Колодец бесконечности. Неучтенный ключ.
Глава 1 - План игры.
Пролог
Говард Аддингтон, гроссмейстер ордена ксаметаров, стоял у окна просторной библиотеки, служившей ему кабинетом. Уже больше часа он слушал обстоятельный доклад Таймуса. За круглым столом в центре комнаты сидели еще двенадцать мастеров, среди них Мари и Джао. Таймус стоял в отдалении, вытянувшись и скрестив руки за спиной.
- И все-таки, что произошло на последней охоте? - уточнил гроссмейстер и обернулся к сидящим. - Я спрашиваю не о гибели двух отличнейших мастеров, а о той, якобы ценной информации, которую передал Сергей Воронов. Версии есть?
- Еще до того, как Воронов ушел в свободный рейд мы с ним обсуждали общую ситуацию с хаялетами, - произнес Вазир, поднимаясь. - Его заботила растущая их активность и последствия контактов с ними, а самое главное, разнообразие нестандартных мест появления руханширов. У него создалось ощущение, что мерзость целенаправленно что-то ищет.
- И . . . ? - уточнил гроссмейстер.
- Похоже, он оказался прав, - произнес Вазир и пододвинул к центру стола стопку географических карт и голопроектор.
- Так же, он очень хотел знать, может ли вулх освободиться от власти мерзости и стать прежним, - уточнила миссис Хоуплэнд. - Вернее, известны ли такие случаи.
Несколько мастеров подтвердили ее слова. Гроссмейстер задумался и вновь отвернулся к окну. Тишина и ожидание повисли надолго.
- Мне кажется . . . - начал Таймус, замолк, дождался когда гроссмейстер обернется и продолжил. - . . . Эта мысль пришла в голову многим. Причину, толкнувшую Сергея пойти на обращение в руханшира, мы можем так и не узнать, а вот правдивой ли была информация, которую он передал, другой вопрос. Мы просто обязаны ее проверить. Если стабильные порталы существуют, мы должны их найти и взять под контроль, если для их активации требуется некое устройство, мы и его должны найти. Да, наши ресурсы ограничены. Но, у нас есть прекрасно подготовленные подмастерья, которым можно доверить поиски этих загадочных артефактов.
- Интересная мысль, - произнес гроссмейстер. - Если молодежь найдет, что нам нужно - прекрасно - получит опыт и знания, а мы преимущество. Не найдет - все равно получит знания и опыт, а хорошие мастера нам так и так нужны.
Он медленно переводил взгляд с одного мастера на другого.
- Четыре группы для начала? - уточнил Вазир.
Некоторые мастера молча закивали в знак согласия. Таймус вопросительно посмотрел на гроссмейстера.
- Отлично, еще раз проанализируйте запись сообщения, - произнес тот. - Подготовьте вводные материалы. Сформируйте команды. На все даю два дня.
Таймус направился к двери, вслед ему поднялся мастер Вазир и Мари, остальные остались сидеть, ожидая.
- Всем спасибо! Все свободны! - произнес хозяин кабинета и снова повернулся к окну.
Глава 1. План игры.
Сон нехотя раскрыл объятия. Малкольм потянулся, сел и немного размял лицо, разгоняя остатки сна. Он поднялся и распахнул окно, впуская свежесть, и выгоняя последние тени ночи прочь. Друзья еще спали. В дверь тихо постучали.
- Войдите, - произнес он, приближаясь к двери. - Открыто.
Лин и Дуглас завозились на своих кроватях и полусонно заворчали. Дверь тихо отворилась. На пороге появился Таймус.
- Вы еще спите, принцессы?
Малкольм точно помнил о договоренности на восемь часов утра. Оглянулся и посмотрел на часы. Стрелки старинных ходиков показывали пятнадцать минут восьмого. Малкольм стрельнул в крестного укоризненным прищуром.
- Да, знаю. Но, ситуация изменилась. Буди остальных. Встречаемся на центральной площади, через двадцать минут, - произнес Таймус и прикрыл за собой дверь.
Спустя пятнадцать минут, свежие как огурчики, вспрыснутые водой, ребята пришли на площадь. Там их уже ждала Санара. Таймус появился из арсенала и подошел быстрым шагом.
- За мной, – скомандовал он.
- Что случилось? – спросил Дуглас, чувствуя напряжение мастера.
- Намечается коротенькое путешествие, – не оборачиваясь, буркнул Таймус.
Навстречу им шел Дабс, который выглядел необычно для простого почтальона, в руках он нес большую сумку и боевой топор.
- Вы чего не спите? - спросил скалацид, поравнявшись с ними, и широко улыбнулся.
- Где? – перебил его Таймус, не дав ответа.
- Швейцарские Альпы, – ответил бородач серьезно, понимая, что все спешат.
- Уровень?
Скалацид промолчал и посмотрел направо, а затем налево. С двух сторон площадь пересекали еще четверо ксаметаров в полном, боевом снаряжении.
- До материка на водоноге, а затем на блохах.
- Ждите меня у пристани, – сказал Таймус и устремился к самой высокой башне замка.
Вершина ее купалась в лучах восходящего солнца, а золотой флюгер, в форме феникса, раскинувшего крылья, смотрел на запад.
Дабс подмигнул Малкольму и поспешил вслед уходящим товарищам. Ребята с грустью, что не идут вместе с ними и надеждой, что все вернутся живыми, провожали взглядом удаляющихся мастеров.
Над площадью раздался свист.
- Быстрее, “единороги”, ваше время придет, – прокричал Таймус, который стоял у входа в башню.
Ребята бегом пересекли площадь, и когда за ними закрылась массивная дверь, ловко, прыгая через две ступени, поднялись но второй этаж башни. Они попали в единственную комнату на этаже. В центре просторного помещения находился круглый стол, который окружали стулья с высокими спинками. На столе стоял золотой разнос с графином воды и хрустальными кубками. Вдоль стен тянулись стеллажи с книгами, заполненные почти до потолка. Гигантский камин располагался у внешней стены между двух больших окон. Две удобные, подвижные стремянки позволяли добраться до любой книги в библиотеке. На одной из них стоял мужчина, держа в руках потрепанный томик.
Высокий седоволосый человек, посмотрел на вошедших и улыбнулся. Неестественная худоба, делала его похожим на сухое, сучковатое дерево. На худощавом лице выделялся тонкий нос, похожий на клюв. Глаза глубоко утопали в глазницах. Кожа отливала матовой белизной. Он поставил книгу на место и спустился.
- Вы можете идти, мастер Роддерик, – проговорил он.
Таймус кивнул и вышел из библиотеки.
- Присаживайтесь, господа, – проговорил мужчина с улыбкой и указал на стулья вокруг стола. - Ах, да. Один момент.
Ребята в нерешительности застыли у входа, наблюдая, как исчезает стол, а у стульев появляются подлокотники и меняется наклон спинок.
- Так значительно удобнее, - проговорил мужчина, присел на один из стульев и жестом пригласил гостей.
Ребята расселись, и мужчина заговорил:
- Позвольте представиться, меня зову Говард Аддингтон. Вы можете называть меня просто мистер Аддингтон и гроссмейстер. Меня считают главным на этом острове. Но вы, наверное, это уже знаете.
Ребята закивали в знак согласия.
- Надеюсь, вы понимаете важность того, чем занимаются ксаметары? - спросил гроссмейстер и слегка улыбнулся.
Повисла короткая пауза.
- Жизнь ксаметара полна приключений и опасностей, - продолжил хозяин библиотеки. - Вы должны постоянно совершенствовать свои умения и накапливать знания. Свободная охота, например, один из способов вашей тренировки. Рано или поздно вы поймете, куда вам расти и развиваться. Однако от вас многое зависит уже сейчас. От вас еще больше будет зависеть в будущем. Но, мы никого не держим силой. Если вдруг кто-то решит, что путь ксаметара не для него, он может уйти и найти свою тропинку.
- Как Фицрой? – спросил Дуглас.
- Да, - подтвердил гроссмейстер, обвел взглядом ребят и продолжил. - Вас собрали в команду для того, чтобы вы научились работать сообща. Вы должны помогать друг другу в трудную минуту. Да, каждый из вас уникален и поодиночке вы сильны, но вместе, вы непобедимы.
Гроссмейстер вновь замолчал, словно собирался с мыслями.
- Мистер Аддингтон, - заговорила Санара. - Это все понятно. Но для чего нас все-таки собрали. Приписные истины мы часто слышим от наших крестных. Вы же . . .
- Сразу к делу! Мне нравится! - произнес гроссмейстер и раскатисто засмеялся. - Хотите знать все и сразу?
Ребята закивали головами. В этот момент в дверь постучали. Гроссмейстер поднял руку. Едва слышно скрипнули петли, и дверь открылась. В комнату вошли Кайрен Вотерфилд и еще трое ребят.
- А вот и ваши компаньоны, - произнес гроссмейстер и повел рукой вдоль стульев. - Присаживайтесь, господа и дамы.
Малкольм почесал нос. Дуглас размял руку. Санара с прищуром наблюдала, как Иоланта Висинска медленно садится на выбранный стул. Лин просиял, когда в комнату вошла Сюй Вэн. Она улыбнулась ему в ответ и села на ближайший к нему стул. Гроссмейстер молча наблюдал за ребятами, которые перешептывались и воинственно поглядывали друг на друга. Он прочистил горло и заговорил:
- Опоздавшие не услышат вдохновляющей речи. Тем более меня просили перейти сразу к делу, - сказал гроссмейстер и усмехнулся. - У нас две команды, у каждой свое задание, но, они связанны. Выполнение только одного задания будет потерей времени. Я прошу вас, отнестись к решению своей задачи максимально серьезно.
Он не успел договорить. Кайрен поднял руку и, не дожидаясь разрешения, спросил:
- А что если Стоун и его ребята провалят задание?
- Не бери больше, чем можешь унести, умник, – ответил Дуглас и привстал. Малкольм потянул его за рукав. Дуглас опомнился и сел. Баксидус Брадт вскочил со стула, чтобы ответить Дугласу, но, заметил взгляд гроссмейстера, потупил взор и сел на место. Малкольм посмотрел на мистера Аддингтона, который сидел, подперев кулаком щеку, и с интересом наблюдал за Санарой.
- Что горит? – спросил Дуглас, принюхался и наклонился к Малкольму.
Тот мотнул головой в сторону Санары. Подлокотники стула, за которые она держалась, потемнели и дымились. Она смотрела на Иоланту, которая с холодной улыбкой накручивала локон длинных волос на палец.
- Дорогая сеньорита Куэста, я всей душой привязан к этим стульям и не планировал их использовать для жарки мяса, - произнес гроссмейстер.
- Ой, извините меня, пожалуйста, – проговорила она растерянно и качнула головой, будто пыталась проснуться. - Я все исправлю.
- Не стоит беспокоиться, - ответил гроссмейстер и кашлянул в кулак.
