четко и без сбоев, но это не мешало ему постоянно ворчать.

– Когда уже эта истерия закончится? – бубнил он себе под нос, убирая по местам инструменты. – Ни поработать нормально, ни отдохнуть. Еще втрое цену поднять, что ли?

Неожиданно в небольшую дверь черного хода раздался громкий требовательный стук. Гарштерус мгновенно напрягся. Те, кто приходил к нему через эту дверь, обычно не отличались чистотой помыслов. Такие посетители как минимум просили что‑нибудь, дабы навредить соседу. А то и куда более серьезные вещи.

Судя по сильным, нетерпеливо повторявшимся ударам, клиент нервничал и торопился.

– Кого еще нелегкая принесла? – тихо проговорил артефактник.

Принимать на ночь глядя никого не хотелось, но к двери он тем не менее подошел быстро и, прищурившись, прошептал заклинание Видения.

Легкая дымка охватила деревянное полотно, делая дверь полупрозрачной для глаз мага, и Гарштерус рассмотрел по ту сторону высокого русоволосого мужчину. Лицо позднего гостя выражало крайнюю степень напряжения, а глаза лихорадочно блестели.

Мужчина был прекрасно знаком старику, более того, являлся очень выгодным, хотя и опасным клиентом. Особенно в последнее время. Но отказывать такому – гарантированно нажить врага. Поэтому вопреки недавнему желанию больше ни с кем сегодня не работать Гарштерус открыл дверь.

– Лорд Даннелион? Приветствую вас, – едва посетитель переступил порог, поклонился артефактник. – Как я понимаю, что‑то срочное?

– Да, – с легкой хрипотцой ответил мужчина. – Мне нужен амулет Сокрытия ауры. Немедленно. Если готовых у тебя нет, делай прямо сейчас, при мне.

И, не дожидаясь приглашения, прошел в кабинет‑лабораторию старого мага.

Разом напрягшийся Гарштерус поспешил следом. Он прекрасно видел, что состояние и внешний вид Даннелиона далеки от идеальных. И, зная о том, что маг связан с Азарвилом, мгновенно сложил эти факты воедино.

Если одному из сильнейших магов потребовалось скрыться, значит, Азарвил проиграл войну. И неважно, каким образом это случилось. Главное, теперь победители будут разыскивать и карать пособников тирана. К примеру, Даннелиона… и того, кто его укрывает.

Гарштерус невольно сглотнул. Еще проблем с правосудием ему не хватало! Ведь казнят же, и к гадалке не ходи! Спровадить бы попавшего в опалу мага побыстрее, но, как назло, нужного амулета у артефактника не было. Придется делать. Таким, как Даннелион, «нет» не говорят. Ох, только бы никто не прознал об этой сделке!

Судорожно размышляя о том, как бы обезопасить самого себя от возможной кары властей, Гарштерус зашел в лабораторию и быстро начал подготавливать все необходимое для работы. Нежданный клиент тем временем тяжело опустился в кресло и тыльной стороной ладони стер испарину со лба.

– Вы неважно выглядите, – осторожно отметил артефактник.

– Я и чувствую себя паршиво. – Даннелион мрачно усмехнулся. – Хотя по сравнению с Азарвилом, чтоб его демоны у Темнейшего драли, мне еще грех жаловаться.

– Почему же? С вашей силой…

– Со своей силой мне можно попрощаться, пока не избавлюсь от светлого проклятия, – резко перебил Даннелион.

– Светлое проклятие? – Гарштерус поперхнулся, едва не выронив склянку порошка с кристаллами для затирки. – Но как… хотя это, видимо, то самое, каким по легенде в прошлый раз остановили Азарвила?

– Именно, – подтвердил темный маг и скривился. – Азарвила уничтожили, а меня зацепило эхом. Пока не колдую – еще терпимо, но каждое использование магии превращается в пытку. Сам понимаешь, в таком состоянии не посражаешься.

– Н‑да, это проблема, – согласился артефактник, мысленно поежившись. Подобную участь для себя он даже в кошмарном сне представить не мог. – Значит, вам и впрямь желательно покинуть Сумеречное королевство.

– И не только его, – процедил Даннелион. – На меня объявлена охота по всем королевствам.

– По всем королевствам? Но почему? – Гарштерус вновь изумленно кашлянул.

Чтобы королевства, невзирая на все разногласия, целенаправленно искали одного‑единственного преступника? Не просто объявили вне закона, но и активно совместно преследовали? Это как же надо было им насолить? Продолжить дело Азарвила по захвату власти, что ли?

Однако прозвучавший ответ оказался еще более неожиданным:

– Официально за пособничество кровавому тирану, а неофициально… они считают, у меня есть ключ к книге Азарвила.

– Ох…

Гарштерус об этой книге, разумеется, был наслышан. Поэтому вопрос сорвался с его губ сам собой:

– А у вас есть ключ?

– Нет у меня ключа, – в голосе Даннелиона прозвучало отчетливое раздражение. – И у Азарвила его не было, насколько мне известно.

– Как это?

– А вот так. Азарвил был в бешенстве, говорил, что ключ, скорее всего, потерялся при вынужденном перемещении из другого мира. Он сам искал этот ключ и пытался просчитать, где тот может быть.

– Это плохо, – пробормотал Гарштерус. Руки его уверенно наносили магическую символику на медную пластину браслета‑артефакта, но сам старик мыслями был уже далеко. – Книга Азарвила – это большая удача для любого мага. Если бы ключ был у вас, вы бы могли получить книгу, ну, или поторговаться за свою жизнь…

– Но ключа у меня нет, повторяю! – нетерпеливо рявкнул Даннелион. – Так что приходится прятаться, как трусливому зайцу! Эх, если бы не это проклятие! Как его снять? Как, скажи мне?

Вопрос был из разряда риторических и ответа не требовал. Однако Гарштерус все же развел руками и произнес:

– Избавиться от проклятия можно лишь с помощью светлых, вы и сами это знаете. Только те, кто его наложил, могут его снять.

Темный маг с силой выдохнул, а потом прикрыл глаза и откинулся на спинку кресла.

– Знаю, – устало согласился он. – И мы оба понимаем, что они этого никогда не сделают.

– Это верно, – согласился артефактник и замолчал, прикрепляя на браслет кристаллы‑накопители.

«А ведь при постоянном использовании менять их придется часто, – мелькнула у него мысль. – И к кому Даннелион будет обращаться? Разумеется, ко мне».

Рисковать и подставляться не хотелось очень. Но и отказаться напрямую было нельзя. Даже заманчивое желание попросту «сдать» темного мага властям и то оставалось лишь мечтой. У такого типа вполне может сработать и посмертное проклятие.

Нет, избавляться от ставшего слишком неудобным клиента необходимо было иначе. Вежливо, с гарантией последующего хорошего отношения. Но как?

Гарштерус задумчиво покусал губу и вдруг, озаренный идеей, поднял голову.

– Впрочем, кажется, есть еще один вариант, – произнес он, отдавая готовый браслет. – К примеру, Линнелиру Сирскому удалось обрести невосприимчивость к светлой магии.

– Да, я об этом наслышан и даже вживую успел убедиться. – Даннелион скрипнул зубами. – Но, демон его раздери, я не знаю подробностей этого обряда.

– Их знаю я. В мои руки в свое время попадало очень много книг.

– И?

– Это обряд бракосочетания, – стал объяснять Гарштерус. – Но непростой. В тех записях, которые я читал, говорилось, что сначала необходимо оказать светлому магу помощь. Потом добиться добровольного согласия на помощь от этого же мага в ответ. И лишь после выполнения этих условий заключенный брак будет считаться состоявшимся и принесет необходимую защиту.

– Хм. Даже если и так, все равно необходима светлая, которая согласится по собственной воле связаться со мной, – скептично отметил Даннелион. – А где такую взять? В Искристую обитель обратиться?

– Зачем же? Можно поискать там же, где и принц Линнелир, – в Ограниченном мире.

Глаза Даннелиона сердито сверкнули.

– Я не расположен к шуткам, Гарштерус, – процедил он.

– Помилуйте, мой лорд, я серьезен, как никогда! Подумайте, ведь это действительно неплохой вариант. В этом мире на вас идет охота. Но не в другом. А мир Земли патрулируют светлые маги, значит, там вполне можно найти одну из них.

– Старик, твой план нереален. Даже под проклятием я слишком силен для того, чтобы меня пустило в тот мир.

– Ограничитель магии, – тихо произнес артефактник. – У меня он есть.

– Предлагаешь мне добровольно практически полностью лишить себя сил?! – тотчас взвился Даннелион. – Ты сдурел?

– Это другой мир, мой лорд, – напомнил Гарштерус. – Там нет магии и магов, кроме нескольких светлых. Только технология и обычные люди. Если замаскироваться, вам ничего не грозит. И вы будете в безопасности от охотников этого мира. Найти одну из дежурных светлых и обворожить девушку – много ли сложностей? Магия для этого не нужна. Зато потом вы получите столь необходимую защиту. Либо вы, конечно, можете скрываться, но рано или поздно вас найдут. Или можно вновь попытаться добраться до Колодца Мрака…

При этих словах одного из сильнейших темных магов передернуло.

– Я понял, – прервал он. – Давай ограничитель.

Тусклый металлический ошейник появился в руках артефактника как по волшебству.

– Вам нужен кто‑то, кто сможет открыть портал между мирами, – передавая артефакт, напомнил Гарштерус.

– Найдется, – отмахнулся Даннелион. – У меня должников хватает.

Потом поправил браслет на руке, положил ограничитель во внутренний карман куртки и направился к выходу.

«Наконец‑то!» – Старик едва сдержал вздох облегчения.

А тот, кого еще недавно боялось целое королевство, обернувшись на пороге, серьезно произнес:

– Благодарю за помощь и совет, Гарштерус. Без награды ты не останешься.

И исчез за дверью.

Артефактник устало прислонился к прохладной стене.

– Нужна мне твоя награда как гашшаре сено, – еле слышно пробормотал он. – Лишь бы тебя больше не видеть и чтоб никто не прознал, что ты вообще ко мне приходил.

Гарштерусу не повезло. Слишком долго Даннелион Мрачный находился без амулета Сокрытия ауры, и слишком тщательно его все это время искали. Так что случилось неизбежное: уже через пару часов к нему пришли.

Столкнувшись с ледяным взглядом высокого хмурого королевского дознавателя, старый артефактник мысленно возблагодарил всех богов за свою прозорливость. И сам, без малейших понуканий, начал выкладывать подробности общения с объявленным вне закона магом.

Разумеется, приукрашивал. Как агрессию незваного гостя, так и собственное безвыходное положение. А как иначе‑то? Жить‑то хотелось!

Зато под конец торжественно объявил, что Даннелион больше не опасен.

– С чего бы это? – жестко уточнил дознаватель. – Ты, старик, рассказал врагу о другом мире и о ритуале. Теперь у него есть шанс. А если у Даннелиона к тому же есть ключ от книги Азарвила…

– Нет, ключа у него нет, – уверенно опроверг Гарштерус. – Как и шансов на получение светлой защиты. Потому что, рассказывая об условиях обряда, я нарочно умолчал о двух важных вещах. Во‑первых, о том, что помощь светлому магу должна быть оказана не специально, а бескорыстно. Спонтанно. Случайно. И поскольку Даннелион Мрачный будет намеренно пытаться оказывать такую помощь, то для обряда она не будет засчитана. Ну а во‑вторых, я не сказал о том, что брак должен заключаться на крови. То есть об обязательной девственности светлого мага. А светлых, как вы знаете, девственными из Искристой обители не выпускают.

– Хм. Ты и впрямь хитер. – Дознаватель довольно усмехнулся. – Значит, Даннелион, с ошейником‑ограничителем и потому практически беззащитный, находится в другом мире? Прекра‑асно. Что ж, теперь мы быстро от него избавимся…

Глава 1

Месяц спустя

Новый Машкин парень не понравился мне сразу. Даже не с первого взгляда, а с первого упоминания о нем. И такая реакция не являлась завистью к подруге или ревностью. Просто… ну не бывает таких идеальных парней. Не бы‑ва‑ет.

Даже их знакомство выглядело слишком «ванильным», книжным. По словам подруги, Дан подошел к ней на улице у подъезда дома с огромным букетом алых роз и признался, что она ему безумно понравилась. Нет, парням Машка и впрямь нравится, но чтобы настолько? Ведь в дальнейшем этот тип всегда пытался угодить и выполнить самое малейшее Машкино пожелание. Казалось, попроси она звезду с неба – достанет.

Ну не бывает так!

А уж когда я увидела Дана «вживую», высокого, поджарого, на крутой тачке, и столкнулась с абсолютно равнодушным, неживым взглядом, и вовсе поняла – как есть бандит. Причем не обычный браток из бригады, а статусный, из верхушки. Слишком уж цивильно одет, с манерами и кучей денег. Одна заколка, которой его длинные русые волосы перехвачены были, выглядела невероятно дорогущей.

И чтобы такой жуткий тип в романтику ударился? Да ни в жизнь не поверю!

Но в ответ на мои высказанные опасения подруга только пальцем у виска покрутила и рассмеялась.

– Лариска, я опасных людей за километр чую, – напомнила она. – А Данчик не такой. И не бандит он, а совсем наоборот – госслужащий. И деньги оттуда. – Машка выразительно ткнула пальцем наверх. – Знаешь, какие у них зарплаты?

Я не знала, но представление имела. Поэтому постаралась поверить подруге. В конце концов, чуйка ее и впрямь еще ни разу не подводила. И пусть знакомы мы были всего ничего – три месяца, я в этом не единожды убедилась. Машка действительно с завидной периодичностью отшивала всех подозрительных личностей и вытаскивала нас из клубов за несколько минут до начала драк. А однажды вовремя предупредила меня не связываться с парнем из нехорошей тусовки. Я потом специально узнала – он наркоманом оказался.

Маша перевелась в наш институт только этой осенью, сразу на четвертый курс. О причинах перевода, правда, не говорила. Упомянула только, что, мол, это личное. А поскольку я чужую личную жизнь уважаю, выспрашивать подробности не стала. Тем более какая разница?

Главное, дружеские отношения у нас завязались сразу. На лекции она села рядом, улыбнулась как‑то приятно, обезоруживающе, и мы разговорились. По правде говоря, я не слишком общительна, но тут… тут как родную душу нашла. Хотя вот так, на первый взгляд и не сказать: слишком уж мы были разными.

Машка, добрая, искренняя и веселая, умела к себе расположить абсолютно всех, от сокурсников до самых строгих преподавателей. Отличница, красавица блондинка, с фигурой, которой позавидовала бы любая девчонка.

Я же – полная ее противоположность. Худощавая троечница с короткими невзрачно‑каштановыми волосами и нелюдимым резковатым характером. Благодаря не слишком радужному детству, вполне могла и крепкими словами покрыть, и бутылкой по голове съездить.

Она ходила в платьях и на каблуках, я носила потертые джинсы и водолазки.

Казалось бы, ничего общего.

Временами я даже удивлялась, почему она решила со мной общаться. И удивлялась не только мысленно, но и вслух. На что получала неизменную широкую дружескую улыбку и слова о том, что кто‑то должен был хоть когда‑то начать присматривать за непутевой мной.

Короче говоря, Машка была практически идеалом во плоти. Видимо, еще и поэтому я в результате предпочла склониться к мысли о собственной разыгравшейся паранойе и поверить ее положительному мнению о Дане. Ведь и вправду, почему бы идеальной девушке не найти себе идеального парня?

Ну а когда Дан пригласил нас обеих в кафе, я окончательно постаралась запихнуть свою неприязнь подальше. Придраться было не к чему: он вел себя безупречно. Тактично ухаживал за нами, при этом четко разделяя свою девушку и меня. Но необидно. Вежливо. Да и того пронзительного неживого взгляда больше не было. Выражение карих глаз Дана оставалось спокойным, лишь слегка усталым.

И пусть Дан оказался не особо разговорчив и слегка мрачноват – так это даже, наоборот, в плюс ему было. Я ведь сама такая и умела подобные качества в характере людей ценить.

В результате я отбросила собственную подозрительность к бойфренду подруги подальше и решила не вмешиваться в их отношения. Тем более эти самые отношения у них были весьма приличные, можно сказать, почти целомудренные. За две недели дальше ухаживаний и свиданий дело так и не дошло.

А потом и вовсе стало не до того, чтобы в странностях отдельно взятых парней разбираться. Сначала все спешно начали подтягивать хвосты перед зимней сессией, а потом как‑то очень быстро пришел Новый год.

Вообще‑то, раньше я ни этот, ни другие праздники не отмечала. У нас в семье отношения были слишком сложные, если не сказать больше – семьи практически и не было. А друзей хороших не находилось. Возможно, в этом и моя вина имелась: не подпускала я никого к себе достаточно близко.

Но в этом году получилось по‑другому. В меня практически клещом вцепилась Машка и уговорила встречать Новый год вместе.

– Родители уехали, квартира свободна, сам бог велел праздновать! – категорично заявила она.

Возразить на столь весомые аргументы оказалось нечего, так что я согласилась.

И это стало самой большой ошибкой в моей жизни.

Праздник не задался с самого начала. Во‑первых, на пороге Машиной квартиры меня встретил Дан с огромным тесаком в руках. Несмотря на наброшенный поверх брюк и темной водолазки передник в бело‑алый горошек, выглядел он довольно устрашающе. Да и вообще, я как‑то упустила из виду, что подруга захочет пригласить на Новый год еще и своего парня, поэтому едва не ойкнула от неожиданности.

– Привет, – выдавила я.

– Привет. Маша стол в гостиной сервирует. Раздевайся, – чем‑то явно недовольный, произнес Дан и скрылся на кухне, оставив меня в прихожей в одиночестве.

И вот тут ждал второй неприятный сюрприз – обстановка! За все время нашего с Машкой общения мне еще ни разу не довелось побывать у нее в гостях. Сама она придерживалась весьма демократичного стиля в одежде, так что никаких подвохов я не ожидала. Нацепила, как обычно, удобные джинсы, только свитер заменила на новый. А в результате оказалась практически во дворце!

Даже коридор здесь был отделан лепниной и сверкал хрустальными светильниками, а чего уж говорить о комнатах? Огромная Машкина квартира просто утопала в роскоши, которую я раньше только по телевизору и видела. Или в музеях. И в этой роскоши такая безденежная серая мышь, как я, являлась чужеродным элементом.

Стараясь не думать о том, кем могут быть Машины родители, я упрямо поджала губы. В конце концов, она – моя подруга и прекрасно знает о моей семье и финансовых проблемах. Так что явно не ждет, что я приду в вечернем платье от кутюр и увешанная бриллиантами, дабы соответствовать этому месту.

С такими мыслями я окончательно взяла себя в руки и направилась вперед, уже примерно представляя, что увижу. И не ошиблась.

Просторную гостиную словно перенесли в наше время из эпохи барокко. Здесь была такая же золоченая мебель с бархатной обивкой, огромная хрустальная люстра, картины в вычурных тяжелых рамах и напольные вазы. Даже огромный телевизор на стене декорировали под старинную картину, а кончики иголок у пушистой живой ели кто‑то позолотил.

Сама Маша, в мерцающем элегантном платье, на невысоких каблучках, порхала между высоким резным сервантом и овальным столом из красного дерева. Под ее руками на белоснежной льняной скатерти появлялись фарфоровые тарелочки с золотой каймой, хрустальные вазочки и салатницы, хрустальные бокалы… вообще, хрусталя вокруг было до неприличия много. И весь этот хрусталь переливался разноцветными искрами от света люстры и мигающих на ели гирлянд.

– О! Наконец‑то ты появилась! – завидев меня, радостно поприветствовала Маша. – Иди сюда, помогать будешь. Посуду я практически расставила, теперь надо свечей побольше зажечь. Держи.

С этими словами она протянула мне подсвечники. Разумеется, тоже хрустальные, на длинных, с насечками ножках. Принимая их из Машкиных рук, я не смогла удержаться от смешка:

– Что, серебряных нет?

– Есть, – восприняла вопрос всерьез подруга. – Но я люблю хрусталь. Очень. Я с детства росла в окружении хрусталя.

– А я нет, – хмыкнула я, выставляя подсвечники на стол.

– Значит, привыкай, – посоветовала Маша неожиданно.

– Зачем? – Я удивленно посмотрела на нее. – И к чему? К хрустальным люстрам и подсвечникам? Так мне эта классика, если честно, не слишком нравится. Неуютная она, музейная какая‑то.

– Эх, Ларка, Ларка, – подруга улыбнулась и покачала головой, – делать из тебя человека еще и делать. Ну да ничего, времени полно…

Ее прервал звук приближающихся шагов, а через мгновение в гостиную зашел Дан. Уже без передника, но с ведерком, в котором виднелась бутылка шампанского.

– Мясо я в духовку поставил, – сообщил он. – Определяйтесь с закусками, и давайте садиться.

– Хорошо, – Маша кивнула, – Лар, разложи пока столовые приборы, они там.

Подруга указала на один из ящиков серванта и, подхватив две внушительные хрустальные салатницы, умчалась на кухню.

Я же быстро взглянула, как Дан наполняет бокалы шампанским, после чего посмотрела в обозначенный ящик… и в третий раз за вечер ощутила себя не в своей тарелке. А все потому, что внутри обнаружился полный комплект столового серебра. Разнообразные вилочки, ложечки, какие‑то изогнутые штучки и щипчики тускло блестели и всем своим видом вводили меня в уныние. Вот что из них прикажете взять?

– Ну неужели нельзя было обойтись простой парой ложек? – тихонько простонала я, понимая, что наверняка не угадаю с выбором.

Конечно, это не страшно: Машка за незнание этикета корить не станет. Но тем не менее неприятно.

– Ты чего застыла? – поинтересовался, подходя, Дан.

– Их слишком много, – уныло признала я свое невежество.

– Разве? А по‑моему, тут только самое необходимое.

Дан недоуменно качнул головой и быстро достал из ящика три комплекта мало чем отличимых от других вилок, ложек и ножей.

– Пожалуй, этого хватит, – сообщил он, вручая их мне. – И советую на будущее книги по этикету почитать для самообразования. В жизни пригодится.

– Непременно. Завтра же побегу, – невежливо огрызнулась я, хотя и понимала, что в целом Дан прав.

Тот, впрочем, никак не отреагировал – молча развернулся и вернулся к столу. Пришлось срочно брать себя в руки и успокаиваться. «Вот, еще и хамкой теперь выгляжу, – мысленно с неудовольствием констатировала я, раскладывая столовые приборы рядом с тарелками. – Дан ведь помог, а я даже спасибо не сказала…»

Однако вопреки логике ни извиняться перед ним, ни благодарить, пусть и запоздало, не хотелось. Напротив, во мне вновь зашевелилась практически утихшая за эти пару недель неприязнь. Благо, в этот момент вернулась Маша с салатами, и мы наконец‑то сели за стол.

Я с облегчением вздохнула, но, как оказалось, рано. Во‑первых, вместо развлекательной передачи по телевизору подруга предпочла включить какой‑то симфонический оркестр. Во‑вторых, почти сразу выяснилось, что, несмотря на купленное и разлитое по бокалам шампанское, ни Маша, ни Дан спиртное не пьют. Вообще. Лишь перед боем курантов, провожая старый год, оба чисто символически пригубили по полглотка и сразу отставили бокалы в сторону.

А шампанское, между прочим, дорогое, марочное! Зачем впустую тратить деньги было, спрашивается?

Свой бокал я выпила чисто из чувства противоречия, весь разом. После чего затребовала второй, вдогонку. И плевать, что алкоголь на меня в принципе не слишком хорошо действует. И на легкий укор во взгляде Маши плевать. Шампанское‑то жалко. Чувствую, выльют же, сибариты.

К тому же пара бокальчиков – ерунда. Тем более вот салатиком закусить можно.

Я подцепила на вилку кусок огурца и, торжественно продемонстрировав его все еще недовольной подруге, запихнула в рот.

– Нет, Ларка, тебе нужно что‑нибудь посущественнее, – не удовлетворилась увиденным Маша и поднялась из‑за стола. – Пойду хоть бутербродов сделаю, пока мясо не запеклось.

– Да не волнуйся, – попыталась остановить ее я, но та только рукой махнула и вышла из комнаты.

Вот ведь заботливая какая! Хотя это даже приятно. Не припомню, когда в последний раз кто‑то обо мне так беспокоился…

Я улыбнулась, как вдруг раздалось пренебрежительное и слегка надменное:

– Кажется, тебе пора уходить.

В первое мгновение я даже не поверила своим ушам и обернулась к Дану. Слишком уж непривычным оказался тон его голоса. И изумилась: обычно сдержанное выражение на его лице сменилось неприкрытым раздражением. Словно перед ним не человек находится, а назойливая навозная муха.

– Что, прости? – удивленно переспросила я.

– Тебе пора домой, Лариса, – повторил Дан жестко.

Вот и приехали! Неужели я все‑таки оказалась права, а Машка впервые в жизни ошиблась с выбором?

Давняя неприязнь во мне торжествующе всколыхнулась, щеки полыхнули жаром.

– Вот еще, – процедила я, зло сощурив глаза. – Маша меня не выставляла, а ты права не имеешь здесь распоряжаться. Сейчас она вернется, и мы еще посмотрим, кому из нас двоих на самом деле пора на выход.

Мои слова Дану не понравились. Сильно. Он нахмурился и в два шага подошел практически вплотную, глядя на меня сверху вниз тем самым памятным бездушным взглядом. Одновременно я почувствовала, как по коже неожиданно пробежала волна странных жгучих иголочек и стало трудно дышать. И, мгновенно утратив весь боевой настрой, испуганно замерла.

– Ты ведь достаточно сообразительная девушка, верно, Лариса? – тем временем вкрадчиво произнес Дан. – Так вот, сейчас я собираюсь сделать Марьяне предложение, а потом наконец‑то с ней переспать. И ты мне мешаешь. Понимаешь ты это?

Я сглотнула и кивнула. От нехватки кислорода и надвигающейся паники в висках глухо застучало. Сейчас этот человек вызывал во мне практически животный ужас.

– Тогда вещи свои собрала, и вон отсюда. Быстро, – ледяным тоном скомандовал он.

Как я оказалась на лестничной клетке – не помню. В себя пришла, лишь выскочив из подъезда на темную улицу в куртке нараспашку.

И что это такое сейчас было? Все‑таки не зря мне этот тип не нравился! Только подумать, выставил вон и даже не поморщился! А еще этикет изучать советовал! Да ему самому правила приличия зубрить надо!

Тяжело дыша, я со злостью оглянулась на подъезд. На миг мелькнула мысль вернуться и все‑таки нажаловаться Машке, но… но почти тотчас перед внутренним взором опять встал пугающий, неживой взгляд Дана. И я поняла – хоть режьте, а вновь подняться в квартиру подруги не смогу. Никак.

Почему? Внятно объяснить не получалось даже самой себе. Просто ноги в ту сторону не шли, и жуть накатывала при одном взгляде на дверь подъезда.

– Гипнотизер хренов, – ругнулась я.

После чего зябко поежилась и пошла в сторону метро, на ходу пытаясь застегнуть куртку. Ничего, с Машей я смогу и завтра поговорить. Позвонить, к примеру, и раскрыть глаза на ее «идеального» избранника. Думаю, после всего, что сегодня случилось, она поймет, что сделала неправильный выбор.

Утвердившись в этой мысли, я ненадолго остановилась, чтобы наконец‑то нормально застегнуться – молния за что‑то упрямо цеплялась. Но едва все‑таки получилось соединить молнию, неожиданно услышала со стороны проулка громкое и хрипловатое:

– Девушка! А скрасьте нашу компанию!

Черт! Еще пьяной компашки мне для полного счастья не хватало. И зачем, спрашивается, дворами пошла?

Не отвечая, я двинулась дальше, но не успела сделать и пары шагов, как была схвачена за локоть.

– Ну что же вы, девушка! Праздник ведь! – дыхнули мне в ухо перегаром и дернули куда‑то в темноту, к заваленным сугробами гаражам.

Опешив на секунду, я по инерции развернулась, замечая рядом силуэты еще двух мужчин. Те сопроводили действия приятеля радостным гоготом.

«Влипла!» – вспышкой промелькнуло в голове. От страха и всплеска адреналина сердце тотчас забилось как сумасшедшее.

– Отпусти! – Я резко дернула руку, но мужик вцепился не хуже клеща.

Повторный рывок тоже не принес результата. Наоборот, меня протащили еще дальше, а потом и вовсе перехватили за талию. Каким‑то чудом извернувшись, мне удалось в ответ двинуть отморозку локтем под дых, но зимняя куртка смягчила удар.

– Вот ведь прыткая, зараза! – процедил мужик и с силой свел мои руки за спиной так, что пошевелить ими стало невозможно.

