Колеса Бурмундии

Глава 1

Королева утирала слезы, сидя за столиком в трактире "Черный Огурец". Странноватое название, однако сами поймите — что пришло в голову, то и будет висеть над дверями. Да и местным вроде понравился каламбур.

— И что, прям так все и было? — удивился бармен, чернокожий усатый мужчина лет двадцати шести.

— Д-да... — всхлипывала Королева.

— Вообще знаете, я бы мог вам помочь! — подтолкнул ее локтем бармен. — Меня зовут Боб, а вас?

— П-поли...

— Ладно, буду звать вас Королева. Коротко и ясно, не так ли?

Он улыбнулся. Белоснежная улыбка на темном лице просто сияла. Королева ахнула от изумления.

— Но... У меня же нет денег... — вновь приготовились плакать она.

— Не переживайте! — опять улыбнулся Боб. — Я дам вам в долг немного, а потом, га обратном пути, думаю вы вернете. Или можете послать весточку мужу, как вам угодно. А сейчас, будьте добры, присядьте за во-он тот столик. Я вам охрану организую.

Боб проводил Королеву к столику в углу зала, возле камина. Лучший столик, что скажешь. Вот только обычно он пустовал по причине застолбивших его завсегдатаев. И все знали: если их нет — это не повод посягать на стол.

— Ну-с, прошу любить и жаловать первого охранничка-с! — театрально разговаривая, Боб подвел к столику невысокого парня лет двадцати трех, может четырех. Одет он был весьма скромно: сапоги, шляпа, холщевая рубаха да темно-коричневый плащ. Вооружен тоже не густо — пара клинков на поясе, лук за спиной. Однако его манеры показывали — он не сельский дурачок, а реальный убийца.

— Мадам, — поприветствовал он Королеву. — Я слышал, вам нужна охрана?

— Да, так и есть...

— А я как раз думал, не проехаться ли мне до южной части континента, — промурчал он. — Зовите меня Кот, теперь я к вашим услугам!

Следующим Боб подвел высокого детину. Большой, страшный, но с добрыми голубыми глазами и улыбкой, парень двадцати лет, не больше, примостился с краю.

— Доброе утро, — беззлобно пробасил он. — Вы и есть наша королева?

— Ну... да...

— Ого! Никогда не думал, что встречу вас! Куда ведь мне, деревенщине!

— Это Грач, — объяснил Боб. — Вообще он натура странная: большой и страшный, однако мухи не обидит. Пока не прикажете, естественно.

Боб кинул парням по золотому.

— Это задаток! — усмехнулся он в свои густые усы.

— А ви таки умеете вести разховор! — внезапно сменил голос Грач. — Моя госпожа, я буду готов умереть за вас, ибо оно того пока стоит.

Третьим героем оказался закованный в латы, с блестящим мечом и прекрасным лицом парень.

— Ну, а вот и я! — несколько надменно проговорил он. — И где же та заблудшая душа, что ищет помощи от такого рыцаря, как я?

— Слышь, стихоплет! — сдержался Кот. — Сядь на этот стул, не при даме названный, и не выпендривайся!

— Ну что вы, в самом деле? — обиженно проговорил тот. — Совсем уж ох...

Боб вовремя треснул ему по шее. Ибо нефиг, правила о запрете мата в трактире знает.

— Это Холидэр, — представил парня трактирщик. — Но мы зовем его просто — Хол.

— А он Холи паладин, нас толпа, а он один, — пропел Кот.

Хол сделал вид, что не услышал.

— Ну, на самом деле я не особо думал куда-то ехать...

— Бери монетку и садись в каретку, — подколол его же козырем Грач. — Кстати, а когда выезжаем?

— Чем раньше, тем лучше! — обрадовалась Королева. — Только... У меня тут еще осталось немного свиты, вы не против?

— Ну, смотря, насколько немного, — усмехнулись парни.

Зайдя в комнату Королевы, они увидели двух девиц, одна из которых была перемотана бинтами, а другая меняла ей компресс.

— Девочки, внимание! — громко сказала Королева. — Мы едем дальше! А эти благородные юноши будут сопровождать нас!

Лица девушек стоило видеть.

На свои золотые парни решили обеспечить поход. Кот набрал нужной еды, затарился и водой с ромом. Уж он-то знал, какой алкоголь брать в дорогу!

Грач, будучи вообще безоружным (ибо работал обычно вышибалой в барах, а там оружие только мешает), решил закупиться снаряжением. Его знакомый кузнец, которому он также частенько помогал, сделал скидку, а заодно отдал пару б/у шлемов в знак дружбы.

А что Хол? О, этот парень должен был взять по лошади каждому из парней, воо только опять спорол косяк и... Короче он проиграл свой золотой в карты, а потом выиграл огромного коня.

— Ну и что нам с ним делать? — вздохнул Кот. — Он же, как наш Грач — огромный, сильный, и ест за троих.

— Ну, я просто...

— Пшел нах!

Грач, внезапно услвшавший разговор, отвесил подзатыльник Холу, а затем погладил коня по морде.

— Эх, Росинантушка, вот мы и свиделись...

— Кто?! — удивились парни.

— Росинант. — представил парням своего давнего друга Грач. — Это мой конь когда-то был. Я его вырастил из жеребеночка. Мы с ним такое творили...

Грач запрыгнул на спину Росинанта, тот тихонько заржал, отвык ведь. Но когда всадник погладил его и потрепал холку, конь сразу же одоьрительно заржал и даже встал на дыбы.

— Тпру! Тпру! — осадил его радостный Грач.

— Ну, решено, — скептически произнес Кот. — Грач, ты у нас — конное сопровождение. Хол — ты кучер. Я еду сзади.

— А почему это ты сзади? — возмутился Хол.

— Во-первых, ты уже накосячил с простым заданием. Во-вторых, если вдруг погоня, ты стрелять не умеешь. А вот я, как раз таки, умею.

На том и порешили.

В два часа был назначен выезд. После обеда, как полагается. За стол парни пришли уже по форме. Кот был одет во все то же самое, что и вчера. Только шлем, принесенный Грачом нацепил, клинки чуть другие и стрел он взял больше. Хол не менял экипировку. У него ее было вполне достаточно. Ничего лучше в тех краях, к слову, найти нельзя было. Грач надел кольчугу, нахлобучил шлем, а на спину повесил щит. К алебарде, которую он взял у кузнеца, он приделал ремешок и повесил ее через плечо.

— Так это они будут нас защищать? — услышали парни голос за спиной.

У входа стояла Королева с двумя девушками. Одна из них была одета как рыцарь, только вместо меча носила на поясе шпагу. Ее наряд был невероятно дорог, к тому же еще и был броней. Именно она так резко высказалась о парнях.

— Меня зовут Тока, — проговорила она. — И буду честна с вами, мне все не нравится.

— А что именно тебе не нравится? — скрипя зубами, уточнил Кот.

— Начнем с того, что у тебя лук. Это же каменный век! Против ружья у тебя нет шансов.

— Ружье дороже, а стрелы можно и вытащить, — ответил Кот, совсем не смутившись. — Да и если заклинит, что делать?

Девушка пропустила его вопрос мимо ушей. Вместо ответа, она обратилась к Грачу.

— А ты, толстолобик? Ты что собрался делать этой палкой? Ты хоть знаешь, с чем нужно будет столкнуться?

— Ну...

— О, да ты еще и отсталый! Замечательно!

Грач встал. Ростом он был, как две Токи. По поводу комплекции вообще стоит молчать.

— Хочешь проверить, могу ли я выполнять свою работу? — деланно прорычал он. Девушка ему, к слову, поверила и испугалась, а потому перешла к Холу.

— О, знакомая броня! — удивилась она. — Ты, часом, в рядах гвардии не служил?

— Так точно-с! — ответил Хол.

— Тогда не удивлена, что ты оказался здесь, дезертир!

Это она сказала наверняка не подумав. Но, что сделано, то сделано. Ненависть к ней у парней появилась и уходить в ближайшее время не планировала.

— Хозяйка, — обратился Грач к Королеве. — А можно вторую посмотреть?

Это он говорил про девушку. Она, к слову, оказалась очень даже милой. И красивой. Это парни сразу оценили. Не, Тока тоже была красоткой, но сейчас отношение с командой она испортила, и осталась без внимания.

— Это Мия, — представила свою помощницу Королева. — Она стесняется незнакомых людей, но скоро уже к вам привыкнет.

— П-п-привет, — из-за спины госпожи проговорила Мия.

Парни расплылись в улыбке.

— Ладно, пора ехать! — созвал всех Кот. — Нужно дотемна прибыть на постоялый двор.

Бронированая изнутри карета ехала в сопровождении Грача на его Росинанте. Хол сидел на козлах, изредка постегивая лошадей, чтобы те не засыпали от монотонного движения. Кот восседал на крыше кареты, где имелось специальное место для багажа. Багаж, который остался после нападения Черной руки, решено было держать внутри повозки.

Вообще Тока не доверяла наемникам. Она всегда считала, что вся их гильдия — обычные воры, которые предадут нанимателя, если другой заплатит больше. Но из-за еще не до конца зажившей раны, полученной в потасовке с бойцами Черной руки, девушка не могла нормально владеть оружием, поэтому ей пришлось довериться этому, с ее слов, сброду.

— Эй, Кот! — крикнул через плечо Грач, когда он, идущий на десять метров спереди, подошел к развилке. — Куда дальше?

— Дай-ка гляну карту, — ответил Кот, нагнувшись к закрепленной на крыше кареты карте.

И очень вовремя он пригнулся. Пуля, просвистевшая там, где только что была голова Кота, не нашла своей цели. Через секунлу раздался громкий хлопок. Кот, будучи воробьем стреляным, мигом развернулся и, схватив лук и наложив стрелу на тетиву, выстрелил почти не целясь. Стрела попала в цель, застряв в черепе.

Тут же выскочили еще четверо. Жаль, не особо умных. Первый, который решил атаковать Грача, был насмерть затоптан Росинантом. Его более юркого подельника Грач приложил алебардой по голове, раскроив череп надвое. В шутку или нет, но кузнец, оказывается, утяжелил наконечник, что поспособствовало такому зверскому убийству. Третьего дурака, что бросился на карету, Хол уколол прямо в шею. Бьющая фонтаном алая артериальная кровь обрызгала дверь и доспех Хола. Ну а четвертый, что пытался оттащить стрелка, пришил Кот.

— Вроде все! — аккуратно выглядывая из-за своего укрепления, сказал своим стрелок. — Грач, проверь во-он тех.

— Погодь, я своих оберу, — с мародерской радостью отозвался Грач, обирающий проигравших. А вы что хотели? Это, конечно, не Фронтир, но и здесь есть пара своих негласных порядков.

Закончив с мародерством, Грач подал Коту ружье и оставшиеся патроны. Холу он дал второй меч и, на всякий случай, еще один щит.

— Хорошая штучка, — поблагодарил Кот. — Будет возможность, используем.

— Слушай, Хол, — пропустив похвалу Кота мимо ушей, Грач обратился к "извозчику". — Тебе до приезда в трактир нужно избавиться от этой кровищи. Мы ж всех монстров за собой соберем. Да и местные вряд ли обрадуются "вампирам".

— Ладно, что-нибудь придумаю.

Оттереть кровь в данных условиях у наших героев не получилось. Речка далеко, да и останавливаться сейчас желания ни у кого не было. Хорошо еще внутри кареты была звукоизоляция. Нет, выстрел, крики боли и предсмертные хрипы Королева со своей свитой слыша ла. А вот парни молитвы Мии, ругань Токи и причитания Королевы не слышали, оно и к лучшему.

Глава 2

К вечеру наши герои успели добраться до постоялого двора в селении Горелово. Странное название, с этим не поспоришь. Но тут больше дело в некоем законе Врунгеля: "Как вы яхту назовете, так она и поплывет". Вот и в селе Горелово пожары случались достаточно часто, о чем свидетельствовали черные от копоти деревянные домики.

Итак, постоялый двор. Ничем не примечательный, с вполне подходящим для села названием "Огненная вода". Здесь наши герои и решили остановиться. Заказав комнату для дам, Кот вернулся к товарищам и сообщил им это замечательное известие. В сопровождении Кота и Хола, Королева с девушками добрались до спальни. Туда парни принесли багаж и там же, уже в полном составе, когда Грач вернулся из конюшни, получили выговор от Королевы за мародерство и излишнюю жестокость. Парни изобразили виноватые лица и "честно" пообещали больше так не делать. Естественно, они не стали бы утруждать себя этим, продолжая защищать Королеву и ее немногочисленную свиту, как любого другого нанимателя.

Сразу же после ухода парней из комнаты, дамы начали готовиться ко сну.

Тока, скинув свою бронированную одежду и повесив ножны со шпагой на стул, легла на мягкую, похожую на вату постель и облегченно вздохнула. Что ни говори, а раны давали о себе знать. Да, уже не так сильно болят, но все равно неприятно. Осторожно, боясь вызвать повторное кровотечение, девушка провела пальцем по забинтованному боку. В тот же миг она зашипела от резкой боли, которая, словно множество игл, пронзила тело.

Мия же, надев ночнушку, достала из своей походной сумки аптечку.

— Лучше не трогай, — заботливо проговорила она, подходя к подруге.

Присев на кровать Токи, Мия открыла коробочку, а затем, порывшись в ней с минуту, достала бутылек со спиртом и еще бинтов.

— Что, опять? — взвыла Тока, вспоминая, как больно ей будет при очередной обработке раны.

— Потерпи, — наигранно нахмурилась Мия.

Убрав старые бинты, девушка аккуратно обработала рану. Во время этого Тока шипела и чуть ли не плевалась ядом, как это обычно делают Фронтирские змеи. Хорошо еще, что их путь не пролегал через Фронтир. Почему, спросите вы меня? Поверьте, вы узнаете обо всех прелестях этого места только если попадете туда. Никакими эмоциями не передать всей глубины чувств на этой части страны. Постоянные стычки с разными врагами, начиная с гигантских комаров и великанов и заканчивая эльфами и орками. Да, так вышло, что границы фронтира проходили по ничейной территории, где обычно воевали эльфы и орки. Первые хотели сжить со свету "ужасных тварей", а вторые не особо хотели умирать.

Ладно, мы и так уже отклонились от нашей истории достаточно сильно. Вернемся же на постоялый двор, в комнату дам.