Санара ощутила ладонями холод и подняла руки. Она даже не поняла, что произошло - подлокотники вновь засверкали свежим лаком.
- Это не соревнование, господа, - произнес гроссмейстер и медленно обвел ребят взглядом, под тяжестью которого, одни вжались в спинки стульев, другие заерзали. - Каждая группа будет с максимальной отдачей выполнять свою часть работы, а в перерывах на отдых, молиться за успех товарищей и держать пальцы крестиком наудачу всех нас.
Мистер Аддингтон встал, все еще мрачный, как памятник в тумане. Стул, на котором он сидел, исчез.
- Я хотел бы донести до вас всю серьезность происходящего, хотя могу просто приказать и пригрозить . . . - сказал гроссмейстер. - Такой подход дает результат, но редко сто процентный. А нам нужны все двести, и этого можно добиться, только отдаваясь делу всем сердцем. И когда я говорю "нам", я имею в виду не мастеров или жителей этого острова, я имею виду каждое живое существо в этом и других мирах!
Гроссмейстер в своей медлительной манере оглядел ребят. В его взгляде сквозило, нечто такое, что заставило их понять - игры закончились. В этот миг, каждый из них выражал готовность действовать.
- Пока все понятно?
Гроссмейстер уловил едва заметные кивки, и такую же готовность к действию - дай команду, и они сметут все на пути к цели.
- Несколько дней назад, мы получили информацию, что мерзость проводит целенаправленные поиски неких загадочных артефактов, - начал гроссмейстер. - Последующий анализ активности хаялетов и руханширов, позволяет сделать выводы, что информация нуждается в немедленной проверке. Для этого вас здесь и собрали.
Кайрон нерешительно поднял руку. Мистер Аддингтон повел рукой дозволяя себя перебить - молодежь определенно рвалась в бой.
- Что за артефакты, есть описания, примерные вектора поиска?
- Именно этим вы и займетесь, - продолжил гроссмейстер. - Вашим первым шагом будет, поиск всевозможной информации, ее систематизация и подготовка выводов подтверждающих или опровергающих вероятность существования искомого.
- Короче, роемся в книгах, готовим реферат . . . - буркнул Дуглас и получил тычок локтем от Малкольма.
- В общих чертах, вы правы, мистер Линд, - подтвердил гроссмейстер. - Вторым шагом будет формирование векторов поиска, на основании ваших же выводов и рекомендаций. Наконец, последним шагом будет сам поиск артефактов. Надеюсь, вы понимаете, что от качества выполнения первых двух шагов будет зависеть итог поисков, то есть, успех всей операции, - гроссмейстер посмотрел на Дугласа. - Если говорить вашими словами, мистер Линд, то, вы роетесь в книгах, пишете реферат, делаете выводы и намечаете, что искать, а также, где искать и бодро идете туда надев кожаную куртку, шляпу и с хлыст на пояс. . .
И снова мистер Аддингтон сделал паузу изучая реакцию слушавших. Похоже, он уловил, на их лицах, в их взглядах, то, что ожидал. Он слегка улыбнулся и продолжил:
- Для вас не секрет, что наш мир лишь капля в океане подобных. Между мирами существуют границы, которые периодически нарушают непрошеные гости. Прорыв границ происходит спонтанно. Сложно предсказать место, где это произойдет в следующий раз. За исключением нескольких условно-стабильных порталов, разбросанных по всей земле. Да, мы можем фиксировать момент разрыва границы, и определить где это произошло. Но, до сих пор ни мы, ни кто другой не может самостоятельно создавать стабильные порталы между мирами.
Гроссмейстер замолчал, наполнил кубок водой из графина, сделал пару глотков и отошел к окну. Он вернулся с восемью тонкими папками, положил их на стол и продолжил:
- На данный момент, нам известно, что в незапамятные времена существовало, устройство называемое "колодец", которое позволяло беспрепятственно путешествовать между мирами. Этим "колодцем" управлял некий "ключ". Увы, что такое "ключ" и как он выглядит, мы не знаем. Мы не знаем, как в точности выглядит "колодец".
Стул гроссмейстера вновь появился. Мистер Аддингтон сел, указал на папки и произнес:
- Те краткие сведения, что собрали для вас, находятся тут. К сожалению, девяносто процентов всей полезной информации до сих пор не оцифровано. Вам придется перелопатить действительно много книг, свитков и других аналоговых носителей. Устройство без ключа бесполезно, как и ключ без устройства. Если они действительно существуют, вы должны найти оба артефакта.
Гроссмейстер, в который раз, замолчал и снова выжидающе изучал реакцию присутствующих. Ребята молчали. По выражению молодых сосредоточенных лиц он понял, что перспектива скучной архивной работы, а тем более возможные пустопорожние поиски их не пугают.
- И последнее, - продолжил мистер Аддингтон, после долгой паузы. - Если вы внимательно меня слушали, то поняли, что подобные изыскания ведет и мерзость. В случае их успеха все миры падут практически мгновенно - не останется ничего. Теперь вам понятно, почему от успехов ваших поисков, зависит многое, если не все.
Кайрон поднял руку. Гроссмейстер кивком головы позволил заговорить.
- Кто из нас ищет “устройство”, а кто "ключ"?
- Я думаю, это вы решите сами.
- Мы выбираем “устройство”, – быстро сказал Кайрон, довольно улыбнулся, и посмотрел в сторону Малкольма.
- За нами "ключ", – произнес Малкольм, посмотрел на друзей и получил одобрительные кивки.
- Отлично, – сказал гроссмейстер и указал на фолианты, расставленные на полках. – Вся эта библиотека и верхняя в вашем распоряжении. Также вам будет доступна закрытая секция нашей подземной библиотеки.
- У нас есть подземная библиотека? – удивился Дуглас.
- Подмастерьям туда вход запрещен, – сказал гроссмейстер. – Но, для вас мы сделаем исключение.
Он извлек из складок одежды два перстня. Сиреневые камни в них, словно переливались живым огнем.
- Сеньорита Куэста, пани Висинска, будьте добры подойдите, пожалуйста.
Девочки подошли к гроссмейстеру и получили каждая по перстню.
- Это не подарок и не украшение, - произнес с улыбкой гроссмейстер, уловив легкий блеск в их глазах. - Это пропуск в закрытую секцию нашей библиотеки. Следуйте за мной.
Гроссмейстер вошел в раскрытую пасть камина. Ребята встали из-за стола и окружили мастера. Девочки надели перстни.
- Вам достаточно коснуться рукой, на которой надет перстень, этой стены, - сказал гроссмейстер и коснулся дальней стенки камина. - Это, что-то вроде лифта.
И только тут, в глаза Малкольма бросилась идеальная чистота очага и отсутствие пепла и мелких угольков под колосником. Девять человек почти одновременно ощутили головокружение, а когда все прошло, обстановка комнаты сменилась.
- Вот мы и на месте, – сказал гроссмейстер и вышел из ниши.
Он прошел в цент комнаты, и ребята последовали за ним. Разинув рты, они осматривали место куда попали. Малкольм оглянулся. В этом месте камин заменяла огромная ниша в глубине которой висело батальное полотно неизвестного мастера. Круглое помещение невероятных размеров поражало воображение. Стеллажи с книгами расходились от центра, как велосипедные спицы. Вдоль стен, в других просторных нишах, на полках, располагались свитки и таблички всех форм, размеров и материалов. Вдоль стены вниз уходила широкая лестница.
- Это лишь первый уровень. Всего их двадцать четыре. На двух нижних находятся информационные банки данных, – проговорил гроссмейстер. – Там достаточно холодно. Поэтому, когда будете там работать, одевайтесь теплее.
- А почему, сюда сеть не протянули? – удивился Кайрон.
- Хороший вопрос. . . , а вы у нас, значит, АйТи-шник, – улыбнулся гроссмейстер. – Я уже знаю, чем вы займетесь после завершения этого задания.
Кайрон крякнул и состроил кислую мину.
- В этих залах хранятся знания многих поколений, – продолжил гроссмейстер. – Если вам попадутся ссылки на источники информации, которые вы здесь не найдете, обращайтесь к куратору. Для вас будет организован доступ практически в любое место на земле, если в этом будет необходимость.
- Форт - Нокс? – спросил Дуглас.
- Британская Королевская Библиотека, секция номер 7G? – спросил Кайрон, косясь на Дугласа.
- Легко, господа! – в тон ребятам ответил гроссмейстер.
- О чем это он? – шепотом спросил Дуглас, наклоняясь к Малкольму.
- Это что-то вроде золотых залов “Запретного города”? – прошептал Лин.
- Вы правы, господин Вэй, – продолжал гроссмейстер. – На этом свете, есть нечто, ценнее золота. Информация!
- Почему здесь не собрано все? – спросила Санара.
- Есть артефакты, которые не переносят транспортировку, – ответил гроссмейстер. – Бывает так, что целостность реликвии зависит от ее местоположения или ее размер велик.
Ребята молчали. Они смотрели по сторонам и поражались размаху закрытой секции библиотеки. Едва уловимый запах старых манускриптов и инкунабул создавал особую атмосферу. Помещение явно вентилировалось, но стены казались сплошными. Гладкий потолок без единого вентиляционного отверстия. Ровный свет исходил от светильников, стилизованных под старые канделябры. Они стояли повсюду. Белоснежные свечи давали яркий желтоватый свет.
- Это не огонь? – уточнил Малкольм.
- Свет дают глубоководные кораллы из мира Язъ, – ответил гроссмейстер. – Мы их выращиваем в Марианской впадине. Раз в восемьдесят лет меняем наконечники свечей. Свечи сделаны из морской соли.
- Тут есть какой-нибудь каталогизатор? – спросила Санара
- Здесь есть кое-что получше! – ответил гроссмейстер, с улыбкой.
Ребята вопросительно посмотрели на мастера.
- Глен! – позвал он. – Нужна помощь!
Иоланта взвизгнула от неожиданности. Все посмотрели в ее сторону. Перед ней стоял мужчина лет сорока, облаченный в клетчатый твидовый костюм. На голове его, поверх рыжих, коротко стриженых волос сидело клетчатое кепи. В руках он держал клюшку для гольфа. Она застыла в воздухе над маленьким белым мячом. Мужчина выглядел удивленным.
- Что может быть важнее восемнадцатой лунки? – спросил он, опуская клюшку.
- Предыдущие семнадцать, – ответила Иоланта, выдохнув с облегчением.
- Вот чем ты занимаешься, проводя вечность, – усмехнулся гроссмейстер.
- И не только, – ответил Глен.
Костюм его сменился на кожаные штаны и байкерскую куртку. Волосы заметно отросли и патлами торчали из-под черной повязки. Большие мотоциклетные очки скрывали лоб. Тупые носы ботинок блестели полированной сталью.
– Ребята, это наш бессменный библиотекарь Глен, – сказал гроссмейстер.