– Зато горячая, – хмыкнул второй из незнакомцев и, обернувшись к третьему, потребовал: – Давай хватай девку за ноги, и тащите в гараж, пока не остыла.

От такой перспективы мне окончательно подурнело. Понимая, что шансов выбраться из гаража практически нет, я закричала и что есть силы стала брыкаться. Ногами била наудачу и попала!

– Вот стерва! – сгибаясь, прохрипел один из нападавших, а я воодушевилась.

Не сдамся ни за какие коврижки!

И от души тяпнула пытавшегося зажать мне рот мужика за руку.

– Уй‑й су‑у‑у… – взвыл тот от боли и инстинктивно ослабил хватку.

Почувствовав близость свободы, я вновь рванулась вперед… но тотчас от резкого удара по лицу полетела в сугроб. От боли из глаз брызнули слезы.

– Два дебила, с какой‑то бабой справиться не можете, – хмыкнули сверху, а потом меня схватили за шкирку и поволокли к гаражу.

– Помогите! – крикнула я и попыталась хоть как‑то замедлить движение, но бесполезно.

Ноги проскальзывали на льду, а под руки не попадалось ничего, кроме снега.

– Помогите!

– Да не ори ты. Нет тут никого, – раздраженно сообщили мне. – Так что лучше расслабься и получай удовольствие.

Мужики дружно заржали.

От накатившего бессилия я всхлипнула. Неужели – все? Сейчас меня эти трое уродов…

Внезапно рядом с нами мелькнула какая‑то тень, и хохот мужиков резко оборвался, перейдя в сиплый свист. Руки тащившего меня отморозка разжались. Инстинктивно откатившись в сторону, я быстро перевернулась и с изумлением вытаращилась на открывшуюся глазам картину.

Мои обидчики, согнувшись в три погибели, сдавленно хрипели, а над ними, уверенный и нерушимый, возвышался… Дан! В коротком элегантном пальто, с непокрытой головой и идеально уложенными волосами, он словно просто проходил мимо. Ничто в позе и внешности Дана не указывало на то, что тот только что дрался. Но, черт побери, эти трое скорчившихся отморозков – живое доказательство обратного! И, главное, как быстро все произошло! В считаные секунды!

– Т‑ты! – зашипел один из отморозков. – Фраер борзый…

– Исчезли отсюда. Быстро, – оборвав его, процедил Дан леденючим, полным брезгливости тоном.

И они подчинились. Все трое разом дернулись, как от электрического разряда, и с места в карьер припустили прочь.

Ой, что‑то мне это напоминает… ой, кажется, кто‑то опять методы Кашпировского демонстрирует…

– Эй, ты там живая еще? – вмешался в мои ошарашенно растерянные мысли голос Дана.

– Д‑да, – выдавила я.

– Тогда вставай. – Он протянул руку, предлагая подняться.

Я на рефлексе схватилась за нее и выбралась из сугроба, а потом сообразила поблагодарить:

– Спасибо.

– Не за что, – прозвучало в ответ, а потом Дан хмуро уточнил: – Дом твой далеко?

– Нет. Не очень. Несколько остановок на метро. Оно еще работает, так что я…

– Поехали. Провожу.

Проводит?! Я не ослышалась? Этот тип, менее чем полчаса назад выставивший меня из дома подруги, решил поизображать джентльмена? С чего бы это?

– Э‑э, не стоит, – решила отказаться я на всякий случай. – Спасибо. Я сама доберусь.

– Ты сама даже пару дворов пройти не смогла, – отметил Дан пренебрежительно. – Так что это не обсуждается. Двигайся, нечего попусту тратить время.

Нет, гляньте на него! Тоже мне, командир нашелся!

Раздражение и обида потеснили недавний страх, заставляя выпрямиться и гордо вскинуть голову.

– А с чего вдруг такая галантность? – огрызнулась я. – Машка за мной отправила? Так скажи, что не догнал, проблем‑то. Или боишься, что я ей названивать буду и жаловаться?

Дан скривился и неожиданно сообщил:

– Я ее телефон заблокировал, так что все равно не дозвонишься.

– Ты – псих, – сделала окончательный вывод я.

– Кажется, кто‑то минуту назад этого «психа» благодарил за спасение, – с насмешкой напомнили мне. – А ведь я действительно мог просто сделать вид, что ничего не происходит. И потом сказать Марьяне, что не догнал тебя. Кстати, она уверена, что ты ушла сама, обидевшись на нее из‑за укора с алкоголем и манерами. Так что ко мне в любом случае никаких претензий не было бы.

Под конец взгляд Дана вновь стал чужим, давящим, что я невольно поежилась. Да что ж он жуткий‑то такой? Ведь убивать и калечить меня Дан уж точно не собирается. Так чего я его так боюсь?

Разозлившись сама на себя, я упрямо прищурилась, мысленно посылая Дана ко всем чертям. И так хорошо представила, что по коже аж иголочки пробежали, видать, от силы эмоций.

– Так почему помог тогда, раз все и так было «шоколадно»? – поинтересовалась я язвительно. – Совесть внезапно проснулась?

– Я, Лариса, конечно, эгоист, но не отморозок какой‑то подзаборный, – процедил Дан в ответ. – Что бы ты там себе на мой счет ни напридумывала. Ты для меня помеха, но это не значит, что от тебя необходимо избавляться таким радикальным способом. Поэтому сейчас я просто отвезу тебя домой и вернусь к Марьяне. И все будут довольны. Так что шевели ногами, машина стоит за углом, – завершил он.

После чего, не дожидаясь моей реакции, развернулся и направился к выходу из проулка. А я… я глубоко вздохнула и последовала за ним.

Просто потому, что возразить Дану было нечего. Да, он эгоист. Да, жесткий человек. Но не моральный урод, как оказалось. Помог ведь, когда действительно припекло.

Да и вообще, смысл с ним спорить и отказываться от предложения? Принцип? После всего произошедшего руки‑ноги до сих пор дрожали, а сердце билось как сумасшедшее. Какие уж тут могут быть принципы? Добраться бы до дому живой и здоровой!

Однако до поворота мы не дошли. Буквально через несколько шагов шедший впереди Дан внезапно дернулся и резко оттолкнул меня в очередной сугроб. Какого черта, спрашивается?!

Растерянно охнув, я ругнулась и попыталась подняться, но в этот момент что‑то громко затрещало. Я инстинктивно подняла голову и замерла, парализованная волной страха. Из‑за поворота навстречу нам выбегали четверо дюжих молодцев с автоматами наперевес.

Автоматы!

По нам стреляли из автоматов!

Мамочки!!!

Я завизжала. Не специально, просто сработал инстинкт. Страшно же! Убивают!

«Небось те парни оказались не просто компашкой укуренных наркоманов‑алкашей, а из натуральных бандюков, – промелькнула паническая мысль. – И теперь их дружки пришли мстить».

Я сжалась в снегу, стараясь выглядеть как можно незаметнее. А потом вдруг поняла, что проблемы выживания заботят, похоже, только меня, ибо Дан по‑прежнему стоял на дороге.

Словно в замедленной съемке, я неотрывно смотрела, как нападавшие направляют оружие на Дана. Как вновь начинают стрелять, а тот в совершенно неуместном защитном жесте вытягивает вперед руку.

Я даже открыла рот, чтобы завизжать снова, но так и застыла. А вместе со мной застыли в воздухе перед Даном пули. Точь‑в‑точь как в фильме «Матрица», ей‑богу!

«Фокус» русоволосого Кашпировского поразил не только меня, но и бандюков: они даже стрелять перестали. Дан же мрачно усмехнулся, повел рукой, и пули послушно посыпались на заснеженную дорогу.

Еще одно едва уловимое движение – и в его ладонях вспыхнуло пламя. Настоящее, яркое, мгновенно скрутившееся в пылающий шар.

Файербол! Это ведь настоящий файербол! Я такие в фэнтези‑фильмах видела!

Да кто такой этот Дан, гром его раздери?! Неужели наши службисты настолько круты?

Я даже ненадолго об автоматчиках забыла и с земли приподнялась, пытаясь получше разглядеть столь удивительное зрелище.

В то же время Дан щелкнул пальцами, и слепящий шар с умопомрачительной скоростью рванулся к нападавшим. Мгновение, и первый из бандюков оказался охвачен огнем. Следом за ним второй, а потом взвыл от встречи с очередным файерболом третий…

Внезапно Дан зашипел, скривился, словно от боли, и потянулся рукой к шее. И в этот момент последний из нападавших, опомнившись, выстрелил еще раз. Не сдерживаемые больше неведомым барьером, пули попали в Дана. Тот запоздало дернулся и стал медленно оседать на землю.

– Сволочи! Убивают! – заорала я на адреналине и бросила в бандюка первое, что попалось под руку, – сжатую в кулаке горсть снега.

На меткость я никогда не жаловалась, так что снежок угодил нападавшему точно в лоб. Никакого вреда, разумеется, не причинил, но от неожиданности автоматчик отшатнулся и опустил оружие. А спустя мгновение его поглотило слепящее пламя.

За считаные секунды от четырех бандюков не осталось даже пепла.

Это было невозможно! Невероятно! Я и предположить не могла, что в природе существуют такие люди, как Дан…

Дан!

Я быстро перевела взгляд, но увидела лишь, как его рука бессильно опустилась, а глаза закрылись. Мой русоволосый спаситель лежал на обледенелой дороге, не подавая признаков жизни, а на его пальто расплывались темные пятна.

– Дан?!

Забыв все страхи и опасения, я рванулась к нему. Склонившись, прижалась к груди и прислушалась. Дан не дышал. Сердцебиения не было. Боже! Неужели он… он…

– Дан! Данчик! Ты только не умирай, слышишь? – взвыла я в панике. – Не умирай! Открой глаза! Открой глаза, я сказала!

Я трясла его с такой силой, что жар с рук пошел. И чудо, на которое я так надеялась, случилось: Дан вдруг резко распахнул черные как ночь глаза и сипло вздохнул.

Живой!

– Данчик, ты меня слышишь? Не смей глаза закрывать! – затараторила я. – Я сейчас «Скорую» вызову…

– Ограничитель, – перебив меня, прохрипел Дан.

– Что?

– Сними. С меня. Ошейник.

– Какой?

На моей памяти Дан всегда ходил в водолазках под горло, так что раньше я никаких ошейников на нем не видела. Но тем не менее быстро распахнула пальто, а оттянув ткань, обнаружила тусклую металлическую полоску в два пальца шириной. Н‑да, сомнительное украшение.

– Он тебе дышать мешает? – сообразила я и торопливо потянулась к железке.

Ошейник на ощупь почему‑то оказался горячим настолько, что под ним на коже Дана даже багровая полоса обнаружилась. Впрочем, тут уже произошло слишком много всего странного, чтобы удивляться еще и такой мелочи. Так что я просто лихорадочно пыталась открыть замок. Правда, пальцы слишком дрожали, и поначалу тот не поддавался, но потом все же щелкнул.

Не мешкая, я отбросила ошейник в сторону, и перед глазами мгновенно замельтешило. Меня словно сотня черных мошек одновременно атаковала, аж кожу на лице жечь начало!

Охнув, я попыталась отмахнуться от этой пакости, но рука не ощутила ничего, кроме воздуха.

– Да что ж это такое? – взвыла я, прикрывая лицо ладонями и пытаясь отодвинуться подальше от Дана.

Однако это оказалось не так‑то просто! «Мошки» закружились с неимоверной скоростью, образовывая вокруг нас воронку темного вихря. И покинуть ее пределы не получалось. Напротив, этим вихрем меня тащило к Дану, а самого Дана стало затягивать куда‑то в черноту. Меня охватила паника. Яснее ясного: еще немного, и я последую за ним…

– Ларка!

Пронзительный женский крик слился с резанувшей по глазам яркой вспышкой, и меня с силой дернуло вверх. Воспарив над землей в коконе бело‑голубого света, я тупо взирала, как внизу в самом буквальном смысле слова Дан проваливается сквозь землю. Не прошло и нескольких секунд, как темная воронка схлопнулась и исчезла. Вместе с ней пропал и Дан.

Только после этого светящийся кокон исчез, и меня плавно опустило на землю. Правда, сил на то, чтобы подняться, все равно не было: слишком дрожали коленки.

– Ларка! – вновь закричали рядом, а спустя мгновение подбежала Маша. – Ларка, ты в порядке?

Она схватила меня за плечи и с беспокойством вгляделась в лицо.

– Маш? Ты тут откуда? – выдавила я. – Тут такое произошло! На меня напали, а Дан, он…

– Да я знаю, видела, – перебила та. – Демон с колдуном этим, чтоб его Темнейший пожрал! Лучше скажи, ты не ранена? Нигде не болит? Я щит Света поставила, но поздно, тебя могло зацепить…

– Погоди. – Я окончательно потеряла нить происходящего. – Какой колдун? Какой щит? Какого черта вообще… А! Я сплю! – Мозг нашел единственно верное объяснение окружающему безумию. – Да, точно! Я сплю, и этот паноптикум мне просто снится!

– Увы, не спишь, – опровергла предположение подруга и в доказательство пребольно меня ущипнула. После чего вполголоса, с досадой пробормотала: – Как все не вовремя произошло. Слишком рано…

– Зато не поздно в полицию позвонить! Это же черт знает что такое!

Я потянулась к карману куртки, но Маша руку перехватила и отрицательно качнула головой.

– Не надо. Сама подумай, что ты им скажешь? Что какой‑то мужик на твоих глазах за пару минут сжег несколько человек, а потом провалился сквозь землю? Как, по‑твоему, на такое заявление отреагируют с учетом того, что сейчас каждый второй обмывает алкоголем Новый год?

– Да… ты права, – нехотя признала я.

Слишком нереально все звучало. Иначе как шуткой или опьянением такие откровения не объяснить. Но я‑то выпила всего пару бокалов шампанского! С такого мизерного количества точно не могло такое привидеться. Так какого черта, спрашивается, произошло?

– Пошли домой, Лар. – Маша потянула меня за руку. – Мне нужно многое тебе рассказать. И, к сожалению, гораздо раньше, чем планировалось.

Глава 2

Глава 2

Спустя четверть часа мы сидели в заставленной хрусталем гостиной Маши и пили горячий чай с мятой. Точнее, в основном этим чаем отпаивали меня. Слишком уж руки‑ноги дрожали, а ничего другого из успокоительных средств в доме Маши не было. Нет, в теории где‑то наверняка еще оставалось шампанское, но в гостиной бутылки не наблюдалось.

Чай я пила послушно, хотя, если честно, в успокоительную силу такой заварки особо не верила. Однако на удивление подействовало: уже на второй кружке мне полегчало. По телу разлилось приятное расслабляющее тепло, а в душе воцарилось спокойствие, как после хорошей дозы пустырника, перемешанного с валерьянкой.

Никогда раньше за чаем такого эффекта не замечала, а вот, пожалуйста. Больше‑то не с чего. Не из‑за того же, что Маша меня за руку для поддержки держала, верно?

Впрочем, какая разница? Ведь полегчало мне в результате ненадолго. Потому что потом подруга принялась рассказывать такое!..

Для начала Маша изложила свою версию произошедших только что событий.

– Дан оказался темным магом под хорошей маскировкой, – уверенно сообщила она. – Очень хорошей. Я до последнего момента так ничего и не заметила. К тому же на нем был блокиратор магии, поскольку темным магам в этом мире находиться нельзя. Поэтому, когда ты блокиратор сняла, этого гада вышвырнуло обратно в другой мир.

Даже несмотря на то что я помнила просьбу Дана о блокираторе и свои ощущения от его ошейника, услышать подобное и от подруги было уже слишком.

– Маг из другого мира? Маш, это…

– Да, маг, – перебила она. – Из другого мира. Как и я.

Вот тебе и приехали. Сначала парень‑госслужащий колдун, а теперь и сама Маша из семьи Копперфильдов? Нет, похоже, что‑то все‑таки было не то с шампанским. Сначала выпила я. Потом, видимо, после моего ухода глотнула и Маша. А теперь мы на двоих приходы ловим.

– Слушай, – я глубоко вздохнула, из последних сил пытаясь удержать себя в руках, – я, конечно, люблю фэнтези и верю в теоретическую возможность существования паранормальных явлений, но! Не в таких объемах. У всего есть грани разумного, так что рассказы о других мирах – это уже не смешно. Маш, Дан серьезно ранен и куда‑то пропал. И…

– …и чтоб он там, куда пропал, сдох побыстрее, – резко, зло завершила подруга. – Лар, темные маги рядом с нами, светлыми, просто так не появляются. Им нужна наша кровь, а то и жизнь для собственных ритуалов.

– Какая кровь?! – терпение кончилось, и я нервно подскочила с дивана. – Маш, я еще не совсем сошла с ума, чтобы принимать всерьез эту пародию на «Битву экстрасенсов» вперемежку с Гарри Поттером!

– И тем не менее придется поверить. Сядь, пожалуйста. – Маша, напротив, теперь была само спокойствие.

– Да лучше я домой пойду!

Я рванулась к выходу из гостиной, но дверь внезапно сама собой, как от сквозняка, захлопнулась прямо у меня перед носом. Сразу же вслед за этим неведомая сила приподняла меня в воздух и, крутнув, развернула на месте.

– Какого?..

Столкнувшись с сияющим нереальным бело‑голубым светом взглядом Маши, я подавилась собственным вопросом и замерла, открыв рот.

– Сядь. Пожалуйста. На диван, – требовательно повторила она. – Мы еще не закончили.

Не оставалось ничего другого, кроме как покорно вернуться обратно. От столь шокирующих изменений, произошедших с близкой подругой, сила воли как‑то разом испарилась.

– Итак, на чем я остановилась? – продолжила Маша как ни в чем не бывало.

– На том, что ты светлый маг. А Дан – маг темный, который, по‑видимому, охотился за твоей кровью, – пробормотала я. – И, самое главное, на том, чтобы объяснить, зачем тебе я.

– О, мне казалось, это очевидно. – Она улыбнулась. – Я вроде бы говорила, что темные маги опасны для нас, светлых. Так вот я хочу тебя защитить.

– Защитить? – Я с изумлением уставилась на нее.

– Ну и обучить, разумеется, – тут же поправилась Маша. – Нас слишком мало, так что…

– Погоди, – перебила я, ибо сказанное подругой не укладывалось в голове. – Ты что, хочешь сказать, что я тоже маг?!

– Именно! – подтвердила та с очередной счастливой улыбкой. – Светлый маг.

Ничего себе новости! У меня на мгновение аж дыхание перехватило. Кажется, я не так сильно изумилась бы, даже выиграв миллион долларов.

– Да быть того не может! – наконец хрипло выдохнула я. – Абсолютно исключено. Я ни разу даже номер билета на экзамене не угадала! Я не швыряюсь файерболами и…

– Ты просто не обучена, Ларка. Для того чтобы овладеть силой в полной мере, тебе сначала необходимо пройти обряд инициации, посетив Светлый источник, – объяснила Маша.

– Обряд? Какой обряд?

Я вмиг напряглась. В голову тут же полезли мысли о сектах и фильмы о магах Вуду.

– Не волнуйся, это недолго и не страшно, – тотчас успокоила Маша и вновь взяла меня за руку. – Тебе просто нужно будет находиться над Светлым источником ровно в полдень, в момент его максимальной активности. Тогда твоя светлая аура получит необходимое количество энергии для высвобождения внутренних сил. А после этого останется лишь научиться ими управлять, и все.

– И все? – Я скептически прищурилась. – Выглядит несложно. В чем подвох?

– Подвоха нет, – ответила Маша уверенно и отрицательно качнула головой.

– Да? Просто постоять немного на одном месте, а потом вы меня обучите магии?

– Именно.

Несмотря на спокойный и убедительный тон подруги, в то, что все так просто и быстро у них проходит, не верилось. Ну вот не верилось, и все. Зато почему‑то навязчиво крутилась поговорка о бесплатном сыре и мышеловке.

– А с чего такое беспокойство и желание помочь? – куснув губу, уточнила я.

– Зря не доверяешь, – легко догадалась о моих сомнениях Маша. – Я ведь упоминала, что нас очень мало. В нашем мире светлых магов практически не найти, ведь темные еще не так давно буквально охоту на нас объявляли. Сейчас мы научились защищаться и отстояли право на собственную независимость и неприкосновенность, но погибших не вернуть. Чтобы сохранить светлую магию, нам приходится искать перспективных магов в вашем мире. Несмотря на то что ваш мир считается Ограниченным и магию тут почти нереально применять, люди, потенциально способные к магии, здесь все же изредка встречаются. Ты именно из таких. И ты нам нужна, Лар. Очень нужна.

Объяснение и резко посерьезневший тон Маши на первый взгляд показались убедительными. Ну, если принять сам факт того, что маги и другой мир вообще существуют. Вот, кстати!

– Хм. А почему в нашем мире магия невозможна? Почему это мы ограниченные? – заинтересовалась я.

– У вас отсутствуют источники магической энергии, – ответила Маша. – А без них собственный резерв силы у мага восполняется очень долго. Например, мне после сегодняшних событий еще двое суток в себя приходить, хотя я не так и много сделала. Дома я бы даже не заметила таких затрат.

– Ясно. Тогда еще вопрос: ты говорила, что темным магам в этом мире находиться нельзя. Почему?

– Точно не могу сказать, это нам и самим неизвестно. – Подруга развела руками. – Мы знаем только, что между нашими мирами кто‑то очень давно воздвиг мощный барьер, который пропускает лишь светлых магов или тех, в ком магии практически нет. Из темных сюда могут проходить только совсем слабые или вот такие, как Дан, с ограничителями. В общем, те, кто точно не представляет для Ограниченного мира магической угрозы.

– А без ограничителя их вышвыривает обратно, – задумчиво завершила я. – Ясненько. Интересно, кто это такой барьер придумал.

– Нам тоже интересно, поверь. – Маша вздохнула. – Темные, конечно, полагают, что это мы, и мы не стремимся их в этом разубеждать. Сама понимаешь, чем влиятельнее они нас считают, тем в большей безопасности мы находимся. Но на деле… Не знаю, хотя уверена, в любом случае без Светлейшего тут не обошлось. Уж больно категорично барьер настроен против темных.

– Светлейший? Это еще кто? – не поняла я.

– Один из троицы изначальных богов, – ответила подруга.

Вслед за этим мне вкратце поведали о божественной иерархии магического мира. Оказалось, что изначальных или верховных богов было трое: Темнейший, Светлейший и Двуликая богиня. От них произошли остальные боги, коих значилось довольно большое количество, аж целый пантеон сродни древнегреческому. Правда, в отличие от наших мифологических персонажей иномирные боги, как заверила Маша, были вполне реальны и открыты для общения. Изредка можно было встретить избранных, с которыми боги контактировали напрямую. А иногда и не просто контактировали, но и помогали информацией, магией или артефактами.

– Круто, – оценила я.

Хотя поверить во все сказанное было довольно сложно, но пришлось. В конце концов, я эту магию своими глазами увидела и на себе прочувствовала. А раз так, то…

До меня вдруг в полной мере дошли слова подруги. Я – маг! Маг, черт возьми! Настоящий! Обалдеть!

Я ведь с детства фэнтези обожала, прячась в волшебных историях от нерадужной действительности. И частенько мечтала о том, что сделала бы, будь я магом. И вот, получается, заветная мечта под Новый год сбылась! Я маг, и меня обучат!

На губах помимо воли заиграла улыбка.

– Ларка? Ты чего? – взволнованный голос Маши вернул меня в реальность.

– Ничего, – успокоила я, одновременно мысленно потирая руки. – Все замечательно. Значит, будете меня обучать? Хорошо, я согласна. Когда? И где находится ваш аналог Хогвартса? Куда переводиться из института?

Маша фыркнула.

– Переводиться никуда не надо. Если что, академический отпуск возьмешь. В конце концов, тебе осталось совсем немного до диплома. И я бы не сорвала тебя раньше времени, если бы не сегодняшние события. А Искристая обитель со Светлым источником находится в нашем мире. Так что для прохождения инициации необходимо будет ее посетить.

– Искристая обитель? – Название мне понравилось. Было в нем что‑то такое… магическое и притягательное. – И когда пойдем?

– Да хоть сейчас. – Машка задорно подмигнула и подскочила с дивана.

– Сейчас?

Я даже немного растерялась. Вообще‑то ничего против я не имела, но идти в другой мир вот так, сразу, без подготовки?

– А почему нет? – вопросом на вопрос ответила подруга. – Тебя дома кто‑нибудь ждет?

– Ты же в курсе, что нет, – поморщилась я.

– В таком случае пошли. Чего время терять?

Хм, действительно. Почему бы и нет?

– Знаешь, а пошли. – Я решительно поднялась. – Инициация, так инициация. Чем раньше пройдет, тем лучше.

– Вот и я так считаю, – согласилась Машка.

Подруга быстро начертила в воздухе рукой какой‑то символ, и пространство прямо перед нами подернулось бело‑голубыми разводами. Портал! Раздери меня гром, если это не всамделишный магический портал!

От восхищения я аж присвистнула.

– Один шаг, Лар, и ты в обители, – с мягкой улыбкой наблюдая за моей реакцией, произнесла Маша. – Поверь, тебе у нас понравится. И не бойся, перехода ты не почувствуешь.

– Верю.

Я глубоко вздохнула и шагнула вперед.

Пробуждение было паршивым. От долгого лежания на земле все тело ломило, а мышцы ног свело судорогой. Но он не обращал на это внимания. Мелочи ведь по сравнению с тем, что он вообще еще жив.

Даннелион Арвирийский Мрачный приподнялся на локте и огляделся, чтобы понять, куда его забросило. Ведь несколько часов назад, когда его полумертвого вышвырнуло из Ограниченного мира, было не до осмотра.

Двигаться Даннелион в тот момент не мог, поэтому понадеялся лишь на собственную удачу и на то, что искажающий ауру амулет все еще находится в рабочем состоянии. Конечно, всплеск перехода между мирами наверняка незамеченным не остался, но благодаря амулету был шанс отсрочить собственное обнаружение. Хотя бы на время, хотя бы пока организм не исцелится.

Даже не открывая глаз, Даннелион спешно восстанавливал магический резерв. И одновременно, из последних сил сражаясь с надвигающимся беспамятством, выплетал заклинание целебного кокона. Лишь завершив и активировав его, темный маг окончательно переложил дальнейшую судьбу на волю случая и позволил себе отключиться.

Его могло выбросить рядом с городом или деревней. Амулет мог не выдержать принудительного перехода и разрядиться. Да и заклинание исцеления могло не успеть заживить опасные для жизни раны.

Однако Даннелиону повезло трижды: он остался жив, амулет до сих пор работал. И, судя по тому, что маг видел сейчас вокруг, его забросило на лесную опушку без каких‑либо признаков людского жилья поблизости.

– Было бы кому вознести хвалу, клянусь Темнейшим, помолился бы, – пробормотал Даннелион, разглядывая освещенные заходящим солнцем макушки деревьев.

– Ну, тогда можешь поблагодарить меня, – внезапно раздался за спиной мелодичный женский голос.

Маг резко обернулся и увидел взявшуюся словно из ниоткуда темноволосую женщину в легком бледно‑сиреневом платье весьма откровенного покроя. И, судя по видимой переливчатой ауре, с людьми незнакомка имела очень мало общего.

Впрочем, Даннелион и без ауры точно знал, кто перед ним. О покровительнице Линнелира Сирского многие маги были наслышаны. Вот только с Линнелиром он в последний раз весьма нехорошо разошелся, так что ничего приятного от появления богини Вечернего ветра не ждал. Странно, конечно, что она появилась сама, ну да мало ли какие у них с принцем договоренности?

– Ашшарисс? – Даннелион слегка поклонился: богиня все‑таки, пусть и слабая. – Чем обязан? Неужто его темнейшее высочество один не справился бы с моим убийством?

– В таком состоянии, в каком ты находишься сейчас, тебя даже средней паршивости маг к Темнейшему отправит, – поморщившись, опровергла богиня. – И вообще, ты хотел вроде бы за помощь благодарить. Вот, я жду.

После этих слов привычная невозмутимость Даннелиону окончательно отказала. Мало того что венценосный подопечный Ашшарисс вообще‑то жаждал его смерти, так и боги обычно не помогают посторонним людям. А тут – такое.

– Так это ты мне помогла? – изумился он.

– Еще нет. – Ашшарисс отрицательно качнула головой. Потом хитро прищурилась, совсем как проказливая девчонка, и доверительным шепотом сообщила: – Но помогу, если ты согласишься принять вот эту вещичку.

И протянула руку, в которой, сверкнув, появился широкий браслет с изображением летающей ящерицы – гашшары.