Когда с обработкой ран было покончено, Мия намазала их особой заживляющей мазью, после чего вновь стала забинтовывать подругу. Тока, которой после обработки ран спиртом все было нипочем, лежала смирно, принимая привратности судьбы как наказание за нехорошие мысли.

— Ну вроде все, — вздохнула Мия, закрывая аптечку.

Ей оказание такого рода помощи было в новинку, а потому она сильно устала. Плюхнувшись на свою кровать, девушка вздохнула еще раз, радуясь долгожданному отдыху. Спать приготовилась и замученная медицинской помощью Тока, но не тут-то было.

Королева оказалась женщиной весьма общительной, а потому наши героини еще долго не смогли уснуть.

— Слушайте, девочки, — спустя около получаса болтовни и сплетничества, спросила Королева, — как вам наши телохранители?

— Как по мне, хуже не бывает! — решительно ответила Тока. — Наемники вообще худшие люди. Если Черная Рука заплатит им больше, они предадут нас, а может даже самолично убьют!

— А мне они нравятся, — вдруг ответила тихоня Мия. — Хоть и выглядят странно, да и еще молоды, но они кажутся достаточно опытными.

— Ты в своем уме? — удивилась ее ответу Тока, но Королева ее оборвала.

— Скажи, Мия, — улыбнулась она, будто задумала что-то не совсем хорошее, — можешь описать их подробнее? Выскажи свое мнение.

— Но... зачем? — спросила Мия, засмущавшись.

— Мне просто интересно! — рассмеялась Королева. — Ну же, не бойся.

Девушка нервно сглотнула а потом, прижав ноги к груди (она сидела на кровати), начала.

— Больше всех мне пока нравится Кот. Он, кажется, у низ главный. Но не такой, как наши генералы и капитаны. Он будто наравне с другими. А еще он, как мне кажется, предприимчив. И маршрут строит, и способности товарищей учитывает.

— Еще скажи, что ты на него запала, — ухмыльнулась Тока, не изменяя положения на кровати.

— Нет! — покраснела Мия и закрыла лицо руками.

Королева и Тока засмеялись.

— Ну ладно, а что насчет того дуболома? — внезапно втянулась Тока. — Грач, да? Странное прозвище для него, как думаешь?

— Ну да... — кивнула Мия. — Но он не такой уж плохой. Мне кажется, он очень добрый и заботливый.

— А по его лицу и не скажешь, — заметила Королева.

— Может он просто притворяется таким страшным, чтобы нам было не страшно? — вслух подумала Тока. — Это имело бы смысл, но мне кажется, он простой дуболом.

— А что Холидер? — продолжала интересоваться Королева. — Он тебе тоже нравится?

— Не то, чтобы нравился, но он веселый. И хоть из-за него они часто попадают в неприятности, все равно он незаменим для них.

— С чего ты так решила? — встрепенулась Тока.

— Он ведь тоже важен. Да и вряд ли они стали бы держать в своей группе бесполезного человека.

Королева рассмеялась, прикрыв рот ладошкой.

— Ты такая милая, — улыбнулась она Мии. — А ты, Тока, постарайся быть с ними помягче. Все-таки мы от них очень зависим.

— Хорошо, — несколько понуро ответила Тока.

Свет в комнате погас, но никто из девушек еще долго не мог заснуть. Каждая думала об их предстоящем путешествии, о новых телохранителях и многом другом.

Ночь должна была быть жаркой. Нет-нет, вы не подумайте: никаких боев, стычек и уж тем более крови она не предвещала. Всего лишь сухой воздух, полный штиль и алкоголь. Последний фактор особенно утеплял ночь.

Парни сидели в просторном зале, который постепенно пустел. В углу зала, в камине, многочисленные языки пламени облизывали заботливо подкинутые хозяйкой дровишки.

Парни заказали себе хоть и скромный, но очень вкусный и сытный ужин. Получив три котелка с дымящимся картофельным пюре и три кружки пива, наши герои принялись за еду и разговоры. Как это ни странно, главными темами стали их новая работа и работодательницы.

— Ну как вам наниматели? — спросил друзей Хол, отправляя в рот очередную ложку вкусного пюре.

Грач, подняв взгляд на потолок, задумался. Кот, выпив немного из кружки, ответил:

— Если честно, это самый странный заказ из всех, что у нас были. Сами посудите: мы сопровождаем КОРОЛЕВУ, за которой, к тому же, гонятся какие-то Чернорукие.

— Да, странно все это, — согласился Грач.

— Слушай, дружище, — толкнул его легонько в бок Хол. — Ты бы что еще сказал, кроме как поддакивать.

— А что я тебе еще должен сказать? — нахмурился Грач.

— Да хоть про девушек скажи!

Теперь задумались все трое. Каждый не был уверен, что ответить на такой щепетильный вопрос. Хол понял, что подставился, когда поймал на себе два страшных взгляда.

Но бить его никто не стал. Наоборот, парни будто преобразились, а беседа разгорелась, как огонь в камине.

— Ну, если честно, — проговорил Грач, опустошив половину кружки за раз, — мне Мия очень даже понравилась. В ней столько всего!

— Чего? — ухмыльнулся Кот

— Ну вот, хотя бы, скромности, — подмигнул другу Хол. — Да и фигурка у нее ничего, а голос — ангельское пение!

— Я смотрю, ты тоже на нее запал! — рассмеялся Кот, стукнув кулаком по столу.

— И что тут такого? — не понял иронии Хол. — Уверен, я ей тоже очень понравился.

— Вот только нужен ты ей, как козе баян, — хмыкнул Грач.

— Ты думаешь, что у тебя больше шансов, чем у меня?

Хол встал перед Грачом, готовый драться за любовь насмерть. Однако в планы Кота это не входило, а потому он поспешил угомонить подвыпившего друга.

— Хватит тебе, Хол, — пристыдил он товарища. — Сядь, не пугай народ.

Народа в зале было не так уж и много, да и вряд ли голос Хола мог напугать кого-нибудь. Кот и сам мог поставить все свои сбережения, что каждый засмеялся бы с миниатюры "Слон и Моська" в исполнении Хола и Грача.

— А тебе что, тоже Мия нравится? — зарделся Хол, нахмурившись.

— Нет уж, увольте! — хохотнул Кот. — Мне больше Тока нравится. У нее и фигурка лучше, и характер очень даже. Все как я люблю!

— Ну, каждому по потребностям, — усмехнулся Грач и, допив остатки в кружке, встал из-за стола. — Ладно, ребят, я, пожалуй, пойду. Завтра долго ехать. Чур я последний дежурю!

— Да пожалуйста! — отозвался Хол.

Явно в нем все еще бурлило, но Грач плевал на это с высокой колокольни. Он направился в конюшню, где смог бы хорошенько выспаться на привычном сене или, если повезет, на мешках с зерном. Для хорошего наемника это было куда привычней мягкой постели.

— Тогда ты первый на посту, — сказал оставшемуся товарищу Кот, после чего посмотрел на часы, висящие над камином. — Разбудишь в час ночи, договорились?

Не дожидаясь ответа, Кот отправился вслед за товарищем, который, к его пр иходу, уже мирно посапывал на сеновале, подложив под голову седло.

Глава 3

Наутро все было вполне неплохо.

Девушки почти не занудствовали, Тока почти не вздыхала, когда Грач нес ее в карету, ведь раны наутро стали болеть сильнее.

Погрузившись, все шестеро отправились дальше, в Полград, где они планировали заночевать.

- Думаешь, успеем за один день? - осведомился у Кота Хол, который, стегнув кобылок, вывел карету на дорогу.

- Должны, - пожал плечами Кот. - Если ничего нас, конечно же, не задержит.

Следующие несколько часов прошли спокойно. Почти везде однообразный пейзаж, дорога пыльная, а штиль так никуда и не делся.

- Эх, доро-о-оги-и, пыль да туман! - завел песню Хол, когда статичность оеружающей среды емк наскучила. Кот немного подпевал, несколько знал текст, но не более. Затем завели еще одну песню, и еще...

Так прошли следующие полчаса. Пришло время Холу и Грачу меняться. Росинант с Грачем на спине приостановился, карета поравнялась с ним. После этого, как при дворце Королевы, произошла "смена караула".

- Я слышал, вы там песни поете, - усмехнулся Грач, приводя карету в движение и следуя за товарищем на коне. - Может чего тоже споем?

- А давай! - обрадовался Кот. - От его песен еще больше в сон клонит!

И завели они песню, от которой у пассажиров волосы на голове встали дыбом.

Первая песня принадлежала любителю чая, кофе и просто горячей воды - Кипятилову. Мало кто вообще знал, о чем она, но Мия рассказала, что есть де такой граф, который своего сына назвал Тореро. Граф умер, а Тореро, будучи сыном вдовы, стал управлять хозяйством, а через некоторое время он погиб на дуэли. Его смерть сопровождалась боем часов, стоящих на городской площади.

Вторая песня больше заинтересовала Току, как любительницу фехтования и поединков.

- Танцующий бес бьет наверняка! - пропел Кот.

- Мое почтение, я мастер клинка! - закончил Грач.

Казалось, оба они получают удовольствие от пения.

Но вот песни уже поднадоели, решили травить анекдоты.

- Встретились на дороге как-то два эльфа - светлый и темный, - начал Грач. - Стоят напротив друг друга по обочинам, оружие теребят. Ждут, кто начнет первый. Вдруг, между ними со свистом пролетает гном, подходит орк и спрашивает: "Ну че ушастые, ништяк я вам гол забил?"

- Ха-ха-ха! - сложился пополам Кот, стукнув кулаком по крыше кареты.

Пассажиры шутку не оценили, как и удар, гулом отозвавший внутри.

Покончив с юмором, принялись за истории.

— Да что это такое?! — взорвалась Тока, услышав зловещее название истории. — То песни, то шутки, а сейчас про безголовых рассказывать будут?! Ненормальные!

Впрочем, история о голове, что закатилась в дом обычного сельчанина, а затем закусала его до полусмерти, была не самой страшной. К этому же выводу пришли и дамы, которые были обречены на прослушивание всех историй, со всеми подробностями. Платой за страдания оказалось знание. Теперь Королева, Тока и Мия знали, что Грач не такой уж и молчаливый, и когда надо, может рассказать во всех подробностях, да так, что мурашки по спине будут от одного упоминания бегать. К сожалению, они услышали слишком много. Настолько, что больше слушать вообще не хотелось. Но, как говорится, чем дальше в лес, тем больше дров. Присоединившийся к беседе Хол тоже внес лепту в общий фонд фольклора имени Бронированной кареты, рассказав о "Барине и вурдалаке". Мол, жена барина начала превращаться в монстра, и ничто не могло ее спасти. В итоге, превратившись в вурдалака, она и сейчас живет в лесу, питаясь свежим мясом заблудившихся путников.

Наконец, они прибыли в город. Полград встретил своих гостей хмурым небом, уже привычной сухостью погоды и непривычной сухостью окружающих. Все вокруг ходили уставшие, замученные, будто были не горожанами, а каторжниками.

В любом случае, трактир есть трактир. Там гостям всегда рады (особенно таким, как наши герои), всегда нальют, спать уложат, а может и чего еще сделают. Любой каприз за ваши деньги, так обычно говорили хозяева.

Объявив сбор в комнате, Королева рассказала всем о планах на вечер.

— Итак, — начала она, — пока мы находимся в нормальном городе, я планирую отправиться в купальни. Тока и Мия идут со мной. Вы, — обратилась она уже к парням, — будете сопровождать нас.

— Все ясно, — ответил за троих Кот. — Как долго все будет проходить? Вам не стоит появляться после захода солнца на улицах, ваше величество.

— Не больше часа, — успокоила его Королева.

Естественно, переживал Кот не просто так. Он прекрасно понимал, как и его товарищи, что делать богатеньким в городе ночью нечего. Вообще ночью надо спать и, хотя Кот ненавидел эту фразу и часто пренебрегал данным правилом, сегодня он больше всего на свете хотел бы не вылезать из комнаты в таверне и даже просто спать. Не пить, не читать (Кот и его команда оказались не простыми невеждами и неучами, а вполне грамотными персонажами), не травить байки, не плясать лезгинку, не декламировать стихи отцов демократии (в этом был больше замечен Грач в хорошем настроении), а просто тихо и мирно спать. Но не повезло им и на этот раз. С начальством не поспоришь, иначе без гроша оставит, придется слушаться приказа.

В купальни наемники не пошли, и на то было две причины. Во-первых, они терпеть не могли купальни из-за наличия "стоячей" воды и возможных заболеваний, что скапливались в воде. Во-вторых, они наняты не рожи мыть, а шею мылить, а потому стой на посту и, как говорил один известный нарком королевства, всех впускай, никого не выпускай.

Повезло еще, что покушение не произошло, да и народу почти не было — все либо еще работали, либо уже сидели дома. От скуки парни перевернули пустую бочку, стоящую неподалеку от дверей женской купальни, и достали карты. Вообще в мире наемников карточных игр существовало достаточно много, но играли, в основном, всего в три. Первой игрой был Покер. Первой, потому что ценился наемниками за интересную игру и возможность думать логически, параллельно проверяя свою удачу. Второй игрой был Дурак. В него обычно играли, когда было скучно, да и просто от нечего делать. Простота правил благоволила всем играющим, а потому Дурак (что подкидной, что переводной) стал постоянным занятием, в особенности у молодежи. Третьей, самой сложной игрой, был Крен. Правила его, если их записать на бумагу, похожи на месячный сборник стихов поэта-трудоголика. Обманчиво простая, невероятно интересная — так говорили опытные игроки, которые всерьез представляли вместо карт воинов, а самих себя — полководцами.

Наши герои выбрали дурака, ибо нервы были ни к черту, а испытывать удачу на деле — плохая примета.

Как вы могли понять, игра не игра без уловок, шуток и многих мелочей, а именно скрытной командной игры. Кот и Грач нагло дурили Хола, втихоря беря на карту больше или скидывая в пылу подкидывания еще одну восьмерку. О крапленой колоде парни тоже молчали, как и о методе скрытого общения подмигиванием и постукиванием.

Как итог, за прошедшие полчаса и сыгранные пять партий Хол проиграл все, оставшись круглым дураком с погонами из двух пиковых шестерок, чему он уже не смог удивиться из-за усталости и огорчения в своих способностях.

От досуга парней отвлек взрыв, произошедший с другой стороны двери. Ошеломленные, но не утратившие способности отвесить тумаков, наемники приготовились навалять пиротехникам. Кот выхватил кинжалы на поясе, Хол потянулся к ножнам с мечом. Грач ударил в образовавшееся пространство кулаком, лишь завидев мужскую руку. Отличить ее от женской было очень просто: вы ведь не видели женщин с волосатыми, как у гориллы, руками?