- Голограмма? – уточнил Кайрон.
- Нечто более сложное, – ответил гроссмейстер. – Видите ли, Глен когда–то был ксаметаром. В одной из операций он . . .
Гроссмейстер замолчал, глядя на старого друга. Библиотекарь уже переоделся в гавайскую рубашку и легкие шорты. Его босые ноги месили песок, который стелился ровным ковром вокруг него.
- Я серьезно пострадал, – продолжил Глен. - Выход предложили форестиане.
- Друзья Аэрдола? – спросил Малкольм.
- Сам Аэрдол, – уточнил Глен, медленно обходя и изучая гостей.
- “Карм Белед” или сосуд души, – сказал гроссмейстер.
- Мою душу, если можно так выразиться, поместили в “Карм Белед”. Позже придумали способ, как подключить меня к информационному банку данных, – продолжил библиотекарь. – Так мне нашли работу и лекарство от скуки.
Глен остановился напротив Малкольма и посмотрел на гроссмейстера.
- Вы не теряете надежду найти способ быстрых путешествий между мирами? – спросил библиотекарь.
- Да, мой друг, – ответил тот.
- Ну, я тут не только развлекаюсь. Кое - какую работу я провел, – сказал Глен. – Будет с чего начать.
- Тогда я могу заняться делами, – проговорил гроссмейстер, удаляясь в ту сторону, откуда они пришли. – Ребята, вы в надежных руках.
Ребята все еще мялись в нерешительности, когда гроссмейстер исчез. Они глазели на Глена, который ходил между ними, оценивая каждого хозяйским взглядом. Наконец, он заметил перстни на руках девочек.
- Значит, вы тут самые начитанные? – произнес он.
Санара и Иоланта промолчали. Вдруг на Глене появилась военная форма. Он быстро подошел к Дугласу, наклонился, неестественно большой козырек его фуражки чуть коснулся лба мальчика.
- Твое задание, шпион? – прокричал он, брызжа слюной.
Дуглас ойкнул, отступил и поскользнулся непонятно на чем.
- Да, хлипкие потомки, – проговорил Глен, протягивая руку упавшему.
Дуглас протянул свою в ответ, но его пальцы прошли сквозь пальцы библиотекаря.
- Извини, постоянно про это забываю. Я лишь проекция, – сказал Глен. – И напугать я тебя не хотел.
- Мне кажется, что хотели, – сказал, вставая Дуглас и заметил ехидную ухмылку Кайрона.
- Возможно немного, – ответил Глен. – Оказывается одиночество, даже виртуальное, тяжелая штука. Когда нет работы, чтение книг и просмотр фильмов накладывают определенный отпечаток. Я рад вашему появлению.
Он пошел в сторону лестницы ведущей вниз. Ребята нерешительно последовали за ним. Идя вдоль стеллажей, они ощущали аромат старых книг, который иногда становился сильнее и создавал ощущение чего-то древнего, таинственного. Они чуть отстали, продолжая глазеть по сторонам, а когда подошли к лестнице, Глен терпеливо дожидался их. Широкий лестничный марш уходил на следующий уровень, заканчивалась площадкой и так да самого низа. Уровни походили один на другой.
- Спускайтесь до второго уровня, – проговорил Глен и исчез. – Я буду там ждать.
- Почему здесь нет лифта? – спросил Кайрон, вертя головой.
- Особенности конструкции данного помещения не позволили сделать лифт и другие современные коммуникации, – раздался голос Глена. – Вы уже устали?
Сверху послышались странные звуки, похожие на хруст снега, и раздался крик Глена:
- Разойдись!
Вдруг центр лестницы покрылся снегом, и вниз, с гиканьем, на лыжах, съехал библиотекарь. В его глазах горел мальчишеский задор. Грязные шкуры животных скрывали мускулистое тело. Он вздымал снег сучковатыми палками.
- Шустрее! – прокричал Глен, и ветром пролетел мимо ребят. – Я уже устал вас ждать!
Снег за его спиной исчезал и появлялся перед ним, не оставляя на лестнице ни капли воды.
- Похоже, снег тоже иллюзия, – сказал Малкольм, присел и потрогал холодный камень под ногами. – Пол сухой.
- Если меня тяжело ранят, не заталкивайте меня в …, забыл название, - заговорил Кайрон.
- “Карм-Белед”, – напомнила Иоланта.
- Да, – подтвердил Кайрон. – У нашего библиотекаря, похоже, совсем плохо с головой.
- Если она у него вообще есть, – сказал Дуглас.
- Я все слышу, – раздался голос Глена.
Ребята продолжали спуск в тишине. Глен больше не беспокоил их выходками. Три нижних уровня отличались от остальных - здесь хозяйничал холод. На стеллажах и полках, за стеклами лежали разнообразные предметы, назначения которых ребята не знали. В шкафу, у самой лестницы, висела теплая одежда: комбинезоны, штаны, парки, длинные меховые плащи и стояли русские валенки.
Ребята закутались в меховые плащи, которые волочились по полу. Лин и Вэн одели длинные парки с рукавами до колен. Размеров поменьше они не нашли.
- Вам бы гардероб обновить, – заметил Кайрон, кутаясь в косматый, меховой плащ.
- Парень дело говорит, – буркнул Дуглас.
- Учтем на будущее, – раздался голос Глена.
Ребята спустились на второй уровень. Перила лестницы покрывал иней, но лестница не скользила. Полок с книгами они не заменили. В центре стояло пирамидальное сооружение из разноцветных кристаллов. Вокруг располагались пирамиды поменьше. Всю конструкцию укрывало едва различимое защитное поле, которое переливалось всеми цветами радуги сквозь выдыхаемый пар.
- Вот так я выгляжу сегодня, – сказал Глен.
В его голосе сквозила самоирония и сожаление. Ребята стали осматривать экспонаты, которые лежали под стеклом на низких столах. Стекло тут же покрывалось замысловатым рисунком от дыхания смотрящего. Приходилось задерживать дыхание. Экспонаты вокруг казались незнакомыми и странными. Ребята могли только догадываться о назначении того или иного предмета, но большинство вещей тревожили.
Кайрон рассматривал длинный сучковатый посох, сделанный из человеческих костей. Вершину посоха украшала костлявая рука. Скрюченные пальцы сжимали камень черного цвета. При взгляде на камень, Кайрона охватил ужас. На миг драчун и забияка потерял способность дышать. В мозгу пульсировало одно желание - бежать. Он отошел прочь от опасной игрушки.
Странный предмет, на который смотрел Дуглас, вселял невероятную самоуверенность. Мальчик почувствовал, что каждая его мысль - просто вершина гениальности. Он протянул руку к серебряной короне, которая манила к себе. Единственный камень молочно белого цвета украшал желанный предмет. Руки Дугласа уперлись в стекло. Он поскреб его пальцами и стал осматриваться вокруг в поисках чего-нибудь тяжелого.
- Внимание! – сказал Глен механическим голосом. – Внимание! Острый приступ мании величия. Требуется крепкая пощечина.
Ребята завертели головами. Санара заметила стеклянный взгляд Дугласа, которым тот пожирал корону с камнем переливающимся перламутром. Он с силой опустил кулаки на стекло. Раздался глухой удар. Санара подбежала к нему, схватила за шиворот и повернула к себе. Он тупо посмотрел на нее и отвернулся в сторону короны. Раздался хлесткий звук пощечины, затем еще один.
- Можно мне? – спросила Иоланта, ехидно наблюдая за происходящим.
- Лучше давай я, – предложил Кайрон.
- Свободен, – сказал Малкольм. – Отвешивать ему плюшки может только она.
Дуглас стоял, держась за голову, которую наполнял звон, будто рядом что-то взорвали.
- Как ты? – спросила Санара, растирая ладонями его щеки.
- Спасибо, – пролепетал он, когда его взгляд приобрел осмысленность.
- Тут бы надо охрану усилить, – сказала Санара, смотря в сторону пирамид.
- При мне сюда вообще ни один подмастерье не спускался, – раздался голос Глена.
Тут же каждый стол накрыл защитный купол. Глен появился в центре свободного пространства между экспонатами. В одной руке он сжимал жареное оленье бедро, другой - чесал грудь под косматой шкурой.
- Можете присесть, если пожелаете, – прорычал он, указывая рукой на длинный стол, вдоль которого стояли стулья.
Ребята расселись. Только Дуглас облокотился о спинку стула, на который села Санара.
- И так!– прорычал почти торжественно Глен. - Начнем, пожалуй!
Глава 2 - По следам легенд.
Облик библиотекаря сменился в очередной раз.
Его выпученные глаза смотрели сквозь очки в роговой оправе. Неестественно толстые линзы очков подчеркивали безумный взгляд. Старый, испачканный мелом, жилет кричал о его академической учености. В одной руке он сжимал длинную указку со сломанным наконечником, большой палец другой - скрылся в пройме жилетки.
- Ну что же, господа студенты! - сказал Глен. - Начнем нашу лекцию . . .
В воздухе за его спиной появилась картина, похожая на фотоснимок каменной стены с письменами и рисунками. На неровном скальном полотне изображались люди, которые вереницей шли к большому кольцу или диску.
- Как я понял, ваше задание - найти некий транспортный механизм и устройство его блокировки. Ключи для поиска простые "колодец" и "ключ" и возможные синонимы, а также я взял на себя смелость провести перекрестный поиск по функциональным признакам искомых артефактов.
Глен сделал многозначительную паузу на манер гроссмейстера и также выжидающе осмотрел присутствующих. Но не уловил особого энтузиазма, как ожидал и продолжил:
- Изображение позади меня - одно из первых упоминаний о путешествиях в другие миры, которое обнаружили наши ученые, – сказал Глен, тыча указкой в рисунок.
- Это больше похоже на какой-то обряд, – сказала Санара.
- Скажем обряд крещения или очищения от злого глаза, – продолжила Иоланта.
- Рисунку, примерно, десять тысяч лет, – произнес библиотекарь, поправляя очки.
- Почему вы думаете, что это путешественники между мирами? – спросил Лин.
- Вот почему, – ответил Глен. – Вторая часть рисунка, была испорчена, и до недавнего времени, мало кого интересовало содержимое этой половины. Но, поскольку поступил запрос, мы ее восстановили.
Экран расширился, полностью раскрывая наскальные художества.
Стиль, которым художник изобразил, вроде бы, ритуальное действо, не оставлял сомнений - люди прыгали в странный колодец, нижняя часть которого походила на отражение его вершины, даже присутствовала едва заметная линия раздела. Казалось, на рисунке вовсе не колодец, а тоннель, сквозь который люди переходят из обычного мира в перевернутый. Другой пейзаж, другая растительность, пусть блеклые, но другие цвета.
Неуловимое чувство кричало - это оно! Но, здравый смысл говорил обратное. Если все так просто, руханширы уже бы давно контролировали оба артефакта, а они все еще ищут.