В первое мгновение Даннелиону показалось, что он спит. Во второе – что у него все еще продолжается горячка после ранения и это галлюцинация. Потому что логичного объяснения тому, что происходило сейчас, не было.

Не могло такого быть. Не могло!

Боги не являются сами абы к кому и не просят принять их покровительство! Лишь сильнейшие и влиятельнейшие удостаиваются такой чести. Даже Азарвилу, Темнейший его пожри, пришлось взывать к богам с применением мощнейшей магии и предложением выгоднейшей сделки.

А он – просто маг. Да, сильный, но не влиятельный и бесперспективный. Более того, в изгнании и со светлым проклятием, которое делает Даннелиона практически бесполезным в колдовстве. Его смерть – дело нескольких дней. Зачем с таким возиться?

– Ты себя недооцениваешь, – опровергла богиня.

Видимо, мысли мага для Ашшарисс тайной не являлись.

– Я реалист, – хмуро поправил Даннелион. – И я прекрасно понимаю, что, как пособник Азарвила, вскоре буду убит.

– Ну, с Азарвилом ты, конечно, зря связался. – Ашшарисс с досадой вздохнула. – И это несколько осложняет дело. Тебя только совсем ленивый не ищет.

– В курсе. – Он машинально коснулся маскирующего амулета. – Но выбора не было.

– Да, я знаю, не оправдывайся, – отмахнулась богиня. Потом проследила за его движением и поморщилась. – Кстати, зря ты этому типу поверил. План заполучить защиту от связи со светлой магичкой изначально был провальным.

– В смысле? – Даннелион напрягся.

– Твой приятель‑артефактник намеренно скрыл две очень важные вещи. Во‑первых, твоя помощь светлой должна была быть оказана бескорыстно, – загибая изящный когтистый пальчик, начала перечислять Ашшарисс. – А ты, узнав о необходимости помощи, делал это намеренно. То есть сразу провалил первое условие. Ну и во‑вторых, светлая на момент совершения обряда должна быть девственницей. А ты, наверное, в курсе, что из Искристой обители ни одной девственницы не выпускают уже очень давно.

Даннелион заскрипел зубами. Не верить богине бессмысленно: она наверняка сказала правду. А значит, демонов Гарштерус солгал! Намеренно решил его подставить, выгораживая свою шкуру!

– Ага, – подтвердила его мысли Ашшарисс.

– Вот ведь выродок гашшаров! – в сердцах ругнулся маг, но, заметив потемневший взгляд покровительницы этих самых змееподобных монстров, осекся и извинился: – Прости. Ничего личного. Случайно вырвалось.

Богиня хмыкнула.

– Понимаю. Забудем. И давай вернемся к основному: жить хочешь? Предложение принимаешь или отказываешься?

– Какой же идиот от такого отказывается? – пробормотал Даннелион и, взяв браслет, уверенно надел на свое запястье.

Изображенная на нем гашшара тотчас шевельнулась, оживая. Повертела головой, будто приноравливаясь, и вгрызлась в его руку. Запястье тотчас окрасилось алой кровью.

– Вот и славненько, – с улыбкой констатировала Ашшарисс. – Договор заключен.

Даннелион проследил, как браслет впитал кровь и растаял, оставив на коже лишь свое изображение.

– И что теперь? – уточнил он.

– А теперь можешь звать меня Шер, – царственно разрешила богиня. – Я не обижусь.

– Э‑э, очень рад за оказанное доверие, – поблагодарил Даннелион. – Но вообще‑то я имел в виду обещанную помощь.

– Ах, помощь. Конечно. – Ашшарисс серьезно кивнула и указала пальчиком куда‑то на северо‑запад: – Иди во‑он туда. Если сейчас отправишься, завтра утром как раз выйдешь к небольшому торговому городку.

И замолчала.

Даннелион подождал. Потом еще подождал и выжидающе изогнул бровь.

– Чего? – не поняла Шер.

– Прости, я как‑то не понял. Мне идти туда – и? Это все? – уточнил маг. – Вся твоя помощь?

– А что тебе еще нужно?

– Да хотя бы портал до города!

– Вот с порталом – извини, никак. – Ашшарисс с досадой развела руками. – Понимаешь, Дан, я – богиня слабая. А скоро надо будет в другом месте очень сильно постараться. Так что ты уж как‑нибудь сам, ножками, ножками. Ладно? Воздухом свежим подышишь, прогуляешься. Погода вроде хорошая, для здоровья полезно опять‑таки. Артефакт твой защитный я подзарядила, он пока еще поработает.

– Ну, спасибо! – возмущенно выдохнул Даннелион.

– Всегда пожалуйста. – Ашшарисс широко улыбнулась. – Обращайся, если что. Духовно я с тобой, и все такое. Пока‑пока!

И, помахав ручкой, исчезла.

«Вот ведь… покровительница. Типичная женщина, пусть и богиня».

Даннелион покачал головой, по‑прежнему не понимая, с какого демона вдруг настолько ей понадобился. Впрочем, какая разница?

«По‑хорошему, мне это только на руку. Теперь хотя бы Линнелир меня убить не сможет», – хмыкнул маг. Не особо сильное утешение, учитывая количество охотников за его головой, но все же.

И, кстати, об охотниках: надо было убираться отсюда. Маскировочный артефакт, конечно, еще действовал, но все же эхо от портала между мирами до конца вряд ли скрыл. Так что во избежание обнаружения следовало не стоять на месте, а пойти туда, куда направила Ашшарисс.

Сбросив пальто, Даннелион коротким взмахом руки обратил его в пепел. Потом критически осмотрел окровавленную водолазку, поморщился, но все же снимать не стал. Не потому, что боялся замерзнуть – здесь, в отличие от Ограниченного мира была середина лета. Просто идти предстояло через лес, а тратить скудные магические силы на то, чтобы отбиваться от мошек или удерживать хлесткие ветви, не хотелось.

– Что ж, пойдем восстанавливать пошатнувшееся здоровье кислородом, – пробормотал Даннелион и уверенно направился на северо‑запад.

Туда, где, по словам Ашшарисс, был шанс сохранить свою жизнь.

Что я представляла, когда заходила в портал? Пожалуй, в первую очередь тот самый Хогвартс. Высокие потолки, просторный зал в готическом стиле, полумрак и мрамор. Ну и какие‑нибудь факелы.

Однако реальность оказалась совсем другой. Сделав шаг, я оказалась в круглом, хорошо освещенном помещении без окон, выкрашенном в однообразный белый цвет. Самого перехода я тоже не ощутила, так что казалось, будто я просто шагнула в другую комнату.

Но тем не менее это не отменяло самого факта перехода. Я в другом мире! По‑настоящему!

Я заозиралась по сторонам в надежде все‑таки отыскать хоть какие‑то признаки иномирной реальности, но ничего особенного так и не углядела. Небольшой круглый зал был практически пуст, за исключением нескольких неподвижных фигур в белых балахонах. Причем поначалу я вообще подумала, что это какие‑то статуи.

– Пойдем, Лар. – Появившаяся следом Маша подхватила меня под руку и потянула к массивным окованным дверям.

– Слушай, у вас тут прямо бункер какой‑то, – громким шепотом поделилась я. – Окон‑то почему нет?

– Я же рассказывала тебе, что светлым магам в этом мире нелегко живется, – напомнила Маша. – Так что да, обитель в какой‑то степени и впрямь бункер. Мы очень серьезно относимся к собственной безопасности.

– А‑а, – понятливо протянула я, выходя за подругой в коридор.

И открыла рот.

Коридор сверкал и переливался сотнями искр, как настоящая хрустальная люстра! И дымчато‑голубые стены, и резные своды потолка… черт побери, да он, кажется, целиком был сделан из стекла… или хрусталя! Лишь редкие прямоугольники дверей выделялись выбеленным деревом, а по полу тянулась темно‑зеленая ковровая дорожка.

И на этой самой дорожке я застыла, не в силах глаз отвести от такой красоты.

Искристая обитель, говорите? О да! Это название сюда подходит идеально!

– Нравится? – наблюдая за моей реакцией, с улыбкой спросила Маша.

– Еще бы! – восхищенно выдохнула я. – Твою ж… это что? Реально хрусталь?!

– Да.

– Ребят, у вас тут, по ходу, самые безумные дизайнеры работали! Это ж сколько денег вы во все это вбухали?

– Нисколько. – Маша хихикнула. – Искристая обитель находится в центре Хрустальных гор.

– Хрустальные горы?! – моему изумлению не было предела. Я отделку‑то такого масштаба с трудом могла представить, а уж целые горы из хрусталя и подавно. – О‑бал‑деть! Теперь я понимаю, почему у тебя дома все в хрустале было… Слушай, а трогать можно? Или у вас тут как в музее?

Тут уж подруга не выдержала и громко рассмеялась.

– Трогай, – сквозь смех разрешила она. – Не разобьешь. Даже если очень постараешься.

– Точно? – Я тоже не выдержала и улыбнулась, а потом осторожно провела ладонью по прохладному гладкому камню.

– Точно, точно. Здесь все магически усилено и при необходимости выдержит взрыв не одной магобомбы.

– Магобомба? Что это еще за штука такая? – заинтересовалась я.

Ответить Маша не успела. Одна из дверей по правой стороне коридора открылась, и из нее вышел высокий худощавый блондин. В отличие от тех, кто находился в круглом зале, на мужчине были надеты обычные брюки и светлая льняная рубашка.

Увидев нас, блондин остановился и недоуменно вскинул брови.

– Марьяна? Не ожидал увидеть тебя так скоро.

– Планы поменялись. – Подруга мгновенно нахмурилась и перешла на серьезный тон. – У нас возникли непредвиденные проблемы. Очень серьезные. Где Аскенвальд? Я его что‑то не чувствую.

– Он отлучился в Полуночный замок. – Мужчина выразительно поморщился. – Вернется, думаю, через час‑два.

– Все еще надеется уговорить Елену? – Маша скептически хмыкнула. – Как по мне, так это совершенно бесполезно.

– Ну, он считает иначе, – пожал плечами блондин, а потом взглянул на меня и неожиданно с улыбкой произнес: – А вы, наверное, Лариса? Добро пожаловать. Очень рад вас тут видеть.

И пока я удивленно хлопала глазами, пытаясь сообразить, откуда ему известно мое имя, взял за руку и галантно поцеловал.

– Мы вроде бы не знакомы, – окончательно растерявшись, пробормотала я.

– Ах да, прошу меня простить. Лаций, – тут же представился мужчина с коротким кивком. – С того момента, как Марьяна рассказала о вас, очень ждал этой встречи.

– Э‑э… польщена, – выдавила я, не зная, как реагировать на столь выразительные восторги мужчины, и вопросительно посмотрела на подругу. – Ты что, реально обо мне рассказывала?

– Конечно! – заверила та. – Я ведь говорила, что светлые маги – редкость. Так что тебя здесь действительно ждали и тебе тут рады.

От ее слов на душе стало тепло и как‑то непривычно уютно, что ли? Даже глаза немножко защипало. Меня ведь никогда никто не ждал. Дома я дяде не нужна, а больше никого из родных и не было. А тут – такая искренняя радость.

– Спасибо, – тихо произнесла я.

– Пойдем. – Маша вновь подхватила меня под руку. – Отдохнешь пока. А как старейшина Аскенвальд появится, с ним все и обсудим. Обряд в любом случае в полдень проводится, не раньше.

И, простившись с Лацием, мы двинулись вперед, по зеленой ковровой дорожке.

Я с любопытством озиралась по сторонам, разглядывая искрящиеся стены, изящные лестницы и по‑детски восторгаясь светящимися под потолком шариками. Как объяснила Маша – это были настоящие магические светильники.

Магия! Настоящая! И место волшебное. И, главное, я тоже магом скоро стану! До сих пор своему счастью поверить не могу!

Маша мое настроение понимала и охотно рассказывала подробности об Искристой обители. Так я узнала, что размеры ее довольно велики. Обитель тянулась аж на несколько километров в длину и на семь этажей в высоту. Здесь, как в большом поселке, было все необходимое для жизни, начиная от личных комнат и огромнейшей библиотеки и заканчивая мастерскими и складами.

Вход в Искристую обитель существовал только один – через то самое круглое помещение с охраной. Туда же доставлялись и необходимые в обители вещи и продукты.

Вся остальная территория была закрыта мощнейшими переплетениями заклинаний, блокирующими магию перемещения. Причем, по словам Маши, благодаря расположенному прямо под обителью Светлому источнику можно было не беспокоиться о поддержании этой защиты. Один раз когда‑то давно настроенные охранные заклинания подпитывались самостоятельно.

Ну а сейчас мы спускались на самый нижний этаж, ближе к источнику.

Для отдыха Маша или, как тут звали ее остальные, Марьяна, как и обещала, отвела меня в специально устроенную для этого комнату. Правда, на мой взгляд, это помещение больше напоминало кабинет‑лабораторию. По центру ее расположился небольшой диванчик, а вдоль стен стояло несколько книжных шкафов и широкий, заставленный колбами и разноцветными склянками стол. Кроме того, рядом со входом имелась еще одна дверца, значок на которой недвусмысленно указывал на то, что это уборная.

Освещали эту своеобразную хрустальную комнату отдыха три неярких магических шара.

– Здесь, – Маша обвела рукой помещение, – ожидают те, кто готовится проходить обряд раскрытия силы и единения со Светлым источником. Ну и после обряда отдыхают, если чувствуют, что необходимо восстановить душевное равновесие.

– А что, это так сложно? – немного напряглась я.

– Нет. И да. – Подруга, словно вспоминая что‑то, улыбнулась. – Это такие невероятные ощущения, Лар, очень чистые, эмоциональные, яркие. Ты словно соприкасаешься с чем‑то удивительным, наполненным мощью и чувствуешь себя его частью, частью вселенской гармонии. После такого всплеска эмоций многим необходимо успокоиться и перевести дух.

– Оу. Надо же.

Представить весь спектр описываемых подругой ощущений получалось плохо, но тем не менее я впечатлилась. Видно было, что Марьяна говорила искренне. Лицо ее в этот момент стало каким‑то вдохновленным, а в глазах неожиданно замерцали странные искорки, сродни сполохам света на гранях стен Искристой обители.

Похоже, и впрямь это были потрясные ощущения. Захотелось побыстрее пройти этот обряд, чтобы оценить их самой.

– Ты пока посиди здесь, освойся, – словно понимая мои желания, сказала Марьяна. – А я пойду принесу чай. Извини, больше ничего пока предложить не могу – обряд лучше проводить на голодный желудок.

– Да, да, чистым духовно и физически, – припомнила я и кивнула. – Не волнуйся, я все равно есть не хочу.

– Вот и хорошо. В таком случае отдыхай. Можешь подремать, или, если что, в тех шкафах есть несколько книг о духовной чистоте. – Марьяна улыбнулась и указала на один из шкафов. – Почитай, перед обрядом полезно, – посоветовала она и направилась к выходу из комнаты ожидания.

Дремать мне не хотелось, даже несмотря на бессонную ночь. Какой сон с таким всплеском адреналина, да после всего произошедшего? Так что предложение почитать иномирную литературу звучало очень заманчиво. Вот только была одна проблема.

– Маш, я языка вашего не знаю, – напомнила я.

– Уже знаешь, – не оборачиваясь, весело откликнулась подруга. – И даже на нем разговариваешь!

Дверь за Марьяной закрылась, а я осталась стоять, ошарашенная вновь, потому что поняла – и впрямь, разговариваю!

Обалдеть! Это такая магия перехода между мирами, что ли? Потрясно! Обожаю магию! Скорее бы уже обряд пройти и полноценным магом стать! А уж пото‑ом…

Впервые в жизни мне захотелось учиться. Только дайте возможность, в библиотеке поселюсь, но изучу все их книги магические до последней странички! Кстати, о книгах.

Я, в предвкушении потирая руки, подошла к шкафу и с интересом уставилась на толстые потертые корешки. Названия книг казались одно другого интереснее: «Природа светлой магии», «Феномен Светлого источника», «Базовая магия»…

Вот всегда любила читать фэнтези, а тут фэнтези в любой книге!

Руки буквально чесались цапнуть учебник по «Базовой магии», но я все‑таки удержалась. Потом. Время еще будет. А сейчас лучше к обряду подготовиться, чтобы он гарантированно прошел удачно.

Взяв одну из книг по духовной чистоте, которые советовала Марьяна, я направилась на диван и приступила к изучению. Открывая первые страницы, я ожидала, что наткнусь на нечто вроде буддийских или христианских заповедей, и, как оказалось, почти угадала. В книге рассказывалось о местных богах и, в частности, покровителях светлых магов.

В отличие от темных, потенциальных покровителей для светлых было мало. Даже несмотря на весьма внушительный божественный пантеон этого мира. А все дело в том, что троица изначальных богов, от которых пошли все остальные, была своеобразной: Темнейший, Светлейший и Двуликая богиня. Смешанная сила Двуликой проявляла себя, как и положено женщине, непредсказуемо, а потому большинство рожденных ею богов не обладали светом в должной мере. И соответственно предпочитали получать подпитку от темных магов.

Кстати, раздел о «божественном пропитании» меня впечатлил. И если бы я не относилась к богам как к чему‑то аморфному и сказочному, а всерьез в них верила, то, пожалуй, могла бы и испугаться.

Судя по записям в книге, выходило, что боги подпитываются духовно‑эмоциональной энергией людей. И не только подпитываются, но и становятся сильнее, могущественнее. И чем больше сил, влияния и харизмы у какого‑то индивидуума, тем ценнее он для богов. К примеру, от одного действительно крепкого духом человека его покровитель мог получить количество энергии, равное целому храму обычных молельщиков. И соответственно увеличить собственные силы и продвинуться по иерархии божественного пантеона.

Поэтому, говорилось в книге, всем светлым магам было крайне рекомендовано увеличивать собственную духовную мощь. Дабы помочь немногочисленным светлым богам удерживать и укреплять свои позиции там, «наверху».

Оценив эти аргументы скептическим хмыканьем, я перешла к разделу с собственно рекомендациями. И тут уже ничего неожиданного не нашла. Только стандартные наставления быть верной свету, искоренять тьму и не допускать проникновения скверны в свою душу.

Отдельно говорилось о недопустимости связи с темными, особенно ради выгоды. Они враги, и точка. А того, кто ослушается, требовалось срочно погрузить в Светлый источник для очищения. Ну, или при невозможности это сделать – убить.

Дальше, конечно, шел целый большой абзац на морально‑этические темы и рассуждения о том, что убивать собратьев плохо, но… заканчивалось все весьма категоричным выводом: плохо, но – увы, все же надо. Дабы не допустить больших проблем для всех остальных. Мол, от этого напрямую зависит выживание Искристой обители.

Причем как один из главных аргументов в пользу убийства приводился и результат погружения провинившихся светлых магов в источник. Как оказалось, из‑за связи с темными и любых нечистых мыслей там вполне можно было умереть. Такая вот нетерпимость полярных видов энергии друг к другу: тьма поглощала свет, свет рассеивал тьму. Короче, практически никто из погруженных в итоге там не выживал.

Честно говоря, последнее утверждение немного напрягло. Просто потому, что мне‑то еще только предстояло «погружаться». И хотя Марьяна говорила, что обряд не страшный, да и в целом ничего плохого я не замышляла, но… мало ли?

Я в сомнении закусила губу. Однако поразмышлять на эту тему подробнее не успела. В этот же момент открылась дверь, и в комнату отдыха вошла Маша с чашкой и каким‑то пухлым свертком в руках. Да не одна. Следом за ней на пороге появился высокий, массивный мужчина, лет сорока на вид, одетый в белый балахон. В руке незнакомец держал здоровый белый посох с какими‑то блестящими камешками на навершии, а шею его украшала толстая золотая цепь с изображением солнца, заключенного в круг.

– Знакомься, Лар, это старейшина Искристой обители сэр Аскенвальд, – представила Маша. Потом посмотрела на спутника и добавила: – Вот, Лариса. Привела, как и обещала.

Я поспешно поднялась и неуверенно поздоровалась. Все‑таки мужчина выглядел представительно, да и, судя по статусу, явно был из местного руководства.

А старейшина неожиданно улыбнулся и глубоким голосом произнес:

– Очень рад знакомству, Лариса. И рад, что вы оказались здесь, несмотря на некоторые… проблемы. Добро пожаловать.

И так это радушно, доброжелательно прозвучало, что вся моя напряженность сама собой отступила.

– Спасибо, я тоже очень рада, – искренне ответила я.

Подруга тем временем подошла ближе и, передав мне чашку с чаем, полюбопытствовала:

– Ты чего хмурая такая? Вроде ненадолго тебя оставила, а возвращаюсь – ты уже чем‑то недовольна.

– Да ничего особенного, просто читаю вашу просветительную литературу. – Я кивком указала на книгу. – Сейчас остановилась на том моменте, где сказано, что источник убивает нечистых помыслами.

– Ах, это… – Марьяна хмыкнула. – Ну, это же светлая энергия, понятное дело, что она рассеивает тьму. Как и темная энергия стремится поглотить свет.

– Но вы – светлая. Пусть и потенциальная, – добавил Аскенвальд. – Причем с весьма сильным в перспективе даром. Уж поверьте моему опыту, я в этом абсолютно уверен. Так что можете на этот счет не переживать, источник примет вас с радостью.

– А‑а, – протянула я, успокаиваясь, и сделала глоток чая.

И впрямь, чего мне, светлой, переживать?

– Возможно, у вас остались еще какие‑то вопросы? – уточнил старейшина.

О да! Вопросов у меня действительно накопилось приличное количество.

– Так я действительно сильный маг? А в какой сфере? Чему меня научат? – быстро перечислила я самые важные из них.

– В отличие от темной светлая магия более универсальна. В начале обучения мы не выделяем какой‑либо одной приоритетной сферы, – сказал Аскенвальд. – Вы начнете изучать базовые основы восстановления жизненных сил, рассеивания тьмы и самосохранения. А уж дальше доминирующая способность проявит себя сама. Одно могу утверждать точно – ваша энергетика даже сейчас, не связанная с источником, очень хорошо чувствуется.

– Значит, целительство, атака и защита, – перевела я перечисленные старейшиной направления на фэнтезийный понятный лад и довольно хмыкнула. – Круто. Мне все пригодится.

– В таком случае допивай чай и иди переодеваться. – Марьяна кивком указала на сверток.

Разумеется, тянуть я не стала. Быстро опустошив чашку, я подхватила упакованные вещи и, сгорая от любопытства и нетерпения, нырнула в ванную комнату. Уборная оказалась небольшой, с вполне земной раковиной и зеркалом, душевым уголком, тумбочкой для полотенец и унитазом. Правда, в отличие от привычного в нашем мире фаянса здесь все было выполнено опять‑таки из хрусталя.

Оценив хрустальный толчок, я поцокала языком и расположила сверток на тумбочке. После чего надорвала бумагу и стала разбирать «спецодежду». Для обряда предлагалось надеть белоснежную рубашку а‑ля ночнушку простого кроя и… белые тапочки.

– Оригинально, – пробормотала я растерянно, вновь вспомнив записи в книге об уничтоженных источником светлых магах с нечистыми мыслями. – Вот так помрешь, и возиться с нарядами не надо. Даже тапками обеспечили.

Но потом взяла себя в руки и начала переодеваться. Понятное дело, что светлые маги ходят в белом, тем более на такой важный обряд. К тому же это другой мир. О наших традициях похорон они вообще вряд ли когда‑либо слышали.

Тапочки, кстати, пришлись по размеру. Правда, выглядела я во всем этом церемониальном «великолепии» как натуральное привидение, только бренчащих цепей для полноты образа не хватало.

Оглядев себя в зеркале, я, как могла, пригладила растрепавшиеся волосы и вышла в комнату отдыха.

Марьяна и старейшина Аскенвальд уже дожидались у дверей. Так что, не теряя времени, мы сразу направились туда, где должен был состояться обряд. К Светлому источнику.

Шли недолго. Комната отдыха, как оказалось, находилась практически рядом с конечной точкой нашего пути – очередным помещением с хрустальными стенами и круглым столом, вытесанным из целиковой глыбы хрусталя. Кроме этого, оно было абсолютно пустым.

К столу, который откуда‑то снизу подсвечивался бледно‑голубым, сразу же направилась Марьяна. Я хотела последовать за подругой, но Аскенвальд внезапно придержал меня за руку и огорошил вопросом:

– Кстати, Лара, вы ведь действительно девственница?

– Э‑э?.. Простите? – Я недоуменно уставилась на него, ибо такого вопроса вот вообще не ожидала.

– Марьяна нам сообщила, что это так, но все же хотелось бы уточнить лично у вас.

Обалдеть! Я Машке по секрету как подруге призналась, а она посторонним людям разболтала? Вот ведь зараза! И вообще, какое кому дело?

– Знаете, это как бы личное…

– Да‑да, мне уже известно, что в вашем мире не принято обсуждать подобные вещи, – поспешил заверить Аскенвальд. – И прошу простить за назойливость. Но все же? Нам действительно это важно для обряда.

Важно для обряда? Меня вновь одолели подозрения, и почему‑то разом вспомнились жертвоприношения девственниц и обряды сатанистов.

– А зачем? – помрачнев, уточнила я.

– О, не волнуйтесь, ваша кровь нам не нужна. Мы же не темные маги, а совсем наоборот, – легко угадав мои мысли, с улыбкой успокоил старейшина. – Как видите, мы с вами даже к источнику не идем, вы там будете находиться в одиночестве. Я просто волнуюсь за сам обряд. Его надо проходить, будучи чистой духовно и физически. Иначе он может… не сработать.

– Ах, вот как. Ну, в общем, да, – нехотя призналась я и быстро перевела тему: – Так что мне там, внутри, нужно делать?

– Практически ничего, – заверил Аскенвальд. – Просто не думайте ни о чем плохом, ибо перед Светлым источником необходимо предстать с чистым духом и помыслами. Когда он пробудится, вы почувствуете это, почувствуете силу, проходящую через вас и изменяющую вашу суть. Процессу трансформации нельзя сопротивляться, наоборот, ему нужно открыться и принять. Это очень важно, ведь только так инициация завершится полностью. Даже если почувствуете небольшой дискомфорт, не переживайте. Это временное явление. Понимаете, Лариса?

– Конечно, понимаю. – Я бодро кивнула. – Никаких плохих мыслей, открытая душа, и все такое. Если что, не пугаться и не переживать.

– Именно, – подтвердил старейшина. – И если вы готовы, мы с Марьяной открываем проход к сердцу Искристой обители.

– Давно готова, – заверила я.

Аскенвальд довольно улыбнулся и направился к хрустальному столу. Встав напротив Марьяны, старейшина положил руки на тотчас вспыхнувший сотнями огоньков камень столешницы. Подруга последовала его примеру, и сразу же вслед за этим часть дальней стены бесшумно отъехала в сторону, открывая узкий светящийся коридор.

И взглянув в глубь коридора, я почему‑то испугалась. Даже несмотря на то что вроде бы сама этого момента больше всех ждала. От нервов, что ли? Да, точно от нервов и от переизбытка адреналина. Ведь мне в один голос все твердили, что ничего страшного в обряде нет. Наоборот, силу раскрою, магичить смогу… блин, да что они мне, врать, что ли, будут? Где смысл?

– Ступайте, Лариса, – поторопил Аскенвальд. – Полдень уже скоро.

– Да‑да, конечно.

Я глубоко вздохнула и постаралась взять себя в руки. После чего решительно пересекла комнату и переступила мерцающий порог.

– Удачи, Ларка! – крикнула вслед Марьяна.

– Пусть источник примет тебя, дитя, – напутствовал старейшина, и дверь за моей спиной закрылась.

Глава 3

Глава 3

Туннель оказался коротким. Сделав всего несколько шагов, я очутилась в круглом, всего метра два в диаметре, помещении. Его хрустальные стены уходили куда‑то на невообразимую высоту, а потолок почему‑то отсутствовал. Вместо этого надо мной виднелся маленький пятачок затянутого облаками неба.

В помещении было довольно прохладно и, как в шахте, гудел ветер.

– Вот тебе и источник. Какой‑то натуральный, блин, колодец, – разочарованно пробормотала я.

Лишь пол здесь был густо испещрен какими‑то символами, намекая, что колодец не совсем обычный. Да в толще хрустальных стен виднелись какие‑то странные вкрапления интенсивно сияющих ультрамарином кристаллов.

– Радиоактивный колодец, – сделала я новый вывод и, хмыкнув, попыталась ковырнуть одну из блестяшек пальцем. Увы, неудачно.

Волнение и легкий страх, которые я испытывала, заходя сюда, постепенно затихали. Ну не ощущалась в этом месте торжественность и масштабность предстоящего действа.