Но ударом дело не закончилось. Грач вытянул своего врага, после чего тот был продырявлен мечом Хола, и вся команда лицезрела его костюм.

— Черная рука! — сдержал брань Кот и вдруг опомнился. — Королева!

Наемники бросились в свежую дыру в стене где получили удар по голове. Каждый из троих — закованный в латы Хол, юркий Кот и даже твердолобый Грач — упал на каменный пол, теряя сознание.

— Забирайте их! — сквозь со н услышали парни, а потом все померкло.

Глава 4

Очнувшись в темном подземелье, Хол ощутил боль во всем теле, будто его колотили палками. Доспехи на нем отсутствовали в силу уже известных обстоятельств.

Стиснув зубы от боли, парень приподнялся на локте и осторожно сел, привалившись к кирпичной стене. Перед его глазами появился карцер - вполне нормальное место для любого заключенного в королевстве. Карцер был самый что ни на есть настоящий: серые стены, сложенные из кирпича, потрескавшегося от сырости; глиняный пол с небольшой лужей слева от Хола, редкий мох и сырой воздух. Да, это был самый обычный карцер.

- Ох... Как же голова болит... - протянул Хол, положив левую ладонь на голову.

Рука нащупала большой синяк, который наемники часто называли быком. Наличие такого быка на голове не предвещало ничего хорошего - повторный удар может привести к сотрясению, потере памяти и много чему еще. Однако не привел, и хорошо. Можно радоваться даже этому.

Посидев еще немного, Хол потихоньку начал вспоминать, за что его так приложили.

- Ба! Я же не один был! - вспомнил он и с досадой хлопнул себя ладонью по лбу. Лоб, понятное дело, заболел пуще прежнего. - Вот ведь!.. И что теперь делать? Как выбираться?

Как говаривал бывший начальник Холидера, полковник Харви, если не можешь придумать - делай. Ну Хол и начал делать. Сначала пытался найти выход в стене, вокруг себя. В полумраке было не так удобно это делать, но другого выхода не было, выбирать не приходилось. Простукав все пространство на предмет потайной двери или просто полой стены, Хол отчаялся. С дуру он лупанул кулаком по стене и...

- Черт побери! - ругнулся он, ощутив костяшками кулака металл.

Оказывается, простукал он не все пространство. В нижней части стены, у самого пола, была стальная решетка, соединяющая соседнюю камеру. Наверняка это было сделано для вентиляции или чего-то в этом роде. Однако предназначение решетки парня мало волновало. В его голове, все еще болящей и гудящей, родился план побега.

Наемник начал что было сил дергать одну из железок, показавшуюся хлипкой. Прошло несколько минут и множество попыток, но глина поддалась, кирпич развалился. И вот оно, спасение! Кусок железа, что проложит дорогу на свободу, как бы далеко она не была.

Мысленно поблагодарив проектировщика и строителей за небольшую глубину карцера, равную всего лишь метрам трем, Хол начал свой побег. Размяв затекшие ноги и временно заглушив головную боль (именно она создавала ощущение разбитости и избитости), наемник разбежался и на полной скорости прыгнул на ту часть стены, что слабо освещалась светом коридорного фонаря. Железная палка с лязгом вошла в отсыревший кирпич, застряв в только что созданной расщелине. Осталось всего ничего - подтянуться на этой железке и, приоткрыв люк, дать деру. Это, собственно, Хол и проделал.

Оказавшись в освещенном свечными фонарями коридоре, он на время ослеп, но, проморгавшись, привык к тусклому свету. Теперь его задачей стало освобождение боевых товарищей. Ведь ни Тока, ни Мия, ни тем более Королева не смогли бы помочь ему спасти друзей, а вот те спасти девушек помогут.

Аккуратно проскользнув в полумраке по коридорам и вырубив сонного охранника, Хол обобрал того и, уже вооруженный, начал искать других наемников. Только вот где же их искать?

- Умри, чернорукий! - вдруг зашипел из темноты знакомый голос и Кот набросился на товарища. В темноте перепутать Хола, облаченого в форму стражи (для тихого прохода мимо врага), с обычным членом Черной руки было не так сложно, вот Кот и не подрассчитал. - Хол?! Ты, что ли?!

- Я, я! Отпусти, Котяра, задушишь!

Кот оказалось, тоже не лыком шит, но выбрался он более простым путем. Он забежал по стене, а потом зацепился руками за выбоины в кирпичной стене. Карцеры явно строились путем распила бюджета, да и строители халтурили, в чем не сомневались оба наемника.

- Ладно, пора бы спасти третьего, - усмехнулся Кот, и боевые товарищи отправились дальше по коридору.

Через минут сорок наемники попали в темноту непроглядную. Казалось, что вокруг нет ничего; они не видели даже самих себя.

Вспышка осветила темную комнату, больше похожую на хлев. То зажгли факел, с которым раньше ходили надзиратели в таких тюрьмах. Парни спрятались и затаились.

Из укрытия, коим служила заваленная на бок телега, два товарища увидели, как пятеро Черноруких зажигают факелы. Когда света было достаточно, можно было разглядеть цель их пребывания в хлеву. Грач, связанный толстой веревкой, был привязан к деревянному столбу, что подпирал крышу.

— Ну вот и все, — расхохотался один из Черноруких. — Зря вы связались с Королевой и ее подельницами. Ведь знали, на что идете.

Грач молчал. Ему было плевать на слова Черноруковца, ведь наемники работают за деньги, а значит кто больше даст, за того и пойдут. Здесь же культист (или кем он был в Черной руке) предлагал лишь смерть или жизнь. Жизнь у Грача была, а Смертью он не интересовался. Так что всем, кто видел его лицо, стало ясно — ему сейчас все равно.

— Знаешь, эта тюрьма заброшена много лет, — решил вдруг закончить сектант. — Вряд ли кто поможет тебе и твоим дружкам, если тюрьма сгорит.

С этими словами он метнул факел в стог сена, стоящий прямо за спиной затаившихся наемников.

— Умри тысячу раз! — вдруг заорал Кот, выпрыгивая на врага и обнажая спертую у охранника шпагу.

— Мочи козлов! — в тон ему ответил Хол и тоже побежал, только не драться, а освобождать Грача.

Благо, ему это удалось. Как только Хол перерезал веревки, Грач на правах самого обиженного, пошел ва-банк, раздав всем пятерым тумаков куда придется: кому в нос, кому в плечо, а кому и по мягкому месту.

Расправившись с преступниками короны, троица поспешила допросить ждущего товарищей на выходе Черноруковца. От него они узнали, что держат Королеву и девушек в городском штабе Черной руки. Туда они и решили направиться, оставив отключившихся врагов лежать в карцерах.

— Ну что, какой план? — уточнил у Кота Хол.

— Влетаем, забираем наших и тикаем как можно быстрее и дальше отсюда, — ответил тот.

Хол и Грач улыбнулись: план им очень понравился.

Хлестнув лошадь, запряженную в конфискованную у них Черноруковцами карету, парни отправились на спасение дам.

Глава 5

А пока наши герои сломя голову (и все на своем пути) несутся спасать своих нанимателей, перенесемся на другой конец города, в так называемый штаб Черной руки.

Королева сидела связанная по рукам и ногам. Ее платье было порвано, волосы растрепаны.

Прямо перед ней прохаживался высокий, крупный мужчина в форме Королевской гвардии. Однако на левом плече вместо нашивки с гербом красовалась вырезанная из более дешевой ткани черная рука.

- Надеюсь, вы уже готовы перейти к разговору, - потирая укушенное в прошлый раз запястье, проговорил он.

Королева кивнула, хотя в одних ее глазах можно было увидеть ненависти больше, чем в любом завсегдатае, пиво которого пролили, да еще и ему на штаны. Но мужчина не видел ее глаз из-за царящего в комнате полумрака, что не помешало ему догадаться о намерениях Королевы.

В любом случае он кивнул своему товарищу, чтобы тот развязал рот заложнице.

- Что вам от меня нужно?! - дерзко спросила Королева, едва появилась возможность.

- Для начала, чтобы вы спокойно выслушали, - невозмутимо ответил тот. - Меня зовут Джингвей. И я один из членов Фаланги. Думаю, вам уже известно, что Черная рука бесчинствует в королевстве. Но это не совсем так. Мы стараемся помочь людям нашей страны, насколько это возможно. Только у нас бедняки, нищие и изгои находят приют, только мы обеспечиваем настоящую безопасность и справедливость.

- Но причем тут я?!

- Вы, моя дорогая, - Джингвей встал перед ней на колено, - один из символов монархии. Как мы могли заметить, ваша монархия имеет оттенок тирании, что, как вы могли заметить, людям не нравится. Понимаете, к чему я веду?

Она понимала. Таких революционеров она самолично приказывала казнить. Их имена числились в списке дезертиров, а тела еще долго висели на позорных столбах, как напоминание другим.

- Мой муж убьет вас!

Джингвей фыркнул.

- Дорогая моя, - улыбнулся он. - Ваш муж послал вас с отрядом засланных нами агентов, дал нам ваши координаты, а сейчас отдыхает с нашими товарищами.

- Все это один большой заговор! - рассмеялся один из его товарищей, стоящих у стены, словно телохранитель.

Королева молчала. Она молча уставилась на Джингвея, страх поглотил ее.

Между тем член Фаланги встал и, заложив руки за спину, подошел к окну, через которое хорошо было видно полную луну, что была низка над тёмной землёй и тёмными силуэтами деревьев, над далью. Ее круг напоминал головку творожного сыра, выдержанного в погребе. Наверняка революционер уловил такое же сходство, а потому облизнулся

- Вы... Убьете меня?.. - спросила Королева, у которой на глазах выступили слезы.

- Я даю вам выбор, - сухо сказал Джингвей. Он прошелся по скрипучему дощатому полу и встал за спиной Королевы. - Вы можете отказаться от трона, в случае чего мы отпустим вас. Еще мы гарантируем вашу безопасность. Можете даже жить в своем дворце, если вам будет угодно.

Королева осозновала, что беспомощна. Вдобавок, этот никчемный человек издевался над ней. Защита бедняков, равенство... Что бы он не плел, Черная рука оставалась такой же, как и все королевство. Ничего кроме алчности и собственной выгоды.

- Вы лжете!

- Ни капли! - спокойно отвечал Джингвей. - В любом случае, вы можете отказаться от нашего предложения. Но тогда мне придется убить вас и ваших спутниц.

В тот же момент на свет, источником которого была лишь луна, вытащили связанных девушек. Они были без сознания, но вид их представлял не самое лучшее зрелище. Одежду будто пропустили через мясорубку, а на лицах остались следы явного насилия. У Токи меньше, ведь после первого же удара она, наверняка, просто упала. Рана еще не зажила, чтобы она смогла сражаться в полную силу.

Сглотнув, Королева задумалась. В любом случае, она потеряет все. Но сдержат ли они свое обещание? Скорее всего нет. Им свидетели не нужны, как и любому другому революционеру. Чем тогда Джингвей отличается? Зачем ему оставлять символ монархии жить? Это было бы глупо!

Только если Черная рука хочет показаться милосердной по отношению ко всем, не исключая монархов, терроризировавших мир.

- Ну так что вы выбрали? - уже с угрозой в голосе спросил Джингвей.

Он навис над Королевой, словно грозовая туча над засушенным полем. В руках его в свете луны блестнул нож.

Наемники оказались взбешены не на шутку. С Грачом на козлах их карета неслась по городу с такой скоростью, будто ее тянули минимум пятьдесят лошадей. Но их было лишь две. "Умеет, гад, когда надо!"- про себя отметил Кот. Он, вцепившись в крышу кареты всеми выступами своего тела, направлял своего друга.

- Направо! - крикнул он, потому что иначе его бы вряд ли услышали.

Через секунду Грач заложил такой вираж, что карета накренилась на весьма опасный угол. Кот выругался, но его никто не услышал. А если бы услышал, то вряд ли он был бы рад узнать, насколько тут узкие улицы, плохая дорога, много плохих и больно бьющихся вывесок, а также как прекрасна скользкая крыша этой кареты, на которой нет ни единого выступа.

Хол, к слову, старался не отставать.

Росинант нес его на вполне приличной скорости, практически не отставая от кареты. Конь отлично повторял виражи, проделанные его хозяином, поэтому за что держался Хол остается только догадываться.

- А теперь налево! - проорал Кот и пригнулся, иначе деревянная вывеска заведения "Дамские пальчики" разнесла бы ему голову.

В комнату, где стоял Джингвей с товарищами, где сидела связанная Королева, где лежали две девушки, вбежал еще один член Черной руки. За его спиной болтался мушкет, на поясе болтались ножны без меча.

Лицо этого заговорщика было красным, он сильно запыхался от бега.

— Шеф! — задыхаясь, прокричал он с порога. — Там какие-то ненормальные едут сюда!

Джингвей осекся, хмуро глянул на младшего товарища.

— Где ты их видел? — строго спросил он.

— Они промчались через площадь, но пропустили поворот.

На лице Королевы появилась улыбка, перешедшая в едва сдерживаемые смешки.

— Я же говорила, что меня спасут, — подмигнула она Джингвею.

Тот в миг стал красным от гнева.

— Заложниц в подвал! — приказал он подельникам. — А этих живучих ублюдков мы сейчас освежуем!

— Слышь, Котяра, куда теперь?! — уточнил Грач, когда облачка пыли развеялись.

Когда Кот указал на нужный дом, "извозчик" решил заложить очередной вираж, а потому карета на полной скорости влетела в здание разнеся кормой не особо крепкую стену. Хотя кто знает, может стена была крепкой, просто карета оказалась более крепкой.

Обломками нескольких черноруковцев придавило, нескольких явно насмерть.

— Что вы наделали?! — вскричал Джингвей, разрываясь между яростью и страхом. — Вы хоть знаете, против кого идете?

— Парни, — бросил товарищам Кот. — Действуйте по плану. Я задержу этого.

— Прости, брат, но у меня с ним давние счеты!

Хол появился весьма эффектно, спрыгнув с Росинанта, аки профессиональный наемник.

— Кто ты?! — испуганно глядел на всадника революционер. — А, я тебя помню! Маленький ублюдок! Забыл, что я с тобой тогда сделал?!