- Может быть, это обычный спонтанный портал? – спросил Малкольм. – Или древнее представление того, как можно попасть из мира живых в мир мертвых. Может это погребальный или другой подобный обряд.
- Возможно, – согласился Глен и помахал указкой перед рисунком. – И все же, у нас, два мира "прямой" и "перевернутый". Они выглядят по-разному. И обратите внимание на четкие края кольца и ширину его границ и, самое важное, на задний план.
Хотя эффект перспективы почти отсутствовал, и пейзаж на картинке прорисовали убого, и все же, подобие заднего плана изображало берег моря. Библиотекарь ткнул указкой в картинку, и она пропорола воздух, не встретив сопротивления.
- Художник тщательно прорисовал особенности "прямого" мира вокруг кольца, – произнес Глен. – Словно точно знал, что рисовать, а вот другой пейзаж, прорисован, как будто со слов - без особой тщательности. Так же, вам уже следует знать, что спонтанный прорыв границы миров выглядит совсем по-другому. Поэтому проработка версий с погребальным обрядом и прочих теории уже ваша работа. Продолжаем . . .
На экране за его спиной появился более четкий рисунок, выполненный в цвете и в другой манере. Художник уделил внимание мелким деталям. Но пейзаж оставался, как будто прежним - тот же берег моря и то же кольцо. Два человека, стояли возле него, склонив головы, а третий шел к ним и нес в руках небольшой вытянутый предмет.
- Это более поздний рисунок, – сказал библиотекарь. - Обратите внимание, кажется, что это уже не кольцо, а диск.
- Больше походит на то, что колодец закрыли крышкой, - произнес Дуглас.
- Верно, - подхватил библиотекарь. - Редкие письменные записи того времени, рассказывают о странном месте, в котором люди пропадают и появляются. Эти описания напоминают место, изображенное на картинках. Также упоминается о предмете, необходимом, чтобы исчезнуть или появиться в пределах этого круга.
- Где можно посмотреть письменные материалы и оригиналы всего, что вы показали? – практически одновременно, спросили Иоланта и Санара.
- На десятом и двадцать первом уровнях, – ответил библиотекарь. – Займетесь изучением фактического материала?
- Давайте посмотрим до конца то, что вы собрали, а затем мы займемся изучением оригиналов, – сказал Малкольм. – Глен, нам понадобятся, точные координаты тех мест, где нашли книги, свитки, таблички, рисунки и прочие материалы.
- Так же нам понадобится интерактивная карта земли, – сказал Лин.
- На восьмом уровне есть нечто более грандиозное, – ответил библиотекарь.
Он продолжал рассказывать почти до вечера, демонстрируя слайды и фотографий. Рассказ все больше походил на сказочный детектив, и любопытство захлестнуло ребят. Они даже пропустили обед. Дуглас взял у Санары кольцо и принес из столовой кастрюлю бутербродов и большой термос с чаем.
* * *
И последнее! – громко сказал Глен. – Хотя вас можно назвать полиглотами, для изучения древних текстов, вам все же понадобятся вот эти устройства.
Он подошел к стеллажу и указал на него рукой. Ребята последовали за ним. На стеллаже лежали рамки десять на десять дюймов.
- Пустые фото рамки? – удивился Малкольм, снял одну и посмотрел сквозь нее на друзей.
- Лучше сюда, – произнес библиотекарь и в воздухе перед ним повис слайд манускрипта, покрытый непонятными значками.
Малкольм посмотрел на старый пергамент сквозь рамку, и значки приобрели смысл.
- Интерактивный переводчик? – спросил Дуглас, заглядывая через плечо друга.
- Да, – подтвердил библиотекарь. – Ну, что же, я думаю, на сегодня хватит. Завтра будет новый день.
Ребята покинули обитель странного библиотекаря, шумно делясь ощущениями.
* * *
Утром следующего дня, собрав теплые вещи, набрав в столовой бутербродов и других холодных закусок, заполнив два термоса какао, они спустились в закрытую секцию библиотеки. С этого дня исследования пошли полным ходом. Конечно, многие ниточки дал Глен. Но распутывать один клубок за другим, ребятам приходилось уже самим. Одна находка вела к другой. Многие записи, которые не успел или не смог обработать сам библиотекарь, переводили и заносили в его банки данных тут же.
Как и говорил Глен, на восьмом уровне обнаружилась великолепная карта мира - интерактивная и многослойная. Земля изменялась с течением веков, и каждый слой карты отражал эти изменения.
Лина переполнял восторг от работы с картой. Он отмечал на ней места, где находили те или иные упоминания о странном кольце и других порталах, и конечно время, когда происходило это событие. Вскоре, карта пестрела пометками.
Исследования позволили определить предполагаемое местоположение загадочного кольца. Древние люди называли его ”Колодец бесконечности”. Кайрон и его ребята определились с предполагаемыми местами поиска и отправились в путь, а библиотека перешла в полное распоряжение “единорогов”.
* * *
С "ключом" оказалось сложнее - множество названий, мест и перекрестных связей запутывали. Направление поиска приходилось искусственно сужать, рискуя отсечь действительно перспективное. Остановились на артефакте с названием "Оборотный ключ" - упоминался он реже других "ключей", но имел четко прослеживаемый путь.
- Из записей следует, что "Оборотный ключ" появился относительно недавно, – проговорила Санара, жуя бутерброд.
Она сидела на полу возле одного из стеллажей. На ее коленях лежала тяжелая инкунабула, а рядом, на полу, груда свитков. Лин отмечал на карте последние координаты находок.
По проходу между стеллажами Дуглас нес очередную кипу свитков. Вдруг из-под одного из них выползла огромная змея и, распустив капюшон, медленно двинулась в его сторону. Она раскрыла пасть, высунула раздвоенный язык и зашипела. Дуглас завизжал, бросил в нее свитки и в один мощный прыжок запрыгнул на ближайший стеллаж. Он стал ловко карабкаться все выше и выше.
- Ты чего делаешь? – спросил Малкольма, подходя к груде брошенных документов.
Он поправил стопку древних книг, которую нес. Дуглас оглянулся. С другой стороны стеллажа появился Глен, одетый в костюм для африканского сафари. На его макушке громоздился пробковый шлем с серебряной кокардой, из-под которого торчали пышные, рысьи бакенбарды. Одна его рука сжимала ружье, другая - сачок для ловли бабочек.
- Вы мою домашнюю кобру не видели? – спросил он с невинным видом и уставился на Дугласа.
Малкольм поднял правую бровь. Дуглас нахмурился и начал спускаться. Он собрал свитки и без слов пошел к Санаре.
- Может, хватит его пугать? – спросил Малкольм, глядя на библиотекаря.
- Он так пугается! Я просто не могу остановиться.
- Вроде бы взрослый мужик, – буркнул Малкольм и пошел вслед за другом.
- Вроде бы взрослый мужик. . . – передразнил его Глен и исчез.
Малкольм догнал Дугласа.
- Знаю, – первым заговорил Дуглас. – Но ничего не могу с собой поделать. Такое ощущение, что он только и занимается тем, что строит планы, как бы меня напугать.
- Перестанешь бояться, он перестанет тебя пугать, – прошептал Малкольм.
Из стеллажа появилась косматая голова с раскрашенным лицом, похожим на череп. Малкольм вздрогнул от неожиданности, а Дуглас опять взвизгнул.
- Зря шепчешь, я все слышу, – проревела голова и исчезла.
Демонический хохот наполнил библиотеку.
Ребята подошли к Санаре. Глен, как ни в чем не бывало, что-то обсуждал с Лином, который наносил маркеры на карту. Дуглас со злостью посмотрел на библиотекаря. Тот оглянулся и с милой улыбкой помахал ему рукой.
- Снова пугает Дугласа? – спросила Санара, не поднимая головы.
- Да, – ответил Малкольм.
- Вот этим вы от нас и отличаетесь, – сказала она, продолжая листать древнюю книгу.
- Чем? – раздраженно спросил Дуглас, свалив у ее ног свитки.
- Вы остаетесь мальчишками до белых седин, – она улыбнулась и посмотрела на Дугласа.
Когда она так делала, сердце Дугласа таяло как масло на огне. Он улыбнулся в ответ и сел рядом.
- Как наши дела? – спросил он. – Нашла что-то новое?
- Нет, – ответила она и протянула ему список книг и свитков, с пометками, где они находятся. – Пока мне нужны вот эти записи.
- Малкольм, пошли вместе, – предложил Дуглас. – Список большой, я один не справлюсь.
Малкольм согласился и посмотрел в сторону Глена. Тот продолжал беседу с Лином, демонстративно кося только одним глазом в сторону Дугласа. Малкольм улыбнулся, покачал головой и пошел за другом.
* * *
Команда Кайрона не возвращалась вторую неделю и не слала вестей. Никто не волновался. Системы слежения не отмечали активности хаялетов в районе, куда они отправились.
- Работа в поле - тяжелая штука. Не всегда работа с архивами дает точный результат, – говорил Таймус, успокаивая Лина. – Половина работы уже проделана. Осталось найти!
Поиски "Оборотного ключа" затягивались. Информацию собирали по крупинкам. Приходилось искать везде. Исторические хроники, легенды, любая книга или свиток, могли стать прорывом.
- Как искать вещь, если мы даже не знаем, как она выглядит? – постоянно спрашивал Дуглас.
Ребята не ходили обедать, ужинали изредка. С упорством черепахи они шли к цели, просматривая документ за документом.
* * *
- Что ты себе представляешь, когда говорят слово "ключ"? – спросил Дуглас, глядя на Малкольма.
- Нечто с зубцами и дыркой для кольца, чтобы на поясе носить, – ответил тот, не поднимая головы от большой каменной плиты.
Глен стоял рядом и делал пометки в блокноте.
- О чем здесь? – спросил Дуглас.
- Расписка в получении денег, под залог коров, – ответил библиотекарь. – Можно, смело отдать, в какой-нибудь музей.
- Мы тут до старости провозимся, – проворчал Дуглас.
Его глаза слипались, но он держался, собирая свитки, книги, и дощечки с письменами. Древняя карта мира с незнакомыми материками и островами, раскинулась в центре зала.
Санара встала, передала Лину записи, и, устало вздохнув, уселась на мягкую шкуру. Дуглас осторожно сложил к ее ногам свитки.
- Что еще принести? – спросил он с поклоном. – Моя госпожа. . .
- Мы что-то делаем не так, – пробубнила она.
- Что не так?
- "Оборотный ключ", не большая дыра в земле или скале, – говорила Санара, поднимая один из принесенных свитков. – Его можно переносить с места на место, его можно прятать. Мы не знаем его размеров и формы.
- Я только что об этом сказал Малкольму, – буркнул Дуглас.
- Мы должны поменять метод поиска, – сказала Санара вставая.