Интересно, как вообще будет проходить этот обряд? Может, в полдень знаки засветятся и из‑под земли что‑нибудь появится? Колдовское, необычное. Ведь источник где‑то тут, под землей.

Кивнув сама себе, я постаралась встать ровно по центру колодца. Ну, мало ли, не замечу начала обряда и пропущу. Из‑за такой мелочи, как неправильное расположение, не хотелось бы. Тем более, по утверждению старейшины Аскенвальда, обряд должен был начаться уже очень скоро. Прямо в полдень.

Кстати, когда там этот полдень‑то?

Я вновь посмотрела на небо, но ничего, кроме еще больше потемневших облаков, не узрела. Вот те и раз. Надеюсь, мой обряд завершится раньше, чем дождь пойдет? А то тут даже укрыться негде.

Внезапно, словно по какому‑то незримому повелению, прямо над колодцем облака разошлись, и в глаза ударил яркий солнечный луч.

– Да чтоб его! – Я моргнула и запоздало прикрыла глаза рукой.

А потом увидела, как солнечный свет быстро спускается по шероховатым хрустальным стенам, вспыхивая на гранях множеством радужных переливов, и восхищенно вздохнула. Красотища! Настоящая природная магия!

Интересно, что будет, когда солнце встанет прямо над колодцем?

«Полдень уже близко», – вспомнились вновь слова Аскенвальда.

Полдень.

Так это что, обряд начался?!

От осознания и всплеска адреналина сердце мгновенно заколотилось как сумасшедшее. Затаив дыхание, я радостно следила, как радужное сияние охватывает колодец все больше и больше, касается пола…

И в тот же момент стены колодца разом вспыхнули ярчайшим светом, заставляя зажмуриться и закрыть глаза ладонями, чтобы не ослепнуть.

Одновременно я вдруг почувствовала, что тело стало неметь, а по коже пробежали сотни иголочек. Началось!

Что там Аскенвальд говорил? Открыться источнику? Так вот она я, открыта, думаю о хорошем и позитив…

Резкая, обжигающая боль в груди оборвала все позитивные мысли, и я задохнулась криком. А потом по телу пошла волна дикого, невозможного жара, буквально сводя с ума. Не в силах стоять на ногах, я рухнула на пол, чувствуя, как мышцы содрогаются в конвульсиях.

Какой это Светлый источник?! Это ад! Я в аду и горю в нем!

И его надо принять с чистой душой и открытым сердцем?!

Да мне сейчас это сердце из груди выжжет!

Я кричала непрерывно, срывая голос.

Я кричала и билась в судорогах, не понимая, за что мне эта дикая боль. Ведь ее не должно было быть! Ведь они обещали, что все пройдет хорошо! Ведь я светлая! Я – открыта! Я чиста…

Боль исчезла так же резко, как появилась.

Одновременно угасло и слепящее сияние. Осталась только я, скорчившаяся на полу, не веря, что все наконец‑то закончилось. Меня трясло. Некоторое время я даже пошевелиться не могла – боялась, что вернется боль. Лишь лежала, тяжело дыша, и впитывала кожей прохладу хрусталя.

Только через пару минут я решилась и осторожно перекатилась на другой бок.

Боли не было.

Кажется, все действительно закончилось. А я жива и здорова, как и было обещано. Хотя… мне, помнится, много чего было обещано!

Уняв дрожащие мышцы, я с трудом поднялась и протерла влажные от слез глаза. Потом мрачно оглядела ставший ненавистным колодец. Кажется, пора отсюда убираться и всерьез пообщаться с теми, кто меня упек в это «изумительное» место, наврав с три короба.

Скрипнув зубами, я, пошатываясь, направилась на выход. Дойдя до преграждающей путь стены, постучала по ней кулаком, отчего по хрусталю пробежала сеточка голубоватых искр, и сипло, но громко потребовала:

– Откройте!

Дверь, что приятно, тотчас отползла в сторону, и я ввалилась в комнату к Аскенвальду и Марьяне.

– Лариса! Я так рад! – Едва меня завидев, старейшина тотчас устремился навстречу. – Как вы себя чувствуете?

– Да офигенно! Хорошо, что вообще хоть что‑то чувствую! – прохрипела я со злостью. – И это, мать вашу, легкий обряд? Это, по‑вашему, называется «почувствовать небольшой дискомфорт» и «испытать удивительные ощущения»?!

– Пожалуйста, не волнуйтесь. Да, мы несколько уменьшили возможные…

– Несколько?!

– Хорошо, значительно. Но только ради вашего же спокойствия!

Я открыла рот, собираясь высказать этому старому хрычу все, что думаю насчет его заботы о моих нервах, но пошатнулась от слабости. Все‑таки после болевого шока мышцы изрядно перенапряглись, да и подташнивало.

– Ларка, ты только в обморок не падай, дыши глубже! – Маша мгновенно оказалась рядом и подхватила меня под руку.

– Не дождетесь, – процедила я, но несколько глубоких вдохов все же сделала.

– Марьяна, отведи Ларису в комнату отдыха, – распорядился Аскенвальд. – А я, пожалуй, как ты и советовала, поговорю с Лацием. Девочка и впрямь из другого мира, да к тому же устала. Подождем до вечера.

– Конечно. – Та кивнула, а потом вновь встревоженно посмотрела на меня. – Идти сможешь? Или помочь?

Сообразив, что помощь, скорее всего, будет заключаться в магическом «пеленании» моего тела и переносе по воздуху к месту назначения, я мгновенно сообщила:

– Сама дойду.

К счастью, Марьяна спорить не стала и, по‑прежнему поддерживая, повела меня к выходу.

Впрочем, слабость отступила довольно быстро. В знакомую комнату с книжными шкафами и колбами я заходила уже уверенно и не нуждаясь в помощи. Даже успокоилась немного. Ровно до того момента, как Маша, прикрыв дверь, выдохнула:

– Я так счастлива, что все получилось! Я, конечно, верила и надеялась, что все пройдет хорошо, но переживала страшно! И даже винила себя. Но, прости, это было необходимо.

И такое в ее голосе облегчение слышалось, такая радость, что я мгновенно напряглась. Не может человек так сильно извиняться из‑за обычной мелочи вроде легкого приукрашивания обряда. Нет, тут явно что‑то более серьезное!

Взгляд сам собой переместился ко все еще лежащей на столике у дивана книге. Вспомнилось о том, что в ней писалось о каре для того, кто с нечистым сердцем или помыслами войдет в источник. О собственных сомнениях в том, что это вообще безопасно, и дикой боли…

– О чем ты? – осторожно уточнила я. – Что значит «пройдет хорошо»? И что могло пройти плохо?

– Ну, понимаешь, ты ведь не первая обряд проходишь. И… с теми, кто приходил из вашего мира, случались неприятные казусы… – Марьяна замялась.

Я почувствовала, как в жилах леденеет кровь.

– Хочешь сказать, я там могла умереть?!

Она потупила взгляд, и эта реакция сказала больше, чем тысяча слов. Эти ненормальные маги на смерть меня отправили!

– Так почему не предупредила, черт тебя дери?! – яростно взвыла я. – Я сдохнуть могла в вашем дерьмовом колодце! Сдохнуть! И это, по‑твоему, «простой обряд»?! Почему ты смолчала?!

– Лара, Лар, успокойся. – Маша виновато посмотрела на меня. – Да, я смолчала, но ведь обряд действительно был необходим. К тому же мы были практически уверены в успехе, и, видишь, все действительно прошло хорошо. И ты была спокойна и радостна, а это при единении с источником самое важное. Но если бы ты знала, что можешь умереть, ты бы нервничала и переживала, и мало ли что могло произойти…

– Да ничего бы не произошло! Я не самоубийца! Я бы туда даже не сунулась!

– Лар…

– Да иди ты… подруга. – Я резко выдохнула и села на диван.

Я была зла. А еще было дико обидно. Все эти люди, к которым я впервые в жизни почувствовала такие теплые эмоции, просто меня обманывали, глядя прямо в глаза. И простить подобное я не могла.

Да, мне повезло, и чертов обряд я прошла. И на том спасибо. Но доверия к местным колдунам больше не будет. Я буквально кожей ощущала, как вновь закрывается та «раковина» недоверия к миру, которую Маше удалось на время приоткрыть.

– Не обижайся. – Марьяна тем временем присела рядом и успокаивающе обняла меня за плечи. – Ведь все закончилось удачно. Теперь впереди только обучение. Ты ведь хотела стать магом, вспомни. И ты станешь. Все хорошо.

– Хорошо, – эхом повторила я, хотя мысленно была с ней в корне не согласна.

Все. Хватит слепой веры в чудо. Раз меня здесь уже однажды использовали втемную, так и в любой момент повторить могут. Теперь нужно все тщательно выяснять самой. От и до.

– И сколько же до меня людей здесь погибло?

– Зачем тебе это сейчас, Лар?

– Хочу знать. Сколько? – упрямо повторила я.

Марьяна тяжело вздохнула, но все же стала рассказывать.

– Когда мы впервые обнаружили в вашем мире потенциальных светлых магов, то очень обрадовались. Ведь это, казалось, была замечательная возможность восполнить наши ряды. Для начала мы решили быть осторожными и взяли в обитель маленького ребенка. Здесь он воспитывался вместе со всеми, а потом удачно прошел обряд. Но детей, сама понимаешь, так просто не отдают. Да и потенциальных светлых мало. Так что мы решили приводить всех, кого найдем. Взрослых. И вот тут начались проблемы. – Подруга погрустнела. – Все пять попыток провести обряд со взрослыми потенциальными светлыми из вашего мира оказались провальными. Ни один из пришлых не выжил. Это было очень странно и непонятно – ведь ребенку‑то удалось! Но мы все же не убийцы, и потому проект по восполнению количества светлых за счет иномирян заморозили. А недавно произошло невероятное. Помнишь, мы в разговоре с Лацием упоминали об Елене?

Я кивнула.

– Так вот, эта девушка тоже из ваших, из Ограниченного мира. Как она оказалась в обители – история долгая, но, уверяю, Елена шла сюда по собственной воле и уже готовая к смерти. Однако вместо этого совершенно неожиданно для всех смогла пройти обряд! Сначала мы не поняли причину такого везения, ибо ничем от предыдущих претендентов она не отличалась. Но после оказалось, что отличие все же существовало. В отличие от тех пятерых Елена оказалась девственницей. Учитывая то, что все воспитанники Искристой обители также проходят обряд невинными и ребенок из вашего мира тоже являлся таковым, сделать выводы оказалось нетрудно. По указанию старейшины Аскенвальда мы разморозили проект, чтобы проверить эту догадку. И, как видишь, оказались правы, – завершила Марьяна с гордостью. – Так что теперь мы можем искать потенциальных светлых в вашем мире совершенно спокойно. И если они еще невинны – пополнять ими наши ряды. Это же здорово!

Возможно, в какой‑то другой момент меня бы эта речь и впечатлила, но не сейчас. Не тогда, когда я чувствовала себя использованной втемную. Жертвой эксперимента, подопытным кроликом, которого даже не спросили, а хочет ли он являться таковым.

Нельзя обманом толкать человека к возможной гибели. Ничем такой поступок не оправдать. Ну да ничего. Память у меня долгая. Выучусь магии, и только меня тут и видели.

– О да. Замечательно, – процедила я. – И когда приступят к моему обучению?

– Ну, общий учебный год начнется через пару месяцев, но до этого тебе будет необходимо узнать основные сведения о здешнем мире, истории, обустройстве и прочих мелочах, – начала перечислять Марьяна. – Так что сегодня отдохнешь, проведешь ночь с лишенцем, а с завтрашнего дня уже засядем с тобой в библиотеке.

– Э‑э… как проведу ночь, прости? – не поняла я. – С кем?

– С лишенцем, – повторила уже бывшая подруга. – Тебя ведь необходимо лишить девственности. Вот, у нас есть для этого специально обученные люди – лишенцы.

В первый момент показалось, что я ослышалась. Потом, что что‑то не так поняла. А когда полностью осознала, что это не шутка и не слуховая галлюцинация, то обалдело выдохнула:

– Чего?! Маш, ты сдурела?! Я не собираюсь ложиться в койку незнамо с кем!

– Ну почему незнамо с кем? С Лацием, например. С тем милым блондином, которого мы встретили сразу по прибытии в Искристую обитель. Он очень хотел…

– Да плевать, что там хотел этот мужик озабоченный! Маш, я не собираюсь лишаться девственности в ближайшие… короче, спать с кем‑либо я буду только по любви! Ты хоть сама понимаешь, насколько твое предложение дико звучит?

– Лар, это в твоем, Ограниченном мире подобное предложение может показаться странным, но в нашем – это норма, и даже более того – правило безопасности. Это необходимо сделать, причем сразу же после обряда. Понимая, что для тебя подобное действо непривычно, мы отложили ваше общение с Лацием до вечера, чтобы тебе было комфортнее. Но и только. Без обряда лишения невинности тебя темные маги сразу же уничтожат. Если будучи потенциальной светлой ты еще не представляла для них особого интереса, то за светлой девственницей будут охотиться абсолютно все. Мы не можем допустить, чтобы ты попала к ним в руки.

– Но я не хочу! – взвыла я.

– Как это «не хочу»? – Марьяна нахмурилась. – Это обязательно, и это не обсуждается. Светлые маги…

– Пошли вы со своей магией! – перебила я. – Все, наелась! Возвращай меня домой! Немедленно!

– Нет. Я сказала, что ты никуда отсюда не выйдешь, пока не лишишься девственности.

– Да черта с два! Очень даже выйду! – Я резко развернулась и хотела было сделать шаг к двери, как вдруг…

– А ну стоять! – рявкнула Марьяна, и меня вновь развернуло силой, как тогда, в ее квартире.

Только на этот раз простым поворотом она не ограничилась. Теперь я даже пальцем пошевелить не могла, застыв в воздухе. А Марьяна стояла напротив, сверкая гневным взглядом, и больше ничем не напоминала ту добрую улыбчивую девушку, которая познакомилась со мной в институте несколько месяцев назад.

– Теперь слушай меня. Внимательно, – прорычала она. – Я уже говорила, но, видимо, до тебя плохо дошло. Так вот, повторю: светлые маги, которые сохранили невинность, очень лакомый кусок для темных. Бесценный. Наша кровь, наше сердце, мы сами – все это может послужить для мерзейших темных обрядов. Понятно? Поэтому из обители никто и никогда не выходит невинным. И ты не выйдешь, ради твоей и нашей безопасности. Ты – светлая. А значит, обязана подчиняться законам Искристой обители. Мы пошли тебе навстречу и, зная об особенностях твоей тонкой душевной организации, не стали устраивать встречу с лишенцем сразу же. Но ночью – будь любезна!

И вот теперь мне стало страшно. Очень.

Глядя на Марьяну, я понимала, что та абсолютно, фанатично уверена в своей правоте. И что она без сомнений подложит меня под мужика просто потому, что так по местным обычаям надо.

На ее стороне сила, а я, необученная, даже воспротивиться не могу!

И что делать?

Смириться с подобным, даже несмотря на страшилки о темных магах, я не могла. Причем сразу по нескольким причинам. Во‑первых, лечь в постель с незнакомым мужиком для меня в принципе было дико и нереально, а во‑вторых…

Во‑вторых, из‑за прошлого. Был в нем и такой отвратительный момент, как попытка изнасилования. Слава богу, неудачная. Но с той поры я не могла даже думать о том, чтобы ко мне прикасался какой‑нибудь посторонний мужчина. Более того, даже стричься начала коротко и одеваться попроще, чтобы внимания подобных подонков не привлекать.

С другой стороны, я понимала, что такая излишне отрицательная реакция на всех мужчин подряд ненормальна. И периодически пробовала перебороть этот психологический барьер. Несколько раз даже честно пыталась с кем‑то познакомиться и сблизиться. В клубы ходила. Не одна, разумеется, а со знакомыми. Думала, там, в компании, получится хоть немного расслабиться. Но, увы, свой внутренний страх так пересилить и не смогла.

И, что самое мерзкое, Марьяна об этом знала! Знала, но требовала!

Необходимо было срочно что‑то придумать, потому что иначе я рисковала встретиться с кошмаром прямо сейчас. Спеленутая и совершенно беззащитная. Поэтому титаническим усилием взяла себя в руки и постаралась изобразить на лице самое смиренное выражение, выдавив:

– Я поняла. Пожалуй, ты права, Маш. Конечно, я не хочу погибнуть от руки темного мага, да еще каким‑нибудь зверским способом.

– Вот и замечательно. – Марьяна чуть успокоилась и улыбнулась. – Рада, что в тебе вновь заговорил голос разума.

– Угу, – выдохнула я. – Может, опустишь меня на пол? Висеть в воздухе не слишком удобно, знаешь ли.

Отказывать Марьяна не стала, и в следующий миг я вновь обрела контроль над собственным телом. Слава богу!

Так. Теперь нужно выиграть время, чтобы хоть как‑то оттянуть момент встречи с их лишенцем.

– Послушай, – я постаралась говорить как можно убедительней, – Маш, ведь ты понимаешь, что для меня интимные отношения… несколько сложны и проблематичны? Дай мне хоть какое‑то время привыкнуть к этой мысли.

– Так у тебя есть время до вечера, – «обрадовала» Марьяна. – Не переживай, это, конечно, больно в первый раз, но зато потом будет хорошо. Да и мужчины‑лишенцы у нас профессионалы своего дела. Вот Лаций очень опытный. Тебе даже понравится, как он доминирует, обещаю. Ну а старшие пронаблюдают, чтобы все уж точно прошло успешно. Если тебе очень страшно, хочешь, я буду рядом?

– В смысле? Групповуху предлагаешь, что ли?! – вытаращилась я на нее, чувствуя, что вновь теряю с таким трудом обретенный контроль.

– Нет, что ты. Мы уважаем право друг друга на личную жизнь, поэтому будем только смотреть.

Еще лучше! Успокоила, называется! Мало того что меня насильно заставляют с мужиком переспать, так еще и целой компанией собираются смотреть на процесс?! Дикость! Натуральная дикость!

От того, чтобы прямо сейчас наброситься на бывшую подругу и попытаться выцарапать ей глаза, меня удержало лишь чувство самосохранения. Я прекрасно понимала: еще одна попытка агрессии, и меня вновь спеленают. Причем в следующий раз уже не выпустят. Так и положат бревном на койку.

– С‑спасибо за беспокойство, – процедила я. – А теперь можно, я побуду одна? Морально подготовлюсь.

– Конечно. – Марьяна кивнула. – Отдыхай. И не беспокойся, уверена, все пройдет замечательно. Хочешь, ближе к вечеру Лаций ужин тебе принесет романтический для настроения? Подобные вещи весьма сближают.

– Буду только рада.

Я попыталась из последних сил выдавить благодарную улыбку, но, кажется, получился только какой‑то звериный оскал. Правда, Марьяна на это внимания не обратила – поворачивалась к дверям.

– Вот и хорошо, я передам, – заверила она и вышла.

Наконец‑то!

Чтобы уж точно не попасться никому на глаза и гарантированно уединиться, я влетела в ванную и захлопнула за собой дверь. И лишь тут, оставшись одна, обуреваемая гневом и бессильно сжимая кулаки, уставилась на свое отражение.

Подумать только! Эти психи хотят подпихнуть меня под мужика! Причем еще и прилюдно! А сами будут наблюдать за процессом! Вуайеристы чертовы. Извращенцы! Сектанты!

И времени на то, чтобы как‑то выкрутиться, у меня лишь несколько часов.

Но как? Как можно выбраться из этой чертовой обители? Из этого лабиринта, защищенного магией от любого проникновения извне? С единственной охраняемой комнатушкой, где даже не дверь на улицу, а лишь разрешение на срабатывание заклинания телепорта? Телепорта, которым я не владею.

С губ сорвался стон.

Выхода не было. Вообще.

– Господи, – прошептала я, хотя до этого момента была неверующей. – Господи Иисусе, помоги мне.

– Ну, я, конечно, не ваш Иисус, – внезапно мелодично откликнулись из‑за спины, – но если тебе не принципиально…

Я резко обернулась и в очередной раз решила, что у меня галлюцинации. Рядом, в закрытой изнутри ванной комнате, стояла молодая брюнетка в легком сиреневом платье весьма откровенного покроя. Только в отличие от обычных людей глаза ее сияли нереальным зеленым светом, а зрачки были вытянутыми, как у ящерицы.

– Ты кто? – сглотнув, просипела я. – И как тут очутилась?

– Хм, еще одна устойчивая. Надо же, – пробормотала незнакомка, а потом, словно опомнившись, широко улыбнулась и сообщила: – Можешь звать меня Шер.

– И кто ты такая, Шер?

– Ну, вроде ты – девушка сообразительная, должна бы сама догадаться.

И я догадалась. Вот как только вспомнила, кого только что звала и как откликнулась незнакомка, так и сообразила.

– Э‑э… богиня?! – выдавила я. – Ты… вы… что, правда? Настоящая?

– Ага, – подтвердила Шер и легкомысленно накрутила локон темных волос на когтистый пальчик. – Извини, паспорта при себе не имеется, визитки тоже кончились, так что придется поверить мне на слово.

И я почему‑то поверила. Даже несмотря на то что сам факт подобной встречи был невероятен и практически нереален. Просто при взгляде на зеленоглазую незнакомку никаких других вариантов и в мыслях не удерживалось.

Это не розыгрыш и даже не магия.

Она действительно богиня. Реальная богиня! Уму непостижимо!

– Брось, – Шер фыркнула, – экая впечатлительная. Вроде бы ты уже о нашем пантеоне в книжке читала, чему еще удивляешься?

– Да как‑то… понимаешь… те… читать‑то – одно, а вживую видеть – совсем другое, – с запинками пробормотала я.

– Что ж, в таком случае советую побыстрее постичь мое присутствие своим умом и поговорить о деле.

– О деле? – Да, признаюсь, в этот момент собеседник из меня был изрядно отупевший.

– Ты просила о помощи, – с легким раздражением напомнила богиня. – И я могу помочь.

– Как помочь? В смысле, мне? Зачем? То есть почему? – Я окончательно запуталась в собственных вопросах и замолкла.

– Хм, раньше ты выглядела более решительной и стрессоустойчивой, – задумчиво протянула Шер. – От посещения источника еще не отошла, что ли? Впрочем, неважно. Ты выбраться из этой дурацкой обители хочешь или нет?

– Хочу! – опомнившись, воскликнула я. – Очень хочу! А вы можете мне помочь?

И посмотрела на богиню уже с надеждой.

– Официально, вообще‑то, нет. – Шер развела руками. – Понимаешь, если бы ты приняла мое покровительство, то еще как‑то могла бы вмешаться. Но с вами, светлыми, это проблемно. Я хоть и двуликая, но все же больше по темным магам специализируюсь. Поэтому взять тебя под опеку не получится, и публично воззвать ко мне ты тоже не сможешь. Так что путь для тебя отсюда только один – через магический портал.

– Значит, вы его можете создать?

– Ну‑у, понимаешь, с этим тоже небольшая проблема. – Шер поморщилась. – Я, видишь ли, пока еще довольно слабая богиня. И чтобы сделать портал, даже мне надо очень сильно постараться. А тут еще барьеры защитные… в общем, здесь точно не получится. Надо пробираться в комнату переноса.

Вот тебе и помощь божественная. Разочарование одно.

– Нереально. – Я отрицательно покачала головой, чувствуя, как последние остатки надежды умирают в судорогах. – Тут лабиринты переходов, и даже если получится и я никого не встречу по дороге, там охрана! А я еще не маг, колдовать не умею.

– Это как раз не проблема. – Шер широко улыбнулась. – Колдовать умею я.

– Э‑э? – Вот теперь я вообще перестала что‑либо понимать. – Вы же только что сказали, что помогать мне нельзя.

– Верно. Напрямую нельзя. Но есть еще один способ. Незаметный для остальных.

– Какой?

– Предоставь мне временный контроль над своим телом. И я без проблем тебя выведу.

– Чего? Какой еще контроль? – уточнила я с опаской.

– Полный, – мурлыкнула Шер и «добила»: – По‑вашему это называется одержимость.

Я буду одержима богиней?! Еще не легче!

– Простите, но нет, – резко отказалась я. – Душу не продаю, тело тоже.

– Хм. Вроде я уже сказала, что душу твою получить не представляется возможным, – напомнила Шер. – А тело – так это ненадолго и в твоих же интересах. У меня, знаешь ли, свое есть и другого не надо.

Вот только аргументы эти я восприняла скептически и решения не изменила.

– Я, знаете ли, уже тут согласилась в своих интересах один обряд пройти. И теперь никому не верю.

– Что ж, как хочешь. В таком случае через пару‑тройку часов встретишься с миленьким блондинчиком Лацием. – Шер равнодушно пожала плечами. – Вообще, даже не знаю, чего ты ломаешься. Хороший же вариант – романтика, цветочки, конфетки, вино… Хотя нет, выпивку вам, светлым, нельзя. Ну, значит, просто секс на большой удобной кровати с весьма опытным и довольно жестким мужчиной. Безо всякой одержимости и в полностью здравом рассудке. Правда, бонусом несколько зрителей присутствовать рядом будут, но в принципе во время процесса уже плевать, кто там смотрит…

Я застонала и обхватила голову руками. Едва в голове вспыхнула описанная богиней картинка, к горлу подкатил комок тошноты.

– Ну так что, я пошла? – уточнила Шер.

– Нет, погодите, – решилась я. – Черт с ним, лучше стать одержимой, чем такое. Там я точно с ума сойду.

Глаза богини радостно вспыхнули.

– Вот и умничка, – похвалила она. – И не волнуйся, это временно.

– Что мне нужно делать? – обреченно спросила я.

– Просто не мешай, – ответила Шер, а потом рывком шагнула ко мне и… в меня!

Тело моментально онемело. Я по инерции попыталась дернуться, чтобы ухватиться за что‑нибудь и не упасть, но ни одна мышца даже не шевельнулась. Впрочем, на ногах я по‑прежнему стояла уверенно. Тело просто не желало подчиняться!

Меня охватила паника, но даже всплеск адреналина не помог хоть немного вернуть контроль над самой собой. Как бабочка в клетке, я билась, металась в собственной голове, более чем когда‑либо понимая, что чувствуют бесплотные духи.

«Прекрати нервничать, мешаешь. Все идет просто замечательно. Потерпи немного, и окажешься на свободе», – раздался в голове голос Шер.

Богиню, судя по довольным ноткам, вся сложившаяся ситуация абсолютно устраивала. Вот только я ее чувств не разделяла. Хотелось получить назад возможность влиять на все происходящее. А то вдруг…

«Никаких «вдруг»!» – пропела богиня и направила мое тело к двери.

Ощущения – непередаваемые! Словно ты – герой компьютерной игры. Марионетка. А любым твоим действием управляет невидимый кукловод. И, да, это страшно, противоестественно и отвратительно.

Но мои чувства никого не волновали. Шер, или, как неожиданно подсказало подсознание, Ашшарисс, уверенно шла моими ногами по извилистым коридорам, словно у нее в голове встроенный GPS‑навигатор имелся. Хотя чему я удивляюсь? Она богиня!

Мы поднялись на несколько уровней, не встретив ни души. Но даже богине, как оказалось, везение вечно не улыбается. Повернув в очередной коридор, мы почти столкнулись с одним из обитателей Искристой обители.

Темноволосый парень в белом балахоне удивленно уставился на нас и открыл рот, желая что‑то спросить, но Шер ему такой возможности не дала. Моя рука совершила едва уловимый взмах, и я ощутила, как по пальцам пробежало странное покалывание. Воздух между нами подернулся зыбкой дымкой, а в следующую секунду парень закатил глаза и мешком осел на пол.

Даже не проверив его состояние, Ашшарисс сразу двинулась дальше.

«Надеюсь, она его не убила», – эта мысль холодком пробежала по спине. Да, конечно, светлые тут далеко не пушистые зайчики. Но калечить кого‑либо, а уж тем более убивать, у меня желания не было!

«Да не переживай, очнется парнишка через пару часиков», – смилостивилась богиня.

На душе сразу стало легче. Сон – это только сон, и ничего больше.

Только этим я и успокаивала себя в последующие несколько раз, когда Шер «укладывала» очередного местного жителя на пол «отдохнуть».

Все коридоры Искристой обители были похожи друг на друга, так что я, как и при путешествии с Марьяной, в какой‑то момент полностью потерялась. Кругом – хрусталь, хрусталь и еще раз хрусталь. И узкая зеленая ковровая дорожка.

Где мы находимся? Правильно ли идем? Определить не могла.

Пришлось окончательно положиться на действия богини и уповать на то, что все это не зря. В конце концов, главное – сбежать от лишенцев!

«Сбежим, сбежим», – заверила Ашшарисс.

В ее мысленном голосе мне почудилась легкая усталость. Видимо, и ей этот поход нелегко давался.