— Вспомнил-таки? — Холидер обнажил меч. — Тогда пришло время для расплаты!

Они прыгнули на встречу друг другу. Сталь их мечей звонко лязгнула. Натренировавшись за все годы наемничества, парень неплохо парировал, делал обманные удары, уходил из под атаки и применял разные грязные приемы, о которых мечникам высших слоев знать не стоит. Пусть дальше думают, что их стиль совершенен. Возможно пестрые шоссы будут действительно стильными, но не у тех, кто использует меч полностью.

Между тем Хол уже не раз резал противника. Пот выступил на его лице, зубы были крепко сжаты. Сколько бы Джингвей не старался, улыбку с лица оппонента он согнать не смог. Каждый удар, казалось, только раззадоривал Хола.

Удар! Удар! Еще удар!

Отступая, Джингвей начал терять равновесие. Расставив руки, дабы его сохранить, он пропустил удар Хола и... Потерял голову.

— Твою ж мать! — выдохнул Грач, увидев кровавую лужу. — Хол, ты случаем к культистам Кровавого Бога отношения не имеешь?

— Который раз все в крови! — ухмыльнулся Кот, вспомнив про случай на выезде из таверны Боба. — Ладно, нам уже пора. По коням!

И вот опять их карета, повидавшая за пару дней больше, чем некоторые солдаты, несется под покровом луны. Через город наемники ехать не решились, наверняка они вторглись лишь в один штаб Черной руки, которых может быть в одном городе штук шесть, а то и больше. Благоразумней было на их взгляд было сделать "небольшой" крен через лес, поэтому все, кто ехал внутри кареты ощущали некоторый дискомфорт. Кажется, отсутствие дороги было главной причиной кочек и выбоин.

С другой стороны, девушки и Королева чувствовали совсем немного по сравнению с Холом и Котом, которые ощущали каждую кочку. Грач с фонарем в руке держался впереди, стараясь хоть немного упростить движение по совершенно не простому участку пути.

— Тпру! — вскричал Хол и натянул поводья, увидев, что Росинант остановился. — Что случилось?

— Волки, — ответил Грач, сняв с плеча алебарду.

— Это проблема? — уточнил Кот с крыши.

— Видимо да, — сухо проговорил громила-всадник, прислушиваясь.

Выскочивший из кустов зверь напугал всех. Огромных размеров волк повалил Грача на лопатки и пытался перегрызть ему горло. Несколько таких же существ тоже вышли на свет, скалясь на Росинанта и двух запряженных кобылок.

— Прикрой! — крикнул Коту Холидер, спеша на помощь другу.

Напрыгнувшему на него волку он вспорол брюхо своим трофейным мечом, взятому у Джингвея. Следующий удар пришелся по хищнику, что держал Грача.

— Спасибо... — зажмурившись и сплевывая волчью кровь поблагодарил громила и, с помощью друга, встал.

Схватив алебарду, он разбил позвоночник одному из напавших на Росинанта. Конь, между прочим, сам неплохо справлялся. Рядом с ним лежал страдающий волк, которому богатырский конь разбил грудную клетку.

Кровавую бойню оборвал выстрел обыного охотничьего ружья. Однако нашим героям он показался выстрелом из пушки.

Через пару минут показался сам охотник.

— Живы, али нет? — спросил невысокий, гладко выбритый старик. На его лысой голове сидела темно-зеленая панама, а ожет он был в такого же цвета легкий костюм.

— Живы, отец, — отозвался Кот с крыши. — Спасибо вам.

— Мастера моего поблагодарите, — ухмыльнулся старик. — Он сказал доставить вас к нему.

Парни подняли оружие. Да, ружье будет быстрее их стрел и стали, но вряд ли промахнется. А старик может и промазать.

— Мастер не любит ждать, — проговорил охотник. — К тому же он благодарен вам. Черная рука еще не скоро сунется в эти леса.

Пустив старика на козлы, парни вернулись на свои места. Карета двинулась.

— И зачем мы вашему... Мастеру? — спросил Хол, правящий, куда скажет их п роводник.

— Не могу знать, — ответил старик. — Но Мастер приглашает вас в гости.

Глава 6

Мастер, что пригласил наших героев в гости оказался очень даже приятным человеком.

На вид ему было около сорока, но, как сказал он сам за ужином, реальный возраст был за пятьдесят.

Каждый из гостей подумал о нем что-то свое. Женская часть, например, восхищалась таким бодрым старичком, на что тот отмахивался. Парней же больше заботило состояние дома.

— Как вы умудряетесь сохранять его в чистоте? — удивлялся Кот, который был весьма чистоплотен.

— Это заслуга моего слуги, Алонса, — проговорил Мастер. — Если бы не он, дом бы превратился в храм древней цивилизации!

Алонс (так звали того старика-охотника-проводника, а теперь еще и слугу, из-за чего он может получить титул старика-охотника-проводника-слуги) немного улыбнулся.

— Это моя работа, — скромно ответил он.

Хола больше заинтересовали ружья и трофеи. Но, как рассказал хозяин, ничего необычного в них не было. Никто в доме охотой не занимался, все, что висело на стенах, Мастеру дарили его гости и старые знакомые.

Отсутствие интересной истории о каждой голове волка или заднице лося немного огорчили парня, а потому остаток ужина он провел молча.

Грач же молчал вообще. Если его рот открывался, то только чтобы положить в него кусочек роскошного, по меркам наемника, ужина. Что он сказал за весь вечер, так это тост. Был он одновременно краток и глубок и звучал примерно так:

— Спасибо нашим поварам, за то, что вкусно варят нам!

После этого он отхлебнул из бокала и продолжил есть.

О чем говорили за столом пересказывать смысла нет. Политика, вина, мода, роскошь — вот главные темы любого светского разговора. Парни клали на все это салфетку. Сверху они ставили тарелку, брали правой рукой столовый нож, левой вилку, затем выбрасывали приборы и, схватив ложку и походный котелок с супом из мухоморов, уплетали его содержимое. Сейчас они бы поступили так же, но приходилось есть что-то вкуснее супа из мухоморов (хотя вряд ли есть что-то вкуснее).

Покончив с ужином, гости удалились на свои спальные места. В больших коридорах дома-замка можно было встретить картины, вазы, древние кувшины, пару статуй. Еще в его доме было много кукол. Очень много. Они были буквально повсюду. Болтались на веревочках, сидели в креслах, парили под потолком. Некоторые, с механизмом внутри, открывали двери гостям, будто швейцары в дорогих заведениях.

Парни, когда кукла открыла им дверь, пришли в восторг и поблагодарили заботливый манекен, поочереди пожав ему руку.

К слову, спать раздельно они наотрез отказывались. Они с удовольствием спали бы в комнате девушек, готовые в случае чего защитить от всего подряд. Но Королева оказалась против, ведь кому-то пришлось бы спать с ней. Но суть была в другом: Грач и Хол глотки готовы были друг другу перегрызть за комнату Мии, что, не трудно догадаться, нежелательно.

— Спокойной ночи, — Мия послала всем троим воздушный поцелуй и пропала за своей дверью.

Ночь прошла хорошо для всех. Парни изрядно задолбались спасать своих нанимателей, а потому хороший отдых они восприняли как давно забытое счастье. Когда еще наемник сможет поспать в дорогом замке на дорогой кровати да еще и сколько захочет. Поэтому троица отлично провела время, проспав остаток ночи, весь следующий день и следующую ночь.

Девушки вели себя немного иначе. Тока поправилась (лечение Мии помогло), а потому девушки решили погулять по саду, о котором рассказал за ужином Мастер.

Ситуация складывалась вообще прозаичная: Мия и Тока, в поисках хозяина, увидели комнатку, где хранились старые куклы. Туда Алонс принес огромный мешок, из которого шел очень, очень неприятный запах, напоминающий гниющее мясо.

Заметив девушек, он поспешил подойти к ним.

— Чего изволите? — улыбнулся он, подойдя ближе.

— Вообще мы искали сад... — начала было Мия, но Тока ее прервала.

— Скажите, что это за комната? — спросила она, твердо решив узнать это.

— Комната старых кукол, — пожал плечами слуга. — Хозяин периодически просит заменить некоторых рассохшихся или облезлых.

— А почему такой запах? — настаивала Тока.

— Краска и лак на основе животного жира и пищевого красителя. — сухо ответил Алонс и, разведя руками, кивнул в сторону выхода: — Простите, но Мастер просил не задерживаться. Я проведу вас к саду.

На том расследование закончилось, что не устраивало Току. Она знала, там что-то плохое. Что именно, она не могла сказать, но она это чувствовала.

— Этот Алонс темнит! — весь вечер распылялась Тока. — И ладно, если бы только он. За всем стоит этот Мастер! Может, он тоже из Черной руки!

— То, успокойся, — мягко улыбнулась Мия. — Хотел бы нас убить, убил бы уже. Просто у каждого есть свои увлечения.

— Увлечения - это когда ты собираешь марки или солдатиков, вешаешь на стены головы или вырезаешь из кости фигурки. А это, мне кажется, далеко не увлечение!

Вздохнув, Мия легла в постель и, укрывшись одеялком, сладко проговорила:

— Утром рано вставать, ложись спать.

И уснула.

Только носик мило подергивался, когда она вдыхала.

"Ты такая хорошенькая, когда спишь,"— подумала Тока, но поймала себя на абсурдной мысли, что ей нравятся девушки.

Абсурдом это считала она по причине сильного чувства долга. А еще у нее намечался жених в столице.

Встряхнув мысли в голове, она села на свою кровать. Затем, раздевшись, легла под одеялко и потушила свет.

Было уже далеко за полночь. Ей не спалось. Что-то не давало ей покоя, и этим что-то была та самая комната. Ей казалось, да что уж, она была уверена, что в том мешке лежал труп, вероятно расчлененный. Еще и пролежавший где-нибудь в подвале несколько дней. Сама же комната внушала ей чувство тревоги, будто за дверью пировали демоны.

Не в силах бороться с желанием, она тихо, чтобы не разбудить Мию, встала, оделась и, спрятав в чулке нож, вышла за дверь.

Она тихо двигалась по коридорам, стараясь не закричать при виде манекенов. В темноте они казались ей страшнее любого кошмара.

Прокляв их создателя за каждый испуг, Тока добралась до гостиной. Двери были открыта, что ее вполне устраивало. Подойдя к стене, дабы подслушать и подсмотреть, она немного выглянула из-за угла.

В комнате, где, несмотря на летнюю жару, горели дрова в камине, сидели Мастер и его слуга Алонс.

— Скажи, друг мой, — начал Мастер, — как тебе наши гости?

— Нравятся, — отвечал тот. — Только одна девчонка кажется слишком любопытной. Как бы чего не вышло.

— Думаешь, от нее будут проблемы?

— Не думаю. Но в любом случае, Бим и Бом приглянут за ней.

Взяв со столика, что был рядом с креслом, набитую табаком трубку и раскурив ту, Мастер потянулся.

— Похвально, — сказал он. — Они свое дело знают.

Выпустив два кольца дыма, он продолжил.

— Как думаешь, может оставить кого в живых? Все-таки живое общение, все дела.

— Не думаю, что кто-то захочет остаться, — опустил глаза Алонс. — Уверен, кукол вполне достаточно.

Потом замолчали оба.

Тока же услышала достаточно, чтобы в страхе убежать в сторону покинутого нашими героями города и сдаться Черной руке. Она тихонько попыталась уйти, но кое-что пошло не так. Половица скрипнула, когда она развернулась и увидела двух рослых мужчин. Близнецов, кажется.

— Кто это там? — спросил Мастер, подняв голову от своей работы.

Токе ничего не оставалось, кроме как войти в гостиную.

Алонс растянулся в кривой улыбке, а Мастер встал с кресла.

— Что случилось, почему вы не спите? — заботливо спросил он, подходя к девушке.

— Просто я хотела...— Тока старалась придумать выход из этой ситуации. — Я хотела поблагодарить вас, что помогли нам в это трудное время!

Мастер рассмеялся.

— Не стоит! Это я вам благодарен. Нечасто ко мне заезжают хорошие, образованные люди.

Тока окинула комнату взглядом. На столике, где до этого лежала трубка, теперь был череп. Явно человеческий. Даже с ее знанием анатомии было не трудно понять, что череп принадлежит человеку.

— А, не обращай внимание, — усмехнулся мастер, увидев ее опасение. — Я увлечен резьбой по кости, потому заказываю себе материал, но в этот раз пришло... Вот это... Ну, что делать, не выкидывать же?

Напоив гостью чаем и показав некоторые свои поделки, Мастер кивнул братьям, ждавшим Току в темноте коридора, чтобы они проводили ее до комнаты. Там она распрощалась с ними и легла спать, с ужасом понимая две вещи: первая — она знает о заговоре Мастера и его слуги слуги, вторая — ей навряд ли кто-то поверит.

Единственный человек, кто мог бы поверить ей, была Мия.

Естественно, она решила, что Тока свихнулась. А вы бы решили иначе, услышав такие бредни с самого утра? Вот то-то же.

Как и предполагается во всех абсурдных или безвыходных ситуациях, помощь приходит откуда не ждали.

— Чт о будем с этим делать? — спросил Грач, подсевший к ней после завтрака.

Глава 7

- О чем ты? - удивилась Тока, посмотрев на дотоле молчавшего громилу.

Да, Грач был вообще немногословен. Если только не был пьян. Или если был повод поговорить. Сейчас, вероятнее всего, был второй случай.

- О куклах, - сказав это, наемник аккуратно кивнул в сторону одного из "швейцаров".

- Ты что, тоже знаешь про загов...

- Тш-ш-ш!

Он закрыл ей рот своей большой ладонью. Получилось подобие неплохой маски на половину красивого личика.

- Даже у стен есть уши, - одними губами сказал он, после чего взял ее за руку и повел в сад.

В саду было чудесное утро. Настолько чудесное, что наемникам даже матом ругаться не хотелось. Птички заливисто-переливисто щебетали, перелетая с куста на куст, яблочки наливались цветом, над цветами клубники летали пчелки...

- Хорошо, - выдохнул наемник, когда они с Токой сели на лавочку. - Ну, приступим?

Девушка кивнула. Вообще ей было неловко, ведь Грач ей не особо нравился. Ни как человек, ни как... Никак, короче. Однако он один был вкурсе происходящего. То есть теперь их было двое, а двое - уже не один. "Может, он сможет рассказать мне про ту комнату?"- понадеялась Тока и рассказала свою историю.

Пока она говорила, Грач аккуратно смотрел по сторонам в поисках слежки и иногда кивал или, наоборот, качал головой, будто они действительно говорили о чем-то обыденом, а не о заговоре.

- Угу, - как и всегда лаконично ответил тот, когда девушка поведала ему, что видела и слышала.

После этого он рассказал о своей истории...

Проснувшись второй ночью от голода, Грач вылез из излишне мяшкой постели и направился в сторону стовой, где они ужинали. По всему пути стояли, лежали, висели куклы. Это ему оченьне нравилось, ведь хоть наемник и был человеком бывалым, он был еще и впечатлительным. А еще он прекрасно знал, какие существа могут представлять угрозу. Среди них и утопцы, и жабища, и мертвецы, и, не дай Бог, вампиры. Но куклы не походили ни на одного из перечисленных неприятных тварей. Но парень однажды видел ведьму, а еще видел, как та умеет манипулировать людьми, словно куклами. Что же сложного в управлении куклами?

Все-таки он добрался до столовой, которая оказалась гостиной. Там было светло от камина, но подозрительно пусто. Тогда наемник, еще раз постучав на всякий случай, вошел и сел на табуреточку в темном углу.

Ждал он недолго. Через пару минут его шею обхватили деревянные руки, явно намеревающиеся задушить наемника. Попытки разжать хватку пресекла вторая пара рук, которая удерживала правую культю громилы. Левую схватили чуть позже, но все-таки сдержали. На хрипы в дверях появился Алонс, который махнул куклам (а это, наверняка, были именно они) отпустить наемника.

- Зачем вы встали посреди ночи? - зло ухмыльнувшись, спросил Алонс.

- Я проголодался, - честно ответил Грач, а пустой желудок подтвердил его слова рычанием.

- Понятно, - вдруг мягко и добро улыбнулся слуга. - Следуйте за мной.

На кухне Грач наелся принесенных слугой из погреба консервированных помидоров с хлебом, чему оказался невероятно рад. Алонс всю "трапезу" стоял в дверях, ухмыляясь и тихонько смеясь чему-то.

- Так это были куклы? - недоверчиво спросила Тока. - Я думала, ты тоже знаешь об убийствах ради костей.

- Куклы пахнут мясом, - парировал Грач.

Тут начала и Тока подозревать нечто большее, чем простые убийства. А ведь и правда, почему бы не делать из людей реалистичных кукол? Дешево, удобно, красиво. Самое главное, слова Алонса "кукол достаточно" идеально подходят. Если это так, то слуга не врал насчет кукол. Так значит там...

- Мы должны спешить, - озвучил ее мысли наемник.

Тока лишь кивнула и ринулась в комнату Мии. Не сложно догадаться, что девушки там не было. Тока перевернула всю комнату в поисках своей подруги, но тщетно.

Где же она?

— Могу ли я помочь вам, миледи? — раздался за ее спиной приятный мужской голос.

Она обернулась.

Прямо перед ней стоял парень всего на пару лет ее старше. У него было суховатое лицо, в некоторых местах покрытое маленькими шрамами, как после скользящих ударов шпагой. Его маленькие карие глаза смотрели ровно в ее, а темные волосы он собрал в аккуратный хвост за спиной.

Откуда же он тут взялся?

— К-к... Кто вы? — испугавшись неожиданного появления парня, спросила Тока.

— Меня зовут Пирус, я слуга Мастера, — ответил незнакомец. — Так могу ли я вам помочь?

"А он настырный,— подумала Тока. — И откуда он тут взялся? Хозяин говорил, что всем управляет здесь Алонс. Тогда кто он?"

— Но разве у Мастера не один слуга? — вновь спросила она недоверчиво.

— Конечно же нет! — улыбнулся Пирус. — Или вы поверили, что один старичок сможет управится с таким большим домом?

Это было весьма логично. Дом был реально огромный, а количество дел в нем — и того больше. Один за всем явно не уследит.

Кстати, были ведь еще те двое! Значит, все не так просто.

Может, именно они схватили Мию. Но зачем? Ради выкупа? Ради костей для "поделок"? А может сделать из нее куклу?!

Между тем, Пирус подошел к ней и взял ее за руку.

— Давайте я отведу вас к Мастеру, — предложил он, все так же лучезарно улыбаясь.

— Н-нет, спасибо, — попыталась вырваться она, но парень не отпускал. — Может отпустишь?

— Давайте я отведу вас к Мастеру, — повторил Пирус, лишь сжав хватку еще сильнее. — Он ждет вас с вашими друзьями!

Теперь Тока поняла, почему Мастер говорил про Алонса, как единственного слугу. Из всех слуг только один Алонс — человек. Все остальные — куклы. И в том чулане тоже куклы, сделанные из людей. И этот Пирус — тоже кукла.

Стоп! Он сказал, что все у Мастера. Значит они уже... Значит они теперь тоже...

— Нет! — Тока рванулась из хватки Пируса, но хватка деревянной куклы была сильнее. — Отпусти! Отпусти!

Она пыталась бить его, пинать.

Тщетно!

Иногда Тока думала, что с ней будет. Кого она увидит перед смертью. Она всегда представляла невероятно сильного противника, которого она сдерживала, чтобы спасти друзей. Представляла семью и детей, смотрящих на нее в гробу. Это были простые мысли, затрагивающие каждого. Но никто бы не подумал, что последним лицом в ее жизни будет лицо куклы.

Закрыв глаза, Тока упала в объятия куклы, позволив нести себя к Мастеру. Здесь она бессильна...

Хрясь!

Хватка куклы внезапно ослабла. Тока упала на пол, а следом упал и Пирус. Упал с рассеченной в щепки головой.

Рядом с лежачими появился Грач, сжимающий в руках топор.

— Ну что, наемники все еще бесполезны? — ухмыльнулся он и подал руку девушке.

Вручив ей шпагу, оставленную в карете, Грач повел Току за собой, дабы спасти Королеву, Мию и двух наемников.

По пути им попадались живые куклы. Хотя это смотря кто кому попался. Куклы, наверняка в течении многих лет, были по всему дому. Теперь они просто видели тех, кто убил их брата, и жаждали отомстить. А может приказ привести двух оставшихся гостей передали всем куклам.

Грач рубил с плеча ближайших и особо новящивых, цеплявшихся за ноги и виснувших на плечах. Последних он, конечно, сначала с себя снимал.

Добрались до того чулана с куклами, откуда Алонс быстро выпроводил девушек. Пока Тока пыталась взломать замок, наемник отбивался от пристающих кукол. В итоге ему это надоело, и он просто вынес дверь все тем же топором.

Внутри сидели только два других наемника. Ни королевы, ни Мии там не было. Зато были Бим и Бом. Эти громилы сразу же прописали Грачу, из-за чего он вылетел обратно в коридор.

— Развяжи наших, — крикнул он Токе. — А я пока с этими разберусь.

Закатав рукава, он вернулся в чулан, где царил полумрак. Темные одежды на двух рослых куклах неплохо прятали их в общем сумраке. Но Грач уже привык полагаться на слух. Поработав на Фронтире с тамошними наемниками и монстрами, и не такому научишься.

Грач неплохо справлялся с Бимом. Он хорошо видел его светлые манжеты и слышал поскрипывание деревянных конечностей.

Кот, которого развязали первым, решил подсобить другу и зажег фонарь, стоящий на столе. В свете огня он увидел Бома, появившегося за его спиной.

Раз удар. Два удар. Ой, вдруг начался пожар!

Примерно так бы описал ситуацию стихоплет Хол, если бы он был в настроении. А так он только грязно выругался, когда веревки наконец с него спали. Грач же получил удар в бедро и теперь оказался в затруднительном положении.

— Да что ты как баба?! — увернувшись от горящего кулака Бома, крикнул Кот. — Вали его!

Помогло. Грач озверел.

Столько брани Тока никогда еще не слышала. Даже суммарно за всю свою жизнь. Зато Грач приободрился, начал лупить и поколачивать деревянного громилу.

Хол в тот момент вместе с Токой открыл спуск в подвал.

— Пошли! — потянула его девушка внутрь.

Лесенка была небольшой: всего каких-то пятьдесят ступеней. А что в конце? Такое же мрачное помещение, более сырое, с запахом свежей крови и плоти.

— Вот и вы! — рассмеялся Мастер. — А я уже заскучал. Думал, вы не придете.

На этом его история закончилась.

Тока прыгнула вперед, на лету выхватив шпагу и пронзила хозяина дома. Хол инстинктивно пригнулся, избежав удара дубиной. Затем с ноги прописал "единственному" слуге в пах.

Развязав Королеву и Мию, наши герои бросились к выходу из подземелья.

И как же хорошо, что они немного замешкались. Когда Хол подошел к лестнице, из тонеля вылетел Бим. А может и Бом. К тому моменту оба об горели, как и чулан.

— Быстрее! — проорал Кот, первый выпрыгивая за дверь.

Глава 8

На постоялый двор прибыли с опозданием. Солнце уже часа два как село, однако дорога в чистом поле просмотривалась хорошо. На небе не было ни облачка — тоже хорошо, бледноватый свет луны хорошо освещал ту самую дорогу. В общем доехали без происшествий.

В таверне "Ричард Гордон" было решено остановиться. Парни заказали комнату для Королевы и девушек, а сами решили поочереди дежурить: сначала Грач, следом Кот. Холу сказали отсыпаться, чтобы весь день ехать без остановок.

Хозяин таверны в селении Малые Васюки оказался человеком радушным, а его жена-красавица весь вечер улыбалась нашим героям. Она также помогла Мии перевязать рану Токи и сменить компресс. В общем оказалась женщиной очень приятной.

Перед сном парни решили немного развеяться, а заодно, пока есть возможность, выпить, посидеть, поболтать. В таверне на каждом столике стояла шахматная доска. Каждый сознательный житель Васюков умел играть в эту сложную, но интересную "игру королей". Грач с Котом сразу же засели выяснять, кто же лучше играет, а Хол достал личный дневник и начал записывать что-то.

— Что, писателем становишься? — съязвил Кот.

— Да! — ответил Хол, не отрывая глаз от бумаги. — Вот вернусь из этого похода, опубликую, разбогатею...

— Эх, жадина, — усмехнулся Грач. — Если мы вернемся из похода, мы уже разбогатеем!

Разговор этот прервала жена хозяина, которая принесла на подносе заказанный парнями борщ и медовуху.

— Приятного аппетита! — пожелала она.

— Спасибо, хозяюшка, — отозвались все трое. — Разреши узнать, как зовут тебя?

— Юли, — ответила она, улыбнувшись.

— Красивое имя! — ответил ей улыбкой Грач.

— А как подходит! — поддержал его Хол.

Уходя, Юли послала парням воздушный поцелуй, а затем направилась в сторону кухни, виляя пятой точкой. Хол даже сглотнул слюну.

— Какие формы, а прозябают в каких-то Васюках, — проговорил он. — Я бы с ней...

— Умер в один день? — усмехнулся Кот, переставляя слона и объявляя шах королю Грача.

— В каком смысле? — не поняли парни.

— Таверна, что в глуши лесной, — потихоньку пропел Кот, — ждет народ честной.

— Ты приятель вор, — закончил за него Грач, явно что-то вспомнивший. — Кончен разговор!

— Да объясните вы по-человечески! — почти закричал Хол.

— Быстро ешь и баиньки, — ответили ему парни. — Завтра все расскажем.

Ох, знали бы парни, какую ошибку совершают, не говоря правду...

Ночь стояла тихая, светлая. Огромная луна, похожая на пивную пену (или пена была похожа на луну), освещала Васюки, постоялый двор. Ее свет достигал всего: и лиц девушек, спящих в комнате, и клинок Токи, который она на всякий случай вытащила из ножен, и похрапывающего в стойле Росинанта и его хозяина, немного задремавшего на дежурстве возле двери в комнату Королевы. К лучшему или худшему, дрема Грача продлилась не долго. Внизу, на первом этаже, раздался оглушительный крик, затем что-то с грохотом упало, послышалась ругань. Спустя пару секунд раздался выстрел.

Грач немедленно вскочил, как и остальные отдыхающие, Росинант богатырски заржал в стойле. Ну, какой хозяин, такой и конь. Однако что до криков? По лестнице, опрокидывая все подряд, в пене, в мыле взбежал Хол. За ним с небольшим отставанием, извергая всевозможные ругательства, несся, перепрыгивая созданные беглецом препятствия, Хозяин таверны. Последний держал двустволку, заряженную отнюдь не солью. И как только это "Ну погоди" перенеслось на ровное пространство второго этажа, Хозяин присел, вскинул ружье и прицелился. Однако он явно не ждал форс мажора.

Наш Грач, решивший поглядеть на преследователя, вышел из укрытия — вертикальной деревянной балки, подпирающей крышу. А так как он был в дозоре, наличие амуниции, естественно, было ожидаемо.

Бах!

Коридор заполнился едким пороховым дымом. Хозяин закашлялся, замахал руками перед собой, пытаясь разогнать дым. Когда тот самый дым немного развеялся, стрелок увидел Меченого. Этим меченым оказался Грач, который попал под огонь. Словил парень маслину. Щитом. Если бы не тот самый щит, филейная часть его давно бы истекала кровью. Однако рикошет пришелся каким-то образом в плечо и немного задел его. Не серьезно, но кровь есть. А парень кровь попусту проливать не любил.

Взяв Хозяина за шкирку и приподняв так над полом, Грач порычал ему в лицо, сдерживая брань, а затем так шмякнул об пол, что у того ноги подкосились. О двустволке он мог забыть напрочь — она уже торчала из стены, словно метательный нож.

Из двери Королевы высунулся Кот. Он как раз мирно спал, готовясь заступить на пост. Увидев торчащее из стены ружье, сидящего на полу Хозяина и Грача, зажимающего левое плечо, он сначала выбирал между вариантами "Смеяться как полудурок" и "Сообщить, что все впорядке". Как вы уже поняли, он сделал все сразу.

— Дорогая Королева! — отвешивая поклон и держась за живот, проговорил он. — Для волнений нет причин, стрелка наш друг разоблачил!

Такая рифма успокоила даже Току, стоящую с рапирой в правой руке. После отдыха у Мастера кукол ей требовался отдых. И покой.

Парни, к слову, покой не ощущали. Они поняли, оставаться здесь уже не безопасно. Если за Королевой охотилась Черная рука, здесь наверняка могли быть ее агенты. И они, скорее всего, только обрадуются усыпленному вниманию. А если эти агенты не решатся на убийство этой ночью, тут есть другой кандидат, чтобы "убить Билла". Хозяин, хоть уже и без ружья, злобу вряд ли растерял, а потому, как только парни заснут, убьет Хола. А может просто отравит всех завтраком. Ему-то что? Одну половину трупов скормит свиньям, другую пустит на фарш для пирожков. Тьфу!

— Кстати, а где наш виновник торжества? — злостно поинтересовался Грач.

Хол высунулся из-за цветочного горшка, служившего ему последние пару минут укрытием. Он выглядел несколько напуганным, но довольным. Коту пришлось схватить Грача за руку, чтобы тот не дал тумака товарищу. А потом сам отвесил Холу смачного подсра... пинка.

— Ну, что могу сказать... Молодец! — сарказм у Кота получился не особо явный, но Хол смысл уловил. — Говорили же тебе, не лезть к жене трактирщика!

— А я-то что? — возмутился вдруг Хол. — Она сама меня потащила! Потом связала, кляп в рот вставила... А я вас звал!

Радушный хозяин сделал невероятный, по меркам человека его комплекции и возраста, прыжок и, оказавшись рядом с Холом, начал его дубасить.

— Ах ты паршивец! На жену мою гнать вздумал?! Да я тебя!

Кот, как мог, старался отбиваться на пару с Холом, однако Хозяин дрался рьяно. Коту усдалось схватить его за грудки, сдерживая таким образом.

Внезапно нападавший стал мягким, глаза его закатились, изо рта полилась кровь, часть которой брызнула и на Кота. Последний отпустил Хозяина таверны и отступил на пару шагов. Тело упало на пол, пару раз дернулось в предсмертных конвульсиях, и окончательно стало мертвым.

В лунном свете блеснула сталь клинка.

— Хол говорит правду, — донесся голос Токи до оцепеневших парней. — Эта бестия... Юли. Она ведьма. Можете убедиться.

Она кивнула в сторону лестницы и, придерживаясь за стены, стала спускаться. Кот и Хол последовали за ней, явно не желая убедиться в сказанном Токой. Нет, они ей верили, но вот ведьм парни очень не любили. Поговаривали, что мало кто из наемников выживает после встречи даже с молодой ведьмой, а Юли явно была не сверстницей наших героев.

На первом этаже, между тем, действительно происходило что-то страшное. Юли, раскидав фиолетовые магические нити, словно паучиха, подманивала к себе огромного Грача. Тот уже был под ее контролем и медленно, словно лунатик, шел к ней. Он даже не подозревал, что стал марионеткой, глаза его были затуманены, как и разум. Вот так запросто он оказался самой обычной марионеткой.

Но не надолго. Кот спохватился и, прежде чем Тока подняла свою рапиру, метнул в ведьму кинжал, спрятанный на поясе. Сталь попала точно в цель — в глазницу ведьмы. Раздался душераздирающий вопль.

— Весьма метко, — похвалила его Тока.

Метко-то метко, но не достаточно действенно. Ведьма вытащила нож из глаза и, восстановившись, бросила его обратно. К счастью наших героев, попала Юли в броню Хола, не сильно навредив ни ей, ни ее обладательнице.

Но она отвлеклась. Потеря контроля над ситуацией на пару секунд вышла ей боком. Грач, очухавшись, смекнул, что все "пошло по плану", а потому заложил два пальца в рот и громко свистнул. Хлипкую стенку между стойлами и гостиной Росинант развалил с первого же удара копытами. Вторым ударом он развалил оторопевшую ведьму. Ну, как говориться, копытом по голове!

— Предлагаю уехать сейчас же! — сказал Токе Кот.

— Поддерживаю, — кивнула она — Собирайте повозку, а я соберу Королеву и Мию.

Глава 9

И вот опять наши герои в движении. Хоть в ночи быстро не покатаешься, Хол гонит двух украденных в том злополучном трактире лошадей, будто за каретой волки гонятся. Грач на Росинанте едет чуть спереди, держа в левой руке зажженый факел и указывая дорогу. А Кот? Кот все также сидит на крыше и держится за любой выступ, чтобы не вылететь на очередном повороте или кочке. Лишь полная луна, освещающая путь, благоволит им этой ночью.

Следующей остановкой для наших героев стала деревенька с интересным названием Заплатово, куда герои приехали уже под утро. Смеяться над названием сил уже не было, как и придумывать оригинальные каламбуры. Решено было остаться на пару часов сна, а затем двигаться дальше.

Подъехав к ближайшему трактиру с этим решением, парни поручили выбор комнаты спутницам Королевы, а сами сели за стол.

— О, а это что за прыщи? — раздался гогот из-за соседнего столика.

— Эй, детвора, вам здесь не место! — подхватил другой мужик за барной стойкой.

Наши герои молча сидели, стараясь не заснуть в ожидании заказа. Но вот его принесли. Как и проблемы.

Пара завсегдатаев подсела к парням. Изначально их смутил выбор алкоголя к завтраку, которым являлся ром. Однако когда они увидели красные глаза у всех троих, мужиков пробило на смех.

— Эй, малыши, а вам такое пить не рано? — усмехнулся один из них, усатый.

Вместо ответа парни принялись за еду, а когда закончили с котелками жареной картошки, залпом выпили ром из больших пивных кружек. Ясное дело, завсегдатаи смутились.

— Ого, а детишки-то не промах! — усмехнулся другой, лысый. — Эй, ясли, может хотите сыграть? Пьем гномью водку. Кто первый упадет под стол, тот проиграл.

Парни переглянулись. Им было, мягко говоря, все равно, а потому они согласились.

Через полчаса победитель был определен. Кот явно перепил оппонента, и выпил бы еще, если бы ему налили. Вот только во время потасовки денежки у кое-кого подрезали и...

— То есть как у нас больше нет денег?!

Тока нещадно била "охрану", обзывая их и бездарями, и идиотами и еще много как. Хоть она и была частично голубой крови, ругаться она умела знатно. Вот только парни были во-первых уставшие за ночь, а во-вторых пьяные, как дед из песни барда с известным прозвищем Горшок.

— И что мы теперь будем делать?! — с упреком и осознанием собственной беспомощности спросила она их.

— А может устроим представление? — осторожно предложила Мия.

— Что?

— Ну, когда разные артисты в городах выступают, им подают. Немного, конечно, но хоть сколько-то.

Тока скривилась. Ей эта идея не нравилась, тем более что реквизита почти не было. Однако других идей пока не появилось, а потому девушки, оставив Королеву приглядывать за нашими, теперь уже, раздолбаями, пошли к старосте деревни.

Старостой оказался мужичок лет шестидесяти на вид с седой бородой, но все же бодрый. На голове его волосков уже не было, а лысину скрывала цветная панамка. В это утро он сидел за столом в своем деревянном домишке и пересчитывал деньги для уплаты налогов. За этим делом его и застали девушки.

— Доброе утро! — с порога начала Тока, но староста оборвал ее.

— Нет, извините, денег нет...

Тока смутилась и встала столбом. В ее глазах померкла надежда. Однако она вернулась в лице Мии.

— Здравствуйте, дяденька!

Мия, казалось, была совсем ребенком. По крайней мере, роль ребенка отыгрывала она хорошо. Даже замечательно.

— Чего тебе, девочка? — изумился староста. Он, честно сказать, не ожидал такого хода.

— Дяденька, скажите, а у вас народ здесь представления любит? — все так же мило продолжала Мия.

— Ну... Любит, конечно...

— Правда-правда? А мы как раз артисты! Дайте нам шанс выступать. Ну пожа-а-алуйста!

В ее небесно-голубых глазах ясно читалось детское доверие. Староста понял, что уже не откажет ей.

— Эх, ладно, выступайте! — махнул рукой староста и утер слезинку. Затем порылся в кармане пиджака и бросил Мии мешочек с авансом.

— И смотрите, чтобы всем понравилось! — в догонку крикнул он.

— Итак, алконавты, слушайте сюда! — прокричала Тока, призывая друзей к вниманию, а затем дала слово подруге.

— Спасибо, — мягко сказала Мия и обратилась уже к "алконавтам". — Сегодня вечером мы будем устраивать концерт. Но так как вы немного не в форме...

На этих словах у Хола закружилась голова, а Тока вздохнула.

— ...мы устроим пантомиму! — закончила Мия, после чего добавила все еще милым, но уже явно не добрым голосом: — А кто не справится — сильно пожалеет!

До выступления парни усердно пытались протрезветь. И в холодную воду окунались, и спортом занимались. Не помогло. Поэтому импровизированную сцену, орагнизованную на помосте с висельницами, они ставили с горем пополам. Натянув занавес, все трое спрятались внутрь, где Мия давала последние указания.

— Ты, Тока, будешь дочкой графини, — сказала она.

— Что?! Я тоже участвую?! — искренне удивилась Тока.

— А как иначе? — проигнорировала ее возмущение Мия и дала ей костюм. — Держи, переоденься.

Проклиная все и вся, девушка удалилась в темный угол, где ее не видели парни.

— Ты, Грач, будешь ее женихом... — протянула Мия, явно обдумывая это. — Да! У тебя и костюм подходящий, и ты самый трезвый из присутствующих.

— Я против! — вновь противилась Тока, но и сейчас Мия пропустила ее реплику мимо ушей.

— Хол будет... Графиней, почему нет!

— А почему я, а не Грач? — приложив усилие, спросил Хол, заставляя язык двигаться.

— На него платье не налезет, в отличие от тебя! — отрезала Мия и, отдав ему реквизит, обратилась к Коту.

— А ты будешь... Парнем, который хочет забрать Току себе!

— Протестую! — вновь раздалось восклицание из темного угла.

— Поздно! — ответила ей Мия. — Народ собрался, так что быстрей готовьтесь.

А затем добавила для "актеров":

— И чтобы никакого алкоголя! Прибью!

Выскочив на сцену, Мия, под аплодисменты народа, начала.

— Сейчас вы узрите драму, которой романы Шекспира будут завидовать еще очень и очень долго!

Зрители захлопали. Вряд ли они знали, кто такой Шекспир, однако им нравилось. И Мия, и то, как она говорит.

— Сия история началась во владениях одной вдовой графини...

Занавес поднялся. Появилась Тока, похожая на Мию, только, наверное, еще милее. Она была в полупрозрачной ночнушке, с растрепанными волосами и чуть смущенным личиком.

— Молодая дочь графини, еще не познавшая настоящей любви, но уже ею увлеченная, отважилась на этот рискованный шаг и пригласила кавалера к себе. Она томно вздыхала, ожидая его.

Тока начала вздыхать, прижимая руки к груди. И то ли она хотела вжиться в роль, то ли просто прикрывалась.

— Звонко стукнуло окошко...

За сценой глухо звякнули стаканы.

—...и в комнате появился ее возлюбленный.

Грач аккуратно взошел на сцену, стараясь не запнуться о ступеньку и не упасть. Встав рядом с Токой, он ждал следующей команды. Девушке, к слову, стало страшновато, ведь кто знает, что этот огромный "возлюбленный" может сделать в состоянии алкогольного опьянения.

— Он пал на колени, и произнес: "О, Джульетта! Ты так красива этой ночью!"

Грач исполнил сказанное в тот же миг, неуклюже брякнувшись на колени (доски помоста от этого ругались бы матом, если бы умели) и оказавшись на уровне рук Токи. Напомним, что перед этим она томно вздыхала, а значит руки у нее были... Вот, вы и сами все помните! В общем Тока покраснела, а Грач порозовел и улыбнулся.

— "Ромео! Милый мой Ромео!" проговорила Джульетта. "Как я хочу, чтоб ты прижал меня к себе!"

Тока взорвалась от негодования, понимая, что ее подругу наверняка проперло и со сцены ее не заткнешь. А она находилась в ситуации, когда приходится делать, что скажут. Это и было самое обидное для нее.

Между тем Грач сгреб ее в охапку и с таким милым выражением лица обнял ее, что в толпе раздались вздохи умиления. Мия поняла, что идет в нужном русле, а потому продолжила.

— "Ну же, Ромео, поцелуй меня!"

У Токи глаза на лоб полезли. Этого еще не хватало. Повезло ей, что не дошло до этого.

— Но вдруг за дверью раздались шаги...

За сценой забулькала наливаемая в стакан жидкость. Тока мысленно проклянула "актеров", пообещав себе превратить их в труппу.

— В комнате появляется Графиня!

Хол, облаченный в платье с глубоким декольте, подчеркивающим его по-кавказски волосатую грудь, ворвался на сцену, пару раз чуть не упав, но вовремя удержавшись за все, что стояло рядом. Теперь "Графиня" должна была возмутиться.

— "Мерзавец! Как ты посмел тут появиться?!" прокричала Графиня.

Хол сделал "руки в боки" и встал так в проходе. Когда он нахмурил свою монобровь, Тока чуть не рассмеялась, а вот Грач напротив, превратился в героя этой комедии-трагедии.

— "Но мама, я люблю его!" ответила Графине дочка. "Я останусь с ним!"

На этом моменте Тока улыбаться перестала. Одним своим красивым местом она почувствовала, к чему идет сюжет.

— "Не верю!" топнула ножкой Графиня.

Хол топнул, да так, что деревянный помост закачался, угрожая образовать дыру под Графиней. Доски взвыли скрипом.

На этом моменте Мия, желая обрадовать зрителя, громко и резко сказала:

— Джульетта, желая доказать свою любовь к Ромео, поцеловала его в губы!

Грач, вместе с Токой оторопели. Но нужно же было что-то делать и...

Грач схватил девушку и наклонил, изображая поцелуй. "Грач, спасибо, что не пьян,"— подумала Тока, облегченно вздохнув.

Народ одобрительно закричал и заулюлюкал, приняв поцелуй за настоящий, а этот вздох за нечто большее. Мужики радовались за Ромео, который "оттяпал такую деваху", их жены умилялись судьбе Джульетты.

— Но вот появился и враг их семьи... — заговорщески проговорила Мия.

Но враг появиться не успел. Точнее успел, но не там, и не так.

Кот пробежал через толпу, держа в руках огромный кошель с золотом. За ним, матерясь, бежал Староста, пытаясь достать вора палкой. Внимание зрителя переключилось с наших актеров на процессию, после чего всех зрителей как ветром сдуло. Там было интересней.

— Собирайте все и быстро по коням! — внезапно рявкнула Мия.

Актерам дважды повторять не пришлось. Все собрали, все сложили, сели кто в карету, кто на Росинанта, и двинули.

— А как же Кот? — спросила Хола Мия.

Словно ответ на ее вопрос, Кот выскочил из кустов и ринулся за каретой. За ним двигалась вся деревня, по пути вооружившаяся.

— Бросай мешок! — крикнула Коту Тока, сидящая на его "жердочке" на крыше. — С ним не убежишь.

Кот кинул. Тока поймала. Все счастливы.

На легке Кот поравнялся с дверью кареты и, открыв дверь, запрыгнул внутрь. Откуда только прыть взялась!

Как только труппа оказалась в сборе, Хол стегнул лошадей, Грач своего Росинанта, после чего артисты дали газу в сторону своего пункта назначения.

Глава 10

Судя по карте, коей руководствовалась наша "труппа", следующий трактир, постоялый двор или деревенька ожидались не скоро. Если бы график не сбился, чему поспособствовали Чернорукие, они бы выехали не днем, а на рассвете, после чего, спустя длинный день в пути, прибыли бы в город Зурбаган. Перед ним еще планировалось проехать два села: Дальнее и Ближнее, но даже к ним герои не успевали до темноты.

А что, кстати, наши герои?

Ну, Грач, понуро смотря на пыльную дорогу, молчал, даже Росинанта не пришпоривал. Протрезвевший Хол сидел на козлах, что-то тихонько напевая. И не понять было, что именно: то ли оду какую, то ли просто выл. Кот свесил ноги и повернулся передом к заду... Ну, к уже пройденной части дороги. Держа в руках ружье, он о чем-то думал, смотря на просторы необъятной родины. Эх, Бордония! Страна, где виноград такой сладкий, а вино почти не пьянит, создавая такую приятную атмосферу для продолжения вечера.

Но это все снаружи, где царил теплый вечер. Вот внутри кареты — там точно было все весьма занимательно. Ладно, насчет весьма — это я перебрал.

Мия хотела как лучше, Тока вообще не хотела, чтобы все это получилось. Однако получилось как получилось! Токе это, естественно, не нравилось. Хоть ничего и не было, создавалось неприятное ощущение. Мысли в духе "Я столько воздерживалась в ожидании того самого, а теперь отдалась ему! Какая же я шл...наивная!", не лучшим образом подействовали на нее, и девушка, мягко говоря, расстроилась. Мия, как могла утешала ее, но после фразы "Смирись со своей новой судьбой, подруга!" Королева дала ей щелбан и приказала выйти наружу и проветриться. Ведь виновность Мии была стопроцентная, даже доказывать не нужно было. Да, все поняли, что она просто увлеклась. Однако сейчас все были в своих размышлениях и, скажем честно, о ее невиновности мало кто думал.

Выбравшись из кареты, Мия залезла на козлы и пристроилась рядом с Холом, не успевшим снять платье.

— Ну что, трансвеститушка, — беззлобно толкнула она его в бок, — долго нам еще скакать?

— Около часа, может больше, — задумчиво ответил тот.

— А куда едем, если не секрет? — спросила она уже у Грача. Парни как раз решили поменяться местами. Росинант был не против.

— Видишь вон ту гору? — беря вожжи в большие руки, Грач указал на серую гору, больше напоминавшую развалившийся карьер.

— Ну и?

— Там пещерка есть, в ней и заночуем.

— Прямо в пещере?! — Мия не поверила. — А если там кто... Живет, например?

— Тогда мы устроим с ним Базар-Вокзал, а после выпроводим.

— Какие мы слова, оказывается, знаем! — усмехнулась Мия.

— А что? Разве не может такой как я знать таких слов? Или сейчас модно говорить "Салон"?

— Вообще-то Салун, — поправила его Мия.

— А в книжке именно Салон было, — смутился громила.

— И кто же автор этого пособия по светскому обществу для мордоворотов? — ехидно поинтересовалась девушка. Грач, хоть и казался страшилой, отказывался все более интересным героем.

— Вроде Тол Левстой, — вспоминая, проговорил он. — Я одну из его книжек всегда раньше с собой носил.

— Зачем?

— Как? Она ж толстючая! Ни штык, ни перо не брали!

Девушка фыркнула. Она-то думала, что он их, дурак необразованный, читал, вникал в суть бытия. Хотя, тоже хороша — нашла, понимаете ли, интеллигента среди воров и убийц.

Дальше решили ехать в тишине.

Прибыв на место спустя часа полтора, наши герои таки успели лицезреть закат. Точнее, лицезрели его лишь дамы. Хол рубил ветви ближайшей сосенки, запасая дровишки на ночь. Кот развел костерок, из прутиков сделал навес над огнем и, закрепив котелок с водой, начал варку ужина. А что на ужин? Грач позаботился об этом и припрятал на Ведьмином подворье (это то, которое они сожгли из-за любвеобильной ведьмы Юли) вяленого мяса, картошки, колбасы, лука и много чего еще. Короче продуктовый набор пригодился.

— Слушай, а ты не боишься, что они отравлены? — спросил Кота Хол.

— Какая разница? — беззаботно ответил Кот

— В кипяточке побывают — перестанут быть такими! — поддержал товарища Грач. — Мы ж и болотную воду так чистили, забыл уже?

— Помню, — сонласился Хол. — Только мы ее через носок пропускали. Или что это было?

— У меня тут есть штука помощнее носка!

Грач порылся в кармане и выудил оттуда головку чеснока. Легким движением больших рук, он оторвал половину, почистил зубчики и передал Коту.

— Ты что удумал? — удивился тот скорости друга. — Думаешь, наши дамы такое съедят?

— Съедят, да еще добавки попросят! — усмехнулся Грач. — Мой чеснок и вкус придаст, и обеззаразит.

— Ладно, я тоже тогда кой-чего кину.

Кот выудил небольшую коробочку из кармана, посмотрел, не наблюдает ли за ними кто, а затем добавил похожую на перец смесь в суп. Тот на секунду стал кирпично-красного цвета, булькнул и, ухнув, стал прежним.

— Рамьен сделает свое дело, — хихикнул Кот и сказал друзьям готовить стол.

Ужин получился вкусным. Королева лично хвалила Кота, а тот, словно мартовский котяра, терся об нее, выслушивая неприкрытую лесть. Тока порозовела, вновь стала веселой. Огонек в костре перекинулся в ее глаза и она, не зная чем заняться, думала, что бы такого учудить в отместку Грачу и Мии. Она внезапно решила, что они в сговоре против нее.

Мия же была удивлена такой кухне. Ей показалось островато, как, впрочем, и другим дамам. Парни за обе щеки уплетали свои скромные походные порции. Ну, большего не наваришь, продукты надо экономить.

Отужинав, Королева ушла в карету спать. Первый на стрем встал Хол, чтобы пораньше уйти с него. Остальные сидели недалеко от костра, смотря в свои точки для наблюдения.

— Ну и что тут произошло?! — гневно спросила Королева, увидев своих телохранителей в не совсем приличном виде.

Насколько неприличном? Ну, смотрите: Грач лежал в обнимку с Мией, сжимая ее, как плюшевую игрушку, в то время как она сжимала его алебарду в качестве такой же "игрушки". Хол спал прямо у костра, а если точнее — на золе. Сверху устроилась Тока, укрытая плащом Кота.

— Я все помню! — вдруг вылез откуда-то хозяин "одеялка". — Я никогда не пьянею, поэтому все помню!

— Тогда будь добр, расскажи, что это за "лежбище котиков"!

Кот не понял, относится это к нему, или это просто фигура речи. Он лишь расправил плечи и, отвесив небольшой поклон, начал рассказ...

*прошлым вечером*

Сидя на краю, прямо над обрывом, Грач изредка прикладывался к емкости, чем-то напоминающей грелку. В ней действительно было горячительное — тот самый ром, который Кот еще в начале прикупил для "особой ситуации". Особой он обозначил отсутствие пивной, трактира или другого заведения, где можно было пополнить запасы.

Вообще Грач думал о своем. Ему было уже двадцать три, а учитывая его род занятий, это был весьма приличный возраст. В последнее время стало вообще неспокойно, да полиция зачастую вершила самосуд: мелких воришек отдавали на растерзание собакам, а рыбу покрупнее, вроде Грача, так и вовсе превращали в подопытных для каких-то там ученых.

Грач задумался и о женитьбе. Да, родителям он деньги отправлял, помогал, как мог, но те хотели увидеть наследника. А может и не одного. Да и чтоб сын в люди выбился они тоже очень хотели. А он не хотел? Он давно устал от холостяцкой жизни. К тому же пару девиц он уже приметил и твердо решил — как вернется из этого похода, сразу же поедет свататься.

— Чего грустишь? — прервав его размышления, Мия подсела достаточно близко. — Случилось чего?

— В том-то и дело, что слишком много всего случилось за пару дней, — многозначительно выдал он. — А ты чего тут?

— Да вот, скучновато мне стало. Решила с тобой посидеть, поболтать о всяком. Как тебе Тока, кстати?

Грач не ожидал этого вопроса. Вот так сразу! А говорили, что Мия стеснительная. Тьфу на вас! Трижды Тьфу!

— Ну... Не знаю... — протянул он.

— Не знает он! — Мия всплеснула руками и надула губки. — Я тут стараюсь, сближаю их, а он не знает!

Но обижалась она не долго. Игриво выхватив из левой руки мордоворота тару с ромом, она приложилась и конкретно так порозовела.

— Ладно, не переживай, я не обиделась, — пьяно улыбнулась она. — Мне, как другу, можешь рассказать, какие девушки тебе нравятся! Я ж не хухры-мухры. У королевы на службе состою!

Грач подумал, подумал, да и рассказал. Мия приняла к сведению и осознала, что почти полностью не подходит под его описание. Тока тоже не входила в группу подходящих, что больше всех обрадовало бы ее.

— М-да уж, — покачала головой Мия. — С тобой не соскучишься...

— Это плохо или хорошо? — не понял Грач.

— Сама еще не знаю, но ты, по крайней мере, мне нравишься.

Внезапно раздался волчий вой.

— Что это?! — Мия, дрожа как осиновый лист, прижалась к огромному "защитнику".

— Волки, — обыденно ответил Грач, больше удивленный поведением девушки. — Ты боишься их что ли?

— А кто нет?!

— Ну я...

Мия выразительно и недоверчиво посмотрела на Грача, затем подумала и выдала:

— Тогда ты должен будешь всю ночь охранять мой сон!

— А мне когда спать?!

Наемника разбирало недоумение. Сегодня он получил возможность отоспаться за все прошлые прлубессонные ночи, а теперь...

— Ладно, держи Алю, — сказал он, передавая ей оружие.

— Кого? — переспросила Мия.

— Алю, — повторил громила. — Ты возьмешь ее, а я возьму тебя.

— Так! Ты мой телохранитель, так что не смей меня "брать"! — девушка скорчила угрожающее лицо, а потом сладко зевнула. — По крайней мере не у всех на виду...

"М-да... А я говорил, нужно было не ром, а коньяк брать,"— подумал Грач. —"Ишь как развезло!"

Приобняв Мию на манер гоголевского круга от нечисти, наемник устроился спать. И ему... понравилось! Девушка была такой теплой, такой беззащитной. Внезапно парень тоже поплыл и погрузился в сон.

— Вот как все было! — закончил тираду Кот.

Грач и Мия засмущались. Хотя ясно, почему. Кот все про них рассказал, да еще в таких подробностях! Особенно стыдно было Мии. Она знала, что бывает со слугами Королевы, перебравших с алкоголем, и очень не хотела повторять их судьбу.

— А что насчет этой сладкой парочки? — продолжала выпытывать Королева, обратив внимание на Хола и Току.

— А ничего, ваша светлость! — разулыбался Кот. — Мы весь вечер с ней сидели, а потом мне в дозор пора уже было. Ну, я Хола сменил, и она меня тоже... Ну, сменила. На него.

Тут Кот понял, что может и получить за особо резкие слова. Но Тока лишь ухмыльнулась, удивляясь его сообразительности в замятии интересных тем. Королева не сильно разделяла ее радость, желая знать о своих подчи ненных больше, а потому отдала приказ собираться.

Следующей остановкой был Зурбаган.

Глава 11

— В смысле, нет больше Зурбагана?

— А вот так! Мы уже две недели как Саранс.

Именно это услышали наши герои на проходной. Вот только это был не первый форс-мажор для них на сегодня.

Капитан городской полиции, прибывший на тот въезд с проверкой, оказался заинтересован проезжающими, о которых ему тут же доложили. Он приказал задержать их и подготовить к своему прибытию. Увидев охрану, он улыбнулся, предчувствуя куш, потер руки.

— Кот! — расхохотался он, подойдя почти вплотную к карете и видя сидящего сверху стрелка. — Ну вот ты и попался!

Кот реально выгнул спину, заслышав голос капитана. С ним он был ну очень не в ладах. "Откуда здесь этот?!"— только и успел подумать он. Следующая сцена удивила уже капитана.

На козлах сидел Грач, выше и страшнее любого из местных полицаев, в том числе самого капитана, а рядом с ним, в дозоре, сидела Тока. Девушка небрежно взглянула на капитана и, вздохнув насчет темного прошлого своих "телохранителей", слезла с козел.

— К нам есть претензии, капитан? — спросила она властным голосом.

Капитан оказался очень удивлен. Член королевской стражи, а едет с этими... оборванцами! Что-то здесь не чисто.

— Эм, да, — нашелся Капитан. — Хотелось бы узнать цель вашего визита в наш славный город.

— Славный?! — засмеялся Хол, сидящий на Росинанте. — Как был Зурбаган, полный отморозков и продажных шакалов, так он и остался!

За эти резкие слова всадника стащили на землю и пнули пару раз в живот. Броня спасла, Хол даже поблагодарил ее. А вот когда полицаи попытались набросить аркан на коня, тот брыкнулся, впечатав одного из стражников в стену.

— От коня отошли! — громовым голосом произнес Грач.

Все внезапно повиновались и отошли. Чем-то голос его был им знаком, но даже если так, сейчас стоило прислушаться.

Грач, между тем, слез с козел и подошел к Росинанту. Он погладил его по шее, успокоив, а затем помог подняться другу.

— Наша цель проста, — повернувшись к Капитану сообщила Тока. — Мы переночуем, а утром поедем дальше. Еще вопросы?

— После того, что вы тут учудили, у меня этих вопросов — во!

Он показал ладонью на шею.

Внезапно появился рыцарь. Как во всяких историях: в белоснежных доспехах, верхом на белоснежном коне в серебряной защите. На щите и груди доспеха красовалась эмблема солнца — знак королевы. Рыцарь двигался точно к Токе. И как только он приблизился к ней, он спрыгнул на землю и, подойдя поближе, встал на колено.

— Приветствую вас, Графиня! — произнес он. — Как давно мы не виделись.

Челюсть Капитана грозила выпасть. На кого он вообще замахнулся?! Что за знакомства?!

— Ну здравствуй, Кель, — улыбнулась Тока, увидев старого знакомого. — Знаешь, ты как раз вовремя. У меня тут проблема.

Рыцарь мгновенно выпрямился, обножая меч.

— Кто посмел мешать моей ненаглядной?!

"Каво?!"— натурально удивился Капитан. —"Этот белокожий — жених этой мелкой?!"

— Капитан полиции Саранса! — представила его Тока, с отвращением произнеся новое название города.

— Прошу извинить! Не знал, что вы действительно служите королеве! — мгновенно склонился Капитан. Сейчас он решил, что жизнь важнее куша, которым пахнуть здесь вообще перестало.

Тока и Кель презрительно смерили его взглядом.

— Отойдем, не против? — шепнул Кель девушке. Она согласилась, поправляя шляпу и рапиру.

— Я знаю, что ты сопровождаешь королеву, — проговорил он, будто это была скороговорка. — Но почему именно эти кретины с тобой?

— Какие были! — развела руками Тока. — Может есть какая полезная информация? А то оскорбить и я тебя могу.

— За вами охотятся, и ты сама знаешь кто, — ответил Кель. — У Графа Трупецкого вы сможете отсидеться и найти стражу получше этих... клоунов.

Кель поморщился.

— Спасибо за помощь, — учтиво покланилась Тока. — Надеюсь, еще свидимся. А сейчас мне пора.

Вернувшись на козлы, Тока кивнула Капитану.

Капитан был очень удивлен. Ну прям очень-очень. Он с минуту стоял, обдумывая произошедшее, а затем махнул часовому в дежурке.

— Пропускай!

Шлагбаум подняли, и карета въехала в город.

— Эй, птица вольного полета, — смотря на карту, Тока позвала Грача. — Сейчас повернешь налево, затем езжай прямо, до площади, а потом...

Она посмотрела на Грача. Парень аккуратно правил лошадей, пытаясь хоть как-то их повернуть, но в условиях города ему было трудно. Тока шумно вздохнула, заставив мордоворота покраснеть.

Заметил трудности у друга и Кот. Он легко соскочил с насиженного местечка и, пройдясь по крыше, спрыгнул на козлы между Токой и Грачом.

— Подвинься, брат, — радостно и несколько самодовольно произнес он. — Сейчас все устрою!

— Тогда я лучше сзади проедусь, — ответил ему мрачный Грач.

— Нет надобности, — холодно ответила ему девушка. — Лучше найди место для ночлега.

Парни не поняли ее, поэтому Тока, вынув мешочек золота, пояснила.

— Здесь наши пути расходятся. Со всеми вами. Королева недовольна вами и платит за проделанную вами работу. Мы остановимся у одного графа и возьмем надежную охрану.

Она кинула мешочек непонимающему Грачу.

Четыре рыцаря в белоснежных доспехах, на белых конях, с блестящими в лучах солнца мечами уже подъехали к карете. Пришлось наемникам слезать.

Проводив карету глазами, Хол спросил:

— Ну и? Что дальше?

— Сделаем, как она сказала, — ответил Грач. — Найдем ночлег.

— И где же? Ты хоть раз был в Сарансе?

Кот явно негодовал. Особенно обидно было насчет тех гор золота, которые они могли бы получить. Теперь же эти мечты таяли, как, в скором времени, должен был растаять и их гонорар.

— В Зурбагане у меня жила одна знакомая, — задумчиво проговорил Хол. — И если этот мир еще не сошел с ума, здесь до сих пор должна быть ее Таверна.

Это было лучше, чем ничего. Все трое направились на поиски таверны "Копытом по голове".

Граф Трупецкий был очень рад, что его посетила сама Королева. Не каждый день высокопоставленные особы делали такие визиты.

— Вы не представляете, как я вам рад! — повторял Граф, показывая Королеве свое имение.

Имение, сказать честно, было небольшим, имело лишь два этажа, конюшню, псарню, да пару отдельных зданий для прислуги. Но это с лихвой объясняла политическая ситуация, сложившаяся в городе. Это был перевалочный пункт для военных конвоев, а не для торговцев. Нет, раньше Зурбаган действительно был торговой столицей на Востоке страны. Вот только после осложнения отношений с другими расами торговля пошла на спад. А просторы между бывшим Зурбаганом и эльфийским городом Чи'Лун грозили превратиться в поле брани.

Наступил вечер. Граф распорядился организовать ужин для Королевы и ее приближенных. Дамы давно уже не чувствовали такого комфорта. Они ели не только вкусную, но и красиво поданную еду, пили отличное вино и ощущали себя в безопасности. Да, те наемники могли бы их защитить. Они также вкусно готовили, старались устроить все удобства. Но это было совсем не то! А здесь их ждали душ (в Сарансе был проведен водопровод), мягкая постель, в которую могли бы влезть еще две пары любовников, и никто никому не мешал бы, а еще настоящая охрана — рыцари из ордена Королевы.

— Скажите, граф, а как поживает ваш сын? — спросила за ужином Королева. — Почему-то его нет на ужине.

— Днем лихорадка, ночью пир, — в шутку ответил Граф и только хотел продолжить, как был прерван.

— Ты теперь демон, ты вампир! — сама не зная, почему, произнесла Тока вроде не громко, но ее все же услышали.

— Что, простите? — растерялся Граф.

— Прошу прощения из-за нее, — поспешила извиниться Королева. — Набралась у наших... сопровождающих.

— Ах, да ничего, ничего! — разулыбался Граф. — Эти наемники сейчас — просто гадость, а не люди. А почему вы интересовались о сыне?

— Да вот, думала пристроить свою приближенную, — она кивнула на Мию, которая чуть не поперхнулась вином. — Красивая, молодая, а главное — умная. Золото!

Граф был расстроган, Мия шокирована.

— Ну... Честно сказать... — Граф немного замялся. — Это ведь дело детей, вы не находите? Пусть женятся по любви, когда еще такая возможность будет...

Однако перенесемся в трактир "Копытом по голове".

Три наемника, еще полдня назад состоявшие на службе у самой Королевы, заливали горе пивом.

Хол вновь писал что-то в дневнике. Грач наигрывал старый мотив на гитаре, которую одолжил у хозяйки. Кот стучал по столу в такт музыки.

Многие постояльцы, особенно завсегдатаи, были заинтересованы новичками, что так странно вели себя, но подойти не смели. Хозяйка прямо сказала — не лезть. А ссориться с ней никто не хотел.

— Держите, мальчики, — хозяйка поставила перед парнями жареную курицу. Она вся дымилась, а золотистая корочка манила.

— Спасибо, Кари, — поблагодарили ее парни.

Вообще они все были знакомы. С кем-то больше, как с Холом, с кем-то меньше, как с Котом. Грач когда-то общался с ней, когда она тоже была наемницей, один раз ходил на дело, но больше не видел.

— Вы все еще "в деле"? — уточнила Кари. — Соболезную. Как по мне, вам давно стоило остепениться.

— Пытались, — мрачно ответил Грач. — Но после всех моих дел меня в монастырь вряд ли возьмут.

— Да и меня по всей стране ищут! — Кот стукнул кружкой по столу.

— А я... — замялся Хол, пытаясь выбрать нужные мысли.

— С ними за компанию? — уточнила Кари.

Тот кивнул.

Хозяйка вздохнула.

— Ладно, отдохните, комната для вас есть. Тем более что вы дважды желанные клиенты.

— Желанные, потому что имеем золото, — уточнил Грач. — А почему дважды?

— Как бы это сейчас не звучало, но вы все-таки мои друзья, — Кари поправила волосы. — А друзей я очень ценю. Вы знаете.

— Знаем. — утвердительно ответили парни.

Каждый из них помнил, почему стал ее другом.

*6 лет назад*

Парни вышли из таверны, подышать свежим воздухом, немного протрезветь и идти домой. Они как раз обмыли очередное дело.

Один купец, желающий провезти много контрабанды, нанял парней. Вот только он не учел, что Фронтир — небезопасное место. Попасть туда — уже подвиг, особенно для столичных белоручек. На въезде купца, естественно, решили осмотреть по всем параметрам. Но тут помог Хол. Он потолковал с начальником стражи, который был его дядей, и их пропустили. Платой оказалась одна из повозок, куда Кот заранее переложил все золото, что прятал купец. Выручку поделили, а купец, продав свои товары, нанял парней и обратно. Благодаря Коту они нажились и еще немного. Ну и гонорар получили за работу. Вообще замечательно!

Вот так, пребывая в замечательнейшем расположении духа, парни направились по темной улице в свой квартал. Коту, конечно, было в другую сторону, но он решил прогуляться. А может даже задержаться у своей знакомой. Вдруг повезет, так сказать.

Проходя мимо очередного переулка, они услышали плач. Обнажив оружие, какое было, парни ринулись туда, но увидели лишь девочку, младше их на пару лет. Она тихонько плакала, сидя на земле и закрыв лицо руками. Одежда ее была рваная, кожа — вся в пыли и грязи.

Кот присел на одно колено.

— Что произошло? — спросил он незнакомку. — Тебя кто-то обидел?

Девочка перестала плакать и испуганно подняла глаза на парней.

— Н-нет... — пролепетала она.

— Тебя выгнали из дома? — предположил Грач.

— Н-нет... что вы...

Девочка была напугана. Но вдруг она увидела Хола. С трудом встав, опираясь на стену, она, прихрамывая, бросилась к нему и обняла. Два его друга в этот момент были удивлены похлеще самой девочки.

— Я думала, мы больше не встретимся! — заплакала она, прижимаясь к животу Хола.

— Объяснись, дружище, — тихонько потребовал Кот.

— Эта девочка — моя подруга детства, зовут ее Кари, — шепотом ответил Хол. Говорил он все весьма серьезно, а серьезным он был редко, поэтому парни приготовились к чему-то плохому.

— Он попала в кабалу, а теперь должна каждый четверг приносить деньги каким-то уродам, — закончил он.

— Так может мы им... Того? — предложил Грач, стукнув кулаком о ладонь.

— Не вариант, — осадил его Кот. — Мы ж сами почти дети. Да и если сможем, стража казнит нас, как только поймает. А нашим знакомым, как, собственно, и ей, — он указал на Кари, — станет лишь сложнее жить.

Грач хотел привести больше аргументов для мордобоя, но Кот выразительно посмотрел на него. Громила понял, что не удастся сделать счастье.

Вообще он не был любитель драк и потасовок. Его считали "блаженым наемником", ибо ни драться, ни воровать, ни кричать, ни даже пьянствовать он не любил. Но иногда надо было, и сейчас, по мнению Грача, было это "иногда".

Когда парни уже почти ушли, появились те самые "аргументы".

— Слышь, это еще чо за типы? — обратились к нашим героям господа не самой приятной наружности.

Это были обычные отморозки, собирающие с трепещущих перед ними так называемую дань.

Кот решил проигнорировать его и направился в сторону выхода из переулка.

— Куда собрался, Киса? — остановил его другой бандит. — Думал, мы тебя не узнаем?

Киса... Это прозвище Кот ненавидел с самого появления псевдонима. Одного этого хватило, чтобы стать аргументом.

— Ворон, Кол, мы должны помочь бедной девушке, — засучил рукава Кот.

Ворон улыбнулся и, не задумываясь, саданул стоящего рядом бандита с ноги по копчику. Точнее, он хотел по копчику, а попал в... причинное место. Поверженный бандит согнулся. Следующие несколько минут происходила потасовка между тремя героями и семью отморозками. Победило, как не странно, зло. Их больше, они старше и крупнее. Это ж очевидно. — А вы козлы те еще, — признал главный. — Стольких моих покалечили.

Он ударил Кота с ноги в лицо. Из носа пошла кровь.

— Это чтоб ты не выделялся, — рассмеялся он. — А то дружки твои давно со сломанными, а ты как-то без.

Затем он обернулся к Кари.

— Ты хотела, чтобы твои друзья помогли тебе? Как неожиданно. Наверное, стоит убрать их вместе с тобой.

Девочка задрожала. Смерть страшила ее, как и остальных людей. Увидев это, главарь засмеялся.

— О, так ты не хочешь! Хорошо. Если ты скажешь, что они тебе не друзья, я помилую тебя и сделаю вид, что ничего не было.

Она задумалась. Ей действительно стоило отказаться от них. Ведь что они сделали? Обеспечили себе тюрьму или даже каторгу. А может просто собачью смерть.

В руках ее блеснул нож.

Никто не вступался за нее до этого. Ни родители, ни стражники. А эти, почти незнакомые люди, решили помочь. Они не испугались выйти против более сильного врага. Они просто хотели защитить ее.

Лезвие вонзилось в шею отвернувшегося главаря. Кровь забила из раны фонтаном. Отморозки, держащие парней, оторопели. Между тем девушка (теперь именно девушка) хладнокровно вынула нож из обмякшей шеи и кинула взгляд на своих "защитников". В этом взгляде они прочли самое просто, что могла она им сказать: "Спасибо!"

— Она... Убила Лысого!

— Держи ее!

Девушке не оставалось ничего, кроме как бежать к городским стражникам. Очевидно, что они поверят девочке, а не побитым детинам.

*Конец флешбека*

Кот вышел на балкончик, куда вел коридор второго этажа таверны.

Подняв голову, он посмотрел на темное звездное небо. Вглядевшись, он стал различать разные цепочки. Вон то было похоже на ковш, это — на змею, а вон то — на... тоже на что-то. Будучи ребенком он не видел этой красоты, а сейчас, наконец, заметил.

— Интересно, а так ли я живу? — задумался Кот. — Правильно ли?

Внезапно, волоча свой шлейф, через все небо пролетела комета. — Говорят, что если загадать желание, оно сбудется, — Кари возникла за спиной.

— И кто же говорит? — ничуть не испугался Кот.

— Холли.

— Эх, романтик!

Кот усмехнулся. Он решил, что эта комета принесет ему решение проблем, сделает просвет в этом склочном мире.

Никто не знал, что сулила эта комета не самые добрые события, одно из которых произошло на следующий же день.