Она пошла к лестнице. Возле шкуры на полу, остались лежать несколько больших глиняных плиток. Вокруг того места, где работала Санара, стояли канделябры на высоких ножках, ярко освещая разложенные манускрипты.
- Ты куда? – спросил Дуглас, вставая.
- Спать, – ответила Санара. – Если я не сплю, я плохо соображаю. Нам нужен другой подход в поисках "Оборотного ключа".
- Здорово, – сказал Дуглас и глянул на Лина.
– Я тоже спать пойду, – хрипло проговорил тот.
Лин выглядел неважно. Дуглас и Малкольм ушли из библиотеки последними. Иоланта оставила перстень Малкольму. Теперь он мог раньше остальных приходить в закрытую секцию и уходить, когда захочет.
Ноги не держали ребят. Они кое-как добрались до своих комнат и кроватей. Сон, витал над ними и быстро накрыл теплыми крыльями, готовый не отпускать до самого утра.
* * *
Малкольм так и не снял одежду, когда вернулся из библиотеки. Он проснулся от стука и повернул голову в сторону кровати Дугласа. Тот даже не снял обувь, одна нога свисала и касалась пола, другая - лежала на спинке кровати. Подушка вжалась в угол. Дуглас спал на животе, уткнув лицо в одеяло.
Стук повторился. Малкольм встал и глянул в окно.
- Который час? – буркнул он и посмотрел на часы.
- Ребята! – раздался за дверью голос Санары, и настойчивый стук повторился.
Малкольм надел тапки и подошел к двери, которая снова задрожала от ударов.
- Иду, – ответил он.
На пороге стояла Санара, свежая, как утренний цветок. Малкольм стал разминать руками помятое ото сна лицо. Санара терпеливо ждала.
- Ты чего не спишь? – спросил он.
- Я придумала, как найти "Оборотный ключ", – ответила она. – Жду вас в библиотеке.
Она быстро развернулась и пошла прочь. Малкольм стал будить друзей. Ребята переоделись, умылись и бегом отправились в библиотеку. Дуглас всю дорогу пытался узнать, что придумала Санара.
Они догнали ее на третьем уровне. Ребята быстро накинули теплую одежду и спустились в полумрак второго уровня библиотеки. Многие свечи не горели.
- Глен! – позвала Санара.
Никто не отозвался из пустоты и полумрака. Они ждали.
- Ну, что еще? – неожиданно раздался раздраженный голос.
В длинной белой ночной рубашке, в тапочках на босу ногу к ним шел Глен. Перед собой, на вытянутой руке, он нес свечу. Его голову украшал белый колпак с кисточкой. Конец колпака наклонился, и кисточка болталась перед носом библиотекаря. Он периодически дул на кисточку, чтобы отбросить. Заспанными глазами он посмотрел на ребят.
- Чего не спится? – буркнул он раздражено. - Ночь на дворе!
- Мы не думали, что вы тоже спите, – удивилась Санара.
- Вы раскрыли мою самую страшную тайну! – снова буркнул он. – Что у вас?
- Покажите нам карту с отметками, связанными с поиском колодца.
Библиотекарь преобразился. Он снова одел старый, пыльный профессорский костюм и очки. Перед ребятами появилась карта.
- С колодцем все просто, – сказала Санара. – Он должен оставаться на месте постоянно, но если он меняет местоположение, то все равно остается заметным. Поэтому вычислить его примерные координаты мы смогли.
Карту усеивали значки: синие ключики, розовые кружочки, красные крестики. На карте отмечались места, где хоть раз упоминалось о мощных артефактах или существовали исторические ссылки на указание подобных мест.
- Уберите отметки “Колодца бесконечности”, – сказала Санара.
С карты исчезли розовые кружочки.
- "Оборотный ключ" можно носить куда угодно, это ты уже говорила, – сказал Малкольм. - Но как он выглядит, мы до сих пор не знаем.
- Именно, – продолжила Санара. – Мне кажется, что нам нужно искать не ключ, а его владельца. Нам нужны исторические персонажи, которые владели разнообразными магическими и прочими артифактами или загадочными устройствами.
- Зачем? – спросил Дуглас.
- Как по твоему, с чем связан ключ? – спросила Санара
Дуглас молчал и смотрел на Санару, покусывая краешек губы.
- С чем связан любой ключ? – уточнила она.
- С хозяином и замком, – ответил Малкольм, подошел к Дугласу, положил ему на плечо руку и прошептал:
- Просыпайся, друг. Дама начинает сердиться. . .
- Глен, – продолжала Санара. – Вы можете сделать список людей и необычных предметов с ними связанных.
- Список готов, – сказал библиотекарь.
- Наш номер один? – спросила Санара.
- Некто мистер Мэйтлин, – раздался голос библиотекаря. – Обладал волшебным скипетром.
- Отметьте на карте то, что нам известно про этого господина.
Значки в виде ключа исчезли. На карте появились веселые рожицы красного цвета.
- Нас интересуют места его обитания. Где жил, куда путешествовал.
Часть рожиц исчезли с карты, на их месте появились следы босых ног.
- Кто следующий в списке? – спросила Санара.
- Некто Мастерсон, – ответил библиотекарь. – Обладал мечом, который рассекал камни.
На карте появились веселые рожицы фиолетового цвета.
- Имена начинаются на букву “М”, – буркнул Дуглас.
- Сколько всего человек в списке? – спросил Малкольм.
- Список большой, – ответил библиотекарь. – Но, я взял на себя смелость и сгруппировал похожих, отсеял сомнительных. У меня получилось двадцать.
- Нанесите маркеры на карту, – попросила Санара.
Область в районе современной Великобритании пестрела от пометок. С десяток маркеров находилась на территории Норвегии и Франции. Три маркера черного цвета находились на территории Китая.
- Чем же так привлекает их туманный Альбион? – спросил Дуглас.
- “Колодец бесконечности”, – сказал Малкольм, глядя на карту.
- Они не уходили далеко от колодца, – пробубнил Дуглас.
- Нам нужны места и даты, смерти людей, которые обладали этими особенными предметами, – произнес Малкольм.
- Двое из списка погибли, остальные исчезли, в неизвестном направлении, – ответил библиотекарь.
- Как это возможно? – спросил Дуглас.
- Четырнадцать из них пропали без вести. О двоих нет обширных исторических данных, даже легенд или сказок. Их след обрывается.
- Кто остальные два человека? – спросил Малкольм.
- Герои популярных легенд, – уточнил библиотекарь.
- Что стало с ними? – спросила Санара.
- Ушли в другой мир, – ответил библиотекарь.
- Их имена? – спросил Дугласа.
- Достаточно будет одного, – проговорил библиотекарь. – Мэрлин.
- Наш источник сказки? – рассмеялся Дуглас.
- Легенды, – поправил его библиотекарь.
Ребята стояли тихо и смотрели друг на друга, как будто вели немой диалог.
- Оставьте район с максимальной концентрацией маркеров, – сказала Санара.
- Здесь, – сказал библиотекарь, подошел к карте и обвел место указкой. – Вероятно, хозяин "Оборотного ключа" пропал в этом районе.
- Чем примечателен этот район? – спросил Дуглас.
- Там Стоунхендж, – ответил Малкольм.
Карта исчезла. На ее месте появилось трехмерное изображение Стоунхенджа.
- Что вам известно об этом месте? – спросила Санара.
- Стоунхендж расположен . . . – начал библиотекарь сухим, монотонным голосом.
- Что в Стоунхендже? – спросила Санара резко и настойчиво.
- Там находится стабильный портал в мир Таваад. Ближайшее окно откроется через двенадцать дней, – ответил библиотекарь.
* * *
- Итак, что мы знаем? – заговорил Малкольм. – С незапамятных времен в нашем мире существовал стабильный портал, позволяющий перемещаться между мирами. Но произошло что-то и . . .
- Портал закрывается, – продолжила Санара. – После того, как портал закрывается, наш мир посещает гость. Этот гость личность неординарная и обладает специфическими знаниями, технологиями и способностями.
- Вероятнее всего он вулх. Сведений о том, что он погибает в битве, или умирает от старости, нет, – заговорил Дуглас. – Он является обладателем "Оборотного ключа" и управляет этим стабильным порталом. В результате неизвестных событий ключ потерялся или сломался. Его хозяин покидает наш мир через, спонтанный портал и, возможно, забирает то, что мы ищем с собой.
- Возможно, – закончил библиотекарь.
- Мы должны идти туда! – сказал Малкольм. – Что известно про Таваад?
- Очень мало, – ответил библиотекарь. – Таваад покинули много веков назад, теперь он необитаем. Всю информацию я дам.
- Если портал стабилен, почему этот мир не изучают? – спросил Дуглас.
- Все порталы действуют только в одном направлении, вы разве не в курсе? – ответил библиотекарь. – Портал в Стоунхендже направлен в мир Таваад. Он открывается примерно раз в пять лет. Сведения о том, как попасть, из мира Таваад, обратно в наш мир, скудны и противоречивы. Но вернуться можно.
- Вот как? – пробубнил Дуглас. - Интересные дырки в сыре получаются.
- Есть еще кое-что, – заговорил библиотекарь. – Замок Данноттар.
- Что с ним не так? – спросил Малкольм.
- То, что поиски “Колодца бесконечности” затянулись, меня поначалу удивило, – продолжил библиотекарь. – Я сделал повторный анализ собранных данных, и применил ваш способ поиска ключа. Вот что у меня получилось.
Перед ребятами вновь появилась интерактивная карта мира. Глен обвел указкой Великобританию. Карта увеличилась. На ней грудились две группы разноцветных маркеров. Между ними как муравьиная дорожка вытянулась еще одна группа маркеров.
Глен ткнул указкой в группу маркеров, расположенную на побережье Шотландии.
- Здесь находится замок Данноттар, – начал он. – Согласно “Хроникам ксаметаров” здесь появился будущий король этих земель. Прямого упоминания о его рождении и взрослении нет. Оно бы и ладно. Но годы спустя из этого же места приходит другой человек и приносит с собой “Меч власти”. Он становится другом и соратником молодого короля.
Библиотекарь сделал многозначительную паузу.
- Продолжайте мистер, ваши паузы неприличны! – произнес Дуглас.
- Имя короля и создателя ордена ксаметаров - Орус Тару. Он происходил из древнего воинского рода, и перед его именем стояла приставка.
- Арт, – сказала Санара, опуская старый манускрипт. – Он родом из Таваада.
- Арт Орус Тару? – спросил Дуглас, глядя на Глена.
- Да, – ответил библиотекарь.
- Король? – снова спросил Дуглас.
- Да, – произнес библиотекарь, поднял брови и внимательно посмотрел на ребят.
- Отсюда приходят еще два интересных субъекта, – продолжил он. – Невысокий, бородатый человек с большим молотом.
- Скалацид с “Молотом света”? – спросил Малкольм.