Спустя некоторое время мы оказались в тупике перед массивными окованными дверьми. Их я узнала сразу: именно такие вели в зал для телепортов. Правда, сейчас вокруг них светилась весьма подозрительная багрово‑малиновая аура. Явно магическая и опасная.

Здесь Ашшарисс ненадолго замерла, а я почувствовала, как в руках накапливается необычная, почти физически ощутимая сила. Казалось, если бы мне сейчас дали подкову, я бы ее как обычную сушку разломила. Воздух вокруг нас заискрил от напряжения.

«Так вот как ощущается магия», – осознала я и даже дыхание затаила.

«Запомни цвет, – внезапно посоветовала Шер. – Красный – высший класс защиты, смертельно опасный. Увидишь такую – держись от нее подальше».

А потом вопреки собственным же словам схватилась за ручки и одним резким рывком распахнула двери. Что‑то сверкнуло, грохотнуло, запахло озоном.

«Мамочки!» – перепуганно взвизгнула я, а богиня уже стремительно входила внутрь.

Стражи отреагировали мгновенно. В едином порыве они вскинули руки… а в следующий миг дружно повалились на пол, не в силах преодолеть сонное заклинание Шер.

Правда, сама Ашшарисс тоже оказалась не в лучшей форме. Из моей груди вырывалось тяжелое, свистящее дыхание, руки ощутимо подрагивали. Но едва я забеспокоилась, в голове послышалось раздраженно‑высокомерное:

«Не переживай. Сил у меня еще достаточно, я все рассчитала».

Богиня расчертила в воздухе витиеватый символ, который вспыхнул и преобразился в голубоватое сияние портала.

И шагнула вперед.

Глава 4

Глава 4

Из портала я вышла в какую‑то грязную подворотню. По обе стороны от меня возвышались трехэтажные дома, грани которых зачем‑то были усеяны темно‑фиолетовыми мерцающими шипами, словно у огромных ежей. Вечерело. Хотя небо еще было окрашено последними сполохами заката, в подворотне все окутали глубокие черные тени. Жаль только, они не могли скрыть царящие здесь ароматы гнили и нужника.

Среди этого мусора я в своей белой ночнушке и тапках смотрелась совершенно чужеродно, как бельмо на глазу. Одно хорошо: в этом мире и конкретно в этом городе в отличие от заснеженной Москвы стояло лето. Так что пусть и грязно тут, но хотя бы замерзнуть не грозило.

Хотя… плевать на все! Главное – я на свободе!

В душе вспыхнула радость, а спустя мгновение я обрела контроль над своим телом и пошатнулась, едва не упав от неожиданности. Шер же вновь стояла рядом в легком откровенном платьице и действительно выглядела усталой.

– Ну, вот и выбрались. Счастливо оставаться, – сказала она.

– Подождите! – воскликнула я, сообразив, что богиня сейчас попросту исчезнет.

Оставаться одной незнамо где было страшно.

– Чего еще?

– Что мне делать? Где я? Дайте хоть какую‑нибудь информацию!

– Ах, это… – Шер на мгновение задумалась, а потом сообщила: – Мы находимся в Грастине, это городок такой на окраине Сумеречного королевства. От Искристой обители он довольно далеко. А насчет того, что тебе делать… Ну‑у, я бы советовала для начала переодеться.

– Во что? – Я несчастным взором обвела грязную подворотню.

– Найди что‑нибудь. – Шер пожала плечами. – У тебя вся ночь впереди. И помни, что в нашем мире темной магией владеют практически все, так что ты для любого весьма лакомый кусок. Лучше не выделяться.

– Ох‑х… что ж, спасибо. – Я кисло улыбнулась. – Можно еще вопрос? Почему вы мне все‑таки помогли?

– Не тебе. – Богиня слегка нахмурилась. – Сделка у меня. Впрочем, пожалуй, ты мне все‑таки нравишься. Ты ящериц любишь?

– Э‑э… – Неожиданный вопрос застал меня врасплох. – Да как‑то равнодушна…

– А драконов не убиваешь?

– Я к убийствам вообще не склонна.

– Вот и замечательно, вот и хорошо, – довольно промурлыкала Ашшарисс. – Покровительства, уж извини, дать не могу, но на всякий случай скажу своим змейкам тебя не трогать. Ладно, заболталась я тут с тобой. Пора мне. Ищи одежду! Пока‑пока!

И, помахав когтистой ручкой, растворилась прямо в воздухе, будто и не было ее тут вовсе. Несколько мгновений я все еще смотрела на опустевшую мостовую, а потом нервно хихикнула.

Господи! Сколько ж всего за один день случилось! Нападение, маги, другой мир, смертельно опасный обряд и одержимость богиней! Голова кругом.

Но слишком много в последние часы я переживала, так что теперь обратной реакцией на стресс навалилась усталость и захотелось спать. Спать… эх, было бы где! Увы, о сне в ближайшее время можно было даже не мечтать.

Я вновь оглядела подворотню, но ничего, кроме мусора и грязной калитки в темный внутренний дворик, так и не обнаружила.

Н‑да, хороша же я тут стою, вся в белом. И чего б перед побегом не переодеться было?

Хотя, если подумать, местная одежда наверняка от нашей отличается. Так что я все равно с проблемой поиска шмоток столкнулась бы. Поэтому надо соображать, как эту проблему решить. И чем быстрее, тем лучше.

Способ, как ни неприятно было признавать, напрашивался лишь один: воровство. Даже попрошайничество в моем случае не вариант. Ибо, памятуя обо всех предостережениях Марьяны о темных магах, попадаться кому‑либо на глаза в подобном виде практически стопроцентно означало подписать себе смертный приговор. Шер права, привлекать внимание нельзя.

Что ж, выбор невелик. Выживание важнее моральных принципов.

Я тяжело вздохнула и подошла к калитке. Несмотря на опасения, та оказалась не заперта. И на том спасибо. Стараясь держаться в тени и у стеночки, чтобы, если что, не сильно «отсвечивать», я скользнула в небольшой дворик.

Дворик, к сожалению, оказался таким же пустым и грязным, как и подворотня за спиной. Мусор, канализационный люк и три двери окружающих его домов. Даже окна на эту сторону не выходили. Хотя, пожалуй, последнее было мне только в плюс – меньше вероятность, что кто‑то заметит.

Теперь осталось только выбрать, куда наведаться за одеждой. Ну, это если получится двери открыть. Скорее всего, они вообще на замки заперты или под охраной… магической, например. А что? Мир‑то магический. Значит, и охрана должна быть. Пусть местность и дома выглядят не слишком богато, но все же. Например, вот эти мерцающие шипы на гранях стен кажутся весьма подозрительными. Опасными.

На улице тем временем совсем стемнело, и от легкого ночного ветерка я в своей церемониальной ночнушке стала подмерзать. Ну да ничего, авось до утра продержусь как‑нибудь.

Растерев руками плечи и подышав на ладони, я подошла к первой из дверей, той, что находилась справа от калитки. Прислушалась. Тишина. Перешла к центральной – тоже тихо, но при этом нос уловил вкусные запахи мяса и специй.

Живот тотчас забурчал, напоминая, что за весь день получил лишь чашку чая. Я сглотнула голодную слюну и, быстро отойдя от источника манящих запахов и недоступной пищи, направилась к последней из дверей.

А вот за этой дверью слышалась ругань!

Кричала женщина. И, судя по ее упрекам, я стала невольным свидетелем семейной ссоры.

– Дармоед! Баран ленивый! – визгливо отчитывала она, судя по всему, мужа. – Другие, вон, уже свои магические лавки открывают, а ты все за медяки Свирсу подколдовываешь!.. Что? Пусть и за серебрушки! Что мне с твоих серебрушек?.. Что? Да ты даже мусор уничтожить не в состоянии, выносить приходится! И выношу его я! А я не хочу выносить мусор!

Женщина распалялась все сильнее и сильнее. Редкие возражения мужа утихомирить ее не могли, и я поняла, что это надолго. Что ж, значит, здесь точно делать нечего. Лучше попробовать пробраться в первый, правый дом, где было тихо…

Внезапно из‑за двери раздался звук приближающихся шагов. Я едва успела отскочить в сторону, как дверь настежь распахнулась, едва не припечатав меня к стене, и во двор выскочил высокий, чуть сутулый мужчина с мешком в руках.

В три шага он оказался рядом с канализационным люком и, сбросив мешок, хрипло рыкнул:

– Ну? Довольна, стервь?!

– Что‑о?! Как ты меня назвал?! – возмутилась женщина.

Вместо ответа мужчина лишь сплюнул и, пробормотав что‑то вроде «родня гашшарова», быстрым шагом направился к калитке.

– А ну вернись! – раздалось ему вслед. – Вернись немедленно!

Мужчина даже не обернулся. Пара мгновений, и он уже исчез в подворотне.

– Ортан!

Женщина запоздало выбежала из дома. Скандалистка оказалась низенькой и полноватой, в платье простого кроя и повязанном сверху белом переднике. Сообразив, что муж возвращаться и не думает, она взвыла и помчалась следом.

А я… я поняла, что это шанс! И молнией рванулась в оставленный без присмотра дом. Секунда, и оказалась в небольшом коридорчике. Рядом – просторная, ярко освещенная кухня, за которой виднелась открытая дверь в столовую. На другом конце коридора – входная дверь, красивая, массивная, с резьбой по дереву и узким витражом. Похоже, я проникла в дом через черный ход.

На крючках рядом с парадным входом висела пара плащей, а под ними на низенькой длинной подставке виднелась какая‑то обувь. Подлетев, я схватила первую попавшуюся пару женских туфель, даже не глядя на размер. Какая разница? Не до выбора сейчас. А потом стала судорожно озираться по сторонам, пытаясь сообразить, где искать одежду.

Нет, на первом этаже ее вряд ли найдешь. Но подниматься на второй, когда вот‑вот вернется хозяйка? Рискованно. Конечно, можно, наверное, обойтись и плащом…

Решать надо было быстро. И я практически склонилась к варианту взять плащ и уйти, как краем уха услышала сдавленные рыдания. Возвращалась хозяйка. Не успела!

Я метнулась под лестницу, надеясь, что женщина, в слезах и занятая собственным горем, не обратит на темный закуток внимания. Так и вышло. Незадачливая хозяйка пронеслась на кухню, даже не глянув в мою сторону. Вот и славненько. Пожалуй, сейчас самое удачное время для того, чтобы тихонько свалить.

Кивнув самой себе, я почти выбралась из‑под лестницы и тут заметила в полу небольшой квадратный люк. Крышка люка была отделана под местный паркет, так что неудивительно, что в полутьме я увидела его не сразу. Зато теперь, когда обнаружила, едва не вскрикнула от радости.

Там ведь вполне может оказаться погребок с едой! Или еще какая‑нибудь кладовка! А в ней, возможно, и найти что‑нибудь хорошее получится. Или даже переночевать. Ведь вряд ли хозяева часто туда заглядывают, да все уголки обходят. Уж несколько часиков до утра вполне можно пересидеть, наверное!

Мысленно взмолившись мирозданию о ниспослании хотя бы небольшой доли везения, я осторожно, стараясь избежать шума, приоткрыла люк. Тот даже не скрипнул. Приятно. И вдвойне приятно, что нос мгновенно уловил ароматные запахи копченостей.

Не тратя времени на дальнейшие раздумья, я быстро спустилась по крутой лестнице, прикрыла за собой люк и только потом поняла, что оказалась в полной темноте. Черт, вот еще проблема! Как теперь тут ориентироваться‑то?

Правда, едва я об этом задумалась, как вдруг осознала, что вопреки логике и законам оптики мои глаза почему‑то по‑прежнему все видят. В серых полутонах, почти не различая цветов, но тем не менее!

Но как? Откуда? Это после обряда, что ли, зрение появилось или… я вдруг с абсолютной ясностью поняла, что это подарок. Подарок от Ашшарисс. Одержимость богиней не прошла даром: пока Шер занимала мое тело, она как‑то перестроила и глаза.

В душе всколыхнулась благодарность. Не знаю, что там у нее за сделка и какова реальная причина, по которой богиня решила помочь. Но главное – помогла. Причем взамен не потребовала ничего.

И пусть я по‑прежнему относилась к самому факту такой бескорыстной помощи с подозрением, тут никаких претензий предъявить не могла. Да и вообще, у богов свои интересы, многие из которых людям не понять. А раз так, лучше не заморачиваться абстрактными размышлениями и вернуться в реальность.

Я отошла от лестницы и внимательно огляделась. Кладовка оказалась не очень большой, с низким потолком и делилась на две части. По правую руку от меня находилась комната‑склад с едой, а по левую располагалась то ли мастерская, то ли хранилище всякого барахла. Замечательно!

Еще раз глубоко вдохнув вкусные запахи, я решила с едой все же пока повременить. Перво‑наперво следовало разобраться с одеждой.

Повернув налево, мимоходом отметила, что пыль и прочая паутина тут отсутствуют. Тоже хорошо – не грозит провести несколько часов, непрерывно чихая, да и следов не останется. Приободрившись, я приступила к обыску и спустя буквально несколько минут нашла то, что нужно. У одной из стен стоял целый сундук с поношенной одеждой, которая была сложена, видимо, на длительное хранение. Примерно как у нас в шкафах на дальних полках: такую и выбросить жаль, и надевать вроде бы в ближайшем времени не планируется. В общем, повезло, так повезло! И со скандалом хозяев, и с находками.

Хотя мелькнула, конечно, мысль, что это не случайность. Все‑таки в эту подворотню меня перенесла богиня, а она вряд ли выбирала место наугад.

Порывшись в сундуке, я остановилась на невзрачного вида блузке со шнуровкой и длинной темно‑коричневой юбке. Юбку подвязала тонким пояском, но все равно, учитывая размеры хозяйки дома, одежда на мне висела как на вешалке. Потом примерила взятые из прихожей туфли. Они оказались чуть великоваты, но терпимо. Пусть. Хуже было бы, если б жали. А так перебьюсь первое время и потом, может, смогу купить что‑то получше.

Последней добычей стала выуженная почти с самого дна сундука небольшая холщовая сумка. В нее я утрамбовала белые шмотки и, пообещав самой себе при первом же удобном случае их выкинуть, пошла исследовать продуктовый склад.

В зоне хранения еды оказалось прохладно. Причем прохлада начиналась резко: сделал шаг, пересек невидимую границу, и тепло дома сразу сменил холодок. Занятно.

«Видимо, какая‑то магия», – решила я и наконец‑то приступила к тому, о чем уже давно мечтала: к выбору еды.

Он, впрочем, оказался не так уж и велик. Мешочки с крупой и мукой я сразу оставила без внимания. Кроме них тут висели несколько кругов копченой колбасы, в углу стояла кадка с квашеной капустой, а на полках вдоль стен расположились разнообразные горшочки, свертки и штук шесть кувшинов. Тщательно проверив их все, я стала обладательницей небольшого куска сыра, крынки молока и сухарей. Колбасу брать не рискнула – все‑таки ее не так много, да и висит на видном месте. Мало ли. Обойдусь. К тому же и без колбасы находки выглядели весьма недурно.

Правда, сыр резать оказалось нечем, поэтому пришлось разломить руками. На пол посыпались крошки. Но к моему изумлению, едва коснувшись потемневших от времени досок, замерцали и исчезли.

Ого! Опять магия? Что ж, теперь понятно, почему в кладовке так чисто – какое‑то заклинание магической уборки старается. И вот почему в нашем мире столь полезной вещи нет? Так бы было удобно: никаких пылесосов, тряпок и прочего не надо.

Повздыхав немного над превосходством магии над технологиями, я неспешно расправилась с ужином. Потом запихнула в сумку на завтра еще сухарей и вторую половинку сыра и вернулась в теплую зону. Все. Теперь отдых.

Забившись подальше между сундуками, я наконец‑то позволила себе закрыть глаза и отключиться.

Проснулась я от того, что захотелось в туалет. Поскольку оное место для уединений тут отсутствовало, такое желание оказалось совсем не вовремя и нехорошо. Вариант справить нужду прямо здесь, в уголке, меня, как цивилизованного человека, не радовал. Но не подниматься же наверх к хозяевам и просить разрешения воспользоваться их уборной?

Может, удастся дотерпеть хотя бы до улицы? Черт, я ведь даже не знаю, который сейчас час и сколько проспала!

Я подскочила и, подхватив сумку с вещами, поспешила к лестнице, на выход. Осторожно приоткрыв крышку люка, осмотрелась. Никого. Вздох облегчения вырвался сам собой: если бы пришлось ждать, не уверена, что пересилила бы зов природы.

Выбравшись в коридор, я с радостью обнаружила, что за окном только‑только занимается рассвет. Что ж, самое удачное время, чтобы сделать ноги из этого гостеприимного домика. Правда, осталось еще кое‑что – плащи.

Нет, надевать какой‑то из них я теперь не собиралась. А вот обыскать карманы на предмет хотя бы нескольких завалящих монеток стоило. Поэтому, нервно прислушиваясь к тишине, я подошла к вешалке и стала их ощупывать. И почти тотчас едва сдержала ликующий возглас: в одном из карманов обнаружился небольшой кошель!

Выудив и развязав кожаный мешочек, я увидела множество разных монеток. И красноватые медяки, и упомянутые вчера серебрушки, и какие‑то крупные овальные монеты с зеленоватым отливом.

«Что ж, с почином на воровском поприще», – хмыкнув, поздравила я себя. Правда, несмотря на радость от удачной находки, брать все не решилась. Просто потому, что понимала: выдавать себя нельзя. Одно дело – недостача, и совсем другое – если хозяева поймут, что кто‑то тут был, и заявят о краже местным стражам правопорядка.

Отсыпав в карман юбки лишь часть монет, я завязала кошель и убрала обратно в карман плаща. Все. Теперь точно надо сваливать. Везение – штука хорошая, но оно не может длиться вечно.

Уходить решила через черный ход и подворотню. Причин тому было две: во‑первых, не так заметна буду. А во‑вторых, я вспомнила вчерашний поступок мужчины и решила избавиться от церемониальной одежды, сбросив ее в канализацию.

Так и поступила. Благо, изнутри дверь черного хода открылась без проблем. И вскоре, сделав все жизненно важные дела, я с легкой опаской выходила из подворотни «в люди».

Куда бы направиться теперь?

Решив для начала изучить городок в целом, я медленно пошла по улице. Старалась как можно подробнее разглядывать окружающую обстановку, но делать это осторожно, не выказывая внешне своего интереса. Хорошо, что людей вокруг было еще очень мало – в основном навстречу попадались лишь неброско одетые мужчины‑работяги.

Рассматривая шипастые домики, я окончательно убедилась в том, что в этом мире далеко не отсталое средневековье. Слишком аккуратно они были сложены, да и транспортные средства перед многими из них имелись.

С одной стороны, это хорошо: все‑таки я привыкла к цивилизации. А с другой стороны, и в цивилизованном обществе могут возникнуть весьма серьезные проблемы. К примеру, отсутствие документов или регистрации по месту жительства. Черт побери, как быть‑то?

Я нахмурилась и нервно закусила губу. До этого момента приходилось думать только о том, чтобы сбежать, скрыться, не выдать себя. Но вот какая‑никакая одежда получена, немного денег есть. И что дальше? Оставаться здесь между опасными темными магами и ненормальными магами светлыми – не вариант ни разу. Хочется обратно домой! Но как туда вернуться?

Дом… даже несмотря на то что меня там никто не ждет, сейчас он все равно казался самым лучшим и уютным местом на свете. Там никто меня не тронет и не станет ни к чему принуждать. Там, на небольшом диванчике, можно свернуться калачиком и забыть обо всем и обо всех…

Я резко выдохнула и сердито стерла тыльной стороной ладони набежавшие на глаза слезы. Не время сейчас раскисать. Нужно думать и искать выход. Искать какого‑то сильного мага, способного создать портал в мой мир. А для этого раздобыть информацию и, главное, найти денег, чтобы оплатить услуги этого мага. Ведь вряд ли мне помогут из чистого альтруизма, верно?

В деньгах была основная проблема. Точнее, в их отсутствии. В отличие от сюжетов любимых фэнтези‑книжек тут на горизонте не наблюдалось ни принца влюбленного, ни покровителя сильного. Да, один раз помогла Ашшарисс, но, как она же сама и призналась, не ради меня.

Посудомойкой, что ли, куда‑нибудь устроиться? Уборщицей какой‑нибудь. В конце концов, я не белоручка, а заработок нужен, хотя бы на пропитание. Не воровать же. Правда, вряд ли у них тут такие профессии есть, с заклинанием очищающей магии.

Занятая собственными мыслями, я дошла до конца улицы и обнаружила, что все это время двигалась от центра городка к его окраине. За небольшим поворотом виднелись складские постройки и высилась городская стена.

Хм, пожалуй, тут делать нечего. Если только поискать какую‑нибудь небольшую таверну или кафешку поблизости и все‑таки узнать насчет подработки? Мало ли, повезет?

Повернув, я пошла вдоль домов и складов, высматривая подходящие вывески, и вскоре нашла искомую. Над дверьми четырехэтажного серого дома светилась и подмигивала голубоватая надпись: «Перелетный тувин. Ресторация и отдыхальня». Логично предположив, что это местный аналог фэнтезийной таверны, я направилась ко входу.

Но едва оказалась перед самой дверью, как пришлось отпрыгивать назад, ибо навстречу буквально вывалилась помятая парочка мужиков. По их виду и ударившему в нос перегару было понятно, что они начали гулять еще ночью. И судя по всему, останавливаться не собирались. Во всяком случае, один из мужиков сжимал темную, похожую на винную бутылку. А вот его друг, неловко пошатнувшись, ухватился за меня!

– Спасла, – констатировал мужик, дыхнув на меня перегаром. – А теперь мы тебя спасем от скуки! Сегодня же праздник!

– Я не…

Возразить мне не дали.

– Сегодня праздник середины лета, – торжественно сообщил мужик. – Священный день! Никому нельзя грустить и оставаться в одиночестве. Поэтому па‑ашли‑ик!

И дернул меня в сторону складских построек. Приятель с бутылкой предложение одобрил и подхватил меня под другую руку.

Да что ж так не везет в праздники?! Проклятие какое‑то, что ли?

– Пустите! – потребовала я, упираясь и пытаясь вырваться из объятий местных выпивох.

– Да ладно, не нервничай. Ща зайдем к Барри на склад за бухлом, заодно там и развлечемся, – томно проговорил мой ловец и смачно чмокнул в щеку.

Меня чуть не вывернуло наизнанку. Хорошо, что я еще не завтракала. Я быстро огляделась по сторонам, но кандидатов в спасители на улице не наблюдалось. Что ж, придется выкручиваться самой.

Мужики тем временем совместными усилиями дотянули меня до противоположной стороны улицы, к какому‑то складу. Все. Медлить нельзя. Еще немного, и я окажусь в одном из сараев, откуда будет уже не спастись!

Собравшись с силами, я резко дернулась и от души пнула мужика с бутылкой. От неожиданности и боли тот выпустил меня и стеклянную тару. Бутылка со звоном ударилась о мостовую и разлетелась на осколки.

– Зараза! – негодующе взревел мужик.

А я, получив некоторую свободу действий, уже с размаху впечатывала локоть в живот его приятелю. Любитель праздного образа жизни захрипел и скрючился. Алкаш чертов!

Еще раз с силой дернувшись, я наконец высвободила вторую руку. Но в следующий миг голова взорвалась от боли. Удар оказался настолько сильным, что в глазах на мгновение потемнело и брызнули слезы, а я тяжело осела на мостовую.

Утро уже окончательно вступило в свои права, когда Даннелион наконец смог пробраться в город. Правда, для этого пришлось немного повозиться и проследить за местными контрабандистами, зато его прибытие сюда точно осталось тайным.

Складские окраины, как и везде в подобных местах, не отличались чистотой, на то они и трущобы. Под ногами валялся мусор, изредка из дешевых забегаловок, а то и прямо со складов доносился гул пьяных голосов.

Даннелион брезгливо поморщился, глядя, как один из таких выпивох опорожняет свой желудок прямо посреди улицы. Что за нравы! Не люди, а животные. Да, это не Арвирия. Там такого беспорядка не увидишь даже в праздники. А если бы он увидел, то…

На миг он даже ощутил некоторое удовлетворение от того, что кого‑то из подобных человекоподобных организмов Азарвил успел обратить в зомби.

Рядом раздались громкие сердитые выкрики, и Даннелион непроизвольно оглянулся – уж больно выделялись они на фоне общего достаточно спокойного утра. Оказалось, двое очередных пьяных мужланов вовсю зажимали у склада какую‑то темноволосую девчонку. Правда, та явно не стремилась составить им компанию. Более того, как могла, отбивалась от обидчиков. И, надо сказать, не хуже парня, что было совсем не свойственно местным дурехам.

Даннелион с легким интересом посмотрел на странную девушку и вдруг понял, что внешность у нее уж больно знакомая. Неужели Лариса? Вечно мешающаяся подружка Марьяны?

Да ну, быть того не может!

Он удивленно остановился и вгляделся в девчонку внимательнее. Невероятно! В такие совпадения верилось с трудом, но нет, это был не двойник, а действительно Лариса. И каким образом она сюда попала?

Нахмурившись, Даннелион быстро перебрал возможные варианты и остановился на наиболее реальном: скорее всего, ее эхом выбросило вслед за ним. Ведь в момент перехода девушка находилась очень близко. За этот же вариант говорило и то, что Лариса оказалась в ближайшем от его выброса городе. И, разумеется, не зная тут ничего, вляпалась в неприятности.

Даннелион тяжело вздохнул. Своих проблем у мага было выше крыши, но все же он, как и говорил, действительно не был отморозком. А девчонка, как ни крути, попала в этот мир из‑за него.

Поэтому Даннелион ругнулся и, готовясь к очередному всплеску боли и слабости, скрутил одно из боевых заклинаний.

Несмотря на то что перед глазами все плыло, я по инерции попыталась отползти от обидчиков, но тело слушалось плохо.

– Куда? – раздался рык, и меня схватили за волосы.

– Тащи ее, Гаш, – прошипел, выпрямляясь, второй мужик.

Меня захлестнула паника. Господи, неужели никто не поможет? Неужели стоило уйти из одного мира, чтобы в другом, словно проклятье, меня настигла та же ситуация? Ведь сейчас эти двое затащат меня на склад и…

И тут вокруг нас взвился темный вихрь. Мужиков резко подбросило в воздух и с силой отшвырнуло аж к противоположной стороне улицы, впечатав в стену таверны‑отдыхальни. Меня же обдало всколыхнувшейся с мостовой пылью, а по коже пробежала волна странного неприятного зуда.

Магия? За меня вступился какой‑то местный маг?

Кашляя, я обернулась, чтобы увидеть спасителя. Наткнулась взглядом на темную мужскую фигуру в проулке между складами, прищурила слезящиеся от пыли глаза и изумленно охнула.

– Дан?!

Я растерянно смотрела, как он подходит ближе. Мрачный, светловолосый, в знакомой порванной черной водолазке… невероятно! Как? Откуда?

– Откуда ты тут взялась и с какого демона опять успела вляпаться в неприятности? – буркнул он, рывком поднимая меня с мостовой. – Кой варх тебя вообще в эти трущобы завел?

Дан! Вне сомнения, Дан! Целый и невредимый! И опять меня спас!

– Данчик! Живой! – счастливо взвизгнула я и от переизбытка чувств порывисто обняла недавнего «классового врага». – А я переживала! В тебе же несколько дырок было! Ты даже не дышал, а я искусственное дыхание делать не умею…

– Так. Давай‑ка по порядку, – перебил Дан, отстраняясь. – Объясни, как ты попала в этот мир. Тебя эхом при моем переходе выкинуло? Или… – Он вдруг осекся и побледнел.

Пальцы мужчины с силой сжали мои плечи, а карие глаза изумленно расширились. Дан разглядывал меня с такой тщательностью, таким жадным недоверием, что даже страшно стало.

– Дан? Ты чего? – осторожно уточнила я.

– Твою ж мать, ты что, светлая?! – хрипло выдохнул он. – Как?!

Уй, блин! А ведь Дан, кажется, темный маг, да? Один из тех, кто за моей печенкой и прочим ливером охотиться должен?

– Э‑э, ну, вроде как, – выдавила я. – Меня Маша в этот мир вчера привела. В Искристую обитель. И в Светлый источник засунула. А потом, представляешь, к каким‑то извращенным мужикам‑лишенцам пихала…

– Так ты из обители? – пробормотал Дан, мигом теряя интерес и опуская руки. – Надо же. А я все думал, зачем Марьяна с тобой возится. Что ж, расчетливо.

Услышать такое оказалось неприятно, однако я не могла не признать его правоту. Со мной действительно расчетливо возились, не более того.

– Дан, верни меня домой, – тихо попросила я. – Пожалуйста.

Маг скривился и тяжело вздохнул. Потом отрицательно качнул головой и сообщил:

– Не могу. Сил не хватит.

Видно было, что собственные слова вызывают у Дана отвращение. Словно ему претила сама мысль о слабости.

– Но как‑то же ты попал в наш мир? – напомнила я, все еще не теряя надежды.

– Попал. Но в тот раз у меня был должник. Сейчас мы в расчете, а просто так помогать этот тип не станет. Тем более тебе.

– Тем более?

– Ты – светлая, – напомнил Дан мрачно. – А светлые и темные маги сильно не ладят. Так что лучше тебе попросить о помощи Марьяну.

– После того как она пихала меня под незнакомого мужика?! Ни за что! – вспыхнула я. – Видеть ее не хочу! Никого из них! Да и… не отпустят меня, – добавила я, чуть запнувшись, и призналась: – Уже спрашивала.

– Соболезную. Но помочь действительно ничем не могу. У меня тут, знаешь ли, у самого положение преотвратное.

– И что теперь делать?

Я жалобно посмотрела на Дана. Как ни крути, сейчас этот черствый холодный мужчина был моим единственным шансом выбраться из этого мира. Пусть он не в состоянии открыть портал сам, но хоть что‑то мог посоветовать! Ведь в отличие от меня Дан этот мир вдоль и поперек знал!

Маг ответил тяжелым взглядом. Тем чуждым, расчетливым, от которого мне становилось жутко. В те несколько мгновений, что Дан принимал решение, я даже дыхание затаила.

Наконец карие глаза чуть прищурились и соскользнули куда‑то за мою спину.

– Ладно, горе, – устало произнес он. – Пошли. Потенциал у тебя вроде неплохой. По крайней мере, поможешь с перенастройкой.

Облегченный вздох вырвался из груди помимо воли. Меня не прогнали сразу! Только последние слова немного смутили.

– Перенастройкой? – не поняла я. – Чего?

– Потом объясню, – отмахнулся Дан. – Пока что нам надо переодеться. В таком виде мы даже в самой паршивой отдыхальне будем смотреться по‑идиотски. Особенно ты.

– Почему это? – Не то чтобы я не понимала, что выгляжу так себе, но все же это была какая‑никакая, но местная одежда.

– Потому что в любой отдыхальне стоит магическая система блокировки и безопасности. – Объясняя, Дан развернулся и двинулся вдоль улицы, заставляя меня следовать за собой. – Для того чтобы излишне эмоциональные посетители не повредили что‑нибудь или кого‑нибудь. И заклинания эти темные. А темная и светлая энергетика резонируют. Чтобы избежать этого и остаться незамеченными, светлые маги обычно используют либо специальные отражающие щиты, либо артефакты. Артефакта у тебя нет, щит ты ставить не умеешь. Значит, как только ты войдешь, темная охранка отреагирует на светлую тебя, и хозяева точно будут знать, кто ты.

– И?

– Лара, все абсолютно светлые маги в этом мире приходят из Искристой обители. И они более чем обеспеченны. Когда они не скрываются, то выглядят очень достойно. Уверенно. Так, что к ним никто и не приблизится. А ты похожа на оборванку, которая взялась откуда угодно, но явно не из Искристой. Поэтому можешь нарваться на неприятности. Большие неприятности.

Согласна. Об интересе темных магов к кровавым ритуалам с участием светлых мне все уши прожужжали. Кстати, учитывая это, стоит и самого Дана опасаться, наверное…

Я искоса взглянула на точеный профиль русоволосого мага. Жесткий подбородок, хищные черты лица… такой типаж точно не безобиден. Совсем наоборот, все в Дане буквально кричало о том, что он опасен. Поэтому пусть он и помог и мы сейчас вынужденно на одной стороне, но все же доверять Дану не стоит. Мало ли почему он на самом деле меня рядом с собой удержал? Так вот, приспичит, и пустит под нож для собственного благополучия.

От такой перспективы меня аж холодный пот прошиб. На мгновение даже захотелось развернуться и сбежать, пока не поздно. Вот только куда? Бежать‑то некуда! Кругом такие же темные маги, ну, или обитель с лишенцами. Нет, пока уходить от Дана нельзя. Для начала надо хотя бы что‑то разузнать и замаскироваться под местную.

С этими мыслями я и последовала за Даном дальше. Тот шел достаточно быстро, не заботясь о том, что нас могут заметить случайные прохожие. Впрочем, ни в первые пять минут, ни позже нам на пути практически никто не встретился. Даже несмотря на то что утро было уже в разгаре, а мы бодро продвигались к центру города. Это удивляло и напрягало одновременно.

– Дан, а у вас в городах всегда так пустынно? – не сдержав любопытства, спросила я сосредоточенного мага.

– Нет. Просто вчера был праздник середины лета, – ответил тот. – В моем мире его отмечают так же, как у вас Новый год, так что раньше обеда сегодня мало кто из дому выйдет. Хотя в центре все равно людно, поэтому надо поторопиться.

После чего подхватил меня под локоть, и пришлось активнее переставлять ноги, чтобы подстроиться под широкий шаг своего буксира. Попутно я пыталась отыскать вокруг следы праздника, но улицы были относительно чистыми. Ни тебе конфетти, ни гирлянд на окнах. Только мерцающие шипы на каждом доме.

Вновь не удержавшись, я уточнила у Дана и об этих странностях. В ответ на что получила сухое:

– Шипы – кристаллы магической защиты. Конфетти, петарды и гирлянды в моем мире не используют. Достаточно магической ночной иллюминации.

– Ясненько, – кивнула я и вернулась к разглядыванию иномирного города.

Вскоре мы оказались в переулке, который вел на широкую и наконец‑то оживленную улицу. По ней туда‑сюда сновали прохожие и проезжали местные «машины» – своеобразные платформы с сиденьями, но по большей части без колес, парящие в нескольких сантиметрах над землей. Только выходить на улицу мы почему‑то не стали: Дан остановился и нахмурился. Я удивленно уставилась на мага:

– Почему мы остановились? И зачем вообще идти в такое людное место?

– Потому что за поворотом банк, в котором мои деньги, – отрывисто бросил Дан. – А сейчас я пытаюсь заняться маскировкой, но ты мешаешь.

– Ой, прости. Молчу, – быстро заверила я и даже жестом показала, будто запираю рот на замок.

На это, правда, внимания не обратили, но я не расстроилась. Я готовилась узреть очередное магическое чудо. И ожидания оправдались. Дан начертил в воздухе какой‑то знак, а в следующий миг пространство вокруг нас засветилось и исказилось. По коже пробежала волна знакомого легкого жжения. Когда же картинка вернулась, никакой порванной водолазки на Дане не было! Ее сменила рубашка по местной моде. На ногах мага вместо современных земных ботинок оказались сапоги.

– Обалдеть! – восхищенно выдохнула я. – А что ты раньше так не маскировался?

От вопроса Дан недовольно скривился, но все же ответил:

– Потому что это требует некоторых магических усилий. А на данный момент применение магии для меня весьма проблематично. – Он тряхнул головой и потянул меня вперед, приказав: – Пошли, и помалкивай. По сторонам тоже не озирайся, чтобы внимания не привлекать.

Я согласно кивнула, и мы вышли на центральную улицу. Как и говорил Дан, банк находился практически рядом. Трехэтажное здание с высокими арками окон, как и все прочие, было усеяно кристаллическими шипами. Шипы виднелись даже на декоративном знаке овальной зеленоватой монеты с тремя коронами, которым был украшен фасад.

Кроме того, практически все здание отливало красноватым светом. Помнится, Шер говорила, что так выглядит самая сильная защита и от нее стоит держаться подальше. Впрочем, иного от банка я и не ожидала.

Преодолев три каменные ступени крыльца, мы вошли внутрь, и я с интересом огляделась. Интерьер в серо‑зеленых тонах здесь выглядел лаконичным, но в то же время говорил о респектабельности места. К примеру, в холле стояли не просто стулья для ожидающих очереди, а кресла и мягкие, обитые зеленым сукном диванчики. На небольших изящных столиках виднелись графины с водой. Ну и везде, разумеется, красовался золоченый символ банка – та самая овальная монета с тремя коронами.

Дан уверенно двинулся к одной из стоек из темного дерева, за которой скучал местный менеджер по обслуживанию клиентов. Молодой парень в серо‑зеленой униформе при нашем приближении тут же выпрямился и нацепил на лицо самую доброжелательную улыбку.

– Добро пожаловать в Межкоролевский банк «Семь замков», уважаемые, – бодро поприветствовал он. – Что желаете?

– Снять деньги со счета, – коротко ответил Дан.

Он хмурился, черты лица заострились. Кажется, поддержание магической иллюзии и впрямь давалось Дану нелегко.

– Конечно. Пожалуйста, заполните вот этот формуляр. – Клерк подал Дану листок и ручку.

Тот быстро заполнил все необходимые поля и вернул бумагу. Парень быстро прочитал сведения и неожиданно сглотнул. Улыбка его стала напряженной, на лбу выступила испарина.

– Что‑то не так? – мягко поинтересовался Дан.

– Н‑нет, что вы, – просипел клерк и дернул у шеи китель, словно тот мешал ему дышать. – Все замечательно. Одну с‑секундочку, я отправлю запрос в хранилище.

Пока парень складывал листок в небольшой контейнер и отправлял по трубе воздушной почты, я задумалась над его реакцией на прочитанное в формуляре. Что могло так напугать? Указанная сумма или имя клиента? Почему‑то уверена, что последнее.

Я искоса глянула на Дана, но тот был невозмутим и спокоен. Любопытство подмывало расспросить колдуна, но я помнила его приказ молчать. К тому же сейчас действительно было не самое удачное место и время для разговоров.

Ждали недолго. Буквально спустя пару минут что‑то звякнуло, и в той же трубе появился увесистый кошель.

– Пересчитывать будете? – нервно подрагивая, спросил парень.

– Доверюсь вашей честности и безупречной репутации, – проговорил в ответ Дан и быстро расписался в подставленных бумагах о получении денежных средств. Потом убрал кошелек в карман брюк, широко улыбнулся и добавил: – Если скажешь кому, что я тут был, я тебе лично сердце вырву.

Лицо клерка разом побелело как полотно.

– Ну что в‑вы, наш банк всегда хранит в т‑тайне частные сведения к‑клиентов, – с запинками проблеял он. – И в‑всегда обеспечивает к‑клиентам полную к‑конфиденциальность.

– Вот поэтому я и люблю ваш банк, – довольно резюмировал Дан.

После чего подхватил меня под локоть и направился на выход.

– Хорошего д‑дня! – испуганно донеслось нам в спину.

Ну все! Теперь просто необходимо узнать, с кем я связалась!

– Чего он так перепугался? – требовательно вопросила я, едва мы оказались на улице. – Ты действительно такой страшный?

– Да.

– Ты преступник? – не удовлетворилась я столь коротким ответом.

– Да. – Дан по‑прежнему не горел желанием общаться.

– В розыске?

– Да. Во всекоролевском.

Однако масштабно!

– И что ты такого сделал?

– Тебе какая разница? – не выдержав, раздраженно огрызнулся Дан.

– Да просто интересно, не сердись, – поспешила успокоить я. – Ведь у вас тут каждый первый – темный маг. Стало быть, колдовство и кровища с убийствами не редкость, ну, по логике. Вот и показалось непонятным: чего ж такое надо совершить, чтобы в международный или как там его, по‑вашему, всекоролевский розыск попасть.

Дан резко втянул воздух сквозь сжатые зубы, но потом все‑таки сказал:

– В вашем мире есть различные политические партии. Так вот если провести аналогию, то мне не повезло быть членом одной из весьма радикально настроенных, скажем так. Несколько месяцев назад лидера этой партии, некроманта Азарвила, уничтожили. А за остальными, в том числе и за мной, идет охота. Доступно объяснил?

– Вполне, – кивнула я и с тревогой уточнила: – Слушай, а ты уверен в том, что этот тип из банка не проболтается? Ты же вроде как беглый преступник.

В обращенном на меня взгляде карих глаз промелькнуло легкое удивление. Дан странно хмыкнул, а потом уже спокойным тоном ответил:

– Уверен. Это независимый банк. У них защита клиентов лучше, чем в вашей Швейцарии. Конечно, за свой сервис эти типы дерут здоровый годовой процент, но зато гарантируют анонимность. Даже прорицателям к ним не пробиться, тут собственные менталисты работают.

– Ого! – оценила я.

– Ага. А теперь, пока иллюзия еще хоть как‑то держится, пошли за одеждой, – закруглил разговор Дан и направился вниз по улице.

Миновав еще несколько домов, мы вошли в небольшую лавку с вывеской, на которой значилось скромное: «Одежда для каждого». Ничего особенного здесь я не углядела. Все пространство внутри магазина занимали полки с аккуратно сложенными вещами, вешалки с платьями, плащами и прочей верхней одеждой. Чуть в стороне, вдоль стен, ровными рядочками стояла обувь.

Стоило звякнуть колокольчику, оповещавшему о приходе посетителей, как к нам навстречу из внутреннего помещения вышла стройная девушка‑продавщица:

– Доброе утро, что желаете?

– Пару комплектов походной одежды. Ничего вычурного. И быстро, – пояснил Дан.

– Сейчас подберем, – заверила девушка, широко улыбаясь, и начала буквально забег между полок с вещами.

Затребованное Даном «быстро» на деле заняло примерно четверть часа. Наметанному взгляду продавщицы удалось практически сразу определить нужные размеры, и уже после пары примерок я стала счастливой обладательницей брюк из плотной ткани, рубашки с небольшой аккуратной вышивкой по вороту, легкой кожаной безрукавки и мягких удобных полусапожек. Комплект сменного белья благополучно упаковался в сумку.

Следом приоделся и Дан, и теперь то, что раньше создавала маскировка, стало вполне материальным.

– Что дальше? – поинтересовалась я, когда мы покинули магазин.

– А дальше надо бы поесть. Вторые сутки ничего во рту не было, – озвучил мое тайное желание маг. Но не успела я толком обрадоваться, добавил: – Впрочем, давай‑ка еще вот сюда заглянем, все одно по дороге.

И направился к небольшому оружейному магазинчику, который располагался в доме напротив. Лично мне он показался не слишком солидным. По канонам фэнтези магазин оружия должен был соседствовать с кузней, о чем я и сообщила Дану. Но тот только фыркнул.

– Кузнецы тут, конечно, есть, но на другом конце города, в ремесленном квартале, – сообщил он. – Идти туда ради того, чтобы выгадать пару сотен золотых, не имеет смысла. Только время терять, да и в деньгах мы не ограничены.

– Э‑э… а тут что, дороже? – удивилась я.

– Конечно. Это же фирменный магазин Черной кузни Акрода Железной Руки, – заходя внутрь, сообщил Дан.

– О?

– Самого искусного мастера во всех континентах! – тут же добавил, буквально выпрыгивая к нам из‑за прилавка, сияющий продавец.

– Надо же, – пробормотала я. – Ну, раз тут Железная Рука такая крутая, то да, конечно…

– Господа хотят приобрести оружие? – уточнил продавец у Дана. – Какое?

– Меч, – ответил тот. – Легкий, желательно из тройной заговоренной стали. Есть у вас такие?

– Разумеется! Черная кузня Акрода славится…

– Вот и славно, – перебил Дан. – Показывайте.

– Конечно‑конечно! Вот, взгляните на эти уникальнейшие образцы. – Продавец широким жестом указал на дальнюю часть завешанной всамделишными одноручными мечами стены. – Каждый из этих мечей имеет свою неповторимую историю создания, неповторимый узор на лезвии и личные насечки мастера…

– Впечатлен. Давайте этот, – даже не вглядываясь, ткнул Дан в одну из раритетных железок. – И ножны подберите. Желательно побыстрее.

Продавец, впрочем, от такого пренебрежительного отношения к собственной продукции не расстроился. Видимо, куда больше «уникальных образцов» его вдохновляла перспектива скорой выручки.

– Как пожелаете! – снимая указанный меч со стены, почти пропел он. – Замечательный выбор, достойный профессионала! Сейчас только подгоню ножны под меч, и станете его полноправным владельцем.

Я едва сдержала смешок. Судя по тому, как наплевательски Дан относился к раритетному оружию, профессионалом в этой области его назвать было сложно даже с натяжкой.

А торговец уже спешил за прилавок. Но вдруг остановился и вежливо уточнил:

– Прошу прощения, необходима небольшая формальность: разрешение на оружие у вас, разумеется, есть?

– Практически. – Дан мрачно скривился и неожиданно закатал рукав правой руки, демонстрируя татуировку в виде свернувшейся на запястье преотвратного вида зубастой крылатой зверюги, чем‑то средним между змеей и крокодилом.

Гадость. И кто в своем уме такую пакость на руку набивает?

А вот продавец аж охнул и побледнел.

– О‑о, – хрипло протянул он. – И… она настоящая?

И тут я сама, кажется, побелела, вытаращила глаза и даже рот открыла. Потому что татуировка на мгновение ожила и лениво крутнулась на запястье!

– Более чем, – резюмировал Дан.

– В таком случае… для жреца двуликой Ашшарисс… сей момент все сделаем! – Продавец метнулся за прилавок, потом за шторку, и буквально сразу оттуда раздались лязг и постукивания.

Я же стояла как громом пораженная. Слова торговца не просто изумили, они ввергли меня в натуральный ступор. Так, значит, Шер – Ашшарисс – покровительница Дана? Получается, она знала, что Дан направляется в город, и поэтому меня сюда отправила? К нему?

Но почему?

Шер говорила, у нее сделка. Но Дан вроде бы не притворялся и действительно не знал, кого встретил. То есть Шер, похоже, подстроила наше столкновение сама. Решив меня, светлую, презентовать своему темному магу. Зачем?

Вывод напрашивался только один, и весьма неутешительный: обряд. Один из тех чертовых кровавых обрядов, о которых мне понарассказывали страшилок. И воспоминания о первой реакции Дана на то, что я – светлый маг, это только подтверждали. Вот тебе и бескорыстная помощь!

Я была права: никому верить нельзя!

Признаваться Дану в том, что я девственница, нельзя тем более. Поскольку, похоже, именно таковая ему и нужна. И сбежать от Дана лучше побыстрее, пока сама богиня не сообщила своему любимчику об этом. А то у него проблемы с законом и магией, ясен пень, за мой счет он их и захочет порешать…

Да. Как только выпадет удачный момент, в туалет отпрошусь, например, и деру от него. Деру!

– О, кстати!

От голоса Дана я вернулась в реальность и вздрогнула. А тот зачем‑то протянул мне небольшую изогнутую то ли мини‑саблю, то ли увеличенный нож для разделки мяса и предложил:

– Бери.

– Зачем? – нервно уточнила я.

В голове, взбудораженной кровавыми картинками собственного вероятного будущего, мгновенно нарисовались картины собственного харакири или, как там его, сеппуку при помощи этой железяки.

– Это дакри, – спокойно пояснил маг. – Их в основном охотники используют, шкуры разделывать, на их ношение разрешения не требуется. Будет тебе оружие и хотя бы минимальная самозащита.

– Какая самозащита, Дан? Вот этим? Не умею я с холодным оружием обращаться, – попыталась отказаться я. – Меня ж им и зарубят. Сил‑то никаких.

– Он магический. Сила удара будет увеличена. Возьми в руку, сосредоточься и попробуй.

Я взяла, сосредоточилась и… с визгом отбросила полыхнувшую огнем железку прочь!

Правда, та сразу же потухла.

– Ну и чего творишь? – сердито выдохнул Дан.

– Оно загорелось! А вдруг бы я обожглась?

– Это магическое пламя, Лариса. Хозяина этот огонь не жжет.

– А‑а…

– Попробуй еще раз.

Пробовать, если честно, не хотелось. Но, видя потемневший недовольный взгляд Дана, пришлось подчиниться. Я с опаской подняла макси‑ножик и вновь сосредоточилась. И заставила себя не бросить его, когда лезвие вновь вспыхнуло.

– Леди тоже решила выбрать себе что‑нибудь на память? – отметил, появляясь из‑за занавески, продавец.

– Да, – ответил Дан вместо меня.

– Я, если честно, не уверена, – промямлила я. – Все‑таки мои силы…

– А вы проверьте! – предложил продавец и ловко выудил откуда‑то из‑под прилавка пенек. – У нас все без обмана, и тестирование, разумеется, по желанию покупателя.

– Ударь, Лара, – присоединился к продавцу Дан.

– Ага. – Я замахнулась и хряпнула по деревянной колоде.

Мышцы напряглись, ожидая вибрации и удара, но дакри неожиданно прошел через пенек как раскаленный нож сквозь масло и по инерции ухнул вниз, раздолбив еще и кусок пола.

Я с изумлением уставилась на дело руки своей и под впечатлением выдохнула:

– Ого! Это не холодное, а очень даже горячее оружие!

– Неплохо. Берем, – удовлетворенно констатировал Дан.

Тут же мне подобрали ножны и помогли правильно нацепить их на пояс. После чего Дан забрал свой меч, расплатился с продавцом, и мы вышли из магазинчика.

– Теперь бы пару амулетов подобрать подходящих, и первое время жить можно, – сообщил он мне, заметно повеселев. – Пошли поедим все‑таки где‑нибудь, а потом займемся поисками артефактника.

Ничего не имея против, я кивнула. Есть хотелось, и желательно не сухари из сумки. В конце концов, не станет ведь Дан при всем честном народе свой обряд проводить, верно? Значит, пообедаем, а уж потом можно будет и сбежать.

Глава 5

Глава 5

Таверну, или по‑местному ресторацию‑отдыхальню, выбрали ближайшую. Внешне она выглядела намного более прилично, чем та, в которую я хотела устроиться на работу утром. Перед зданием были высажены клумбы с яркими цветами, окна сияли чистотой. Медные ручки на дверях с витражами были начищены до блеска, а магическая вывеска с названием «Алый кувшин» украшена переливчатыми вензельками. В общем, сразу видно – респектабельное место в центре города.

Стоило открыть дверь, как нос уловил приятные ароматы свежей выпечки и жаркого. Желудок тотчас требовательно сжался, желая получить все, что есть в отдыхальне съестного. Сглотнув голодную слюну, я вошла.

Внутри помещение порадовало чистотой и опрятностью. В зале стояли массивные отполированные столы из темного дерева и массивные стулья с резными спинками. По левую руку тянулась начищенная до блеска барная стойка. На противоположной от нее стене, в другом конце зала, висел огромный экран, на который, как в кинотеатре, проецировались изображения. Тут даже звук был!

Изумленная тем, что в местном фэнтези удалось обнаружить самый настоящий аналог нашей плазмы, я даже притормозила. Но подивиться на местное чудо техники не дали: зашедший следом Дан нетерпеливо подтолкнул меня дальше, к столам. И только после этого, опомнившись, я заметила, что, едва мы вошли, абсолютно все посетители, коих тут насчитывалось пять человек, дружно оторвались от еды и уставились в нашу сторону. Даже бармен, до этого скучающе протиравший бокалы за стойкой, замер и в упор смотрел… на меня.

От столь откровенного внимания стало ну о‑очень неуютно и появилось навязчивое желание сбежать. Но есть все‑таки хотелось больше, поэтому пришлось волевым усилием пресекать надвигавшуюся панику. Вспомнились слова Дана, что светлые маги в этом мире ходят гордо и всем своим видом показывают, что они самые крутые. Ну, вроде как у нас меньшинства всякие. Поэтому я постаралась изобразить на лице нечто подобное и выпрямиться. Грудь вперед, подбородок повыше, максимум презрения во взгляде, и думать только о том, что все вокруг презренные черви, одна я – королева.

И, похоже, мне это удалось! Ибо посетители сразу уткнулись обратно в свои тарелки, бросая лишь косые взгляды, а бармен вернулся к протиранию стаканов. Вот и славненько.

Дан тем временем поравнялся со мной и, подхватив за локоть, потянул в дальний угол зала. Когда мы расположились за столиком, бармен бросил свое важнейшее занятие по наведению блеска на посуду и, вытащив откуда‑то из‑под стойки пару папок с меню, направился к нам.

– Рад приветствовать в нашем заведении, – приблизившись, проговорил он, вновь без стеснения меня разглядывая. – Что желаете?

Находиться под пристальным взглядом местного обслуживающего персонала было неприятно. Но я постаралась сделать самый отстраненный вид и открыла меню. И едва удержалась, чтобы растерянно не хихикнуть.

На единственной страничке этого самого меню было аккуратно, в столбик выведено:

Основное блюдо:

1. Мясо – 5 м.

2. Рыба – 5 м.

Гарнир:

1. Из овощей и хлеба – 3 м.

2. Из картофеля и хлеба – 3 м.

Вино:

1. Крепкое – 7 м.

2. Некрепкое – 5 м.

Другое:

1. Глисс – 2 м.

2. Вода – за счет заведения.

Это как понимать, вообще? Шутка такая, что ли? Типа розыгрыш?

Я быстро, из‑под ресниц, посмотрела на Дана, но тот выглядел абсолютно спокойным. Более того, в меню даже не взглянул, словно прекрасно знал, что там написано.

– Мясо, картофель, некрепкое, – продиктовал он.

Черт побери! И вправду знает!

– А мадемуазель? – уточнил бармен.

– А мадемуазель в растерянности, – пробормотала я. – У вас такой выбор, аж глаза разбегаются.

Честно, вот не хотела язвить, но оно само с языка сорвалось. Правда, бармен насмешки не понял.

– Конечно, – на полном серьезе ответил он. – У клиента всегда должен быть выбор, согласно требованиям королевской гостиничной службы.

Нет, это реально цирк какой‑то.

– Потрясающе, – оценила я, чувствуя, что еще немного и не сдержусь – рассмеюсь на всю ресторацию‑отдыхальню.

Спас положение Дан.

– Мадемуазель принесите то же, что и мне, – вмешался он в наш разговор. – Только вино замените водой.

– Разумеется, – понятливо кивнул бармен. – Все сделаем в лучшем виде.

Развернувшись, он двинулся к занавешенной шторкой двери и, заглянув туда, гаркнул:

– Асанда! Два мяса, две картошки, некрепкого вина и воды!

После чего вернулся к барной стойке и вновь начал протирать бокалы.

Уф‑ф. Ладно, чего‑ничего, а я все‑таки поем. И, главное, горячего. Еще бы посетители отдыхальни перестали искоса в нашу сторону зыркать, и вообще хорошо.

Вот, спрашивается, чего им неймется, а? Ну да, я светлая. И что? Еще бы пальцами тыкать начали!

Ни в банке, ни в магазине одежды, ни на улице никто себе такого поведения не позволял, а тут я себя чувствовала как рок‑звезда в метро. Хотя, может быть, заслуга такого внимания была вовсе не во мне, а в Дане? Наверняка не каждый день тут появлялись светлые маги в сопровождении темных.

Но даже если и так, это не отменяло основного вопроса: почему только здесь мы подверглись столь пристальному вниманию. Поэтому все‑таки решила уточнить:

– Слушай, а почему продавцы и люди на улице не удивлялись, что мы рядом? А эти… – Я выразительно передернула плечами.

– Я ведь удерживал иллюзию, – напомнил Дан. – И не только вокруг себя, но и рассеивающий полог вокруг тебя.

– А‑а. А чего сейчас не рассеиваешь?

Маг поморщился и сухо бросил:

– Устал.

– Тоже мне, международный маг‑террорист, – не удержалась я от легкой шпильки.

Сарказм оставили без внимания, не посчитав достойным какой‑либо реакции. Вместо этого Дан предпочел обратить свой взор на местный «телевизор».

Вот, кстати! Интересная же штука!

– Прикольная у вас в мире «плазма», – оценила я, тоже поворачивая голову к чуду местной техники.

– Это магический экран.

– Это, конечно же, меняет дело, – протянула я глубокомысленно.

Для меня что магический экран, что плазма – все являлось телевизором. Тем более по нему, как и в моем мире, шло банальное местное ток‑шоу.

Собственно, ничего особо интересного там не обсуждалось. Собравшиеся эстеты говорили о веяниях нынешней моды и с глубокомысленным видом дискутировали, правомерно ли использовать в нарядах не только ткани, но и магические вставки. Мнения, как и полагается в таких передачах, делились на две стороны.

Одни утверждали, что натуральные материалы лучше, а магия может быть нестабильна, ограничена по времени и требовать подзарядки энергокристаллов. А еще магическое плетение можно повредить, случайно или намеренно, и тогда носитель такой одежды оконфузится. И ладно, если среди своих, а если на официальном королевском приеме?