- Да, – ответил библиотекарь. - Он недолго пробыл в нашем мире, но в войске короля появилась немало низкорослых, бородатых воинов.
- Ты откуда знаешь? – шепотом спросил Дуглас.
- Дабс рассказывал о своих предках, – ответил Малкольм, наклонив голову.
- Кто второй? – спросила Санара.
- Высокий, остроухий . . . – начал библиотекарь.
- Кто-то из народа Аэрдола? – спросил Малкольм.
- Похоже, что да, – ответил библиотекарь. – Его любимое оружие, естественно - лук и стрелы. Так же, при себе он носил короткое копье, которое в некоторых источниках называют “Копье силы”.
- Дай, Угадаю, – заговорил Малкольм. – Войско короля Оруса, пополнилось стройными, меткими, остроухими лучниками.
- Да, – подтвердил библиотекарь.
- Чем же примечательны эти исторические персонажи? – не понял Дуглас.
- Они никогда не бывали в Стоунхендже, – ответил библиотекарь.
Перед ребятами появилось изображение старой крепости на неприступном утесе. Рядом по порядку стали появляться исторические рисунки. Глен стал указкой сдвигать одну картинку на другую. Он поворачивал их под углом и менял масштаб. Рисунки меняли прозрачность.
- Мы допустили ошибку в определении места положения “Колодца бесконечности”, – сказала Санара.
- Я тоже об этом подумал, – проговорил библиотекарь.
Перед ребятами появилась трехмерная модель замка Данноттар. Картинка распалась на составные части. В самом центре, под замком, зияла чернота.
- Что это? – спросил Дуглас.
Он подошел к экрану и ткнул в темный участок пальцем.
- Ваши друзья должны это выяснить, – ответил библиотекарь.
- Чудесно, – проговорил Малкольм. – Возможно, мы нашли “Колодец бесконечности”, но наше задание – "Оборотный ключ"!
Воцарилась тишина. Воздух наполнял пар, который выдыхали ребята.
- Да, нам нужен ключ, – медленно сказал Дуглас.
- Санара права, предлагая искать связку “человек-ключ-замок”, – сказал библиотекарь.
- Но как это поможет нам? – спросил Дуглас.
Перед ребятами вновь появилась карта мира. Большую часть евро-азиатского континента покрывало черное пятно, словно плесень. Похожая мерзость покрывала землю в разных частях света.
- Сейчас я воспроизведу картинку в хронологическом порядке, – сказал библиотекарь. – К сожалению, более точных сведений у нас нет, но, я думаю, вы поймете. Естественно, очертания континентов будут тоже меняться.
На абсолютно белоснежной карте появились три континента. На самом большом из них, подобно чернильной кляксе, растекалось пятно. Оно начиналось от побережья, стремясь занять весь континент.
Библиотекарь комментировал ровным голосом.
- Начало “Темных времен”.
Мрачное пятно разрасталось, занимая новые территории, как раковая опухоль. У ребят перехватило дыхание. В разных местах карты небольшие черные пятна пульсировали, увеличивались, меняли форму и снова уменьшались. Вдруг рост враждебных территорий остановился. Темные области начали сжиматься.
– Что произошло? – сказал Малкольм.
- Где-то в этот промежуток времени “Колодец бесконечности” закрывается, – сказал Библиотекарь.
Черное пятно меняет форму и медленно дрейфует по карте. Карта начинает приобретать более знакомые черты. Континенты ломаются, от них отделяются куски. На темном теле опухали, появляются и исчезают светлые пятна. Вдруг на территории британских островов возникает небольшое светлое пятно. Вот оно стало расти и занимать большую их часть.
- Приход короля Оруса? – спросил Дуглас.
- Да, – ответил библиотекарь.
Мрачное пятно рвется на части. Оно постепенно исчезает. Вскоре на карте остаются редкие темные пятна, которые пропадают без следа.
- Что произошло с этим Болотом? – спросил Дуглас.
- После битвы семи королей при Гластонбери, – заговорил библиотекарь. – Упоминаний о путешественниках с побережья больше было.
- Что за битва? – спросил Малкольм. – Никогда не слышал.
Глен многозначительно кашлянул. Он облачился в пыльную, коричневую мантию. Длинный парик с завитушками едва скрывал блестящую лысину. Локти его покрывали белые, меловые пятна. На носу сидело пенсне, с треснутой правой линзой. Широко открытый левый глаз грозно взирал из-под поднятой брови. Весь его вид выражал жуткое возмущение незнанием материала. Он наставительно заговорил:
- В официальных хрониках сведений об этой великой битве практически нет. Три короля освободителя: Орус – король людей, Дортлинг – король скалацидов и Гаратин – король форестианцев, вступили в схватку с четырьмя королями темных территорий. Битва состоялась на территории современного города Гластонбери. Темные лорды пали. Тела всех поверженных сожгли, так появился знаменитый холм. За победу заплатили высокую цену: короли Дортлинг и Гаратин погибли в пламени битвы, “Молот света” и “Копье силы” утратили навсегда. Король Орус, тяжело раненый, вынес с поля брани сломанный “Меч власти”. Гораздо позже войска темных владык рассеяли и уничтожили окончательно.
- Это мы видели на той ретроспективе, что вы показали, – прокомментировал Дуглас.
- Друг и наставник короля забрал его и сломанный “Меч власти”, – продолжил библиотекарь. – Они исчезли в районе Стоунхенджа. После битвы большое количество скалацидов и форестианцев остались в нашем мире. Они уничтожили остатки армии черных лордов.
- Они не смогли вернуться в родные миры? – спросила Санара.
- Нет, – ответил библиотекарь.
- Оружие королей, – сказал Дуглас. – Возможно, это и были ключи от “Колодца бесконечности”.
- Это единственный вывод, который я могу сделать, – ответил библиотекарь и поправил пенсне.
- Но “Меч власти” сломан, – сказала Санара. – Значит, ключей не осталось.
- Сломан, но не уничтожен, – сказал библиотекарь.
- Значит, нам точно нужно попасть в Стоунхендж, – сказал Малкольм. – В Тавааде его могли починить.
- Кто мог его починить в пустом мире? – спросил Дуглас.
- В тот момент Таваад был еще обитаем, – ответил библиотекарь. - Или там "Оборотный ключ" починили или там был еще один.
Дуглас смотрел на друзей с надеждой, Санара и Малкольм согласно кивнули.
- Вы хотите, отправиться туда, на поиски ключа?
- Да, – почти хором ответили они.
- Вы же понимаете, что у нас нет фактов. Только выводы, сделанные на исторических данных.
– Разве это не наше задание? - улыбался Дуглас. – Сделать необоснованные выводы на весьма сомнительных данных и найти то, что никто не видел уже тысячи лет.
Лин, закутанный в толстую медвежью шкуру, прятался в тени одного из экспонатов. Он вышел на свет и приблизился к Малкольму.
- Настало наше время проверить, на что мы годимся, – прошептал он.
Малкольм вздрогнул, обернулся и посмотрел на друга. Глаза Лина в красных прожилках, смотрели устало. Воспаленные губы, шепотом, повторяли сказанное.
- Что с тобой? – спросил Малкольм, испуганно.
- Простыл, похоже, – ответил с извиняющейся улыбкой Лин.
- Мы отправим наши новые выкладки Кайрону и его ребятам, – заговорила Санара. – А сами отправимся по следам короля Оруса и сломанного меча в мир Таваад.
- За двенадцать дней я успею выздороветь, – прошептал, подкашливая Лин.
- Договорились! – сказал Малкольм. – Санара, ты отправишь новые данные Иоланте. Мы с Дугласом доложим гроссмейстеру.
Ребята глядели на Лина, который виновато улыбался и кутался в шкуру.
- Я пошел лечиться, – прошептал он.
- Мы проводим тебя, – сказала Санара. – У нас еще есть время, ты поправишься.
Ребята попрощались с Гленом и пошли к лестнице.
- Удачи! – раздался им в след голос библиотекаря.
Глава 3 - Шаг в неизвестность.
Спустя двенадцать дней маленький отряд из четырнадцати человек во главе с Таймусом приближался к Стоунхенджу. Ребята, затаив дыхание, смотрели на загадочное сооружение, известное многим, медленно проходили внутрь, оглядываясь по сторонам.
- Вот мы и на месте, - произнес Таймус, остановился и посмотрел на часы. - До заката осталось два с половиной часа. Располагайтесь, будем ждать. И не подходите к центру.
Ребята побросали походные ранцы на землю. Дуглас сразу полез за бутербродами. Санара расстелила складной туристический коврик, легла, положив под голову сумку. Она начала просматривать электронную энциклопедию по миру Таваад, которую для всех составил библиотекарь. Малкольм расстелил покрывало и стал выкладывать на него вещи из ранца. Полезная привычка, которая пришла от отца - перед дальней дорогой еще раз, не торопясь, проверь, все ли взял.
Скалацид медленно обходил сооружение по внешнему кругу и тихо бубнил:
- Замечательно. . . полная луна. . . удачный день для путешествия.
Обойдя Стоунхендж и проверив сторожевые посты, Дабс зашел внутрь строения и
подошел к Таймусу.
- Поспите, вас ждет долгая дорога, мы последим, – сказал он, глядя в центр
кромлеха.
- Дабс прав, - произнес Таймус, глядя на ребят. - Нам нужно поспать, хотя бы часок.
Дуглас согласно кивнул и, не раздумывая, повалился на землю, положив под голову ранец. Малкольм уже успел сложить вещи обратно в сумку и подошел к скалациду.
- Дабс, а долго будет открыт портал?
- Не знаю, две или три минуты. День сегодня хороший, думаю, три минуты продержится.
- Правда, что если проходить портал перед самым закрытием, то часть меня может остаться здесь, а часть перейдет в другой мир.
- Э-э-э-э, наверное, тогда лучше не тянуть с переходом.
- Дабс!?
- Я бы хотел, чтобы твоя лучшая часть осталась здесь! - хмыкнул Дабс и постучал себя по голове. - Прости за мрачную шутку. Все пройдет удачно. Иди, отдыхай. Я разбужу. Вот возьми, ты забыл взять с собой огонь.
- Да, спасибо! А как ты догадался.
- Я видел, как ты раскладывал и снова собирал вещи. Это старый, надежный источник огня. Он передавался у нас от отца к сыну. Дед говорил, что это важная вещь. Наверно, да. Но для чего она он не объяснил. Я это использовал как огниво.
Дабс держал цилиндрический предмет, похожий на прикуриватель от автомобиля.
- Вот так.
Он взял вещицу за один конец, а другой стал медленно поворачивать по часовой стрелке. Раздался щелчок. Дабс повернул свободный конец цилиндра вверх. С тихим шипением цилиндрик стал испускать свет все ярче и ярче. Скалацид, кряхтя, достал из внутреннего кармана жилетки трубку и раскурил при помощи "огнива".
- Как же ты, Дабс?
- Ну, люди давно придумали зажигалки для трубок, - хмыкнул Дабс, улыбнулся и осторожно передал “огниво” Малкольму. - Осторожнее. Теперь поверни верхнюю часть против часовой стрелки. Не спеши.
Малкольм осторожно последовал рекомендации. Щелчок. Шипение прекратилось сразу, но свет гас медленно.
- Ну вот, еще минут десять можно его как фонарик использовать. Ценная вещь. Я уже жалею, что тебе ее отдал, – Дабс сделал паузу.
Мальчик протянул “огниво” Дабсу.
- Эх, люди. Странные вы. Постоянно сомневаетесь, – Дабс замолчал, затянулся и выпустил несколько колец дыма. - У нас не так. Скалацид сказал - скалацид сделал. Оставь себе. Береги. Вернешься обратно тогда и решишь, возвращать “огниво” мне или нет. Иди, спи. Время еще есть.
Малкольм удалился, а старый воин и почтальон остался стоять за внешним кольцом из камней. Дабс звучно втягивал воздух. Табак в трубке тлел с едва слышным шипением. Он делал затяжку и медленно выпускал сизые кольца, которые поднимались в ночное небо и долго не теряли форму.
Когда Малкольм вернулся к остальным, все уже спали. Он лег на покрывало, положил под голову кулак и уснул.
Его разбудило шипение. Он резко вскинулся. Монолиты древнего сооружения мерцали. В центре, недалеко от алтарного камня, бросая отблески голубого света, появился проход в другой мир. Его края плыли, пульсировали. Яркие синие капли стекали с шипением на землю, заставляя траву светиться. Когда проход резко расширялся, огненные брызги разлетались во все стороны, попадали на камни и оставляли едва заметные следы. Густая непроглядная пелена не позволяла рассмотреть, что на другой стороне.
Малкольм впервые видел открытый портал - зрелище завораживало. Вдруг мелькнула фигура Дугласа, который брел в сторону портала, слегка пошатываясь, словно спал. Так и было.
- Дуглас! – крикнул Малкольм.
Дуглас не проснулся, а поднял руку и коснулся едва различимой границы между мирами. Яркая вспышка озарила все вокруг, и он исчез.
- Мистер Роддерик! – закричал Малкольм и бросился собирать вещи. – Ребята!
Сумка Дугласа лежала там, где он ее оставил. Санара поднялась быстро и ошарашено смотрела на то, как Малкольм хватает сумку друга и бежит к порталу.
- Что случилось? – крикнула она.
- Даг уже там! – ответил он. – Буди остальных.
- Я с вами, – сказала она, хватая свою сумку.
- Ты куда? – рявкнул Дабс, появляясь из-за камней.
Новая вспышка озарила древние монолиты. Малкольм исчез на глазах Санары и Дабса.
- Вот сорвиголовы! – прорычал скалацид.
- Будите остальных, – сказала Санара, пожала плечами и подошла к разрыву между мирами.
Брызги от резко увеличившегося портала попали ей на куртку и сумку. Она отпрянула. Капли жидкого голубого огня отскочили прочь, не оставив следов, и упали на землю. Санара видела, как исчез Малкольм. Она протянула руку и коснулась границы разрыва.
- Стой! – рявкнул Дабс.
Поздно. Вспышка, и Санара исчезла. Таймус и Лин поднялись почти одновременно, когда очередная вспышка перехода озарила кромлех.
- Что случилось? - спросил Таймус, глядя на скалацида.
- Они уже на той стороне, – ответил Дабс.
Лин тер глаза и удивленно смотрел на мастеров.
- Это Линд, – сказал Дабс. – Стоун бы не сделал такой глупости сам.
- Понятно, – сказал Таймус. – Лин идем, неизвестно насколько далеко от них мы будем на той стороне.
- Далеко? – не понял Лин.
- Время в разных мирах течет по-разному, – ответил Дабс. - Плюс смещение вокруг локальных осей. Ты совсем не учил теорию . . .
- Готов? – спросил Таймус, поправил меч, сумку и посмотрел на Лина.
- Да, – ответил тот.
Таймус отсалютовал двумя пальцами скалациду. Лин посмотрел на Дабса и качнул головой в знак прощания. Они одновременно коснулись границы между мирами и исчезли в неяркой вспышке. Дабс смотрел на тающий портал - свечение бледнело, границы сжимались. С едва различимым звоном портал исчез.
Скалацид стоял один в центре древнего строения. В лунном свете, он походил на старый корявый пень, густо поросший мхом.
- . . . Пусть правда освещает ваш путь . . . – бубнил Дабс древнюю молитву.
* * *
Мгновение перехода Малкольм не почувствовал, выпрыгнув из пустоты на хрустящий снег. Щеки обжег мерзлый воздух. Дуглас стоял к нему спиной и прыгал с ноги на ногу, хлопая себя ладошками по плечам. Над его головой медленно таяло облако пара.
Он обернулся на шум.
- Малкольм! – обрадовался он. – Где мы?
- Ты во сне прошел сквозь портал, – ответил Малкольм, подавая другу его сумку.
- Я не знал чего и думать.
- Думать будем после, одевайся.
- Где Санара?
- Идет следом, я полагаю.
Малкольм обернулся. Санара не появилась. Он посмотрел на Дугласа, который надевал куртку и продолжал пританцовывать, затем достал теплое покрывало и закутался. Губы его отливали синевой.
- Ты сколько уже здесь? – спросил Малкольм.
- Не знаю минут сорок, наверно.
- Серьезный сдвиг, – сказал Малкольм, достал куртку и осмотрелся. – Я прыгнул вслед за тобой почти сразу.
Они стояли в центре заснеженной поляны диаметром примерно в пятьдесят футов. По краям росли колючие кусты, а за ними вертикальной стеной возвышались скалы. Выход виднелся только в одну сторону, но и он зарос густым колючим кустарником. Небо затягивали серые тучи.
Малкольм уже собирался изучить заросли, когда на поляну из пустоты вывалилась Санара. Она не устояла на ногах, плюхнулась на живот и, с легким вскриком, прокатилась по снегу к ногам Дугласа.
- Доставка до двери! – прокомментировал он.
- Ты чего наделал? – рявкнула она. – Зачем без спроса вошел в портал?
- Э - э - э . . . – промямлил Дуглас.
- Он во сне ходил, – сказал Малкольм.
Санара смотрела на Дугласа сквозь узенькие щели глаз.
- Ну, все же нормально, вроде . . . - оправдывался Дуглас.
Спустя час стало понятно, что-то пошло не так. Таймус и Лин так и не появились. Ожидая наставника, ребята бесцельно бродили по идеально круглой поляне, припорошенной снегом.
Малкольм несколько раз проверил гарнитуры связи. Передатчики упорно не включались, а когда вдруг заработали, в эфире стояла абсолютная тишина, даже когда ребята пытались переговорить друг с другом. Окончательно радиостанции уснули спустя десять минут безрезультатных испытаний и уже больше не включались.
Дуглас и Малкольм продолжили, молча, бродить по поляне, обдумывая свое положение.
- Нам известно об одном стабильном портале отсюда в наш мир, - произнесла Санара, изучая планшет. - Он откроется примерно через сорок три дня. До этого момента мы должны найти "Оборотный ключ" или вернуться ни с чем, иначе застрянем тут на следующие лет пятьдесят, если информация верна.
Она убрала устройство и поправила ранец на плече.
- Даже если, мы найдем ключ, – возразил Дуглас. – Где нам искать “Колодец бесконечности” в этом мире?
- Надеюсь, они будут недалеко друг от друга, – буркнул Малкольм и посмотрел в сторону заросшего прохода. – Нам бы, для начала, выбраться отсюда.
Он отстегнул от ранца небольшой топорик.
- Я буду рубить первым, – сказал он, снял защитный чехол с лезвия, опустил ранец на снег и пошел к заросшему выходу с поляны.
Малкольм, минут сорок, рубил кустарник и бросал срубленные ветки за спину. Дуглас и Санара, собирали их в кучу подальше от входа, у самого края поляны. Они надеялись, что вот-вот появятся их друзья. Но время шло, а на поляне больше никто не появился.
- Жаль, я не взял мачете, – ворчал Малкольм, сидя на корточках и подрубая тонкие, но твердые многолетние ветви у самого основания.
- Покушать бы чего, горяченького, – буркнул Дуглас.
Малкольм услышал его, перестал рубить и подошел к большой куче веток, оценивая ее.
- Кусты сухие, хоть и в снегу, я попробую разжечь костер, – сказал он и отдал топорик Дугласу.
Работа пошла с удвоенной силой. Дуглас знал, что перед отъездом друг заходил на кухню к Аэрдолу. Форестианец никогда не отпустил бы их в дорогу без его особых походных пайков.
Малкольм достал нож и стал мельче резать уже нарубленные кусты, складывая ветки в подобие шалашика, так чтобы внутри него оставалась пустота. Он взял несколько веток и стал их затачивать, как карандаши, пока в руках не оставался маленький обрубок. Полученную стружку он затолкал в центр будущего костра и запалил “огниво”.
Стружки дымили и тлели, но ветки не хотели разгораться. Вялый дымок поднимался к небесам, а Малкольм и Санара стояли на коленях и раздували непослушный костер. Дым усилился и, словно коварный призрак, забивался в нос, щипал глаза, заставлял кашлять. Горло першило, словно в нем катался ежик, а из глаз текли слезы.
Наконец, нижние ветки загорелись, стали потрескивать, и появились языки пламени. Малкольм сходил посмотреть, как идут дела у Дугласа. Большая часть пути оказалась пройденной. Малкольм выбрал из груды рубленых сучьев несколько ровных веток, заострил их и отдал Санаре.
- У меня в сумке лежит коробка. В ней обезвоженные сардельки. Надо растопить снег в кружке и бросить туда сардельку. Когда она набухнет, ее можно будет жарить на костре.
- Хорошо, – ответила Санара и пошла собрать снег с кустов, что росли на границе поляны, а Малкольм вернулся к Дугласу.
- Давай я топориком помашу, - произнес он.
Дуглас румяный и довольный, вернул инструмент и пошел к костру, у которого Санара уже топила воду в кружке.
- Это все? – удивленно спросил Дуглас. – Ну, хоть бы сахара добавили или вон сухих листочков с кустов. Какой-никакой, а чай.
Санара улыбнулась и показала Дугласу маленьких сухих червячков на ладони.
- В другой раз на кухню иду я! – сказал Дуглас, раздул щеки и стал еще краснее. - Кипяток и черви, потрясающе! Хорошо, что я взял галеты.
- Ну, что ты дуешься? – ответила Санара и хитро улыбнулась. - В червях белки и протеины. Нас учили выживать в подобных условиях.
Дуглас подошел к своему ранцу и стал в нем рыться. Санара тем временем бросила сухой червячок в кружку. Он быстро набух и превратился в аппетитную сардельку. Толстую колбаску она нанизала на заостренный прут, положила в пустую тарелку и бросила в кружку следующую обезвоженную колбаску.