Воображение мгновенно нарисовало эту картинку, и я хихикнула. Да уж, вот было бы натуральное воплощение сказки «Голый король».

Впрочем, позиция второй части зала тоже изобиловала аргументами. Они утверждали, что магия нестабильна лишь в неопытных руках, а о собственной защите необходимо беспокоиться и по более весомым причинам, нежели проблемы с одеждой. Зато внедрение магии в производство одежды – хорошая возможность беречь экологию. И вообще, магия дает куда больше возможностей для самовыражения.

Громче всех за это выступал странный человек в костюме дикой расцветки, украшенном россыпью переливчатых кристаллов и яркими перьями. Видимо, местный аналог известной в нашем мире Леди Гаги, который тоже стремился эпатировать публику.

Спустя несколько минут передача наконец‑то закончилась, и в эфир вышли местные новости. Миловидная девушка с высокой строгой прической начала рассказывать о событиях в королевствах, деловых приемах венценосных особ и встречах их представителей. Но в это я уже не вслушивалась, ибо нам наконец‑то принесли еду.

Картошка оказалась порезанной на небольшие кусочки и слегка поджаренной, а мясо, пусть и выглядело слегка суховатым, пахло божественно. Я блаженно втянула носом ароматы и схватилась за столовые приборы.

Только набив полный рот и с удовольствием посмаковав вкус, я вновь обратила взгляд в телевизор. Ну, чтобы на всякий случай быть в курсе местных дел, раз уж предстояло некоторое время здесь жить.

– Несмотря на то что покуситель на престол Сумеречного королевства тиран Азарвил повержен, – сообщала в это время дикторша, – его правая рука – Даннелион Арвирийский Мрачный по‑прежнему находится на свободе, а значит, до спокойствия всем нам еще далеко.

Дальше девушка вкратце напомнила зрителю, ну и мне заодно рассказала, как Азарвил обращал толпы людей в живых мертвецов и как в этом помогал его Мрачный подручный. На эпитеты и описания трагедий дикторша не скупилась, я даже прониклась. Особенно тем, как этот магический терминатор оборону городов по приказу Азарвила в одиночку разносил.

– О местонахождении Даннелиона Арвирийского Мрачного, который объявлен во всекоролевский розыск, до сих пор практически ничего не известно, – подвела итог дикторша. – Даже баснословная сумма озвученной награды в десять миллионов золотых Сумеречных корон до сих пор не помогла заполучить его голову. Лишь на днях на южной окраине Сумеречного королевства было зафиксировано размытое эхо портала, и теперь там работает группа следователей‑магов и дэйнатаров под предводительством самого племянника правителя Туманного королевства агона Арданэллира Атрандира. Его готовность оказать помощь позволяет надеяться на то, что вскоре главный пособник тирана наконец‑то будет уничтожен.

– Арданэллир – это плохо. Пожалуй, надо убираться отсюда побыстрее, – вполголоса откомментировал озвученную новость Дан.

И тут я едва не подавилась от вспыхнувшей в голове догадки. Даннелион – Дан… Неужели это он? Международный преступник такого уровня?! Прокашлявшись, я ошалело выдавила:

– Это что, ты?

– Я, – спокойно подтвердил Дан, не отрываясь от обеда.

А вот я на время вообще забыла и о еде, и голоде.

– Ох ты ж… фига себе! И это ты называешь «радикальная партия»?! Да вы ж, блин, террористы покруче «Аль‑Каиды»!

– Потише, – посоветовал он. – Услышат – тебе же хуже будет.

И я замолчала сразу. Не знаю, куда уж хуже, но узнавать не желаю. В конце концов, у меня и так проблем выше крыши. Сама в бегах, и меня наверняка уже активно ищет светлая братия во главе с Марьяной и лишенцами. Черт, угораздило ведь ко всему прочему связаться с маньяком‑террористом! А на вид вроде нормальным казался…

Но пока другого выбора нет: одна я без скрывающего ауру артефакта тут не выживу. Красноречивые косые взгляды присутствующих в ресторации это полностью подтверждали.

В общем, с учетом того, что я узнала о системах местных охранок и маскировочных амулетах светлых, уходить от Дана прямо сейчас нельзя. Так что план сбежать от него из отдыхальни придется отложить. Вот после обеда, когда мы посетим артефактника, можно будет думать…

Блин, ну надо же! Неужели этот тип действительно в одиночку города штурмовал? Очуметь!

– Слушай, – все‑таки не выдержав, прошептала я. – Ты что, реально способен такую крутую защиту разнести?

Дан скривился как от зубной боли и отбросил вилку на тарелку с недоеденным картофелем. Потом с досадой посмотрел на меня и процедил:

– Уже нет.

– А…

– Сделай милость, Лар, просто ешь и молчи. Если не хочешь, чтобы я сорвался на нецензурную лексику.

О’кей, я девушка понятливая. Раз тема настолько неприятна, касаться ее не буду. Нечего лишний раз отмороженных темных магов нервировать.

Послушно склонив голову, я вернулась к обеду. Но едва успела отправить в рот очередную порцию картошки, как в магическом телевизоре заиграла бодрая мелодия, а экран полыхнул алой заставкой «Срочные вести от службы независимых прорицателей».

Народ в отдыхальне, включая и Дана, разом оживился. Посетители дружно уставились на экран, в котором дикторшу сменила очередная улыбчивая девушка. Правда, на этот раз блондинка в фиолетовой униформе.

– Уважаемые зрители, приятного дня, – промурлыкала она, сияя ослепительной улыбкой, которая лично у меня никак не ассоциировалась со «срочными вестями». – Благодарим за то, что вы выбрали наш независимый канал, чтобы быть в курсе самых актуальных и острых новостей во всех королевствах. Только для вас наши прорицатели с радостью сообщают, что из Искристой обители недавно сбежала светлая девственница. По предварительной информации, ее следы удалось засечь в городе Грастине, что на южной окраине Сумеречного королевства. Приметы девушки: темноволоса, рост метр шестьдесят пять…

Кажется, я на мгновение забыла, как дышать. Только беззвучно открывала и закрывала рот, не в силах поверить собственным ушам и чувствуя, как горят от стыда щеки. Нет, это невероятно! Немыслимо! Дико!

Вот так, на весь мир с улыбочкой меня ославить?!

– Да что ж у вас за сволочи в новостях сидят? – выдавила я.

И тут мою руку с силой сжали. А едва я подняла глаза на Дана, то поняла, что попала. Окончательно и бесповоротно. Ту смесь шока, неверия и какой‑то безумной надежды в его глазах нельзя было словами передать.

– Ларис‑са, – еле слышно выдохнул он. – Это ты?

Я перепуганно сглотнула. По спине побежали мурашки страха. Но соврать почему‑то не смогла, и с губ само собой сорвалось:

– Да.

– И ты сбежала из обители? Но как?!

– Ш‑шер п‑помогла…

– Ашшарисс?!

Взгляд Дана мгновенно метнулся к собственному запястью с божественной татуировкой.

– Она знала. Знала, – одними губами прошептал маг.

Пальцы его сжались еще сильнее, так, что больно стало.

– Дан, ты мне руку сейчас сломаешь. Отпусти, а? – жалобно попросила я.

Бесполезно. Дан лишь чуть ослабил хватку, и только. Потом закрыл глаза и глубоко вздохнул, видимо, пытаясь успокоиться.

Мне бы тоже успокоиться не помешало, ибо надо было срочно придумать план побега, но… но черт дернул вслушаться в голос дикторши! А та, закончив перечислять мои приметы и физические данные вплоть до второго размера груди, вдруг заявила:

– При контактах со светлой наши прорицатели советуют соблюдать крайнюю осторожность. Известно, что, убегая из Искристой обители, девушка в одиночку взломала систему безопасности высшего пурпурного уровня. Светлые маги присвоили беглянке максимальный приоритет опасности и объявили между своими собратьями охоту на уничтожение. Живой брать ее не будут. Повторяю, девственница опасна, и подписан приказ на ее убийство…

– Как это меня убить? – обалдела я. – За что?!

И лишь потом осознала, что наделала своим выкриком.

– Лариса‑а! – простонал Дан, запоздало дернувшись. – Какая же ты дура!

Я испуганно обвела взглядом отдыхальню и наткнулась на одинаково горящие глаза всех, кто находился в обеденном зале. Мгновение мы смотрели друг на друга, а потом они бросились ко мне. Все шестеро, с барменом во главе!

От охватившего меня страха голова разом опустела, а руки‑ноги отказались повиноваться. Кажется, я впала в самый натуральный ступор.

Но тут, на счастье, опомнился Дан и отдернул меня назад, к стене, за свою спину. Первого подлетевшего парня он отправил в обратный путь неслабым ударом в челюсть. А потом резким движением опрокинул стол на бок, создав из него небольшую баррикаду.

После такого ответного хода атака на нас замедлилась. Мужчины присматривались к вступившемуся за меня противнику‑конкуренту. Несколько секунд они о чем‑то размышляли, а после переглянулись и дружно ударили магией!

При виде несущихся в нашу сторону огненных шаров я завизжала. Но почти тотчас изумленно затихла, ибо огонь, не долетев до нас считаные сантиметры, внезапно отрикошетил обратно в ударивших.

Отреагировать на своевольные действия стихии успели не все. Двое из нападающих, встретившись со своими же заклинаниями лоб в лоб, с грохотом отлетели куда‑то за стойку бара. Тут же послышалась и ругань самого бармена по поводу какой‑то охранки.

– Гашшара пожри эту защиту от применения магии! – прошипел он и кинулся обратно к стойке. Перекинувшись через преграду, что‑то сделал, и по комнате пронесся легкий ветерок, а у меня по коже разбежались уже знакомые мурашки. – Готово!

– Пригнись! – с тревогой крикнул Дан, но отреагировать я не успела.

В следующий момент рядом пронесся новый огненный сгусток и, впечатавшись в стену, оставил на ней выжженное черное пятно. От осознания того, что меня едва не подожгли, в кровь ударил адреналин. Схватив тарелку, в ходе потасовки оказавшуюся под ногами, я изо всех сил запустила ее в нападавших не хуже фрисби.

– Вот вам летающая тарелка! Лови, козел магический, ответ физики! – заорала я вслед метательному снаряду.

Тарелка, как ни удивительно, угодила в новый огненный шар, успешно подорвав его на полпути.

Следом за мной ударил и Дан. С его пальцев сорвалась тонкая ветвистая молния, пробив защиту одного из нападавших и разворотив часть пола. Но буквально тут же сам Дан зашипел от боли и пошатнулся.

– Данчик, ты как? – перепугалась я за союзника и подпрыгнула к нему ближе.

Ответили мне непечатно, но емко. Так, что не оставалось сомнений – долго сдерживать жаждущих моего тела у него не получится.

– Что же делать? – запаниковала я, сжавшись за сомнительной преградой из перевернутого стола.

– Что, что! Помогать! Ты же светлая! – раздраженно рыкнул Дан, с трудом отражая новую атаку. – Нейтрализуй темную магию!

– Как?! Я ничего не умею!

– Жить хочешь? Значит, самое время научиться!

– Да хоть объясни, каким образом мне это делать?! – меня уже била крупная дрожь.

– Сосредоточься, почувствуй положительные эмоции и направь их на врагов! – отрывисто бросил Дан. – Давай, подумай о чем‑нибудь хорошем!

– Хорошем?! Меня убить хотят, а ты хочешь, чтобы я мечтала о каких‑нибудь гавайских пляжах?! – взвыла я.

– Мне плевать, о чем ты там будешь мечтать! – рявкнул маг. – Лишь бы результат был! Нейтрализуй, или сдохнем!

Умирать я не хотела, а потому изо всех сил попыталась сосредоточиться. Положительные эмоции. Блин, мне хотя бы спокойствие обрести! Так. Пляж, море… нет, какое, к чертям, море. Я там и не была ни разу в жизни… Соберись, Ларка, соберись! Срочно! Релаксируй! Что там у тебя в голове хорошего? Природа, лес, птички всякие…

Во! Русское поле! Полное поле ромашек! Оно окружает меня, хорошее такое, белое, пушистое…

Внезапно почти над ухом раздался оглушающий грохот, а яркая вспышка ослепила даже через закрытые глаза.

– Да не меня нейтрализуй, дура! – заорал Дан.

– Извини! Как получилось, так и получилось, – огрызнулась я.

Правда, распахнув слезящиеся глаза, увидела, что он изрядно растрепан и местами почему‑то покрыт сажей. Хм, пожалуй, повод злиться у Дана и впрямь был.

Ну ничего. Зато теперь я примерно уяснила принцип действия. Та‑ак, где там наши противники засели? Вон за теми столами справа? Сейчас разберемся! Поле с ромашками – в бой!

Чувствуя себя практически одной из героинь мультсериала «Сэйлормун», я сосредоточилась и на приливе бодрости сдвинула воображаемое поле в сторону нападавших. Даже губу закусила от старания. Ведь положительные эмоции можно получать и при победе над противником! Ну!

Однако вопреки ожиданиям крутых колдовских спецэффектов воздух между нами лишь на пару мгновений замерцал и с тихим хлопком погас. Э‑э, не поняла? А где взрыв? Где подпаленные, как Дан, бармен и его оставшиеся еще в сознании пара клиентов?

Меня охватило острое чувство неудовлетворенности.

– И это все? – разочарованно протянула я.

– Этого достаточно, – рыкнул Дан, и в сторону нападавших полетело сразу несколько молний, маленьких, но слепяще‑ярких.

Не встретив никакого сопротивления, они ударили в намеченных жертв. Трое нападавших одновременно вспыхнули и почернели, а потом, бездыханные, рухнули на пол.

Как бы я еще пару дней назад отреагировала на произошедшее прямо на глазах убийство? Испугалась бы как минимум. Но сейчас, после всего, что случилось, я смотрела на обезображенные тела и не чувствовала ничего, кроме отвращения и облегчения. Они – не люди. Это какие‑то неадекватные маньяки, которые хотели бог знает что со мной сотворить. А потому заслужили смерть.

Я поморщилась и оглядела разгромленную отдыхальню. Обугленные стены, сломанная мебель, дыры в дымящемся полу… да‑а, нехило!

– Уф‑ф, еле отбились, – устало констатировал Дан. – Повезло, слабые ребята были, явно из местных.

– Это они‑то слабые?! – недоверчиво уставилась на него я.

Дан глубоко и тяжело дышал, на лбу его выступила испарина. Было видно, что это сражение ему далось нелегко.

– Если бы были сильные, мы бы уже с тобой не разговаривали, – «обрадовал» маг. – Но сильные скоро подтянутся, так что надо выбираться.

Выбираться… скрыться, исчезнуть… При этих мыслях меня посетило глупое детское желание спрятаться в шкаф. Такое навязчивое, что, если бы сей предмет интерьера здесь находился, клянусь, я бы не удержалась. Но шкафов в обеденном зале не было. Вместо этого взгляд упал на дверцу со шторкой. А ведь там вроде как кухня. И как минимум один повар с официанткой. Интересно, почему они к нападавшим не присоединились? Испугались? Или за подмогой побежали?

– Нет, вряд ли, – опроверг Дан, едва я поделилась опасениями. – Во всех цивильных ресторациях по закону для городского комфорта установлен шумопоглощающий магический щит. Так что за пределами этого зала нас никто и не слышал.

– Очень полезное заклинание, – тут же одобрила я. – Так чего делаем дальше? Выходим как ни в чем не бывало и к артефактнику?

– Нет. Артефактник отпадает. – Дан отрицательно качнул головой. – У меня сейчас не хватит сил, чтобы тебя нормально экранировать, так что любое столкновение даже с посредственным темным магом может окончиться весьма плачевно. Для нас. Будем выбираться подворотнями, чтобы не попасться никому на глаза. Хотя после объявленных новостей это весьма проблематично. Впрочем… – Он чуть прищурился и добавил: – Есть еще один способ.

– Какой?

Перспективы вырисовывались совсем не радужные, поэтому я была готова ухватиться практически за любой вариант. Вот только совсем не ожидала, что Дан предложит:

– Выходи за меня замуж.

– Замуж? – В первое мгновение показалось, что я ослышалась.

Особой красотой я никогда не блистала. Нет, уродиной тоже не была, но и достоинства напоказ не выставляла. После памятной попытки изнасилования особенно. Да и Дан за всю пору нашего знакомства интереса ко мне как к женщине не проявлял. Вот к Машке – да, а я всегда была так, неизбежным придатком, не более того. И тут вдруг такое!

Однако русоволосый колдун совершенно серьезно подтвердил:

– Да.

– За тебя?

– Да.

– На кой черт?

Нет, я вправду не понимала.

– Добровольный союз даст тебе мою защиту от темной магии, а меня избавит от светлого проклятья. И сможем выбраться из любой переделки, – пояснил он.

Что ж, вот и объяснение: не какие‑то неизвестно откуда всплывшие глубокие чувства, а банальный брак по расчету. Впрочем, если это поможет нам решить проблемы и избавиться от преследования, почему бы и нет? Вот только так ли все просто?

– Звучит заманчиво, – вслух признала я. – В чем подвох?

– Никакого подвоха, все честно.

– Хм. Значит, мы просто идем в любой ваш ЗАГС, я ставлю галочку, и все?

– Не совсем. – Дан слегка нахмурился. – Этот брак скрепляется не благословением священника.

– А чем?

– Твоей девственностью.

– Моей… что? – Я аж закашлялась.

– Девственностью. Проще говоря, мы по взаимному согласию должны…

– С тобой переспать?! – Я вытаращилась на него. – Да ни за что! Не мечтай даже!

– Лариса…

– Меня уже пихали под какого‑то лишенца, довольно!

– Лара…

– Вы тут все какие‑то маньяки озабоченные! А ты еще и серийный убийца! Экстремист! Да я лучше умру, чем…

– Хватит! – не выдержав, рявкнул Дан.

Лицо его в этот момент стало таким жутким, что у меня от ужаса зубы клацнули.

– Думаешь, меня дико радовало с тобой возиться?! Или с твоей подружкой Марьяной? – взбешенно выдохнул он. – Да вы, бабы неадекватные, меня до печенок достали! То спаси вас, то помоги, а как мне помощь потребовалась – так сразу маньяк‑убийца‑темный! Хороша логика, мать вашу светлую!

Несмотря на грубость тона, я почему‑то неожиданно почувствовала себя виноватой. Ведь и вправду спасал.

– Дан…

– Я терпел ваши выкрутасы, истерики, цветы, конфетки, гребаный передник!

– Данчик…

– Я маг, Темнейший все раздери! Боевой маг, а не гламурный мальчик на побегушках! Да плевать мне на все! Надоело! Лучше уж сдохнуть, чем столько унижаться! Была б хоть одна возможность – вышвырнул бы тебя в твой мир обратно, чтобы глаза не видели! – проорал Дан под конец и, скрипнув зубами, резко отвернулся.

И вот откуда совесть вылезла, спрашивается? Вспомнилось, сколько раз Дан действительно мне помогал, причем по большей части даже бескорыстно. А я… нет, постель, конечно, была исключена, но что стоило сказать об этом спокойно? Без обвинений?

– Дан. – Я подошла и тихонько коснулась напряженного мужского плеча. – Ты извини меня, пожалуйста. Я про убийцу ляпнула так, не нарочно. Просто растерялась и перенервничала. У меня, понимаешь, тоже в некотором роде проблемы и, ну… не могу я. Вообще ни с кем. А так‑то я готова тебе помочь. Может, какой другой способ есть?

Дан глубоко вздохнул. Потом вполоборота посмотрел на меня и мрачно усмехнулся.

– Другой способ? Да, пожалуй, есть. Но мне будет нужна твоя кровь.

– К‑кровь? – Я испуганно вздрогнула и отшатнулась.

– Да не вся, не трясись. Только несколько капель на зелье.

– Уф‑ф. Ну, несколько капель – это можно, без проблем, – с облегчением согласилась я. – А что за зелье?

– Дает временную невосприимчивость к светлой магии, – пояснил Дан, вроде бы тоже успокаиваясь. – То есть на время его действия я буду в полной силе и смогу при необходимости отбить нападение или даже портал открыть на крайний случай.

– Ну так здорово же! – Я окончательно повеселела. – Вот и выход! Давай прямо сейчас сделаем тебе дозу и свалим отсюда куда подальше.

– А вот с изготовлением у нас проблема. – Дан поморщился. – Видишь ли, кроме твоей крови, необходимы еще две вещи. Во‑первых, заклинание. Я его, увы, не знаю. Во‑вторых, зелье делается в полнолуние, а до него еще далеко.

Мне захотелось выругаться матом. Сильно. Ну почему всегда вот так, а? Только‑только появится надежда на то, что все будет хорошо, как нате вам!

– И что делать? – уныло спросила я.

– Для начала узнать заклинание, а потом дождаться полнолуния, – ответил Дан. Потом потер переносицу и задумчиво добавил: – Насчет того, где добыть заклинание, у меня мысли имеются. Правда, не уверен, что этот тип поможет…

– Поможет, поможет, – внезапно раздался знакомый мелодичный женский голос, а затем воздух перед нами замерцал, являя Ашшарисс собственной божественной персоной. – Я его уговорю.

– Замечательно, – пока я растерянно таращилась на богиню, кивнул Дан. – Значит, осталось только незамеченными пробраться к порталу. Попробуем сделать это ночью, может, повезет.

– А дальше? – уточнила Шер.

– Что – дальше?

– Что ты собрался делать дальше, Дан? Даже с зельем ты не сможешь скрываться вечно. Его действие очень ограничено по времени, а ждать от полнолуния до полнолуния, чтобы пополнять запасы, согласись, не выход, – резонно заметила богиня.

Дан скривился.

– У тебя есть другое предложение?

– Возможно. – Ашшарисс улыбнулась. – Например, ты можешь попробовать окунуться в Темный источник. Он ведь поглощает свет, значит, и светлое проклятье может снять.

– Теоретически верно, – не стал спорить Дан. – Но, насколько мне известно, сразу после того, как полуночники подчинили источник, они наглухо запечатали вход, чтобы никто больше не мог на него посягнуть. И сомневаюсь, что ради меня они его откроют.

– Не откроют, конечно, – согласилась Шер. – Только я не о Полуночном источнике говорю, Дан. А совсем о другом месте. Думала, ты догадаешься, ведь ты в тех краях уже бывал.

Дан вздрогнул. Готова была поклясться, что на мгновение на его лице проскользнула тень страха. Но чего мог бояться такой крутой колдун?

– О чем вы? – уточнила я.

– Колодец Мрака, – глухо откликнулся Дан. – Самое мерзкое место, какое только можно вообразить.

– Погодите, – я вспомнила все, что читала про опасность погружений, правда, в Светлый источник, и нахмурилась, – я читала, что чем больше связи с другой энергией, тем выше шанс, что человек погибнет. А у Дана связь очень сильна. Конечно, это относилось к Светлому источнику, но, полагаю, работают они в этом плане одинаково.

– Одинаково, – подтвердил Дан. – Но другого варианта нет. Ашшарисс права: постоянно прыгать с места на место и откачивать твою кровь – не вариант. Тем более что к охоте подключились дэйнатары. Выбор невелик, так что надо рискнуть.

– К тому же можно попробовать захватить источник, – мурлыкнула Шер. – Если получится, вас уже никто не тронет.

– Не получится, – мрачно отрезал Дан. – Я уже пытался и едва не погиб.

– В любом случае время на то, чтобы подумать, у тебя еще есть. – Ашшарисс широко улыбнулась.

Правда, Дан ее радости не разделил, буркнув:

– В любом случае для начала нам надо покинуть город.

– Кстати, да, и как можно быстрей, – внезапно забеспокоилась богиня. – А то скоро тут Арданчик появится и порушит мне вашим убийством все планы.

После чего сделала ручкой и растаяла в воздухе, оставив нас с Даном наедине.

– Умеет она приободрить, – хмыкнула я растерянно.

– Да уж. – Маг поморщился. – Ладно, нам и впрямь надо выдвигаться.

– А ты достаточно отдохнул? Уверен, что справишься с маскировкой?

– Не уверен. Но дольше ждать нельзя. Сюда может кто‑то заглянуть, да и портал от города в нескольких часах пути находится.

– Ого! – изумилась я. – Чего так далеко‑то? Это ж нелогично.

– Потом объясню. А сейчас выходим. Спокойно и уверенно, – дал последнее указание Дан.

Я послушно кивнула и была тут же подхвачена под локоть.

Когда мы вышли на улицу, я заметила, что народу вокруг значительно прибавилось. Причем встревоженные и возбужденные лица окружающих не слишком походили на праздных гуляк. Практически все они что‑то высматривали. Точнее, кого‑то. А если совсем точно – меня.

Находиться на открытом пространстве среди толпы потенциальных убийц было жутко. Взгляд помимо воли вновь заметался в поисках несуществующего бронированного шкафа, однако на глаза попадались только редкие безколесные автомобили. Вот, кстати!

– Слушай, – прошептала я. – А давай машину угоним?

– Не вариант. – Дан отрицательно качнул головой. – Не забывай, тут есть городская стена, и ворота наверняка уже перекрыли. Не проедем.

– И как тогда мы вообще отсюда выберемся?

– Я в этот город через ход контрабандистов пролез. Им же и выйдем. А потом готовься к долгой прогулке по лесу.

Что ж, прогулка так прогулка. По крайней мере, это всяко лучше, чем сидеть в ожидании толпы, которая жаждет разорвать меня на сувениры. К тому же, как выяснилось, Дану я нужна живой, а это уже весомый аргумент, чтобы оставаться с ним.

Пока я размышляла, Дан свернул в узкий проулок. Потом в еще один, и еще, так что вскоре я полностью потеряла ориентацию в пространстве. Единственное, что поняла, – мы снова оказались в грязных кварталах на окраине.

Шли долго. Приходилось пробираться задними дворами, а периодически даже перелезать через ограды. Но я не жаловалась. Лучше так, чем с риском для жизни дефилировать по широким, заполненным людьми улицам.

Однако, когда мы оказались у городской стены, я все же порядком устала. От мысли о том, что предстоит еще и пеший поход по пересеченной местности на десять километров, хотелось просто застонать и лечь на землю. Но я крепилась. В конечном счете это было в моих интересах.

Дан тем временем прошелся вдоль ровно подогнанных камней кладки, что‑то высматривая. Потом остановился и огляделся по сторонам. Я повторила его маневр, но никого не обнаружила, а в следующий миг услышала скрежет. Дан отодвигал какую‑то дверь!

Глава 6

Глава 6

Тайный проход в городской стене был замаскирован по высшему разряду. Причем, как утверждал Дан, не только обычными способами, но и магией.

– И как же ты его обнаружил? – удивилась я.

– Случайность и везение, – вглядываясь в узкий темный лаз, признался он. – На подходе к городу засек трех контрабандистов, которые тащили какие‑то мешки и растворились прямо в стене. Подошел, часа два провозился, но все‑таки открыл… Так, на той стороне тихо. Пошли.

Дан отстранился, пропуская меня вперед.

– А может, лучше я следом? – неуверенно предложила я. Идти в неизвестность было страшновато.

Но Дан отрицательно качнул головой:

– Нет, дверь надо будет закрыть. Ты не сможешь. А вдвоем мы тут потом не развернемся.

– Ясненько. – Я тяжело вздохнула и вошла в темноту.

Впрочем, все вокруг почти сразу расцветилось оттенками серого так, что я увидела даже трещины в камне. В первое мгновение даже удивилась, а потом едва не хлопнула себя по лбу. Точно! Совсем забыла, что Ашшарисс от щедрот своих наградила меня ночным зрением!

Я приободрилась и скрежет закрываемой за спиной двери восприняла уже совершенно спокойно. После чего бодрым шагом преодолела метров пятнадцать и уперлась в тупик.

– Конец пути, – сообщила я шедшему позади Дану. – Что дальше?

– А дальше будем дверь открывать, – сообщил тот. – Дай‑ка…

Дан приблизился вплотную и, одной рукой обхватив меня за талию, прижал к себе, повернув чуть боком, чтобы максимально освободить пространство для маневра. Вторая его рука скользнула к стене, где‑то в районе моей груди, и принялась что‑то выстукивать в камне.

А я замерла, охваченная жаркой аурой его тела, вдыхая незнакомый, чуть терпкий мужской запах. Непривычные чувства. Смущение, робость, легкий страх и одновременно ощущение чужой уверенности и какого‑то нерушимого спокойствия.

Черт, здесь действительно очень тесно! А еще душно. И как я раньше этого не замечала? Мне ведь дико не хватает воздуха! Вон как сердце забилось, явно от кислородного голодания! И вообще, наверное, это клаустрофобия развивается…

По счастью, в этот момент каменная плита перед нами отползла в сторону и в туннель ворвался прохладный вечерний воздух. Я рванулась вперед, полной грудью вдыхая горьковатый аромат травы и пытаясь унять ушедшее в разгул сердцебиение.

– Лара?

– Клаустрофобия. Боязнь закрытых пространств, – отрывисто сообщила я, стараясь не глядеть на Дана. Так, во избежание.

Благо, тот уже потерял ко мне интерес и занялся закрытием и маскировкой тайного хода.

Я еще пару раз глубоко вздохнула и, немного успокоившись, огляделась. Тайный ход ожидаемо вывел нас далеко в стороне от городских ворот. Даже сейчас, когда клонившееся к закату солнце еще довольно хорошо освещало округу, я видела их с трудом, где‑то у горизонта.

Здесь же, сразу за стеной, примерно с километр тянулась полоса земли с жухлой травой, упираясь в темнеющую полосу леса. А вот дальше, за макушками деревьев, я увидела на наливающемся золотистыми оттенками небе бледно‑голубое сияние.

– Портал? – уточнила я, оборачиваясь к подходящему Дану.

– Да, – подтвердил тот и добавил: – Я сейчас постараюсь накинуть маскировку, чтобы с городской стены нас не заметили, но не знаю, как долго смогу ее удержать. Так что надо побыстрее добраться до леса, а уж выходить к дороге будем потом.

Я согласно кивнула и, когда Дан широким шагом двинулся вперед, поспешила следом. Меньше всего мне хотелось отстать от мага и попасться кому‑нибудь на глаза.

Несмотря на удобную обувь, бежать трусцой по земле, полной колдобин, рытвин и ссохшихся комьев земли, было трудновато. Особенно в усталом состоянии после ходьбы по городу. Не прошло и четверти часа, как избалованные ровными городскими дорогами ноги начали ныть. Но я старалась не обращать на это внимания и темпа не снижала. Лишь когда мы наконец оказались под защитой деревьев и Дан остановился, я тоже позволила себе передохнуть.

– Глубоко в лес заходить не будем, – решил Дан. – Но и на дорогу сразу не пойдем, опасно. Возьмем чуть левее и к дороге выйдем на пару километров дальше, рядом с первым поворотом.

Мой невольный сообщник выглядел усталым и мрачным. Впрочем, оно и неудивительно, учитывая, как долго Дану пришлось использовать магию.

Тем не менее отдых был недолгим. Спустя несколько минут мы снова отправились в путь.

Опушка леса не выглядела особо заросшей, да и буреломов тут не встречалось. Это было хорошо, но тем не менее абсолютно не мешало мне периодически спотыкаться. Если бы не своевременная поддержка Дана, чую, из леса бы я выбралась как с поля битвы в синяках и ссадинах.

– Спасибо, – поблагодарила я, когда нога в очередной раз проскользнула по укрывшемуся в траве корню, а Дан вновь удержал меня от падения.

– Не за что, – сухо отозвался тот.

Судя по отстраненному лицу мага и хмурой складке между бровями, было понятно, что тот полностью погрузился в собственные мысли и действовал на рефлексах.

Все‑таки Дан странный. С одной стороны – экстремист во всекоролевском розыске, который города запросто разрушал. Но в то же время не хам, не грубиян и сейчас придерживает меня за локоть, чтобы я не расшиблась в этом лесу. Словно вежливость у него в крови. Если вспомнить, сорвался Дан только один раз. А так даже в приступе раздражения предельно вежливо попросил не заставлять его нецензурно выражаться. Да и в нашем мире за Марьяной ухаживал как принц из сказки.

Конечно, тогда Дан преследовал свои цели, но вот теперь, к примеру, ничто не мешало ему позволить мне самой справляться с мелкими неприятностями. А он поступал ровно наоборот. И видно, что это не притворство, просто Дан не может по‑другому. Словно для него это нормально и естественно – помогать даме.

Натуральный интеллигент‑аристократ. Правда, по совместительству маг‑террорист. Впрочем, кто из нас без греха? У всех свои недостатки. Вспомнить того же Наполеона. Тот тоже города сжигал, а женщины его любили.

Я искоса, из‑под ресниц, взглянула на Дана. Даже внешне он на деревенского конюха или крестьянина не походил. Заостренные черты лица, тщательно собранные в хвост русые волосы, длинные пальцы… на которых явно не хватало какого‑нибудь внушительного кольца‑печати с родовым гербом.

Хотя это я что‑то расфантазировалась. Красивых вежливых мужчин и в моем мире хватает, и даже без аристократических генов.

От наблюдения за Даном меня отвлек булькнувший живот. И я как‑то сразу вспомнила, что ели мы достаточно давно, да и закончить не успели. Зато в сумке у меня припасены несколько сухарей и сыр.

– Давай перекусим, – предложила я спутнику, доставая съестные припасы.

– На ходу пожуем, – решил Дан.

После чего забрал пару сухарей, отправил предложенную половинку сыра в рот и вновь успел подхватить меня под локоть, не дав упасть.

Нет, все‑таки насчет воспитания я права. Помогает он, не задумываясь.

А вскоре мы наконец оказались на нормальной дороге, и идти стало куда легче. Правда, радовалась я недолго. Ибо едва мы подошли к первому повороту, Дан замер на долю секунды, после чего скомандовал:

– В кусты!

И, не дожидаясь реакции, ухватил меня за руку, затаскивая в ближайший придорожный кустарник.

Пытаясь выяснить, что происходит, я всмотрелась сквозь ветви на дорогу. И ответ получила почти сразу же: буквально через минуту мимо нас пронеслась летающая грузовая платформа.

Подождав, пока она удалится на приличное расстояние, мы вылезли из кустарника, но, как оказалось, ненадолго. За поворотом пришлось вновь нырять на обочину. Потом еще раз, и еще, и еще…

Когда в очередном «убежище» обнаружились крапива и репей, мои нервы не выдержали.

– Гадкие растения, – шипела я, отдирая от одежды колючие шарики. – Откуда посреди леса столько народа?!

– Как откуда? Это ведь дорога к порталу, – напомнил Дан. – По ней все торговцы и поставщики городских купцов ежедневно товары перевозят. И тут еще не слишком людно, между прочим. Вот рядом со столицей, например, вообще как на вашей МКАД.

– О‑о! – Я впечатлилась. – Тогда тем более не понимаю, зачем порталы строить далеко от города. В чем смысл?

– Безопасность.

– Зона отчуждения? Они у вас радиоактивные? – Почему‑то именно эта мысль первой пришла в голову при воспоминании о свечении, которое они создают.

Однако Дан отрицательно качнул головой:

– Нет. В этом плане они совершенно безопасны. Но, во‑первых, портал можно захватить и перебросить к любому городу свою армию. В этом случае до города захватчику придется еще идти, а это даст время стражам поднять магический щит. А во‑вторых, уничтожение портала сравнимо с очень сильным взрывом, который обратит в выжженную пустыню все в радиусе нескольких миль.

– Фига себе!

– Да, приятного мало… в кусты!

С очередной командой Дан опять дернул меня на обочину.

– Чтоб их всех! – сквозь зубы выругалась я, услышав, что на этот раз под ногами что‑то захлюпало. Что конкретно, выяснять не стала. Просто проводила злобным взглядом очередную повозку и, когда та растаяла в сумеречном лесу, побыстрее выбралась обратно на дорогу.

– Ничего, скоро окончательно стемнеет и будет затишье, – успокоил Дан. – Ночью городские ворота закрываются, так что поставщикам нет смысла работать в это время.

– Хорошо бы. А то надоело уже прыгать.

– Мне, поверь, тоже. Но лучше так, чем если нас заметят. Тогда на нашей милой прогулке сразу можно будет ставить крест. Защитное поле любой платформы мои слабые молнии рассеет запросто.

– Да ты оптимист, – хмыкнула я. – Черт с ними, с молниями. У тебя ведь еще меч есть. Забыл?

– Меч? – Дан поморщился. – Не смешно, Лара. Атаковать нас будут магией, а меч от заклинаний помогает плохо от слова «совсем». Даже сейчас от людей мне проще обороняться магией. С мечом против мага только подготовленный воин может выйти, а я, знаешь ли, по другой части специализируюсь.

– Угу. По насыланию на города стихийных бедствий, помню. – Я закатила глаза. Если честно, чем больше длилось наше с Даном общение, тем больше я склонялась к мысли, что в новостях, рассказывая о нем, изрядно преувеличивали. Типа атмосферу перед аудиторией нагнетали для рейтингов. – Ну и на кой черт тогда тебе меч? Зачем тратил на него деньги? Вон, и в отдыхальне, помнится, ты тоже к нему не притронулся.

– Я сказал, что магией обороняюсь от людей, Лара. А от нежити и тех же зомби, к примеру, в моем положении отбиваться удобнее мечом. Мертвое мясо от обычного огненного шара только обуглится, но нападать не перестанет.

– Зомби? – Я разом утратила весь скептицизм и сглотнула, вспомнив просмотренный сегодня выпуск новостей. – А что, мы можем столкнуться с зомби?

– В теории возможно все, – «обрадовал» Дан. – Например, до кладбища мы еще не добрались. Конечно, после гибели Азарвила вероятность наткнуться на неупокоенное кладбище очень мала, но лучше заранее перестраховаться, верно?

– В‑верно… А зачем нам добираться до кладбища? – заволновалась я. – Обойти мы его не сможем, что ли?

– Лар, кладбища в нашем мире очень большие, потому что расположены редко. С учетом опасности появления живых мертвецов люди стараются минимизировать их количество, а те, что есть, отодвигать подальше от городов. Так что терять почти целый день на то, чтобы его обойти, смысла нет. Мы просто будем держаться недалеко от дороги, и все. Не переживай. Как я уже говорил, сейчас опасности нет. Азарвил на эту часть королевства нападать в ближайшее время не планировал. Уж поверь, я это точно знаю, – под конец добавил маг и мрачно усмехнулся.

– Ага… – Несмотря на это, слова Дана меня не особо успокоили. Даже наоборот. Мысль о том, что придется путешествовать ночью через кладбище, навязчиво крутилась в голове и изрядно нервировала. – Слушай, а до такого замечательного приспособления, как крематорий, у вас тут не додумались еще?

– Нерационально. – Дан отрицательно качнул головой. – У нас слишком много магов. Мало ли кто призраком с того света решит вернуться? Без тела уничтожить его будет проблематично. Когда призраков один‑два, еще справиться можно. А с сотнями возни будет намного больше, чем с обычными мертвяками.

– Еще и призраки. Обалденно, – выдохнула я и поежилась.

С каждой минутой, проведенной в этом мире, все больше казалось, что я попала не в сказочное фэнтези, а в мистический триллер. Или даже ужасы. Магия – магией, но вот ожившие мертвецы, кровавые ритуалы и прочая пакость не по мне. Хочу домой!

– На данный момент это осуществить невозможно, – сообщил Дан.

Видимо, последние мысли я произнесла вслух.

– Крайне жаль, – буркнула я.

Солнце тем временем окончательно скрылось за деревьями, и лесная дорога погрузилась в темноту. Зрение вновь наполнило мир оттенками серого, а от прохладного ночного ветерка по коже пробежали легкие мурашки. Хотя, может, и не совсем от него. Или совсем не от него…

Резко выдохнув, я постаралась не думать о том, что вскоре придется идти мимо кладбища, и невольно ускорила шаг. Спасибо, хоть на дороге и впрямь больше ни одной повозки не появлялось.

– Не спеши, дыхание береги. Нам еще долго идти, – посоветовал Дан с усмешкой и задумчиво добавил: – Не понимаю я тебя. Ты ведь вроде девушка разумная. И чего в кладбище нашла такого страшного?

– Как чего? Оно же клад‑би‑ще! С покойниками!

– И что? Ты уже минут десять по этому кладбищу идешь. Что‑то особенное почувствовала?

– Как – иду?! Уже?! – взвизгнула я и быстро огляделась.

И сглотнула. Вокруг среди деревьев действительно мелькали разнообразные надгробия. Покосившиеся стелы с символами пентаграммы, мраморные плиты с насечками и странными символами… в общем, полный набор! До этого момента, глядя под ноги и занятая своими мыслями, я просто их не замечала. И лучше бы не замечала и дальше!

Теперь же воображение, подхлестываемое страхом, рисовало картины одну другой жутче. То вылезающих из могил зомби, то полуистлевшие руки, хватающие меня из‑под земли за щиколотки…

От последней мысли я едва не подпрыгнула и, не выдержав, нервно позвала:

– Дан!

– Чего? – устало откликнулся он.

– Данчик, я боюсь.

– Глупости. Сказал же, все хорошо. Поверь мне хоть раз, а? Единственный, кого тут можно бояться, это я.

– Я тебе живой нужна, а им…

– А им вообще никто не нужен. На кладбище находятся обычные покойники, Лара. И я руку на отсечение даю, они в ближайшее время не восстанут. Уж такое я бы почувствовал.

И вновь, несмотря на то что очень хотелось в сказанное поверить, спокойствие упорно не желало приходить. Так что я все равно шла и дрожала, а через пару минут полностью признала поражение в битве со страхом за здравый смысл и вцепилась в руку Дана. Русоволосый маг вздохнул.

– Эх, Ларка, Ларка. А в отдыхальне такая боевая была. Драться пыталась даже, – незлобно съязвил он.

– Так там противники были живы‑ые! – буркнула я. – А тут… тут покойники!

В ответ на аргумент послышался тихий смех.

– Что ж ты так мертвецов‑то боишься?

– Не смешно, Дан, – огрызнулась я. – Может, для вас тут это и привычное дело, а в моем мире каждый покойник – событие. У нас во дворе, когда мне семь лет было, поножовщину устроили. Одного из участников зарезали на моих глазах. С тех пор от вида трупов просто тошнит.

Я зябко обхватила плечи руками. Воспоминания об одной из мерзейших картин детства окончательно убили все настроение.

– Возможно, это было и неприятное зрелище, но не более того, – протянул Дан. – Но какое тебе, в сущности, дело до смерти чужих людей?

– Не чужих, – глухо ответила я. – Убитый, он… моим отцом был.

– Хм. Неприятно. А мать где? Помнится, Марьяна упоминала, что ты живешь с дядей?

– Да. – Я скривилась. – А где мать и кто она вообще такая, я не знаю. Я даже не помню ее почти. Знаю только, что она исчезла, когда мне было около двух лет. Отец о ней предпочитал не говорить, а потом и вовсе некому рассказывать стало. После его смерти я жила с бабушкой и дядей‑опекуном – младшим братом отца. Бабушка умерла три года назад. Больше родственников нет.

– Понятно. – Дан чуть нахмурился, а потом серьезно посмотрел на меня. – В любом случае не бойся. Сейчас – не бойся.

И от тона голоса, каким это было сказано, я почему‑то действительно наконец стала успокаиваться. Я даже практически ему поверила… но неожиданно вдалеке увидела какое‑то странное бледно‑золотое сияние.

Ночью! На кладбище!

– Да‑ан, – сглотнув, хрипло позвала я. – Вроде ты говорил, что тут все спокойно… тогда что вон там, справа, такое светится?!

– Где? – Он недоуменно приподнял бровь.

– Там! – Я ткнула пальцем в направлении света.

– Хм, не вижу. Интересно, – произнес Дан.

И, к моему ужасу, отправился прямо туда!

– Да‑ан! – пискнула я. – Ты куда?!

– Хочу проверить одну мысль.

– А может, не надо? Мы ведь спешим, и все такое…

– Это недолго. Если боишься, оставайся тут, – не оборачиваясь, откликнулся он.

Тут?!

Я быстро оглянулась и опять убедилась, что нахожусь среди могил. Остаться здесь одной?! Да ни за что!

В три прыжка я оказалась рядом с Даном и вновь вцепилась в его руку.

Маневр встретили скептичным фырканьем, но мне было абсолютно все равно. Потому что мозг упорно рисовал картинки из фильмов ужасов, которые начинались со слов: «Подожди тут, ничего страшного здесь нет!» – сразу после которых происходила какая‑нибудь кровавая мясорубка.

В общем, отцепляться от спутника я была не намерена.

Дан шел уверенно, огибая надгробия с однообразными знаками у вершины и табличками с именами и датами. Несмотря на то что больше о направлении движения он не спрашивал, с пути мы не сбивались, и сияние становилось все ярче. Но не скажу, что меня это радовало. Напротив, чем ближе мы подходили к неведомому источнику странного света, тем сильнее душу охватывал страх.

– Дан, а может быть, все‑таки ну его? – жалобно простучала зубами я.

– Прекращай трястись. Насколько я вижу, впереди только старый склеп.

– С‑склеп?

– Обычная старая каменная постройка. Никаких признаков нежити.

Я с сомнением посмотрела на спокойного как скала мага. Конечно, если судить по новостям, Дан мегакрут, и вообще. Но сейчас у него не было и половины той силы, что позволяла брать города штурмом! Вдруг его чуйка все же подводит?

Однако Дан не останавливался, так что выбора не было – приходилось идти с ним. А вскоре мы добрались до цели путешествия: внушительных размеров склепа из некогда белого мрамора. Ведущая внутрь массивная бронзовая дверь была заключена в портал из увитых вьюном колонн. А из щелей между ними исходил тот странный бледно‑золотой свет.

– Отсюда сияние? – Дан уверенно указал на склеп.

– Ага. – Я поежилась. – Теперь ты тоже видишь?

– Нет. Просто догадался. – Он указал куда‑то наверх.

Проследив за его рукой, я обнаружила под самой крышей знак, очень похожий на тот, который красовался на груди у старейшины Аскенвальда: солнышко, заключенное в круг.

– Знак Светлейшего, – сообщил маг.

– Здесь? – Я обвела удивленным взглядом соседние надгробия. На всех них красовалась заключенная в круг пентаграмма. Насколько я понимала, знак темных.

– Это могила светлого мага, – отметил Дан. – Что тебя удивляет?

– Я полагала, что все они предпочитают жить в Искристой обители и их могилы в хрустале выдолблены.

– Поверь, достаточно сильные светлые способны жить не только в своей обители. Ну и соответственно умирают там, где жили. Редкость, конечно, но удивляться тут нечему.

– И его труп не растащили на сувениры? – недоверчиво уточнила я.

– А кому нужен светлый после смерти? Вы приносите пользу, только пока живы и в момент обряда жертвоприношения, – заявил Дан будничным тоном.

Меня аж передернуло. Снова вспомнилось, с кем меня связала судьба вместе с Шер во главе. А еще о том, какая толпа народа жаждет меня заполучить в свои руки. Оставалось радоваться хотя бы тому, что после моей кончины расчленять меня не станут. Впрочем… это вполне могут сделать в процессе.

– Так что ты видишь? – Вопрос Дана выдернул меня из кошмарных фантазий.

– Ну, там, внутри, что‑то светится, – неопределенно ответила я. – Из щелей свет идет, и все.

Однако мага мои слова почему‑то воодушевили. Потерев руки, Дан уверенно шагнул к двери склепа.

– Пойдем глянем, что там интересного помимо трупа лежит, – решил он. – Магией смерти и умертвиями оттуда точно не несет.

– Еще и внутрь заходить?!

– Ага, – подтвердил Дан. Потом слегка прищурился и добавил: – Кстати, открывать придется тебе. Без понятия, что там внутри лежит, но лежит оно там явно очень давно. Судя по датам на соседних надгробиях, этой части кладбища лет двести, не меньше. Светлый фон вокруг склепа весьма высок, и мне сейчас с ним лучше не сталкиваться.

Вспомнив, что случилось с Даном в отдыхальне после моего эксперимента с рассеиванием, я поняла, что он имеет в виду. С опаской посмотрела на двери, потом с надеждой на мага, но, судя по его виду, отступать тот не собирался. Поэтому я обреченно вздохнула и уточнила:

– Что делать?

– Просто открой. Для светлых этот фон не опасен.

Ну, надеюсь, что это и впрямь так. В конце концов, Дану я нужна живой, верно? Значит, в моей безопасности он уверен.

Успокаивая саму себя, я подошла к двери и взялась за медную ручку. Но не успела дернуть, как та самовольно, неожиданно легко повернулась, и щелкнул замок. По двери пробежала радужная волна.

Я запоздало одернула руку и прытко отскочила назад, к Дану. И уже оттуда наблюдала, как дверь, скрипя петлями, открывается.

Черт! Лучше бы она осталась закрытой, и нам просто пришлось развернуться и уйти с этого кладбища!

– Так, а теперь ладони лодочкой соедини и направь в сторону склепа, – продолжил командовать Дан. – И представь, сильно представь, что стягиваешь силу на себя.

– Э‑э… попробую…

Я уже усвоила, что самое главное в магии – хорошая концентрация. Поэтому, как могла, сосредоточилась и попыталась выполнить указание Дана. Первые пару минут, правда, ничего не происходило, зато потом ладони вдруг налились жаром, а от склепа ко мне потянулись переливчато‑радужные лучи. Ох, каких усилий в этот момент стоило не поддаться эмоциям и не одернуть руки!

А вскоре в моих руках сверкал яркий солнечный шарик. Теплый, приятный и вызывающий какое‑то удивительное чувство уюта. Даже при том, что находилась я по‑прежнему среди мерзкого кладбища.

– Ух ты! Обалдеть! – восторженно выдохнула я.

– Молодец. А теперь вот это «обалдеть» отбрось, пожалуйста, осторожненько куда‑нибудь подальше, – посоветовал Дан.

Расставаться с теплым шариком было жалко. Но я все же послушалась и тряхнула руками, мысленно отталкивая шарик от себя. Шарик стремительно рванулся прочь и… с жутким грохотом впечатался в попавшееся на пути надгробие!

Во все стороны брызнули осколки. Спасибо, что вовремя среагировавший Дан дернул меня к себе и укрыл магическим щитом! Сама я, стоя с открытым ртом от такой разрушительной деятельности, точно бы получила какие‑нибудь увечья.

– Фига ж себе, – запоздало выдохнула я, все еще находясь в шоке.

– В следующий раз поаккуратнее будь, – отпуская меня, посоветовал Дан. – А сейчас пошли, у нас мало времени.

И направился к склепу. Чувствуя, как к горлу подступает противный тошнотворный комок, я вслед за ним переступила порог гробницы.

Воздух внутри склепа оказался относительно чистый, не затхлый. Видимо, щели были достаточно большими и давали доступ кислороду. Это было хорошо, иначе, уверена, меня бы прямо на пороге вывернуло. Потому что в центре небольшого запыленного помещения располагался беломраморный саркофаг, и свечение шло точнехонько из‑под него. А это значило, что Дан наверняка захочет открыть крышку!

Меня передернуло, по телу пробежали противные мурашки.

– Альбус Транэр Светлейший, – подойдя к саркофагу, прочитал Дан. – Упокоен в шесть тысяч сто двенадцатом году от Восхождения второй династии. Ну, как я и говорил – светлый маг, и не из простых. Титулом «Светлейший» у вас только состоявшихся магистров награждают. Помер он достаточно давно, чтобы превратиться в иссохший труп. И фонит явно отсюда, – резюмировал Дан и уперся руками в крышку.

Та со скрежетом поддалась и сдвинулась. Увидев охваченные сиянием пожелтевшие кости в истлевшей одежде, я скривилась.

– Фу, какая гадость!

– Обычный покойник, – флегматично заявил Дан и, подцепив край тряпицы, которая раньше была балахоном, откинул в сторону.

На открывшейся грудине бывшего светлого мага обнаружился амулет со знаком Светлейшего. Почти такой же, какой носил старейшина Аскенвальд, только, может, чуть поменьше в размерах. Именно он и светился.

– А вот и наше сокровище. – Дан указал пальцем на амулет. – Бери его, и пошли отсюда.

– Но… – Мародерствовать никакого желания не было, и я упорно тянула время. – Слушай, я не могу. Это же труп! Нехорошо так поступать. Давай обойдемся и без этого кулона? Тем более мы не знаем, кем был этот человек. Что, если после того, как я прикоснусь к нему, на меня падет какое‑нибудь проклятье? Я совсем не хочу помереть в этом склепе. Может, просто уйдем отсюда, а?

Дан тяжело вздохнул.

– Светлые на светлых проклятья не насылают, Лара. Для тебя это безвредно.

– Все равно это мародерство!

– Вовсе нет, – опроверг Дан и принялся объяснять: – Подумай сама: если бы артефакт не хотел, чтобы его забрали, мы бы сюда вообще не вошли. Да и свечение, которое ты видишь, лично мне больше всего как раз таки напоминает призыв.

– То есть двери могли не открыться? – с сомнением уточнила я.

– Я тебе больше скажу, они были намертво запечатаны. Но тебе охотно поддались. Думаешь, этой штуке нравится тут валяться? Вас, светлых, и так мало, а в такой глуши и вовсе, может, еще лет двести никто не появится.

Я с сомнением посмотрела на труп и снова скривилась от отвращения и страха.

– И все‑таки я не понимаю, кем был этот светлый? Такой знак я видела только у старейшины Аскенвальда в Искристой обители.

– Ну, могу предположить, что он мог быть каким‑нибудь миссионером или вообще жрецом самого Светлейшего. Какая разница? В любом случае теперь это просто кучка костей. Бери амулет, и пошли отсюда. Арданэллир у нас уже сидит на хвосте, а я сейчас не в той форме, чтобы встречаться с этим беловолосым демоном лицом к лицу.

То, что нужно собственноручно снять вещь с покойника, даже представлять было противно, не то что сделать. Но мне не оставили выбора. В конечном счете эта штука действительно могла пригодиться.

Едва не отплевываясь, я протянула руку и двумя пальцами, стараясь не соприкоснуться с истлевшей одеждой или еще того хуже – костями, приподняла амулет.

Стоило мне его подхватить, раздался хруст, и шейные позвонки трупа буквально превратились в облако пыли, а артефакт вместе со всей цепочкой оказался у меня в руке. И одновременно исходившее от него бледно‑золотистое свечение пропало.

– Я же говорил, что он тебя звал, – хмыкнул Дан. – Надевай.

– Надеть? – Я брезгливо поморщилась. – Зачем?

– Затем, что у артефактов частенько наблюдается побочное действие – хозяев своих защищать. Но темные артефакты тебе все равно не подойдут, только рассеиваться будут. А нейтральные еще поискать надо. Этот же – вот он, уже у тебя. Осталось только надеть и пользоваться.

Умом я понимала, что Дан прав, но… черт побери, эта штука висела на трупе! Я смотрела на золотое украшение и чувствовала, что меня сейчас стошнит. Чтобы надеть на себя подобное, мне как минимум нужен стакан водки. Половину пустить на дезинфекцию, вторую половину выпить для храбрости.

– Увы, но алкоголь тебе, как и любому светлому магу, противопоказан, – раздалось в ответ, и я поняла, что размышляла о выпивке вслух.

– И где справедливость? – простонала я.

– Что ж поделать, такова природа вашей силы. – Дан развел руками. – А за артефакт не переживай, эти вещички любят содержать себя в чистоте.

– Все равно противно, – заключила я и, внутренне содрогаясь, все же нацепила украшение.

Несмотря на опасения, ничего ровным счетом не произошло. Металл даже не нагрелся.

– Интересно, что он умеет делать? – задумчиво пробормотала я.

– Без понятия. – Дан принял вопрос на свой счет. – Я не артефактник, да и сами магические плетения сейчас вижу очень плохо. Но, думаю, со временем поймешь. А сейчас пошли отсюда.

Этому предложению я была только рада и выскочила из склепа сразу же. Дан последовал за мной. Но едва мы отошли на несколько метров, сзади раздался страшный грохот. Взвизгнув, я вцепилась в Дана и обернулась. А потом почувствовала, как по спине пробежала липкая волна страха. Склеп обрушился!

– Какого черта? – охнула я и закашлялась, так как от взвившейся в воздух пыли засвербило в носу. – Почему он развалился?!

– Светлая магия перестала защищать это место, – как очевидную вещь сообщил Дан и пожал плечами. – А ты сама уже заметила, что тут довольно много темных захоронений. Поскольку за столетия камни слишком напитались светом, от резонанса с темной аурой кладбища они развалились.

Мамочки! Мне могло размозжить голову булыжником!

– Это нас тоже могло там завалить?!

– В теории, если бы мы задержались, да, – спокойно подтвердил Дан. – Но я следил за процессом разрушения, так что не переживай.

Гадость. Господи, какая же это мерзость.

– Ненавижу это место, – пробормотала я. – Ненавижу кладбища. Пошли отсюда.

И, ускоряя шаг, сама потянула Дана к дороге. Хотелось убраться отсюда как можно быстрее.

По счастью, больше никаких неожиданностей по пути не произошло. Территорию кладбища мы покинули спокойно. А еще спустя пару часов бодрой «прогулки» по ночной дороге за очередным поворотом увидели раскинувшееся впереди плато, на котором высился огромный, сияющий бледно‑голубыми сполохами портал.