Дуглас продолжал самозабвенно рыться в сумке, когда Санара поднесла первую сардельку к огню. Колбаска быстро нагрелась и кожура на ней лопнула. Сок стал капать в огонь. Дивный запах жареного мяса крадучись достиг ноздрей Дугласа. Он замер, принюхался и, задрав нос, резко повернулся к костру.
- М - м - м - м, – прошептал он и на четвереньках, чтобы не развеять аромат, стал медленно приближаться к костру. - Божественные червячки!
Запах дыма и жареного мяса заставил желудок урчать. Он смотрел на сардельку, которую держала Санара, и глотал слюну.
- Боже, благослови детей леса и их волшебную кухню, – прошептал он.
Санара пожарила на костре сардельки, разложила по неглубоким металлическим тарелкам и позвала Малкольма. Дуглас подбросил сучьев в костер. Огонь горел ровно. Воздух постепенно прогрелся, и ребятам на миг показалось, что они дома.
- Нет ничего вкуснее пищи приготовленной на огне, – проговорил Дуглас с набитым ртом.
- Согласен, – ответил Малкольм, жуя и улыбаясь.
Ребята ели сардельки не разрезая, откусывали кусок за куском, прямо с палок, на которых жарили. Санара же не торопилась. Она чинно, складным ножом, разрезала колбаску на восемь долек и походной вилкой отправляла в рот нежное мясо, тщательно пережевывая каждый кусочек.
Дуглас сходил к сумке и принес фляжку и галеты.
- Начнем с моей, – сказал он, махнув флягой. - Особый чай. Тонизирует, и для здоровья полезно.
- Как, по-вашему, где могут быть мистер Роддерик и Лин? – спросил Малкольм, взял у друга флягу и разлил чай по кружкам.
- Они шли последними. Надеюсь, их не разрезало пополам, – произнес Дуглас, принял флягу обратно и закрутил крышку. - Здесь их половинок нет. Это уже хорошо.
- Они или здесь, или остались дома, – сказала Санара. – Вернемся и узнаем. Дуглас, собери побольше снега в пустые кружки. Посуду надо помыть.
- Легко, – ответил Дуглас, допивая чай. - Мэл, как тебе чай?
- Да!– ответил Малкольм вставая. - То, что надо!
Отдав кружку Дугласу, он взял топорик и двинулся снова рубить кустарник. Санара осматривала скалы, что окружали поляну. Ровные стены без выступов, казалось, подпирали небо, словно кто-то специально сделал эту воронку в скале.
“Зачем посадили кусты? - подумала Санара. - Почему поляна не заросла вся?"
Она взяла заостренную ветку, на которой жарилась колбаска и осторожно разворошила край костра. Трава под углями выгорела. Санара надавила на палку, втыкая ее глубже в землю. Встретив сопротивление, палка хрустнула и сломалась.
Санара вонзила нож в траву рядом с собой. Сталь звучно чиркнула и уперлась во что-то твердое. Она повторила попытку в другом месте. Лезвие ушло на ту же глубину и “вжик”, чиркнуло снова.
Она стала двигаться от костра к центру поляны, продолжая втыкать нож в землю. Клинок погружался в дерн на два дюйма и с хрустом замирал. Она остановилась, у ног Дугласа, который стоял с кружками, и смотрел на нее, не отрывая глаз.
- Трюфели ищем? Хорошее занятие! - сказал он.
- Смотри и слушай, - ответила Санара, вытащила нож из земли и стала вонзать лезвие в дерн в разных местах.
Она делала это резко, с силой. Звук удара отражался от стен. Дуглас подошел к костру, поставил кружки ближе к углям и вернулся в центр поляны. Он достал свой нож, присел и воткнул его в землю, “клац” - лезвие встретило преграду.
Он повторил попытку, но, в этот раз, нож ушел в землю по рукоять. Дуглас перехватил его другой рукой и потянул к себе, не вынимая из земли. Лезвие с треском рвало корни травы. Через пять дюймов, клинок уперся во что-то твердое. Дуглас нажал в противоположную сторону. Нож так же легко разрезал землю и со звуком “жжик” замер.
- Слышала? – спросил он, посмотрев на Санару.
Она присела на корточки, воткнула нож в утоптанную траву, наклонила лезвие и стала вырезать из поляны кусок дерна вокруг того места, где сидел Дуглас. Корни травы вновь затрещали под нажимом стали.
Большой пласт дерна походил на вырезанный по кругу лоскут ткани. Дуглас встал и вышел за его пределы.
- Помоги, – сказала Санара и запустила пальцы в разрез.
Дуглас присел и последовал ее примеру.
- Теперь, осторожно тяни вверх, – сказала она и начала медленно вставать, поднимая пласт дерна.
Дуглас повиновался. Травяной ковер легко поддался. Корни, которые не разрезал нож, с хрустом рвались. Наконец они положили пласт из земли и травы рядом с центром поляны. Они долго стояли и смотрели на то, что заботливо скрывала припорошенная снегом и утоптанная их ногами трава.
Их взору предстало изображение солнца с расходящимися в стороны лучами.
- Что это? – спросила Санара.
- Не знаю, – ответил Дуглас. - Похоже, что кто-то положил сюда огромный круглый стол, сделанный из камня или металла. Затем этот кто-то решил спрятать свое сокровище: земли насыпал, траву посадил, кустарник колючий.
Он осторожно ступил на гладкую поверхность находки, постоял и двинулся к центру. Санара продолжала стоять на краю сделанного ими выреза. Подойдя к центру, Дуглас присел и стал осторожно ощупывать поверхность рисунка.
- Холодная, – сказал он и посмотрел на Санару. – И это не просто стол или огромная монета острова Яп. У тех отверстия круглые - кулак пройдет насквозь.
Он нашел то место, куда проваливался нож. Прямоугольное отверстие зияло в центре выбитого в камне солнца. Дуглас обвел рукой края прорези.
- Малкольму тоже будет интересно это увидеть, – сказал он, вставая. - Надо бы за ним сходить.
Удары топора слышались не так громко, как в самом начале. Узкий проход завалили рубленые сучья. Из-за наваленной кучи веток виднелась спина Малкольма.
- Мэл! Мы кое-что нашли, - прокричала Санара.
- Освободите меня, – прокричал он в ответ, и уже тише добавил. – Никогда не понимал, как кроты роют норы и не закапывают сами себя.
Дуглас и Санара стали вытаскивать рубленые сучья из прохода. Когда, наконец, Малкольм вернулся на поляну, то сразу заметил снятый пласт дерна и медленно подошел к нему.
- Как, по-твоему, что это? – спросила Санара.
Малкольм долго изучал узор.
- Я видел такой рисунок, когда мы искали “Колодец бесконечности”, – сказал он. – Глен показал мне несколько рисунков одного известного круглого стола.
- Ты хочешь сказать, что это стол Короля Артура? – усмехнулся Дуглас. - Артур получил круглый стол от Мерлина, а после смерти короля стол исчез.
- Ты Глена упрекал за любовь к сказкам, – проговорила Санара.
- Это не сказки, это легенды, – возразил Дуглас. – А как же стол в Винчестере?
- Ты не хуже меня знаешь, что его сделали по заказу короля Эдуарда I, – прервал его Малкольм. – У этого стола в центре должна быть прорезь для меча.
- Да. Там есть прорезь. В центре солнца, – подтвердила Санара. – Дуглас даже в нее нож вставлял.
- Дуглас это тебе не пальцем в носу ковырять, – пробубнил Малкольм. – Ты мог что-нибудь сломать.
Он шагнул к изображению светила, присел, потрогал шершавую поверхность и стал внимательно разглядывать прорезь, которая напоминала большую замочную скважину.
- Верный путь домой мы нашли. Это "колодец", – произнес Малкольм, встал и повернулся к товарищам. – Теперь нам нужен "Оборотный ключ".
- Откуда ты знаешь, что это “Колодец бесконечности”? – спросила Санара.
- Глен общался со мной чаще, чем с вами и делился всеми сумасшедшими идеями, – ответил Малкольм. – Например, он предположил, что круглый стол короля Артура и есть “Колодец бесконечности”.
- Снова сказки, – буркнул Дуглас.
- Возможно, – ответил Малкольм, поворачиваясь в сторону прорубленного в кустах прохода. – Без ключа мы не сможем проверить эту сумасшедшую идею. У нас есть другие варианты?
Они стояли молча, окидывая поляну взглядом.
- Надо бы вернуть траву на место, – предложил Дуглас. - А то, мало ли что. Этот узор прятали не зря. Хоть и так не замысловато.
Они так и сделали. Уложенный на прежнее место пласт дерна надежно сокрыл их находку. Санара взяла большой куст и разбросала остатки снега и земли в разные стороны. Через пару минут поляна выглядела так, словно на ней отдохнул отряд непоседливых бойскаутов.
- Так лучше, – произнес Дуглас.
- Да, – поддержала его Санара. - Так гораздо лучше.
Малкольм оглядел кавардак, устроенный на поляне, и довольный кивнул в знак согласия. Они вернулись к костру. Ветки уже давно превратились в уголья. Они опять наломали сучьев и сложили новый шалашик из веток поверх тлеющего костища. Предстояло решить, что делать дальше.
Если верить Малкольму, то "Колодец бесконечности" они нашли, и значит оставалось узнать, что такое "Оборотный ключ" и где его искать. В мире, где нет разумных существ, это могло стать непростой задачей. Но пока все шло почти по плану, и они не сильно волновались.
Костер вновь потрескивал. Они молча сидели вокруг него и смотрели на огонь, погруженные в думы.
- Как, по-вашему, где бы мог храниться ключ? Что тут, вообще, произошло? – спросил Дуглас, почти на одном дыхании. - Зачем спрятали “Колодец бесконечности”?
Он замолчал, но добавил так же быстро:
- Костер вообще здесь жечь можно? Мы ничего не сломаем? Найдем ключ. Придем сюда, чтобы вернуться домой и “бах” дверь сломалась от перегрева. Что делать будем?
- Не суетись, друг, – задумчиво ответил Малкольм. - Если что, вернемся домой через сорок три дня при помощи условно стабильного портала и все расскажем.
Он думал о том, что делать дальше. В руках он держал длинную ветку и отламывал от нее мелкие части, бросая в огонь. Санара тоже молчала. Малкольм бросил в ослабевающий огонь последний обломок.
- Собирайтесь потихоньку, – сказал он, вставая.
Они стали собирать вещи. Санара обошла поляну и внимательно осмотрела ее напоследок - ничего не забыли. Малкольм затушил костер.
Они подошли к проходу и остановились, наблюдая, как в просвете скал из-за облаков появляется солнце.
- В добрый путь! – произнес Дуглас и двинулся в прорубленный коридор.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге