Колдовстворец — сон или явь?

Глава 1. Новенький

***

Как там говорят? Не судите книжку по обложке? Порой, мы забываем про эту чудесную поговорку, когда обёртка нам кажется очень привлекательной. И как же быстро иногда приходит разочарование…

Отличным примером для этого послужит Вася Киселёв. Симпатичный парень в белой рубашке, жилетке и тёмно-синем галстуке, брюках прямого кроя и чёрных туфлях. Волосы у него золотистые, будто мёдом намазаны. Глаза мутно-зелёные, нос с горбинкой и бледная россыпь веснушек по щекам. Я была уверена, что у нас в классе появится прилежный, старательный ученик. Парень выглядел опрятно и презентабельно, был вежлив, мило улыбался, мало говорил, но его мягкий голос был приятен слуху.

Такой вот образ я запомнила на небольшом празднике первого сентября. Но каково же было моё удивление, когда на следующий день от этого вида и след простыл. На первый урок в класс вошло странное создание с взъерошенным комком волос на голове. Жилетка криво застёгнута, рубашка не заправлена, галстук держался из последних сил, а брюки будто бы достали из-под какого-то завала барахла. Про кроссовки вообще молчу. За спиной парня болтался серый портфель. Василий обвёл подозрительным взглядом класс, видимо, пытаясь убедиться, туда ли вообще попал, и обратился к учительнице:

– Здравствуйте, Елена Валерьевна. Прошу простить, опоздал.

– Здравствуйте, Киселёв. Назовёте уважительную причину вашего опоздания или на первый раз опустим?

– Опустим, – коротко ответил парень, видимо, не желая вдаваться в подробности.

– Хорошо. Садитесь за любое свободное место. Я рассказывала о предстоящем учебном годе. Будет лучше, если вы запишите услышанную информацию, чтобы потом не переспрашивать по сто раз.

– Понял.

Парень ещё раз осмотрелся и двинулся в мою сторону. Ко мне никто не подсел, что ожидаемо. Друзей среди ребят у меня не было. Врагов тоже. Такие вот нейтральные отношения, меня устраивает. Хотя если выбирать напарника, я бы предпочла сидеть с девчонкой.

– Привет! – улыбнувшись, сказал новенький.

Я кивнула и перевела взгляд на учительницу.

– Тебя как звать? – шепнул парень.

– Мария. Давай потом, – отмахнулась я.

Классный час закончился довольно быстро. Елена Валерьевна попросила меня отвести новенького – то есть того самого Васю Киселёва – в библиотеку, чтобы ему выдали учебники. И заодно провести потом экскурсию по школе и её территории. Неохотно, но я согласилась, не откажешь же классной руководительнице. Хотя позже я немного пожалела о том, что согласилась на подобную авантюру. Этот Вася доставал меня вопросами и разговорами не только на переменах, но и на уроках! Какая наглость! Наверное, позже попрошу Елену Валерьевну, чтоб она этого болтуна пересадила куда-нибудь.

Отправив Васю в библиотеку, я вышла из школы, чтобы подышать свежим воздухом. Хотелось пойти домой, но, наверное, стоит дождаться моего подопечного, чтобы нормально попрощаться.

– О, дождалась меня! – послышался голос сзади.

– У тебя есть ещё какие-то вопросы?

– Да. Целая куча! Но это потом. А сейчас есть просьба, – парень сделал небольшую паузу и продолжил: – Дашь свой номерок?

– С чего бы это? – я подозрительно покосилась на парня. Неужели это подкат такой?

– Ну как? Ты же староста, значит, самая главная и ответственная. С любой проблемой обращаться к тебе, если я правильно понимаю.

– Я вообще-то не отдел по решению вопросов, – фыркнула я. – Если это всё, то я пошла.

– Погодь, Маш! – Вася преградил мне путь. – Я не буду тебя по пустякам беспокоить. Могу просто смс-ки писать, если тебе так удобнее, а?

– Ладно. – Я сдалась. – Писать всё сразу одним сообщением, а не отправлять мне по слову, как это сейчас любят делать. Звонить только в экстренных ситуациях, всё ясно?

– Да, мисс, – улыбнулся Вася.

Я продиктовала ему номер и пошла домой. Погода хмурилась. Наверное, будет дождик, хотя по прогнозу стоит просто облачно. Зайдя домой, я вспомнила, что мне нужно было в магазин. Преодолев лестничные пролёты, я снова оказалась на свежем воздухе. Рядом с подъездом стояла лавочка, на которой сидела бабушка, будто ворона на столбе, выискивающая чем бы поживиться.

– Ты бы взяла с собой зонтик, дождь же пойдёт.

– Ну а вдруг не пойдёт? И мне быстро. В магазин и обратно, – я улыбнулась и быстро зашагала вперёд, оставив причитания бабули позади.

«Вдруг» нам не друг, как иногда говорит мой папа. Дождь всё-таки полил. Да так щедро, будто до этого вечера у нас тут пустыня Сахара расцветала. Этот природный приятный шум мне нравится наблюдать из окна, с чашкой горячего чая или какао в руках, но никак не принимать участие в мокром спектакле. Я уже подходила к подъезду, как краем глаза увидела сверкнувшую в небе молнию. Дверь открылась синхронно с раскатом грома. Я вздрогнула и пулей влетела на свой этаж. Придётся принять ванную и повесить форму сушиться. Вот же не повезло!

***

Следующие дни прошли, на удивление, спокойно. Я-то думала, новенький будет меня доставать по каждому вопросу, но нет, он приставал к другим. А ещё я убедилась в том, что первого сентября я видела лишь выдуманный образ, поскольку парень оказался не отличником и даже не хорошистом, а троечником. Лодырь и бездельник, который вместо того, чтобы решать задачки и писать конспекты, рисует какие-то каракули и витает в облаках. По началу я пыталась убедить его записывать материал, но быстро сдалась, поскольку Вася делал такое лицо, будто я заставляю его съесть гнилое яблоко. Не хочет, не надо. Его проблемы. Хоть я и оставила поучительные речи, но смотреть без укоризны на него не получалось. Как-то на перемене он подозвал меня к себе, чтобы поговорить.

– Маш, слушай, чего ты так вечно на меня смотришь, как на врага народа? Мне от этого как-то неуютно, знаешь ли. – Парень хмурился и изучал меня взглядом серо-изумрудных глаз. Казалось, веснушки на его лице потускнели от плохого настроения хозяина. Меня это смутило.

– Прости, я не специально. Просто... ты бы хоть что-нибудь записывал. Если планируешь списывать всё на контрольных у меня, забудь. Я тебе помогать не буду.

– Да сдалась мне твоя помощь, зубрилка, – усмехнулся Вася, но улыбка тут же сошла с его лица. Он насупился. – Извини, вырвалось. Я просто не понимаю, чего ты так за меня переживаешь?

– А я и не переживаю! – резко ответила я, удивившись своему тону. – Не понимаю... зачем ходить в школу, если совсем не хочешь учиться? Неужели тебе совсем неинтересно? Нам вообще-то скоро определяться с будущей профессией, к экзаменам готовиться. Или ты об этом даже не думаешь?

– Я не собираюсь поступать в университет, – парень криво улыбнулся и отвёл взгляд.

– Ну и ходил бы тогда в обычную школу, а не в нашу, с углубленным изучением физики и химии, – в моём взгляде пробежала брезгливость, поэтому я тоже отвернулась в сторону. Разговор как-то у нас не клеился.

– Ты всегда такая... – Вася запнулся, подбирая слова и сверля меня взглядом.

Прозвенел звонок.

– Какая? – Я шагнула парню навстречу.

– Неважно, проехали. Урок начался, пойдём в класс, – парень сунул руки в брюки и обошёл меня, задев плечом.

Все сорок пять минут прошли в напряжении. Мы не смотрели друг на друга. Я обдумывала ситуацию и анализировала, что можно сделать, чтобы не превратить всё это в ссору или, чего хуже, вражду. Урок закончился, а прозвеневший звонок будто активировал в голове нужную мне идею. Я улыбнулась. Вася скидал все вещи в рюкзак и стремительно вышел из класса. Пришлось его догонять. По расписанию у нас стояла физкультура, но бег на время Вася, видимо, решил начать прямо сейчас. До начала урока я так и не смогла его застать.

Началась разминка. Мне всё ещё никак не удавалось подобраться к нему. А играть в догонялки у меня желания не имелось. После зарядки учитель дал нам задание и вышел из зала. Мне повезло, что меня и Васю попросили раздать всем мячи. Это шанс поговорить!

– Вась, послушай, давай...

– Добродушная приставала, – перебил меня Вася. На мой непонимающий взгляд он ответил: – Я тогда не договорил. Ты такая добродушная, но приставала.

– Ну, спасибо, – буркнула я и передала мяч подошедшему однокласснику.

– Что теперь тебя от меня нужно? Очередной допрос?

– А ты уже не хочешь со мной разговаривать, что ли? Я тебя как-то обидела?

– Нет. Просто не люблю, когда ко мне лезут с расспросами, – ровным тоном ответил парень, кидая мяч Данилу. Тот окинул нас странным взглядом, а потом одарил меня гадкой ухмылочкой.

– Да никто к тебе не лезет, успокойся. Это обычные вопросы на обычные темы, которые обсуждают все старшеклассники, – я попыталась сгладить углы. Вася хмыкнул, но ничего не ответил. – Послушай, я же о тебе ничего не знаю, так что глупо было так на тебя давить, тут ты прав, прости.

Вася достал последний мяч из корзины и посмотрел в зал на остальных ребят.

– Похоже, все уже разделились по парам. Как иронично, – улыбнулся новенький. – Мне жаль, что на твою долю выпал неудачник вроде меня.

Парень стучал мячом об пол, как в баскетболе, и шагал вперёд. Провернув несколько финтов, он остановился и взглянул на меня.

– Ну? Идёшь?

– Иду.

Какое-то время мы молча отрабатывали броски. Точнее, передачи. Мне нравился волейбол, и, кажется, моему напарнику тоже, поскольку получалось у него вполне неплохо. Он даже подсказал мне, как лучше принимать подачу снизу. Морально подготовившись, я снова продолжила наш разговор.

– Послушай, Вася...

Раздался свисток учителя.

– Так, ребятки. Думаю, вы уже хорошо размялись. Давайте теперь сыграем. Капитанами команд сегодня будут... – мужчина сделал паузу, проверяя журнал, – ... Дроздов и Пинкина. Набирайте себе команду, я сейчас вернусь.

Мы с Васей сложили все мячи, кроме одного для игры, в корзину и пошли к одноклассникам.

– Вась, если ты по каким-то предметам отстаёшь или чего-то не понимаешь, можешь обратиться за помощью к учителям или, на крайний случай, ко мне. Наверное, наша программа будет для тебя сложной, раз ты попал в нашу школу не по собственному желанию. Ты не стесняйся и говори, если что, ладно? – закончив маленькую речь, я повернулась и поняла, что рядом со мной никого нет.

Обернувшись, увидела Васю, который замер на месте и смотрел на меня так, будто я сказала что-то ужасное. Казалось, он сейчас накричит на меня, а потом изобьёт, – такая злобная аура образовалась вокруг него – но нет. Морщинки на его лице разгладились, кулаки разжались, губы расплылись в кривой усмешке. А потом он громко рассмеялся. Наши одноклассники обернулись, не понимая, что произошло. Честно говоря, я тоже была сбита с толку. Парень успокоился и подошёл ко мне вплотную. Склонив голову набок, он низком голосом тихо проговорил:

– Я правильно понял, что ты только что завуалированно назвала меня недоразвитым и тупым? По-твоему, я не потяну вашу дурацкую программу? Да если я захочу, стану отличником покруче тебя, поняла? Но мне это не надо. Я тронут твоей заботой, но это лишнее. Занимайся своими делами, а я буду заниматься своими, хорошо?

Парень улыбнулся и обошёл меня, на этот раз, не задев.

– Всё в порядке ребят, нечего глазеть! Маша просто очень меня рассмешила, вот и всё. Ну? Что там по командам? Разделились или как? Хочется уже поиграть! – задорно проговорил парень.

Мы с Васей оказались в противоположных командах. Наша проиграла. А я окончательно запуталась в том, что между нами произошло. Я ведь никак не хотела его обидеть или упрекнуть. Просто предложила помощь... А он так странно себя повёл. Наверное, надо смириться, что друзей я заводить не умею и лучше мне сидеть за партой одной. Настроение скатилось на дно, как капля дождя по стеклу в дождливый день. Но мне нельзя хандрить. Надо поскорее взять себя в руки и подготовиться к классному часу. Это последний урок на сегодня. Елена Валерьевна дала мне задание подготовить речь. Надо успеть её повторить, чтобы не ударить в грязь лицом перед одноклассниками. А ещё мне ужасно хочется есть...

Мне пришло сообщение от Васи:

«Жду тебя в столовой за дальним столиком у окна».

Я вышла из спортзала и направилась в столовую. Больше я ничего говорить не буду. Его очередь. Мне бы хотелось разрешить этот нарастающий конфликт. Как будто нервы больше тратить некуда, как на разборки с одноклассниками. Думая обо всём этом я злилась. И гнев набирал силу с каждым моим шагом. В животе урчало, а во рту пересохло. Мне казалось, что когда я дойду до Васи, я просто на него наброшусь.

Зайдя в столовую, я сразу пошла к месту встречи, проигнорировав желание дойти до раздачи и купить себе что-нибудь на перекус. Вася сидел один. На столе стояло несколько тарелок с едой и два стакана с чаем. Я удивлённо посмотрела на новенького. Тот пригласил меня сесть и мило мне улыбнулся.

– Не знаю, какая здесь твоя любимая еда, но я поспрашивал у девчонок, что ты обычно берёшь на обед и взял тебе макарошек с котлетой и салатик. Пойдёт?

– Не стоило... Но спасибо. – Мой желудок в этот момент решил дать о себе знать и громко заурчал. Вася посмеялся и протянул мне вилку.

– Приятного аппетита.

Вася почти доел свою порцию к моему приходу, поэтому закончил он раньше меня. Я с аппетитом поглощала обед, даже забыв о наших разногласиях. Опустошив половину порции, я довольно улыбнулась.

– Маш, слушай, хотел извиниться перед тобой за грубоватый тон... и вообще за своё колкое поведение. В предыдущей школе со мной не особо дружили и ребята там были так себе. Я просто не привык, что за меня кто-то переживает, – парень сделал небольшую паузу, собрался с силами и продолжил монолог: – Я тут всего пару недель, но кое-что уже понял. Вы отличный класс, и я рад, что попал к вам. И ты тоже хорошая девочка, и я бы не хотел портить с тобой отношения и как-то ссориться. Давай будем друзьями, ладно? Ну, или просто хорошими соседями по парте.

– Приятно слышать. Я только «за».

– Только давай я сразу тебя предупрежу, на какие темы мы не разговариваем, ладно? – чуть серьёзнее сказал Вася. Я кивнула. – Никаких вопросов про семью и про то, чем я занимаюсь после школы, хорошо? Я поступил к вам, потому что дорога от дома занимает меньше времени. Да, я троечник, но не глупый. Просто не вижу смысла стараться зубрить учебники и решать бесполезные тесты. Про моё будущее тоже говорить не хочу, окей?

– Как скажешь, – согласилась я. Бросив взгляд на часы, я поторопилась доесть свой обед, чтобы не опоздать на классный час.

– То есть, мы договорились?

– Да. Не задавать вопросов, не предлагать помощь. Я всё поняла. Нам вообще не обязательно разговаривать. Если хочешь, можешь пересесть к кому-нибудь ещё.

Встав из-за стола, я отнесла грязную посуду на мойку и пошла в класс, не дожидаясь Васю. Надеюсь, мои слова прозвучали не грубо. Не знаю, как объяснить, но меня этот парень раздражает. Буду общаться с ним по минимуму и только по учебным вопросам. Что это за друг такой, с которым ни о чём толком поговорить нельзя? А как сосед по парте в самый раз. Пускай так и будет, настаивать на близком знакомстве я и не собиралась. В класс успела зайти до звонка. Вася так и не объявился. Неужели обиделся? Ну и пусть. Я больше извиняться не буду.

***

Прошло ещё полторы недели. Вася не пересел, но всё складывалось вполне неплохо. Мы здоровались, работали в команде, если того требовал учитель, и обсуждали еду в столовой после разговоров о погоде. Меня это устраивало, но парень иногда странно на меня смотрел. Я старалась не показывать своего раздражения, но, видимо, получалось не всегда. И, кстати, он теперь нацепил на себя маску простачка-весельчака. Влился в шумную компашку парней, иногда прогуливал уроки, проказничал, смешил девчонок своими выкрутасами на физкультуре или художествами на доске перед уроком. В общем, класс его принял хорошо и все считали его забавным парнем и душой компании.

На моё удивление, первые тесты он решил на отлично. Но было такое ощущение, что сделал он это лично для меня, чтобы показать, что какие-то знания в его черепушке всё же имеются. Насколько я могла судить, он решал сам и не списывал. Что же, хорошо. Когда надо, он может и постараться. Но, видимо, это «надо» бывало редко. Он иногда писал мне смс. Спрашивал домашку или докладывал, что сегодня в столовой подают.

Но одним вечером, когда моросил дождь, Вася мне позвонил. Я сидела в своей комнате, делая алгебру.

– Алло, да, что такое?

– Алло, привет, Маш. Удобно говорить?

– Да.

– Хотел спросить, кто у вас отвечает за поимку преступников?

– Ну, вообще-то полиция, если ты не знал. А ты про что?

– Ну, если не знаешь, не буду тебя грузить. Просто... ты же староста и всё такое. Подумал, может, тебе надо о таком докладывать, чтоб потом до директора дошло?

– Объясни нормально.

– Мне кажется, в вашей школе есть тип, который торгует запрещёнками.

– Что? Это прикол какой-то?

– Нет. Я за ним уже несколько дней слежу. И сейчас тоже, кстати.

– Ты сейчас в школе?

– Во дворе школы. Иду за этим типом. Поймаю его с поличным. Ты только скажи, кому про это докладывать?

– Так, Киселёв, стой на месте и ничего не делай, я сейчас приду.

– Да куда ты придёшь, Машунь? Сиди дома и делай свои уроки, я тут сам разберусь. Ладно, пока.

Парень бросил трубку, а я откинулась на спинку стула и громко выдохнула. Ну почему мальчиков вечно тянет на какие-то приключения? И как он собрался в одиночку кого-то ловить. Да и зачем? И с чего он взял, что это что-то запрещённое? В общем, если не вмешаться, этот дурень натворит дел и влипнет в неприятную ситуацию. Я одеваюсь и иду к нему!

Дождь на улице неприятно моросил. Я надела джинсы, накинула куртку поверх водолазки, надела шапку, сапожки и вышла из дома. Быстрым шагом добралась до парка, но, на всякий случай, старалась особо не светиться и шла по краю тропинки, поближе к деревьям, надеясь, что за одним из них прячется Вася.

Вдруг меня кто-то схватил сзади, зажав рот рукой.

– Не кричи, это я! – шикнул Вася.

От такого неожиданного появления, я испугалась так, что потеряла дар речи, поэтому молча сверлила парня взглядом. Тот, кажется, был не очень доволен моему приходу.

– Ты что тут забыла? – грубовато спросил начинающий шпион.

– Пришла убедиться, что ты не влипнешь в неприятности. Какие ещё преступники и запрещённые штучки? В нашей школе? Ты совсем того? У нас приличное заведение, и если ты...

– Тш-ш-ш! – Этот нахал снова зажал мне рот ладонью и притянул к себе, чтобы нас не было видно из-за дерева. – Там в паре метрах тот тип. Наверное, ищет закладку. Он по школе шлялся, что-то высматривал, вынюхивал уже несколько дней. А сегодня я за ним проследил. Надо сделать фотки и потом показать директору. Или староста со мной не согласна?

Я выглянула из-за дерева, чтобы рассмотреть «преступника». В паре метрах от нас и правда крутился какой-то парень в капюшоне. Он сел на корточки и, кажется, стал рыть землю? Взял палку в руки. Что-то чертит на земле? Я слишком увлеклась слежкой и не заметила, как мой недонапарник обогнул «злодея» с другой стороны и медленно подкрадывался, держа телефон наготове, чтобы сделать фото.

Вдруг мои глаза уловили свечение. Я повернула голову и увидела, что в траве что-то искрит. Тело само кинулось вперёд, не дожидаясь моей команды. Мозг принял это за угрозу, и я надеялась, что успею оттащить Васю. Но удача сегодня от меня отвернулась. Ноги не справились с управлением из-за скользкой травы, поэтому я зацепилась за Васю, и мы вместе проскользили до «преступника», сбив того с ног.

Я не сразу заметила, что дождь прекратился. Открыв глаза, поняла, что ничего не вижу. Точнее, картинка была смазана и плыла. Я нащупала чьё-то тело и ущипнула его.

– Вась, это ты? – шепнула я.

В ответ раздалось какое-то мычание. У меня кружилась голова, а к горлу подступал комок. Откуда взялась тошнота? Странно...

– Какого горбатого вы тут забыли?! – взвизгнул чей-то голос.

– Простите! Мы случайно на вас... наткнулись, – я начала оправдываться. Зрение постепенно приходило в норму.

– Что же делать? Что же делать? – нервно повторял голос, бубня себе под нос.

Наконец, я смогла разглядеть этого человека. Точнее, я думала, что это человек, но ошиблась. Хотя я точно помню, что там, у дерева, стоял человек, чуть выше меня ростом, в капюшоне и сапогах. А сейчас передо мной крутилось нечто маленькое, низкое, лохматое и безобразное. Я пихнула Васю ещё раз. Он подскочил.

– Ай! Полегче можно?! – Потерев место ушиба, он посмотрел в ту же сторону, что и я.

– Скажи, что это просто галлюцинация? – дрожащим голосом проговорила я.

– Ты тоже видишь волосатого зелёного карлика с большим носом? – с ноткой сомнения в голосе спросил парень.

– Ага...

– А бывают парные галлюцинации?

– Мне-то откуда знать? Я тебе не справочное бюро, – огрызнулась я.

– А я думал, ты всезнайка, – ответил мне тем же Вася.

– Так! А ну заткнулись оба! Мешаете думать! – гневно сказало существо напротив нас.

– Постой-ка. Кажется, я знаю, кто это, – неуверенно произнёс Вася. – Ты леший?!

– Ну явно не кикимора, гений! – плюнуло существо. – Как вы вообще там оказались?! Я же проверил, рядом никого не было!

– Плохо проверили, – ухмыльнулся Вася. Как он может в такой ситуации вести себя подобным образом?

– А ты у нас тут самый умный, да? – взревел леший. – Поспите пока, я подумаю, что с вами делать.

Карлик сорвал цветок, росший рядом, и сжал его в кулаке. Появилось слабое зелёное свечение внутри. Лохматый тип замахнулся и бросил содержимым в нас. Я рефлекторно прикрылась руками. Что-то вспыхнуло белым светом. Где-то вдали закаркали вороны, сорвавшись с деревьев. Сердце учащённо забилось, по спине пробежали мурашки. Я отползла назад, молясь, чтобы это оказалось дурным сном.

– Не понял... – ошарашенно произнёс карлик. Я увидела его удивлённую морду, но налюбоваться ей не получилось. Взгляд скользнул дальше, за деревья, с которых начинался густой лес. Оттуда послышался треск. Там ещё кто-то есть? Толпы чудищ? Таких же безобразных монстров? Это засада какая-то?!

– Вася, скажи, что мы спим! – я пыталась нащупать рукой своего одноклассника, но пальцы цепляли только прохладный воздух, а оторвать взгляд от той тьмы за деревьями я почему-то не могла.

Все звуки вдруг в один миг затихли, и в ушах раздавался только гул чьих-то тяжёлых шагов. Я затаила дыхание. Из-за дерева кто-то вышел. Мне захотелось закричать и убежать, но тело не слушалось. Я перестала моргать и пристально наблюдала за неуклюжими движениями неведомого мне существа. Оно остановилось неподалёку, пару секунд скользило жёлтыми глазищами по нам – за Васю не отвечаю, но я так точно превратилась в дрожащий осиновый лист на ветру, – а затем поправило накидку из травы и засохших цветов.

— Кто вы такие? — низкий, слегка скрипящий голос зазвенел в ушах.

Я отказывалась верить в происходящее. Со мной говорит скелет! Как такое может быть?!

— Школьники, — спокойно ответил Вася. Я смогла лишь слабо кивнуть головой в знак подтверждения.

— Как сюда попали? — Непривычно было наблюдать за говорящими костями.

— Случайно, — кратко ответил одноклассник.

Пока мой напарник вёл переговоры, я тем временем осматривала скелета с головы до пят: на черепе красовалась деревянная корона с листочками и небольшими цветными камушками, к плечам на лёгкую бежевую рубаху был прикреплён красный плащ с узорчатыми медными застёжками, талию – если она вообще имеется у скелетов – обвивал кожаный чёрный пояс с пряжкой, на которой, кажется, была изображена шишка, образ довершали тряпичные штаны. Обуви видно не было из-за травы. Руки скрывались в плаще, потому что он был очень огромный.

Фигура медленно начала приближаться к нам, но остановилась прямо у зелёного карлика.

– Владыко Кощей, вечер добрый. А я тут... ну... произошла небольшая заминка... я как раз её устранял...

– Довольно! – прогремел костлявый. – Можешь быть свободен. С тобой я переговорю позже. Наедине.

– Хорошо, милостивый государь, как будет угодно, – дрожащим голосом произнёс карлик. Поклонился Кощею, стрельнул в нас недружелюбным взглядом, щёлкнул пальцами и растворился в воздухе, будто его тут и не было.

От неожиданности я вскрикнула и попятилась назад. Вася оставался на месте. Кощей сделал ещё пару шагов и сказал:

– Представьтесь, пожалуйста.

– Меня зовут Василий Киселёв, её – Мария Бельская. А вы?

– Кощей Бессмертный, если вы ещё не поняли, – ответил скелет.

Глава 2. Договор

Кощей рассматривал нас какое-то время, а затем сказал:

– Вижу, вы промокли. Не хотите зайти ко мне в гости и просушить одежду? – Скелет склонил голову набок, в его глазах вспыхнул огонёк. Мне это не понравилось.

– Нет! – отрезала я.

Костлявый сделал пару шагов к нам навстречу и плавно поднял руку. Пальцы без плоти и кожи шевелились по очереди, будто разминаясь. Кощей приподнял кисть так, будто упёрся в невидимую стену. Его челюсть защёлкала, но я не разобрала, что он сказал. Вдруг я ощутила какое-то тепло в теле. Точнее, на коже. Одежда высыхала на глазах! Я вскочила на ноги и принялась в панике отряхиваться.

– Что происходит?!

– Успокойся, деточка. Я всего лишь высушил вашу одежду, – ответил Кощей, опустив руку.

Вася, в отличие от меня, спокойно отнёсся к случившемуся. Медленно встав, он осмотрел себя и довольно улыбнулся.

– Вы умеете колдовать?

– Да.

– Да это всё чушь! У нас просто галлюцинации! Вы! Отвечайте, где мы находимся? Как мы тут оказались?

– Всё это вполне реально, Машенька. Вы сейчас находитесь во Внутреннем мире, а конкретнее, в деревне Дубовка. Вы... как это по-вашему сказать, дайте подумать. – Кощей приложил указательный палец к подбородку и задумался. – А! Точно. Вы телепортировались. А у нас это называется «Прыжок».

– Бред какой-то, – у меня вырвался нервный смешок.

Я достала телефон из кармана. Сети не было. Старания успокоить себя оказалось тщетным: сердце колотилось, как бешеное. Ладони похолодели и вспотели. Наверное, мы головой сильно стукнулись, и мне сейчас это снится. Или я в коме? А может, я вообще... того? Тьфу! Ну что за глупости? Нет, тут что-то странное, но я...

– А вы настоящий Кощей? – кажется, на полном серьёзе спросил Вася.

– Смотря, что считать настоящим, – улыбнувшись, ответил скелет. – Я вполне материален, если вы об этом. Можете меня пощупать.

Вася хотел было пойти, но я одёрнула его.

– Ты совсем?! Куда пошёл?

– Ты чего такая нервная? Успокойся, Маш. Я просто хочу проверить, правда ли он ходячий скелет, или это костюм такой.

– Ага, а если это ловушка? – я покосилась на скелета, пытаясь оценить степень угрозы.

– Послушай, если бы он хотел, то уже бы убил нас, согласна? Он не агрессивен и никак не пытается нам навредить. Даже одежду высушил вообще-то. Кстати, спасибо вам, – Вася повернулся к скелету и кивнул. Тот ответил тем же.

– Мальчик прав. Я не имею планов обидеть вас или как-то вам навредить. У меня нет с собой никакого оружия. Можете даже обыскать меня.

Кощей поднял обе руки вверх, как при аресте, и уставился на меня. Насмехается, что ли? Я отпустила Васину руку и немного расслабилась. Но тут же вздрогнула от неожиданности, когда где-то в лесу ухнул филин. Мы стояли на полянке, а вокруг нас возвышались стены высоких деревьев. На небе блистала Луна и мерцали малышки-звёздочки. Редкие облака неспеша проплывали по небу. Лёгкий ветер нежно поглаживал кожу и трепал волосы. Мне стало зябко, и я поёжилась. Что делать дальше, я понятия не имела. Вася подошёл к Кощею и правда потрогал его. И не только руки, но и лицо, а точнее, череп.

– Маш, он реально настоящий! – с детским восторгом сказал мой одноклассник.

– Прекрасно, – ни капли не веря, ответила я. – А может, он тогда наколдует нам портал домой?

– Домой? Ма-а-аш, – протянул парень, – неужели ты не хочешь тут погулять? Мы ж в волшебный мир попали, в конце концов, а ты хочешь просто уйти?

– Да, представь себе. Я хочу домой. И ещё забыть обо всём случившемся. Тем более, это всё сон. Или глюки, – я скрестила руки на груди и недоверчива посмотрела на живой скелет. Его жёлтые глаза глядели на меня со странным любопытством. По спине пробежались мурашки, и я отвела взгляд в сторону.

– Я могу стереть вам память и отправить домой, – дружелюбно сказал Кощей. – Могу пригласить к себе в гости, а перед этим провести небольшую экскурсию.

– Не надо нам никаких экскурсий! И неужели вы думаете, что мы настолько глупы, чтобы пойти к незнакомцу в гости? – язвительным тоном ответила я.

– Не понимаю, чем я заслужил такое недружелюбное отношение к себе, – обиженно проговорил скелет. – Вы знаете, я ведь могу просто бросить вас здесь совсем одних. И делайте, что хотите.

– Пф, да пожалуйста! – фыркнула я в ответ.

– Что ж, будь по-вашему, – Кощей улыбнулся, щёлкнул пальцами и испарился, оставив после себя крупицы золотистой пыли, летающей в воздухе.

– Маша! Ты совсем сдурела?! – взбесился Вася. – Головой ударилась или что?

– Может, и ударилась. Надо будет в больницу сходить. Мало ли, сотрясение получила. И тебе тоже не мешало бы провериться, знаешь ли! – выпалила я.

– И где здесь больницу в лесу найдёшь, скажи на милость?!

– Ну... давай подумаем логически, – спокойнее ответила я. – Если предположить, что это сон, то надо просто проснуться. А если нас усыпили и увезли куда-то, то надо искать выход. Либо... мы могли впасть в кому.

– Да какая кома? Парная? Ты ещё скажи, что мы на том свете оказались! – скривился Вася. – Мы в волшебном мире, пойми же!

– Тебе пять лет, мальчик? Какой ещё волшебный мир?! Ты ещё скажи, что Дед Мороз существует, – рассмеялась я.

– А как тогда, по-твоему, у нас одежда за пару секунд высохла, а? – не сдавался Вася.

– Ну... тут же дождя нет. Сама... высохла, – запнувшись, ответила я.

– Сама? За пять секунд? Ну-ну.

– Ну уж точно не по волшебству!

– Ты вообще не веришь в магию? Даже не допускаешь возможности её существования?

– Нет.

Вася прикрыл лицо ладонью и зажал переносицу. Несколько минут мы стояли в тишине, которая прерывалась шуршанием кустов и уханьем совы. Я пыталась придумать варианты дальнейших действий, но, как на зло, никаких мыслей в голове не рождалось. Если мы и правда оказались в лесу, бродить по нему среди ночи мне не хотелось.

– Слушай, давай мы попросим Кощей вернуть нас домой. Мы ведь ничего не теряем, если не получится, – Вася попытался меня уговорить. Я нахмурилась. Но альтернативу предложить не могла.

– Наверное...

– Если не получится, то пойдём сами искать выход, договорились? – мягким тоном спросил Вася, будто разговаривал с маленьким ребёнком, а не со своей ровесницей. Меня это задело.

– Ладно, – буркнула я. – Только скелет-то... исчез.

– Мне кажется, что он где-то здесь, – сказал Вася, покрутив головой по сторонам. – Позови его.

– Что? Почему я?!

– Ну, ты же его прогнала.

– Неправда! Я не... – я запнулась, понимая, что парень говорит правду. Но мне было не по себе. Стыдно как-то. Сначала прогнала, а теперь буду просить о помощи.

– Просто скажи вслух: «Господин Кощей, извините, что нагрубила. Мы бы хотели, чтобы вы вернули нас домой».

Вася специально спародировал мой голос, отчего мне стало ещё более неловко. Я переминалась с ноги на ногу и нервничала. Но всё-таки сказала эти слова вслух. Тут же откуда ни возьмись появился Кощей. Причём, на том же месте, на котором и исчез несколько минут назад. Невольно я подумала, что он всё время стоял там и подслушивал.

– Я принимаю ваши извинения, – ответил Кощей. Он явно был доволен. – С радостью отправлю вас домой, но с одним условием.

– Что? Какое ещё условие? Мы так не договаривались! – выпалила я.

– Мы прямо сейчас и договариваемся. По-хорошему вы не согласились. Теперь придётся принять мои условия, чтобы я соизволил отправить вас обратно в ваш мир.

Кощей явно наслаждался ситуацией. Его заинтересованный взгляд меня пугал. Кости черепа при лунном свете казались жутковатыми. Я старалась держать себя в руках. Но, признаться, мозг уже был готов дат сигнал крика о помощи и приказать телу броситься в бега. Я покрепче сжала кулаки и сделала пару глубоких вдоха.

– Вот и славно. – Кощей принял моё молчание за согласие. – Так иногда случается, что к нам попадают люди из Внешнего мира. Мы проверяем, обладают ли они талантом к магии. Если нет, то отпускаем. А если да, то...

– То что? – вклинился Вася. Кажется, он верил, что всё это реально. Наверное, сильно головой ударился, бедняга.

– То мы предлагаем им обучиться магии.

– Что? Вы серьёзно?! – обрадовался парень.

– Да. У нас есть школа. Кстати, возможно, вы могли про неё слышать. Кажется, в книгах о Гарри Поттере она упоминается. – Кощей сделал небольшую паузу, а Вася смотрел на скелета во все глаза, ожидая продолжения. – Колдовстворец – русская школа магии и волшебства.

– Обалдеть! – Вася пребывал в шоке. Он подошёл ко мне поближе и схватил за плечи. – Ты представляешь?!

Я смотрела на парня с округленными глазами, не понимая, о чём шла речь. Наверное, к психологу тоже зайдём.

– Ты же читала книги?

– Нет.

– Не читала Гарри Поттера?! – Кажется, у Васи от этой новости аж лицо побледнело. Меня это даже позабавило.

– Представь себе, не читала.

– Не думал, что такие люди и правда существуют. – Вася отпустил мои плечи и прищурился, как будто проверяя, говорю я правду или так глупо шучу.

– Да-да, такое бывает. Смирись. Так что за школа такая? Типа Хогвартса, что ли?

– Так, я запутался. Ты читала или нет?

– Нет. Но, естественно, слышала про это всё. Я ж не в танке.

– Да кто тебя знает...

– Ближе к делу! – нервно сказала я. – Какое там условие, мистер скелет?

– Очень простое. Я проверю, есть ли у вас предрасположенность к магии и подарю кое-что.

– А если я не хочу, чтобы меня как-то проверяли?

– Ну, а я не хочу отправлять вас обратно домой, – парировал Кощей. Я стиснула зубы и отвернулась, ничего не сказав.

– Мы согласны! – ответил Вася примирительным тоном. – Можно я первый? Что надо делать?

– Отлично. Всё просто. Нужно приложить руку в волшебному камню. Если он засветится, то поздравляю, у вас есть шанс стать магом.

– Круто! И можно будет учиться в Колдовстворце?

– Да, но перед этим будет куча мероприятий, которые вы должны будете пройти. Они подготовительные. Но после вы сможете посещать Колдовстворец.

– А какие есть факультеты? А учеников много? Вы тоже палочками колдуете? А у вас есть...

– Тише-тише! – посмеялся Кощей. – Я не могу вам сейчас про это рассказать. Давайте сначала определимся со способностями.

Костлявый откуда-то достал шар размером с кулак. Я подошла ближе. По внешнему виду вещица напоминала обычную безделушку, которую используют в своей «работе» гадалки и ведьмы. То же мне, волшебный камень. Глупые фокусы и ничего больше!

– Надо просто положить на него руку? – уточнил Вася.

– Да. На пару секунд.

Парень с волнением поднёс руку к шару и, чуть помедлив, положил ладонь на загадочный предмет. Внутри него почти сразу же появился свет. Он разрастался, становившись всё ярче и ярче. Ещё бы блёсток сюда, и получится диско-шар. Вася убрал руку и повернулся ко мне. В глазах парня мерцали радостные огоньки, как будто сбылась его давняя мечта. Я не нашлась, что сказать. Получилось выдавить из себя улыбку, но она явно смотрелась неискренне.

– Теперь ты, – сказал мне Кощей.

– Ага.

Я подошла к шару, который перестал светиться, и посмотрела в глаза скелету. Точнее, попыталась посмотреть, но сердце замерло, завернувшись в страх, поэтому я опустила глаза. Лучше уж смотреть на эту гладкую побрякушку. Хотя, признаться, с такого расстояния было видно, что шар настоящий. Это какой-то минерал, но очень хорошо отполированный. Имеет молочно-мутный оттенок, кажется очень тяжёлым и холодным. Я положила руку на камень и кожей почувствовала прохладу. А ещё, кажется, ощущалась слабая вибрация. Странно...

– А это нормально, если... Ой!

Я не договорила, потому что шар вдруг засветился изнутри. Но не так ярко, как было у Васи. Огонёк имел тусклый цвет и слабо мерцал, будто внутри камня сидел светлячок. Я одёрнула руку, потому что поверхность шара вдруг стала нагреваться.

– Что за фигня? – я подула на ладонь и потрясла рукой.

– Интересно... – задумчиво протянул скелет.

– Что-то не так? – обеспокоенно спросил Вася.

– Нет. Вы оба имеете предрасположенность к магии. В таком случае, приглашаю вас учиться в Колдовстворце.

– Нет-нет-нет, так дело не пойдёт! Какой ещё Колдотво... Колдолрце... Короче, какая ещё магическая школа?! Вы обещали, что отправите нас домой!

– Успокойтесь, Мария. Я сдержу своё слово, – всё тем же ровным тоном ответил Кощей.

– А я хочу! Нам же необязательно вместе соглашаться, да? – спросил Вася.

– Необязательно. Но такое лучше обдумать в спокойной обстановке, а не принимать решение на эмоциях. Тем более, я кое-что подарю вам, – скелет изучающе посмотрел на меня. Его рука потянулась к поясу, и я только сейчас заметила, что у него там висит сумка. Он достал оттуда две книги. Интересно, это его монография с автографом или рекламная брошюрка в твёрдом переплёте об этой выдуманной школе для психов?

– Но вы же сказали, что сотрёте нам память.

– Сотру, если откажетесь учиться, – ответил Кощей и поманил меня к себе костлявым пальцем. – Вот, это книга о Колдовстворце. Просто для ознакомления.

Я взяла подарок. На ощупь обложка оказалась очень приятной. Мягкая кожа, красивый каштановый оттенок, посередине выжжена надпись «Русская школа магии и волшебства – Колдовстворец» и мелким шрифтом ниже «Ознакомительное чтение». Я хмыкнула. Открыв книгу, бегло её пролистала. Здесь даже были иллюстрации, но рассмотреть их я не успела.

– Итак, – резко заговорил скелет, – вы выполнили своё условие. Теперь моя очередь.

– Постойте! А как вы узнаете, что мы решим? – заинтересовался Вася.

– К вам прилетит почтовый ворон. Напишите на листочке свой ответ: «Согласен» или «Не согласен» и вложите в сумочку на лапке. Дальнейшие инструкции получите также от ворона.

– Круто! А совы у вас таким не занимаются? Только вороны?

– Преимущественно вороны, но бывают и исключения.

– Давайте вы свои беседы продолжите без меня. Я домой хочу! – я встряла в разговор, чувствуя, как снова начинаю раздражаться.

– Какая у вас нервная подруга, Василий, – отметил Кощей.

– Мы не друзья, – возразила я.

– Простите. Девчонки они такие, любят истерики закатывать на ровном месте, – криво улыбнулся Вася.

– Что ж, думаю, вам лучше закрыть глаза. На счёт «три» сделаете шаг вперёд и окажетесь дома, – сказал Кощей.

– А откуда нам знать, что вы в этот момент не треснете нас дубинкой? – я окинула скелета подозрительным взглядом.

Вася тяжело вздохнул, а Кощей, казалось, улыбнулся. Хотя по его черепу сложно было сказать, какие вообще эмоции выражает этот тип. Но в жёлтых, как потемневший лимон, глазах сверкнула искорка. И я точно почувствовала, что это был смешок. Мне стало как-то неуютно. Такое ощущение, что холодные огоньки мерцают откуда-то со дна бездны. Тёмная душа этого существа пропитала своей энергией каждую белоснежную косточку, заставляя её двигаться, словно это подобие человека было живым. Меня замутило. В голову полезли страшилки из детства и жуткие образы из фильмов про зомби. Кажется, мою реплику никто не будет комментировать. Вася встал рядом, держа книгу в левой руке. Я переложила учебник в правую, потому что Киселёв решил подержать меня за руку. И в данный момент я была очень ему благодарна. Стало как-то спокойнее.

– Даю вам три дня, чтобы определиться. Ворон прилетит поздно вечером. Не пугайтесь, когда он будет стучать в окно.

– Понятно, – ответил Вася за нас двоих. Я хотела спросить, а как он узнает, где мы живём, но промолчала. А то ведь точно прибьёт за любопытство. А если не скелет меня грохнет, так Вася. Ему я уже тоже, кажется, надоела.

– Закрывайте глаза и вместе считайте до трёх. Потом делайте шаг вперёд и открывайте глаза. Рад был познакомиться. Ещё увидимся, – сказал Кощей.

– Раз...

– Два...

– Три!

Шаг. Вспышка! Я закрыла глаза, но всё равно увидела яркий свет. Как будто он пронёсся в мыслях. А ещё показалось, что нога провалилась в пропасть, и я падаю. Отчасти, так и оказалось. Ботинок заскользил по мокрой траве, и я почти шмякнулась на пятую точку. Вася успел меня поймать.

– Ты как?

– Порядок. А ты?

– Тоже.

Я встала на ноги и осмотрелась. Мы оказались у того самого дерева, где стоял загадочный парень в капюшоне, оказавшийся лешим. Шёл дождь, было темно, рука крепко сжимала книгу в мягком переплёте. У меня закружилась голова, но благодаря поддержке Васе я могла стоять на ногах. Парень проводил меня до дома. Мы договорились никому не рассказывать об этом инциденте, а обсуждение своих мыслей оставили на завтрашний вечер. Я выпила успокоительных, легла в кровать и, кажется, сразу уснула, не успев ничего проанализировать.

***

Проснулась я рано утром в хорошем настроении, но потом мне на глаза попался этот чёртов учебник и я всё вспомнила. Умывшись и одевшись, я заставила себя открыть книгу и ознакомиться с её содержимым. Ещё надо бы обдумать, что же произошло вчерашним вечером. Сев за стол, я открыла учебник и погрузилась в чтение.

«Колдовстворец

Русская школа магии и волшебства

Колдовстворец находится во Внутреннем мире, где живёт магия. Неподалёку от магической школы находится столица Мирадив. Дети со всего Внутреннего мира приезжают учиться сюда, однако вступительный экзамен проходят не все».

– Ага, небось, только избранные какие-нибудь и попадают в эту школу, – пробурчала я. – Так, ладно, а что вообще это за Внутренний мир такой? Откуда он взялся и как вообще Колдовстворец появился? Давным-давно... бла-бла-бла... сказочные существа... нечисть... О! Кажется, это здесь...

«Когда-то землю населяли разные народы, а магия существовала в самой природе. Сказочные существа обитали всюду наравне с обычными зверями и птицами. В мире главенствовали Духи. Много их было, но люди особенно почитали пятерых: Перун, Сварог, Даждьбог, Макошь и Стрибог. Они отвечали за следующие элементы: гром и молнии, огонь, свет, вода и ветер. Люди обучались у них магии, совершенствовали волшебство и оттачивали техники. Позже талантливые ученики Великой Пятёрки Духов основали школу, в которой мог учиться любой желающий. Долгое время всё шло хорошо, пока однажды не случилась беда. Дух Тьмы Чернобог затаил обиду, поскольку мало кто из людей обращался к тёмной магии. Он разгневался и начал войну против света и людей. Перун, Сварог, Даждьбог, Макошь и Стрибог объединились и изгнали Чернобога в Царство Мёртвых. Но Тёмный Дух не сдался и послал на землю своего приемника, который...»

– Милая, завтрак готов! – донеслось из кухни. Мама так рано встала?

Я захлопнула книгу и вышла из комнаты. Аромат свежего кофе приятно пощекотал мой нос. А ещё я учуяла запах тостов и каши! Губы непроизвольно расплылись в улыбке.

– Доброе утро, мам! А ты чего не спишь?

– Доброе утро, Машенька. Да мне в больницу нужно. Так что я решила приготовить тебе завтрак. Будешь?

– Ещё бы! – с радостью ответила я.

Помыв руки, я села за стол и принялась уплетать овсянку. Следом пошли тосты с вареньем и арахисовой пастой. Кофе мне не нравился, хотя он имел очень приятный аромат. Я ограничилась стаканом молока. И вкусно, и полезно!

– А к какому врачу?

– Ну... там просто общий осмотр. С работы направили, – ответила мама. Она немного нервничала и выглядела уставшей. Меня это огорчало, но поделать я ничего не могла. Решив не развивать эту тему, я продолжила молча есть кашу. Только вот вкус её теперь стал не таким сладким.

– Милая, а у тебя что случилось? – после небольшой паузы спросила мама.

– Что? У меня... ничего, – смутившись, ответила я.

– Я же вижу, что ты какая-то поникшая сидишь. О чём задумалась?

Из головы у меня не уходил вчерашний вечер, но не могла же я рассказать обо всём этом маме.

– Да так... кошмар приснился, – соврала я, не глядя матери в глаза.

– Тебе дать волшебную пилюлю?

Я от такого предложения подавилась. Прокашлявшись, удивлённо вытаращилась на мать.

– Что, прости?

– Ну как же? Есть волшебные пилюли от кошмаров. Принимаешь, и настроение сразу улучшается. Закрой глаза.

Я закрыла. Сердце стало биться чаще. Что происходит? Неужели мама про всё знает? Как она...

– Открывай!

– Ма-а-ам! – Я улыбнулась и внутренне выдохнула. На столе передо мной лежала «Барамятка» – конфетка со вкусом барбариса и мяты. Я её обожала. – Это же просто конфета.

– А вот и нет! Если поверить, что она волшебная – так и будет! Ты только её не грызи, а рассасывай, чтоб подействовало. Через часик все кошмары забудутся, а настроение улучшится! Ну ладно, мне пора. Удачи в школе, – мама поцеловала меня в лоб и ушла, чуть не забыв телефон.

А я осталась наедине с собой и своими мыслями. Странно это всё. Волшебный мир... сказочные существа, духи... Бред и только! И вообще, не опоздать бы в школу. Надо ещё с Васей поговорить об этом.

***

Новенький, кажется, решил прогулять сегодняшний день. Я писала ему смс-ки, но он ни на одну так и не ответил. После уроков я пошла прогуляться и решила прийти на то место, откуда мы с Васей якобы телепортировались. Увы, ничего волшебного я там не нашла, хотя осмотрела и землю, и деревья, и местность вокруг. Ничего необычного.

– М-да... Похоже, мы просто упали и стукнулись головой, – проговорила я вслух. – И книга эта полный бред.

Я выкинула фальшивый учебник в мусорку и пошла домой.

Дом пустовал. Интересно, куда делся папа? Вроде, должен быть дома, у него выходные после суточных. Может, по делам поехал? Если долго его не будет, позвоню. А сейчас не мешало бы перекусить. Я разогрела обед, поела и пошла в свою комнату делать уроки. Сев за стол, вытащила из портфеля учебники и меня вдруг как током парализовало.

– Какого...

В рюкзаке лежала та книжонка, что я выбросила в мусорку пару часов назад... Как она оказалась снова у меня?!

– Бред какой-то! – Пролистав учебник, я поняла, что это тот же самый.

– Ка-ар-р-р! – В окно влетела ворона. Точнее, врезалась в стекло, чем меня очень перепугала. Я с криком подскочила со стула.

Птица уселась на оконный отлив и крутила головой. Её чёрный глазик уставился на меня, и животное замерло. Я часто дышала, но старалась не сохранять спокойствие. Ладони похолодели. Ворона стукнула клювом в окно. Я дёрнулась. И ещё стук. И снова. Кажется, она что-то от меня хочет. Я проследила за направлением её клюва. Он указывал на магический учебник. Ворона ещё раз каркнула и упорхнула.

– Доченька!

– А! – вскрикнула я, услышав чей-то голос за спиной.

– Ты чего пугаешься? Это же я, – удивился отец, застыв в дверях.

– Да так... ты как-то неожиданно зашёл.

– Вообще-то я с тобой поздоровался, но ты не ответила. Что у тебя тут случилось?

– Ой, правда? Я не слышала. Да так... просто ворона в окно врезалась, вот я и испугалась.

– Понятно. Ну... бывает. Не нервничай. Я тут в магазин сходил, рыбки купил. Запеку на ужин, что скажешь?

– Отличная идея! – улыбнувшись, ответила я. Но радости особой не было. Сердце всё ещё беспокойно колотилось, а мозг пытался понять, что же произошло. Только сейчас я поняла: в ушах стоял звон, и прекратился он с приходом папы. Я судорожно вспоминала, как выглядел ворон, и точно ли я его видела. Может, глюк? Померещилось? Или взаправду ворон постучал в моё окно? Отец вырвал меня из пучины мыслей, обеспокоенно спросив:

– Доча, ты как? Воды принести?

– Ой... нет! Спасибо, всё хорошо. Я сама схожу.

– Ладно.

Папа поделился новостями с работы, я рассказала о том, как проходят учебные деньки. Мне стало легче, и я вернулась к себе. Волшебную книжку отложила подальше и принялась за уроки. Несколько часов пролетели незаметно. Папа попросил меня вынести мусор. Я как раз хотела прогуляться. Заодно проверю, что за ерунда со мной творится. Запихнув, пока отец не видел, учебник в мусорный пакет, я вышла из дома. Контейнеры с отходами находились в соседнем дворе, так что я шла неспеша, наблюдая за детьми, играющими на площадке. Выкинув мешок, я вернулась домой. Вот только внутри меня засела какая-то нервозность. Сначала я её не замечала. Но она разрасталась внутри меня, как будто маленькая искорка, захватывая всё больше и больше внутреннего пространства. По пути в свою комнату мне стало так страшно, что я замерла на месте, как вкопанная.

– Да что за фигня?! – прошипела я себе под нос.

Ещё чуть-чуть я и буду дрожать, будто пару минут назад провалилась в прорубь, а теперь пытаюсь согреться. Я слышала собственное дыхание и чувствовала, как бьётся моё сердце. Ощущение такое, что за дверью стоит монстр, который только и ждёт, пока я зайду, чтобы наброситься на меня и сожрать. Но за что?! За то, что я выкинула фальшивую глупую книжку? Да это всё выдумки и неправда! Мы живём в обычном мире, я хожу в обычную школу, езжу на автобусе и покупаю хлеб в пекарне. У меня нет никаких сверхъестественных талантов и умений. Я просто девочка, которая старается хорошо учиться и планирует поступать в медицинский. Нет никаких духов, у меня просто фантазия разыгралась, вот и всё! Там, за дверью, просто моя комната, и нет там никаких бабаек и страшных птиц. Уже поздно, и мне пора ложиться спать. Я просто зайду туда, надену свою любимую пижаму и усну. А завтра пойду в школу и поговорю с Васей. Этот нахал до сих пор не ответил на мои сообщения.

– Это просто моя комната, там никого нет, – повторила я вслух и, зажмурившись, отворила дверь. – Здесь никого нет. Это просто моя комната.

– А вот и ты, – послышался чей-то низкий голос. Почему-то он был мне знаком. В горле застрял ком, поэтому я не нашлась, что сказать. Глаза резко открылись, и меня чуть удар не хватил.

Это не моя комната.

– Рад тебя видеть в добром здравии, Мария, – поприветствовал меня мужчина. – Извини за такой фокус, просто хотел поговорить с тобой с глазу на глаз.

Я не понимала, что происходит. Сердце бешено билось в груди. Мне хотелось выбежать отсюда, но тело не слушалось. Ноги будто вросли в пол. Я могла лишь двигать головой. Это поможет мне найти того, кто со мной говорит.

– Присаживайся, выпьем чаю и побеседуем.

У меня просто отвисла челюсть. Высокий мужчина с чёрными, как вороньи перья, волосами, собранными в аккуратный хвостик, подошёл к столу и поставил чашки и разные вкусности. Рубаха цвета ночи с красными узорами прекрасно сидела по фигуре мужчины, которую подчёркивал узкий пояс. Штаны прямого кроя доставали до щиколоток. Обувь отсутствовала — незнакомец расхаживал по дому босиком. Он закончил все приготовления и повернулся ко мне.

— Ну, идёшь? — его зелёные глаза улыбались, но фальшиво: холодный блеск не внушал ни капли доверия.

Я не понимала, что происходит, поэтому ничего не смогла ответить. Только нахмурилась и сжала кулаки.

— Машенька, ты что, боишься? Я тебе ничего плохого не сделаю. Знаю, что ты мне не доверяешь, но мы можем это исправить.

— Вы кто? — выдавила я.

— Только не говори, что не узнаёшь меня. У тебя ведь отличное чутьё, не так ли?

— Не понимаю...

— Хорошо. Тогда сыграем в игру «Вопрос-ответ». Ты задаёшь мне два вопроса, а я тебе — один. Согласна?

— Ладно, — я нехотя кивнула. — Так кто вы такой?

— Кощей.

— Да ну? Что-то вы не очень похожи на дряхлый скелет, который я видела тогда. И вообще... это всё были галлюцинации.

Кощей улыбнулся.

— Видишь ли, в своей истинной форме я появляюсь нечасто. Более того, мало кто видел меня в ней за последние сотни лет. Ты стала одной из таких... счастливчиков.

На последнем слове он сделал акцент. Из меня вырвался нервный смешок, но я тут же кашлянула и замолчала. Мужчина медленно шагал в мою сторону. Я всё ещё не могла пошевелиться.

— Чаще всего я хожу на людях именно в этой форме. Обычный мужчина хоть и не самой обычной внешности для здешних краёв. С помощью одного заклинания я обретаю этот облик.

— Допустим. Но вы ведь... мертвец? — чуть смелее спросила я.

Кощей остановился в шаге от меня и протянул руку, коснувшись моего подбородка. Рассмеявшись, мужчина с интересом изучал меня. На секунду гримаса на его лице изобразила отвращение, быстро сменившись добренькой улыбочкой, в которой не было ни толики искренности. У меня дрожали губы, но я старалась держать себя в руках и не поддаваться панике.

— Как грубо. Скажем так, я одной ногой в могиле, но пока живой. Присядешь? Или так и будешь стоять тут как вкопанная?

— Хорошо.

— С чем будешь чай?

— Ни с чем, — грубо ответила я, сев на деревянную скамью. Вдруг ещё отравит меня. Тем более я не голодная.

— А зря, — мужчина поставил чашку рядом с собой и сел напротив. — Здешний чай очень вкусный.

Я решила осмотреться. Обстановка очень антуражная. Насколько я поняла, мы сидим в русской избе. На столе постелена белая скатерть с вышитыми красной нитью узорами, в углу на стойке расположился самый настоящий самовар. На столе стояла корзинка с сушками и пряниками. Сидел бы напротив меня кто-нибудь другой, я бы решила, что у нас душевная беседа, но увы. Ощущения сейчас напоминали, скорее, игру в шахматы. А о своём противнике я не знаю ничего. И даже не понимаю, реально ли то, что сейчас происходит. Может, пока я шла в свою комнату, я переволновалась и упала в обморок?

— Моя очередь, — сказал Кощей, сделав глоток чая. — Тебе тут нравится?

— В целом, да — немного подумав, ответила я. Комната и вправду была хорошо обставлена, имела приятные оттенки и удивительный запах древесины и трав.

— Хорошо, — улыбнулся мужчина краешками губ.

В моей голове крутилось столько вопросов, что я не знала, какой лучше выбрать. Сейчас моя очередь спрашивать, но я понятия не не имею, что говорить и стоит ли вообще вести беседу с этим подозрительным типом. А если это всё сон, то происходящее вообще бессмысленно...

— Ну? Я жду. Что ещё ты хочешь знать?

— Наверное, глупо спрашивать, но... это сон?

Кощей улыбнулся. И не просто, улыбнулся, а показал мне свои прекрасные зубы. Хотя больше походило на волчий оскал, чем на улыбку обаятельного мужчины, коим он, наверное, себя считает. Я тут явно в роли глупой овечки. И мне это совсем не нравится.

— Если я скажу, что нет, ты мне поверишь?

— Вряд ли.

— А если это сон, ты не будешь со мной разговаривать?

— Раз это сон, то никакого смысла в разговорах нет, — немного неуверенно ответила я. Кажется, Кощей это почувствовал.

— Что ж, я тебя огорчу, но всё происходящее здесь реально. И для тебя же лучше вступить со мной в диалог.

— И о чём же вы хотите со мной поговорить?

— Об обучении в Колдовстворце.

Я усмехнулась и покачала головой.

— Вы серьёзно думаете, что я поверю во всё это?

— Нет, деточка. Я в этом уверен. — Мужчина щёлкнул пальцами, и рядом со мной на столе появилась книга. От неожиданности я ойкнула и чуть не подскочила с места. Это тот самый учебник, который я два раза пыталась выкинуть сегодня. К горлу снова подступил комок. — Ты думала, что так просто избавишься от этой вещицы? Что ж, я тебя огорчу. Куда бы его не забросила, где бы ни оставила, он всегда будет возвращаться к тебе. Почему? Потому что он так заколдован.

— Бред. Это всё просто сон. Дурной кошмар! Скоро я очнусь, и вся эта хрень исчезнет! — я шлёпнула руками по столу и встала. — С меня хватит, я ухожу!

Тело не подчинилось. Я попыталась пошевелить хоть чем-то, но тщетно. Ни один мускул не дрогнул. Двигались только глаза. Но и они приковались взглядом к сидящему напротив мужчине. Он медленно поставил чашку на блюдце, задумчиво покрутил кольцо с изумрудным камнем на пальце, а потом поднял на меня взгляд. От вида жёлтых глаз моё тело пробила дрожь. Казалось, будто это два светлячка мерцают в непроглядной тьме. Но свет этот не живой. Он искусственный. Меня будто затягивало в бездну, а сопротивляться не получалось. Я не могла отвести взгляд и чувствовала, как из меня постепенно вытягивают жизненные силы. И когда показалось, что тело сейчас просто упадёт, а сердце остановится, всё прекратилось. Я сделала глубоких вдох, будто всплыла на поверхность воды. Ноги подкосились, и я плюхнулась на лавочку.

В следующую же секунду ставни окон резко захлопнулись. Я вздрогнула. В комнате стало темно, но через мгновение факелы на стенах вспыхнули синим пламенем.

— Извини, Машенька, но я не могу допустить этого. Ты должна будешь поступить в Колдовстворец и получить хотя бы первую степень по волшебству. И Вася тоже.

Меня охватил ужас. Я почувствовала себя загнанной в угол. Разве не пора было уже проснуться?! А может, мне надо подождать, пока меня не убьют или я не упаду с высоты или типа того? После такого обычно сразу просыпаешься. Одного я не пойму...

— Почему именно я? Неужели нет кого-нибудь получше?!

— Я не могу всего тебе рассказать. Скажу лишь, что вы оба нужны мне, чтобы совершить один магический обряд.

— Да почему именно мы? Мёдом, что ли, намазаны?! Есть куча других детей! — крикнула я. Ненавижу чего-то не понимать. Неужели нельзя нормально всё объяснить?! — Что ещё за обряд? Что вы задумали?

— Ладно. Я приоткрою тебе один небольшой секрет. В нашем мире есть книга историй, страницы который пишут себя сами. Некоторые из записей являются предсказаниями. На днях я увидел послание, в котором описывалось... кто мне нужен для... обряда. Так уж вышло, что сама Судьба выбрала вас, — мужчина развёл руками в стороны.

— А если мы с Васей откажемся в этом участвовать? — я сжала кулаки, смотря Кощею прямо в глаза. Но потом опустила взгляд ниже, не хотелось снова впасть в ту тёмную бездну.

— В таком случае, я убью твою семью, а потом Васину, — спокойным тоном, будто речь шла о погоде, объявил мужчина, медленно поднося чашку к губам. Он сделал глоток, выдерживая паузу и ожидая моей реакции.

— Я тебе не верю, — почти прошипела я. — Если это всё правда, тебя найдут и посадят. Ты просто ненормальный!

— Ожидаемая реакция, — Кощей пожал плечами. — Только вот ты забыла, что находишься в Волшебном мире, а не в своём. Тут нет полиции или кем ты там пытаешься меня запугать. Здесь всё по-другому. И чтобы показать тебе всю серьёзность моих намерений, я тебе сейчас наглядно всё продемонстрирую.

Кощей опустил чашку на скатерть. Взяв блюдце в руку, он изящно, будто раздавая карты, вращательным движением отбросил от себя тарелку. Та проскользнула по поверхности скатерти, увеличившись в размере, и остановилась посередине стола. Потом мужчина, оперившись локтем о стол, поставил руку так, будто что-то в ней держал. На его ладони тут же материализовалось яблоко. Он положил его на блюдце и фрукт покатился по часовой стрелке, постепенно проявляя изображение.

— Что за... — я уставилась на тарелку, не веря своим глазам. — Но… как это?

— Волшебное блюдце и наливное яблочко. Они показывают всё, что угодно. Узнаёшь?

Я отчётливо увидела кухню у себя дома и родителей, сидевших за столом. Они о чём-то беседовали, как вдруг я заметила тень позади папы. Нечто чёрное выросло и нависло над ним. Маме позвонили, и она отошла в другую комнату. Монстр позади отца протянул свои лапы, обхватив ими голову мужчины. Тот выронил вилку и притронулся к виску, слегка его помассировав. Чёрная тварь улыбнулась. Отец потянулся к стакану воды и сделал глоток. Тень в этот момент опустила одну руку к горлу мужчины, и тот поперхнулся.

— Что… происходит? — еле слышно спросила я.

Изображение на блюдце сменилось, и я увидела маму, разговаривающую по телефону. Теперь тень выросла позади моей матери, держа в руке нож.

— Прекрати немедленно! — я подскочила с места.

— Обязательно. Как только ты пообещаешь мне, что будешь учиться и никуда не сбежишь, — с улыбкой ответил Кощей, крутя бублик на пальце.

— Ты… Ты… это подло и низко! Хрен тебе, а не моё согласие, понял?! Скелет недоделанный, только попробуй их тронуть, и я…

— Что? — перебил меня мужчина. — Что ты мне сделаешь, малявка?

Через мгновение меня с силой отбросило назад, припечатав к стене. Ноги не доставали до пола, а горло будто сдавливала невидимая рука.

— Если тебе до́роги твои родные, то ты согласишься и будешь делать так, как я скажу, — Кощей медленно встал из-за стола. Его лицо иссушалось, проявляя кости черепа. Тело таяло с каждой секундой. Глаза загорелись жёлтыми огнями. Волосы поседели и обвились вокруг головы, превратившись в деревянную корону. За спиной у скелета появился плащ. Чем ближе подходил Кощей, тем страшнее мне становилось. Сердце колотилось, как бешеное, а лёгким не хватало воздуха. Факелы на стенах горели сбивчиво, пламя моталось из стороны в сторону. Я начала задыхаться, барахтаясь в воздухе, не в силах что-либо сделать.

— Ничего сложного от тебя не требуется. Ты просто будешь учиться в школе, а после того как достигнешь определённых результатов, поможешь мне совершить ритуал. И я тебя отпущу.

Я грохнулась на пол, к ногам паршивого скелета. Кашляла и хватала ртом воздух, пытаясь восполнить недостаток кислорода. Меня будто унизили. Хотелось набить морду этому наглецу, вот только тело не слушалось: встать самостоятельно не получилось. Невидимая рука с силой потянула меня вверх и так же резко отпустила. Я чуть не подвернула лодыжку, но смогла устоять на ногах, пусть и с трудом. Все факелы, кроме одного, разом потухли. В комнате стало так темно, что глаза Кощея казались ещё более пугающими.

— И если ты хоть кому-нибудь расскажешь о нашем маленьком уговоре, я убью мать Василия, — произнёс Кощей, понизив голос. — Тебе всё ясно, Машенька?

Он отчеканил каждое слово своей последней фразы. Меня резко затошнило, голова пошла кругом, на глаза наворачивались слёзы.

— Язык проглотила? — издевательским тоном спросил он.

— Мне… всё ясно, — с трудом выговорила я, подавив истерику. В мыслях творился полный хаос, я не понимала, почему всё ещё не просыпаюсь. Почему так явственно ощущаю всё? Как будто это и не сон вовсе...

— Что-то я в этом сомневаюсь, — Кощей хлопнул в ладоши.

Меня снова отбросило в стену, и я больно ударилась затылком. Скелет подошёл ко мне и изучающе осмотрел с ног до головы.

— Чтобы ты осознала, что это всё по-настоящему, я оставлю небольшую метку. — Кощей сократил дистанцию между нами до минимума. Я чувствовала исходящий от него холод. Мужчина медленно начал задирать мою футболку. Я хотела закричать, но паршивец провёл указательным пальцем правой руки горизонтальную линию в воздухе, и мои губы в ту же секунду будто склеились. Получалось только мычать. — Нарисовать тебе череп? Или просто крестик поставить?

Кощей прикидывал варианты. Я не совсем понимала, что он хочет сделать, но сопротивляться перестала, поскольку этот гад не пытался меня раздеть. Он только оголил живот.

— Ты когда-нибудь делала татуировки? — безобидным голосом спросил Кощей.

Я помотала головой.

— Что ж, тебе выпала великая честь! Сам Кощей Бессмертный оставит на тебе свой след! — самодовольно проговорил скелет. — Ладно. Раз уж ты девочка, сделаем тебе цветочек.

Мерзавец ткнул меня своим гадким костлявым пальцем. Я бы закричала, но губы не размыкались, поэтому по комнате раздавалось лишь моё мычание, иногда переходящее в визг. Ощущения были такие, будто по коже одновременно проводят лезвием и тычут иглой. Кажется, в какой-то момент я перестала издавать звуки. Сил почти не осталось. Кощей закончил, и я снова рухнула на пол.

Ставни окон в ту же секунду открылись и впустили в комнату свет. Мне стало легче дышать. Я, еле волоча ноги, дошла до стола и села на скамью. Стиснув зубы, я смотрела на мужчину напротив. Он уже вернул себе безобидный облик черноволосого мужчины.

— И когда я достигну необходимых результатов? — восстановив дыхание, спросила я. Бок, которого касался скелет, жгло. Я поморщилась.

— Зависит от того, насколько усердно ты будешь учиться. Я рассчитываю на полгода, учитывая твои навыки и старание.

— Откуда мне знать, что ты меня не обманешь? — обессиленно спросила я.

— Ты не в том положении, чтобы торговаться, Машенька, — Кощей снова понизил голос, угрожающе склонив голову. Его пальцы барабанили по столу, отбивая у меня желание как-либо спорить.

Я пыталась что-нибудь придумать, но, кажется, мозг совсем не работал. Единственное, что пришло на ум, это записка. Точно! Стоит попробовать.

— Любую сделку следует закреплять в письменном виде, — сказала я. Моё сердце от волнения пропустило удар.

— Какая храбрая девочка, — ухмыльнулся мужчина. — Хорошо. Подпишем соглашение.

Я облегчённо выдохнула, успокаивая дрожь в теле. Из скатерти, будто из воды, вынырнул листок исписанной бумаги и перо. Я недоверчиво посмотрела на Кощея. Как бы мне хотелось, чтобы это всё оказалось лишь дурным сном…

— Итак, повторюсь. Ты прилежно учишься, ничего лишнего никому не болтаешь и по достижении определённого времени помогаешь мне выполнить ритуал. Я же в свою очередь не трогаю ни твоих, ни Васиных родителей, если ты всё делаешь правильно. В том случае, если я нарушу условия, то ты можешь свободно уйти из школы и этого мира без всякого вреда. Подведёшь меня — и я буду причинять боль и твоим, и Васиным родным.

Мне не верилось, что всё это происходит наяву. Жизни близких мне людей стоят на кону. Я чувствую, как внутри что-то тяжёлое опускается на сердце. Чутьё подсказывает, что это опасная затея, но другого выхода из ситуации я не вижу. Кощей лёгким движением руки ставит на листке свою подпись и передаёт перо мне.

— Можно я ещё кое-что спрошу?

— Какая же ты неугомонная, — с раздражением бросил Кощей.

— А моя обычная школа? Как быть с ней?

— Вас заменят двойники. И жить вы будете здесь, во Внутреннем мире.

У меня перехватило дыхание от такого заявление. Я озвучила первое, что пришло в голову:

— А я смогу навещать своих родных?

— Я подумаю.

Немного помолчав, я решила уточнить ещё кое-что, скрывая копившуюся внутри злобу.

— А как нас примут в Колдовстворце? Разве мы не будем белыми воронами?

— Сначала вы выучите основы на подготовительных курсах, а потом уже перейдёте в Колдовстворец.

— Хорошо. Ещё вопрос…

— Валяй, — процедил мужчина. Его терпение явно подходило к концу.

— С Васей вы тоже заключите сделку?

— Нет. Он и без того очень рад, что будет учиться магии. Нет необходимости принуждать его, как тебя.

Обдумав ещё немного наше соглашение, я поставила подпись. Листок тут же скрутился в свёрток и нырнул в скатерть. Перо просто испарилось в воздухе, оставив после себя крупицы пепла. Я отряхнула пальцы, хотя на них ничего не осталось.

— Прекрасно. На этом наша милая беседа окончена. Если тебе будет нужна какая-либо помощь, обращайся к Ивору. Это мой помощник. Он леший, так что не пугайся. Постарайся получать удовольствие от процесса обучения. Ты с волшебством дело имеешь, как никак. Это интересно, поверь мне. Если всё пройдёт гладко, никто не пострадает.

На слабых ногах я поплелась к двери. В голове жужжал целый рой мыслей из кучи вопросов, но задать их сейчас я не решилась. Хотелось просто лечь в мягкую постель и прийти в себя. К тому же, бок, в котором своим костлявым пальцем ковырялся Кощей, жутко болел, как будто меня кипятком ошпарили.

— У вас с Васей будет наставница, которая со всем вам поможет. Её зовут Алексия. Попозже познакомитесь. А теперь ступай. У тебя есть немного времени, чтобы отдохнуть, всё обдумать и собрать вещи. Завтра вечером за тобой придут, чтобы разместить вас в общежитии.

Рука отворила дверь, и глаза столкнулись с кромешной тьмой. Переступив через порог, я оказалась в своей комнате. Ноги сами довели меня до кровати. На столе я заметила тот самый учебник. Меня от него скоро мутить начнёт. Тело рухнуло в постель, и мозг почти сразу отключился. Сил думать не осталось. Надо было хорошенько отдохнуть.

Утро вечера мудренее.

Глава 3. Что здесь происходит?

***

А вот и утро. Быстро же оно наступило. Наверное, я слишком перенервничала, поэтому не особо выспалась. Свесив ноги с кровати, я уставилась в стену, пытаясь прийти в себя. Внутри вдруг вспыхнула искорка надежды.

– А вдруг это всё глупый сон? – промямлила я себе под нос.

Дрёму как рукой сняло. Я вскочила с кровати и в два шага дошла до стола. Улыбка тут же сползла с моего лица. На столе лежал тот самый учебник, от которого я неоднократно пыталась избавиться. Мне даже не хотелось к нему прикасаться.

– Что ж, ладно. Пойду хоть умоюсь и позавтракаю, – вновь пробурчала я себе под нос и вышла из своей комнаты.

Родители ещё спали, так что я по-тихому сделала все свои дела и вернулась в комнату. Через пятнадцать минут уже надо бы выходить в школу. Пора одеваться и собирать портфель.

Пока я застёгивала пуговицы на рубашке, краем глаза заметила нечто черное на боку живота. Татуировка. В голове тут же поднялась паника, но я не дала ей волю. Сделав пару глубоких вдохов и выдохов, я подошла к зеркалу. Память с неохотой выдала мне воспоминания из вчерашнего дня. Бок тут же защипал. Это всё Кощей, чёрт бы его побрал! Оставил на мне какую-то метку. Что это за цветок вообще такой? Гладиолус, что ли? Не знаю даже, не разбираюсь в ботанике.

А ещё… как там Кощей сказал? «Ты же девочка, поэтому сделаем что-нибудь симпатичное?» Ну-ну. Изуродовал мне кожу, гад. Спасибо, что хоть не на лбу высек. И как долго мне теперь с этим ходить? И вообще, как мне справляться и с обычной учебой, и с магической? Где я буду жить? Какой надо будет провести ритуал, чтоб от нас отстали? Нам потом сотрут память? А если мы с Васей соберем свои семьи и уедем куда-нибудь на полгода-год? Кощей же не сможет нас достать? Или сможет? А если найти других мальчика и девочку, которые захотят овладеть магией, и послать их учиться вместо себя? Не прокатит?

Рой вопросов захватил мою голову. Я и не заметила, как оделась и закинула учебники в рюкзак, пока жужжащие мысли не давали мне покоя. Рубашка с пиджаком, брюки и белые носочки. Смотрится вроде неплохо. Собрав волосы в хвост, я еще раз посмотрела в зеркало. Готово! Взяла со стола телефон и хотела положить его в карман, но резко остановилась. Что-то было не так. Но что?

– Учебник, – прошептала я. – Где он? На столе ведь только что лежал...

Слева от меня что-то зашуршало. Я медленно повернула голову в сторону кровати. Там лежал учебник. Не помню, чтобы перекладывала его. Опустив портфель на пол, я подошла к постели и протянула руку, чтобы взять книгу, но она попятилась назад.

Стоп, что?! Наверное, померещилось.

Я снова потянулась к учебнику, но он подпрыгнул и встал в вертикальное положение. Я резко одёрнула руку и отошла от кровати. Учебник медленно поднялся в воздух и сделал несколько круговых движений, будто пытался меня загипнотизировать. Я замерла на месте с полуоткрытым ртом. Не глядя взяла что-то со стола и швырнула в книгу. Промазала. Снаряд угодил чуть ниже.

– Ай! – кто-то недовольно шикнул.

Из-за книги проявился силуэт маленького человечка. Я вскрикнула, но быстро закрыла рот ладошкой. Не хотелось родителей разбудить. Следующим снарядом послужили тапки. Я швыряла в монстра всем, что попадалось под руку: тетрадки, карандаши, шорты, теннисный мячик.

– Да перестань ты! – крикнул гном. – Я же не враг, дурында! Прекрати немедля!

Незнакомец щёлкнул пальцем и исчез. А потом появился прямо передо мной. Я испугалась ещё больше и отступила назад, но споткнулась и упала. Нога сама отпнула гнома, я даже не успела проконтролировать это движение. Тот отлетел назад, стукнувшись об кровать.

– Кто ты такой?! – наконец-то из моего рта вырвалось что-то осмысленное и членораздельное.

– Не приказали бы мне тебе помогать, я бы тебя поджарил и утопил в болоте, – гневно прошипел гном. Он так на меня зыркнул, что сердце замерло от страха. Не хотелось быть поджаренной или утонувшей. – Меня зовут Ивор. Я леший. Прибыл сюда по приказу Кощея. Меня, конечно, предупредили, что ты буйная, но я рассчитывал не на такой прием.

Я не нашлась, что сказать. Мне стало так стыдно, захотелось провалиться сквозь землю. Кажется, Кощей и правда упоминал какого-то лешего, который будет мне помогать. Но, с другой стороны, нельзя было как-то нормально появиться и представиться? Обязательно было так меня пугать?!

Мне кажется, гном прочёл мои мысли, потому что вдруг сказал:

– Да я пошутить хотел. Сюрприз тебе устроить. Кто ж знал, что ты так бурно отреагируешь.

Карлик отряхнулся и прочистил горло. Я продолжала сидеть на месте, вылупившись на нового знакомого во все глаза. Не каждый день такое увидишь.

– Ты же Маша? – с подозрением спросил Ивор.

Я кивнула.

– Язык проглотила?

– Нет. А ты мне предлагаешь начать с тобой беседу?

– Да ты если только орать умеешь, так и скажи, – поддел меня гном.

– А тебе если так нравится людей пугать, иди чучелом на огороде поработай! – ответила я тем же тоном.

– Ты бы лучше с таким рвением не огрызалась, а напоила бы гостя чаем с пряником и конфетами!

– А нормальные гости предупреждают о том, что придут, и заходят через дверь, а не появляются в воздухе ни с того ни с сего!

– А приличные люди не кидаются в других всем, что под руку попадется! Ты дикая, что ли? Как тебя в зоопарк до сих пор не сдали?

– Меня-то? Тебе он больше подойдёт. Такому лохматому и обросшему травой гному место в лесу, а не в людской квартире, – язвительно выпалила я. И, кажется, это стало последней каплей.

– Ах так?! – взревел леший. – Сама напросилась!

После этой фразы моё сердце ёкнуло и по коже пробежал холодок.

Глаза карлика засветились зеленым. Он расставил руки так, будто держал огромный шар. Ладони тоже засветились зелёным. Из ковра вдруг начала расти трава. На стенах появилась лоза, оплетая всё больше и больше пространства. Мои плакаты и картины падали на пол и утопали в поднимающейся всё выше и выше зелени. Комната превращалась в какую-то поляну. Стол и шкаф покрывались мхом, из которого тут же выскакивали разного вида и размера грибы. Люстру обвили ветки и продолжили расти вниз.

– Прекрати сейчас же! – крикнула я. Я почти не чувствовала ног – их обвивали толстые стебли. Силы покидали моё тело, и я не могла встать.

– Кричи громче! Можешь ещё швырнуть в меня чем-нибудь, вдруг поможет? – злобно усмехнулся леший. Из-под его ног вырвались зелёные щупальца и стали поднимать предметы, которыми пару минут назад я швырялась в гнома. Теперь всё это добро полетело в меня. Я успела закрыться руками. И как хорошо, что ничего опасного (типа ножниц) или тяжёлого (вроде тумбочки) в меня не полетело. Но всё равно было неприятно.

– Прекрати, пожалуйста! – попросила я. Но леший и ухом не повёл. – Прости, что так с тобой обошлась, мне очень жаль! Я угощу тебя обедом! Проси, что хочешь, только, пожалуйста, прекрати это всё!

Зелень постепенно прекратила движение. Лианы и ветки застыли, цветы замерли, зелёные щупальца перестали швырять в меня мои же вещи.

– Хорошо. Я услышал, что ты сказала. Сделаешь для меня то, что я попрошу, – довольно ответил гном. Его глаза и ладони перестали светиться.

Я медленно встала на ноги, осматривая обновлённый интерьер своей комнаты.

– Так... что ты хочешь? – нерешительно спросила я.

Ляпнуть-то ляпнула, теперь придётся отвечать за свои слова. А вдруг он не еду попросит, а что-то другое? Надеюсь, у меня не будет неприятностей. Странно, что родители до сих пор не прибежали. По моим ощущением, шуму было много. Теперь у меня не комната, а террариум.

– Потом скажу. Для начала я повторюсь. Меня зовут Ивор, – медленно и отчётливо проговорил гном. – Я ле-ший. Лесной дух, наполовину человек, если ты не в курсе славянской мифологии. Заруби себе на носу или на лбу напиши, что я ле-ший. Не гном, деточка, а леший. Гномы относятся к скандинавской мифологии, то есть обитают в Европе, живут под землёй, любят богатства и сражения. Не надо нас путать. Это как если бы у тебя был хомяк, а я бы назвал его крысой.

– Ладно-ладно, я поняла. Ты Ивор, леший, то есть защитник леса, не относишься ни к добру, ни к злу. Я в курсе, читала немного про эту вашу славянскую мифологию.

– О, значит, не только вопить умеешь. – Брови карлика поползли вверх, а потом также медленно вернулись на место. – Похвально. Может, из тебя и выйдет толк.

– Послушай, Ивор, ты ведь не оставишь мою комнату в таком состоянии, правда?

– Ах, да. Людям же милее бетон и отсутствие растительности, – состроил кислую мину леший. – Ладно, так и быть, верну всё как было.

Выглядело так, будто я попросила его сделать нечто очень сложное – с такой неохотой он взялся за дело. Хотя что значит «взялся». Осмотрел труды своего творения, тяжело вздохнул и щёлкнул пальцами. Видимо, моё состояние шока ещё не прошло, потому что я не особо удивилась происходящему. Вся зелень закружилась в водовороте и устремилась в одну маленькую точку перед Ивором. Растения, цветочки, грибочки, лианы – всё превратилось в зелёную пыльцу. Я ненароком вдохнула её и закашлялась. Потом расчихалась и снова раскашлялась. А когда эти приступы прошли, в комнате уже было чисто и опрятно, как будто никакого леса и в помине не было. Маленький зелёный шарик мерцал на ладони у лешего.

– Ещё раз вздумаешь сказать мне подобную гадость про гномов или что-то такое, я разобью этот шарик, и твоя комната снова превратится в прекрасную обитель цветов и лиан, но уже навсегда, ясно?

– Ясно, – буркнула я.

– Вот и славно. – Леший подкинул шарик, поймал у самого пола (видимо, чтобы подразнить меня) и сунул в свои лохмотья. – Ты куда-то собиралась?

– Да, в школу, – сказала я и посмотрела на часы.

Блин! Урок через пару минут начнётся, я уже опаздываю!

– Это срочно?

– В смысле? Школа-то? Конечно!

Я накинула рюкзак на плечо и глянула в зеркало. На одежде оставалась зелёная пыльца. Я её стряхнула, поправила причёску и хотела попрощаться с лешим, но тут мне в нос ударил неприятный запах.

– Фу, что это такое? Это от меня так пахнет?!

– Да. В наказание за не гостеприимство, – ответил леший и принялся разгуливать по комнате, будто пришёл на экскурсию.

– Ты издеваешься?! Так, ладно, мне нужно переодеться.

– Не выйдет. Запах будет держаться несколько часов во что бы ты ни оделась, – состроил ехидную улыбочку карлик. – Жаль, что ты уходишь. А когда вернёшься?

– К четырём вечера, – как можно спокойнее ответила я. – А что? Ещё какой-то сюрприз хочешь мне устроить?

– Вроде того. И если ты не забыла, сегодня вечером вы с Васей отправляетесь во Внутренний мир.

– Не забыла. А во сколько конкретно? Я вещи ещё не собирала...

– Успеешь. Но ты там лучше не задерживайся.

– Ладно. А что за сюрприз-то?

– Потом узнаешь. Ты, кажется, опаздывала! – поторопил меня Ивор.

– Ла-адно. До вечера, – кисло ответила я и перешагнула через порог комнаты.

Вот только стопа коснулась не паркета, а холодного кафеля. В ушах зазвенело, в глазах потемнело. Воздух будто сжался, а потом меня будто ветром со всех сторон обдало! Дыхание перехватило. Такое чувство, словно кто-то вытолкнул меня в совершенно иное место. Я схватилась за голову, потому что иначе казалось, что сейчас упаду.

– Тьфу! Ты что, из-под земли выросла, Бельская? – повышенным тоном спросила меня вахтёрша.

Меня затошнило, но я старалась сохранять спокойствие. Этот голос привёл меня в чувства. Картинка перед глазами обретала чёткость, слух пришёл в норму.

– Не поверите, но вы почти правы.

– С тобой всё в порядке? Ты какая-то бледная.

– Да, нормально. Давление, наверное, упало. Это пройдёт.

– Сейчас уже звонок будет, иди в класс. Или лучше сразу к медсестре. Мало ли что?

Я стояла перед гардеробом и пыталась удержать содержимое желудка.

– Ага. Н-ну... я пойду, до свидания! – промямлила я и засеменила к лестнице.

И до меня вдруг дошло, почему ноги так замёрзли. Я же без обуви! Хорошо хоть вахтёрша не заметила...

Я подошла к лестнице, которую все в школе негласно величали «черновой». Есть центральная, основная, где всегда толпы народу, и дополнительная узкая лестница, которая также ведет на все три этажа. Только находится она в самом конце коридора.

Сейчас тут никого нет – это хорошо.

Я разозлилась на лешего. Как он может выкидывать такие фокусы, даже не предупредив?! Моё негодование пересилило логику, поэтому я вслух шикнула:

– Ивор, чтоб тебя! А ну верни меня обратно! Я же верхнюю одежду даже не надела. И туфли! Куда я без обуви пойду?!

М-да... Увидел бы кто девчонку, разговаривающую с невидимкой, подумал бы, что чокнутая. Я и сама сомневалась в логичности своего поведения, но ничего другого пока не придумала. Эмоции брали верх.

Конечно же, мне никто не ответил. Но из воздуха вдруг появились мои туфли, шумно упав на пол с небольшой высоты.

– Спасибо, – процедила я сквозь зубы.

Прозвенел звонок. Я быстро надела обувь и побежала в кабинет. Что ж, хотя бы на урок особо не опоздала. Но я потом устрою этому болотному гаду взбучку! Слишком уж он наглый.

Интересно, к Васе тоже такого лохматого приставили или это только мне так повезло?

***

Остальная часть дня в школе прошла без приключений. Вася явился только на последние уроки, а поговорить с глазу на глаз удалось лишь в конце учебного дня. Классная руководительница дала нам задание навести порядок в классе. Наконец-то мы остались наедине. Мне было как-то неловко сразу начинать разговор о том, что случилось у меня дома, поэтому спросила о первом, что в голову взбрело:

– А ты чего опоздал сегодня? Проспал?

– Нет. Дела были, – уклончиво ответил Вася. – Что-то важное пропустил?

– Нет, – ответила я. А потом добавила: – Домашку скинуть потом?

– Ага.

Мы аккуратно разложили тетрадки, вытерли доску, поставили стулья на парты и собрали фантики и другой мусор с подоконников и других уголков класса. У кого хватает совести так бесстыдно мусорить? Распихала бы всю эту мерзость по портфелям гадов, чтоб проучить!

Мы почти закончили, но я так и не рассказала о лешем у себя дома. Надо взять себя в руки и спросить. Ничего же сложного, Маш, соберись!

– Вась, слушай, – начала я, – а с тобой... ничего странного не произошло?

– В каком смысле? – Вася отвлекся от складывания мела в один ряд, посмотрев на меня с удивлением.

– Ну... гостей дома не было?

– Чего? Это шифр какой-то? Не понимаю.

– Да блин. В общем, это... сегодня утром ко мне в комнату вломился леший! – проговорила я на одном дыхании.

– Серьёзно?! – воскликнул Вася. – Как он выглядит? Что вы делали? По-нашему говорит? Колдовал?!

На меня посыпалась куча вопросов. Меня это и раздражало, и веселило одновременно.

– Тише ты, тише, сейчас расскажу, подожди немного! – шикнула я. Слишком уж громко мы беседовали. Не хотелось бы, чтоб нас кто-то подслушал.

Мы сели за последнюю парту, и я рассказала Васе обо всём, что случилось у меня дома. Он внимательно слушал и, кажется, жалел, что это произошло не с ним.

– И родители не услышали всего этого шума?

– Нет. Я даже не представляю, как бы с ними объяснялась.

– Да уж... везёт тебе! Может, ко мне тоже леший нагрянет? – приняв задумчивую позу, Вася несколько секунд мечтательно представлял своего нового «друга», а потом спросил: – Ты, кстати, решила, что с собой брать будешь?

– Нет, пока не думала. А ты?

– Да у меня мало вещей, – отмахнулся Вася. – Ладно, пошли уже отсюда, хватит в классе торчать. У тебя же ещё дела есть. Надо поскорее всё закончить и отправиться навстречу приключениям!

– Да, ты прав, надо идти, – совсем тихо ответила я.

Поставив стулья на парту, мы двинулись к выходу. И тут меня осенило. Я резко остановилась, и Вася в меня врезался.

– Эй, ты чего?

– Блин! Да я же сюда не сама пришла. Меня этот гад болотный телепортировал!

– А, точно. Без куртки холодно будет. Да и там дождь, кажется, пошёл.

– И что теперь делать?

– Позови своего лешего, пусть помогает, – предложил Вася.

– Сомневаюсь, – тихим голосом ответила я. Мне было неловко звать Ивора при Васе. Это всё ещё казалось глупым. Но делать было нечего.

– Попробуй хотя бы, – не сдавался Вася.

– Ладно.

Я прочистила горло, встала к Васе спиной и позвала:

– Ивор. И-иво-о-р. Ау, ты тут? Верни меня обратно домой!

Тишина.

– Ивор, блин! Как я пойду по улице без верхней одежды?! – злобно спросила я у невидимого друга. Я чувствовала себя ужасно неловко. Но Вася не смеялся.

– А напомни, как ты в школу попала?

– Ну... просто хотела выйти из своей комнаты. Шагнула через порог и оказалась перед школьным гардеробом.

– Тогда попробуй просто выйти из класса. Может, сработает?

Мне было приятно, что Вася пытается помочь. Хоть я и не верила, что это сработает. Два раза один и тот же трюк не проворачивают. Но других вариантов не имелось. Нам всё равно придётся выйти отсюда.

– Ладно. Пойдём. Надо закрыть кабинет и отнести ключ вахтёрше.

– Ага, – ответил одноклассник, забрав со стола учителя ключ.

Я ненароком представила, как захожу к себе в комнату, как нога опускается на пушистый коврик, как сразу становится тепло и уютно. Но это всего лишь мысль…

Стоило мне перешагнуть порог класса, как – вжух! – и я оказалась дома. Все краски перед глазами смазались, меня шатнуло и снова затошнило.

– Да сколько можно? – пробурчала я, прикрыв ладонью рот.

– Так же быстрее, чем пешком! – послышался чей-то хриплый довольный голос. Я даже знала, что болотный гад ехидно улыбнулся, но, когда я нашла его взглядом, его лицо выражало лишь скуку.

Ивор сидел на подоконнике и грыз яблоко.

– Могу вернуть тебя обратно, прогуляешься, если так хочешь.

– Нет, спасибо. Хватит с меня телепортаций. Ещё раз – и меня стошнит!

– Во-первых, это называется «далеступ». Во-вторых, это вполне нормальная реакция организма. Со временем станет легче. В-третьих, нам ещё во Внутренний мир кортупать, так что будь готова в случае чего показать всем содержимое своего желудка.

– Чего делать? Корутать?

– Кортупать, негораздь! Кор-ту-пать. Перемещаться, то есть.

– Что ты там городишь? По-русски можно выражаться?

– Дык я и выражаюсь! Только по-древнерусски. Не понимаешь – твои проблемы.

– Ой, всё, не бузи. Мне надо вещи собирать, – отмахнулась я. Скинув с плеч портфель, а с ног – обувь, подошла к шкафу.

– Я бы на твоём месте эти тряпки не брал, – прокомментировал леший, вдруг оказавшись рядом.

Я дёрнулась от неожиданности, но постаралась сохранять спокойствие.

– Хочешь сказать, меня там снабдят одеждой? – Мой взгляд, полный сомнения, не остался незамеченным.

Леший меня заверил:

– Конечно! Форму вам выдадут обязательно. А обычную одежду сможешь сама купить. Хотя... если хочешь быть белой вороной и ходить в странных для нашего мира обносках – пожалуйста. Дело твоё.

Я шумно выдохнула, но спорить не стала. В целом, болотный карлик прав.

– А мы туда на пару дней? И я правильно понимаю, что придётся каждый раз телепорти... эм... кортупать домой после уроков?

Леший как-то странно на меня посмотрел, приподняв бровь. Потом медленно, будто я отсталая, сказал:

– Деточка, ты будешь там жить около года. Сюда в ближайшее время, скорее всего, не вернёшься, ясно?

– Что? В смысле?..

Я уставилась на Ивора с непонимающим выражением лица, переваривая услышанную информацию.

– А ничего, что у меня тут семья и школа?

– Ничего. Кстати, этим мы сейчас и займёмся, – оживился леший. – Оставь пока свои тряпки, давай займёмся магией.

Ивор скривил лицо в усмешке, потёр ладоши и осмотрел меня с головы до ног. Я окончательно запуталась. Хотелось пнуть этот комок мха, лечь в кровать и уснуть, а на утро понять, что всё это было дурацким кошмаром.

– Помнишь я тебе про сюрприз утром говорил? Время пришло, – провозгласил леший.

– Стоять! – прикрикнула я. – Я ничего не буду делать, пока ты нормально мне не объяснишь, что происходит.

Чтобы не придушить моего зелёного друга, я взяла в руки большого плюшевого мишку, размером с подушку, и обняла его, усевшись на стул. Ивор посмотрел на меня с небольшим отвращением, будто съел тухлятину, затем нахмурился, что-то пробормотал себе под нос и встал напротив меня.

Не знаю, какого он был роста, но его макушка доставала мне до колен. Он походил на шар, покрытый мхом и другой растительностью. Лицо округлое, нос картошкой, кустистые густые зеленые брови, глаза янтарного цвета и спутанные седые волосы на голове и подбородке. Что-то мне напоминал этот образ, но что – понять не могу.

Пока я рассматривала лесного духа, Ивор колдовал. Я не сразу заметила зелёное сияние в его руках. Ивор снова пробурчал что-то себе под нос, а потом прочертил линию на полу. Мы оказались по разные стороны этой светящейся черты. Больше ничего не происходило, но стоило мне об этом подумать, как под ногами Ивора стало что-то появляться. Выплывало, будто из воды показывалось, нечто большое. И знакомое.

Стул! Прямо как у меня, на котором я сижу.

Через пару секунду мы сидели друг напротив друга на одинаковых стульях.

– Ну, как тебе? – ухмыльнувшись, спросил леший.

– Любопытно. Ты скопировал мой стул. Зачем?

– Чтобы проще было объяснить то, что мы сделаем дальше.

– Слушаю.

– Итак, мне сказано, что Мария Бельская и Василий Киселёв будут учиться в Колдовстворце, после того как пройдут подготовительные курсы. Это займёт много времени. Жить вы будете с другими учениками. Понятное дело, что в этом мире нельзя нарушать ход событий и вызывать какие бы то ни было подозрения, поэтому Кощей приказал создать ваших двойников, чтобы они замещали вас.

– Что за бред?! Дурацкая идея!

– Это ты дурёха, а идея отличная. Видишь стул, на котором я сижу? Пощупай его. Да даже сама сядь, – Ивор спрыгнул на пол и отошёл в сторонку, демонстрируя свою колдовскую мебель.

– Но он же не живой! С человеком так нельзя. Все сразу поймут, что я это не я.

– Не поймут. Всех твоих родных и знакомых мы охмурим, то есть наложим особые чары, которые помешают им раскусить нашу маленькую хитрость.

Я не нашлась, что ответить. Точнее, многое хотелось высказать, но толку-то... Я отвернулась, и мне на глаза попался учебник. Тот самый, от которого я не смогла избавиться, как бы ни хотела. Если Кощей что-то придумал, отвертеться не выйдет, да?

Леший кашлянул, обратив на себя моё внимание.

– Обдумала?

– Да. Но... разве можно создать вторую меня?

Ивор довольно улыбнулся, слегка прищурившись.

– Хороший вопрос. И да, и нет. Нельзя создать вторую точно такую же живую Марию. Но можно сделать обёртку, копию, только без внутренностей, так скажем. Она будет ходить, разговаривать, делать вид, что ест, спит и всё такое, но думать за тебя и уж тем более чувствовать кукла не сможет.

Леший сделал паузу. Сорвал с плеча гриб, закинул себе в рот, пожевал и продолжил.

– Я сейчас не буду вдаваться в подробности этого вида магии, но отмечу, что обычно создаётся лишь иллюзия, которую легко развеять даже касанием или ударом. Тебе такое не подойдёт. Для твоего случая нужна сложная магия. – На этом моменте лицо Ивора выразило недовольство. Наверное, не рад, что приходиться столько всего делать для какой-то «дурёхи». Почему-то я была уверена, что Кощей поручил эту миссию только Ивору. На секунду мне стало жаль карлика. – В общем, для тебя и Васи мы сделаем осязаемых кукол, магию которых простой человек не сможет развеять. На этом объяснение окончено. Давай приступим.

Леший прошёл мимо стула, проведя по сиденью рукой. Деревянная конструкция начала таять, словно масло, и растекаться по полу. Всё это месиво превратилось просто в грязь и глину.

– Только не пугайся, – сказал леший.

Он встал за этой бесформенной жижей и снова коснулся пола. Глиняная куча, минуту назад бывшая стулом, зашевелилась и начала подниматься вверх. Рывками и с бульканьем. Как будто гейзер, но грязевой. И медленный. Я наблюдала за процессом, открыв рот. Потом поняла, что есть шанс попробовать эту глину на вкус, поэтому тут же закрыла рот, щёлкнув зубами. Спустя пару минут передо мной стояла статуя меня самой. Глиняная. И серо-коричневая.

– Я заранее всё сделал, так что дело осталось за малым, – пояснил Ивор. – Встань.

– Мне тоже надо будет колдовать? – неуверенно спросила я.

Леший сипло захихикал.

– А ты умеешь?

– Нет, – буркнула я, смутившись.

– Вот и не задавай тогда глупых вопросов.

Я цокнула и хотела было сказать этому карлику, что раз он тут самый умный, пусть без меня справляется, но промолчала. Ссориться с ним не лучшая идея. Да и злить его нельзя. Опять превратит мою комнату в царство растений и грибов.

– Встань напротив неё и положи руки на плечи, – сказал Ивор. – Тьфу ты, ну не на свои же, хобяка мелкая!

– А ты не ори на меня!

– А я не ору!

– А вот и орёшь!

– Да ты сама сейчас орёшь, негораздь!

– Сам ты негораздь! – я двинулась в сторону лешего, чтобы пнуть его под мховый зад, но карлик исчез, а я запнулась обо что-то и грохнулась на пол.

– Успокойся, деточка, тебе меня и пальцем не тронуть, – хмыкнул Ивор за моей спиной.

Я с трудом успокоилась и вернулась на место. Положила руки на плечи статуи и ждала дальнейших указаний.

– А теперь закрой глаза и повторяй за мной.

– Хорошо.

Леший чем-то пошуршал и снова забубнил себе под нос. Я прикусила щёку, чтобы не ляпнуть лишнего.

– Готово. А теперь повторяй эти слова: «Импир йом кобли, йом солго, йом иквычирп».

– Импир йом кобли, йом солго, йом иквычирп.

– Ещё раз.

– Импир йом кобли, йом солго, йом иквычирп.

– Ещё раз.

– Импир йом кобли, йом солго, йом иквычирп.

– Теперь скажи: «Имя тебе Мария Бельская».

– Имя тебе Мария Бельская.

– Будешь на службе моей, пока не соединишься с землёй.

Я с трудом повторила фразу. Мне казалось, что это какой-то бред. Так хотелось рассмеяться и открыть глаза, но я только сильнее жмурилась и старалась держать себя в руках, чтобы довести дело до конца. Мне не верилось, что что-то получится, но надо хотя бы сделать вид.

– Молодец, – безразлично бросил Ивор. – Можешь открывать глаза.

Я так и сделала, а потом от удивления отскочила назад.

– Ой!

Напротив меня стояла... я. Поразительно…

– Привет, – сказала кукла. Голос точь-в-точь мой.

– При-ивет, – протянула я.

– Так, ладно, времени мало у нас, так что пора собираться. Складывай пока вещи на первое время, которые тебе нужны. По ходу дела разберёшься, что обратно отнесём, что докупим.

Я не стала спорить. Мой двойник сидел на кровати и наблюдал, как я складываю всё необходимое в большую спортивную сумку. Ивор уселся на подоконнике и продолжил объяснять, что к чему.

– Как я уже и сказал, твой двойник – это лишь оболочка. Качественная и очень правдоподобная, но по сути это кусок глины. Ни мозга, ни нервной системы, ничего такого нет. Поэтому школьные задания тебе всё равно надо будет делать самой.

– А нельзя, что ли, наколдовать ей немного мозгов? Уроки просто делать. Ну, математику хотя бы. Просто считаешь по формулам и всё.

– Много хочешь, деточка! – хмыкнул леший и снова захрустел яблоком.

– И толку тогда от вашей магии? – тихо сказала я себе под нос, но, кажется, Ивор всё услышал.

– Ты чем-то недовольна? – угрожающе спросил леший.

Мне показалось, я даже ощутила мороз на коже. Мурашки пробежали по спине и рукам.

– Да нет, меня всё устраивает, – быстро ответила я.

– Вот и славно.

Леший возник из воздуха около моей сумки, сунув в неё нос. Я снова дёрнулась от неожиданности, чуть не упав назад.

– Ну, долго ты ещё? – недовольно спросил карлик.

– Нет, только зубную щётку прихвачу с умывалками и готово.

– Ну-ну, – пробухтел Ивор.

– А у вас там тепло? Какая погода?

– Такая же почти, как и здесь. Одевайся по-осеннему, – сказал леший и исчез.

Его не было около десяти минут. Я даже начала переживать, как – хлоп – Ивор материализовался посреди комнаты.

– Василий собрал вещи. Двойника ему тоже сделали. Ты тут как? Готова?

– Вроде да.

– Отлично. Ну-с, готовься к далеступу. Специально для твоего нежного желудка я сделаю мягкий переход, – любезно проговорил леший.

– Спасибо, – с удивлением ответила я. И чего это он такой любезный? Задумал что-то небось?

Я повесила сумку на плечо, посмотрела на своего двойника, затем на стол и шкаф с книгами. Понимаю, что не навсегда ухожу, но всё равно грустно покидать свою комнату. Свой дом. Родителей...

– Ничего нового, проходишь через порог и готово, – сказал леший.

Повернувшись в сторону выхода, я заметила нечто странное. Проход в коридор виднелся мутновато, как будто какая-то плёнка мешала обзору. Я подошла поближе и осторожно поднесла туда руку. Пальцы коснулись чего-то мокрого, в воздухе пробежала лёгкая рябь. Любопытно. Инстинктивно я задержала дыхание и шагнула вперёд, прежде чем моя голова успеет запаниковать или передумать.

Кожу обдало прохладой. Как будто рядом был водопад, и в воздухе образовалась водяная пыль. Мне хотелось вдохнуть эту свежесть, но я подавилась воздухом и закашлялась. Вася постучал мне по спине. Я отпрянула от смущения и испуга, но это только усилило кашель.

Плёнка позади нас исчезла. Мы стояли в лесу перед огромной деревянной избой. Трёхэтажное массивное здание прекрасно вписывалось в здешний пейзаж, на фоне которого двое школьников смотрелись нелепо. Мне показалось, будто я попала на страницу сказок, которые мне в детстве читала мама. Я чуть не открыла рот от удивления, когда присмотрелась к постройке. Невероятно красивое крыльцо с деревянными колоннами, широкие ступени, окна со ставнями, на которых рукой мастера изящно вырезали узоры. Небольшой балкончик на верхнем этаже с тонкими перилами в форме больших стеблей с листочками. А может, это перья. На самом верху, на крыше, виднелась труба, из которой валил дым. Значит, внутри кто-то есть.

С одной стороны, не терпелось зайти внутрь, чтобы изучить интерьер. С другой стороны, хотелось домой. Я чувствовала себя чужачкой. Рука сжала лямку сумки, тело напряглось. Всё внутри ёрзало от волнения.

– Мы тут жить будем? – Вася подал голос.

Я чуть ли не подпрыгнула от неожиданности – так громко прозвучали его слова. Оказывается, у меня всё это время были заложены уши, и только сейчас всё вернулось в норму. То-то меня удивило, что мой одноклассничек молчит и не восхищается здешней красотой. Значит, я прослушала все его восклицания.

– Маш, ты чего? – обеспокоенно спросил Вася.

– Всё в порядке, – прохрипела я.

– Правильно, юноша. Это обчежитие – ваш дом на ближайшее время, – пояснил леший, не обращая на меня никакого внимания.

– Может, «общежитие»? – прочистив горло, поправила я.

Мохнатый карлик зыркнул на меня с недовольством и пробурчал что-то себе под нос.

– Что говоришь? – не отставала я.

– Тьфу ты, глухомань! – сплюнул Ивор. – Уши прочисти!

Леший неторопливо потопал к избушке.

– А ты научись внятнее разговаривать, – сказала я себе под нос и пошла за Ивором.

Сделав пару шагов, я вдруг обо что-то запнулась и полетела вперёд. Если бы не Вася, шмякнулась бы лицом об землю.

– Маш, ты чего?

Я глянула под ноги и увидела, как какой-то корешок юркнул под землю. Значит, этот мелкий бородач услышал мои слова и наколдовал неприятность по-тихому. Чтоб его болото затянуло!

– Всё нормально. Просто под ноги всякая гниль попадается, – нарочито громко сказала я.

Леший фыркнул, но ничего не ответил.

Мы поднялись на крыльцо. Я сразу почувствовала себя маленькой букашкой среди массивных брёвен, из которых была сделала эта постройка. Как там говорят? Без единого гвоздя! Любопытно, правда ли это?

– Вас тут должна встретить наставница, чтобы ввести в курс дел, так что дальше без меня, – сказал леший. – Прошу, проходите.

Карлик отступил в сторону, пропуская нас вперёд. Глазки у него какие-то подозрительно хитренькие.

Вася толкнул дверь. Не поддалась. Попробовал сильнее. Не открылась.

– И чего она? – спросил парень у лешего.

Тот лишь пожал плечами.

Я подошла к окну, чтобы заглянуть внутрь, но стоило мне приблизиться, как створки с шумом захлопнулись. А потом я увидела, как Вася вылетел с крыльца, будто его кто-то швырнул, и упал на спину, кувыркнувшись пару раз. Изба вдруг вся задрожала, дверь громко хлопнула, ставни на другом окне с шумом захлопнулись. Я пулей вылетела оттуда. И очень вовремя. Огромная деревянная махина начала подниматься! Прямо из-под избы показались лапы!

«Прямо как у избушки Бабы Яги», – подумалось мне.

Качнулась в один бок, потом в другой, вперёд накренилась так, будто ещё чуть-чуть и нас с Васей придавит, назад отпрянула. И встала. Земля сыпалась со дна избушки, доски поскрипывали, птицы, сидящие на ближайших деревьях, с криком ринулись в небо, оставляя после себя одиночные перья. Дым, валивший из трубы, стал чёрным и густым. Куриные (или чьи они там) лапы с когтями внушали ужас. Изба сделала шаг в нашу сторону. Землю под нами тряхнуло так, что я чуть не взлетела в воздух.

Следующим шагом эта громадина нас просто расплющит!

От страха всё тело онемело, я не знала, что делать. Хотелось закричать, но голос пропал. Почему же Ивор ничего не делает? Он что, просто смотрит на всё это?!

Казалось, что моя жизнь оборвётся через секунду, как вдруг откуда-то послышался голос:

– А ну стоять!

Куриная лапа застыла в паре десятков сантиметров от наших с Васей голов. Только земля с корешками и прочим мусором сыпалась на нас, создавая облако пыли и закрывая обзор.

– Голубка, ты сбрендила?! Последние куриные мозги потратила или как? – злой женский голос доносился откуда-то сверху.

Когтистая лапа вернулась туда, где изначально была.

– Это так ты гостей приветствуешь, а?

Избушка наклонилась так, будто провинившийся человек голову опустил. Затем она повернулась к нам, отдала приветственный поклон, сопровождавшийся скрипом дерева, и опустилась на землю, вернув прежний облик. Я чувствовала, как беспокойно билось моё сердце и как ладони намокли от холодного пота. Ноги не выдержали, и я упала на колени.

– Ребят, вы как? Не пострадали? – спросил женский голос.

Я всё ещё не понимала, откуда он исходит, пока не увидела девушку с метлой, сидящую в ступе. Отважная укротительница избушек плавно опустилась с неба на землю, прокрутившись разок вокруг своей оси.

– Порядок, – ответил Вася, отряхаясь от мусора. – Если не считать, что меня швырнули на несколько метров, а потом чуть не раздавили.

В его голосе чувствовалась усмешка. Но злости не было. Удивительно. А я, кажется, пока не понимала, как ко всему этому относиться. Шоковое состояние ещё не прошло.

– Простите, пожалуйста! Голубка обычно так себя не ведёт, вы не подумайте! Она очень хорошая избурочка, правда! – принялась оправдываться девушка.

– Голубка? – переспросил Вася.

– А, да, её так зовут. А я, кстати, Алексия – ваша наставница. Вы же Вася и Маша, да?

– Верно, – медленно ответил парень за двоих, разглядывая нашу новую знакомую.

Затем он подал мне руку и помог встать на ноги. Я всё ещё чувствовала слабость. Почему-то голова начала кружиться… А ещё в глазах потемнело.

– Маш, Маша! Что с тобой? – спросил Вася. Но было плохо слышно, будто я находилась под водой.

– Ой, что же это?! Она умирает?! Что с ней? Маша! Ма-аша-а! – Алексия не на шутку перепугалась. Я почти не слышала её воплей. Мне уже было всё равно, что со мной.

«Дурдом какой-то», – подумала я и провалилась в сон.

Глава 4. Поход на рынок. Часть первая

***

Я проснулась от того, что мне в нос ударил едкий запах.

— Фу! — фыркнула я и резко села. Пары от бутылька, который ко мне поднесли, как будто прямо в мозг въелись. Кажется, что я вдохнула мяту, но не простую, а такую... очень концентрированную.

— А нечего в обмороки падать, — сказала Алексия, спрятав что-то себе в сумку.

— Что это за ядерное растение? — спросила я, вставая на ноги и всё ещё морщась.

— Это пиклик, — ответила наставница, откинув увесистую косу за спину. — Незаменимая вещица в дорожной аптечке, между прочим. Ты чем-то болеешь?

— Нет. Просто не привыкла к здешнему способу перемещения. — Я шмыгала носом, пытаясь прогнать едкий запах. Признаться, после такого аромата мне стало значительно лучше, но хотелось бы вернуть себе обоняние.

— Понятно. Я могу посоветоваться с лекарем и дать тебе специальный отвар, хочешь? — предложила Алексия.

— Эм, спасибо, — я замешкалась и добавила: — Подумаю и попозже скажу.

— Мы сейчас идём за волшебными палочками? — вклинился в разговор Вася.

Алексия с непониманием уставилась на моего друга, а потом, шлёпнув ладонью по лбу, ответила:

— Вот ты про что! Не-е-ет. Это заморские штучки. У нас тут пользуются посохами, — с гордостью произнесла наставница.

— А на какие деньги мы их купим? — я озвучила свои мысли.

— А вам не сказали?

— Нет, — мы с Васей ответили синхронно.

— Мне передали, что все ваши расходы взял на себя Дядюшка Кощей. Поговорите об этом с ним. Но сейчас вам не о чем беспокоиться. И вообще-то нам уже пора спешить.

Алексия посмотрела на часы, пошарила в сумке и велела нам полезать в ступу. Мне тут же поплохело. Сразу вспомнилось, как в детстве папа привёл меня в парк аттракционов, на карусели. И там я...

— Маш, ты чего? — обеспокоенно спросил Вася. — Опять вся бледная. Только не говори, что высоты боишься.

— А мы низко полетим, не переживайте, — сказала Алексия, подталкивая нас в спины. — Либо так, либо прыжок.

Ну и альтернатива. Одно не лучше другого. Дурацкий мир с его дурацкими обычаями! Бурча себе под нос, я с неохотой залезла в деревянную бочку. Она оказалась довольно просторной. Алексия «села» последней.

— Ну что, ребята, держитесь за бортики! Лететь около десяти минут. Если станет плохо, говорите, — сказала она нам, но смотрела больше на меня. Я отвернулась.

— А у нас тоже такие будут? — спросил Вася.

— Возможно.

Алексия встала позади нас, облокотившись на стенку, взяла в правую руку метлу, которая была прикреплена снаружи ступы, и посмотрела наверх. Мы плавно взмыли, застыли в воздухе на небольшой высоте, а потом рванули вперёд. Ступа наклонилась всего чуть-чуть, но мне показалось, что я сейчас вывалюсь за борт. А ещё я ждала ветер в лицо, свист в ушах и прочие «прелести» полёта, но ничего этого не было. Я чувствовала себя так, будто я... будто я в лифте! Очень необычно. Тугой узел в животе ослаб, и я выдохнула. Мы летели по тропинке через густой лес, деревья в котором росли так высоко, что я не могла угадать, до какого этажа они бы достали. Впереди нас встретила небольшая полянка, которую мы шустро преодолели. Затем снова лес. Потом поля с пшеницей и другими культурами. А дальше, наверное, начинался тот самый базар, на котором мы закупимся всем необходимым для школы.

Всю дорогу я просто любовалась видами, радуясь, что чувствую себя лучше. Алексия «держала штурвал», а Вася сыпал вопросами, поток которых наша наставница прервала, дабы мы не попали в аварию. Вася умолк. Но стоило нам сойти на землю, как плотину прорвало.

— А как мы будем выбирать посохи? А у нас будет специальная форма? А домашние зверьки? Учебники тоже тут купим? А какая у вас валюта? А волшебные предметы продаются? А мы можем сами себе купить что-нибудь? А там будет...

— Стоп-стоп-стоп! Довольно вопросов! — топнула ногой Алексия.

А я бы тонула Васю по ноге. Ведёт себя как маленький, блин! Рот совсем не затыкается.

— Ладно, простите. Мне просто любопытно, — поник парень.

— Я сейчас кратко всё вам расскажу, и потом мы пойдём за покупками, — сказала Алексия, вылезая из ступы. — Кстати, как вам полёт?

И опять вопрос прозвучал для нас обоих, но как будто больше для меня.

— Супер! — ответил Вася.

— Намного лучше, чем эти ваши прыжки, или как вы их называете, — сказала я хмурясь.

— Вот и славно, — наставница улыбнулась и хлопнула в ладоши. — По секрету скажу, что на ступы наложена специальная магия, которая не пропускает ветер, пыль и прочую бяку. Это очень облегчает полёты. А сейчас будет сводка по вашим вопросам.

Девушка достала из сумки веточку, на конце которой красовался голубой камешек. Алексия тряхнула рукой, и палочка выросла до размера палки! Понятно. Это посох.

— Вау! — восторженно отреагировал Вася.

Алексия стукнула посохом о землю и, радуясь произведённым эффектом, довольно сказала:

— Это куда круче волшебной палочки, согласитесь? Пускай он и выглядит громоздко, вы привыкните к нему и его вес почти не будет ощущаться в руке. — В доказательство своим словам наставница покрутила этой огромной палкой перед и над собой, а потом положила посох на плечо.

— А что это за камень на навершии? — поинтересовался Вася.

— Хороший вопрос, Василий. Но ответ мало что тебе даст, — с небольшим сожалением улыбнулась Алексия. — Это турмал. Смесь турмалина и опала, если вы разбираетесь в камнях.

Мы с Васей отрицательно покачали головой.

— Не переживайте. Со временем обо всём узнаете. И вообще, все посохи разные, у каждого свои особенности. У кого-то камни, у кого-то растения, у кого-то просто палка с ветками. Вариантов куча! Но заранее никто не знает, какой волп у него будет.

— Волп?

— Это мы так между собой сокращённо называем волшебный посох. Волп, — подмигнула наставница.

— Ясно, — ответила я, мысленно занося очередное новое слово в пока что свой вымышленный словарь здешней лексики.

— Ладно. Пройдёмся по остальным пунктам. Мы купим вам пару комплектов школьной формы, учебники, набор для приготовления отваров, парочку необходимых волшебных предметов и в конце зайдём в одно особое местечко, чтобы приобрести последний... предмет. Но об этом потом.

Алексия дотронулась навершием посоха до ступы. Над ней тут же появился какой-то символ в воздухе. Потом наставница попросила нас повернуться к ней спиной. Она тоже коснулась нас своим волпом.

— Это на случай, если вы потеряетесь. Поисковая метка. С помощью неё я легко вас отыщу.

— Круто! — радостно произнёс Вася. — А заклинание вы про себя произносите?

— Некоторые, — после недолгой паузы ответила наставница. — Об этом вам на уроках расскажут, не торопи события.

Сказав это, Алексия убрала вновь уменьшившийся посох в сумку и направилась ко входу в базар. Только вот вывеска там оказалась совершенно иная!

— Что тут написано? — полюбопытствовала я.

— Рынок всяких разностей. Сокращённо Рывитей. Некоторые ещё говорят Рывор. Или просто Рынок.

— А почему тогда вы называете его базаром? — спросил Вася.

— Это для новеньких. Чтоб понятнее было. Хотя как по мне, что рынок, что базар — всё одно, — заключила Алексия. — Ой, забыла о правилах!

— Тут есть правила? — недовольно застонал мой одноклассник.

— Для вас — да, — с ухмылкой ответила Алексия. — От меня далеко без спроса не отходить. Рот стараться зря не открывать, лишнего не болтать, кучу вопросов торговцам не задавать, ясно?

Что ж, всё это явно относится к Васе. Я хихикнула. Парень недовольно зыркнул на меня.

— Мы сначала посох купим? — уточнила я.

— Ой, я вам не сказала, что ли? Посохи не продаются. То есть, в широком смысле слова продаются, конечно, но первые посохи ученики выращивают сами, так что мы купим семена. Вы его получите уже на первых занятиях. Учитель на курсах всё вам объяснит, я сейчас не буду вдаваться в подробности.

— В смысле мы должны вырастить посох? — расстроенно проговорил Вася. — Как дерево? Но это же долго!

— Тебе же сказали, тупица, что это займёт один или два урока, ты чем слушаешь? — вспылила я.

— Ой, ну прости, мисс тошниловка, что я такой невнимательный, — съязвил Вася.

— Тише, не ссорьтесь, ребят, это моя вина. Надо было сразу вам сказать.

Парень отвернулся и зашагал вперёд, сунув руки в карманы брюк.

— Маша, — растерянно произнесла Алексия. — Что с тобой?

— Ничего. Домой хочу, — честно призналась я.

Мне было не по себе от здешней обстановки. От всей этой магии. От прыжков и полётов в бочке. А впереди ещё куча всего! На рынок на этот переться, где будет толпа людей, которые наверняка будут на нас пялиться и тыкать пальцем, шептаться, хихикать. Это как приехать в другую страну, где ты чужак, где все тебе не рады. Ужасное состояние. Не хочу никуда идти. Хочу вернуться в свою обычную школу...

— Тогда хватит здесь топтаться, и пойдёмте уже за покупками, — приказным тоном объявила наставница, вернув меня в реальность из моих мыслей.

С этими словами Алексия повела нас вперёд. На Рынок.

Честно говоря, я не понимала, зачем наставница оставила на нас поисковую метку, но теперь до меня дошло. Мы попали в огромный рой из людей и разных магических существ, на которых я старалась не смотреть. Наша троица, словно змея, плавно обходила посторонних, петляя то в одну сторону, то в другую. В какой-то момент мне даже захотелось ухватиться за длинную косу Алексии, чтобы не потерять её из виду.

Мне стало чуть спокойнее, когда мы зашли в помещение. Над дверью дзынькнул колокольчик, а в нос ударила смесь самых разных запахов трав и цветов. Я сморщилась, задержав дыхание. Избушка внутри выглядела намного больше, чем снаружи. На всех стенах были приколочены сотни полочек, на которых стояли тысячи горшочков со всякими растениями и деревцами. За прилавком пока никого не было, но я разглядела какое-то движение за шторой, находившейся позади стойки. Наверное, там был склад.

— Здравствуйте, Степан Степанович! — сказала Алексия.

— Иду! — донеслось из-за шторы.

Через пару секунд оттуда вышел ребёнок и двое взрослых. Наверное, семья. За ними шёл седой старик с бородой почти до пола.

— Не забудьте чётко следовать моим пояснениям, иначе у вас ничего не получится, — сказал продавец на прощание мальчику с родителями. Пацан держал в руках тряпичный мешочек и довольно улыбался.

Когда они покинули магазин — если его можно так называть — старик обратил внимание на нас. Он выглядел удивлённым. Нас выдавала одежда. Сразу понятно, что мы не местные.

— День добрый, господа. Чем могу помочь?

— Степан Степанович, я вам тут привела новеньких. Посохи нужны, — сказала Алексия, подталкивая нас вперёд.

— Как-то они опоздали на начало учебного года, — с подозрением покосился на нас старик.

— Особая ситуация.

— Понятно. Ладно, проходите уж, — продавец показал рукой на штору. Наверное, нас приглашают в ту комнату.

— Я вас тут подожду, — сказала Алексия.

— Как вас звать, детишки?

— Я Вася.

— Я Маша.

— А я Степан Степанович. И чтоб никаких Степанычей, ясно? — Мы кивнули. — Алексия рассказала вам, как проходит процесс?

— Вы о том, что мы должны будем вырастить посох? — уточнила я, зайдя в комнату первой.

— Нет. О том, как вы будете выбирать для него семена.

— А нам можно самим выбрать? — повеселел Вася.

Старик тяжело вздохнул и покачал головой.

— Чтоб её коза забодала, эту растяпу! — раздражённо плюнул старик. — Вечно что-то недоговаривает.

— Вы про Алексию?

— А про кого ж ещё! Ох, ладно, слушайте. Вам нужно будет сесть вот сюда, — старик указал пальцем на место у дерева, росшего прямо из земли посреди комнаты, — и подумать о чём-то хорошем несколько минут. Пацан, иди первый.

К слову, это был не склад. Точнее, не совсем. В центре комнаты находился погреб, из которого до самого потолка росло какое-то дерево. От него исходило слабое сияние. А вокруг, на стенах, висели тряпичные мешочки, совсем как тот, который нёс мальчик. Освещение в комнате было слабое, поэтому разглядеть что-либо ещё не представлялось для меня возможным.

Вася спустился вниз, сел по-турецки на землю, облокотившись о ствол дерева, и закрыл глаза. Старик обошёл вокруг и скрылся в темноте за деревом. До меня доносились шорохи и бормотание. Мне было любопытно осмотреться, но ноги почему-то не двигались с места, поэтому я наблюдала за волшебным деревом.

Да, именно волшебным, потому что нормальные деревья так не выглядят. У этого внутри будто золотая кровь бежала по жилам. Ветви слабо шевелились, листья вразнобой мигали зеленовато-жёлтым. Странное зрелище. Я не заметила, как старик вернулся, и чуть не подпрыгнула, когда он крикнул Васе подниматься.

Смерив меня недовольным взглядом, Степан Степанович велел мне спуститься и проделать то же самое. Вася выглядел задумчивым. На удивление, он ничего мне не сказал, так что в полной тишине я спустилась вниз и уселась у дерева. Земля оказалась тёплой. Дерево тоже. А ещё от него исходила слабая вибрация. Я закрыла глаза и представила лето в деревне у бабушки.

— Поднимайся! — крикнул старик. Я дёрнулась от неожиданности и открыла глаза, покинув приятные воспоминания.

Мы вышли из склада с мешочками в руках. Вася не искрил восторгом, но явно был заинтересован. А я продолжала думать об этом тёплом волшебном дереве. И о бабушке в деревне...

— Оно читает наши мысли и чувства? — я не удержалась и задала вопрос вслух.

Старик удивленно на меня посмотрел, но ничего не ответил. Лишь хмыкнул.

— Любишь растения? — спросил он.

— Не особо. А что? — теперь уже я покосилась на него с недоверием.

— Пойдём.

Мы подошли к столику, на котором лежали семена. Целая куча самых разных семян! Мне захотелось их потрогать, и я поднесла палец к одной из кучек, но встретила преграду. Как будто воздух стал твёрдым и не пускал дальше.

— Не надо в них тыкать, тут стоит защита, — недовольно проворчал старик. — Выбирай, какие тебе нравятся.

— Это для посоха?

— Нет. Отдельно.

— А зачем тогда?

Степан Степанович сверкнул глазами так, что мне перехотелось задавать вопросы. Я молча уставилась на «витрину» и пыталась выбрать понравившиеся семена. Мне пришла идея: чем проще, тем лучше! Поэтому я выбрала самые невзрачные ростки, чем-то похожие на засохшие горошины.

Указав на них пальцем, я посмотрела на старика. Тот — если мне не показалось — довольно улыбнулся и ушёл на склад, принеся мне ещё один мешочек.

— Объяснительная внутри.

Наверное, он имел в виду инструкцию. Вот и славно! Лучше я прочитаю, чем буду слушать этого жуткого старика. Алексия ещё недолго поговорила с продавцом, прикупила себе что-то и вернулась к нам.

Мы вышли из избушки и пошли в следующее место, в котором оказалось почти также безлюдно. Но несмотря на это тут царил полный бедлам. Огромные, до самого потолка, стопки книг покачивались из стороны в сторону, так и норовя упасть. Стопки поменьше парили в воздухе либо плыли в только им известном направлении. Шуршали страницы, скрипели полы, с другого конца здания доносились голоса. В общем, хаос.

— Апчхи! — не удержался Вася. Оно и понятно, пыли здесь тоже было предостаточно.

Алексия позвонила в звонок на стойке.

Дзынь!

И в ту же секунду все звуки прекратились. Книги и перья застыли. Голоса людей тоже стихли. Мы услышали, как к нам кто-то идёт.

— Кто там? — послышалось неподалёку. Кажется, говоривший остановился у ближайшего шкафа.

— Здравствуйте, господин. Это Соловьёва Алексия, привела двух новеньких. Им нужны учебники, — спокойно объяснила девушка.

Страницы снова зашуршали, книги поплыли, голоса зашептались. Из-за шкафа показался мужчина средних лет.

— Добрый день, дорогая Алексия, — приветливо улыбнулся продавец. — Это тот самый особый случай?

— Кощей вас предупредил, верно? — Алексия ответила вопросом на вопрос. Мужчина кивнул. — Тогда вы знаете, что делать.

— Да. Мы уже всё подготовили, чтобы не тратить ваше драгоценное время. Сейчас принесу.

— А что у вас тут происходит, если не секрет? — поинтересовалась наставница. Вася пока молчал. К моему удивлению.

— Указ свыше, так сказать. Проверяем всю лавку, кое-что переписываем, кое-что чиним. В общем, обычная проверка и перестановка, — натянуто улыбнулся мужчина и скрылся меж шкафов-гигантов.

— А много книг? — спросила я, чтобы как-то поддержать разговор и не стоять в тишине. Точнее, чтобы не слышать всех этих шуршаний. От них становилось не по себе.

— Честно говоря, не знаю. На подготовительных курсах учебников мало, а вот для учеников Колдовстворца очень даже много. За вас поручился Кощей , так что без понятия, какие книжки он для вас выбрал.

Я услышала шаги и подумала, что продавец вернулся, но вместо человека увидела гору перевязанных книг, движущуюся на нас. От испуга я сделала пару шагов назад. Когда книги с грохотом опустились на стойку, я вздрогнула. Слева от стопки учебников выглянула голова.

— Сейчас за второй партией схожу. Вы же всё в бездонку положите?

— Ой... — Улыбка сошла с лица Алексы так же, как капля сползает по стеклу. — Я совсем забыла про сумки!

Наставница велела нам никуда не уходить, пока она не вернётся, и умчалась прочь. Хозяин этой книжной лавки (я бы сказала лавищи или библиотекищи) предложил нам присесть и подождать, что мы с Васей и сделали. Я с ужасом смотрела на гору наших учебников. Нет, я люблю читать, просто обожаю, но даже примерно не скажу, за сколько прочитаю всю эту кипу книг. Ладно бы надо было просто читать. Но это же не рассказы! Там важная информация, учебная! В неё надо вникать, запоминать, понимать... Кажется, у меня опять закружилась голова.

— Апчхи! — снова чихнул Вася.

Он сидел молча. Что странно для такого энергичного и импульсивного человека. Хотя кто бы говорил. Я же ляпнула про него глупость не подумав. Не хотелось бы с ним ссориться.

— Вась, слушай, — начала я, — прости за то, что вспылила. Я просто нервничаю и не особо контролирую свои эмоции. Вырвалось само как-то, я не хотела тебя обидеть.

Я смотрела в пол, поэтому не видела выражения лица одноклассника. Затянувшаяся пауза начинала меня нервировать. И тут послышался тяжёлый вздох.

— Ладно. Ты меня тоже извини. Ответил гадостью на гадость, как маленький. — Голос его прозвучал как-то кисло. Потом парень ненадолго притих. Через какое-то время снова продолжил: — Хотелось бы сказать, что понимаю тебя, но... честно говоря, не совсем понимаю. Мне тут очень нравится, я так рад попасть в этот мир. Я буду учиться колдовать, это так круто! Девочки, насколько я знаю, тоже любят всяких фей и магию, но тебе здесь совсем не весело почему-то. Для меня это странно. Ну, то есть, не ты странная, а твоё отношение странное. Ой, в смысле, я не то имел в виду, как бы это сказать...

— Замолчи! Я тебя поняла. В смысле, что ты имел в виду, поняла. Но, как и тебе, мне твоё отношение тоже не близко. Вся эта магия... какая-то глупость. Игры да и только. Пустая трата времени на навыки, которые в нашем мире нам никак не пригодятся. Мы уже не дети малые, чтобы заниматься такой ерундой. Только не обижайся. Говорю, что думаю.

И снова между нами повисло молчание. Блин, ну почему так?! Хотела помириться, а получилась фигня какая-то. Лучше бы ничего не говорила...

— Я не обижаюсь, — спокойно ответил Вася. — Ты можешь считать меня глупым, твоё право. Но мне кажется, что надо наслаждаться детством как можно дольше. Взрослой ты будешь всю жизнь, а ребёнком — не так уж много. Так зачем же у самого себя отбирать эти ценные моменты? Я буду дурачиться, пока это позволяют обстоятельства. К счастью, я уже в том возрасте, что могу думать головой и не стану влипать в какие-то страшные ситуации и действовать бездумно. Котелок варит, так что всё под контролем, не переживай. Нужно уметь радоваться и получать удовольствие от жизни. Для «взрослости» и печалей будет своё время. А сейчас можно и магией позаниматься, раз выдалась такая прекрасная возможность!

Я не успела возразить Васе, потому что в магазин ворвалась запыхавшаяся наставница с двумя сумками в руках. Точнее, эти вещи походили на тряпичные рюкзаки прошлого века. Это в них мы будем запихивать те миллион учебников, которые смиренно ждут своего часа на стойке?

— Ну как? Не скучали тут без меня? — с улыбкой на лице спросила Алексия.

— Ни капельки, — в тон наставницы ответил Вася.

— Господин продавец, мы готовы! Вы всё принесли?

— Да, уважаемая. Всё здесь. Что-нибудь ещё понадобится?

— Пока нет, благодарю вас, — ответила девушка и положила раскрытые сумки на пол.

— Я могу помочь сложить! — вызвался Вася.

— Не нужно, я сама.

Алексия достала посох, взмахнула им и плавно стала направлять на себя и вниз. Учебники поднялись в воздух и аккуратно поплыли к нашим сумкам, по очереди проваливаясь в них.

— Вот почему они называются бездонки, — прошептал себе под нос Вася.

— Готово! — сказала Алексия и убрала уменьшившийся посох себе за пояс. — Пойдёмте дальше.

Следующим пунктом назначения стал магазин одежды. Или, как это здесь называют, вещевая лавка. Наставница сказала, что нам нужно приобрести пару комплектов школьной формы, обычную местную одежду и, по возможности, парадный костюм для торжественных мероприятий. От последнего я отказалась. Мне вообще не хотелось ничего примерять, но хотя бы школьную форму купить надо. Я даже не знаю, удивилась ли я увиденному или нет. Кажется, подобные фасоны я видела в одном из музеев, куда мы ходили с классом в прошлом году. Но всё-таки, признаться, одежда выглядела не так уж и плохо. Не старьё.

Мне принесли серое платье. Спереди оно опускалось чуть ниже колена, а сзади доставало до щиколотки. По краю был вышит какой-то узор или орнамент чёрного цвета. Рукава длинные, пышные, но к кисти заужены, собраны на манжету. Красиво! К образу ещё прилагался тёмно-серый пояс и кожаные сапожки орехового оттенка. Мне всё подошло почти с первой примерки, что удивительно, потому что обычно я очень долго ищу нужный размер. А тут всё будто на меня шили! Я настолько была довольна, что не заметила, как Алексия умудрилась взять нам ещё несколько каких-то специальных комплектов формы для леса и физкультуры. Я не особо слушала наставницу и её указания, мне нравилось рассматривать здешнюю одежду. Вроде такая простая, но удобная, практичная, с затейливыми узорами, но не вычурными, а вполне естественными и отлично вписывающимися в местный колорит. К счастью или сожалению, я пропустила Васину примерку. Нам пора было двигаться дальше.

— Так, кажется, нам сейчас направо, — бубнила себе под нос Алексия. Она листала какую-то книжку и не особо следила за дорогой.

— Что дальше по плану? — поинтересовался Вася, довольный покупками.

— Остался Набор Травника и ещё кое-что.

— Мы что, будем учиться варить зелья? — спросил мой одноклассник.

— А как же! Урок по НОЯм — один из основных предметов в школе! Ну, то есть урок по настойкам, отварам и ядам. Коротко урок по НОЯм, — пояснила Алексия.

— А это интересно? — не унимался Вася.

— Ну... это как сварить суп. Но строго по определённым пропорциям и с нужными ингредиентами! Иначе ничего не получится. Ты как, готовить любишь?

— Не особо, — поморщился Вася. — Может, Маше это понравится.

— Возможно, — подмигнула мне наставница.

Как некоторые уже успели отметить, наша Алексия девушка не простая. Растяпа. Снова отвлеклась и завела нас не в тот переулок. Пришлось возвращаться к указателям. Это такие деревянные столбики с дощечками, на которых написано, где что находится. Прям как в торговом центре. Только ничего непонятно. Петляя между людьми, я старалась проследить, как вообще тут всё устроено на этом рынке. Торговцы стояли за прилавками, привлекая клиентов, поэтому гомон тут стоял будь здоров. Лавки были с навесом и без, кто-то отстроил себе сарайчик, кто-то прям с повозки товар предлагал, а некоторые и вовсе расстилали на земле рогожу и раскладывали безделушки на ней. Хаос тут творился не только со звуками, но и с «благовониями». Мне удалось различить едкий неприятный запах кожи, мягкий аромат сена и молока, сладковатый запах булочек и чая. Голова кружилась от разнообразия. А может, и потому что я вертела ей направо и налево. Внезапно до моих рецепторов донеслись нотки хвои и ромашки. Я поняла, что мы пришли.

Алексия остановилась на пороге у небольшой деревянной избушки, над которой висела табличка с надписью: «Травы и нравы». Наставница почему-то тяжело вздохнула, как будто морально к чему-то себя готовила. Она посмотрела на нас так, будто мы сейчас идём на экзамен. У меня по коже даже мурашки пробежали.

— Прошу вас, ничего не говорите. Разве что имена, если спросят. Надеюсь, мы здесь не задержимся.

С этими словами она открыла дверь и зашла внутрь. Я переступила порог второй, но выйти захотелось первой. Это настоящая травяная баня! Меня чуть не стошнило. Столько запахов... Да как тут можно находиться вообще?! Даже перечислять не буду, сколько всего уловил мой нос. Нужно чем-то себя отвлечь, иначе долго я тут не простою.

— Добрый день, — твёрдо сказала Алексия.

Из-за прилавка выскочило нечто. Я дёрнулась от неожиданности, наступив Васе на ногу.

— День добрый, гости дорогие! Чего изволите? Ромашку, кроп, ванили? — нараспев спросила ведьма.

Ну, или кем она будет? Я пока не очень разбираюсь. Может, кикимора? Похожа на человека, но кожа зелёного цвета. Бородавки и шишечки на лице. Нос длинный, крючком. Лицо узкое, с острым подбородком. Волосы взъерошены, будто она никогда расчёской не пользовалась. Глаза большие, жёлтого цвета, очень выделяются.

— А это кто у нас такой? Задумчивый, хмурной? — продавщица обратилась ко мне. Не надо было так на неё пялиться.

— Я Маша.

— Маша, Маша, но не наша? — кикимора снова спросила в рифму, вопросительно изогнув бровь.

Я не знала, что на это ответить и нужно ли вообще отвечать. Хорошо, что наставница вмешалась.

— Нам нужно два Набора Травника. Для начинающих. Полный комплект.

Зелёная женщина недовольно хмыкнула и щёлкнула пальцем. На прилавке из воздуха появились две сумки. Больше, чем висели у нас с Васей на плечах. Если это такой набор для начинающих, страшно представить, какой он у профессионалов. Больше походного рюкзака, не иначе.

— Неужели это всё? А возьмите, вот, ещё! — Кикимора снова щёлкнула пальцами, и на прилавке появилось две книги.

— Не нужно, спасибо.

— От меня подарок, лично! Отказаться не прилично. — Скрестила руки на груди зелёная чудачка.

— А подарок-то законный или мне доложить Василисе о проверке? — надавила Алексия.

Кикимора замахала руками и сделала удивлённый вид. Я бы даже сказала, что она немного испугалась.

— Не нужно докладывать, прошу. Давайте наглядно всё покажу.

Алексия ознакомилась с тем, что нам пытаются втюхать, одобрительно кивнула и положила какую-то бумажку на блюдце. Видимо, в качестве оплаты. Кикимора прочитала, что там было написано, цокнула и юркнула под прилавок, не произнеся больше ни одной рифмы. Мы забрали сумки, сложив туда по подаренной книжке и вышли из лавки, не попрощавшись.

— Это кикимора? — сразу же спросил Вася.

— Тс-с! — цыкнула Алексия. — Не так громко, Василий. Да. Волшебные существа у нас тут довольно часто встречаются. Со временем вы привыкните.

— А почему она так странно разговаривает?

— Это у неё наказание такое. Наложили особые чары на какое-то время. Из-за них она говорит только рифмами. Не завидую ей.

— Забавно, — посмеялся Вася. — А мы можем эти сумки в бездонку положить?

— Ой, точно. Конечно, можете.

— А у неё есть какой-то лимит? — поинтересовалась я.

— Да. Это самая простая сумка, так что в неё вы можете положить около тридцати вещей среднего размера, если не ошибаюсь. Проще будет представить шкаф с половину вашего роста, а шириной с человека. И вот в него вы можете впихивать столько, сколько получится.

— Понятно, — сказал Вася, запихнув сумку в сумку.

— А мне вот не очень, — пробубнила я.

— Потом со всем разберётесь, не переживай, — подбодрила меня наставница. — Ну что, а теперь нам нужно зайти ещё в одно место и потом отправлю вас домой. Ну, в общежитие, то есть. Будете заселяться и знакомиться с ребятами.

— А это какое-то секретное место? — уточнил Вася.

— Нет, просто я решила не говорить заранее, чтобы ты не вывалил на меня тонну вопросов, — сказала Алексия и ускорила шаг. Вася быстро зашагал за ней.

Я посмеялась и поспешила за сладкой парочкой «вопрос-ответ».

Глава 5. Поход на рынок. Часть вторая

***

Алексия сказала, что нам нужно дойти почти до конца рынка. Мы с Васей обоюдно пожаловались наставнице, что хотим есть. Её этот факт не обрадовал, поэтому посидеть по-человечески в кафе не получилось. Хотя какие в здешних местах кафешки? Тут есть чайные. И трактиры. Рестораны, на удивление, имеются, но в малом количестве. В общем, мы ели рогалики и пирожки на ходу. Купили их в лавке пекаря (а точнее, нас угостили). Пирожки с капустой и картошкой, рогалики с помадкой и вареньем. Из напитков я выбрала воду, а Васи — компот. Хоть я и не особо люблю хлебобулочные изделия, но здешнее тесто такое воздушное и вкусное, что просто таит во рту! Мне даже захотелось добавки, но мы уже пришли.

И правда, лавка (я бы даже сказала, что это целый домик) стояла на краю рынка. Дальше начинался лес. Что меня удивило, так это забор. В других местах ничего подобного не было. Алексия открыла деревянную калитку и зашла на участок. Мы держались рядом. Перед избушкой раскинулся небольшой то ли сад, то ли огород. По всей территории росли деревья (кажется, яблони), и стояло четыре теплицы. Что внутри — неизвестно. Но Вася, конечно, попытался заглянуть в одну из них и получил нагоняй от наставницы. Деревянная вывеска на домике гласила: «Живой Сад». Мы поднялись на крыльцо и остановились перед входной дверью.

— Честно признаться, не хочу читать вам лекции, у вас для этого есть куча книг и учителя. Скажу коротко. Мы пришли в особое место. Здесь растёт и обитает почти вся флора и фауна Внутреннего мира. Ну, не прям все виды, а просто по несколько особей для наблюдения... и для... Блин, это не так просто объяснить. Ладно, проехали.

Алексия отводила взгляд, закусывала губу и теребила платье. Я старалась не давать волю своей фантазии, чтобы не напридумывать себе кучу страшных экспериментов, которые ждут нас по ту сторону двери. Надо было как-то помочь нашей наставнице объяснить, что нас ждёт.

— Хорошо, мы прочитаем подробнее про это место и как тут всё устроено. Ты лучше скажи, что конкретно нам сейчас нужно сделать, ладно?

— Да, это верно! Так будет проще. По крайней мере, сказать, чем сделать, — снова нервно проговорила Алексия. — Вам надо будет без паники и криков постоять около медведя. Он вас понюхает, посмотрит на вас и уйдёт. Ничего страшного или опасного, честно!

Я чудом не свалилась с ног. Какой ещё медведь?! Понюхает?! Чтобы что? Дичь какая-то.

— А это обязательно? — еле выдавила я.

— Понимаете, у нас, у волшебников, есть, скажем так, зверьки-помощники. И как раз в этом месте их и получают.

— А медведь-то зачем?! — с ужасом спросила я.

— Он и выбирает вам житвиков. Это мы так сокращённо зверьков называем, если что.

— Житвики? — переспросил Вася. Алексия кивнула. Парень задумался. То есть, его волнует какое-то заморское слово, а не тот факт, что мы сейчас идём к медведю в лапы? Класс...

— А почему именно медведь? — не унималась я.

— Он является покровителем нашего мира. Самый главный зверь, так сказать.

— А других способов выбрать себе житвика нет? — жалобно протянула я.

Алексия ненадолго задумалась и ответила:

— Вообще-то есть. Но он долгий и...

— Мне подходит! Выбираю его, — отчеканила я. — Вы тогда идите, а я вас тут подожду.

— Маш, да ты чего? Не бойся, с нами ничего не случится, — принялся уговаривать меня Вася.

— Если хочешь, могу наложить на тебя защитную магию. Чтоб спокойнее было, — предложила наставница.

— Нет, нет и ещё раз нет! Ни к какому медведю я не-пой-ду! Какой там второй способ, расскажи?

— Ходить сюда около недели или месяца, смотря как пойдёт, и помогать работникам ухаживать за здешними обитателями. Пока не наткнёшься на своего житвика.

— Вот и отлично. Мне подходит. Мы же никуда не спешим?

— Так-то оно так, но... — начала Алексия, но я её перебила.

— Вот и всё. Идите уже. Часики тикают.

Эти двое пытались переубедить меня ещё какое-то время, но поняли, что эта затея безуспешная, так что оставили меня в покое. Мы все вместе зашли внутрь здания. Факелы на стенах и люстра из свечей на потолке придавали помещению ощущение уюта и тепла. Мне нравился такой жёлтый свет. Приятный. Он как будто обнимает тебя и шепчет на ухо: «Всё хорошо». Женщина за прилавком дружелюбно улыбнулась нам. Алексия объяснила всю ситуацию. Валентина — так звали администратора — проводила «сладкую парочку», а потом вернулась ко мне, чтобы помочь заполнить необходимые бумаги. Их оказалось немного, но время пролетело стремительно, поскольку пришлось прочитать все указания — это местные так называют инструкции — и выслушать подробнее план действий. К сожалению, и при моём варианте был шанс столкнуться с медведем, но он крайне мал. Как меня заверила Валентина, работники постараются сделать так, чтобы встреча девочки и чудища не состоялась. Женщина немного рассказала мне про это место и как тут всё устроено, но дослушать я не успела.

— Маша! — с радостным криком ворвался в комнату Вася. Я аж подпрыгнула от неожиданности. — Ты такое пропустила! Там реальный медведь! Такой здоровый и лохматый, с мокрым носом и большими лапами. Но он дружелюбный и спокойный. Такой добряк. Даже рычал как-то по-доброму. И смотри, кто у меня теперь есть!

Парень вытянул ладошки, сложенные вместе, на которых сидел пушистый коричневый комочек.

— Бурундук? — удивлённо спросила я.

— Ага. Классный, правда? Надо только имя ему подходящее придумать.

— А клетку для него тоже тут покупать будем? — уточнила я.

Грызун вдруг всполошился, встал на задние лапки, посмотрел на меня злющими глазами и шлёпнул себя по объёмным щекам. Из его малюсенького рта в меня полетели орехи, будто снаряды из пушки! Попали точно в лоб.

— Ай! — крикнула я и потёрла ушибленное место. — Чего это он бычит?! Что я такого сказала?

— Он не просто домашний зверёк. Он ваш друг, — пояснила Валентина. — Никакие клетки ему не нужны. Можно соорудить для него маленький домик. Но на первое время подойдёт и тёплая подстилка. Кстати, житвик может спать и рядом с вами. У каждого по-разному, так что смотрите по ситуации.

— Понятно, — пробурчала я себе под нос.

— Корм, кстати, можете у нас купить, — сказала Валентина, вернувшись за прилавок.

— О, отлично! — Вася пошёл приобретать еду для своего зверька, а Алексия села рядом со мной.

— Не передумала?

— Нет.

— Ладно. Валентина, — обратилась Алексия к женщине, — вы позволите нам воспользоваться дверью для перехода?

— Да, конечно. Могу одолжить магень, если нужно. Вам куда?

— В общежитие при НаШВе.

— А, такого магня нет, простите.

— Ничего. Мы сами справимся. Спасибо вам!

Алексия предугадала очередной поток вопросов от Васи, поэтому сразу же цыкнула на него. Тот недовольно умолк. Я морально готовила себя к очередному прыжку-телепортации. Надеюсь, мне не слишком поплохеет. Алексия достала посох и начала колдовать. Наверное, будет мягкий переход. Такой же, какой для меня делал Кощей. Я проверила, что ничего не забыла, подошла к двери и продолжила мысленно успокаивать себя.

— Кто первый? — зачем-то просила Алексия, хотя было понятно, что это я.

— Давай-давай, выше нос, — подтолкнул меня в спину Вася.

Я нехотя поплелась вперёд. Глаза не сразу, но увидели колебания в воздухе. Небольшую рябь, как на воде. Я сделала глубокий вдох, закрыла глаза и шагнула. Когда ноги почувствовали мягкую поверхность, я открыла глаза.

— Вроде всё хоро...

Живот резко скрутило, и меня стошнило. Фу, какая гадость! Я сняла рюкзак с плеч, распустила шнурок и сунула руку внутрь, думая о воде. Бутылка сразу попалась мне под руку. Я сделала несколько глотков и отдышалась.

— Что случилось? — спросил Вася, коснувшись моего плеча. Я сидела на корточках. — А-а... понятно. Жвачку будешь?

— А откуда она у тебя?

— Из кармана, — усмехнулся парень.

— Давай.

— Держи. — Вася протянул мне подушечку. — Алексия сказала, что завтра у неё дела, она не сможет нас проводить, поэтому надо будет попросить кого-то из здешних ребят отвести нас в школу.

Я встала на ноги, но голова закружилась, и, если бы Вася меня не подхватил, я бы грохнулась на землю. Он взял меня под руку и повёл к избушке. Ухты, неужто это та самая избурочка Голубка, которая нас чуть не расплющила в первую встречу? Прекрасно! Надеюсь, инцедент не повторится.

— Насколько тебе плохо от одного до десяти? — отвлёк меня от раздумий Вася.

— Где-то на пять или шесть.

Меня ужасно мутило. Голова кружилась, ноги плохо слушались. На секунду даже показалось, что меня отравили, но Алексия тоже пила мою воду, так что этот вариант исключаем. Остаются эти дурацкие прыжки, чтоб им пусто было! Вот Вася на эти телепортации так не реагирует, почему со мной творится вся эта фигня?! Нечестно.

Мы добрели до крыльца. Избурочка не двигалась. Спит, что ли? Очередной рвотный позыв заставил меня отпрянуть от Васи и отойти к ближайшим кустам. Я приложила ладонь ко рту, надеясь, что это как-то мне поможет. Жвачка не особо справлялась, но... Чего? Я присмотрелась внимательнее к кустам. Ветки в них зашевелились, два листика на некотором расстоянии друг от друга засветились жёлтым. Ниже пара веточек легли горизонтально. Получилось... лицо?! Ну, да. Вот же: два глаза и рот.

— Хоть одну слюнку сюда плюнешь, я швырну твою рвоту тебе в лицо, — проговорил зловещим голосом куст.

Я вскрикнула и спряталась за одноклассника.

— Вась, там... там...

— А я уже не там, я теперь тут, — шепот коснулся моего уха. И кто-то дотронулся до плеча.

Я наобум махнула рукой и отбежала в сторону так, чтобы видеть и Васю, и куст.

— Не задела! — издевательски пролепетал голос. Кто-то стукнул меня под коленку, я потеряла равновесие. Обернулась — никого.

— Бу! — снова голос попал прямо в ухо. Я отпрянула назад, грохнувшись пятой точкой на землю.

Из воздуха передо мной возник леший и рассмеялся, схватившись за живот. Я сняла сумку с плеч и с размаха ударила по Ивору. К моему счастью и его сожалению, рюкзак угодил точно в цель, сбив с ног лохматого гнома. Когда его брови сдвинулись, а взгляд упал на меня, я поняла, что совершила большую ошибку. Быстро развернувшись, на четвереньках поползла прочь от разъярённого лешего, но куда уж мне, не волшебнице, сбежать от магического существа, которому для заклинания достаточно щёлкнуть пальцем. Что этот мелкий и сделал. Меня резко схватило за лодыжку и дёрнуло вверх. Я повисла вниз головой, крича и размахивая сумкой. Меня держало не то странное дерево, не то сплетённые между с собой ветви. Держало крепко. Сама я не освобожусь.

— Повиси так немного, может, кровь к башке прильёт, мозги заработают, — злобно прохрипел Ивор.

— Да чтоб тебе пусто было, вшивый кар... — я осеклась, чуть не назвав его карликом. Или мне запрещено называть его гномом? Блин, не помню. Но лучше придержать язык, а то этот хмырь и правда может превратить мою комнату в лесную берлогу. Или ещё чего похуже придумает.

— Чего ты там хотела вякнуть, малявка? — вкрадчиво поинтересовался леший.

— Мерзкий карапуз, вот ты кто! Что, без своей магии ничего не можешь, да? — кричала я, продолжая размахивать сумкой.

— А ты только пугаться да орать умеешь, но я же тебе не тыкаю, — поддразнил меня Ивор.

— А ну отпусти меня! Я тебя так огрею! Вася! Вася, пни его, пожалуйста, — попросила я.

— Уважаемый господин леший, отпустите Марию на землю, пожалуйста. Она просто не в настроении. Давайте мы спокойно поговорим и...

— Ах ты предатель! — крикнула я, не удержавшись. — Никакой он не уважаемый! Он злобный гад, которому нравится всех доставать и делать всем гадости!

— Ах так?! — взвился Ивор. — Сама напросилась.

Леший принялся водить руками влево и вправо. А меня эта огромная ветка начала покачивать в разные стороны.

— Я вообще-то тебе помочь пытался! Чтобы тебя не стошнило! Чтобы ты свои мерзкие жидкости держала при себе и не шаталась, как пьянь!

— И каким макаром ты мне помог, умник?! — взбесилась я, начиная чувствовать головокружение.

— А вот таким! — рявкнул мелкий. После чего меня подбросило вверх. Я почувствовала, как лодыжку отпустило. А ещё я поняла, что падаю непонятно с какой высоты, перед глазами всё кружилось. Наверное, разобьюсь в лепёшку. А этот гад только рад будет. Но, к моему удивлению, ничего плохого не произошло. Моё тело вдруг зависло в воздухе прямо перед самой землёй. И упало. Было неприятно, но лучше так, чем разбить нос в кровь и переломать все кости. Злость во мне всё ещё кипела, поэтому я тут же подскочила, не вынимая сумки из руки, и двинулась на лешего, но Вася встал между нами, раскинув руки в стороны.

— А ну хватит! Маш, успокойся. А вы... — запнулся Вася.

— Ивор, — подсказал мохнатый.

— А вы, Ивор, перестаньте вытворять гадости.

— Но я правда помочь хотел, — леший приложил руки к груди. И кого он только обмануть пытается?

— Как же, извини меня, ты это сделал?! — не успокаивалась я.

— Извиняю, — снисходительно ответил гном. Но потом заговорил серьёзно: — Испуг помогает справиться с тошнотой.

— Это ты где такое прочитал, дуре... — я снова осеклась. Вася хмуро смотрел на меня. Это малость остудило мой пыл. — Кхм. Так где ты об этом узнал, Ивор?

— Это народное средство.

— Так я тебе и поверила, — фыркнула я.

— А как ты себя чувствуешь, ну-ка расскажи нам? — притворно вежливо спросил леший.

— Мне... — я запнулась, задумавшись. Честно признаться, тошноты больше не было. И голова бы перестала кружиться, если бы меня не подвесили на этом дереве и не шатали бы в стороны. — Мне... уже лучше. Но это не твоя заслуга, понятно?

— Но уж точно не твоя, — усмехнулся Ивор.

Меня очень задевал его тон. Я снова не выдержала и швырнула сумку мимо Васи прямо в обидчика. Точнее, я бы попала прямо в него, но рюкзак застыл в воздухе. А потом с утроенной силой полетел ко мне. Почему с утроенной? Потому что этот снаряд сбил меня с ног. А ещё попал прямо в солнечное сплетение. Мне казалось, что я задохнусь. Откашлявшись, я попыталась встать, но Вася остановил меня.

— Ты чего так бесишься? Успокойся, иначе он нашлёт на нас какое-нибудь проклятье, — шепнул мне Вася. — Ты взрослая или дитя малое?

Я не успела ответить Васе или даже двинуться с места. Фраза так и застряла в горле. Отчего-то... у меня мороз пробежал по коже. Я будто могильный холод вдохнула. Мне не нужно было поворачиваться, чтобы понять, кто решил нас навестить. Голос, который я услышала, подтвердил мою догадку.

— Ивор, что здесь происходит? — спросил Кощей.

— Ничего, Ваше Костейшество. У нас тут с Марией небольшой спор. Я пытался объяснить ей, что... — леший внезапно замолчал. Его губы перестали размыкаться, и наступила тишина. Ивор поклонился и, щёлкнув пальцами, провалился под землю.

— Рад вас видеть, — улыбнулся подлец.

На меня тут же нахлынули воспоминания того дня, стоило лишь посмотреть на говорившего. Высокий мужчина в костюме. В современном, причём. Тройка. Мятного цвета. Чёрные, словно перья ворона, волосы, изумрудные глаза, прямой нос, широкие плечи. Две верхние пуговицы белой рубашки расстёгнуты. Нахальный видок. Совершенно не к месту. Для кого он так вырядился?

— Позвольте помочь, — Кощей подал мне руку. Я с неохотой за неё взялась. С большой неохотой. Просто после ссоры с Ивором не хотелось ещё получить взбучку от Кощея, так что нужно вести себя покладисто. Он-то точно кожу с меня спустит. Или пригрозит очередным убийством близких...

— Спасибо, — выдавила я, встав на ноги и отряхнувшись.

— Вы только с рынка вернулись? — удивлённо спросил он.

— Да, — ответил Вася за нас обоих.

Парень улыбался, но я чувствовала, что он стал насторожен. Занятно.

— Алексия не проводила вам экскурсию по общежитию?

— Нет, — снова ответил Вася. — Так как всё-таки правильно: обчежитие или общежитие?

— О, называйте, как вам нравится. Здесь все привыкли, что его и так, и сяк зовут.

— Вы что-то от нас хотели? — грубее, чем хотелось, спросила я.

— Хотел узнать, как у вас дела, — миролюбиво улыбнулся Кощей.

— Так спросили бы у Ивора. Он же вам обо всём докладывает, — озвучила я свои мысли вслух.

— Мария, вы не рады меня видеть?

«Не очень», — подумалось мне.

— Ну почему же не рада. Просто не ожидала такого сюрприза.

— А могу я узнать, что тут произошло? Конфликт?

— Вроде того, — недовольно буркнула я.

— Ей стало плохо после перехода, стошнило, голова закружилась. А Ивор вдруг возник из ниоткуда и напугал Машу. Сказал, что это такое народное средство. Они повздорили. Вот и всё. В итоге, Маше и правда стало лучше, — рассказал Вася.

— Но не факт, что из-за этого... мелкого ворчуна мне полегчало, — добавила я.

— Понятно, — улыбнулся Кощей. — Я думал, ты уже привыкла к перемещениям в пространстве. Что ж, раз такое дело, я поручу Ивору подготовить для тебя специальный чай. Будешь его пить пару раз в день, и симптомы пройдут.

— Хорошо. Спасибо, — ответила я, отведя взгляд. Не могу смотреть ему в глаза. Сразу вспоминается тот день, когда мы заключили договор. Из-за этого появляется ощущение, что костлявая рука снова обхватывает мою шею и душит...

— А вы можете в кого угодно превратиться? — сменил тему Вася. Его голос вернул меня в реальность. Я постаралась отогнать прочь все дурные кошмары.

— Почти, — улыбнулся Кощей. Но эта улыбка была не такой, как прошлая. В ней ощущалось сожаление. Что, неужто наш Кощей не всемогущ? Поделом ему!

У Васи, к слову, куда лучше получается общаться с этим... злодеем. Да и ему Вася тоже явно больше симпатизирует, чем я.

— И даже в животных?

— И в птиц, и в насекомых. И в морских обитателей тоже. Хоть и редко. Не особо люблю воду, — признался Кощей.

— Круто! — искренне восхитился Вася. — А мы тоже так сможем?

Костлявый рассмеялся и положил руку на Васино плечо.

— Когда-нибудь, конечно, сможешь. При должном старании всё получится. Даже невозможное.

На последней фразе Кощей мне подмигнул. По коже снова пробежал холодок. Я подняла свою сумку с земли и отряхнула. В желудке громко заурчало. Я резко положила руку на живот и нахмурилась, надеясь, что никто ничего не расслышал. Но увы.

— Ой, я тоже есть хочу, — поддержал меня Вася.

— Тогда пойдёмте внутрь. Я вас накормлю и покажу, что и как у нас устроено в общежитиях.

Избурочка до сих пор никак на нас не отреагировала. Разве что открыла дверь, как бы приглашая внутрь. То ли она всегда так делает, то ли перед Кощеем выслуживается. Не знаю. Да и всё равно как-то. Я сейчас очень хочу есть и ни о чём другом думать не могу. В сенях было довольно прохладно. Здесь стоял шкаф и пара стульев. Вдоль одной стены в ряд расположились крючки в виде петушков. Поразительно! Мы разулись и пошли дальше, уже в сам дом. Попали в зал. Или это гостиная? Кому как. В общем, слева стояла печь, напротив неё диван, кресла, пуфики. Человек десять точно смогут разместиться. На стенах висели картины, но пока не было времени их разглядывать. Справа от входа стоял какой-то шкаф. Мы прошли чуть дальше и оказалось, что тут находится и кухня, и столовая. Прямоугольный большой стол, несколько стульев и пара скамеек. Ещё несколько шкафов и полок. Раковина, плита. А в правом дальнем углу ещё один стол. Угловой. И такой же диван. Вполне просторно! И очень светло. Тут много окон.

Я обратила внимание, что здесь нет выключателей. И розеток. А значит, нет электричества... И как здесь тогда всё работает? А водопровод хотя бы есть? Канализация?! Или здесь как в глухой деревне?..

— Ну что ж, мойте руки, а я пока накрою на стол, — Кощей указал нам на раковину. Фух, кран тут есть. — Чем бы вы хотели поужинать?

— А что есть? — уточнил Вася.

— Я и сам не знаю, — посмеялся Кощей. — Сейчас посмотрим.

Мужчина подошёл к шкафу, который стоял слева от раковины, и открыл его. Это оказался холодильник!

— Так тут есть электричество? — я случайно спросила это вслух.

— Заметила, значит. Молодец, — довольно проговорил Кощей. — Нет. Электричества, как во Внешнем мире, у нас нет. У нас ведь есть магия. Это куда лучше!

— Да конечно! Не бывает так, — я скрестила руки на груди, подготовившись к очередной перепалке. — Заклинания не могут работать так долго.

— Ухты, Мария, вы всё же что-то знаете про волшебство? — деланно удивился Кощей.

— Да, в книжках и мультиках про это рассказывают, представьте себе. Так что я не полный ноль в этом вопросе.

Как хорошо, что костлявый не замечает мой грубый, язвительный тон. Или делает вид, что не замечает. В любом случае, нужно стараться держать свои эмоции под контролем.

— Есть особая сфера магии. Называется «Зачарование». То есть на предметы накладываются чары, которые действуют очень долго. Есть даже безлимитные чары. Но это редкость. — После небольшой паузы Кощей продолжил: — Не переживайте, вы обо всём этом узнаете. Но потом.

На этом наш разговор временно прекратился. Оказалось, в холодильнике был только салат и курица. Кощей сказал нам присесть за стол и ждать, что мы послушно и сделали. Мужчина снял пиджак, закатал рукава и принялся за дело. Посуду он уже успел для нас подготовить, сейчас очередь была за печкой. Растопить, закинуть курицу, закрыть крышку, подождать, вытащить курицу — готово! Я даже толком не успела подготовить список вопросов, который хотела бы задать нашему уважаемому директору — так быстро всё произошло.

Разложив по тарелкам остатки курицы, печёный картофель и салат из каких-то овощей, мужчина разлил нам по бокалам морс и пожелал приятного аппетита. Как оказалось, костлявому есть не нужно, но ради компании он мог делать вид, что поглощает еду. На самом же деле, она расщеплялась, превращалась в энергию и впитывалась в его... хотелось бы сказать тело, но у него же одни кости, так что в кости, наверное. Мы быстро опустошили тарелки, так что разговор не заставил себя долго ждать. Я, неожиданно для себя самой, задала следующий вопрос:

— А как мы будем успевать учиться в двух школах? Нам в книжной лавке столько книг выдали, что я даже не представляю, когда мы сможем их прочитать, — честно призналась я. Но Кощей так странно на меня посмотрел, что я чуть не поперхнулась морсом. — Ну... то есть, я помню, что за нас будут учиться двойники, но Ивор объяснил мне, что уроки они делать не смогут, так что нам самим придётся этим заниматься. Вот я и уточняю...

К концу вопроса я просто затихла от витающей в воздухе неловкости. Сама не понимаю, почему именно этот вопрос вырвался первым. Я вообще про это почти не думала! Костлявый помассировал висок, будто пытался что-то вспомнить. А может, у него резко заболела голова? Кто знает...

— Ах да, я же тебя не предупредил. Планы поменялись. Вашим родителям и учителям мы направили письмо о том, что вас пригласили учиться в крутую школу загородом. На всех, кто вас знает, наложена специальная магия. Так что по поводу той школы можете не переживать.

— То есть, они думают, что мы уехали и учимся в какой-то крутой школе? — уточнил Вася.

— Всё верно, Василий.

Мне почему-то не верилось. Но озвучивать эту мысль перед Васей не стоит, наверное. Потом у Ивора уточню.

— Что ж, у нас есть немного времени на разговоры. Потом я покажу вам ваши комнаты, душевые и покину это уютное место, — любезно проговорил Кощей. — Слушаю вас.

— А у всех здешних избушек есть куриные ноги? — вдруг спросил Вася. Мы с Кощеем синхронно подняли брови вверх от удивления. Да уж, мой одноклассник — мастер по задаванию внезапных вопросов.

— Нет. Только у некоторых. Это для мобильности и защиты.

— Значит, у вас есть враги?

— Вроде того, — уклончиво ответил Кощей.

— Значит, не все лешии и кикиморы добрые? — не унимался Вася.

— Верно, — рассмеялся Кощей. — Вы прочитаете об этом в учебнике по истории. Но кратко скажу, что после некоторых событий, часть нечисти перешла на сторону добра. Включая меня.

От этих слов мои губы искривились в усмешке, но я кашлянула и быстро прикрыла ладонью рот, чтобы Вася не заметил. А вот Кощей обратил внимание. На мгновение мне показалось, что его глаза сверкнули жёлтым. Я поёжилась и отвела взгляд.

— Не знаю, принято ли у вас говорить о других школах волшебства, но я не могу не сравнивать Колдовстворец с Хогвартсом. То, что у вас посохи вместо палочек, я уже понял. Вместо мётел ступы. А ещё что другого? Квиддич, факультеты, заклинания... — Вася хотел и дальше перечислять, но замолчал. Кощей понял вопрос.

— Ты прав, всё познаётся в сравнении. И Хогвартс, как бы то ни было, очень знаменит. Так что я понимаю, что ты имеешь в виду. Если кратко, то да, у нас много отличий, как ты успел заметить, но и общее тоже присутствует. На мётлах наши волшебники тоже летают, но это скорее исключение, чем правило. Ступы встречаются чаще. Но есть ещё пара вариантов. Деревья и летуки — летучие доски. Подробнее об этом вам расскажут на уроках по полётам. В квиддиче мы редко участвуем, зато наша школа принимает активное участие в Турнире по Зельеварению. Мы часто занимаем призовые места. А вот тема заклинаний очень обширна. Вам про неё прекрасно расскажет Скарм Холчич. Занятие, кстати, уже завтра.

— А мы будем учиться с другими ребятами? — спросила я.

— В целом, да. Но у вас будет много индивидуальных занятий и самостоятельной работы. Первое время точно. Как только вы привыкните и получите хоть какие-то знания, будете посещать уроки вместе с другими учениками.

— А здание школы далеко отсюда?

— В пешей доступности. Но об этом можете не переживать, у вас ведь есть клубок.

Мы с Васей переглянулись, выражая общее непонимание. Кощей нахмурился.

— Вы же ходили на рынок?

— Да, — синхронно ответили мы.

— Должны были купить клубок.

— Мы заходили за семенами для посоха, потом в книжную лавку, потом форму купили, Набор Травника и всё. Пошли за житвиками и оттуда сюда перешли.

Кощей потёр переносицу, склонив голову вниз. От его тяжёлого вздоха даже мне стало тяжело.

— Неужели Алекса опять напортачила, — недовольно проговорил костлявый. — Хотя...

Мужчина щёлкнул пальцем, и одно из окон открылось. В комнату влетела птичка, держа что-то в лапках. Она поставила посылку на стол, поклонилась Кощею, оценивающе посмотрела на нас с Васей своими синими глазками и упорхнула прочь. В комнату ворвался прохладный вечерний ветерок, принеся с собой сладких запах цветов, травы и хвои.

— Легка на помине. — Кощей покачал головой и провёл пальцем по коробкам. Они в ту же секунду рассыпались, будто были сделаны из песка. Скатерть впитала в себя порошок, так что никаких следов не осталось, словно коробочек тут и не было никогда. Вместо них на столе лежало два обыкновенных клубка: синий и зелёный. Хотя нет, они наверняка волшебные.

— Неужели это тот самый клубочек из сказки, который показывает дорогу? — удивился Вася, прибрав себе к рукам синий экземпляр.

— Тот самый. Он уже зачарован. Вам нужно только назвать место и бросить клубок на землю. Он активируется и укажет путь.

— Круто! — обрадовался Вася.

— Это, конечно, здорово, но есть обычная карта? — спросила я.

— Должна быть. Среди учебников, — ответил Кощей.

— Вопрос не в тему, но мне любопытно. Вот вас все называют Кощей Бессмертный. А есть другие имена или прозвища? — неуверенно спросил мой одноклассник.

Костлявый отвёл взгляд и нахмурился. Мне показалось, будто ему неприятно об этом говорить. Или слышать это имя. Или вспоминать что-то, связанное с этой темой. Но, как бы то ни было, мужчина ответил нам.

— Серый Константин Бертович. Так меня официально зовут. И во всех документах стоит это имя. Про прозвища не буду, вы уж извините. Не самая приятная тема, — холодно улыбнулся он.

Костя, значит. Пускай так. А то Кощей, да Кощей. Костик он, вот и всё. По-моему, ему очень подходит.

Я с трудом удержалась от хихиканья.

— А вы у нас будете какие-нибудь уроки вести? — Вася снова сменил тему.

— Нет. Но я буду принимать у вас экзамены и промежуточные тесты.

— А как с вами связаться? — спросила я.

Константин смерил меня взглядом. Обдумав, медленно произнёс:

— Смотря, по какому вопросу.

— Да кто ж его знает, — максимально непринуждённо постаралась ответить я. — По учебному или по личному. Может, просто поговорить захочется.

— Боюсь, Мария, у меня слишком много дел. Даже вам я не смогу уделить много времени. Но если вам что-то понадобится, вы можете передать сообщение через Ивора. Или любого ворона. Леший объяснит вам, как это сделать.

Речь Кощея была не торопливой, будто он взвешивал каждое произнесённое слово и следил за моей реакцией. Я старалась сохранять спокойствие и ровно улыбаться. Не уверена, что сработало.

— А клубок много мест знает? К вашему дому он сможет привести? — я решила рискнуть, задав такой прямой вопрос.

— Все необходимые вам места он знает. А что до моего дома... Попробуйте эту шалость как-нибудь на досуге. Потом расскажете, что из этого вышло, — Кощей одарил меня сладкой улыбочкой, приставив руку к подбородку. Мы играли в гляделки какое-то время, пока в окно не постучали. Я вздрогнула и повернула голову. На подоконнике с наружной части избушки сидел ворон.

— Это ваш житвик? — полюбопытствовал Вася.

— Нет, просто помощник, — ответил костлявый, а потом хлопнул в ладоши и продолжил: — Что ж, очень интересная у нас вышла беседа. Я рад, что нашёл время к вам заглянуть, но мне уже пора. Дела ждут.

— Спасибо, что уделили время, — искренне поблагодарил Вася.

Они пожали руки, и мне вдруг стало зябко. Может, окно слишком долго было открыто, может, этот холод шёл изнутри. Не знаю. Но кое в чём я точно уверена. Мне срочно нужно в душ!

— Если получится, повидаюсь с вами ещё.

Стук-стук. Ворон снова постучал клювом по стеклу. Кощей небрежно махнул рукой, и птица улетела, оставив после себя пару перьев, медленно опускающихся в воздухе на подоконник.

— Ванных здесь две. На первом и на втором этаже. Туалеты отдельно. Комнаты девочек наверху. Располагайтесь. Ваши новые одноклассники расскажут про здешние правила более подробно. Кстати, ребята скоро придут, так что поторопитесь.

Мы попрощались и, закинув сумки на плечи, пошли по своим «номерам». Пока поднималась по лестнице, я слышала, как гремит посуда и шумит вода. Хотелось бы посмотреть, как сам Кощей Бессмертный моет посуду. Хотя наверняка использует магию, чтоб ручки не пачкать. Я не знала, какая комната моя, поэтому открывала двери наугад. Поддалась только одна. Значит, это моя комната. Мои вещи стояли рядом с кроватью.

А здесь просторно. Справа моя зона, я так понимаю. И что мы имеем? Большой стол, стул, полочки, большущий шкаф для огромной стопки учебников, кровать, тумбочка, ещё шкаф, видимо, для одежды, зеркало. И всё. Не густо, но всё необходимое здесь имеется. Ладно, хочу поскорее принять ванную.

Достав из сумок одежду и пару баночек с шампунем и прочим, я направилась на поиски душа. Он оказался расположен в конце коридора. Напротив была комната с туалетом. Каково же было моё удивление, когда никакой ванны я не обнаружила. Меня встретила просторная комната с четырьмя кабинками. Прям как в общаге, честное слово. Только выглядит поприличнее, но всё же не такого я ожидала... Ладно, пень с ним. Душ так душ. Главное, чтоб горячая вода была.

Глава 6. Вводный урок

***

Не знаю, как долго простояла под приятными струями воды, но, вернувшись в комнату, я обнаружила свою соседку, сидящую за столом. Она не обратила на меня никакого внимания. Я помялась на пороге, но потом прошла на свою половину комнаты. Упала на кровать и пролежала так какое-то время, наслаждаясь покоем.

— Привет! — послышалось с той половины комнаты. Мне не хотелось шевелиться, но пришлось перевернуть тело на бок.

— Привет, — устало сказала я.

— Я Ванда. А ты?

— Маша. Приятно познакомиться.

— Угу, — хмыкнула девушка, осматривая меня недовольным взглядом. — Ты здесь по приглашению?

Я не совсем поняла вопрос, поэтому не нашлась, что ответить. Ванда вздохнула и начала объяснять, хотя по ней видно, что делала она это без особого желания.

— Я имею в виду, как тебя занесло во Внутренний мир? Пригласили обучаться в Колдовстворце? За какие-то заслуги или как?

— Ну... типа того. Пригласили. Но почему, я не знаю. Не то чтобы я хотела тут находиться... — я замолчала, не закончив фразу. Наверное, не лучшей идеей будет трепать всем вокруг, что я тут по принуждению, а не по собственной воле. — То есть, я пока не освоилась и не понимаю, как себя вести и как тут всё устроено.

Ванда понимающе закивала. Повернувшись к столу, она закрыла книгу, которую читала, и снова обратилась ко мне.

— У нас тут немного человек. Из девочек главная Арина. Она тебе будет всё показывать и рассказывать, но если что, ты можешь у каждого из нас спрашивать, что тебе интересно. Ты, кажется, устала. Спать будешь?

— Думаю, да. День выдался насыщенным, — честно призналась я.

— Хорошо. Тогда пойдём я тебя провожу к воздушнику, волосы высушишь. Кстати, ты не голодная? Там внизу куча еды, стол накрыт.

— Спасибо, я поела, когда только сюда пришла. А откуда куча еды? — нахмурившись, спросила я. Насколько мне помнится, Кощей подогрел нам последнее, что было в холодильнике.

— Кощей угостил. Уж не знаю, наколдовал или сам приготовил, но в записке сказано, что это типа праздничный ужин от него в честь новых учеников.

— Ясно. Эм... прости, а куда ты сказала меня проводишь?

Фена тут, конечно же, не оказалось. Зато есть специальная осушительная комната, которая находится в ванной. Я даже не обратила на неё внимания. Подумала, там сауна. В общем, помещение маленькое, света почти нет. Скамейка да пара вешалок. На стене на уровне глаз висит подобие циферблата. Выбираешь нужный режим, поворачиваешь волшебный камушек, и готово — тебя обдувает тёплый ветерок. Минута — и ты сухой! Честно говоря, мне понравилось. Удобно!

— Я передам остальным, что ты будешь спать. Завтра тогда после занятий все и познакомимся, — сказала соседка, подойдя к двери нашей комнаты.

— Хорошо, спасибо.

— Тебе свет выключить?

— Если можно, — ответила я, ложась в кровать.

— Без проблем. Завтра покажу, как тут всё работает. Доброй ночи, — Ванда вышла из комнаты, закрыв за собой дверь. Пространство погрузилось во тьму. Слабые нити лунного света через маленькие щели пробивались внутрь помещения. Я обдумывала весь прошедший день и предполагала, как завтра всё сложится, но надолго меня не хватило. Слишком устала. Сама не заметила, как провалилась в сон.

***

— Маша! Маша, вставай!

— Мам, я ещё немного посплю, — отмахнулась я.

— Какой посплю, на уроки опоздаем, алло! — громко пригрозили мне и ущипнули за бок.

— Ай! — я дёрнулась от боли и открыла глаза.

— Я не подумала вчера спросить, во сколько тебе вставать. Вам с Васей письма оставили со всеми указаниями, он мне сообщил, когда у вас урок. Ты, наверное, вчера своё не читала. Одевайся. У вас двадцать минут до начала, — раздражённо проговорила соседка по комнате.

Меня очень взбодрили эти слова, так что я пулей полетела в ванную, умылась, оделась, схватила рюкзак, но внезапно пришедшая мысль остановила меня. Я же не разобрала сумку вчера. Не тащить же всю связку учебников на первое занятие... Хоть веса эта волшебная вещичка не имеет, но вынимать нужные предметы будет неудобно.

— Ванда, слушай, ты знаешь, как достать всё из сумки? Я вчера совсем про это забыла.

— Да чё там сложного?! Просто руку опускай и доставай, что тебе надо. Вон шкаф, всё ненужное туда. На первое занятие вам только семена нужны, если я правильно помню, — недружелюбно ответила девушка. Она завалилась на кровать и натянула на голову одеяло. Наверное, Ванда проснулась так рано, только чтобы меня разбудить. Блин, неловко.

Больше соседка мне ничего не сказала. А я вспомнила про письмо, о котором она упомянула. Оно лежало на столе. Я вскрыла его, пробежала глазами по содержимому и принялась доставать кипы учебников из бездонной сумки. Тяжёлые, блин! Поднимать их и складывать в шкаф мне сейчас не очень хотелось, поэтому я бросила всё на полу. Убедившись, что всё вытащила, положила обратно семена для посоха, тетрадь, перо и справочник. А из личных вещей закинула расчёску, зеркальце и салфетки. Стоило мне подойти к двери, как послышался тихий стук.

— Можно? — раздался мужской голос. Я открыла дверь.

— Доброе утро, — первой поздоровалась я.

— Доброе, — улыбнулся Вася. — Я уж подумал, что ты проспала. Готова, я так понимаю?

— Ага.

— Письмо читала?

— Да.

— Клубок взяла?

— Ой.

Пришлось вернуться в комнату и обыскать полки. Пусто. Странно. Куда он мог деться?

— Если ты его не доставала, значит, он остался в сумке, — подсказал Вася.

— Точно. Спасибо, — я закрыла за собой дверь, и мы спустились вниз.

— Ты голодная? — поинтересовался мой одноклассник.

— Немного. Но мы уже не успеваем позавтракать.

— А я успел. И сделал бутерброды тебе в дорогу. Ну и на обед нам кое-чего прихватил. Пойдёт? — спросил Вася, забирая сумку с дивана в зале.

— Бутерброды? Пойдёт, — ответила я.

Вася довольно улыбнулся, взял небольшую плетёную корзинку со стола, и мы двинулись к выходу. Как оказалось, все ребята ещё спали, у них сегодня уроки в обед, так что мы единственные ранние пташки.

— НаШВа, — сказал Вася клубку и бросил его на землю, оставив конец нитки в руке.

Мы быстрым шагом продвигались куда-то в лес, по тропинке. Мой одноклассник отдал мне бутеры. Я с аппетитом их съела. Даже добавки захотелось. Хлеб очень вкусный, такой воздушный! С хрустящей корочкой! Сливочное масло похоже на то, которое я ела в деревне у бабушки. Точь-в-точь! Толстые пластинки сыра завершали композицию. Прямо-таки съедобное произведение искусства. Второй бутерброд был с малиновым вареньем. Я попросила ещё, но Вася отказал. Аргументировал тем, что нам ещё предстоит пообедать. Да уж, завтра встану вовремя и сама себе всё приготовлю. Не ожидала от Васи такой заботы. Хотя... может, задабривает меня.

Пара поворотов, и вот мы уже пришли! Нас встречало деревянное здание, чем-то похожее на общажную избушку, но только больше и тусклее. Любоваться красотой декора времени не было, поэтому мы быстро вошли внутрь. Вася убрал клубок в бездонку. Нам не пришлось плутать по коридорам, потому что на стенах висели таблички с указаниями, где что находится, поэтому мы без труда нашли нужный класс.

Проскрипев, дверь медленно открылась, приглашая нас войти. В нос сразу ударил запах сырой земли и каких-то трав. Помещение оказалось просторным и светлым. Три ряда по три парты в каждом — не так уж много. Доска, учительское место и... грядки. Серьёзно? Грядки? Они расположились в правом дальнем углу комнаты! Мы с Васей заняли первые парты на втором и третьем ряду. Урок должен начаться с минуты на минуту. Мы не опоздали, это хорошо. Но вся эта спешка утром мне совершенно не нравится. Я достала всё необходимое, выложив аккуратно на парте, и хотела осмотреться, но не успела. Дверь за учительским столом распахнулась, и в класс вошёл мужчина средних лет.

— Доброе утро, ребята! — поприветствовал он нас. — Меня зовут Скарм Холчич, я заместитель директора и по совместительству учитель по отвароваренью. Ну, и не только по нему, но сейчас это не важно. Вы ведь Мария и Василий, верно?

— Да, — мы ответили синхронно.

— Сегодня у нас вводный урок. Я расскажу вам некоторые основы касательно магии, школы, уроков и экзаменов. А в конце мы с вами посадим семена, которые вы, надеюсь, не забыли взять.

Мужчина снял с себя длинную накидку песочного цвета, повесив на спинку стула, и подошёл к доске. Взяв мел, учитель уже собирался что-то написать, но вдруг остановился и посмотрел на нас.

— Может, у вас уже есть вопросы? С чего бы вы хотели начать?

— Можете рассказать про школу и занятия с экзаменами, пожалуйста? — попросила я.

— Хорошо, — согласился учитель и положил мел на место. — Тогда слушайте. Сейчас мы находимся в НаШВе — Начальной Школе Волшебства. В ней учатся все взрослые дети, которые попадают сюда из Внешнего мира. Чтобы поступить в Колдовстворец, нужно будет сдать пропускной экзамен. Он состоит из нескольких частей: устной и практической. В первой вам нужно сдать блок по истории, основам магии и по травологии. После вы приступаете к практике. Демонстрируете уровень владения простой магией и готовите одно зелье по выбору. А ещё, если вы в будущем собираетесь участвовать в спортивных соревнованиях, вам придётся сдать экзамен по полётам. Вопросы?

Пока всё было понятно. Хотя объёмы пугали. Мне вспомнилось количество купленных учебников, и настроение слегка упало. Я решила, что информацию стоит записать, но столкнулась с проблемой.

— Скарм Холчич, простите, а где взять чернила?

— Они вам не нужны. Перья зачарованы, — улыбнулся мужчина.

— Простите, а вы можете подробнее рассказать про ступы, деревья и летуки? Нам только упоминали про них, но мне любопытно, в чём разница и какой механизм, — не совсем по теме спросил Вася.

Брови учителя скакнули вверх, а потом он рассмеялся.

— Вы знаете, про меня говорят много хорошего, я действительно прекрасно разбираюсь в различных сферах, но вот полёты — не моё. Тут я вам не помощник, к сожалению. Но у нас работает прекрасный учитель в этой области. Пускай характер у неё непростой, но вы привыкните и, уверен, останетесь довольны результатом. Так что на эту тему советую поговорить с Варварой, когда будет время.

Я проигнорировала Васин вопрос, обдумывая кое-что своё.

— А сколько на экзамене попыток? Есть возможность пересдать?

— Мария, к чему такой вопрос? Насколько я знаю, вы очень прилежная ученица, и у вас не возникало проблем с учёбой. Не стоит переживать по этому поводу, — подбодрил меня мужчина.

— А откуда... вы это знаете? — слегка ошалело спросила я.

— Так сказано в вашем досье, — совершенно спокойно ответил учитель. Как будто здесь это норма — следить за учениками и собирать информацию. Наверняка костлявый постарался. Хотелось бы мне взглянуть на это досье. Что же он там такого про меня узнал? И как долго следил?

Чтобы не вызвать подозрений мыслями на тему Кощея, я натянуто улыбнулась и попросила:

— Но всё же, расскажите.

— Три попытки. Если все они неудачны, вас оставят на второй год или предложат покинуть Внутренний мир.

— Понятно. Спасибо.

— Что ж, движемся дальше. Поговорим на более позитивные и интересные темы. Магия! Что это такое и откуда она берётся? Какой бывает? Расскажу вам обо всём вкратце, а подробнее вы прочитаете дома в учебнике Баратынского «Корни магии».

Я открыла справочник, в котором были перечислены все учебники с краткой информацией о них. По крайней мере, первая половина этой маленькой книжки была об этом.

— В нём можно делать заметки, если что, — подсказал учитель.

— А нам все учебники надо будет прочитать? — Вася прям с языка снял вопрос.

— Нет. Часть из них необязательна. Сами решите, читать вам их или нет, — сказал мужчина, достав из-за пояса палочку, которая тут же выросла в размере.

— Фу-у-х, — выдохнул Вася. Я заметила, что он пока ничего не записал.

— Итак, — громко сказал учитель, обойдя стол, — приступим.

Лёгким движением руки мужчина взмахнул посохом. Ставни окон тут же захлопнулись, а факелы, висевшие рядом с ними, вспыхнули оранжевым пламенем. Я засмотрелась на изящный инструмент в руках учителя. Древко имело слегка кривоватую форму, в некоторых местах оно было обмотано серыми лентами. Навершие посоха походило на оленьи рога. У их основания на небольшом выступе гнездился кристалл. Ну или какой-то камень, не очень в этом разбираюсь. Минерал слабо светился (или мне так показалось из-за света факелов), был неотёсан, а ещё прекрасно подходил к цвету глаз учителя — изумрудному.

— Магия в нашем мире сродни энергии или воздуху. Она повсюду, хоть мы её и не видим. В каждом из нас тоже есть энергия. В разном количестве, разного качества, но она есть. Первые волшебники пытались колдовать руками, без всяких приспособлений, но получалось плохо. Не было контроля. Это как рисование по воздуху. По песку. По холсту, но без красок, разлитых по тюбикам. Художнику нужна кисть, бутылёчки с красками и палитра. Тогда процесс написания картины станет проще. Также и с магией. Посохи нужны, чтобы собрать энергию извне, сконцентрировать и направить. Внутренняя энергия человека тоже задействуется, но дозированно, поскольку её количество ограничено. О всех тонкостях вы прочтёте в книге.

Я старалась записывать всё подробно и понятно. Краем глаза наблюдала за Васей. Тот продолжал просто сидеть за партой. Но слушал внимательно, по взгляду было видно. Меня это позабавило. В нашей школе он редко был таким сосредоточенным.

— Для активации заклинания помимо посоха необходимы слова, — продолжал учитель. — Их придётся заучить. Поэтому тренируйте память, чтобы выучить как можно больше магисов. Магисы — это магические слова, синоним заклинаниям, если что.

— У меня вопрос, — Вася подал голос. Я уже начала переживать, что он ничего не спрашивает. — Я видел, как магию творят без слов. Это только опытные волшебники могут?

— И да, и нет. Видишь ли, такое умение требует долгих тренировок и опыта, но пользоваться бессловесной магией можно лишь при простых заклинаниях типа зависания или огонька. Например, если ты часто будешь что-то замораживать, то через какое-то время сможешь использовать эту магию без слов, потому что твой посох настроен на это, если так можно выразиться. Примерно понятно?

— Да, спасибо. А можно ещё вопрос? — загорелся Вася. Теперь его не остановить. А я только и успеваю, что всё записывать. — Мы слышали, что есть зачарованные предметы. То есть, на них наложили чары, я так понял. Это не то же самое, что заклинания?

— Василий, вы меня удивляете. Столько замечательных вопросов! — мужчина улыбнулся и стукнул посохом об пол. — Вы правы. Это другая область магии. Раз уж мы затронули эту тему, поясню. Вся магия делится на три больших области: заклинания, или магисы, чары и магни. Заклинания имеют короткий срок действия. Иногда их эффект длится какое-то время, но пока опустим подробности. А вот чары создаются на долгий или даже вечный срок. Чаще всего зачаровывают предметы. Это особая магия, которая сочетает в себе несколько элементов. Сразу скажу, что такого предмета в нашей программе нет. Только по теории немного пройдёмся. Подробнее это изучают в Колдовстворце.

— Можно уточняющий вопрос? — Я подняла руку. Учитель кивнул. — А есть разница, как говорить, колдовать, творить магию или волшебство? Ну, то есть... я имею в виду, магия, колдовство и волшебство это всё одно, без разницы, как говорить?

— Очень неожиданный вопрос, Мария. Спасибо. — Мужчина принялся ходить по классу, продолжая объяснения. — Раньше разница была. Колдуны плохие, волшебники хорошие, а маги... такого понятия тогда не было, позже появилось, но не суть. Такое вот деление придумали люди того времени. Но прошли уже тысячи лет, и эта грань стёрлась. Сейчас можно говорить, как угодно, однако слово «колдовство» всё-таки ещё имеет некоторый негативный оттенок. Но всё зависит от контекста и интонаций.

— Спасибо, — поблагодарила я, записав в тетрадь пару строк. Краем уха услышала шкрябанье со стороны своего соседа по парте. Значит, тоже что-то пишет. Ну неужели.

— Вы как, не устали ещё? Можем устроить небольшой перерыв, — предложил учитель.

Честно говоря, у меня голова шла кругом. Если бы не Васины бутерброды, я бы давно свалилась в обморок. Не хотелось выглядеть хилой или слабой, поэтому ответила не сразу. Решила подождать, как отреагирует Вася.

— Я не устал, — воодушевлённо проговорил парень. — Но от перерыва на перекус я бы не отказался.

— Мария, что скажете?

— Согласна, — кивнула я.

— Что ж, хорошо. У вас с собой обед?

— Да, — ответил Вася.

— Тогда оставлю вас на двадцать минут, хорошо?

— Спасибо, — с благодарностью сказала я. Мужчина одарил меня лучезарной улыбкой, слегка поклонился и вышел через заднюю дверь класса, убрав уменьшившийся посох за пояс.

Вася вытащил из сумки две корзинки. Одну протянул мне и следом отдал бутылку воды. Пахло вкусно! А изнутри лукошка будто шло тепло, как из печки. Я открыла крышку, и моё лицо обдало лёгким ароматным паром.

— Я знаю, что девчонки мучное особо не едят, но всё-таки взял тебе пару печёных пирожков. А для компенсации овощной салат и рыбу на парУ. Пойдёт? — объяснил Вася.

У меня не было слов. Какой внимательный парень, ну и ну. Подозрительно.

— Спасибо. Очень приятно, что ты... так всё скомпоновал. А у тебя что? — я достала деревянные приборы и начала резать рыбу. Выглядело всё чудесно! Чуть слюнки не потекли.

— У меня жареная рыбка, какой-то салат с мясом и чебуреки. Ну, эт по-нашему они так. Здешнее название не запомнил, — ответил Вася и с аппетитом принялся за еду.

Пища просто таяла во рту. Казалось бы, всё так просто приготовлено, никаких особых специй не чувствуется, но так вкусно... Неужели и в готовке замешана магия? Надо будет узнать потом. Я думала, Вася быстренько всё слопает, но он, кажется, смаковал каждый кусочек. И лицо у него было такое... довольное, но в глазах читалась грусть. Я отвернулась, уткнувшись в свою тарелку. Пялиться как-то неприлично.

Мы закончили с обедом. В корзинке даже салфетки были. Всю грязную посуду сложили обратно. И вдруг крышка захлопнулась сама собой. Лукошко подпрыгнуло в воздух, сделало сальто и — пух! — исчезло, оставив после себя быстро растаявшее облачко.

— Круто! И убираться не надо, — радостно сказал Вася. — Интересно, куда оно исчезает? На мойку перемещается или просто самоуничтожается?

Я не знала, что ответить. Поразительно это всё, но меня снова настигло ощущение, что всё это не по-настоящему. Чтобы не мусолить эту тему в голове, я решила отвлечься и просмотреть свои записи. Перо писало замечательно. Помнится, какое-то время я ходила на уроки каллиграфии. Мама меня туда записала. Там я и познакомилась с перьями и чернилами. Сначала ничего не получалось, но со временем всё наладилось, и мне даже понравилось! Так что подобный опыт не в новинку. Очень удобно, что перо не нужно постоянно макать в чернила. Буквы получаются аккуратные, нигде нет клякс или жирных линий. Классно! Ставлю пять звёзд.

— Тебе здесь не нравится, да? — тихо спросил Вася.

— Ну, не то чтобы... Вообще, есть и положительные моменты, — я попыталась сказать что-то ободряющее. Но ничего больше на ум не пришло. — Слишком мало времени прошло, чтобы делать какие-то выводы. Мне не нравится, что мы сюда попали. Но раз уж оказались тут, придётся приспосабливаться. Давай ты задашь мне этот вопрос через месяц, ладно?

— Договорились, — с улыбкой ответил парень.

— Ну что, пообедали? — спросил учитель, зайдя в класс. Я дёрнулась от неожиданности.

— Да, — бодро откликнулся Вася. — Готовы продолжать!

— Я рад. Что ж, мы остановились на чарах. Осталось сказать пару слов про третью область магии — магни. — Мужчина начертил окружность посохом. В воздухе появились дымчатые изображения больших валунов со светящимися символами. — Может, вы догадались, что это сокращение от слов магические камни?

Мы неуверенно кивнули.

— Раньше так и было. Люди находили камни, в которых была запечатана самая разная магия. Её научились применять. Создали классификацию, написали кучу книг о том, как выглядит тот или иной камень, к какой группе он относится, в чём заключается его сила. Но потом случилось открытие! Помимо камней люди стали находить и другие магические предметы!

Посох качнулся, и изображение в воздухе поменялось. Теперь мы видели обувь, перчатки, клубок, тарелку и яблоко.

— Название почему-то решили оставить прежним. Хотя в некоторых кругах его всё же изменили на «магиты». Мне оно, кстати, нравится и я частенько его применяю. Вопросы?

Образы в воздухе исчезли, как дым от потухшей свечи.

— А чем это отличается от зачарованных предметов? — спросил Вася.

— Юноша, у вас поразительная смекалка! — восторженно сказал учитель. — Разница огромна! Чары созданы человеком, а магиты уже пришли в наш мир такими. Природу их происхождении мы не знаем. Они просто иногда появляются то тут, то там. Люди не имеют к ним никакого отношения. А вот чары без человеческого вмешательства не создать.

— Выходит, у леших и прочих гадов... кхм, то есть, созданий нет магии чар? — уточнила я.

— Василий, а Мария-то от вас не отстаёт! — Довольная ухмылка появилась на лице учителя. Он посмотрел на меня и ответил: — Мы не до конца понимаем этих «созданий», как вы выразились, поэтому сказать на 100% точно не могу. Но вы правы, у них именно такого нет. Хотя делать что-то подобное разумные существа их видов способны. Но сам термин чары и их суть придумал человек.

— Спасибо. А в какой книге можно прочитать про магиты? — спросила я, подготовив перо и справочник.

— Есть несколько книг. Для начала полистайте «Классификацию магней по Воробьёву». Если станет интересно, советую дальше ознакомиться с трудом Рубинова «Что делать, если нашёл магень».

— Спасибо.

— Так, кажется, я вкратце рассказал вам основы. Осталось обсудить ещё пару моментов, а именно Колдовстворец и наши дальнейшие занятия.

— Давайте про школу! Кто её создал? Там тоже есть факультеты? И шляпа? А форма есть? Сколько...

— Стоп-стоп-стоп, Василий. Не всё сразу. Информации на эту тему очень много, я бы не хотел сейчас читать вам многочасовую лекцию. Условились, что рассказываю кратко, для общих знаний. Про всё остальное сами прочитаете в учебниках. Кстати, пометьте, что начать нужно с «Истории Колдовстворца» и «Зарождении магии и Внутреннего Мира».

Вася пометил в справочнике эту информацию. Я тоже. Учитель продолжил:

— В Колдовстворце пять факультетов. Но раньше они назывались Пять Ветвей. Времена никого не щадят, приходится подстраиваться под современные тенденции. У всех факультеты, значит, и нам надо. Глупость, — недовольно поморщился мужчина. — Ну да ладно. В общем, школу создали три волшебника, потом к ним присоединились ещё двое. — вот и получилось пять. Каждый из этих волшебников виртуозно владел какой-то одной силой. В честь них и создали отдельные направления. Но это было очень давно, многое изменилось... Поэтому разницы, на какой Ветви учиться, почти нет. На распределительной церемонии вас припишут туда, где ваш талант лучше раскроется. Ученики могут менять факультеты в течение всего обучения в школе, такое бывало не раз.

— А у вас тоже на церемонии шляпа или какой-то волшебный предмет? — Вася вклинил свой вопрос, пока учитель сделал паузу.

— Ну... у нас свой подход, — туманно ответил мужчина. — Потом узнаете.

Мой одноклассник недовольно буркнул и умолк. Оперевшись щекой на руку, продолжил слушать.

— А теперь обсудим наши с вами уроки. Приходить будете в понедельник, среду и пятницу. Воскресенье выходной, насчёт субботы я уточню. Вторник и четверг вы полностью на домашнем обучении. Сами всё читаете, конспектируете, записываете вопросы и выполняете домашние задания. Если уложитесь в шесть-восемь месяцев, то поставим вам экзамены в середине следующего полугодия. При успешной сдаче вам откроется дорога в Колдовстворец. Вопросы?

— А если не уложимся? — уточнила я, прикусив губу.

— Мария, снова вы пессимистично настроены, — недовольно покачал головой учитель. — Всё будет хорошо. На крайний случай у вас будет полно времени до наступления осени, то есть начала следующего учебного года, чтобы всё доучить и сдать экзамены. Но мне бы хотелось, чтобы летом вы хорошенько отдохнули и набрались новых впечатлений. Может, даже получится съездить в Школьный лесной лагерь.

Мужчина подмигнул мне. Видимо, будет что-то весёлое и увлекательное после наших долгих и мучительных трудов по заучиванию тонны материала... Нет уж, каким-то лагерем меня не замотивировать. Зато Вася, кажется, снова приободрился, но с вопросами лезть не стал.

— Итак, на этом теоретическая вводная часть окончена! Приступим к практике, — мужчина перекинул посох из одной руки в другую. — Будем выращивать ваши первые волпы!

Глава 7. Инцидент в туалете

Мы с Васей достали мешочки с семенами, купленными на рынке. Учитель подозвал нас к грядкам, которые аккуратно расположились справа от учительского стола. Ещё правее было окно, откуда щедро лил солнечный свет. Отличное место, чтобы что-то выращивать. Но всё равно странно. Нельзя было в теплице организовать всю эту мишуру? Скарм Холчич сказал, что доставать семена из мешочка не нужно. Мы кинули их в ямку и закопали. Сверху чем-то посыпали, затем полили водой и вернулись за парты.

— Вам нужно будет прийти сюда сегодня вечером. Проделаете такие же действия, оставите окно открытым и вернётесь в общежитие, — объяснил учитель.

— А когда посох вырастет? — с нетерпением спросил Вася.

— Завтра можно будет забрать. Давайте встретимся здесь в два часа дня. Уроков не будет, просто закончим дело, хорошо?

— Хорошо! — ответили мы с Васей.

— А теперь я покажу вам парочку заклинаний, — задорно проговорил мужчина. — Вообще, какого-то строгого алгоритма, в каком порядке их учить, нет, но некоторые лучше всего отработать самыми первыми. И начнём мы с магиса изменения размера. Записывайте фразу: «Саньт шобель». Это для увеличения предмета. А «Саньт шемень» для уменьшения. Контролировать размер необходимо в голове, то есть мысленно. Однако бывает такое, что сосредоточиться не получается. Можете сказать «нодль», чтобы прекратить действие заклинания.

Я записала фразы в тетрадь и перевела взгляд на учителя. Тот положил кусочек мела на пол и отошёл назад.

— Саньт шобель, — проговорил Скарм Холчич.

Белый прямоугольник начал увеличиваться в размерах, пока не стал огромным, будто камень. Затем учитель навёл посох на одну из парт, сказав:

— Саньт шемень.

Стол и стул скукожились до размера яблока. Выглядело забавно. Я даже не успела ничего обдумать, как Вася уже задал вопрос:

— Круто! Скарм Холчич, скажите, а эта магия применяется в практичных целях? Например, можно было бы соорудить маленький домик, а потом его увеличить. Это бы сэкономило время на строительство!

Мужчина улыбнулся и ответил:

— Хорошая идея, Василий. Вы не первый, кто до такого додумался. Но, увы, у таких заклинаний время действия ограничено. Они возвращаются в свой прежний облик, так что в подобном доме было бы опасно жить. Есть одна история о человеке, который попробовал нечто подобное. Соорудил домик, увеличил при помощи магии и поселился в нём. Но когда действие магии закончилось, конструкция уменьшилась, а тот человек погиб. Его раздавило. Не знаю, насколько эта байка правдива, но больше подобное никто не рисковал повторить, потому что последствия неизвестны. Мага может вытолкнуть из дома, или волшебник может уменьшиться вместе с хижиной, либо его вообще расплющит. В общем, опасное дело.

— А отчего зависит время действия заклинания? — уточнила я.

— От количества затраченной на магис энергии, — ответил учитель.

— Неужели нельзя навсегда изменить размер предмета? — спросил Вася.

— Можно. Но для этого нужно другое заклинание. У него похожее воздействие, однако передача энергии отличается... Мне пока сложно это вам объяснить, но позже сами поймёте, когда начнёте практиковаться.

— А заклинания надо громко проговаривать? — Мне вдруг пришёл на ум такой вопрос.

— Необязательно. Можно и шёпотом. Главное, уверенность в том, что вы произносите. Многие говорят громко и чётко, кто-то даже выкрикивает слова. Каждому своё. Я предпочитаю произносить заклинания обычным голосом. Даже слегка заниженным.

— А если магис написать, он сработает?

— Не понял. Поясните?

— Ну... я просто видел, что некоторые люди пишут на листке бумаги заклинание, приклеивают его к чему-то, и оно срабатывает, — попытался объяснить Вася. Мне показалось, что он это взял из японской культуры.

— Не буду спрашивать, где вы могли такое видеть, но я вас понял. Это обереги. Ну, по крайней мере, у нас они так зовутся. В нашей культуре подобное явление не очень распространено, однако единичные случаи бывают. Но если вы обычным пером напишете на обычной бумаге заклинание, оно не сработает. Для написания оберегов требуются специальные инструменты. Честно говоря, удивлён, что вы про такое спросили. Но мы немного отошли от темы. Давайте покажу следующее заклинание.

Огромный кусок мела начал медленно уменьшаться, а маленькая парта — становиться большой. Скарм Холчич подобрал белый кубик и убрал на место.

— Заклинание света. Их много, с разными эффектами, сложностью и длительностью. Покажу вам парочку самых простых. Как вы знаете, у нас не так много источников света. Солнце, огонь, светлячки, флуоресцентные растения и так далее. Их и копируют заклинания света. Добавлю, что ваш посох тоже немного влияет на выбор магиса, но об этом позже. Итак, записывайте фразу «игжазис весляч». Это имитация светлячков. Действует около пяти минут. Сияние слабое, мигающее. Энергии требует мало.

Мужчина махнул посохом, огонь на факелах потух. Затем произнёс вслух заклинание, и навершие его посоха, а точнее кристалл, слабо засветился. Мы видели учителя по пояс. И правда, не особо яркий свет.

— Комнату таким не подсветишь, но книгу почитать вполне можно.

— А чтобы продлить заклинание, надо ещё раз фразу проговорить? — уточнила я.

— Хм. Хороший вопрос, Мария. Поначалу, да. Но как натренируетесь, можете говорить только первое слово из заклинания. Либо сразу добавляете побольше энергии, чтобы магис длился дольше.

— Вы сказали, что посох влияет на выбор заклинания, можете пояснить? — попросил Вася.

— Ну смотрите, у меня на посохе есть кристалл, и для него больше подойдёт другой магис, относящийся к неживым материям. Например, флорсцис, — произнёс мужчина.

Камень на его посохе тут же изменился в цвете, став прозрачным. Вся комната залилась мягким бело-голубым светом. Он не резал глаза, при этом все предметы были хорошо видны. Удивительно!

— Запишите второе заклинание. Оно имитирует солнечный свет. Одно из базовых. «Итвес олцен».

Мы посмотрели, как это выглядит, записали фразу и перешли к обсуждению последнего на сегодня заклинания, которое создаёт тепло. Конечно же, подобных магисов тоже полно, но мы пока будем учить самые простые. Вася внимательно слушал и смотрел, делая пометки в тетради. Но я чувствовала его желание скорее опробовать всё на практике. А мне вот не очень хотелось. Да, любопытно попробовать что-то такое самой, но как-то это странновато... я ведь не верю, что у меня есть подобные способности или талант к магии.

— Думаю, пока вам хватит одного заклинания на эту тему. «Оздан пелто».

Скарм Холчич произнёс магис и подошёл к нам по очереди. Я дотронулась до древка учительского посоха. Оно оказалось тёплым. Идеальная температура. Интересно, это тоже надо контролировать или оно само так получается? Вдруг будет слишком горячо или, наоборот, холодно. Мне показалось, что мы и так задали слишком много вопросов, поэтому решила промолчать.

— Круто! А этим заклинанием только посох греется или можно любой предмет нагреть? — уточнил Вася. Его любознательность меня удивляет.

— Только посох. Чтобы передавать тепло объектам, используется другой магис.

— Понятно, — сказал парень, пометив что-то в тетради.

— На сегодня всё, — заключил учитель, стукнув посохом об пол. Ставни окон открылись, и в комнату ворвался дневной свет. Я вздрогнула от неожиданности и зажмурилась. — Записывайте домашнее задание.

***

Мы с Васей вышли из избушки и медленно пошли по тропинке.

— Нам предстоит пролистать кучу кни-и-иг, — недовольно протянул одноклассник. Но это притворство. В его голосе слышались радость и предвкушение новых знаний. У меня энтузиазма было меньше, но прочитать заданный материал хотелось.

— Хорошо, что времени у нас для этого достаточно, — сказала я. — Кстати, нам ведь надо познакомиться с ребятами, я вчера уснула сразу, так что только с соседкой поздоровалась. Её зовут Ванда. Интересное имя.

— Да, необычное. Я тоже вчера не успел ни с кем толком поговорить. Так, обменялись с парнями в комнате парочкой фраз и всё.

— Понятно.

Мы шли молча, разглядывая осенний пейзаж вокруг. Трели птиц и мягкое дуновение ветра сопровождали нас до самого общежития. Листва под ногами приятно шуршала. Я наслаждалась прогулкой, не думая ни о чём. Когда мы уже подошли к избурочке, Вася спросил:

— Маш, слушай, а мы занимаемся вместе или отдельно?

— В смысле?

— Ну, читать книги и тренировать магию в паре будем или каждый сам по себе?

— Я не очень люблю заниматься в компании, так что давай посмотрим по ситуации, хорошо?

— Понял.

***

Придя в общежитие, мы с Васей поели и разошлись по комнатам. Я переоделась в домашнее и принялась расставлять книги по полкам шкафа. Затем навела порядок на своём столе. Ребята к этому времени ещё не вернулись, так что я решила приступить к домашнему заданию. Первыми в списке стояли книги про Внутренний мир, магию и Колдовстворец.

— И с чего же мне стоит начать? — спросила я сама у себя.

Полистав учебники, остановилась на том, который рассказывал о зарождении магии. Чтение настолько увлекло меня, что я потеряла счёт времени.

— Да уж, странно это как-то. У них хватило сил отделить один мир от другого, но… Неужели вместо этого нельзя было просто уничтожить всю нечисть? — пробубнила я себе под нос, ознакомившись со вступлением.

— Что читаешь? – сказали мне шёпотом на ухо.

Я вскрикнула от неожиданности и чуть не свалилась со стула, чем рассмешила свою соседку.

— Ванда! Не делай так больше! — крикнула я на неё.

— А по-моему, забавно вышло, ха-ха, — продолжила хихикать рыжая девица.

— Ни разу не смешно, — насупилась я.

— Прости, буду знать, что ты пугливая особа, — примирительным тоном сказала девушка. — Так что читаешь?

— Да так, про зарождение магии. Учебник Баратынского. У него тут в предисловии рассказывается про…

— Да знаю я, знаю, читала вообще-то, — отмахнулась Ванда.

Девушка повесила сумку на спинку стула и упала в объятия кровати. Я взглянула на часы, висевшие над окном. Деревянный филин с большими строгими глазами, казалось, всегда следил за тем, кто сидит за столом. Брюхом ему служил белый циферблат.

— Ого! Уже так поздно! — я закрыла учебник и, прихватив с собой сумку, направилась к выходу.

— Ты куда рванула? — лениво донеслось из другой половины комнаты.

— Нам с Васей нужно вечером проследить за ростом посохов, так что я пошла.

Спустившись вниз, я наткнулась на, кажется, всех жителей этого домика. Они о чём-то шумно спорили, но при виде меня замолчали.

— О, Маша! А я уже хотел подняться за тобой, — сказал Вася.

— Что тут за собрание? — поинтересовалась я.

— Вообще-то вечер знакомства с новенькими, - проговорил крупный парень с веснушками на пол-лица.

— Это быстро, Маш, — сказал Вася и жестом пригласил меня подойти. — Съедим десерт, узнаем хоть, как кого зовут, и пойдём, ладно?

— Хорошо.

У меня не было в планах завести здесь себе друзей, поэтому я холодно отнеслась к данному мероприятию. Вася, к моему удивлению, был не очень-то разговорчив. Ребята сказали, что все по очереди представятся, скажут о себе пару слов, и мы сможем пойти по своим делам. Хорошо, что мероприятие (отчасти благодаря Ванде) не затянулось надолго.

***

— Хочешь попробовать использовать клубок? — спросил Вася, когда мы уже вышли из общежития.

— Зачем? Я помню дорогу.

— Тебе разве не интересно применить волшебный предмет?

— Нет.

Вечерело. Закатное солнце озаряло небосвод тёплым светом. Редкие облака лениво плыли по небу. Ветер отдавал прохладой, намекая, что скоро осень возьмётся за нас обеими руками, и придётся одеваться теплее. Когда из-за деревьев стал показываться деревянный домик, Вася сказал:

— Кстати, ребята называют её школва. А то аббревиатурой пользоваться неудобно. НШВа — не так легко выговорить. Так что придумали школву. Забавно, да?

— Скорее, странно, - коротко ответила я.

— А у тебя уже есть представления, как будет выглядеть твой посох? — не унимался Вася.

— Нет. Не имею ни малейшего понятия. Да и какая разница? Мои мысли никак не повлияют на то, что получится. Если я выдумаю что-то классное, а на деле окажется не то, разочаруюсь.

— Какая ты пессимистка, — буркнул Вася.

Мы не сразу дошли до нужного кабинета, потому что случайно свернули не туда. Дверь оказалась открыта. Зайдя внутрь, я вновь услышала этот аромат земли и огорода. Так странно, что в учебном классе пахнет подобным.

— Помнишь, что нужно делать? – спросил Вася.

— Да что там помнить? Насыпать вот эти удобрения, залить водой и закрыть окно.

— Открыть, - поправил меня Вася.

— Уверен?

— Да.

— А вдруг кто-то залетит? Или влезет?

— Паразит или вор? Здесь? Маш, не выдумывай, — отмахнулся Вася, забрав у меня мешок с удобрением.

— Мало ли что. Наверное…

— Учитель что-то перепутал? — продолжил мою догадку Вася, убрав мешок на место. — Сомневаюсь.

— Ладно. Сдаюсь. Тут всё странно, так что даже не буду пытаться понять местную логику.

Я нашла лейку, но воды в ней не оказалось.

— Пошли искать туалет или умывальник, — сказал Вася и направился к выходу.

Мы бродили по слабо освещённым коридорам в поисках нужной комнаты, но всё без толку. И вот, дойдя до самого конца на одном из поворотов, Вася крикнул:

— Нашёл!

Я медленно побрела на голос одноклассника, как вдруг факел, висевший около двери в уборную, потух. Я остановилась и прислушалась. Ничего.

— Ну ты где там? — выглянул Вася из комнаты.

— Смотри, факел погас.

— И что теперь, воду не набирать? – усмехнулся Вася.

В туалете пахло цветами. Любопытно. Здесь почти так же, как в нашей школе, только всё деревянное и опрятное. Раковина в форме корыта, забавно. Рядом, внизу, из стены торчал кран, напоминавший рыбку. Вася поставил лейку на пол и покрутил вентиль. Сквозь шум воды я услышала скрип. Наклонившись в сторону, увидела, как самая дальняя дверь кабинки туалета медленно открывается.

— Вась, — прошептала я, ткнув одноклассника в бок, — там… кто-то есть.

— Где? — также тихо спросил парень. Он выглянул, как я, и фыркнул. — Да она сама открылась. Такое бывает, если с петлями пробле…

Не успел она закончить, как эта дверь тут же громко захлопнулась! Два факела, висевшие на стене слева, разом потухли. Испугавшись, я попятилась назад и упёрлась в стену. Вася закрыл кран и взял в руку мыло. Без понятия, как нам поможет этот лавандовый брусок, но, может, у моего «защитника» есть какой-то план. Парень прикрыл меня собой и медленно зашагал к дальней кабинке.

— Может, просто уйдём? — шепнула я.

— Нет. Нужно проверить, что там. Вдруг кто-то из ребят решил над нами подшутить, — серьёзно ответил Вася.

Он крался шаг за шагом, пока я продолжала стоять на месте, прижавшись к стене. По спине бегали мурашки, ладони вспотели, сердце тревожно застучало. На секунду я почувствовала, что моё тело стало таким лёгким, что ещё чуть-чуть, и я взлечу, но вместо этого, оно стало падать. Руки никак не могли нащупать опору, но как?! Я же стояла прямо у стены!

Казалось, всё вокруг замедлилось, будто меня погрузили в воду. Но лишь на пару секунд. А после я больно упала на пятую точку. Тяжесть тела вернулась. Я открыла глаза и увидела перед собой стену. Слева — дверь. Такого не могло быть. Опустив взгляд чуть ниже, я закричала.

— Ва-а-ася-я-я! На помощь!

Тело впало в ступор. Ещё немного, и меня охватит паника.

— Как ты тут оказалась?! — недоумённо спросил парень.

— Не знаю! Но моя… моя нога…

— Твоя нога застряла в стене. Вот это да, как в текстуре!.. — с удивлением сказал Вася. Кажется, его это даже позабавило.

— Как её вытащить?! Что делать? — завизжала я.

— Давай отрубим? — предложил парень.

— Ты с ума сошёл?!

— Всего лишь пошутил, — посмеялся Вася и присел на корточки. – Успокойся, пожалуйста, а то от твоих криков у меня голова сейчас заболит. Как ощущения, можешь объяснить?

Я чуть на задохнулась от возмущения, но взяла себя в руки. Немного подумав, ответила:

— Вообще-то не больно даже. Нога как будто… закопана в песок. Но вытащить не получается.

— А если сильнее потянуть? — предложил Вася. Он попытался мне помочь, но я шикнула от боли.

— Не надо так делать, мне неприятно! — я стукнула его по плечу.

— Прости, — сказал парень, убрав руку с моей лодыжки.

— А что там в кабинке?

— Не успел посмотреть.

Из другого конца коридора послышалось шипение. Мы с Васей одновременно повернули головы, но сначала не поняли, что случилось. А потом разглядели. Факелы один за другим гасли так, будто их поливали водой. Складывалось ощущение, что к нам ползёт здоровенная голодная змея. Огромная тень двигалась прямо на нас. Я решила, что не хочу быть съеденной заживо, и с силой начала тянуть ногу на себя. Вася не придумал ничего лучше, как швырнуть кусок мыла в надвигающуюся темноту. Но снаряд глухо ударился об пол, ни капли не ранив врага. «Оно ещё и неосязаемое, — подумалось мне. — Значит, призрак!» Вася метнулся в уборную, а я стала пинать стену свободной ногой.

— Ну давай же, давай! — Мне было страшно, но адреналин придавал сил, поэтому я не сдавалась. — Отпусти меня, дурацкая стена! Живо!

Я придвинулась ближе, чтобы как следует оттолкнуться, и у меня получилось! Нога вырвалась из плена, но тело по инерции кувыркнулось назад. Чудом мне удалось не удариться затылком о стену. В этот момент открылась дверь уборной, откуда вышел Вася со шваброй в руке.

— О, ты освободилась! Супер, — улыбнулся парень. — Вставай за мной!

Отступать нам было некуда, поскольку уборная находилась в конце коридора. Разве что окно…

— И какой план? Огреешь призрака шваброй? — вполголоса спросила я.

— А с чего ты взяла, что там призрак? Может, это ветер.

— Да ну? И ты собрался атаковать его длинной палкой, умник?

— Попробуй открыть окно, — скомандовал парень, встав в стойку.

— Хорошо. Только отходи вместе со мной.

Осталось три факела, и тень нас настигнет. Я отодвинула щеколду на раме и толкнула створки. Они легко поддались! Ветер тут же ударил мне в лицо.

— Получилось!

— Вылезай! — крикнул Вася.

В длинной рубахе (которую я бы назвала платьем) заниматься подобными трюками было не очень удобно, но что поделать. Я спрыгнула вниз и отошла в сторону. Вася сначала выкинул швабру, а потом с разбега вылетел в окно, ловко перемахнув через подоконник. Мы отбежали от здания всего-ничего, как нас окликнул чей-то голос:

— Вы кто такие?

Со страху мы понеслись вперёд, что было сил, удаляясь всё дальше в лес. Я заметила, что мой друг от меня отстаёт.

— Ты чего?

— Ногу подвернул, давай остановимся.

Вася допрыгал на одной ноге до большого дерева, за которое мы спрятались. Отдышавшись, я спросила:

— Что это вообще было? И кто нас позвал? Я не успела разглядеть.

— Без понятия. Но, кажется, голос был мужской. Хриплый какой-то.

Солнце уже скрылось за горизонтом, но я только сейчас заметила, что мы сидим в тёмном лесу на холодной траве неизвестно где. У меня перехватило дыхание, ладони покрылись холодным потом.

— А ты запомнил, куда мы…

Я не успела договорить, потому что нас вдруг резко что-то прижало к дереву. Нечто ползущее обвило тело в несколько рядов. Я подумала, что это точно змея, и вскрикнула.

— Попались, негодники! — угрожающе сказал кто-то с той стороны дерева.

«Ну всё, нам конец», — пронеслось у меня в голове.

Глава 8. Агрессивный посох

По ту сторону дерева послышались шаги. Я затаила дыхание, прислушиваясь к звукам. Змея перестала нас сжимать, но это ни капельки меня не успокоило.

– Какие вы шустрые, – с одышкой проговорил человек. – Но вы всё-таки попались, негодники!

Я увидела, как к нам подошёл старик. Серая рубаха, красный пояс, штаны и мягкие невысокие сапожки – вот и весь грозный облик преследователя. Через плечо у него была перекинута тряпичная сумка, а опирался дедушка на ничем не примечательный посох — весь кривой и изгибающийся, в одном месте древко вообще имело горизонтальную форму, куда старик удобно положил руку, а верхушка напоминала небольшой крюк, с которого свисала ниточка с жёлудем на конце. Мой взгляд поднялся выше, к лицу, на котором было написано явное недовольство: брови сдвинуты, глаза выражали сомнение.

– Ну и? Чего вы по школе шастали? Кем будете? – спросил старик.

– Мы выполняли задание Скарма Холчича. Учимся тут, сегодня первый урок был, – ответил Вася за нас двоих. Я ещё не пришла в себя.

– А чего же вы в лес драпанули тогда-сь? – всё тем же недовольным тоном уточнил дед.

– У нас инцидент в туалете приключился, а потом мы услышали, как нас кто-то окликнул, ну и... видимо, со страху помчались, куда глаза глядят, – объяснил Вася.

– Какой такой инденцент?

– Призрак! – крикнула я. – А ещё у меня нога в стене застряла!

– Тьфу на вас! Шуточки шутить вздумали? – рассердился старик.

– Да нет же! Это правда! В одной из кабинок хлопнула дверь, потом я провалилась через стену в коридор, у меня застряла нога, а потом...

– Потом факелы в коридоре начали потухать один за другим, ну мы в окно и вылезли от страха, – закончил Вася.

Старик ещё пуще нахмурился и оценивающе посмотрел на нас, будто проверяя, врём мы или нет. Наконец, его брови разошлись в стороны и морщинки на лице разгладились. Дед стукнул посохом о землю, и змеи, опоясавшие нас, начали ослаблять хватку. Я зажмурилась и снова задержала дыхание.

– Маш, ты чего? – спросил Вася.

– А? Ничего. Они... уползли?

– Кто? Ветки? Ну да.

– Какие ветки? А как же змеи?

– Какие змеи?

– Что вы там шушукаетесь? – перебил нас старик.

– Простите, а вы же нас ветками связали, да? – мой одноклассник спросил в лоб.

Старик медленно кивнул, не понимая, к чему мы интересуемся подобным.

– А что-сь? Если больно было, ваши проблемы, что вы такие хиленькие, – ухмыльнулся дед. – Ладно, пойдёмте обратно. Вы задание-то сделали?

– Нет.

– А что там нужно?

– Мы посохи выращиваем, надо полить землю.

– А-а-а, ну да, ну да, – закивал старик. Больше он с нами не говорил.

Мы пошли следом за дедушкой, обходя деревья и большие кустарники тёмного леса. Жёлудь на конце ниточки стариковского посоха превратился в фонарик, так что идти было не так страшно. Где-то вдали ухали совы и чирикали другие птицы. В траве то тут, то там раздавались шорохи и трески. Мы так долго брели по лесу, что я даже удивилась, как далеко мы с Васей смогли убежать.

– Пойдёмте, я провожу вас до кабинета, – предложил старик, когда мы уже подошли к избушке.

– Спасибо. Только нам сначала в туалет нужно, лейку забрать, – ответил Вася.

– За это не переживайте, – коротко ответил старик и провёл нас до нужной двери.

Мы зашли в класс и увидели посохи в лунном свете, которые уже достигали половину нашего роста. Перед грядками на полу стояла лейка. Та самая, которую мы оставили в туалете.

– Меня зовут Иван Степанович, я сторож школы. Простите за то происшествие в туалете, это мой... питомец решил поиграть с новыми учениками. Я просил его так не делать, но он снова не послушался, – виновато произнёс старик. А потом как рявкнул: – Теня! А ну поди сюды!

Мы с Васей вздрогнули от неожиданности. Немного погодя я услышала шорох справа — там стоял шкаф. На самом верху мелькнуло нечто чёрное. Будто не решаясь показываться, оно маялось туда-сюда, но потом всё же поползло вниз. Чёрная масса стекала по стенке шкафа, словно сливочное масло. На полпути остановилась. И прыгнула на Васю! Я отскочила в сторону, Вася присел. Промахнувшись, существо приземлилось на парту позади нас.

– Хватит баловаться, Артений!

Старик стукнул посохом о деревянный пол.

– Простите, – пискнуло существо.

Чёрная масса приобрела форму паука, но голова была кошачья! На вытянутой шее. Котопаук состроил нам глазки, попятившись назад.

– Простите меня, что напугал вас, – проскрипел тоненький противный голосок. Волосатое создание по очереди поднимало одну мерзкую лапку за другой, шатаясь при этом взад-вперёд. Кажется, он и правда раскаивается в содеянном. Мне было одновременно и противно (видеть это нелепое существо), и легко от того, что никаких призраков мы не встретили.

– Больше так не делай, – ответил Вася. Взяв лейку, он повернулся к старику и спросил: – А что это за существо такое?

– Вам это знать-сь ни к чему! – отрезал Иван Степанович. – Доделывайте дела и уходите-сь, время уже позднее.

Мы не стали спорить и быстренько полили свои уже подросшие посохи. Я поспешила поскорее выйти из этого мрачного здания, чтобы не оставаться наедине с противным существом, кем бы оно ни было. На улице стояла ночь. Поёжившись от холода, я двинулась вперёд, осматривая необычайно красивый пейзаж. Днём было незаметно, но оказалось, что по краям тропинки, которая ведёт от школы к нашей общажной избурочке, стоят фонари, очень похожие на те, что используются в городах Внешнего мира. Словно тоненькие деревья без веточек, они гордо стояли, освещая путь мягким тёплым светом. Любопытно, что это за свет? От камня, светлячка или чего-то другого? Издалека непонятно, а если подойти ближе, достать до светильника всё равно не получится. Слишком уж он высоко.

Хрустнуло, а потом бухнуло слева от меня. Я тут же обернулась и увидела Васю, встающего с земли. Напугал, блин.

– Ты чего там? – спросила я.

– Хотел посмотреть, что внутри фонаря, – отряхнувшись от листьев и веточек, ответил парень.

– И ты для этого на соседнее дерево полез? Заняться больше нечем?

– Да не занудствуй ты! Я смог пощупать этот... купол, в котором свет. Он мягкий, как кожура персика. И слегка тёплый, – объяснил Вася.

– А внутри что?

– Тебе же вроде неинтересно.

– Пф, ни капельки.

– Ну ладно. Пошли скорее домой, я жутко проголодался!

Мы поспешили к избурочке, которая уже виднелась за поворотом.

***

На этот раз я не проспала, и успела позавтракать. Обед с собой можно не брать, так как сегодня у нас день самостоятельной работы. А в школву мы с Васей пойдём, чтобы забрать посохи. Столько всего предстоит прочитать, мне иногда даже кажется, что я такой объём не осилю. Но ничего, шаг за шагом и сами не заметим, как доберёмся до финиша. Я уже прочитала первые главы учебника о возникновении магии. Честно говоря, не совсем понимаю, по какой логике действовали божества. Вечером голова уже туго соображает, поэтому я решила обдумать этот вопрос днём, но у меня всё равно не получается подобрать верное объяснение.

– О чём мечтаешь? – вернул меня в реальность Вася.

– Да так, пытаюсь придумать резонное объяснение поступка Пяти Велидухов, – честно призналась я.

– Объяснение поступка? – удивился Вася.

– Ты про возникновение магии читал?

– Да.

– Ну вот. Я про то, что божества вместо того, чтобы прогнать нечисть, пожертвовали собой, подарив людям магию. Проще было своими силами истребить зло. Зачем всё так усложнили?

– Может, они не могли вмешиваться лично? – предположил Вася.

– Пф, ага, как же! Своими силами убить гадов им нельзя, а излить свою общую силу в мир и отделить его от обычного, спрятав в другое измерение, можно? Глупости! Они ведь создали Внутренний мир! И исчезли из-за этого. А могли просто помочь, и жили бы все дальше мирно и дружно. Глядишь, магия бы у всех была и не пришлось бы разделение делать, – не подумав, ляпнула я. А когда осознала, что сорвалось с моих уст, прикусила щёку.

Незаметно глянув на Васю, я увидела, что он слегка улыбнулся, а чуть погодя предложил:

– Давай спросим об этом у учителя?

– У нас же сегодня нет уроков.

– И что теперь? Вопрос-то можно задать!

Скарма Холчича не было уже около пятнадцати минут. В голове промелькнула мысль, что учитель мог забыть о нашей встрече. Посохи стояли в грядках по стойке смирно, накрытые какими-то тряпками. Окна в кабинете были закрыты, из-за чего солнце почти не проникало к нам. Сидеть в полумраке мне не очень нравилось, но открыть ставни я не решилась. Чтобы как-то скоротать время, я решила спросить у Васи:

– Слушай, ты же вроде выбрал себе житвика. Бурундук, кажется. Он разве не с тобой?

– Во-первых, это он меня выбрал. Во-вторых, его зовут Риф. А в-третьих, мне сказали, что ему какое-то время нужно освоиться с территорией. Так что он пока бегает сам по себе.

– Сам по себе? Не боишься, что сбежит?

– Не сбежит, мы же связаны, – спокойно ответил Вася.

Не совсем поняла, про какую связь он говорит, но уточню в другой раз. Кажется, к нам кто-то идёт. Я слышу приближающиеся шаги в коридоре. Учитель в тот раз вышел из двери, располагавшейся позади его рабочего стола. Хотя, может, он и через обычную дверь иногда заходит, кто его знает?

Звук шагов стих. Я обернулась, чтобы посмотреть, кто к нам пожаловал, но после небольшого шороха всё стихло, как будто и не было ничего. Странно. На секунду стало так тихо, что я могла слышать стук собственного сердца. Ощущение, словно меня окунули куда-то под воду, резко прошло, стоило моим пальцам почувствовать вибрацию стола. Я чуть наклонила голову и увидела, как на поверхности стола появляются глаза.

– Здравствуй, Машенька, – прогудело нечто.

Я вскрикнула и вскочила со стула, едва не упав. Спрятавшись за Васю, я пыталась понять, привиделось это мне или нет.

– Что там такое? – Вася сначала не понял, но, видимо, тоже разглядел те глазища. – Ухты!

– Вась, что это? – шёпотом спросила я.

– Не знаю, сейчас увидим, – спокойно ответил парень. Я решилась выглянуть из-за его спины, чтобы понаблюдать за происходящим.

Четыре глаза продолжали подниматься вверх, проходя сквозь парту. Причём, снизу ничего не болталось, как будто существо появлялось из самого стола. После зелёных шариков с чёрными зрачками вытягивались длинные палочки – похожие на щупальца виноградной улитки – а следом показалось бесформенное тело, будто от слизняка. Ярко-зелёное с синими редкими полосками – наверняка ядовитое. Глаза по очереди мигали и смотрели в разные стороны. Когда я подумала, что это существо вылезло полностью, оно снова зашевелилось: из тела вырвались четыре тоненьких щупальца, на которые эта противная субстанция встала. Повернув свои глазёнки в нашу с Васей сторону, существо улыбнулось. Ртом ему служил небольшой надрез в верхней части... туловища, если его можно так назвать.

– Я пришёл вас сожрать, – задорно проговорила улитка.

– Да ну? – спросил Вася.

– Ну да! – радостно ответило существо и прыгнуло на Васину парту. Я испугалась и упала на пол.

– Вася! Прибей его!

– Прибей лучше её, – поморщившись, сказала улитка. – Слишком уж она крикливая.

– Давайте сначала познакомимся, – предложил мой одноклассник. – Меня зовут Вася, это Маша, а вы?

– А мы с вами знакомы, – сказала улитка, прыгнув мне на коленку. Я замерла на месте. Конечно, первой идеей было скинуть эту тварь, но вдруг она ядовитая, а руки у меня без перчаток...

– Постой-ка... – задумался Вася. – Ты Теня?

Улитка повернула одну ножку с глазом в сторону Васи.

– Верно! Пять баллов команде Пустоголовых! – радостно завопило существо.

Я тряхнула коленкой, чтобы сбросить с себя эту дрянь, но у меня не вышло: улитка зацепилась двумя щупальцами за ногу, пролетела снизу и снова оказалась на моём колене. Причём, подол платья никак не помешал улитке провернуть свой трюк. Видимо, она может без проблем проходить сквозь предметы.

– Что тебе от нас нужно, слизняк? – сердито спросила я.

– А тебе есть, что мне предложить, трусишка? – глумилась улитка.

Вася с размаху шлёпнул учебником по существу, и оно с глухим стуком вмазалось в шкаф. Парень подал мне руку, помогая подняться.

– Прекращай себя так вести, – серьёзным тоном проговорил мой одноклассник.

Улитка шустро заползла на самый верх шкафа. Ножки четырёх глаз сплелись между собой, образовав одну огромную щупальцу, на которой теперь лежало огромное око, с прищуром уставившееся на нас.

– Мне бы не хотелось с тобой враждовать, – сказал Вася. – Если не хочешь, чтобы мы пожаловались Ивану Степановичу, прекращай баловаться. Лучше бы подружился с нами.

Парень положил учебник на парту и плюхнулся на стул, больше не обращая никакого внимания на Теню. Я решила последовать примеру одноклассника и вернулась на своё место. Чтобы не сидеть без дела, достала наугад учебник из сумки и принялась его читать. Правда, ни слова не понимала. Глаза просто бегали по буквам, никак не складывая их в отдельные смысловые единицы. Лучше уж так, чем смотреть на то мерзкое создание.

– Всё, он ушёл, – шепнул мне Вася. Я опасливо поглядела на шкаф. Там и правда было пусто.

– Зачем ты ляпнул про дружбу?

– А почему нет? По-моему, этот Теня прикольный. Я бы хотел поближе с ним познакомиться.

– Фу.

– Не судите по обложке, Мария, – важным тоном проговорил Вася. – Кстати, а ты когда пойдёшь за своим житвиком?

– Сегодня, – немного подумав, ответила я. – Слушай, может, учитель забыл про нас?

– Возможно. Но посохи нам точно сегодня нужно получить, так что давай подождём.

Я согласилась, и мы принялись за чтение. Про историю зарождения мира я уже частично прочитала, про Колдовстворец тоже, поэтому решила приняться за книгу об основах магии. В учебнике и правда очень подробно всё описывалось: события, эксперименты, явления и предметы. Мне вспомнился наш вчерашний вводный урок: Скарм Холчич так легко рассказывал о стольких вещах, а здесь – в конкретной книге – всё так тщательно объясняется, что голове стало тяжело. Но, признаться, информация меня заинтересовала. Например, глава про «ниральский пат» – это такой камень, якобы сквозь который можно увидеть потоки магии. Когда люди открыли этот минерал и поняли, как он работает, им стало проще изучать волшебство. Хотела бы я воспользоваться этой штукой. Но здесь написано, что камень редкий, и добывать его сложно, не говоря уже об обработке, поэтому такие особые вещицы хранятся в димах – лабораториях, если по-нашему.

В реальность меня вернул уже знакомый звук шагов. На этот раз он послышался со стороны учительской двери, которая через секунду распахнулась.

– Ребята, вы ещё тут! – запыхавшись сказал учитель. – Простите, что опоздал, меня вызывали по срочному делу.

– Здравствуйте, Скарм Холчич. Ничего страшного, мы бы вас дождались, – ответила я.

– Здравствуйте! А куда вас вызывали? – подал голос Вася.

– Любопытной тёте Вале на болоте кикиморы нос оторвали, слыхал про такое, Киселёв?

– Не-а! – хихикнул парень

– Ну теперь слыхал.

Мужчина повесил плащ на спинку стула и достал из-за пояса веточку, которая тут же выросла до размеров посоха. Махнув им сверху вниз, учитель провёл свободной рукой по растрёпанным волосам, пытаясь, видимо, поправить причёску. Мне показалось, будто Скарм Холчич пришёл к нам то ли после пробежки, то ли после драки: рубашка была слегка помята, пряди волос рассыпались по голове в хаотичном порядке, лоб и виски блестели от пота – хоть в комнате и было не очень светло, – и грудь часто вздымалась. А ещё я заметила пару свежих царапин на руке.

Тряпки, которыми были накрыты наши посохи, поднялись в воздух и отлетели в сторону, приземлившись рядом со шкафом. Увиденное меня поразило. Возникло ощущение, схожее с тем, когда ты видишь красивую упаковку подарка, разворачиваешь его, а внутри лежит серый вязаный свитер вместо пышного нарядного платья. Так же и тут. Вместо красивых, изящных посохов я увидела лишь высокие ветки, покрытые какой-то серой паутиной.

– Так и должно быть? – аккуратно уточнила я.

– Вы ведь оставляли окно открытым на ночь? – спросил Скарм Холчич.

– Да, – ответил Вася.

– Подойдите поближе, – мягко произнёс учитель. – Ваши посохи находятся в коконе, сплетённом из тонких лунных лучей. Кто хочет первым открыть свой?

– Я хочу! – вызвался Вася. Я, конечно же, не возражала.

– Мария, прошу вас немного отойти. А ты, Вася, аккуратно дотронься до верхушки кокона, чётко проговорив: «Яисьв».

– Понял, – парень, явно предвкушая дальнейшие волшебные явления, не торопясь сделал пару шагов вперёд. Протянув руку к волпу, он твёрдо сказал: – Яисьв.

Стоило Васе только дотронутся до кокона, как множество его нитей засветились голубым, начиная сверху и плавно спускаясь вниз. Маленькие трещинки появлялись на всей поверхности этой воздушной скорлупы. Я гадала, куда же всё это денется: испарится туманом в воздухе, впитается в землю, разлетится в стороны или просто исчезнет. Но нет. Светящаяся пыльца отделялась от кокона и направленным потоком плыла по воздуху прямо на Васю, окружая его.

Так должно быть? Это нормально? Сердце волнительно забилось, но стоило мне взглянуть на учителя, как я успокоилась, поскольку мужчина смотрел на это странное явление с улыбкой и взглядом, полным чего-то тёплого, ностальгического. Я перевела взгляд обратно на своего одноклассника. Тот сам чуть ли не светился от счастья. Поток частиц серпантином извивался вдоль левой руки парня, осел на ней и померк. А потом снова загорелся, но теперь крупицы стали походить на змею. Голубая лента кружилась, приближаясь к запястью и покрывая Васину ладонь, словно перчатка. После чего свет окончательно погас.

Я взглянула на посох.

– Ого! – вырвалось у меня.

Ровное древко без единого сучка тянулось вверх, где изящно изгибалось, как бы приняв форму месяца – на котором как раз притаилась пара веточек размером с мизинец, – с закруглёнными концами. А на месте, где древко расширялось, переходив в навершие, кажется, расположился камушек. Точнее, был туда как будто вдавлен. Я подошла ближе.

– Как красиво.

Я потянулась, чтобы потрогать тот странный кристалл, но учитель одёрнул меня.

– Стой! Вася первым должен взять свой посох в руки.

– Почему? – спросили мы с Васей синхронно.

– Ты для Васиного посоха сейчас чужеродное тело, – обратился ко мне Скарм Холчич. – Это как сунуть пальцы в норку. Что с ними будет – откусят, поцарапают или кислотой обмажут – никому неизвестно. Так что делать этого не стоит.

– А со мной такого не будет? – уточнил Вася.

– Нет. Это же твой инструмент.

– То есть мне вообще нельзя будет трогать его посох? – удивилась я.

– Мария, вы, кажется, невнимательно меня слушали, – медленно проговорил учитель. От подобных слов моё сердце пропустило неприятный укол. – Главное слово было «сейчас». Именно в этот момент трогать чужой посох не рекомендуется. В остальное время можно, но тоже с оговорками.

– Ладно, – вздохнул Вася. – Простите, что медлю. Просто наслаждался моментом. Беру тогда посох. А он с корнем? Дёргать надо сильно?

– Попробуйте, – неопределённо сказал учитель, улыбнувшись уголком губ.

Парень взялся двумя руками за древко и потянул посох вверх. Тот поддался, хоть и не сразу.

– У него и правда корешок есть! – посмеялся Вася.

Действительно, в земле прятался небольшой один-единственный корень, размером со среднюю морковь. Посох вдруг загудел, затрясся, но стих сразу после того, как нижний отросток отвалился. Теперь нижняя часть волшебной палки стала округлой.

– Корень нужно сохранить, я потом объясню вам, что с ним делать. Мария, ваша очередь, – сказал учитель.

Вася убрал за собой и сел за парту, не мешая моему ритуалу. Я робко подошла к серому кокону, боясь, что меня шандарахнет током. А что, если не сработает? Я ведь не особо верю во всю эту магию... Вдруг эта палка просто рассыплется в труху, стоит мне её коснуться? Клубок тёмных мыслей захватывал моё сознание, и я уже хотела отступить, но вдруг я услышала слова учителя: «Мария, смелее, вас никто не укусит».

Я прогнала негативные мысли и потянулась к посоху, вовремя опомнившись. Надо же какое-то слово сказать! Как же там... ясьве? Веся?

– Яисьв, – шепнул Вася.

Меня задела эта подсказка, ведь я сама почти вспомнила!

– Яисьв, – сказала я настолько уверенно, насколько смогла, и дотронулась до навершия.

Кокон на ощупь оказался сухим и даже немного мягким. Дальнейшее не особо отличалось от того, что происходило с моим одноклассником, однако поток частиц сконцентрировался не на кисти руки, а где-то на левой части лица, поэтому я не смогла увидеть, что же там случилось. В ухе немного пощекотало, что-то пошуршало, позвенело, словно отдалённый колокольчик, и стихло. На секунду мне подумалось, что какое-то насекомое заползло мне в ушную раковину и отложило яйца, но я тут же отмахнула эти мысли куда подальше. Оправившись от волнующего чувства, я повернулась, чтобы увидеть свой посох и чуть не упала от разочарования. Ноги слегка подкосились.

– Это что... такое? – еле слышно спросила я.

Древко, начиная от земли, сначала шло ровно, потом пару раз изгибалось и переходило в навершие, которое состояло из множества переплетённых ветвей дерева, с дырой посередине. Будто дупло какое-то, честное слово. Какое же уродство... Это шутка такая? Или карма за все мои плохие мысли и неверие в магию?

– Ваш посох, Мария. Можете его взять, – спокойно проговорил учитель. Возможно, его это не удивляет, потому что он не первый раз такое страшилище видит. Ладно. Может, это ещё поправимо.

Очнувшись от оцепенения, я подошла поближе к своему творению и схватилась обеими руками за ствол. Начала тянуть, но безуспешно. Такое чувство, что эта деревяха застряла. Я потянула снова, сильнее. Потом ещё. И ещё. Нет, ну не могу же я опозориться и тем, что не вытащу эту штуку из земли?! Поднатужившись, я всё-таки вытащила свой посох, обнаружив кучу мелких и средних корешков у основания магической палки. Через секунду волп завибрировал. Я затряслась вместе с ним, будто села на безумную старую стиральную машинку, которая выполняет свою работу так, что весь дом стоит ходуном. Еле удержала посох. Корешки отпали. Я бы полюбовалась нижней идеально ровной частью волпа, но вместо гладкой поверхности мною было обнаружено криво сросшееся дерево. Прекрасно...

Выдохнув, я с шумом поставила посох на пол, потому что рука уже устала держать эту махину. В следующую же секунду моё тело отбросило назад, и я врезалась спиной в шкаф. Ноги меня не удержали, поэтому я упала вперёд, успев подставить руки.

– Маша, ты как?! – спохватился Вася. – Скарм Холчич, это нормально?

– Вообще-то не очень, – задумчиво проговорил мужчина. Он быстрым шагом подошёл ко мне, осмотрев лицо. Но глядел он так пристально, ещё и близко очень, что я невольно засмущалась.

Потом учитель поднял мой посох с пола. Никаких буйных реакций не последовало.

– Странно.

– Я сделала что-то не так? У меня что-то с лицом? Что это за пыльца синяя летала, вы объясните? – я высыпала поток вопросов на учителя так, словно в меня вселился Вася.

– Сейчас разберёмся, не переживайте вы так. Эта пыльца, как вы выразились, крупицы лунного света. При выращивании первого посоха случается подобное явление, впоследствии которого человек получает волшебный навык. И активируется он тогда, когда действует ваш посох.

Мужчина резко замолчал. Я увидела, как он внимательно смотрит на мой застывший в воздухе волп. Причём смотрит через кристалл на своём посохе. Невольно мой взгляд упал на изящные ветви навершия, напоминавшие оленьи рога. Вот это я понимаю колдовской посох. У Васи тоже симпатичный. А мой стрёмный какой-то...

Хорошо, что стукнулась не очень сильно. Не хватало ещё синяков или переломов. Не нравится мне, что всё идёт наперекосяк с самого начала. Дурацкая палка! «Чтоб ты треснула», – подумалось мне. В тот же миг в левом ухе громко запищало, зазвенело и затрещало. Я пыталась прикрыть его рукой, стряхнуть, смахнуть, но тщетно. Звуки стихли через пару секунд, оставив после себя лёгкое головокружение. Вася довёл меня до парты и посадил на стул.

– Маша, что случилось? – спросил учитель. Его брови были нахмурены, а в глазах читалось беспокойство.

– Звон... в левом ухе, – ответила я с трудом.

– Что с её посохом, Скарм Холчич? – спросил Вася. Кажется, я впервые услышала нотки волнения в голосе своего одноклассника.

– Скажем так, он излучает... недовольство, – коротко сказал учитель.

– Что, просите? – не поняла я. – Недовольство? Он живой, что ли?!

– Не совсем. Это ведь дерево, то есть растение, а они... довольно чувствительны к окружающей среде, вы же знаете?

– И что тут со средой не так? У Васи же всё в порядке было! – возразила я.

– Тут дело в другом, – мужчина замолчал, подбирая слова, а потом продолжил: – Если про вас наговорят гадостей, как вы отреагируете?

– Смотря кто наговорит.

– Что вы почувствуете? – учитель сделал акцент на последнем слове. Мне казалось, его начинает раздражать моё тугодумие.

– Разозлюсь, наверное. Или обижусь. Но потом забуду. Толку злиться, – ответила я, пожав плечами. Не совсем понимаю, к чему этот разговор.

– Теперь я задам вам вопрос, но можете не отвечать, – холодно произнёс учитель. – Вспомните, не думали ли вы о чём-то плохом или неприятном, обидном во время ритуала?

Скарм Холчич поставил мой посох рядом со шкафом, корешки положил туда же, подозвал Васю и направился к выходу. Напоследок мужчина сказал:

– Если посадить цветок и наговорить ему гадостей, вряд ли он вырастит красивым и будет вкусно пахнуть. Но даже если и так, быстро завянет. Растения чувствуют намерения хозяина. Подумайте об этом. Мы оставим вас ненадолго.

После этих слов дверь за учителем и Васей закрылась, и я осталась наедине со своей уродской палкой. Ой, то есть со своим... необычным посохом. Я поняла намёк. Не стоит обижать свой собственный инструмент, с помощью которого я буду творить магию. Иначе ничего хорошего не выйдет.

Мне стало легче, и я решила подойти к волпу. Не хотелось его касаться, но нужно проверить реакцию. Вдруг мне только показа...

– Ай! – вскрикнула я. – Ты чего?!

Меня слегка ударило током, стоило только дотронуться одним пальчиком до древка.

– Да сколько можно? – я недовольно топнула ногой, смотря на навершие посоха, посередине которого зияла дыра.

Стенка шкафа вокруг волпа начала медленно покрываться льдом. Я отошла назад.

– Ладно-ладно, извини!

Движение прекратилось. Но голубое пятно льда осталось. Я занервничала так, будто проваливаю очень важный экзамен. Меня бросило сначала в жар, потом в холод, во рту пересохло, а ладони вспотели.

– Так, Маша, успокойся, – проговорила я вслух сама себе. – Сядь и подумай, что будешь делать.

Так я и поступила. Усевшись напротив посоха, я стала размышлять. Вроде бы ни о чём таком плохом я не подумала во время ритуала. После него только одна гадость на ум пришла, но я не специально, оно как-то само! Если из-за этого весь сыр-бор, то понятно. Точнее, я всё равно не до конца понимаю, как кусок дерева... то есть волшебная ветвь, ставшая посохом, могла на меня обидеться. Но если представить, что это живое существо...

– Слушай, – начала я, – мне жаль, что я ляпнула ту фразу про «тресни». Хоть и мысленно, но ты, кажется, услышал. Я не хотела. И ничего плохого про тебя не думаю, правда! Просто... тут всё такое странное и новое. Для меня это стресс, пойми. Прости, что вспылила. Давай... помиримся. Я больше не обзываюсь, а ты не швыряешь меня куда попало, договорились?

Ответа не последовало. Хотя как мне ответит существо, которое не может говорить? Тогда придётся идти на контакт другим способом. Поднявшись на ноги, я медленно подошла к посоху. Стенка шкафа не начала снова покрываться льдом. Хорошо. Закрыв глаза, я потянулась к навершию и коснулась его. Ничего не произошло.

Фух! Отлично.

– Спасибо, – сказала я волпу. Тот никак не отреагировал. Чтобы проверить, работает он или нет, я решила попробовать одно заклинание. – Оздан пелто.

Фразу произнесла шёпотом. Почему-то мне показалось, что так будет эффективнее. Возможно, это сработало, потому что я почувствовала, как древко нагревается. Это заклинание тепла, про которое рассказывал Скарм Холчич вчера.

– Работает! – радостно сказала я.

Но не тут-то было. Тепло продолжало усиливаться, пока не стало слишком горячим. Я одёрнула руку и выронила посох.

– Блин!

Дверь кабинета в эту секунду открылась.

– Как успехи? – спросил Вася, первым вбежавший в класс. Но увидев волп, валявшийся на полу, и меня, трясущую рукой, парень состроил грустную мину.

– Вроде было нормально, а потом... я обожглась.

Вася наклонился и взял посох в руку.

– Он и правда тёплый. А ты точно обожглась?

– Думаешь, я вру? – я злобно покосилась на Васю.

Парень промолчал.

– На, потрогай аккуратно.

– Ты хочешь, чтобы у меня и на второй руке ожог был?!

– Позвольте? – Скарм Холчич коснулся моего плеча. Я даже не слышала, как он подошёл. От неожиданности я ойкнула, отодвинувшись в сторону.

– Что? – я непонимающе уставилась на учителя.

– Вашу руку, – добавил тот.

– А, да, пожалуйста.

Мужчина осмотрел мою красную ладонь, после чего провёл по ней указательным пальцем. Я почувствовала, как холодок растекается по руке. Стало так приятно. Но я не видела, чтобы Скарм Холчич произносил заклинание или как-то задействовал посох. Хотелось спросить, но меня опередили.

– Расскажете, что произошло?

Я объяснила вкратце, что случилось, опуская откровенный разговор с посохом.

– Я понял. Думаю, вы просто не справились с регулировкой теплоты из-за слишком радостных эмоций. А ещё я удивлён, что вы решили попробовать заклинание, – улыбнулся учитель. – У вас хорошо получилось, да ещё и с первого раза!

– Круто, – хмыкнул Вася. Наверняка завидовал, что не он первым опробовал магию. Но я не очень-то радовалась по этому поводу, потому что результат вышел не самый отличный. Руку вон обожгла! Хорошо, что учитель быстро всё подлечил. Уже и не болит почти.

– Хотите прогуляться? – спросил нас учитель.

Мы с Васей, переглянувшись, согласились. Сменить обстановку не помешает.

Глава 9. Странное знакомство в лесу

Мы шли друг за дружкой по небольшой тропинке, вдоль которой выстроились стены из деревьев: берёз, клёнов и елей. От такого насыщенного лесного запаха кружилась голова. Птицы чирикали то тут, то там, не прекращая ни на минуту свои разговоры, где-то вдалеке стучал дятел. Мне подумалось, как же, наверное, здесь зелено летом. Но осенние краски смотрелись ничуть не хуже. Жёлтые, оранжевые и красные листья, словно краски на холсте, создавали невероятно яркий пейзаж. Кое-где с ветки на ветку прыгали белки, а внизу, в кустах, кто-то шуршал, пищал и фыркал.

— Скарм Холчич, у нас к вам есть один вопрос, — вдруг подал голос Вася.

— Слушаю вас, — ответил учитель.

Повисла тишина. Я не сразу сообразила, что говорить должна я. Мужчина сместился влево, чтобы мы все встали в одну линию, а ряды деревьев словно расступились перед нами. То ли это опять фокус какой-то, то ли дорога начала расширяться.

— Да, точно, вопрос... Эм-м... В общем, я прочитала в учебнике историю о том, как появилась магия, и мне стало любопытно, зачем божества пожертвовали собой, вместо того чтобы прогнать нечисть?

— Хороший вопрос, Мария. Сами божества вряд ли на него кому-то отвечали, но я думаю, что они поступили мудро. Это похоже на историю с голодным мальчиком, который просил еды у рыбака. Вместо того чтобы дать мальцу рыбу, мужчина научил того пользоваться удочкой.

— По-моему, странная параллель, — смутилась я. — Почему нельзя было просто поделиться своими силами с людьми? Обязательно нужна жертва?

— Божества не могут следить за каждой душой в каждом селе или городе. Людей слишком много. Вместо того, чтобы решать проблемы за них, духи подарили нам инструменты, с которыми мы сами теперь можем бороться со злом. К сожалению, для такого мощного обряда божествам пришлось отделить Волшебный мир от обычного и полностью передать свои силы во владение людям.

— Понятно, — после небольшой паузы ответила я.

— О, мы пришли? — радостно спросил Вася, будто и вовсе не слушал наш разговор.

Тропинка исчезла, поскольку дальше раскинулась поляна с деревянным забором, окружающим небольшую территорию. Как будто школьная «коробка» для физкультуры. Подойдя ближе, я увидела, что слева от этой площадки находятся какие-то конструкции, отдалённо напоминающие тренажёры.

— Итак, представляю вам наш небольшой спортивный уголок. Ученики вроде называют её спортполяной, если не ошибаюсь, — неуверенно проговорил учитель. — Давайте мы с вами немного разомнёмся!

Слова учителя сбили меня с толку. Какой спорт в платье? Мы ведь не взяли с собой форму! Неужели он заставит нас бегать и прыгать? Я думала, мы вышли просто прогуляться, а на деле нас поджидает очередное испытание. Нет, вы не подумайте, я люблю спорт, но заниматься им нужно в специально предназначенной для этого одежде. Вася ещё ладно, не пропадёт, у него-то рубаха и штаны, а я...

— Мария, ну чего же вы так скисли, будто я вас сейчас заставлю марафон бежать? — посмеялся учитель. — Сделаем зарядку и приступим к тренировке.

— А что за тренировка? — не удержался от вопроса Вася.

— Потом узнаете. Следуйте за мной, — сказал учитель и повёл нас к тренажёрам.

Мы сели на какие-то высокие деревянные стулья округлой формы. Скарм Холчич объяснял и показывал, что делать, мы повторяли. В основном работали над дыханием, немного потянулись в разные стороны и попрыгали на месте.

— Что ж, а теперь приступим к тренировке. Вам необходимо отточить базовые магисы. Держите свои волпы, — учитель протянул нам посохи в уменьшенной версии. — Для начала научитесь менять размеры предметов. Помните заклинание?

— Да! — бойко ответил Вася. Ему уже не терпелось попробовать магию в деле.

— Мария?

— Не совсем, — призналась я.

— Ничего. Сначала я покажу вам, как это делается, потом будете повторять, — Скарм Холчич снял накидку и ровным голосом сказал: — Саньт шобель.

Его палочка за пару секунд выросла в прекрасный инструмент с извилистыми ветвями, похожими на рога оленя. Меня снова кольнула мысль о том, как выглядит мой ничтож... необычный посох. Вася, конечно, попробовал следующим.

— Саньт шобель, — проговорил он очень серьёзным тоном.

Ничего не произошло. Парень повторил заклинание. Палочка не шелохнулась.

— Василий, попробуйте представить, как ваш посох растёт. Проиграйте в голове это действие, а затем произнесите магис, — посоветовал учитель.

Парень закрыл глаза на некоторое время. Наверное, у меня вообще с десятого раза получится, если уж у Васи только с пятого вышло. Палочка потихоньку выросла в размерах, превратившись в полноценный колдовской инструмент. Наступила моя очередь. «Надеюсь, что ты не шибанёшь по мне молнией», — я мысленно обратилась к своему волпу. Ответа, конечно же, не последовало. Ладони немного вспотели, сердце беспокойно билось в груди.

— Мария, вы помните заклинание отмены?

— Кажется, нокиль?

— Нодль, — поправил меня учитель.

— А это вы к чему? — не подумав, выпалила я.

— Сейчас увидите, — туманно ответил мужчина.

— Саньт шобель, — произнесла я, выставив руку вперёд. Тишина. — Саньт шобель.

Либо эта палка надо мной издевается, либо она просто-напросто сломалась. Я повторяла и повторяла магис с разными позами, разными интонациями, то громко, то тихо, даже про себя. Ничего не происходило. Васе наскучили пои неудачи: он отошёл в сторонку и продолжил тренироваться, применяя уже заклинание уменьшения. Прекрасно! Первая тренировка, а я уже отстаю...

— Мария, вы представляете, как древко вытягивается в длину, становится больше и увесистее? — спросил учитель, оторвавшись от наблюдения за моим одноклассником.

— Да чем это поможет? — небрежно спросила я.

Брови учителя медленно поползли вверх. А потом он закрыл глаза и тяжело вздохнул. Кажется, ему потребовалось время, чтобы сообразить, что же мне такого действенного посоветовать. И, на удивление, он сказал любопытную вещь.

— Представьте, будто надуваете шарик или растягиваете огромный кусок теста.

— Ладно, но, если не получится, больше пробовать не буду. — Я собралась с мыслями, представила всё, что только можно, и сказала: — Саньт шобель.

Неожиданно в палочке почувствовалась вибрация, она начала тяжелеть и расти! Но я слишком рано обрадовалась: посох не остановился на нужном размере и продолжал становиться всё больше и больше. Спохватилась я позже, чем следовало.

— Нобль!

Не сработало. Тьфу ты! Да как там его?!

— Нодль!

Я выронила посох из рук, поскольку уже не могла его удерживать, и он грохнулся на землю, прекратив движение. Эта махина мне чуть ногу не придавила! Разрослась почти как дерево, теперь даже не поднять.

— Что ж, заклинание остановки сработало хорошо, — Скарм Холчич не терял бодрости духа. — Попробуйте теперь уменьшить волп. Коснитесь и произнесите нужный магис.

Я так и сделала. Сработало с третьего раза, вот только опять всё пошло наперекосяк. Реакция у меня ниже плинтуса, потому что я успела сказать «нодль» под самый конец, когда палочка уже была размером с зубочистку.

— А может, его просто сломать и сделать новый? — Фраза случайно вырвалась из моих уст, и, услышав её, я поняла, что зря вообще открыла рот.

Учитывая прошлый опыт, могу сказать, что ожидала худшего – меня ударит молнией или швырнёт куда подальше. Но нет, ничего подобного не случилось. Только трава вокруг зубочистки, и без того пожелтевшая, потускнела до серого цвета, будто из неё выкачали последнюю краску. Скарм Холчич помрачнел.

— Отойдите подальше, — скомандовал он холодным, непривычным для него, тоном.

Мы послушались. Учитель увеличил мой посох до размера палочки и стал пристально его осматривать. Я ощущала себя ужасно: мало того, что ничего не получается, так ещё и движется всё в худшую сторону. Может, я проклята? Это дело рук Кощея? Или я сама по себе такая неудачница?

— Мария, скажите, вы собираетесь сегодня в заповедник? — вдруг спросил меня учитель. Я удивилась подобному вопросу, но потом вспомнила, что мне и правда нужно было сегодня заглянуть туда.

— Да, пойду туда после нашего занятия, — неуверенно ответила я.

— Хорошо. Тогда на сегодня мы закончим. Я вас провожу. Василий, можете идти.

— А остаться можно? Я бы ещё самостоятельно позанимался.

После недолгой паузы учитель согласился, и мы оставили Васю. Учитель уменьшил мой недопосох и убрал к себе за пояс. Чтобы сэкономить время, Скарм Холчич решил воспользоваться прыжком. Я вспомнила, что так ни разу и не заварила тот чай, который мне дал Ивор – от тошноты во время телепортаций. Желудок уже предчувствовал неладное, а учитель, видимо, заметив бледный вид своей худшей ученицы, дал мне какую-то зелёную конфету. Мятную, как оказалось.

Я помню, как мы с Алексией закупались на базаре. Там была представлена куча разных лавочек, обосновалась огромная гуща купцов, столько времени потребовалось, чтобы всё обойти. А заповедник ждал нас в самом конце пути, в прямом и переносном смыслах. На самом деле есть обходной путь – мне Скарм Холчич рассказал. Между НШВа и базаром лежит река Стриба, которую можно перейти по мосту, а дальше через лес по границе базара идти сразу к заповеднику. Полчаса быстрого хода и будешь на месте, но нам такой вариант не подходил. Учитель сказал, что необходимо как можно скорее разобраться с моим посохом и выяснить причину странного поведения инструмента.

В заповеднике как раз работал один мастер, который мог нам с этим вопросом помочь. Я спросила, почему бы не пойти к тому старику, который продал мне семена для посоха, но учитель сказал, что так мы поступим на крайний случай, если ничего другое не поможет. Я не стала спорить.

Рассказывать, как мы бродили по коридорам заповедника мне не очень хочется. Большую часть времени я просто ждала, когда меня вызовут, потому что, разумеется, на собрание по обсуждению вопроса: «Почему посох новой девочки сходит с ума» меня не пригласили. А потом, исправив поломку, даже не удосужились объяснить, что же было не так. Больно надо, пф. Скарм Холчич сказал, что у него срочные дела и умчался, словно ветер.

Меня приставили к одному из сотрудников заповедника, так что какое-то время пришлось ещё побыть там. Честно говоря, никогда не испытывала тяги к животным, но меня обрадовало, что в мои обязанности не будет входить чистить вольеры или держать на руках пушистых вонючих созданий. В детстве я как-то была в зоопарке. Первый и последний раз. Вонь, крики, визги, слюни, клетки... Бр-р-р. Как вспомню, холодок по коже пробегает.

Но здесь ничего подобного не оказалось. Меня приятно удивил тонкий аромат цветов и хвои, звонкое журчание ручейков, разбросанных по округе, шелест листьев на ветках – это белки соревновались, кто дальше прыгнет, – стук дятла по дереву, прерывистые трели птиц. Я шла с девушкой-работницей по лесу и несла несколько сумок. Мне нужно было подавать всякие мешочки, баночки и скляночки. Веста – так звали мою местную наставницу – не заваливала меня информацией, а лишь изредка рассказывала про какие-то мелочи. Мне понравилось бродить с ней по лесу.

— Слушай, а как мне надо будет выбрать себе этого... житвика? — как-то спросила я у неё.

— Обычно это они выбирают себе хозяина, — ответила девушка. — Твоя задача встретиться как можно с большим количеством здешних обитателей. И если кому-то из них потребуется помощь, обязательно сделай всё, что в твоих силах.

— А здесь водятся хищники? — прошептала я.

— Нет, — посмеялась Веста. — Хотя есть волки и лисы, например, но они ручные. Вот в Диких и Тёмных лесах уже опасно. Туда лучше одной не ходить.

Я хотела уточнить, что это ещё за леса такие, но вдруг откуда-то справа послышался громкий писк. Мы с Вестой поспешили на звук. Оказалось, гнездо какой-то птицы – кедровки, как сказала наставница, – упало с дерева. Хорошо, что на куст, мягкая посадка. Птенцы не пострадали. Веста вернула домик на место, сделав так, чтобы падения не повторилось. Время моей «стажировки» — назовём это так — подошло к концу, поэтому девушка проводила меня до выхода.

— А редкие виды животных здесь водятся?

— Да. Мы заботимся о них и стараемся увеличить популяцию. Может, я тебе позже покажу некоторых из них.

Я вышла из заповедника и направилась в общежитие. Быстрее было бы телепортироваться, но я не хотела делать это в одиночестве, поэтому пошла пешком, но по сокращённому пути, о котором мне сегодня рассказал Скарм Холчич.

Чтобы не тратить время впустую, я решила потренировать заклинания в дороге. Надо привыкать к своему посоху, а то чего доброго учудит ещё что-нибудь в самый неподходящий момент. Сначала проговорю про себя: «"Саньте шобель" увеличивает объект, "саньт шемень" уменьшает, "нодль" – это отмена, а "оздан пелто" нагревает посох». Вроде всё правильно. А, ещё же для света магис есть! Но их там несколько... блин, не помню, какой мне подойдёт. Придётся заглянуть в тетрадь».

Ага! Для моего посоха подойдёт сияние, похожее на то, которое у светлячка. То есть мне нужно сказать «игжазис весляч». Отлично. С него и начнём. Вынув волп из-за пояса, я прошептала с волнением:

— Саньт шобель.

Посох постепенно стал увеличиваться в размерах. Я хотела обрадоваться, но вспомнила, что эффект нужно контролировать, а то волп опять станет огромным и тяжёлым. Кажется, получилось. Хорошо, идём дальше.

— Игжазис весляч, — чуть громче и увереннее сказала я.

Навершие моего посоха было похоже на кокон, опутанный ветвями по спирали, но с отверстием посередине. Внутрь я пробовала заглядывать, там пусто. Зато сейчас где-то в глубине появился слабый свет. На секунду мне показалось, будто там спрятался настоящий светлячок! Осторожно приблизила к лицу посох, но меня внезапно ослепила яркая вспышка. Я отбросила волп, закрыв руками глаза. Так и ослепнуть недолго, чёрт! Не знаю, по моей ли вине произошёл этот казус или нет, но на всякий случай я выкрикнула «нодль». Через какое-то время ко мне вновь вернулось зрение. Но, кажется, душа упала в пятки в эту же секунду. Мой бедный посох валялся на берегу шумной враждебной реки! Ещё бы немного и его просто унесло бы течением! А оно тут было очень сильным.

Скарм Холчич говорил, что эта река называется Стриба – самая быстрая и опасная рука из всех в округе. Интересно, почему именно рядом с ней построили школву... Хотя какое мне дело. Главное, быть осторожней. И желательно больше не ходить этой короткой дорогой.

Перейдя через мост, я продолжила свой путь по тропинке, углубляясь всё дальше в лес. Темнело. Конечно же, здесь поставить фонари никто не додумался. Интересно, а можно ли тренировать несколько заклинаний одновременно? Допустим, я зажгу свет и нагрею посох, выйдет или нет?

— И нужны тебе эти эксперименты, Мария? — спросила я вслух сама у себя.

Я повторила магис света, но получилось у меня раза с пятого. То слишком слабое мерцание было, то чересчур яркое. Когда мне удалось выстроить нормальный цвет, я застыла на месте. «А туда ли я вообще иду?» – промелькнула такая мысль. Для перестраховки лучше воспользоваться клубком. Он-то точно выведет меня куда надо. Пошарив в сумке, я достала синий шарик, но он выскользнул у меня из рук, упав на землю.

Я наклонилась, чтобы поднять его, но тот откатился вперёд. Сделала шаг навстречу и снова попыталась схватить клубок, но он опять увернулся. А затем, сжавшись в маленькую точку, и вовсе исчез. Я выпрямилась и затаила дыхание, прислушиваясь к звукам. Ночной лес уже не казался таким же доброжелательным и приветливым, как его дневной брат. Шорохи звучали подозрительнее, птицы изредка голосили что-то зловещее, насекомые враждебно стрекотали. Я медленно вытянула руки, направив посох вперёд, чтобы проверить дорогу.

Слабое свечение посоха и помогало мне, и мешало. Из-за света казалось, что тени вокруг движутся. И что это не тени вовсе, а какие-то злые духи меня преследуют. И куда делся мой клубок? Никаких оборонительных и тем более атакующих заклинаний я не знала. Даже на помощь никак не позвать. Вот отстой! Стоять на месте было не лучшей идеей, поэтому, держа посох перед собой, я осторожно пошла дальше. Слева от меня послышался треск веток, я резко развернулась и увидела чью-то страшную рожу.

— А-а-а!

Я с криком бросилась прочь, но далеко не убежала.

— Замри! — послышалось сзади.

И я застыла на месте совсем не в естественной позе. Ни одним мускулом не пошевелить! Только глаза могли двигаться. Ко мне кто-то подошёл, но разглядеть фигуру я пока не могла. Меня сожрут? Или будут пытать? Я забрела в тот самый Тёмный лес? Неужели я настолько плохо ориентируюсь в пространстве?! Или меня сюда телепортировали намеренно? Кому я вообще сдалась?

Пока этот нескончаемый поток мыслей прокручивался в моей голове, будто жуткий фильм, я разглядела очертания фигуры, которая ко мне приближалась. А ещё мой слух уловил чей-то смех.

— Ну и рожа у тебя, ты бы видела! — заржал незнакомец, тыча в меня пальцем. — Ещё и посох свой бросила, вот глупая!

Источник света, чем бы он ни был, стал ярче, и я разглядела парня примерно моего возраста, одетого во всё чёрное. Он явно смотрел на меня свысока и искренне глумился над такой пугливой дурочкой. У меня ещё лицо застыло с ужасным выражением: разинутый рот, глаза широко раскрыты и... ой, забудьте, даже не хочу представлять, как я сейчас выгляжу.

— Ота, — парень успокоился и щёлкнул пальцем.

Я вернулась в движение, но бег мой был не долог, поскольку кое-кто поставил мне подножку. Я споткнулась и упала на землю, успев выставить руки перед собой. Иначе бы нос расквасила.

— Ну ты и бестолочь, — презрительно проговорил парень.

— Ты кто вообще такой?! — спросила я, быстро поднявшись на ноги.

— Тебя это не касается.

— Ещё как касается! Что тебе от меня нужно?! — прокричала я.

— Во-первых, прекрати орать, — скорчил недовольную рожу подозрительный тип. — Во-вторых, подними свой посох и больше никогда его так не бросай, это тебе не камушек из речки.

— Это деревянная палка, к тому же волшебная, ничего с ней не случится, — огрызнулась я, но всё-таки вернулась за своим волпом.

— Палки у тебя вместе ног, а это, — парень указал на посох, — тонкий инструмент. Ну, в твоём случае толстый.

— В смысле?

— Если укрепить навершие специальным магисом, можно использовать волп как дубинку. По-другому ты им всё равно пользоваться не сможешь, а так хоть отметелишь белку какую-нибудь. Если попадёшь по ней, конечно. Не знаю, как у тебя с меткостью. Наверное, так же как и с ловкостью.

Ярость во мне медленно закипала, но я старалась сдерживаться. Этот тип наглым образом издевался надо мной.

— Вообще-то я только начала обучение, поэтому пока не добилась успехов в магии, но со временем...

— А ты и не добьёшься. Таланта ноль, — перебил меня парень. — Я видел, что ты чуть не утопила свой посох у моста, а сегодня утром твой волп вообще тебя чуть не прибил. Да и по пути сюда Мария устраивала такие светошоу, что страшно смотреть.

Я не понимала, откуда он столько про меня знает? Следил, что ли? И как долго? Мне многое хотелось высказать этому болвану, но я старалась держать язык за зубами. Понятно, что он намного сильнее меня, а помощи ждать неоткуда, поэтому нужно обдумывать свои поступки и слова. Мало ли что у этого типа на уме и что он вообще задумал по отношению ко мне.

Только сейчас моё внимание уловило, откуда исходил лёгкий свет. Небольшой шарик парил в воздухе около незнакомца. И светил он гораздо дальше, чем моё заклинание, имитирующее светлячка. Я не стала убирать посох, лишь крепче сжала его в руке. Парень замолчал, но не потому что ему больше нечего было мне предъявить, а потому что он к чему-то прислушивался. И приглядывался. Выставив руку вперёд, он довольно улыбнулся.

— А вот и ты. Ну что, видел, как это пугливая мелочь испугалась? — сказал он маленькой птичке, севшей на его предплечье. — Да не издевался я над ней. Она сама упала, если что. Нет, ты просто не видел.

— Ты что делаешь? — спросила я. — Дурачка из себя строишь? Решил сделать вид, будто с птичкой разговариваешь?

— Вообще-то я правда с ней разговариваю.

— Да конечно, кому ты заливаешь? Разве может птица говорить?

— Ну она же не камень, — парень ответил так, будто сказал очевидную вещь.

— При чём тут камень?

— При том, что он не говорит.

— Так птица не камень.

— Поэтому она и умеет говорить, браво! А у тебя смекалка что надо, я посмотрю, — рассмеялся парень.

— Я тебе не верю, — решительно произнесла я.

— Да на тебя взгляни, ты ни во что не веришь, — криво усмехнулся незнакомец. — В магию не верит, в волшебный мир не верит, в говорящих животных не верит. Откуда в тебе столько скептицизма?

— От верблюда, — в тон парню ответила я.

— О, да, орёшь ты также громко, как они. Ещё и плюёшься, наверное.

Парень смотрел на меня с таким отвращением, будто я самый худший человек в мире. Не понимаю, чем я заслужила подобное отношение.

— Да что ты пристал ко мне! Свали отсюда, если не хочешь мне помогать! — я злобно выкрикнула эти слова и двинулась вперёд.

— А с чем тебе нужна помощь?

— От тебя мне ничего не нужно. Я вообще-то домой шла.

— А ты уверена, что шла в ту сторону? — насмешливым тоном спросил парень.

— Я как раз собиралась это проверить, — честно ответила я, вспомнив, что надо найти клубок.

Прошептав себе под нос несколько раз заклинание света, я свернула с тропы, проверяя ближайшие кусты. Наверное, он куда-то закатился, а его исчезновение мне просто померещилось. Темно всё-таки. И страшно. Мозг в таких ситуациях столько всего надумать может, так что следует быть осторожной.

— Что ты там ищешь? Свою храбрость? — попытался пошутить парень.

— Ха-ха.

— А-а-а, я зна-аю. Может, ты это ищешь?

В руке парня из воздуха появился синий клубок. Значит, он его украл!

— Отдай.

— С одним условием.

— Каким ещё условием? Это мой клубок, и ты его украл, так что не...

— Украл?! — воскликнул парень. — Чем докажешь?

Я не смогла ничего быстро сообразить.

— Вот-вот. Может, я его нашёл. И буду столь благороден, что верну обратно. Ещё и сделаю тебе одолжение. Но при одном условии.

Мне казалось, что он несёт какую-то чушь. Будь сейчас день, я бы просто ушла отсюда, но кромешной ночью шансов выбраться из незнакомого места у меня очень мало. Я смирилась со своей участью и пообещала себе дотерпеть до конца.

— Что за условие?

— Даже упираться не будешь? — удивился парень. — Вот и славно.

Он положил клубок на землю и, выпрямившись, изящно взмахнул рукой со словами:

— Аслоп рейфон!

По краям тропинки на несколько метров в обе стороны из земли выросли тонкие ветви, на конце которых крепились шарики света. Это напомнило мне одуванчики с серыми шапочками, которые от одного дуновения рассыпались на множество маленьких зонтиков.

— Я хочу, чтобы ты запомнила одну фразу. И не задавала лишних вопросов. Договорились?

Мой молчаливый кивок сопровождался тяжёлым вздохом.

— Итак, повтори эти слова: «Топс рюженти». И постарайся запомнить. Но чётко и без ошибок, это важно.

Несколько минут мы простояли вот так, проговаривая одну единственную непонятную фразу. Точнее, повторяла только я, а парень ходил из стороны в сторону и общался со своей птицей. Клубок лежал на том же месте на земле, куда его положил этот странный тип в чёрной одежде.

— Готово. Я запомнила.

— Сейчас проверим. Я говорю «бу», а ты произносишь фразу.

— Чего?

— Бу! — парень настолько громко хлопнул в ладоши, что вокруг разлетелось эхо, и стая птиц, гнездившаяся где-то неподалёку, сорвалась с насиженных мест, громко хлопая крыльями. Я отшатнулась назад от неожиданности, и далеко не сразу смогла сказать нужную фразу. Да ещё и проговорила с ошибкой. Парень фыркнул и сказал, чтобы я тренировалась дальше.

— Слушай, это ведь явно какое-то дурацкое заклинание, да? У меня нет на это времени. Я устала и хочу домой. Давай мы в другой раз продолжим, а ты найдёшь для своих развлечений кого-нибудь ещё, ладно? — сказав это, я подошла к клубку, чтобы забрать его, но не успела я даже наклониться, как парень в мгновение ока оказался рядом со мной.

— Ты права, это заклинание, но оно не дурацкое, — серьёзным тоном проговорил он. — Ты получишь свой чёртов клубок только тогда, когда выполнишь моё условие и запомнишь фразу.

— Я запомнила, — процедив сквозь зубы, ответила я.

— Тогда потом не жалуйся. Держи свой посох покрепче. Напоследок задам вопрос. У тебя нет проблем с лёгкими?

— Чего? С лёгкими? — я не поняла, каким боком вообще тут затесался этот вопрос, но решила не спорить. Взгляд у незнакомца был такой, будто он меня убьёт, щёлкнув пальцем, если я ляпну что-то не то. — Нет никаких проблем.

— Вот и славно. Вдохни поглубже, — сказав это, парень схватил одной рукой мой посох, а вторую положил мне на талию.

Мы потоптались на месте, начертив посохом круг на земле, после чего этот наглец прижал меня к себе. Я почувствовала его горячее дыхание краем уха. Он прошептал что-то, но я не разобрала слов, слишком волнительным и неожиданным оказался момент. Я закрыла глаза, ладони вспотели, по спине пробежали мурашки, и сердце замерло, а потом...

Потом я поняла, что опоры под ногами больше нет. И это не в каком-нибудь фигуральном или поэтическом смысле. Нет. В самом буквальном. Ступни больше не чувствовали земли, а тело начало проваливаться вниз. Открыв глаза, я подумала, что сплю.

Мы и правда падали с огромной высоты ночного неба куда-то вниз, где сияли огоньки. Я поняла, что это те самые одуванчики-фонарики, которые наколдовал парень. Правее я увидела другой свет, исходящий из большого здания, а ещё дальше показалась пара маленьких огоньков. Наверное, это избурочка-общага.

От резкой смены обстановки я чуть не потеряла сознание, голова ужасно кружилась, а лёгким не хватало воздуха. Постепенно в моей голове складывался пазл: к чему были все эти вопросы и жесты. Теперь всё стало ясно. Кроме одного.

— Что ты наделал?! — закричала я. — Верни нас обратно!

— Я не могу! Ты должна спасти нас, у меня ведь нет посоха! — парень прокричал мне это в ответ.

— Ты же и без него колдуешь! — возмутилась я.

— Я так только три раза могу, и попытки закончились. У нас два варианта: либо ты нас спасаешь, либо бы разбиваемся насмерть!

— Ты идиот?! Как я нас спасу?!

— Заклинание, которое ты выучила, как раз предотвращает падение, — спокойно ответила парень. Ответил так, будто бы мы не падали с огромной высоты, стремительно приближаясь к земле. Только сейчас я поняла, что наш разговор происходил «про себя», то есть мы общались мысленно.

Да блин, это сейчас неважно! Что же делать? Может, я просто сплю? Это такой кошмар, да?

— Какой к чёрту сон, дура! Мы правда падаем! — послышался озлобленный голос в моей голове. — Ты реально непробиваемая, что ли?

— А если мы погибнем?!

— Так не допусти этого, Маша! — накричал на меня парень. — Но, если ты хочешь умереть вот так, в объятиях прекрасного парня, я тебя пойму.

Последнюю фразу он произнёс тихо и слишком самодовольно.

Мне заложило уши, горло раздирало от резкого потока воздуха, которого в то же время так не хватало, я будто задыхалась. Глаза слезились, поэтому картинку я видела очень размытую. Руки заледенели, впрочем, как и всё моё тело. Но я чувствовала тепло другого тела, которое мне абсолютно не нравилось, но, если я ничего не сделаю, мы разобьёмся в лепёшку. Нас крутило и вертело в стороны, мой желудок ещё долго будет проклинать свою хозяйку, но я мысленно попросила его держать всё хорошее при себе.

Древко крепко лежало в руке. Я постаралась развернуться так, чтобы видеть, куда падаю, а потом схватилась за посох второй рукой. В голове было пусто. Мы уже пролетели верхушки деревьев, страх сковал мысли, а паника зажала горло, не давая произнести ни звука, но я закричала, что было сил:

— Топс рюженти!

Глаза были закрыты, поэтому я не видела, что было передо мной, однако тело перестало падать и будто замерло в воздухе, а холодный воздухе перестал резать мне лицо. Кажется, что всё это время я не дышала. Через секунду почувствовала, как меня резко повернули, и тело глухо ударилось обо что-то мягкое.

— Неплохая посадочка для первого раза. — В голосе прозвучала одобрительная интонация. — Поздравляю, ты нас спасла. А я уж подумал, что нам точно крышка!

Парень весело рассмеялся, и я не могла не улыбнуться. Мы лежали вот так в обнимку несколько минут, смотря на звёздное небо. Только потом до меня дошло, в каком положении я оказалась. Валяюсь посреди леса на незнакомом парне, который меня всё ещё почему-то крепко прижимает к себе. Улыбка тут же сползла с моего лица, к щекам прильнула кровь.

— А ну отпусти меня! — я вырвалась из лап захватчика, встав на ноги.

— Что чувствуешь? — спросил парень.

Я ещё больше засмущалась и не знала, что на это ответить, но парнишка, видимо, не понял, в чём дело, поэтому задал ещё один вопрос:

— Как тебе падение?

Мои глупые мысли улетучились прочь после этих слов. И я как раз вспомнила, как злилась на всё произошедшее.

— И что ты хочешь от меня услышать? — взвинченным тоном спросила я.

— Ну, хоть что-нибудь. Можешь и метафорой сказать, — предложил парень, всё ещё валяясь на земле.

— Какой ещё метафорой?

— Я бы сказал, что мы падали быстро и стремительно, прямо как камни!

— Да сдались тебе эти камни! У тебя на них фетиш какой-то?! — психанула я и пошла прочь от этого озабоченного.

— Эй, ёра, постой! Ничего не забыла? — окликнул меня парень.

— Какой ещё Юра, я Маша! Ты головой ударился? Или тебя намеренно стукнуть за всё хорошее?

— Да не Юра, а ёра. Это типа острая на язык. Вот это возьми, — парень поднял руки к голове. Выше которой лежал мой клубок. Не знаю, случайно ли так получилось или нет, что мы упали прямо к нему. Будто это была точка приземления, как с самолётами… Да фиг с ним! Я хочу уйти отсюда как можно скорее!

— Ясно. Обзывалки местные на мне используешь, — ответила я, подняв клубок. — Ничего получше приду…

— Теперь ты поняла, что всё это по-настоящему? — серьёзно спросил парень. — Магия реальна, и ты только что использовала её, чтобы предотвратить нашу смерть. Если бы ты не поверила, что у тебя получится нас спасти, или неправильно произнесла заклинание, оно бы не сработало. Если бы твой посох тебя не слушался или был сломан, заклинание бы не сработало. Заруби на носу, что твой магический инструмент крайне важен, так что заботься о нём бережно. И перестань во всём сомневаться. Если ты не понимаешь, как что-то работает, это не значит, что этого не существует. Взять хотя бы ваши странности из Внешнего мира: интернет, мобильная связь. Я вообще в толк не возьму, как вы без магии смогли такого добиться. Но независимо от моего отношения к этому, подобные технологии существуют. С волшебством точно также. Возможно, ты не осознаешь его полностью, но хватит ставить его под сомнение. Сейчас ты находишься в нашем мире, так что будь добра, живи по его правилам и законам. Хотя с твоим-то отношением... не думаю, что ты долго тут пробудешь.

Парень замолчал, а я не знала, что на это ответить. Неловкая, зябкая тишина продолжалась недолго. Юный философ поднялся с земли, отряхнулся и стоял какое-то время ко мне спиной. На его плечо села птица. Та самая, с которой он до этого разговаривал. Малышка выдернула из своего хвостика пёрышко и отдала хозяину. Он что-то прошептал над ним, после чего вокруг пера, поднявшегося в воздух, появилось свечение.

— Следуй за ним. Оно приведёт тебя к общаге. Ещё увидимся.

Парень говорил со мной через плечо, так и не повернувшись. Ушёл тихо, будто его тут и не было. А вместе с ним исчезли и одуванчики-фонарики.

— Игжазис весляч, — прошептала я над посохом. Тот медленно загорелся тёплым светом. А вместе с ним внутри меня тоже вспыхнул крохотный огонёк, но пока я не понимала, что он означает.

Кажется, мне стоит многое обдумать. День получился слишком насыщенным. Скорее бы дойти до кровати и лечь спать...

Глава 10. География с кикиморой

Не знаю, как долго ещё брела по лесу, но перо всё-таки вывело меня к общаге. Ребята, конечно, хотели меня обо всём расспросить, потому что пришла я очень поздно. Разговоры отложили на потом, поскольку у меня совсем не было сил. Приняв душ, я завалилась спать.

Утро выдалось вялым и сонным, но мне нужно было время, чтобы подготовиться к занятиям, потому что сегодня мы с Васей идём на уроки. До начала обучения хотелось бы привести мысли в порядок. А их в голове роилось слишком много. Например, что это за парень такой был? Даже не представился, как его зовут и откуда он вообще появился. Но, видимо, у меня будет возможность узнать его поближе, потому что он сказал, что мы ещё увидимся. Это во-первых. А во-вторых, откуда он столько обо мне знает? Неужели шпионит? Я тут новенькая, вряд ли много кто знает об этом. Конечно, можно предположить, что этот малец работает на Кощея, но это уже перебор, мне кажется. Хотя... парень творил магию без посоха и заклинания какие-то странные произносил. Вроде бы я помню, что нам что-то подобное рассказывали, мол, можно и без посоха колдовать, но нужно очень много и долго тренироваться. А парень выглядит не особенно старше меня.

Погодите, а вдруг он на самом деле никакой не мальчик?! Хотя... вряд ли сам Кощей принял такой облик, но, может, леший какой-нибудь или другое существо? Надо бы изучить этот вопрос, возможно ли вообще такое. Будет глупо спросить напрямую: «Эй, слушай, а ты ведь не мальчик на самом деле?»

Ладно, это всё вообще не важно. С чего я вдруг так заострила на этом внимание? Не похоже на меня... Самое главное – ситуация, которой со мной произошла. А какая именно? Да вот, всего-то чуть не разбилась насмерть, падая неизвестно с какой высоты! Меня буквально чуть не убили... Такие инциденты здесь в норме вещей или как? Интересно, можно кому-то пожаловаться?

— Маш, с тобой всё хорошо?

— Ой! — испуганно вздрогнула я. Вася пришёл на кухню, а я и не заметила.

— Да... нормально. Просто задумалась.

— Говорят, ты вчера поздно вернулась. Что-то случилось? — обеспокоенно спросил парень.

— Ну... н-нет, ничего такого, просто задержалась по пути сюда. Шла новой дорогой из заповедника.

— Точно! Ты же ходила узнавать насчёт посоха. Починили?

— Да, теперь всё в порядке. Вроде бы.

— Я рад. А ты давно тут сидишь?

— Не знаю, а что?

— Да просто еда уже остыла, и ты почти ничего не съела, — заметил Вася.

И правда, тарелка каши не опустела даже наполовину, но как можно по внешнему виду определить температуру? У меня не было сил на разговоры. Надо придумать, как пережить сегодняшние занятия; желания и сил идти в школу не было ни капельки. Я попыталась доесть завтрак и перестать думать о вчерашнем.

— Я составлю тебе компанию, ты не против? — спросил Вася, подготовив себе еду. Я молча кивнула. — Знаешь, когда вы со Скармом Холчичем вчера ушли, я ещё какое-то время тренировался, и когда вернулся сюда после ужина тоже немного позанимался. К тому же, ко мне вчера Риф вернулся. Хочется верить, что он закончил с изучением территории и теперь будет больше времени проводить со своим другом.

Парень повернул голову, потеревшись щекой обо что-то, и только сейчас я заметила, что у него на плече сидит бурундук. Точно. Помнится, в заповеднике нам говорили, что житвики первое время бегают сами по себе и изучают окрестности. Видимо, с самостоятельностью покончено, и Риф теперь будет подле своего хозяина. Кстати, нужно не забыть сегодня вечером снова наведаться в заповедник. Неделю отхожу, надеюсь, никакая животинка ко мне не прицепится, скажу, мол, не судьба мне помощника завести и всё. Может, всё обойдётся, и от меня отстанут.

— Этот пушистик наблюдал за моей тренировкой. Смотрел так, будто ему интересно, — радостно сказал Вася. — Кстати, Маш, давай сегодня вместе позанимаемся? Потренируем магисы, которые на прошлом уроке выписали? Мне вот ещё любопытно что: как мы можем проверить, что отточили заклинание, и оно у нас получается достаточно хорошо, чтобы перейти к изучению следующего?

В моей голове сейчас происходил настоящий кавардак, поэтому я не смогла сосредоточиться и ответить даже предположительно на Васин вопрос. Вместо этого лишь сказала:

— Вот давай у учителя об этом сегодня и спросим. Ты помнишь, какие занятия сегодня? Что из учебников брать?

— А они у тебя разве не все в бездонке хранятся?

— Нет, зачем туда все учебники складывать? Таскать всё это с собой каждый раз?

— Так оно же ничего не весит, даже не почувствуешь тяжести! — возразил Вася. — Мало ли какой учебник когда тебе пригодится. А так, они всегда будут у тебя под рукой.

Я доела свой завтрак и сказала своему, на удивление бодрому, однокласснику, что пойду собирать вещи. Ванда ещё сладко спала, поэтому приходилось вести себя максимально тихо. Идея Киселёва показалась мне разумной, поэтому я аккуратно принялась складывать все учебники в бездонку. Стоило мне заняться каким-то монотонным делом, как мысли снова взяли верх. Они прокручивались в голове снова и снова, пока вдруг меня не осенила очевидная мысль. Раз я не могу никого спросить про этого парня и его странности, можно самой попытаться узнать что-нибудь! Тут же наверняка есть библиотека. Надо наведаться туда и попробовать найти что-нибудь подходящее, а потом...

Стоп. У меня же и так учебников по горло, читать не перечитать. Ещё и сверх этого какую-то информацию обрабатывать... Нет уж, Мария, не стоит брать на себя больше, чем ты сможешь вынести. Буду действовать по ситуации. Но про библиотеку всё равно уточню.

— Ну что, готова? — спросил Вася, когда я спустилась на первый этаж.

— Ага. Хочешь пораньше выйти?

— Почему бы и нет, прогуляемся.

Мы медленно шли по осеннему лесу. Ветер нежно покачивал ветви деревьев, многие листья почти опали, но ещё сохраняли свои яркие краски. Так приятно было слышать этот мягкий шорох под ногами. Я старалась сосредоточиться на окружающем меня пейзаже, но мысли о вчерашнем неприятном вечере не оставляли меня в покое.

— Маш, извини за вопрос, но ты такая задумчивая и расстроенная из-за посоха? — прервал тишину Вася.

Я не сразу сообразила, о чём он спросил, а когда поняла, засомневалась, стоит ли рассказывать ему о случившемся или нет. Мы с ним просто одноклассники, даже не друзья. Да и какой вообще смысл сообщать об этом кому-то?

— Ну, да, вроде того, — неуверенно ответила я.

— Но тебе ведь его починили и теперь всё в порядке, верно?

— Да. Всё работает.

— Здорово. Тогда не кисни! Кстати, ты уже начала читать про магни?

— Нет. Я ещё с зарождением магии не закончила.

— Серьёзно? А я уже прочитал.

— Ого. Не ожидала от тебя такого рвения.

— Я вообще не очень люблю теорию, поэтому подумал, что чем быстрее её прочитаю, тем быстрее перейду к практике и изучению новых заклинаний. Вот ознакомлюсь с учебником про магни и потом перейду к словарю заклинаний, — светясь от радости Вася рассказывал мне про книги. Я слушала в пол-уха.

Как бы медленно мы ни шли, школва уже виднелась за поворотом. Поздоровались со Степаном Степановичем, сторожем, и прошли в кабинет, где нас уже ждал Скарм Холчич. Он обрадовался, что мы пришли пораньше. Как это часто бывает, нашему учителю опять нужно уйти куда-то по делам, поэтому урок сегодня будет вести кое-кто другой, а именно Мора Иморовна — кикимора.

Наверное, это была самая приятная представительница их вида (хотя я пока только одну живую кикимору видела, на рынке, но всё же), потому что очень уж её облик походил на человеческий. Вся кожа окрашена в светло-зелёный цвет, волосы грязно-болотного оттенка завязаны в маленький хвост, но бо́льшая их часть свободна спадала на плечи. Янтарные глаза отлично сочетались с образом, взгляд не выражал ни капли ненависти или злобы, наоборот, создавал ощущение, будто на тебя смотрят с теплотой и интересом. Платье-бандо выглядело странно: наверное, хозяйка не могла определиться, сделать его оранжевым или зелёным, и получился смешанный цвет. Снизу ткань имела неровности, будто его погрызли насекомые или мыши. Эта небрежность смотрелась вполне уместно с общим образом. Женщина — если это существо можно так назвать — не носила обуви, и мне захотелось узнать, всегда ли она так ходит и насколько это удобно.

Я старалась не сильно пялиться на нашу новую учительницу, поэтому отвлекла себя поиском учебников в бездонной сумке. Скарм Холчич покинул нас, оставив всю троицу в неловкой тишине, прерываемой лишь писком и шуршанием Васиного питомца, который, кажется, решил никуда не уходить и поучиться вместе с нами.

— Ну что ж, давайте тогда начнём. Я проведу для вас урок географии, так что достаньте, пожалуйста, тетради и учебник под названием «Леса, степи, горы, пещеры, болота и реки, а также их обитатели». Его написал Мохов Дмитрий Иванович, известный своей тягой к лесам и болотам. Исследовал во Внутреннем мире почти все территории. В книге вам нужно будет отыскать главу про Сокольский район, про который я вам сегодня расскажу.

Да уж, придумают же названия книгам. Хорошо, что нам не придётся читать её всю, потому что, когда я достала этот неподъёмный учебник, то испугалась, что придётся изучить его от корки до корки. Толщиной он был с мою ладонь. Страшно представить, сколько тут страниц. И сколько времени автор потратил, чтобы всё это написать...

— Страница пятьсот сорок пять, — подсказала кикимора. — Можете вложить мерту, чтобы сразу открывать, где нужно.

— Что вложить, простите? — не понял Вася. Я была с ним солидарна.

— Мерту. Мерную ленту, — ответила учительница. Но мы всё равно не поняли. — Это такая ленточка, которую кладёшь на нужную страницу, чтобы потом сразу открыть книгу на том месте, которое вам нужно. Неужели в вашем мире такого нет?

— Есть. Но называется закладка, — сказал Вася. Кикимора задумалась, кивнула каким-то своим мыслям и продолжила: — Книгу прочитаете позже, сейчас будем изучать карту.

С этими словами Мора Иморовна достала огромное полотно, размером почти во всю меловую доску, и повесила на гвоздик, торчащий из стены. Меня поразила детализация и красочность карты, очень реалистично нарисовано! Женщина отломила одну из маленьких веточек, составляющих узор на поясе платья, и разведя указательные пальцы в противоположные друг от друга стороны, сотворила указку.

— Мы сейчас находимся в Начальной школе волшебства. Рядом располагается Колдовстворец, куда вы, возможно попадёте. Обчежития есть у обеих школ, тоже здесь, неподалёку. Восточнее нашей школы протекает река Стриба, самая быстрая и опасная. Если проследить, куда она впадает, выйдете через густую чащу к озеру Олафрена, его ещё называют озеро Жизни. В него впадает ещё четыре реки по кругу: Свара, Макша, Дажь и Перра. На северо-востоке, юго-востоке и юго-западе находятся посёлки. Один из них вы уже успели посетить: Купрай. Он самый крупный и значимый среди всех. Там и Базар есть, и множество ларьков, мастерских, булочных и самых разных лавочек. Севернее Базара раскинулся Заповедник, там огромная территория, и без сотрудников легко можно заблудиться.

Мора хитро блеснула глазками, а уголки её рта еле заметно поднялись вверх, но лишь на секунду. Бесшумно ступая босыми ногами по полу, учительница продолжила:

— А вам, юные ученики, я советую не совать маленькие носики в отдалённые районы. Никуда не ходите в одиночку, иначе может приключиться беда. — Кикимора сделала паузу, а потом сладко заговорила, понизив голос: — Если пожелаете заглянуть в необычные места, которые учителя вам ни за что на свете не покажут, обращайтесь ко мне. Вы увидите, как на самом деле выглядит Волшебный мир.

Кажется, после этих слов у меня кровь в жилах застыла. Мора вернулась к обычному повествованию и больше не пугала нас подобным поведением. Какое-то время мы самостоятельно читали учебник, потом устроили перерыв.

Несмотря на все странные повадки и скользкие намёки, кикимора неплохо объясняла материал. Я запомнила, что Колдовстворец, наша школва и все ближайшие посёлки находятся в Хвойных землях, которые являются частью Сокольского района. Так придумали нарочно: скрыть школу подальше ото всех, в том числе и от крупных городов, чтобы ученики были в безопасности. Ближайший городок Гдовель находится в нескольких сотнях километрах от нас. Мора сказала, что мы вряд ли туда наведаемся в ближайшее время, но мне было бы любопытно посмотреть, как выглядят здешние города, а ещё лучше прогуляться по столице! Хотя стоп. О чём это я? Не-не-не-не. Нельзя думать так, будто я хочу здесь задержаться. Вообще-то мне как раз наоборот необходимо как можно быстрее свалить из этого странного мира в свой, но из-за договора с Кощеем сделать это не так просто.

Я старалась внимательно слушать и записывать важные детали, но порой отвлекалась, засматриваясь на учительницу. Не каждый день всё-таки видишь подобное существо. То ли человек в образе кикиморы, то ли кикимора в облике человека. Выглядела женщина (даже девушка, я бы сказала) опрятно, никаких тебе длинных страшных вросший ногтей или бородавок, горба или костлявых конечностей. Просто девушка, но с зелёной кожей и волосами грязно-болотного оттенка, а наряд будто на конкурс шили: из травы, веточек, цветочков и мха. Выглядело красиво, конечно, но мне почему-то казалось, что это всё мокрое, вонючее и неудобное. Добавить бы крылышки, и образ станет чуть волшебнее и привлекательнее. Интересно, а есть ли в этом мире феи?

— А почему вон там, между Сварой и Макшей, нет никакого посёлка? — поинтересовался Вася, вырвав меня из тумана мыслей.

— У вас зоркий глаз, юноша, — кикимора похвалила парня. — Когда-то в этом месте существовало два особняка враждующих бояр. Из-за постоянного соперничества все окрестности разрушились. Кажется, хозяева своих огромных хат призвали сильных волшебников, началась дуэль, которая потом переросла в битву, а потом и катастрофу. С тех пор и по ныне на этих землях вырос лес, окружающий пещеры, в которых добывают камни и металлы. Чуть поодаль, если брать восточнее, в чаще хвойного леса скрываются горячие водяные столбы.

Получается, войны даже волшебный мир не обошли... Да уж, кажется, везде, где есть люди, будет вражда, насилие и бойни. А если сюда приплести магию... страшно представить, какие здесь были битвы пару сотен лет назад. А когда случилась последняя? Не намечается ли новая?

От этих мыслей голова закружилась, и стало тяжело дышать.

— А насколько он высокий? — послышался Васин голос. Я пропустила тему обсуждения.

— Без понятия. Я-то живу в лесу и на болотах, с чего мне интересоваться какими-то там горами и скалами? — отмахнулась кикимора.

Внимательно посмотрев на карту, я увидела цепочку гор на юго-западе под названием горный хребет Воли. Наверное, Киселёв про это спрашивал.

— Мора Иворовна, а что обозначают колодцы на карте? В каждом посёлке отмечены. И не только, — сменил тему Вася.

— Это зачарованные колодцы. Через них можно путешествовать, они все между собой связаны. Но и воду они тоже дают. Вас потом научат ими пользоваться.

Так, нужно собраться и перестать думать о всякой ерунде. Я уже что-то пропустила, но, наверное, опять Вася просто про всё подряд спрашивает, так что неважно. Но дальше буду внимательно слушать каждое слово. Тем более, Мора Иморовна начала расспрашивать про прыжки и далеступы, знаем ли мы их разновидности и какие успели опробовать. Моя самая нелюбимая тема. Не перекусила бы на перерыве, сейчас бы живот точно скрутило, стоило только подумать о телепортациях...

Пока я зависала в своих мыслях, Вася уже подготовился и ответил на вопрос кикиморы о видах далеступов:

— Можно перемещаться с помощью зачарованных предметов, но они привязаны к определённым местам. Ещё можно через дверь. Наверное, с помощью заклинания. И по щелчку. Но такое вроде только лешие умеют, — почти без запинок ответил Вася. А потом добавил: — Классное ощущение, как по мне, но Машу часто тошнит от такого.

— Вася! Ну вот зачем было... — я начала возмущаться, но кикимора меня перебила.

— Всё в порядке. Такое бывает. Мария, вы пробовали пить особый травяной чай?

Ну вот опять. И Кощей про это говорил, и Ивор мне что-то втюхивал, теперь ещё и кикимора напомнила. Похоже, чай и правда действенный.

— Нет, но наслышана. А его нужно пить перед прыжком или... как правильно?

— Этот отвар имеет накопительный эффект, обычно его пьют перед сном в течение недели. Тошнота должна будет совсем пройти. Попробуйте начать с сегодняшнего вечера.

— Хорошо. Спасибо.

Я сделала пометку в тетради и вдруг вспомнила, что хотела узнать про библиотеку. Только вот название у них здесь явно отличается, поэтому надо как-то описательно объяснить.

— Простите, Мора Иморовна, — я подняла руку. — Подскажите, есть ли где-то неподалёку такое место... где собрано много книг в свободном доступе? Чтобы можно было взять их почитать, а потом вернуть.

— Конечно, у нас есть такое место, и не одно. Зовётся книжницей. Одна есть в Колдовстворце, другая находится прямо здесь, на самом верхнем этаже. Она самая маленькая из всех, но вам её должно быть достаточно.

— Итак, вернёмся к прыжкам. Василий неплохо ответил на мой вопрос, но в нём есть неточности и пробелы. По щелчку пальцев могут совершать прыжки все волшебные существа, это верно, хотя щелчок тут просто для эффекта, можем и молча исчезнуть, но люди также могут освоить этот метод. Потребуется специальный магень. Вы уже читали книгу про классификацию магней?

— Ещё нет, — сказала я.

— Только начал, — ответил Вася.

— Там про это есть, так что не будем сейчас отходить от темы. Про зачарованные предметы тоже всё верно сказано, у вас такие есть?

— Да. Дядюшка Кощей нам их дал, чтобы мы могли перемещаться из своего мира в этот, — ответил Вася. А я про это напрочь забыла. Даже не помню, что это за предмет и где он лежит. Надо бы спросить Киселёва после занятия.

Мора еле заметно нахмурилась после упоминания костлявого, но, может, мне просто показалось.

— Хорошо. Я думаю, вам ещё предоставится возможность использовать подобный предмет. — Кикимора замолчала на какое-то время, и мне показалось, что она ждёт от нас чего-то, но нет. Положив указку на стол, Мора обратилась к нам с вопросом: — Как думаете, это относится к прыжкам?

В следующую секунду учительница исчезла и снова появилась у окна правой стены. Я невольно ахнула. Вася не торопился отвечать, но и кикимора не спешила подсказывать.

— Наверное, это маленький прыжок, — предположил Вася.

— Ошибаетесь, юноша, — кикимора вздохнула, будто другого от нас и не ожидала. — Прыжками, или далеступами, называют перемещения в пространстве на большом расстоянии. Но есть и маленькие, как вы сказали, прыжки. Их дистанция — восемь-десять метров. А то, что случилось сейчас, просто особое заклинание. Связано со временем, не ваш уровень, поэтому объяснять не буду.

— А где про такие заклинания можно почитать? — вышел из положения Вася. Не уймётся ведь просто так.

Кикимора снова исчезла и появилась прямо перед Васиным столом. Парень ни капельки не дрогнул, а я еле заметно дёрнулась от неожиданности. Но учительница этого, кажется, не заметила. Пристально глядя на Васю, она отчётливо проговорила:

— Повторю ещё раз. Не ваш уровень.

Вернувшись на босых ногах к учительскому месту, Мора продолжила:

— Ближайшее по силам заклинание далеступов, которое вы сможете освоить, творится при помощи посоха. Слышали о чём-нибудь подобном?

Не знаю, почему, но слова сами вырвались изо рта, я даже не успела это проконтролировать:

— Можно начертить линию на земле и произнести заклинание, представив при этом место, в которое нужно попасть. Потом переступить черту, и готово.

И откуда я про это знаю?

— Верно, Мария. А сам магис помните?

— Нет.

— Скарм Холчич потом вас научит, — кикимора снова ушла от ответа. Её можно понять, у нас сейчас урок географии, а не магии. Наверное, Вася тоже это понял и не стал продолжать расспрашивать. Так я думала, пока парень не подал голос:

— Вопрос немного не по теме, это ничего? — Мора кивнула, но прищур её глаз говорил о том, что она слегка раздражена. — Мне любопытно, как можно проверить, что мы отточили заклинание, и оно у нас получается достаточно хорошо, чтобы начать изучать новое?

Учительница слегка удивилась и не сразу нашлась, что ответить, но, переборов своё нежелание отвечать на вопросы не по теме, всё-таки пренебрежительно ответила:

— Насколько я помню, ученикам показывают тестовое задание, выполнив которое, они могут изучать новый блок заклинаний. Скарм Холчич вам ещё не показывал такое?

Мы отрицательно покачали головами.

— А зачем вам это? — вдруг спросила кикимора.

— Ну как это... чтобы проверить себя и... учить новые магисы, — запинаясь, ответил Вася.

— Не следует с этим торопиться, юноша. — Учительница аккуратно облокотилась бедром о краешек стола. Её лицо выражало задумчивость. — А какие заклинания вы уже изучили?

— Я тренировал магис света, тепла и изменения размера, — уверенно ответил мой одноклассник. Кикимора посмотрела на меня, ожидая ответа.

— А я... я ещё мало позанималась, но... мне тоже интересно, как проверить отточенность навыка.

— Хорошо, — спокойно проговорила Мора. — Я думаю, первый критерий очевиден: магис должен срабатывать с первого раза и без ошибок. Второй момент: вы можете без особых усилий контролировать степень насыщенности магии, то есть сделать свет ярче или тусклее, размер подобрать подходящий и так далее. Ясно?

— Как-то больше похоже на идеал, а не на обычную готовность, — пробурчала я себе под нос.

— Идеала не бывает, — громче обычного сказала кикимора. — Но есть стремление к нему. Как и разница между обычным уровнем владения заклинанием и высоким. Взять хотя бы магис света. Обычное владение этим заклинанием означает, что вы творите его с первого раза и можете выбрать степень освещённости. А вот высокий уровень предполагает, что вы способны создать магис разными методами: при помощи собственного слова, без посоха, используя другие виды магии или изменяя сам образ заклинания.

— А можете привести пример! — попросил Вася.

В глазах кикиморы сверкнул огонёк. Ставни окон с шумом захлопнулись, отчего я в очередной раз вздрогнула. Ещё пару раз, и я, наверное, привыкну к подобным обрядам. Любят же здешние обитатели хлопать чем ни попадя. Комната тут же погрузилась в темноту. Не полную, разумеется. Предметы и люди вполне различимы, только без деталей. Факелы не помешали бы, читать или писать в такой темноте невозможно.

— Василий, пройдите сюда, пожалуйста. Покажу разницу уровней на вашем примере, если не возражаете, — довольным тоном проговорила учительница. Парень, конечно же, согласился. — Итак, достаньте свой посох и произнесите заклинание света, отрегулировав его так, чтобы он освещал небольшую область, в которой бы мы отчётливо видели друг друга.

Мой одноклассник ничуть не испугался, хотя выражение его лица сейчас было не видно, но действовал он уверенно. Веточка, которую тот достал из-за пояса, быстро выросла в волп, а следом Вася произнёс вслух заклинание: «Итвес олцен». Навершие Васиного посоха напоминало букву «С», и шарик света появился во внутренней части, будто бы ветвь волпа оберегала маленькое солнышко от внешнего мира. Шарик мигал, как непослушная лампочка, но через несколько секунд свечение стало ровным.

Я увидела, как Вася сосредоточен. На его лице редко появляется такое серьёзное выражение. В такие моменты он кажется мужественным и сильным парнем, а не баловным мальчиком с улыбкой до ушей.

— Пойдёт? — спросил он. Голос его звучал твёрдо, будто с вызовом. Кикимора ухмыльнулась.

— Пойдёт. А теперь сделай шарик ярким и подними его к потолку, чтобы он осветил всю комнату.

Вася нахмурился и сказал:

— Скарм Холчич не показывал, как двигать шарик.

— Что ж, тогда просто подними посох повыше.

Парень так и сделал. Держа волп почти за самый низ древка, Вася закрыл глаза. Наверное, ему так было проще регулировать магис. Шарик снова замигал, становясь ярче с каждой секундой, пока на него стало невозможно смотреть. Комнату залил свет, не похожий ни на солнечный, ни на искусственный.

— Достаточно, — сказала Мора. — Ты молодец. Ещё немного потренируешься, и считай, что этот магис ты освоил на базовом уровне.

— Спасибо, — ответил Вася, убирая уменьшенный посох за пояс. Его лицо снова излучало радость и восторг.

— Поскольку я не человек, а существо, с рождения наделённое силой, моя магия отличается от вашей, но я покажу вам приблизительный вариант того, как люди достигают высшего уровня владения каким бы то ни было магисом. Итвис олцен.

Кикимора произнесла слова, вытянув руку перед собой. Над ладонью появился шарик света, который сначала горел совсем тускло, но потом становился всё ярче и ярче. Затем снова погас так, что мы могли рассмотреть только лицо учительницы. После этого шарик раздвоился, и их стало несколько! Потом ещё и ещё — всего получилось восемь штук. Они встали в ряд таким образом, что первый светил тусклее всех, а последний — ярче.

— У магии нет каких-то строгих рамок, ваши фантазии и мысли могут обрести физическую форму. Однако знания, навыки и техники очень важны, если вы хотите стать сильным и гибким волшебником. Скарм Холчич рассказывал вам, что обычные магисы имеют ограничение по времени? — Мы с Васей кивнули. — Прекрасно. Так вот, если вы отточили мастерство владения одним или несколькими заклинаниями, срок их действия может увеличиться. Сейчас я покажу вам ещё кое-что.

Шарики вдруг задрожали, их границы зашевелились, формируя новые фигуры! Поразительно... Теперь в воздухе парили светящиеся цветы, птицы и насекомые.

— Я добавила к магису света магис изменения формы. Это тоже является частью высокого уровня владения магией. Вы сможете сочетать несколько заклинаний в одном. На начальном этапе обучения вас такому не обучат, но я просто хотела показать, чему вы сможете научиться в дальнейшем, если будете не торопиться побыстрее выучить как можно больше магисов, а усердно оттачивать каждое заклинание.

После этих слов парящие огоньки разных форм и размеров рассыпались золотой пыльцой, растворившись в воздухе.

***

Скарм Холчич так и не объявился к концу занятия, поэтому домашнее задание мы получили от Моры Иморовны. Она сказала, что через пару уроков проверит наши знания по географии. К моему удивлению, нам не просто нужно выучить, где что находится, но и какими дорогами можно дойти из одного места в другое, а ещё придётся прочитать историю возникновения некоторых строений и объектов. Интересная домашка, но слишком замороченная. Придётся продумать, в каком порядке всё это учить.

А ещё Мора Иморовна показала нам библиотеку на верхнем этаже. Конечно, у меня не было возможности осмотреть всё, что там представлено, так что займусь этим потом. Если не найдётся того, что мне нужно, придётся у кого-нибудь узнать, как можно попасть в другие книжницы. Но это ладно, не особо важно.

— Спасибо вам большое, было очень интересно, — сказал Вася нашей учительнице, когда мы вышли из школы.

— Рада, что смогла провести для вас не скучное занятие. Надеюсь, вы ответственно отнесётесь к домашнему заданию. Может, оно покажется вам скучным и ненужным, но поверьте, потом ещё спасибо скажете, если всё хорошенько запомните.

Мы попрощались с кикиморой и направились в сторону общежития. Я чувствовала себя значительно лучше, чем утром. Мысли о Ростиславе и вчерашнем вечере отошли на второй план. Вася делился своими впечатлениями от увиденного, рассказал, как переживал, когда произносил магис, и как был рад, что его похвалили. Значит, не зря тренировался.

— Блин, столько всего ещё хочется узнать! И вот, знаешь, с одной стороны, нам и так кучу информации вкидывают, с другой стороны, хочется больше! Кстати, как тебе учительница? Мне понравилась. Очень необычно, конечно, что нам преподаёт не человек, но объясняет она отлично, да и выглядит приятно. Помню, как смотрел картинки в книжке про русские сказки. Там так страшно нарисованы лешие, кикиморы и другие существа. А они, оказывается, вон какими бывают! Ой, я же забыл спросить у Моры про эти... как их... смешанные заклинания, когда можно сразу несколько применять. Интересно, а как...

— Вась, она же сказала, что это уже высокий уровень. Мы-то ещё новички, зачем тебе это? Или думаешь, что ты такой гений и осилишь всё с первого раза?

— Да никакой я не гений. Просто интересно понять принцип работы такой магии, вот и всё, — ответил Вася. Мне показалось, что я его обидела.

— Ну, тогда давай спросим про это у Скарма...

— Ребятки-и-и! Маша-а-а! Ва-а-ася! — послышалось у нас за спиной. Мы обернулись.

— О, какие люди, — шепнул мне Вася.

— Вы в общагу идёте? Уроки закончились? — спросила Алексия, наша наставница, которую мы после дня закупок больше не видели.

— Да, а что? — с подозрением уточнила я.

— Я просто подумала, что вам было бы интересно отвлечься и сходить посмотреть на состязания по кольцеколу? Он проводится на твормиче, скоро начало. Пойдёте?

Я чувствовала себя так, будто попала в какой-то бредовый сон или разговариваю с иностранцем, — вообще не понятно, о чём говорит эта женщина. Вася, кажется, тоже не сообразил, и до Алексии наконец дошло, что нужно всё объяснить.

— А, ой, простите. Эм... твормич это... типа такая территория для состязаний, забыла, как там она по-вашему зовётся...

— Стадион, может? — предположил Вася.

— Да, кажется, оно! Так вот, там сейчас будут состязания, то есть, игры двух команд из разных школ по кольцеколу — это так сама игра называется. Я вам на месте объясню что к чему. Если согласны, идти нужно прямо сейчас.

Мы с Васей переглянулись. Признаться, я просто хотела закрыться в своей комнате и зубрить учебники, но голова сейчас и так полна новой информации. Наверное, стоит сделать перерыв. А посмотреть на какие-то здешние игры — идея вполне хорошая. Васиного подтверждения не требовалось, я понимала, что он ждёт моего ответа.

— Почему бы и нет. Мы согласны, — сказала я за нас двоих. Алексия радостно хлопнула в ладоши, и мы дружно направились в сторону школвы.

— Пешком уже не успеем, я на ступе, так что мигом домчим!

А вот после этих слов мне резко захотелось развернуться и пойти домой. Вася как будто почувствовал, что я сейчас убегу, и взял меня под руку. Я решила не оказывать сопротивления, хотя очень хотелось. Да и ступа всё равно лучше, чем эти прыжки, далеступы или как там их ещё тут величают.

— Забирайтесь поживее. Правила всё те же. За борт не высовываемся, держимся за ручки на стенках, резких движений не совершаем.

Алексия зашла «на борт» последней, поскольку управлять этой штуковиной предстояло ей. Метла крепилась сзади, за пределами «судна». Если так подумать, ступа чем-то напоминала моторную лодку. Мы с Васей стояли спереди, а Алексия — сзади, держась за метлу, как за штурвал. Хоть это и был наш второй полёт в этой штуковине, ощущалось как в первый раз.

— Ну что, вперёд! — торжественно воскликнула Алексия, подняв ступу в воздух.

Глава 11. Магические состязания

***

Взмыв в воздух, ступа плавно подалась вперёд, постепенно набирая скорость и высоту. Ощущения такие, будто ты на аттракционе, который сначала поднимает тебя вверх, а потом ты падаешь вниз, и все твои внутренности подлетают к горлу, а ты пытаешься удержать их в себе. Не американские горки, хоть на этом спасибо, мы летели на средней скорости, но и не детская каруселька. Хорошо хоть тут специальный магический барьер стоит против мошек и пыли. Можно представить, будто мы едем на машине с открытым верхом, только комфортнее. Хотя для долгих перелётов не помешал бы стульчик. Или тут можно сесть прям так, на дно ступы?

Я хотела спросить об этом у Алексии, но слова так и обрели звуковую форму, потому у меня перехватило дух от увиденного: на горизонте показалось огромное строение, напоминавшее колокольчик. Лепестки бледно-голубого цвета расходились в разные стороны, и чем ближе мы подлетали, тем отчётливее я видела, что там происходит что-то масштабное и шумное. Ступа накренилась влево, и мы облетели одну из пластин (понятия не имею из какого они материала), приблизившись к той, чей кончик был отогнут так, будто приглашал нас на посадку. И наш «корабль» успешно приземлился.

Алекса переговорила с кем-то из местных сотрудников, и нас пропустили. Вход свободный, так что ничего платить не пришлось. Да нам и нечем, честно говоря, но это уже не наши проблемы. Свист и кричалки лились со всех сторон. Мы спустились вниз по лепестку, пройдя всего пару рядов, и заняли свободные места на скамейке. Очень высоко. Зато вид отменный. В этой части стадиона людей присутствовало мало. Хорошо, что шумные ребята далеко, не хотелось бы оглохнуть от их криков.

— Ну что, вот мы и на месте! — радостно объявила наставница. — Это не совсем самое начало, но на первый раунд мы успели. Сейчас перерыв, так что я пока введу вас в курс дела. Кольцекол — это такая активная игра, в которой соревнуются две команды из пяти человек. Задача проста — первым закинуть кольцо на кол, но до него ещё нужно добраться через полосу препятствий. Разрешается использовать три разных заклинания. Победитель зарабатывает бод. Всего нужно десять бодов, и на этом игра закончится.

— А какие школы участвуют? — уточнила я.

— Школы? Одна только, — задумчиво проговорила Алекса, а потом виновато произнесла: — Я оговорилась, извините. Состязания проводятся между учениками Колдовстворца из разных направлений. Сейчас играют… — наставница, наверное, взглядом искала опознавательные знаки классов. — А, точно. Соколики против Волковцев.

Наверное, так называются факультеты. Интересно, сколько их всего и чем они отличаются? Надо бы прочитать учебник про Колдовстворец, но из-за того что у меня с ним связаны плохие воспоминания, я его постоянно откладываю. Или у Алексы потом спросить просто?

— Команды бывают разные: есть смешанные группы, где и мальчики, и девочки вместе; есть раздельные: мужские и женские. Сейчас играют смешанные команды. О, начинается! — От нетерпения наставница подалась вперёд.

Три коротких звука колокольчика означали начало раунда. Полоса препятствий, состоящая из двух одинаковых линий, представляла собой относительно небольшую дистанцию, на протяжении которой стояли разные штуковины, усложняющие движение. Препятствия на обеих линиях были одинаковые. На мой взгляд, это не очень удобно. Как одновременно следить за двумя игроками? Пускали бы их по очереди и засекали время, отмечая умения каждого более подробно. Хотя чего вмешиваться в здешние правила и устои? Какая мне разница, спортом не интересуюсь, ни обычным, ни волшебным. Я увидела двух парней, подошедших к старту.

В одной руке они держали небольшие деревянные кольца, а в другой — посохи, но укороченные, больше напоминающие жезлы. Наверное, специально так размер подобрали, чтобы удобнее было. На другом конце игровой дорожки — назовём это так — в землю был вонзён деревянный кол, высотой в пару метров. Я перевела взгляд обратно на игроков, и в этот момент прозвучал громкий вороний «ка-а-ар-р-р». Участники рванули вперёд. Первым препятствием оказалась высоченная стена. Парень в зелёной рубашке махнул волпом и перед стеной из земли вынырнуло что-то маленькое, размером с маленькую тумбочку.

— Это гриб-пружинка. Если на него прыгнуть, он подбросит тебя высоко вверх, — пояснила Алексия.

Юный волшебник действительно взмыл в воздух, чуть не потеряв равновесие, когда приземлился на стену. Хорошо, что она широкая, иначе свалился бы. Дальше парня ожидали три маленьких, круглых, размером с журнальный столик, диска, парящих в воздухе на разной высоте. Он медленно и аккуратно перепрыгивал с одного на другой, пока не оказался на последнем. Взмахнув посохом несколько раз, парень сиганул вниз, но падал как-то странно, будто в замедленной съёмке.

— Он применил заклинание потока воздуха. Его можно использовать не только как вентилятор, но и для смягчения падения. Хитро придумано, — прокомментировала наставница.

Да уж, я бы в таких соревнованиях не стала участвовать. Зато Вася наверняка потом спросит, как попасть в команду или как поучаствовать в тренировках.

Сложно уследить сразу за двумя игроками, поэтому я решила смотреть на того, что в зелёной рубашке. Он пока лидировал. После парящих дисков игрока ожидала яма с грязью. Наверняка я не знала, но хотелось верить, что это просто грязь, а не что-то похуже. Перепрыгнуть её не получится, значит, снова нужно что-то колдовать. Перед ней, кстати, расположился цветок, но я поняла это не сразу, поскольку с того места, где мы сидели мелких деталей не разглядишь как ни старайся.

Парень взмахнул посохом над растением, и то начало увеличиваться в размерах. В процессе этого игрок встал на жёлтую сердцевину и старался удержать равновесие, пока ромашка (вроде бы она, если не путаю) вздымалась всё выше и выше, потом она накренилась в сторону ямы, начав падать. В последний момент парень успел спрыгнуть — грязная яма осталась позади.

— Неплохо придумано, — оценила Алексия. В целом, я с ней согласна, но всё равно решение не самое надёжное. А вдруг стебель бы сломался?

Дальше на пути встали полутораметровые брёвна, напоминавшие огородных пугал. На концах рук-палок приделали нечто, похожее на боксёрские перчатки. Эти конструкции вращались с разной скоростью, какие-то быстро, какие-то медленно. Очень сложно от такого увернуться, на мой взгляд. Но парень, недолго думая, наколдовал лианы, которые опутали самые быстро вращавшиеся брёвна, и шустро проскользнул между оставшимися. Игрок пропустил лишь пару лёгких (хотелось бы верить) ударов от пугал-боксёров.

Последней преградой оказался механизм, напоминавший тиски. Две огромные части начали двигаться друг на друга, оставляя всё меньше пространства для манёвра. Кажется, игрок такого не ожидал, поэтому с небольшой заминкой ринулся вперёд. Может, тиски активировались раньше положенного?

— Он не успеет! — вырвалось у меня. Но Алексия спокойно ответила:

— Не переживай, сообразит по ходу.

— По какому ходу?! Его же сейчас раздавит, там меньше полуметра пространства осталось!

Почему-то я очень переживала за участника и надеялась, что он успеет. И о чудо! Парень вдруг высоко подпрыгнул, избежав тисков. Только бы не разбился при приземлении…

— Так и думала, что он опять гриб вырастит. Хороший ход, но рискованный, — отметила Алекса.

— Постойте, а парень разве не четвёртое заклинание использовал? Это нарушение? — уточнил Вася.

— Нет, не нарушение, потому что он применил уже использованный ранее магис. Повторять те же заклинания можно, но только один раз за раунд, — объяснила Алексия.

В полёте парень кинул кольцо на кол и попал! Вот только почему-то своё падение он никак не приостановил, из-за чего упал, прокатившись кубарем вперёд. Хоть сгруппироваться успел.

— Эх, а я за синего болел, — грустным голосом сказал Вася.

— Не переживай, это только начало. Давайте теперь все вместе следить за синим игроком, — предложила Алексия. — Это команда Волковцев. А зелёные из Соколиков.

— А здесь есть какие-то ограничения по типам заклинаний? — спросил Вася.

— Нельзя вредить сопернику, и никаких опасных магисов по типу молний или вспышек.

— А препятствия всегда такие?

— Нет, конечно. Для каждого соревнования новая полоса. Кстати, повторяться в заклинаниях нельзя. Например, если игрок из твоей команды использовал гриб-пружинку, ты уже не можешь применять такой магис на этом этапе. Но если это сделал соперник, то повтор не возбраняется.

— А команда постоянная или это просто рандомные ученики из класса? — спросил Вася.

— Конкретно здесь участвуют те, кто захотел, это можно определить по их форме — просто цветные рубахи, без символики. Но есть и постоянные команды. Только у них немного другие состязания. Вообще, тема спорта очень обширна, чего у нас только нет, всего сразу и не перечислишь. Если интересно, могу приводить вас на такие мероприятия иногда.

Прозвучало очередное «ка-а-ар-р-р», и игра продолжилась. На этот раз состязаться вышли две девушки. Как и договаривались, мы будем болеть за ту, что в синей рубашке. И начала ученица очень резво! Останавливаться даже не думала, пробежала прямо сквозь стену! Диски, которые парили в воздухе, внезапно начали падать, но девушка не растерялась, создав над собой щит, от которого пластинки отскочили в разные стороны.

Яму с грязью участница просто покрыла льдом. Пришлось сбавить темп, чтобы не поскользнуться, но и это препятствие было пройдено без проблем. Дальше девушку ждали вращающиеся брёвна. Взмахнув посохом, она замедлила самые быстрые механизмы и постаралась аккуратно прошмыгнуть между остальными, но пару раз ударилась о крутящиеся палки с боксёрскими перчатками на концах. Надеюсь, они мягкие, и девушке не сильно больно.

Тиски, не дожидаясь, пока до них добегут, уже начали сжиматься. Участница прибавила ходу, но даже так добежать до конца она не успеет. Кажется, девушка что-то наколдовала, потому что вдруг ускорилась, при этом шатаясь из стороны в сторону.

— Она покрыла траву льдом и скользит! — крикнул Вася с удивлением.

Тиски схлопнулись, придавив только воздух. Участнице оставалось только кинуть кольцо на кол. Переведя дух и прицелившись, она попала с первого раза. Хотелось порадоваться за неё, но в воздухе послышался противный длинный писк, и я вздрогнула от неожиданности, заткнув уши и зажмурившись.

— Что это такое? — спросила я, когда противный вопль птицы, которая в этот момент, видимо, наблюдала, как из её детей делают омлет, прекратился.

— Бод на засчитан, потому что участница нарушила правило, — объяснила Алекса.

— Применила четыре магиса вместо трёх, — вклинился Вася.

— Какой ты внимательный, — хмыкнула наставница. — Всё верно. Команда потеряла такой прекрасный бод из-за глупой ошибки. Скорее всего, участницу сбили падающие диски. Она рефлекторно закрылась от них щитом, забыв засчитать его в общую сумму использованных магисов. Частая ошибка новичков, на самом деле.

— Её можно понять. В предыдущем раунде диски не падали, — с сочувствием сказала я.

— Такое бывает, когда участники идут необычным путём.

— В каком смысле? — спросил Вася.

— Ну, логично, что большинство выберут перепрыгнуть через стену, поэтому для таких умников вроде этой девчонки придумывают такие вот ловушки, чтобы усложнить игру. Но я бы дала этой команде какой-нибудь бонус, потому что заклинание прохождения сквозь стены довольно сложное, а эта участница умудрилась ещё и щит применить следом. Реакция у неё отменная, и талан явно присутствует.

Мне нравилось слушать пояснения Алексии. Следить за состязанием тоже было интересно. В перерыве между раундами мы обсуждали игроков или просто смотрели по сторонам. Я заметила, что стадион и правда похож на цветок. Трибуны смотрелись необычно, а такие площадки, как та, на которую мы приземлились на ступе, были не везде. Большинство лепестков стояли под небольшим углом и не умели никаких изгибов сверху. Высота меня пугала, честно говоря, но поле было видно, как на ладони, хотя мелких деталей отсюда не разглядеть. Наверное, сидеть на самых нижних рядах опасно, вдруг какое-нибудь заклинание случайно в тебя отрикошетит... Кстати, полоса препятствий находилась по центру, а с обеих сторон были выстроены другие дорожки, пока что пустующие. Алексия сказала, что это для других раундов.

Игра закончилась со счётом пять — три в пользу Соколиков, ребят с зелёной формой. Наставница очень удивилась такому результату, потому что, по её словам, чаще побеждают ребята из команды Волковцев. Организаторы решили устроить часовой перерыв, поэтому наша троица пошла прогуляться, чтобы не просидеть всё это время на одном месте. Оказалось, что стадион многоуровневый! И мы сейчас находимся на самой верхней платформе. Есть ещё целых три внизу, куда мы сейчас и направляемся. Вася уговорил Алексию показать хотя бы второй уровень. Я не возражала. Мы спустились в самый низ трибуны и пошли вдоль стены к двери.

Отсюда открывался совершенно другой вид! Всё казалось таким большим... Я-то думала, что стена, служившая первым препятствием игровой дорожки, была не особо большой, но увидев всё от первого лица, так сказать, ужаснулась тому, насколько же смелые тут ребята. Прыгать вот так высоко без страховки — бесстрашные игроки!

— А на уровне ниже сейчас тоже игры проходят? — спросил Вася, когда мы прошли через дверь. Встав на участок, напоминавший балклончик, мы посмотрели на Алексу, ожидая, что будет дальше. Девушка дёрнула за шнурок, и мы поехали вниз. От неожиданности у меня сердце в пятки упало. «Предупреждать же надо!» — пронеслось в мыслях. Но своё возмущение вслух я высказывать не стала. Мы ехали медленно, без громких звуков. Значит, эта штука вроде открытого лифта. Любопытно, но хоть бы табличку повесили для незнающих...

— Без понятия, не проверяла. Сейчас вместе увидим, если нас пустят.

— А могут не пустить? — поинтересовалась я, крепко держась за перила.

— Ага. Бывает, что некоторые команды проводят закрытые тренировки, на которые посторонним вход закрыт, — пояснила Алекса.

Платформа остановилась, и мы направились прямо по тёмному коридору, освещаемому тусклыми фонариками на стенах.

— На каждом уровне есть такие тоннели в виде кольца, огибающего всю платформу. Перемещаться между уровнями можно по лестницам или на вни́вере, которым мы только что воспользовались. На каждую платформу ведёт несколько дверей, но открыты могут быть не все, так что если нам не повезёт, будем идти, пока не наткнёмся на нужную.

Спустя пару минут мы подошли к одной невзрачной деревянной двери, из которой вышел какой-то человек. Алексия сразу к нему обратилась:

— Здравствуйте! Подскажите, пожалуйста, там сейчас идут какие-то состязания?

Мужчина повернулся к нам, бегло осмотрев каждого из троицы. Его брови съехали к переносице, и амбал басом сказал:

— А вы кем будете? Вас приглашали?

— Меня зовут Алексия, я старшеклассница, а это мои подопечные. Они тут первый раз, поэтому показываю, что тут да как. Нам можно пройти на площадку?

— Э, пацан, тебе туда нельзя! — мужчина рявкнул на Васю, который сунул нос в щёлку незакрывшейся двери. Алексия оттащила его, но парень, кажется, заинтересовался тем, что происходило внутри.

— Там какие-то летающие штуки, хочу посмотреть! — с восторгом сказал он.

— Здесь проходит тренировка по гулеволу, посторонних не приглашали, — твёрдо ответил амбал. Плюнув в сторону, он угрожающе зыркнул на нас и вернулся, откуда пришёл, показательно хлопнув дверью.

— Может, через другой вход пройдём? — не сдавался Вася.

— Вряд ли нас пустят, — вздохнула Алексия. — Но ты же от меня не отстанешь, если мы не попробуем, да?

Парень улыбнулся, как хитрый кот, и наша троица пошла дальше в поисках следующей двери. Мы ещё успевали к продолжению игры в кольцекол, поэтому я не стала спорить или возражать. Если Вася упёрся, его мало что остановит, так что я решила просто тихонько следовать за наставницей, слушая очередной поток вопросов и ответов.

— Что это за штуки такие? И что за гулевол? Расскажи подробнее, Лесь! — просил Вася.

— Что ещё за «Лесь»? Меня вообще-то Алекса зовут, прояви больше уважения, мальчик, — повелительным тоном сказала наставница.

— По-моему, Леся тоже тебе подходит, — уверенно ответил парень. — Маш, скажи же?

— Если человеку неприятно такое сокращение, то не стоит настаивать, тебе не кажется?

— Фу, какие вы скучные!

— А ты грубиян и оболтус, — парировала я.

— Так, давайте не будем начинать спор. Вася, обращайся ко мне правильно, иначе отправлю в общагу, — пригрозила наставница.

— Ладно, — буркнул Киселёв. — Ну так что там с игрой, Алексия, просветите?

— Хорошо. Это уже другой уровень, сложнее чем кольцекол. Состязания проводятся в воздухе, с использованием тучеров. Это такие... штуки, на которых летают. Как бы вам объяснить, не показывая, — задумалась девушка. — Представьте бревно метром в длину. А теперь представьте, будто его распилили пополам повдоль и сняли кору цельным куском. Ну и ветку ещё воткнули в один конец, опустив её под сорок пять градусов примерно, чтоб держаться было за что. Вот как-то так выглядит тучер.

— Чем-то похоже на сноуборд, — шепнул мне Вася.

— Вообще, тут такое крутое снаряжение, что одним предложением будет сложно описать. Да и сама игра непростая, — протянула Алекса.

— О! Новая дверь! — обрадовался Вася, ускорив шаг.

Но дойти не успел, кто-то вышел с той стороны на секунду раньше. Я резко остановилась, не веря своим глазам. В коридоре, в паре метрах от меня, стоял парень в чёрной рубашке и такого же цвета волосами. Мы встретились взглядом. Серо-голубые глаза узнали меня и, кажется, игриво улыбнулись.

— Ой, здравствуйте! — поприветствовал незнакомца Вася. — Мы хотим посмотреть на игру, можно пройти?

Парень отвёл взгляд, уделив внимание моему однокласснику. Немного подумав, кивнул.

— Привет. Проходите, я скажу, что вы по приглашению. Но у нас не игра, а простая тренировка.

Загадочный тип придержал нам дверь, в которую первым юркнул, конечно же, Вася, следом поспешила Алексия со словами благодарности и извинениями, а последней на негнущихся ногах шла я, стараясь смотреть только в спину наставницы. Перед тем, как дверь закрылась, я услышала, как мне на ухо промурлыкали:

— Вот мы и встретились.

Мурашки пробежали по всему телу, и я ускорила шаг.

В отличие от предыдущей платформы, здесь почти не было людей на трибунах. Видимо, потому что тренировка закрытая. Нас никто не остановил, поэтому мы спокойно прошли к первым рядам, решив далеко не садиться, но Вася всё-таки забрался на пятый ряд. Пришлось и нам к нему присоединиться, чтобы не разделяться.

Усевшись поудобнее (насколько это было возможно на деревянных скамейках), я принялась изучать территорию. На удивление, она казалась просто огромной. Вместо поля будто бы раскинулся целый лес: разные деревья — от ёлок до берёз — перемешались меж собой, соревнуясь, кто выше; скалы, раскиданные по всей площадке, удивляли своими формами — то острыми и грозными, то гладкими и мягкими; в воздухе парило множество островков земли, на которых росла трава и жёлтые цветы; а с потолка, выглядящего как свод пещеры, свисали лианы. Не сразу, но мой глаз зацепился за летающие объекты. Это же люди! Видимо, гоняют на тех самых тучерах. Детально рассмотреть игроков у меня не получалось, потому что никто из них не стоял на месте.

— Простите, как вы сюда попали? Покажите подписную, — послышался голос с площадки. К нам обращался какой-то мужчина.

Мы не успели ему ответить, потому что подошёл тот парень в чёрном и что-то шепнул проверяющему на ухо. От нас сразу же отстали.

— Вы с ним знакомы? — спросила Алекса, когда парнишка отошёл подальше, подмигнув мне напоследок.

— Впервые вижу, — ответил Вася. — Интересно, почему он за нас поручился? А ты его знаешь, Алекса?

— Не лично, но имею представление. Маш, ты не ответила.

— Я его не знаю, — после короткой паузы сказала я. Не думаю, что можно кому-то рассказывать о нашем первом знакомстве, которое могло закончиться смертью после падения с огромной высоты.

— Понятно, — с сомнением в голосе протянула девушка. Чуть погодя она продолжила: — Это Ростислав Гордин, странный парень, не советую заводить с ним знакомств.

— А почему? На злодея вроде не похож, да и это же он нас сюда пустил. — Вася сразу же встал на защиту незнакомца.

— Без понятия, почему он за нас поручился, но ничего хорошего это не значит. У него не самая положительная репутация, хотя нельзя сказать, что он плохой ученик или хулиган. Просто подозрительный малый. Он окончил Колдовстворец и перешёл в Слерк, хотя вполне мог сразу пойти в Институт Высшей Магии, потому что его талант видно даже невооружённым глазом.

— А что такое Слерк? — перебил Вася.

— У вас это по-другому называется, видимо, — задумалась Алекса. — Ну, это такое учебное заведение, в которое идут учиться те, кто не сдал экзамены в Институт. Ну либо они решили просто полу... Ой, о чём мы вообще болтаем? Это всё неважно, вы ведь хотели послушать про гулевол, а я тут о другом начала, но не будем...

Слова наставницы прервал громкий гудок, а затем на весь стадион раздался голос, эхом отражаясь от стен: «Всем игрокам приготовиться к личному испытанию!» Чёрные точки, снующие туда-сюда, вдруг остановились и змейкой поплыли прочь с площадки. Голос объявил, что первым выступит Гордин Ростислав.

Старт, видимо, находился прямо перед нами, потому что парень уже стоял на этом месте, готовясь к испытанию. Теперь мне не составило труда разглядеть этого нахала: волосы, будто вороньи перья, собранные в небольшой хвостик, графитового цвета рубашка, доходившая до середины бедра, чёрный пояс и такого же цвета штаны и элегантные чёрные сапоги. «Ещё бы глазки подкрасил, приделал серёжки с пирсингом и сошёл бы за гота», — подумалось мне. Из всего этого мрачного, как ночь, образа внимание привлекали украшения, а точнее браслеты, надетые на обе руки. Наверное, они зачарованы и являются частью формы, потому что краем глаза я приметила нечто похожее на других игроках.

Парень слегка размялся, после чего коснулся левой ногой лежащего рядом корыта, которое тут же поднялось над землёй. Одним лёгким прыжком Ростислав оказался на летательной доске. После короткого звука, похожего на птичью трель, игрок ринулся вперёд так быстро, что я не успела уследить, в какую сторону он полетел. Размытое чёрное пятно жужжало в воздухе, слоняясь куда ни попадя и обходя все препятствия на пути. После него исчезали с полянок, камней и даже лиан жёлтые цветы, будто их и не было. Несколько раз Ростислав спрыгивал с тучера и пробегался по островкам земли, парившим то тут, то там на разной высоте, а потом легким наскоком снова прирастал к своей изогнутой доске.

Все движения парня были плавными и выверенными, ничего лишнего или неправильного. Он скользил по воздуху, словно сёрфер или сноубордист, как будто у него была твёрдая опора под ногами, точнее, под тучером. Как такие трюки, повороты и виражи можно проделывать в пространстве, а не на поверхности, у меня не укладывалось в голове. После аккуратных заходов Ростислав сменил стиль и стал двигаться резко, зигзагами, по-новому смешивая полёт и пробежку по земле. Теперь его нога лишь раз касалась поверхности, после чего он сразу возвращался на доску вторым прыжком.

В воздухе эхом начало распространяться слабое чириканье (хотя я сначала подумала, что это у меня в ушах звенит), громкость которого постепенно нарастала. «Опять выделывается», — послышался недовольный голос откуда-то снизу. Может, от тренера или сокомандника, не разглядела опознавательных знаков.

Ростислав на высоте нескольких метров уверенно развернул доску перпендикулярно своему движению и спрыгнул с неё, сделав сальто с вращениями в воздухе. Тучер, прокрутившись, полетел дальше, чтобы хозяин приземлился ровно на него, что и случилось. Парень смягчил падение приседом, застыв в этой уверенной позе, пока доска плавно опускалась к земле. Через секунду раздался громкий и последний птичий сигнал. Кажется, испытание закончилось, но Ростислав не торопился спешиваться. Вместо этого он развернулся и медленно поплыл на тучере по воздуху в нашу сторону. Я сразу же напряглась. Ни Вася, ни Алексия, сидевшие справа от меня, не произнесли ни слова, видимо, тоже удивившись такому повороту событий.

Поравнявшись с нашим рядом, парень спрыгнул с доски, оказавшись слева от меня, после чего достал из-за спины небольшой букетик голубых цветов. Моё тело оцепенело, и я не могла пошевелиться. Казалось, весь стадион сейчас смотрел в нашу сторону. Видимо, парень понял, что вручить презент прямо в руки не выйдет — я ведь сидела, как статуя с выпученными от удивления глазами, и даже не дёрнулась, — поэтому он положил его рядом со мной, сказав сладким голосом:

— Это тебе, как преданной болельщице.

Одарив меня самодовольной ухмылкой, юноша, не дожидаясь ответа, развернулся, запрыгнул на доску и улетел на другой конец площадки. Я кожей чувствовала взгляды не только Васи и Алексы, но и других людей, находившихся здесь. Стало так зябко и страшно, что мне еле хватило сил сохранить самообладание. Эта заминка казалась мне вечной, но наконец прозвучал сигнал для следующего игрока. Мы просидели так ещё какое-то время, а потом спешно покинули тренировку. Букет я и пальцем не тронула.

***

На состязания по кольцеколу наша троица решила не оставаться, поэтому мы направились сразу на самый верх, к ступе, чтобы Алексия отвезли нас домой. Выйдя на свежий воздух, я почувствовала, как мне стало немного легче. Вася отошёл в сторонку, залюбовавшись видом, в то время как мы с наставницей остались наедине. Она положила мне руки на плечи и с серьёзным видом сказала:

— Маш, послушай, я понимаю, что Ростислав парень видный, в нём есть загадка и какая-то романтика, но поверь мне, лучше держаться от него подальше. Ты девушка привлекательная, найдёшь себе парня получше и...

— Стой-стой-стой! — опешила я, прервав тираду наставницы. — Мне он вообще ни капельки не нравится! И не собиралась я с ним иметь никаких общих дел!

На мой крик обернулись несколько человек, но Алексия жестом показала им, что всё в порядке.

— Этот подозрительный нахал сам что-то себе выдумал и прес... — я запнулась на полуслове, потому что поняла, что не могу сказать о преследовании, ведь Алексия не знает, что я уже один раз сталкивалась с Ростиславом. — И пристаёт ко мне ни с того ни с сего. Я не стану отвечать на его жесты внимания! Тема закрыта.

Редко говорю таким резким тоном, но сейчас было сложно себя контролировать. Страх сковал мои мысли, а воспоминания того дня яркими картинками всплыли в голове. Ноги сами понесли меня к ступе, пока разум пытался освободиться от колющей тревоги. И вдруг как по команде тело остановилось, не завершив движение, отчего все мышцы разом напряглись, стоило мне услышать этот голос:

— Мария, я бы хотел с вами поговорить с глазу на глаз. Очень жаль, что вы не приняли мой букет.

Его речь звучала так наигранно, что я дивилась, как никто вокруг этого не замечал.

— Ребята находятся под моей ответственностью, поэтому Маша никуда с вами не пойдёт, — твёрдо ответила Алексия.

Я осторожно обернулась. Ростислав тихо посмеялся, оскалив ухмылку. Левой рукой он медленно достал палочку из-за пояса, которая тут же превратилась в посох, окутанный тёмной аурой. Стукнув инструментом об пол, парень пренебрежительно произнёс:

— А я вас и не спрашивал. Просто поставил в известность.

Пока он говорил, правая рука — указательный и средний пальцы которой были сложены вместе, а остальные три согнуты — еле заметным движением описывала в воздухе круг. Параллельно с этим светящаяся линия появлялась на полу вокруг Ростислава.

— Мария какое-то время будет отсутствовать, но к десяти вечера вернётся домой, в общежитие.

Это была последняя фраза, которую произнёс Ростислав. Линия у его ног замкнулась, а я слишком поздно заметила, что точно такой же круг нарисовался и у меня под ногами. «Сделай глубокий вдох», — послышалось у меня в голове. И в следующую же секунду я провалилась куда-то вниз. Вот только упала не на мягкий диван или твёрдый пол. Я вообще никуда не упала. Меня мотало из стороны в сторону, ветер бил в лицо, воздуха не хватало, и тогда до меня дошло — очередной прыжок с парашютом. Вот только за спиной у меня никакой спасительной вещи не нашлось.

«Неужели это очередная проверка того, как я запомнила то заклинание?! — подумалось мне. В этот самый миг моё тело перестало крутить, как белку в колесе, оно выровнялось и замедлилось, попав в тёплый поток воздуха, смягчивший скорость падения. Потом меня развернуло на сто восемьдесят градусов так, что ветер теперь дул в спину, к которой кто-то аккуратно прикоснулся. Я увидела холодно-голубые глаза, пристально на меня глядевшие.

— Ты уже не кричишь как резанная. Прогресс, — ухмыльнулся парень, держа меня на руках, словно принцессу. Мы кружились осенним листом, плавно опускаясь вниз, пока не зависли в воздухе.

Я глянула вниз и увидела, что Ростислав стоит на тучере. А ещё ниже раскинулся огромный лес и россыпь избушек. Неосознанно я прижалась к парню покрепче, потому что боялась свалиться с такой высоты. Способность говорить ко мне пока не вернулась.

— Ты ведь не против уделить мне своё время? Можешь не переживать: домой я тебя верну в целости и сохранности, — спокойно проговорил Ростислав. — Ты случайно не проголодалась?

— Отпусти меня немедленно! — процедила я сквозь зубы, поместив всё своё возмущение и злобу во взгляд. Только, кажется, парень нисколечко не проникся моим порывом.

— Как пожелаешь. — Похититель пожал плечами и кинул меня вперёд.

— А-а-а-а!

Вот же ненормальный! Что у него за мания швырять людей с огромной высоты?! Я перестала кричать, чтобы не сорвать голос, и пыталась поймать равновесие, иначе ещё немного и мой обед вырвется наружу не в самом приятном виде. Хотя если вся эта кашица попадёт на Ростислава, я не сильно расстроюсь. А ещё было бы здорово прекратить падать, наконец!

— Ладно! Я сдаюсь! Только прекрати это! — прокричала я.

Меня снова поймали, но уже не так мягко, как в первый раз. Ещё немного, и я бы упала в объятия хвойных деревьев, верхушки которых оказались очень близко к нам. Один только Ростислав, казалось, получал удовольствие от всего происходившего. По крайней мере, на его лице не проступало ни тени страха или беспокойства. В глазах плясали озорные огоньки, и один уголок рта был чуть поднят в довольной властной ухмылке.

— Вечно тебя по нескольку раз надо упрашивать. И снова без воплей не обошлось, прогресс откатился, — вздохнул парень. — Ну так что, уделишь мне часик-другой?

— Уделю, — с неохотой пробурчала я.

— У тебя ещё были какие-то планы на сегодня?

— В заповедник сходить.

— Хорошо. Тогда сразу отправимся туда.

Весь полёт я гадала, что же этому гадкому типу от меня могло понадобиться. Вариантов в голове насобиралась куча, но все они были странные и не обоснованные. Наверное, лучше мне ни о чём не думать, а то мигрень заработаю.

— Какие у тебя тут дела? — уточнил похититель, поставив меня на землю перед входом в заповедник.

— Я помогаю здешним работникам с разными обязанностями. Можешь подождать меня, это не долго.

— Ладно, — Ростислав, на удивление, не стал спорить.

Я нашла Весту, после чего поспешила в лес, чтобы хоть чем-то отвлечь себя от очередных приключений, в которые меня насильно впутывают. Как назло, время за работой пролетело быстро. А может, просто дел сегодня было немного: покормить нескольких больных зверей, проверить целостность гнёзд и насобирать ягод и трав.

Ростислав и правда дождался меня, но узнала я об этом не так, как хотелось бы. Идя по коридору в сторону ресепшена — хотя тут её кличут приёмной, — я почувствовала, как кто-то схватил меня за руку и потащил в сторону. Дверь за мной захлопнулась, и я оказалась в непроглядной тьме. На коже будто остался холодный след от прикосновения. Я поёжилась. Понятное дело, что это всё проделки Ростислава, вот только это уже перебор. Да какой там... перебор был с самой первой секунды нашей первой встречи! Сейчас я уже не знаю, как это всё назвать. Ужастики в реальной жизни?..

Вокруг меня то тут, то там слышались шорохи и шёпоты. Чудилось, будто в комнате несколько человек или сущностей, которые сговаривались между собой. Я не хотела это терпеть, поэтому достала из-за пояса посох, увеличив тот в размере, и тихо прошептала:

— Итвес олцен.

Слабый шарик света замерцал над навершием волпа. Не с первого раза, но у меня получилось добиться ровного свечения. Оказалось, я нахожусь в небольшой комнате без окон. Мебели здесь почти не было, зато на стенах висели картины разных форм и размеров. А может, это были вовсе не картины, разглядеть с такого расстояния было сложновато, не хватало яркости.

— М-да уж, такое простое заклинание, но ты умудрилась его запороть, — послышался недовольный голос из темноты.

— Я только начала обучение, ещё не успела толком потренироваться, — я зачем-то начала оправдываться, но потом одёрнула себя и более грубым тоном спросила: — И вообще-то всё работает, как видишь. Так что тебе от меня нужно?

— Для начала поговорить. Присядешь? — парень указал на стул, одиноко стоящий почти по центру комнаты. Подозрительно.

— Спасибо, но я постою.

— Да это обычный стул, за кого ты меня держишь?! — удивился Ростислав.

Я продолжила молча стоять на месте. Парень помотал головой и обречённо выдохнул. Не промолвив ни слова, он сел на стул сам, развёл руки в стороны, мол, «смотри, он безопасен», и вернулся на своё место. Обдумав ещё немного возможные варианты развития событий, я решила, что всё-таки постою.

— Вот упёртая мракуша! — оскалился парень. — Ладно, пень с тобой, стой где хочешь. И можешь убрать пока свой посох.

Стул рассыпался, будто песочный за́мок, и растворился в деревянном полу. На стенах комнаты зажглись два факела, света которых хватило, чтобы проявить бОльшую часть комнаты. Я с неохотой убрала волп, отменив перед этим действие заклинания света с первого раза (к своему удивлению), и сосредоточенно следила за парнем. Тот подошёл к стене напротив и, скрестив руки на груди, начал допрос:

— Как ты попала в этот мир?

— Какая тебе разница?

— Если бы не было, не спрашивал бы. Послушай, — Ростислав сделал выжидающую паузу и продолжил: — Я не люблю повторять дважды, поэтому будь добра просто отвечай на вопросы, иначе вся комната перестанет быть безопасной.

— Случайно попала. Из-за моего одноклассника Васи.

— Зачем осталась? Тебе тут явно не нравится.

Я хотела было спросить, откуда он об этом знает, но потом вспомнила, что он не только это знает. Получается, следил за мной. Да и пёс с ним, не стоит сейчас лезть к нему с ответными вопросами. Он намного сильнее и хитрее меня, поэтому пока что лучше сотрудничать.

— Мне пришлось остаться из-за...

Я сморщилась от боли в правом боку, но жжение исходило не изнутри. Горячий зуд кольнул кожу, и я вспомнила, что Кощей оставил там свой след и что мне запрещено говорить кому-то о договоре. Да у меня бы и не получилось, даже если захотела. Губы не могли произнести слово «договор», и голос тут же пропадал, стоило мне только подумать об этом.

— Ты чего? — спросил парень, нахмурившись.

— Ничего. — Я сжала челюсть и перестала думать о договоре. Нужно срочно сказать что-то правдоподобное, иначе этот тип от меня не отстанет. — Я осталась здесь, потому что меня попросил Вася. Его одного бы сюда не взяли, только двоих согласились принять, и Киселёв принялся меня умолять, пообещав сделать всё, что я захочу. Ну... я и согласилась, о чём уже не раз пожалела, но до... кхм... но обещание есть обещание. Придётся пожить в этом мире какое-то время.

— Как долго?

— Пока не сдадим экзамены в Колдовстворец, — соврала я. Хотя частично это правда, но Ростиславу знать об этом необязательно.

— Вам поставили какие-то сроки?

— Да. Полгода примерно. Максимум год.

— А если не сдадите? — не унимался парень.

— Ну, значит, нас вернут домой, — с раздражением ответила я.

— А кто заключил с вами такую сделку?

Я не сразу ответила. Пыталась вспомнить, запрещал ли костлявый рассказывать о встрече с ним? Кажется, нет.

— Кощей.

Парень кисло ухмыльнулся, будто знал все мои ответы и не услышал ничего нового.

— Сколько у вас уже прошло уроков? — парень вдруг сменил тему.

— Пара-тройка. Сегодня была геогра... точнее, нам Мора Иморовна показывала карту и объясняла, что тут как устроено.

— А следующий урок какой?

— Кажется, Скарм Холчич говорил что-то про отвары и зелья.

— Понятно, — фыркнул Ростислав, ненадолго замолчав.

Я не решалась первой прервать тишину, поэтому терпеливо ждала следующего вопроса, который мне задали спустя долгое время, когда я уже сама чуть было не заговорила.

— Какой у тебя план?

— В смысле?

— У тебя отстойно получается колдовать, экзамены точно не сдашь. Может, просто всё бросишь и вернёшься в свой мирок?

— Я же сказала, что не могу вернуться. Обещанное выполняют, я от своих слов не отступлюсь. А магию ещё успею натренировать до экзаменов. И вообще какое тебе до меня дело? Скажи уже конкретно, что тебе нужно?

Парень почесал затылок, глазки забегали туда-сюда, ещё и ногой затопал. Чего это он так волнуется? Неужели хочет мне что-то страшное рассказать? Или прибить меня, потому что я видела что-то такое, чего нельзя было? Не человек, а эмоциональный аттракцион какой-то, непонятно, что от него ожидать, и в какую сторону тебя сейчас крутанёт. Я запретила себе обдумывать варианты и просто ждала, что скажет этот тип, лицо которого снова надело маску самоуверенного нахала. Ростислав смотрел куда-то в сторону, а потом повернулся ко мне и уверенно спросил:

— Вы с Васей просто одноклассники или он твой парень?

— Просто... одноклассники, — с запинкой ответила я, почувствовав как пересохло в горле.

— Значит, парня у тебя нет?

Глава 12. Зелья бывают всякие...

Вам знакомо чувство, когда вы прочитали описание блюда и поняли примерно, каким оно будет, а потом попробовали на вкус и ощутили совсем не то, что ожидали. Что-то такое я испытывала и сейчас, стоя в комнате с незнакомым странным парнем, который дважды чуть не угробил меня, при этом и глазом не моргнув. Весь его вид говорил о том, что лучше с этим человеком не спорить и дорогу ему не переходить. Да что уж там, даже слóва поперёк не стоит вставлять. Я ожидала чего угодно от его вопроса: от просьбы поучаствовать в каких-то незаконных действиях до угрозы расправы.

Но Ростислав поинтересовался, нет ли у меня парня...

— Что прости?

— Не прикидывайся дурочкой. Вопрос вполне простой: состоишь ли ты с кем-нибудь в романтических отношениях?

«Может, я сплю?» — пронеслось у меня в голове.

— Если ты сейчас подумала, что тебе это всё мерещится, я скину тебя с такой высоты, что ты…

— Стоп-стоп-стоп! — перебила я его, не желая слушать никаких угроз. Тем более ясно, что он может их осуществить в ту же секунду. — Нет у меня никакого парня, почему ты об этом спрашиваешь?

— Если бы ты не летела вперёд Бабы-Яги, я бы тебе всё рассказал по порядку, но ты же с терпением не дружишь, всё тебе сразу на блюдечке выложи, — неприятным тоном проговорил парень.

— Прости, — еле слышно сказала я, опустив голову.

— Посмотрим на твоё поведение, — фыркнул Ростислав. Это вызвало у меня вспышку гнева, но прежде чем я успела что-либо предпринять, парень продолжил: — Будешь со мной встречаться?

После его слов я нахмурилась так, что почувствовала складку кожи между бровями, губы нервно дрогнули. Нет, я точно попала в какой-то кошмар. Или меня по-крупному разыгрывают? Точно! Ростислав с кем-то проспорил, поэтому задаёт такие дурацкие вопросы, а за дверью сейчас, наверное, стоят его дружки и хихикают надо мной.

— Ну и чего ты замолчала, болтушка? Язык проглотила от неожиданности? — отшутился парень. Он смотрел на меня с прищуром, и тарабанил указательным пальцем по руке.

— Я тебя даже не знаю, ты в своём уме такие вопросы задавать? Или умудрился влюбиться с первого взгляда, пока следил за мной?

— Это в тебя-то? — парень скривился в усмешке и рассмеялся. — Забавная ты девчушка, Маша.

— Тогда я не понимаю смысла твоего вопроса.

— Прости, что ввёл в заблуждение, хотел убедиться, что ты не испытываешь ко мне никаких тёплых чувств. — Ростислав сделал небольшую паузу, а затем продолжил, медленно приближаясь ко мне: — Мне нужно, чтобы ты сыграла роль моей подружки. Взамен можешь попросить, что угодно. Объяснять, зачем мне это и почему именно ты, я не стану, но со своей стороны обещаю, что никаких неудобств тебе не доставлю. Идёт?

Ростислав подошёл слишком близко. Серо-голубые глаза смотрели на меня с таким безразличием, будто мы болтали о погоде. Я сделала пару шагов назад, обдумывая ответ. Хотя что тут было обдумывать?

— Не знаю, на что ты рассчитывал, но мой ответ нет, — как можно увереннее проговорила я.

Парень посверлил меня взглядом какое-то время, а затем поднял руки в примирительном жесте.

— Ну, попытка не пытка.

Я не успела до конца обдумать вопрос, как слова сами сорвались с моих уст:

— А зачем тебе вообще моё мнение? Почему бы просто не заколдовать меня? Уверена, для тебя бы это не составило труда.

Ростислав удивлённо улыбнулся.

— Неужели по двум встречам успела оценить моё мастерство?

На самом деле, мне Алексия сегодня про это рассказывала, но ему это знать не обязательно.

— Ты права, я бы мог такое провернуть, но нужного мне эффекта добиться было бы сложно, а тратить много сил на подобные фокусы желания не имею. Очарованная дурочка, бегающая за мной по пятам и вздыхающая после каждой встречи, мне не интересна. Да впрочем, ты мне теперь вообще не интересна. Можешь идти, дорогу домой знаешь.

Парень двинулся в сторону выхода, пока я пыталась переварить сказанную им информацию. Когда он прошёл мимо, еле коснувшись моего плеча своим, факелы внезапно потухли, а дверь со скрипом открылась.

— Постой! — я обернулась, но увидела лишь спину собеседника. Повернув голову, он с недовольством спросил:

— Ну чего ещё?

— У меня тоже есть к тебе пара вопросов, не мог бы ты задержаться ненадолго?

Понятия не имею, зачем я об этом прошу, но слова будто сами складываются. Из-за того что в комнате стоял мрак, а снаружи горел свет, силуэт Ростислава был очень хорошо очерчен, а ещё мне показалось, что глаза парня слегка светились голубым. Мурашки в тот же миг пробежались по спине.

— По какой теме вопросы?

— А Кощей правда бессмертный?

— Почитай книжки, я не стану тратить время на эту ерунду.

— Я ознакомилась с историей, и судя по учебнику Кощей встал на сторону добра, но я ему не верю. Ты не знаешь, есть ли у него… воины? Или последователи с тёмной стороны? Может, он какой-то заговор готовит или…

— Так, ты головой где-то приложилась, скажи мне? Константин Бертыч — директор Колдовстворца, и он уже давно не связан ни с каким злом, — очень строго ответил Ростислав. Говорил он с нажимом и явно старался убедить меня своими словами.

Вот только после всего того, что Кощей мне сделал, я ни за что не поверю, что он стал добреньким скелетиком и дарит мир и тепло всем вокруг, управляя самой крупной волшебной школой во Внутреннем мире. Он лживый лицемер, который задумал какую-то масштабную пакость, в которой придётся участвовать нам с Васей, потому что мне пришлось заключить с костлявым договор. Мне очень хочется найти какую-нибудь лазейку, чтобы всё переиграть и не подставить себя и Васю. И ещё поскорее вернуться домой. Но как добывать информацию, если я про это всё ни слова не могу никому рассказать из-за чар договора?

— Да вы все тут головой приложились и не видите дальше своего… посоха! — огрызнулась я и вышла прочь из комнаты, не желая продолжать диалог.

Не помню, как добралась до общежития. Как пришла, сразу заперлась в своей комнате и, схватив первый попавшийся под руку учебник, погрузилась в чтение, чтобы отвлечься от навязчивых мыслей. Из этого туманного состояния меня выдернула Ванда.

— Эй, приём, Мари-и-ия! Ты тут? — девушка щёлкала пальцем, привлекая моё внимание.

— Ой, привет, ты давно пришла? — я дёрнулась от неожиданности, но постаралась сохранять спокойствие.

— Пару минут назад. Что ты там так увлечённо читаешь?

— Да так, ничего особенного. Как прошли занятия?

— Ужасно! Нас сегодня спрашивали про всякие травы и цветочки. Терпеть не могу эту тему. Экзамены на носу, вот нас и проверяют по всем фронтам.

— Серьёзно?! И когда сдаёте? — я подскочила с кровати.

— Кажется, через две недели, — задумчиво проговорила соседка по комнате.

— Слушай, Ванда, а ты потом расскажешь, как всё прошло?

— Конечно!

Мы ещё какое-то время обсуждали учёбу, а потом спустились вниз ужинать. Мальчики уже были на местах и шумно спорили о чём-то. Я не участвовала в беседе, просто тихонько ела и слушала, что обсуждали ребята. А разговоры шли в осном про экзамены и подготовку к ним. Еда показалась мне безвкусной, да и про учёбу слушать желания не было.

После трапезы Вася позвал меня на разговор в гостиную. Там оказалось пусто: все разошлись по своим комнатам.

— Про что ты хотел поговорить?

— Я тут подумал, что мы могли бы вместе заниматься. Как тебе идея устраивать друг для друга контрольные срезы?

— В смысле?

— Ну, когда мы пройдём какой-то блок тем, можем встретиться где-нибудь и погонять друг друга по разным вопросам. Что скажешь?

— Хорошая идея. Так материал лучше усвоится. Я согласна.

— Супер! Тогда давай и заклинания…

— Нет! — перебила я Васю. — Тренировать магию вместе я не хочу. Извини.

Мне не нужны ни жалость, ни помощь. Я буду выглядеть никчёмно на фоне Васи. У него намного лучше меня получается колдовать, и мне это не нравится. Поэтому тут нам лучше быть по отдельности. Я сама как-нибудь справлюсь.

— А можно узнать почему? — после недолгой паузы тихо спросил парень.

— Нет. Это всё? Спать уже пора.

— Ладно, тогда иди к себе. Доброй ночи.

— И тебе.

Уснула я с трудом, а ночью постоянно просыпалась. То ли от кошмаров, то ли от волнения. Проснулась в таком ужасном состоянии, в каком, кажется, никогда не была. Мне стоило огромных усилий дойти до умывальника и одеться. Спустившись вниз, я обнаружила Васю за столом, за обе щёки уплетавшего завтрак. Рядом с тарелкой сидел бурундук, не уступая своему хозяину в аппетите.

— О, Мафа, добвое утло! Как… дела? — Вася чуть не подавился, увидев меня. — Что-то случилось?

— Нет. Просто не выспалась. Что ешь?

— Кашу с вареньем и оладушки. Я тебе того же положил, ты не против?

— Нет. Спасибо. Сейчас бы кофе, — простонала я, сев за стол. — Он тут водится вообще?

— Пока не видел. Но у меня свой есть. Тебе заварить?

— Свой? Это как?

— Ну, из дома принёс. Я его не часто пью, но он мне очень нравится, так что прихватил с собой на всякий случай.

— Мне с молоком, пожалуйста.

— Принято!

Вася, как обычно, был бодр и весел. Прикончив завтрак, он вымыл посуду и заварил мне кофе. Риф — бурундучок моего одноклассника — бегал туда-сюда, пытаясь помочь хозяину. На удивление, этот маленький момент поднял мне настроение. Зверёк так забавно фыркал и вставал на задние лапки, что я не смогла сдержать улыбку.

— Держи, твой кофе. Сахар?

— Нет, спасибо. — Я сделала глоток и закрыла от удовольствия глаза. — М-м-м, как же вкусно.

— А я про что? Отменный кофе! Только ты давай пошустрее завтракай, нам скоро выходить.

На улице сегодня стояла пасмурная и зябкая погода, так что горячие напитки самое то для такого дня. Вася, как обычно, собрал нам обед, и мы двинулись в путь. Сегодня Скарм Холчич расскажет про отвароваренье, а после мы потренируем заклинания. Любопытно, как всё пройдёт.

По пути в школву я погрузилась в свои мысли. Подумалось, что за последнее время со мной столько всего произошло: началась учёба, сбоил посох, помогала в заповеднике, познакомилась с Ростиславом — он меня два раза чуть не убил, сбросив с высоты, — увидела твормич и магические игры. Эти события выпили всю энергию. Хотелось простой, спокойной учёбы. Рутины с учебниками и уроками. Хватит уже этих приключений. Пожалуйста…

— Привет, школьвики! — окрикнул нас Иван Степанович. — Скарм Холчич тут передал, чтобы я вас отвёл в кабинет, где будет проходить ваш урок.

— А сам он на урок придёт? — хихикнул Вася, ткнув меня в бок. Видимо, пошутил, но юмора я не оценила. Наш учитель, конечно, частенько опаздывает, но занятий пока не пропускал.

— А чегось нет? Придёт. Может, не к началу, но вы уж не разбегайтесь, — с улыбкой ответил сторож и повёл нас на верхний этаж здания.

— А почему урок будет не в классе? — поинтересовался Вася.

— Так вы ж сегодня зелья будете готовить, если не ошибаюсь. Для этого есть отдельная комната.

Мы подошли к нужной двери. На ней был вырезан котелок, из которого исходили ниточки пара. А по краям раскинулись различные листочки и цветочки, также вырезанные из дерева. Не дверь, а очередное произведение деревянного искусства. Ещё мне послышался травянистый аромат. Пахло свежескошенной зеленью, мятой и чем-то сладким.

Зайдя внутрь, я зажала нос рукой. Дышать было невозможно!

Вася закашлял.

— Так и… кх-кх… должно быть? Тут… кх-кх… вообще проветривают… кх-кх?

— Конечно! Первый раз у всех такая реакция. Скоро привыкните, не переживайте. Ну, я пошёл.

— Ой, Иван Степанович, подождите! А где Теня?

— Занят поручением. А что? Натворил опять бед?

— Нет, просто хотелось его увидеть. А в каком он чаще всего обличии ходит? Много в кого может превращаться?

— Как тебя зовут, напомни?

— Вася.

— Меньше знаешь — крепче спишь, Вася. По разрешению Владыки Кощея, Артений живёт здесь в качестве исключения. Он… опасен, так что лучше вам не иметь с ним никаких дел, это понятно?

Иван Степанович сказал это очень строгим голосом. Мне даже стало как-то жутко, стоило вспомнить, как выглядит это странное существо. И зачем Васе всё это надо? Шило в одном месте или что?

— Понятно, — понуро ответил парень и пошёл занимать себе место.

— Ты уж пригляди за ним, — сказал сторож напоследок и ушёл.

«Я ему не нянька. Влипнет в беду, значит, сам виноват», — подумала я и тоже зашла в класс.

Нос и правда со временем привык к здешним ароматам. Точнее, кашель прекратился, и дышалось чуть легче. Оно и понятно, что здесь такой смрад: все стены увешаны травой, шкафы забиты скляночками и колбочками с засохшими цветами и ягодами, даже на потолке лианы висели! Обстановка здесь крайне отличалась от обычного класса: парты, а точнее небольшие столики, были одиночными, стояли поодаль друг от друга, рядом с каждой партой на кирпичной башне стоял котелок, а под столом находились ящички с ложками, чашками и прочей мелочью.

Скарм Холчич опоздал всего на пятнадцать минут. Мы с Васей успели изучить комнату, занять места и достать учебные принадлежности.

— Доброе утро, ребята! Как ваше настроение?

— Доброе! Хорошее! — бодро ответил Вася.

— Здравствуйте. Всё нормально, — я попыталась сказать это как можно улыбчивее и веселее.

— Ну и отлично! Вы извините, что задержался. Были дела. Готовы начать?

— Да, — синхронно ответили мы.

— Какой учебник вы достали?

— Мы подумали, что название «Что такое зелья и как их готовить?» для первого занятия по отвароварению отлично подойдёт, — сказал Вася.

— Хорошая догадка! Но про это вы должны были прочитать дома. Я разве не говорил?

— Нет, — с заминкой ответила я, проверив свой блокнот, куда я записываю все домашние задания.

— Странно. Ну ничего. Дома ознакомитесь. Всё равно мы сегодня воспользуемся другой книгой. Вам такую не выдавали, так что держите, — мужчина достал из шкафа два экземпляра и протянул их нам с Васей.

— Рецепты отваров с подробностями? — прочитала я вслух. — Вы ничего не перепутали?

Я полистала учебник, и меня охватило переживание. Неужели я что-то пропустила? Проспала? Забыла прочитать? Записать?

— В каком смысле?

— Это книга рецептов. Тут перечислены ингредиенты и способ готовки. Но мы ведь даже не знаем, что тут за травы и как они выглядят! — возмутилась я.

— А, вы об этом, — спокойно ответил учитель. — Наблюдательно.

Мужчина с довольным видом посмотрел на меня. Оперевшись бедром о стол, Скарм Холчич некоторое время молчал, словно решая: говорить или нет. В итоге, сказал:

— Дело в том, что мы с коллегами решили провести небольшой эксперимент. Раньше ученикам сперва объясняли ботанику, показывали цветы и травы — как выглядят, какими свойствами обладают и так далее. В общем, грузили ребят теорией. А потом уже учили варить зелья и отвары. Но, увы, мало кто из учеников по правде запоминал весь материал. Многие не справлялись с этой дисциплиной, кто-то даже хотел заново пройти курс ботаники, осознав, насколько было важно запоминать внешний вид трав и их эффекты, но время-то прошло. Вот мы с другими учителями и придумали сначала показать урок зельеварения, а потом уже учить вас различать травушки-муравушки. Понятно?

— Логика ясна, — ответила я.

— А это обязательный предмет? — вдруг спросил Вася.

— Мы ещё не начали, а тебе уже не нравится? — посмеялся учитель. — Тут ведь нет ничего сложного, на самом деле. Это как готовка. Ты варил суп когда-нибудь?

— Так в том-то и дело, что я готовить не люблю и не умею, — обиженно ответил мой одноклассник. — А эти зелья можно где-нибудь купить?

— Можно, Василий, можно, но ты не торопись так с выводами. Для начала скажи, что ты вообще знаешь про эту область?

— Да что тут знать? Кидаешь в котелок травы, сопли и грибы, получается жижа, которую потом надо пить. Эффекты разные бывают: любовный, например, или сонный, или когда превращаешься в кого-то. Не очень интересно.

Учитель снова рассмеялся и покачал головой.

— Да-а-а уж, Василий, ты не перестаёшь меня удивлять, — сказал учитель. — Теперь понятно, почему у тебя такой настрой. С одной стороны, ты попал в точку, с другой стороны, у отвароварения этих точек много. Да, ты прав, в нашей дисциплине и правда есть раздел, где готовят подобные зелья для употребления человеком. И ты даже угадал с их действиями! Кстати, приготовить качественное любовное зелье очень сложно. Из-за чего порой бывают такие забавные результаты. Но об этом потом, — учитель подмигнул нам и подошёл к доске, взяв мел.

— Да ну? А что там ещё за другие точки и разделы? — спросил Вася. Я открыла тетрадь, приготовившись записывать.

— И снова вынуждаете меня на импровизацию, — вздохнул учитель. — Не планировал вам сегодня это рассказывать, ну ладно. Вижу, что нужно. Поведаю немного о великой науке отвароварения! Как вы уже могли почерпнуть из моих слов, существует два больших разделения зелий: одни можно пить, другие — нет. Со первыми всё ясно, я полагаю. А вот вторыми я и хотел вас сегодня удивить. Лучше один раз увидеть, чем сто раз услышать, правильно? Чтобы не раскрывать все карты и не мучить вас в начале занятия теорией, приступим сразу к практике!

Скарм Холчич убрал мел, активировал посох и зажёг пламя под своим котелком. Он стоял как раз по центру класса, перед учительским столом. Мужчина закатал рукава белой рубашки, провёл руками по волосам, убирая чёлку назад, и поставил какую-то большую коробку на стол, справа от котла.

— Итак, приступим. Для начала нальём воды, добавим таких трав, и такх, а ещё вот этих цветов, щепотку того порошка, каплю этой настойки, три капли другой. Помешаем, убавим огонь, подождём пару минут. Главное, не спешить и делать всё точно по инструкции. Вопросы?

— Это такие названия? «Такой, вот этот, другой»? — с ухмылкой спросила я.

— Нет, конечно. Просто пока не буду забивать вам голову названиями.

— А куда вы деваете лишнее? — подперев щёку рукой, поинтересовался Вася. Похоже, делать записи он не собирается. Хотя было бы что записывать, пока просто смотрим.

— В смысле? — переспросил учитель.

— Ну, у вас ведь много получилось жидкости. Вы перельёте её в колбу, а остальное? Или всё без остатка разливаете по разным склянкам?

— А, ты в этом смысле! К слову, первые маги-зельевары так и поступали, пока не придумали специальные сосуды, в которые можно наливать сколько угодно отваров и элексиров. И даже объём показывается. Вот, смотрите.

Скарм Холчич взял посох и с помощью магии поместил всю жидкость в стеклянную тару в форме конической колбы. Она и правда была бездонной! Лей сколько вздумается! Закрыв склянку деревянной пробкой, которая была присоединена к горлышку каким-то механизмом, учитель показал каждому из нас поближе этот чудо-сосуд. Внизу, не стекле, засветилась надпись: «123 мл.». Круто!

— Вот так. Не буду наскучивать вам приготовлением других зелий. Закончу сам, а вы пока спускайтесь вниз и идите на тренировочную площадку.

— Хорошо. С собой что-нибудь брать?

— Только посохи.

Мы не спеша дошли до места и стали ждать учителя.

— А ты любишь готовить? — спросил меня Вася.

— Да, люблю. Особенно выпечку, — с улыбкой ответила я, вспоминая, как приготовила на мамин день рождения яблочный пирог и кексы с кремом. Радость тут же испарилась, стоило мне осознать, что с мамой я ещё долго не увижусь.

— Как думаешь, что сейчас будет?

— Не знаю.

— Я бы лучше потренировал заклинания. И новые поучил. А мы тут время тратим на травы и цветочки. Надеюсь, в Колдовстворце можно будет не изучать эту дисциплину.

— Возможно. Вот только на экзамене, который мы будем сдавать, отвароварение обязательно, — заметила я.

— Ну что, готовы? — спросил учитель, подойдя к нам. — Можете стоять тут, а я буду демонстрировать.

Мужчина отошёл от нас на полянку, похожую на сцену, и, шумно вдохнув свежей утренней прохлады, продолжил:

— Итак, у нас есть пять зелий, буду показывать и рассказывать. Не переживайте, информацию эту вы услышите ещё не раз, задокументировать сможете потом. — Подмигнул мне Скарм Холчич. — Что ж, первое зелье, которое я подготовил, называется «дымок-спасатель». Работает само по себе. Для активации нужно встряхнуть и подбросить.

Что учитель и сделал. Подкинул, надо отметить, весьма высоко. Бутылёк, поднявшись до пиковой точки, взорвался, и зелёный дым кометой устремился ещё выше, лопнув через пару секунд, будто мыльный пузырь. Эффектно, что сказать. Похоже на…

— Это сигнальный дым. Вообще, по правилам он красный, просто я цвет поменял для учебной тревоги, чтоб сюда не сбежались защитники. Используется эта штука, когда вы находитесь в опасной зоне, и есть вероятность, что с вами может произойти беда. Такие дымовые сигналы отслеживают и сразу идут на помощь пострадавшим. Вопросы?

— А что это за опасные зоны такие? — полюбопытствовал Вася.

— Кто занимается отслеживанием? — спросила я сразу после Киселёва.

— Ого! На меня посыпался град вопросов! — обрадовался учитель. — Отслеживают такие сигналы специальные люди, мы называем их защитники. А опасные зоны бывают самые разные. Например, Тёмный лес. Или болото какое-нибудь. Ладно, давайте двигаться дальше.

Кажется, тему «опасности» Скарм Холчич затрагивать не хочет. Я думаю, мы всё равно потом узнаем про это. Просто сейчас не время. Учитель достал из поясной сумки следующий пузырёк.

— Это тоже важная штука, готовится легко, одного пузырька хватает надолго. Называется «жидкое пламя», использовать можно тогда, когда не получается добыть огонь другими способами.

Скарм Холчич взял в руки палку и вылил на её конец большую каплю содержимого из пузырька. Тягучая, словно смола, она обволакивала будущий факел. Учитель закрыл колбочку, подул на зелье, и палка загорелась!

— Это самый простой вариант «жидкого пламени». Есть продвинутый, его часто используют фокусники и не только. Огонь, который не обжигает. Его можно трогать, он слабо греет и даёт хорошее освещение. Готовится такая смесь сложно, но результат получается отличный. У меня, к сожалению, нет заготовок, так что покажу в другой раз.

— А если это зелье, которым вы палку поджарили, на кожу попадёт, будет ожог? — спросил Вася. Странные у него сегодня вопросы какие-то.

— Да. Но это легко лечится, — коротко ответил учитель. Потушив факел и убрав огненное зелье назад, мужчина достал следующий пузырёк. — Теперь я покажу вам зелья, которые активируются при помощи заклинания. Первое называется «цветочная лужа», готовится просто, но привередливое до ужаса. Один лишний грамм или ингредиент не свежий, и всё русалке под хвост. Ну что, готовы?

— Ага.

— Да!

— Поехали!

Учитель поставил пузырёк на стул и отошёл. Выставив посох вперёд, произнёс заклинание:

— Ицве ревай.

Колбочка не треснула, как я ожидала, а растаяла. Из неё тут же стали расти зелень и цветы! Как на дрожжах! Весь стул за секунды покрылся зелёной шапкой. Посередине красовалась ромашка. Причём, крупная, с большими листьями. Очень красиво!

— Это заклинание часто применяется, чтобы быстро озеленить выгоревшую поляну или пустой участок земли. Состав зелья изменчив, потому что выращивать можно любые цветы и растения. Но общая формула одинаковая. Что скажете?

— Прекрасное зелье! — ответила я.

— Девчачьи нежности. Но красиво, согласен, — поделился мнением Вася.

— Я предполагал, что ты так скажешь, поэтому подготовил «мальчачью» забаву. — Улыбнулся учитель. Вася хмыкнул.

— Оно не опасно? — уточнила я.

— Нет, — успокоил учитель, достав следующий пузырёк. — Как у тебя с меткостью, Василий?

— Ну, вроде неплохо, а что?

— Как что? Мне одному тут, что ли, кутить? Вставай напротив.

— А что делать-то надо?

— Палку вон ту возьми и будь наготове, — скомандовал учитель.

Киселёв послушался, встал в стойку отбивающего бейсболиста и нахмурился. Странно он себя ведёт. Неужели этот предмет настолько ему не нравится? А может, случилось что-то? Хотя… это не моё дело, мы с ним не так близки, чтобы обсуждать личные проблемы.

— Зелье называется «слизар», для жизни не опасно, но может быть неприятно физически. Поехали! — учитель подбросил пузырёк в воздух и с задорным тоном сказал: — Априй елта.

На этот раз колба с треском разбилась, а на её месте появился голубой шар. Кажется, полностью состоящий из воды. Если мне, конечно, не показалось, что он шевелится и булькает. Скарм Холчич ударил по «мячу» — а размером он был как раз с футбольный или волейбольный, — тот полетел прямо к Васе. Я думала, он закроется руками, увернётся или присядет, но нет. Отбил! Причём, попав точно в центр мяча!

Учитель с довольной ухмылкой повторил ударил, на этот раз направив водный шар… в меня?! Ну, почти. В стену избы рядом со мной. Звук удара был похож на секундный звук шума водопада. Я повернула голову и увидела, что место, в которое попал снаряд, не просто осталось мокрым, оно заледенело!

Мальчики и правда развлекались, швыряя опасный мяч друг другу или в окружающие предметы, которые частично или полностью покрывались льдом. Решающий удар нанёс учитель. Мяч удобно завис в воздухе, и мужчина, сделав оборот вокруг своей оси, подпрыгнул, ещё раз прокрутился на триста шестьдесят градусов и с размаху отбил несчастный шар прямо в землю.

Тот, кажется, разбился и напоследок решил вложить всю свою ледяную энергию в завершающий штрих. Трава тут же покрылась льдом, но площадь студёного ковра всё разрасталась и разрасталась. Я пятилась назад, пока не упёрлась в стену школвы. Отступать было некуда, а убежать в сторону я не успела. Ноги до щиколоток покрылись льдом, обжигающий холод больно впился в кожу. Я вскрикнула.

Вася и учитель не пострадали. Парень запрыгнул на цветочный стул, а Скарм Холчич… ну, кто бьёт, тот, наверное, не замораживается, не знаю. Но учитель был в порядке.

— Мария, успокойтесь, сейчас всё вернём как было, — сказал учитель. Я зажмурилась, поэтому не увидела, что произошло, но почувствовала, как действие зелья отменилось. Открыв глаза, я поняла, что все замороженные предметы обрели прежний облик.

— Ну и развлечения у вас, — недовольно пробурчала я, грея стопы трением друг о друга.

— Решил вас встряхнуть, не сердитесь, — улыбнулся Скарм Холчич.

А он, оказывается, очень гибкий человек, отлично двигается. Наверное, знает какие-то боевые искусства или танцами увлекается.

— Классная штука. Вот такое я бы приготовил. Ну или купил бы. А если в воду попадёт, заморозит её? Озеро, например?

— Хороший вопрос, Василий. Насчёт озера сомневаюсь, но вот какой-нибудь маленький пруд или большую лужу точно покроет льдом.

— А долго эффект держится?

— Зависит от вложенной энергии. Но в среднем около часа действует, — ответил учитель, явно довольный заинтересованностью ученика, который до этого скучал.

— А просто заклинанием такую штуку можно создать? — спросила я.

— Это отличный вопрос, Мария! Ответ — да, можно. Многие зелья идентичны заклинаниям, но их прелесть в том, что использовать можно без посоха. А в некоторых случаях, они действуют быстрее или лучше, чем магисы. Но есть и такие отвары, эффект которых не повторить ни одним заклинанием. Наоборот тоже работает.

— Понятно. Спасибо. Остался ведь последний пузырёк, верно?

— Да. И он относится к следующему виду зелий, которые задействуются сами по себе. Давайте-ка вспомним, про какие вы уже узнали.

— Про те, которые срабатывают сами по себе, и те, которые нужно активировать заклинанием, — ответила я.

— Верно! Осталась ещё одна группа. Смешанная. Подобные зелья нужно сначала активировать физически, а потом применить заклинание. Или в обратном порядке, но суть одна.

— А можно ещё вопрос? — вдруг спросила я. Меня всё мучила эта деталь, хотелось бы разобраться. — А все эти склянки сделаны из материала, похожего на стекло? Просто когда пузырьки разбивались, я не видела, что бы из них сыпалось стекло.

— Очень наблюдательно, — снова похвалил меня учитель. — Вы почти правы. Вся посуда для подобного использования делается из особой карамели, а именно зачарованного сахара. Облизывать или пробовать на зубок такое стекло не советую, хоть оно и пахнет иногда очень приятно. Придумали для экологичности и безопасности. Но у него есть недостаток. По крайней мере, у дешёвого и самого популярного образца. Слишком хрупкое. Если его уронить или сильно сдавить — сломается. Так что лучше с такими вещами обращаться аккуратно. У зельеваров есть куча хитростей и приспособлений для этого. Взять хотя бы подобную поясную сумку, как у меня.

Учитель повернулся боком, чтобы продемонстрировать красивую кожаную вещь с кучей кармашков и ремешков.

— У нас тоже такие будут?

— Да. Простенькие. В дальнейшем, если захотите, можете совершенствовать дизайн и структуру. Ну ладно, что-то мы отвлеклись. Давайте покажу вам последнее на сегодня зелье. Оно называется «завеса успения». Приготовить его не так-то просто, но эффект, на мой взгляд, отменный. Для демонстрации мне нужен помощник. Кто хочет?

Вася молча посмотрел на меня и, не увидев никакого рвения, добровольно пошёл к учителю.

— Встань туда. Отлично. Итак, мы взбалтываем пузырёк, чтобы запустить процесс. У нас есть пять секунд, чтобы подкинуть неприятелю этот… — учитель показал пальцами воздушные кавычки, — …сюрприз.

Скарм Холчич бросил склянку к Васиным ногам. Она разбилась, образовав белый, густой пар. Он расползся в стороны, на пару метров, а потом стал медленно подниматься наверх. Очень похоже на туман, если смотреть со стороны. С каждой секундой смог становился всё гуще и плотнее.

— Что чувствуешь, Вась? — спросил учитель, слегка повысив голос.

— Ничего особенного. Влажность и тепло, — прозвучал гулкий голос из белой завесы. Наверное, звук в ней приглушается.

— А теперь этап с заклинанием. — Мужчина направил посох на туман и сказал: — Тивейс онес.

Сначала ничего не произошло. Но потом я заметила, как завеса окрасилась в синий. Несколько секунд спустя послышался глухой звук удара и шорох. Мне удалось разглядеть тёмное пятно у земли.

— Вася? — вырвалось у меня. Неосознанно я сделала шаг вперёд.

Учитель жестом остановил меня. Достав что-то из поясной сумки, Скарм Холчич кинул это в туман и что-то прошептал. Синюю субстанцию воронкой стало засасывать в одну точку. Когда воздух совсем очистился, я увидела небольшой камушек, дрожащий в метре от земли, в котором что-то светилось.

— Это магень. А если быть точнее, маглик. Волшебный камень с рунами, — напомнил учитель. Моя память подсказывает, что где-то я о таком читала, но помнится смутно. — Дело в том, что заклинание отмены, которое мы с вами выучили, работает против заклинаний. С зельями такой фокус не пройдёт. Зелья деактивируются другими зельями, как бы смешно или банально это ни звучало. Но существует ещё один способ — рунные камни. У меня есть один такой. Их довольно непросто заполучить… — последнюю фразу учитель проговорил медленно, будто о чём-то вспоминая, но, как обычно, не захотел продолжать тему и, прочистив горло, вернулся к началу. — В общем, такой маглик с эффектом отмены может нейтрализовать почти любое зелье. Хотя в нашем случае помог бы и магис «нодль». Тогда туман стал бы просто туманом, но он довольно долго висит в воздухе, поэтому я схитрил, чтобы не ждать, пока завеса рассеется.

Всё это, конечно, интересно, но что с Васей? Он неподвижно лежал на траве, и я почувствовала маленький укол страха где-то внутри.

— Парень просто спит, не переживай. Это сонное зелье. Ничего опасного из себя не представляет.

— Но вы ведь отменили действие зелья, почему тогда Вася не просыпается?

— Потому что зелье подействовало, впиталось в тело, выполнило свою роль, и обратно его уже не достать. Мой маглик слабоват для того, чтобы отменить уже подействовавшие чары. Но не переживай, сейчас мы быстро разбудим спящую царевну. Применим базовое средства — пиклик.

Я поморщилась от услышанного. Помню, как сама нюхала эту дрянь после того как в обморок грохнулась. Алексия пыталась привести меня в чувство этим резким запахом, который слабо напоминал мяту.

— У тебя всё хорошо? — спросил вдруг учитель, вырвав меня из воспоминаний.

— Что? Вы о чём?

— Ты сегодня какая-то вялая и уставшая. Если что-то случилось, ты можешь со мной поделиться, — мягким голосом проговорил учитель.

Я удивилась. Мне было приятно такое внимание и забота, но что ему рассказать? Про Кощея и договор не получится. Про то что у меня стресс от резкой смены обстановки и нового мира? Про доставания Ростислава? Про мысли о родителях? О прежней жизни? Нет уж. Если и рассказывать кому-то, то точно не учителю.

— Просто не выспалась, — ответила я после долгой паузы. — Голова раскалывается от количества новой информации. Наверное, просто стресс, — отмахнулась я.

— Могу приготовить травяной чай от нервов. Отлично успокаивает, пить можно раз в день перед сном.

— Спасибо… — выдохнула я.

«…что не стали устраивать допрос» — мысленно закончила фразу.

Скарм Холчич достал бутылёк с отрезвляющей травой, чтобы разбудить Васю, но мне в голову внезапно пришла мысль, и я быстро спросила:

— Учитель, скажите!.. — мужчина посмотрел на меня, придержав пузырёк. — Это не по теме, но мне интересно… а есть ли… такое заклинание… чтобы общаться не словами, а через мысли?

Кажется, я застала учителя врасплох. Он подумал какое-то время, а затем сказал:

— Это, конечно, не по моей части, но я слышал, что такое возможно. Сомневаюсь, что задействуется только магис. Скорее всего какой-нибудь маглик или магень нужен. Только не говори, что хочешь попробовать. Или это тебя Вася надоумил спросить?

— Да нет, мне просто любопытно было. А ещё… такой вопрос… — я говорила с запинками, почему-то распереживалась, а ведь так только хуже будет, нужно увереннее спрашивать, блин! — А люди могут колдовать без посоха?

Скарм Холчич нахмурился.

— Например?

— Ну… например, щёлкнул пальцем, и загорелся фонарь.

— А, ты про такие фокусы, — выдохнул учитель.

Он как будто ожидал услышать от меня нечто страшное или запретное. Хорошо, что мой вопрос безобидный. Хотя про опасное тоже хотелось бы узнать…

— Простые заклинания и правда можно творить без посоха, тренировать такое долго придётся, но это вполне возможно. А ещё есть небольшая лазейка. Маглики. Рунные камни. Или просто руны на каком-нибудь предмете. Можно… как это сказать… напитать объект энергией, привязать к нему определённые заклинания и слова-активаторы. И вуаля — колдуешь взмахом руки или ресниц. Но толку от такого маловато.

— Почему?

— Мощные заклинания в простые маглики не запечатаешь. Количество магисов ограничено, обычно до трёх или пяти. Да и штука одноразовая, а готовить её долго. Слишком много мороки для простых людей. Артисты и фокусники таким часто занимаются, но это их стезя, им положено. А в быту от такого проку мало.

Я поблагодарила учителя за ответы, после чего тот разбудил Васю. Мы рассказали ему, что случилось, он недовольно побурчал, что в следующий раз я буду подопытной, после чего мы все вместе вернулись в класс.

— Ну что, надеюсь, я вдохновил вас на хорошую подготовку к моему предмету отвароварения. План следующий: сначала вы читаете книгу про травы с картинками, запоминаете названия, свойства, внешний вид. Потом мы попробуем различать ингредиенты в высушенном виде, а затем пойдём в лес искать их живые версии. Всё понятно?

— Да.

— А сами зелья когда будем варить? — спросила я.

— Когда пройдёте проверку на знание трав.

— Неужели нельзя совмещать практику с теорией? Учили и готовили бы сразу. Так ведь явно эффективнее будет, — предложила я.

— Хвалю ваше рвение, Мария, но для начала лучше всё-таки выучить, как выглядят растения, которые вы собираетесь сварить и заколдовать. К тому же, сейчас вы просто проходите подготовительный курс, чтобы понимать, о чём вообще этот предмет. Потренируетесь в Колдовстворце, когда туда поступите. На этом всё. Объявляю перерыв на обед. Через полчаса продолжим.

Учитель надел свой любимый плащ песочного цвета и вышел из класса. Я осталась недовольна ситуацией, но, может, получится обсудить это позже. Вася достал наши бутерброды и салаты. Мы перекусили в тишине, полистали учебник с рецептами, мысленно готовясь к тренировке наших первых выученных заклинаний. Киселёв отошёл в уборную, и я осталась одна среди этого царства умерших растений. Если думать об этом в таком ключе, сразу становится жутковато. Поэтому подумаю-ка я лучше о чём-нибудь другом…

Глава 13. Битва магов на арене!

***

— Да уж, прогресса ноль, — недовольно выдохнула я, пнув шишку.

— Ничего не ноль, у тебя вполне хорошо получается магис света, — попытался подбодрить меня Вася.

— Ага, с третьего раза.

— А ты всё сразу хотела, что ли? — парень хмыкнул и покачал головой.

— Кто бы говорил? У тебя-то всё с первого раза получилось, теперь можешь новые магисы учить.

— Во-первых, не думай, что мне это даётся по щелчку пальцев. Во-вторых, у каждого свой прогресс и свой темп. Так что приложи усилия, прояви терпение — и будет тебе счастье.

Мы вернулись в общежитие не так уж поздно, однако солнце уже успело скрыться за горизонтом. Осенний вечер отдавал прохладой. Не хотелось продолжать разговор с Васей, так что я поднялась к себе и сразу пошла в душ.

— О, Маша, вечер добрый. Чего такая хмурая? — спросила Ванда, сидя на кровати.

— Привет. Да по учёбе… не клеится.

Так приятно быть укутанной в пушистый халат. Горячая вода явно пошла мне на пользу: тело расслабилось, настроение слегка выправилось. Но садиться за учебники пока не хотелось.

— У вас же отвароварение сегодня было? А я говорила, что там одна муть, — фыркнула Ванда.

— Да мы пока толком ничего не узнали и не сделали. Но мне кажется, что это вполне интересная дисциплина.

— Серьёзно? Хм. А что тогда не так?

— Да эти… — Я на секунду замешкалась. Стоит делиться с соседкой по комнате или нет? Наверное, хоть с кем-то надо говорить об учёбе, а то потом худо будет моей психике. — …заклинания не получаются! Тренирую, тренирую, а толку как с гуся вода.

— А-а, понятно, — кивнула девушка, развернувшись ко мне. Говорить через всю комнату было не очень удобно, но вставать с мягкой кровати жутко не хотелось. — Попроси вашу наставницу с тобой позаниматься.

— А так можно?

— Да. Наш наставник нам помогал немного. Редко, но метко, как говорится, — посмеялась Ванда. Я улыбнулась, но подумала, что у Алексии и так дел полно. Хотя за спрос денег не берут, попробую хотя бы обсудить с ней этот вопрос, как подвернётся возможность.

— А у тебя как дела? — после небольшой паузы спросила я, решив продолжить диалог.

— Неплохо… если брать в целом, — с сомнением в голосе ответила девушка.

— А если не в целом?

Ванда смерила меня то ли презрительным, то ли оценивающим взглядом. Я напряглась. И напрасно. Девушка подошла к моей кровати и спросила разрешения присесть.

— Если смотреть подробнее, то у меня куча пробелов. В теории. Плохо запоминаю всякие числа и скучные описания. Мне бы потренироваться, — жалобно протянула Ванда, задрав голову. А потом опустила её, резко сказав: — Слушай, а ты можешь мне помочь?

От такой резкой смены интонации я вздрогнула. Мне пока не хотелось приступать к домашке, поэтому я согласилась сделать для Ванды всё, что в моих силах.

— Ой, ты так говоришь, будто мы с тобой в лес собираемся, — посмеялась девушка. — Хотя туда тоже надо будет наведаться, но уж точно не ночью. И не завтра. В общем, поспрашивай меня по вот этой тенре.

— По чём, прости?

— Это они так буклеты тут кличут. Типа тонкие книжки до десяти страниц. Держи. Спрашивай рандомно.

Я взяла в руки тенру — придумают же — и пробежалась глазами по содержимому. Много тут всего… Наверное, начать лучше с чего-нибудь простенького, хотя знать бы, где тут просто, а где посложнее.

— Назовите объём магического пузырька, — прочитала я вслух. Наверное, речь про ту коническую колбу, в которую можно влить сколько хочешь жидкости. — А разве она не безлимитная?

— Не-а. Вообще, всякие бывают, но обычно такие пузырьки вмещают… три? Литра? — неуверенно ответила (или спросила?) Ванда.

— Два. Почти правильно.

— Блин, ну вот видишь! Числа, чтоб их аспид клюнул! — выругалась девушка. Хотя я понятия не имела, что это значит. — Давай дальше.

— Хорошо. Теперь… скажи-ка, что можно… кре́тать через маг…лодцы? — с запинками прочитала я. — Маглодцы — это магические колодцы?

— Ага. А кре́тать — значит перемещать, типа телепортировать. Ну, тут я ответ знаю. Только человека можно. Или человека с сумкой, например. А всё крупногабаритное кретается через другие штуки. Животные телепортацию плохо переносят, если вообще переносят, поэтому их с собой брать запрещено.

— Понятно. Хорошо, едем дальше.

Вечер пролетел незаметно. После кучи экзаменационных вопросов Ванда завалилась спать, а я приступила к своей домашке. Пока сидела в тёмной, тихой комнате, которую озарял лишь свет настольной лампы, мне подумалось, что такой мирной жизни очень не хватает. Рутина порой нужна, на одних приключениях и потрясениях далеко не уедешь.

***

Кажется, желания мои были услышаны, потому что в следующие две недели не произошло ничего необычного! Только учёба, книжки, заклинания, обучение и, как обычно, куча новой информации. Я наконец стала спокойнее относиться к тому, что живу в Волшебном мире. Конечно, желание уйти отсюда никуда не делось, но передышка пошла мне на пользу. Вот только счастье не длится вечно.

В один из дождливых дней мы пораньше вернулись из школвы, поэтому застать в общаге никого не должны были, у ребят занятия по второй половине дня проходят. Однако тоненький дым из печной трубы немного удивил нас с Васей. И это удивление выросло ещё больше, когда выяснилось, что нас к чаю ждал Ивор. Не к добру это.

— Ну наконец-то! Вы обратились в улиток и ползли? Чего так долго? — проворчал карлик.

— Мы пока такую магию не изучали, умник, — я ответила ему в тон.

— И не будете. Особенно ты, негораздь, — с усмешкой сказал Леший, посмотрев на меня.

— Ты если побраниться хочешь, вали откуда пришёл. Мы устали и кидаться пустыми ругательствами с мховыми комками желания не имеем.

— Ишь ты! Язычок ещё больше заточила, я погляжу, — довольно проговорил карлик. — Ну да ладно. Не за этим я тут. Просто хотел проверить, как у вас дела. Чаю, вот, приготовил со вкусностями. Будете?

— Ещё бы! — радостно ответил Вася и пошёл мыть руки. — Пахнет очень вкусно! Что за чай такой?

— Особенный. Из трав. Успокаивает нервы, но при этом хорошо бодрит. — Леший подмигнул Васе, подвинув чашку с горячим напитком.

Мы сели за стол и приступили к трапезе. Я следила за лешим, потому что не верила в его намерения. Явно ведь по делу пришёл.

— Ну как? — спросил карлик у Васи.

— Очень вкусно. Сначала сладко, потом горько немного. Мне нравится!

Я никакой горечи не чувствовала. Да и сладости тоже. Как по мне, обычный чёрный чай. Говорить вслух об этом не стала — Вася доволен и ладно. Леший вёл себя слишком тихо. Жевал какую-то свою гадость, посматривал то на меня, то на Васю, задавал пустые вопросы об учёбе. Мне это наскучило, но я терпеливо сидела на месте. И тут вдруг Ивор положил руки на стол и вкрадчивым голосом спросил:

— Знаете, за что я люблю травы?

Мы отрицательно помотали головами.

— Они такие похожие, но такие разные. Вот вроде растёт рядом два голубых цветка: один съедобный, а другой ядовитый. А если смешать их вместе — получится лекарство.

— Ухты-ы-ы, — протянул Вася. Голос его звучал очень сонно. Парень клевал носом и глупо улыбался. Внутри меня кошкой зашевелилось беспокойство. Память тут же подкинула подсказку — разный вкус чая.

— Знаете, у некоторых отваров действие начинается не сразу. например, взять хотя бы чай из ромашки с душицей. Если дать его выпить человеку, тот ощутит лёгкое расслабление, после его потянет в сон, сознание затуманится, и тело пойдёт искать ближайшую кровать, чтобы лечь и сладко вздремнуть несколько часиков.

После этих слов Вася вдруг встал с места и шатаясь побрёл в свою комнату. Я не пыталась его окликнуть. Всё стало ясно после слов лешего. Усыпил Киселёва, значит. Но зачем? Я напряглась, ожидая, что произойдёт дальше. Когда дверь за Васей закрылась, Леший с довольной ухмылкой сказал:

— Теперь можем поговорить наедине. Скажи мне, Машенька, только честно, ты совсем не стараешься научиться колдовать или делаешь всё, что в твоих силах, но результат получается поганенький?

Внутри меня шевельнулся страх. Я помнила, на что способен леший. Да что там, я видела лишь частицу его силы. Кто знает, что он может со мной сделать, если разозлится? Интересно, это Кощей его подослал?

— Тебе смола в рот попала? Шевели губёнками, отвечай на вопрос, негораздь, — надменным тоном проговорил Ивор.

Как же он достал обзываться! И что это за отношение ко мне такое пренебрежительное? Я ему чем-то насолила или что?

— Я стараюсь, днями сижу за учебниками, тренирую магию в свободное время, но ничего… почти ничего не получается. И моей вины тут нет.

Отвернувшись в сторону, я закусила щёку, чтобы не разрыдаться. Обидно, когда ты стараешься, а все блины комом. Ивор хмыкнул и прокряхтел что-то неразборчивое себе под нос.

— Ты учти, Маня, если Владыка Кощей узнает, что ты нарочно халатно относишься к учёбе, твоим родным не поздоровиться.

— Как же вы достали с этими угрозами! Я и с первого раза поняла, хватит повторять и пугать при каждой оплошности! — взорвалась я, больше не в силах сдерживать эмоции. — Может, твой хозяин ошибся в выборе с девочкой? Может, я не та, кто вам нужен, а?!

Леший злобно зыркнул на меня, глаза его вспыхнули янтарём. Снова чем-то разозлила этого противного карлика. Но, кажется, объяснять, чем именно, он не станет. Чтобы не испытывать судьбу, я решила переключить внимание с себя на своего одноклассника.

— У Васи вон всё отлично получается, а он даже не особо старается. Может, вам его таланта за двоих хватит? — в моём голосе читалась обида. Ну и ладно, к чему это скрывать, всё и так очевидно.

Леший уставился на меня с удивлением. Щёлкнув пальцами, исчез, а через секунду появился рядом со мной на диване. Схватил тарелку, смахнув с неё баранки, и поставил передо мной. Поводил зелёным пухлым пальцем по часовой стрелке по краю несколько раз. Блюдо зарябило, и я увидела изображение.

— Вася? — с сомнением спросила я. — Когда это… было?

— Каждый вечер и утро.

Парень стоял на заднем дворе избурочки и тренировал магисы. Получалось у него… ужасно! Но он продолжал заниматься до глубокой ночи, а потом начинал всё сначала с раннего утра. А когда он, простите, спит?!

Не знаю, сколько мы так просидели, пялясь на видео из блюдца, но теперь всё стало ясно: Вася никакой не гений. Он практикуется каждый день. Но… учебники он ведь тоже читает. Когда успевает?

— В ваш нешкольвный день парень зубрит книжки, прерываясь на еду и тренировки, а в учебные дни практикует магию. Ты занимаешься меньше, вот я и хотел спросить, не отлыниваешь ли намеренно. И любопытно, почему вы не вместе проводите время?

Я не знала, что ответить. Увиденное потрясло меня. Стало стыдно и неприятно за слова, мысли и поступки в адрес Киселёва. За своё отношение к нему. Сердце учащённо забилось, и мне показалось, будто я проваливаюсь куда-то вниз. Голова кружилась, перед глазами стоял туман. И вдруг я услышала голос:

— Ой, вот только не надо тут нюни распускать. Нашлась тут гузыня. А ну соберись! — хлопнул меня по плечу Ивор. Я сразу вытянулась по струнке, вернувшись в реальность. — Знаешь, Василий хоть и старается многим больше тебя, но он изначально способнее, тут ты права. Есть у него… талант в том, как управлять внутренней энергией. А у тебя вот аура пляшет, как блики на воде. То спокойная, то подвижная, и ты часто не можешь за неё ухватиться. Вот и получается ерунда всякая с волшебством.

Я слушала объяснения лешего, но не совсем понимала, что он имеет в виду. Кажется, мой туповатый взгляд намекнул Ивору, что стоит всё разжевать.

— Вот же бестолочь, — тяжело вздохнул он. — Ты помнишь, как вам рассказывали про магию и из чего она состоит? В учебниках должна была ещё прочитать.

Я немного подумала и, вспомнив, кивнула.

— Мы, нелюди, обладаем способностью видеть потоки магии. Они выглядят как полупрозрачные струйки пара. Или дыма, смотря сколько энергии скопилось в одном месте. У вас с Васей эта энергия отличается. Он хорошо с ней управляется, а ты нет.

— Значит, мне нужно тренироваться с Васей, чтобы… получалось ловить и направлять… эту магическую энергию? Тогда я смогу нормально колдовать?

— Боюсь, Вася тебе с этим не поможет. Тебе нужен учитель для дополнительных занятий, — серьёзно сказал леший.

— Точно! Тогда я попрошу Алексию!

— Тьфу ты! — чуть не подавился Ивор, жуя какую-то свою дребедень. — Эту особу привлекать не стоит. Ничему толковому она тебя не научит. Сроки-то поджимают, не забывай. У вас всего два месяца осталось. Зимой экзамены сдаёте, или забыла уже?

— Да помню я. А что не так с Алексией? Она вообще-то наша наставница, — я попыталась возразить, но леший скривил лицо так, будто съел что-то кислое. Лучше промолчу.

— Я знаю, кто сможет тебя потренировать.

— Неужто ты? — усмехнулась я. Ивор рассмеялся.

— Я?! Да чтобы я тратил на такую неумёху своё время? Сплюнь, Манюня!

— Прекрати уже меня так называть! Я Маша. А лучше Мария!

— Как хочу, так и называю. На вот, съешь.

Леший кинул мне что-то в тарелку. Похоже на конфетку. Неужели и меня усыпить вздумал?

— Это против тошноты. Положи под язык, быстро рассосётся. И вопросов не задавай, а то заклею тебе рот.

Толку перечить не было, поэтому я послушалась. Конфета по вкусу напоминала травяной чай со вкусом мяты и земляники. Ещё отдавало горечью. А консистенция… будто бумагу в рот положили.

— Постарайся не визжать, хорошо? Мы сейчас отправимся на одно представление, где ты увидишь своего будущего учителя воочию.

Сказав это, Ивор исчез и долгое время не появлялся. Я уже начала переживать. Может, мне надо было что-то сделать? Или этот учитель появится прямо здесь, передо мной? Только я хотела встать с места, как на стуле напротив появился леший с какой-то тряпкой в руках.

— Тьфу ты! Что у тебя с одеждой? Не шкаф, а одно сплошное уродство: ни одной нормальной вещи нет. Пришлось поискать в других местах.

Ивор копался в моём шкафу? Вот же нахал!

Карлик передал мне какую-то накидку тёмно-зелёного цвета. Выглядела она вполне прилично.

— Ты что, её украл?

— Одолжил. Надевай, нам уже пора, а то опоздаем.

— Не буду я надевать краденые вещи. Это прес…

Леший щёлкнул пальцем, и мои губы слиплись так, будто я намазала их клеем. Промычав гадостей этому мелкому гаду — хорошо, что он не может разобрать моих слов, — я накинула плащ и скрестила руки на груди, ожидая дальнейших указаний.

Ивор растянул пухлые губы в кривой усмешке и плюхнулся рядом со мной, перед этим накинув капюшон мне на голову.

— Закрой глаза и уши и по моему сигналу немного подпрыгни на месте. У тебя одна попытка, Манюня.

Я почувствовала, как в мою ногу тычут пальцем. Раз тычок… два… три. Ай! Пятой точкой я почувствовала, что приземлилась на что-то твёрдое. Скамейка, наверное. А ещё был слышен шум, гам и крики. Я открыла глаза и убрала ладони от ушей. Леший тут же шепнул:

— Капюшон не снимай, сиди тихо и просто смотри. Из-за тебя мы не успели на начало. Твой учитель тот, что в лисьей маске.

— Вперёд, Лапс, задай ему!

— Нападай, Лапс!

— Не дай ему подойти со спины, Ста́рис!

Люди выкрикивали ободряющие фразы, но вскоре затихли, и галдёж прекратился. Я поняла, что нахожусь в каком-то подземном помещении. Может, даже пещере. В форме колизея. По центру располагался ринг. Ну, это мне так показалось. Наверняка называется он в здешних краях по-другому.

Ивор притащил меня на какой-то бой? Я не фанатка такого, честно говоря, но лучше с лешим не спорить. Иначе домой меня могут и не вернуть, если буду плохо себя вести. Сумки с волшебным клубком у меня с собой нет, так что выбраться самостоятельно из этого места не выйдет.

Меня удивило, что арена ничем не оцеплена. Огромная квадратная площадка была предоставлена двум соперникам. Оба в каких-то костюмах и масках. Тот человек, за которым Ивор сказал мне наблюдать, был одет в лёгкую белую рубаху, оранжевую жилетку, серые штаны и чёрные сапоги. Маска в форме лисьей морды ярким пятном красовалась у бойца на лице. Посох представлял из себя обычную палку с зелёным камнем на навершии. Парень держал свой инструмент вальяжно, качая из стороны в сторону. Я заметила, что на руках, примерно до локтя, были чёрные ленты, формировавшие своего рода наручи.

Соперник отличался лишь отсутствием жилетки — вместо этого на плечах красовалась белая укороченная накидка, доходившая человеку до груди. Она была покрыта перьями, которые по краям имели чёрный цвет. Маска серая, с длинным оранжевым клювом. А ещё не было лент — вместо них серые пёрышки, покрывавшие всю руку. Посох также представлял с собой обычную палку, но сверху красовался не камень, а ветки в форме куриной лапки.

Когда зал стих, участники подошли друг к другу и пожали руки, вернувшись каждый в свой угол, они встали в боевые стойки. От волнения я задержала дыхание. Первым начал лис.

Взмахнул посохом, из-под земли по дуге вырвались ледяные сосульки, устремлённые острием к врагу. А потом лис, словно бейсболист, стал размахивать посохом, будто битой, отправляя по одной сосульке в соперника. Тот сначала уворачивался своими силами, а потом, присев, с разворота метнул воздушным потокам по оставшимся у ног лиса сосулькам. Лёд вдребезги разлетелся, чудом не покалечив его создателя. Лис успел отбежать в другой угол ринга.

Теперь атаковал пернатый. Он три раза стукнул навершием посоха о землю. На всей половине арены соперника один за другим начали выскакивать каменные шипы. Лис ловко увиливал (только каким образом он знал, где выскочит очередной земляной клык, — непонятно). В два счёта он сократил дистанцию, приблизившись к пернатому. Тот резко вскочил, отбежал назад, не оборачиваясь и не сводя глаз с нападающего.

Лис остановился в центре ринга, накрыл себя полупрозрачным куполом и поднял посох высоко над головой. Затем покружил им и стукнул о землю. Тут же над всем рингом стали собираться облачка из пара. Затем они почернели, будто в них капнули чернил, и стали странно скукоживаться. А потом поочерёдно из каждой такой тучки залпом стали вылетать водяные шары. Несколько из них угодили точно в цель. Правда, никакого вреда, кроме влажности, снаряды не причиняли. Ну, может, били больно, но это всё-таки не критично. Пернатый сначала немного растерялся, но быстро сориентировался.

Обернувшись вокруг своей оси, он начертил на земле невидимый круг, из которого тут же стала прорастать зелень. Так как мокрые снаряды атаковали с перерывами (заряжались какое-то время в облаках на залп, наверное), пернатый успел наколдовать масштабную штуку. Из его круга вырвались на волю огромные толстые лианы в виде щупалец, сразу начавшие отбиваться от обстрела, который вскоре иссяк. Как и защитный купол вокруг лиса.

Пернатый управлял щупальцами с помощью рук. И посох ему при этом никак не мешал. Лианы стремительно вытянулись к лису, пытаясь ударить его или поймать, но ловкости парня можно было позавидовать. Ему удалось отбежать подальше, к самой границе ринга, куда щупальца не могли достать. Видимо, у них ограниченный радиус действия.

Лис поудобнее перехватил посох, провёл двумя пальцами по навершию, продолжая линию в воздухе. Зелёный камень засветился и стал удлиняться, обретая форму лезвия. Как у сабли. Теперь волшебная палка стала похожа на боевое орудие. Да и сам лис обратился в акробата: прыгал, кувыркался, уворачивался от длинных лиан, которые тянулись отовсюду. Лезвие кромсало зелёные щупальца, но те через несколько секунд отрастали обратно.

Казалось, что боевой танец затягивался, но в один момент лис вдруг с разворота махнул посохом, и лезвие, отцепившись от древка, полетело прямо в соперника! Тот успел прикрыть себя лианами, но острие остановилось в паре сантиметров от лица. Эта небольшая заминка позволила лису приготовить новое заклинание.

Над изумрудным камнем в воздухе появился тонкий белый диск, размером с листок. Парень плавно крутил посохом в разные стороны, а юркие хлопья за считанные секунды подлетали к лианам. Эти маленькие многочисленные стайки цеплялись за щупальца намертво. Пернатый тем временем разбил лезвие и возобновил атаки своим травянистым осьминогом. От одной из них лис увернуться не смог. Лиана сильно врезалась в бок, откинув парня на край арены. Я думала, он вообще за неё вылетит, но невидимый барьер не позволил этому случиться.

К сожалению, лис всё ещё был в зоне досягаемости щупалец. Мне показалось, что бой закончится, и пернатый победит, как вдруг мой будущий учитель вскинул руку вперёд, сжал ладонь в кулак и тут же раскрыл её. Белые хлопья, всё это время безобидно находившиеся на лианах, вдруг задымились и вспыхнули ярким пламенем. Щупальца задёргались, загорелись и рассыпались пеплом.

Зрелище, конечно, пугающее. Соперник лиса стоял на остатках бывшего зелёного гиганта, который теперь валялся чёрными крупицами на мокрой земле. Да и сам парень тоже был мокрым. На его половине ринга островками раскинулись лужи. Пернатый стукнул посохом о землю, присел, очертил инструментом полукруг, не касаясь поверхности, и через пару секунд резко поднялся во весь рост. А вместе с ним вскинулся и густой туман, взявшийся, казалось бы, из ниоткуда. Наверное, моментально выпарил лужи, как-то усилив дымку. Хитрый ход. Теперь пернатого было не видно. Хорошая маскировка.

Лис в это время поднялся с земли, спокойно отряхнулся — будто его вообще не волновали действия соперника — и начал раскручивать посох, как лопасти мельницы. Сначала в одной руке вращал, потом в другой, а затем и вовсе над головой. При этом он медленно продвигался к центру ринга.

Вдруг из тумана что-то быстро вылетело. А затем ещё и ещё. Я поняла, что это были перья! Только заострённые, похожие на маленькие белые ножики, с чёрным кончиком. Неужто это те самые пёрышки с накидки пернатого?! Использует их как орудие, ну и ну!

Лис даже не дрогнул. Уворачивался, крутился, подпрыгивал, приседал — делал всё, чтобы не пораниться об острые перья. При этом он продолжал вращать посохом. Из-за того что соперник был скрыт за туманом, определить, откуда и сколько вылетит снарядов, было невозможно. Лис не справлялся. Я уже сбилась со счёта, сколько раз его порезало, но он продолжал свой глупый танец.

«Перья ведь должны рано или поздно закончиться, ну же! Продержись ещё немного!» — мысленно проговорила я, поддерживая своего будущего учителя.

И тут, как по заказу, обстрел прекратился, туман начал рассеиваться. И в этот самый миг лис сделал финальный прыжок с оборотом. Я увидела, как на навершие посоха появляются искорки, закручиваясь в водовороте, будто сахар в аппарате сахарной ваты. Они множились, пока не собрались в один большой электрический шар. Который лис с силой запустил под ноги соперника.

Бзык! Вся мокрая половина арены вдруг вспыхнула электрическим разрядом. Пернатый увернуться, конечно же, не сумел. Как и выставить какой-нибудь щит. Он бился в конвульсиях несколько секунд, после чего рухнул на землю, слегка дымясь.

Зал взорвался аплодисментами и криками одобрения. Кто-то свистел, кто-то бранился, а я снова заткнула уши и подпрыгнула на месте, как мне только что велел леший. На этот раз мы оказались в небольшой безлюдной комнате. Ивор сказал, что она предназначена для бойцов. Капюшон велел не снимать до прихода Лапса. Зрители так называли лиса, то есть моего будущего учителя.

Да уж, оказаться в мужской раздевалке я не ожидала. Спасибо хоть, что душевых тут нет, а то было бы неловко. Вообще, комната обставлена как-то уж слишком скучно. Пара лавок, шкаф, зеркало, и всё это на фоне каменных неровных стен. Кстати, на одной из них мелом была начерчена большая кривая дверь. Наверное, такой вид телепорта.

Окон не было, так что я стояла спиной ко входу, пялясь на нарисованный выход. Через пару минут послышались шаги, и в комнату вошли, со скрипом отворив дверь.

— Это ещё кто? А ты здесь откуда? — спросил грубый голос.

— Это ты так здороваешься, невежда? Поздравляю с победой. Но ты мог и лучше, — покритиковал победителя Ивор.

— Если бы я сражался серьёзно, от того парня и мокрого места бы не осталось. Кого ты ко мне привёл?

— Ученицу.

— Чего? Ты мухоморов объелся, мшивый? Какая ещё ученица? — голос парня стал слышен отчётливее. Наверное, снял маску.

— А того. Побудешь наставником какое-то время, с тебя не убудет.

— Вот сам бы и побыл. Не желаю тратить время на подобные глупости.

Голос этого человека почему-то казался мне смутно знакомым.

— Это особое поручение лично для тебя, Ростиславушка. Ты же не хочешь, чтобы я обратился к тому, кто стоит выше тебя? — угрожающим тоном спросил Ивор.

У меня кровь застыла в жилах после того, как я услышала имя. Нет уж, такой наставник мне даром не нужен!

— Знаете, я, пожалуй, пойду, — дрожащим голосом сказала я. Посильнее натянув капюшон и резко развернувшись, быстрым шагом направилась к выходу.

Побег осуществить не удалось. Меня дёрнули за капюшон с такой силой, что чуть не повалили назад. От злости я пихнула наглеца в грудь со всей силы. Тот, видимо не ожидая ответного нападения, не удержался на ногах и впечатался спиной в шкаф.

О, как бы я хотела запечатлеть это изумлённое лицо. Мне вдруг стало так смешно, а этот индюк напыжился и покраснел. Я рванула к двери, надеясь, что со второго раза смогу улизнуть, но удача снова отвернулась от меня. Ростислав ухватился за край плаща, когда я была уже в двух шагах от спасительного выхода.

Каким-то магическим образом, я сообразила дёрнуть за шнурок, позволив накидке слететь. А этот гад силы не жалеет. Даже против девчонки! Каков нахал!

— Иди сюда, соплячка! — рявкнул парень, кинувшись на меня. Мне удалось увернуться и убежать в другой конец комнаты. Рывок, уворот, прыжок, рывок — и так по кругу. Да я прямо как лис на арене! Перенять роль нападающего у меня, конечно, не вышло, однако я успешно избегала лап хищника. По какой-то непонятной мне причине магию парень не использовал.

— А ну перестали! — прикрикнул леший, звонко щёлкнув пальцами.

Я застыла в воздухе без возможности пошевелиться. Угораздило же попасть в эту ловушку именно тогда, когда я споткнулась на пол-обороте. Вот же нелепая поза. Хотя у Ростислава не лучше. Он остался стоять на одной ноге и тянулся ко мне всем телом. Надо признаться, рука парня почти коснулась меня. Его злое выражение лица пуга́ло и смешило меня одновременно.

— В вас кошка с собакой вселились, что ли? Совсем одурели?! Нашли время и место, — недовольно проговорил леший, потерев лоб. — Успокойтесь и ведите себя прилично.

Снова щелчок пальцами. Неудачное вышло приземление. Бедная моя попа, столько сегодня падений натерпелась. А нависший надо мной гад чудом устоял.

— Мы уже знакомы, и я не стану ничему её учить. Она бешеная, — сказал Ростислав, поправив свои лохмотья.

— И когда успели, ишь? — удивился Ивор.

— Я думала, ты за мной постоянно следишь и обо всём знаешь, разве нет? — с тем же удивлением спросила я лешего.

— Ага, мне же заняться больше нечем, как смотреть на твои никчёмные скучные будни, — проворчал Ивор.

— Это почему это они никчёмные?

— Больно смотреть, как ты безуспешно пытаешься овладеть магией. — Скривился Ивор.

— А другого учителя найти нельзя? Почему именно я? — устало спросил Ростислав.

— Вот именно, — согласилась я.

— Ты хочешь, чтобы я рассказал этой пушистой, — Ивор кивнул в мою сторону, — как ты стал тем, кем являешься, и почему способен помочь в такой безнадёжной ситуации? Тебе ведь знакомо это…

— Закрой калитку, мшивый, — огрызнулся парень. — Я всё понял.

В комнате повисла тишина. За дверью доносились гулкие звуки шагов, чьи-то отдалённые голоса и крики. Шумно выдохнув, Ростислав посмотрел на меня не самым дружелюбным взглядом.

— Месяц. Ни секунды больше я на тебя не потрачу. Тренироваться будешь каждый день. Слушаться во всём и не перечить.

— Вот и чудненько, — довольно сказал леший, хлопнув в ладоши. — Остальное обсудите позже, мне пора идти. Манюня, поди сюда, доставлю тебя обратно.

— Хватит меня так называть, Ивор! — возмущённо прошептала я. Ростислав хмыкнул.

— Пройдём здесь, закрывай глаза.

Мы подошли к нарисованной мелом на стене двери. Леший дотронулся до неё, и по каменистой поверхности прошла рябь. Я набрала побольше воздуха в лёгкие и закрыла глаза, шагнув вперёд.

Глава 14. Дурные известия

***

Единственным источником света в комнате была стоящая на столе лампа. Звуки ночного оркестра проникали в комнату через открытое окно. Ветер играл с занавесками, стараясь не мешать жильцам избы. Но в комнате находился лишь один парень. Запутавшись в одеяле, он мирно сопел всё это время. А потом резко открыл глаза и подскочил.

Свесив ноги с кровати, тихо пробормотал:

— Я что… уснул? Но… как? Голова так раскалывается.

Вася помассировал виски, пытаясь унять головную боль. Боль? Но ничего опасного ведь не случилось. Опасного… А что вообще было до того, как он уснул?

— Вроде бы мы пили чай. Ивор о чём-то спрашивал, Маша неохотно отвечала… А потом… я, кажется, пришёл в свою комнату и… лёг на кровать?

Стоило парню начать вспоминать события, как голову тут же пронзила резкая боль.

— Точно! Мне же что-то снилось… — Вспомнил парень.

Тёмная комната, всё кружится. Тени, травы, окно. Плывут, танцуют, движутся. Женщина. Женщина с чёрными волосами лежит на кровати. Красная ниточка тянется от её груди к полу. Струится, переливается. Под кроватью валяются бутылки. Пустые, полупустые, тёмные. За окном шевелится силуэт. Словно куст или чья-то тень. Внутри неё вспыхивают жёлтые огни — два круглых шарика на небольшом расстоянии друг от друга. Они пульсируют. И гаснут. Силуэт исчезает. Комната тонет в красном цвете.

— Дурацкий сон, чтоб его! — рявкнул парень и сдёрнул с себя одеяло. — Придётся её навестить.

Вася принялся шарить в своём шкафу, потом на столе, заглянул в полки. Хоть сон и казался полным бредом, было неприятное, нервное ощущение внутри, которое не отпустит, пока всё не перепроверить. Киселёв вспомнил, что Кощей как-то давал им с Машей специальные вещицы, которые помогали быстро переходить из Внешнего мира в этот и обратно. Сейчас этот предмет был очень нужен парню.

— Нашёл! Так… но как его активировать? Не помню нужное заклинание, вот же ж!

Надев браслет из тёмных бусин на правую руку, Вася принялся ходить по комнате туда-сюда, пытаясь вспомнить нужные слова. Но они всё никак не приходили на ум. Попавшаяся на глаза сумка-бездонка подбросила идею. Может, в ней лежит то, что нужно? Под руку попадалось всё, что угодно: учебники, тетради, перо, одежда, камни, листья, жёлуди. Стоило Васе отчаяться, как пальцы нащупали маленький листок.

— Надеюсь, это то самое! — Закусил губу Киселёв. Прочитав надпись, улыбнулся. В глазах застыли страх и неуверенность. — Не помню, чтобы писал это. Но надо попробовать. Других вариантов всё равно нет.

Убрав сумку на место, Вася взял посох, уменьшив настолько, чтобы тот поместился в карман, и подошёл к кровати.

— Ой, Риф, ты ещё спишь? — Парень посмотрел на своего житвика. Бурундучок мирно посапывал на подушке хозяина. — Ладно, не буду тебя будить, отдыхай. Я скоро вернусь.

Прошептав эти слова, Вася отошёл от кровати и также тихо произнёс фразу, написанную на клочке бумаги. Как хорошо, что телепортация с браслетом проходит так легко, и не нужно ничего чертить и изобретать. Шагнул — и дело сделано.

Киселёв оказался на улице. Было темно и холодно. Вася поёжился, потёр плечи, пожалев, что не накинул куртку, и трусцой направился к выходу из парка.

Того самого парка, откуда они с Машей впервые телепортировались во Внутренний мир. Ностальгия приятной волной накрыла Васю, и он ускорился. Чем ближе подбегал к нужному месту, тем больше хмурился и сжимал кулаки.

Забежав в подъезд, парень пулей взлетел на нужный этаж и потянулся к ручке двери.

— Блин! Ключи забыл!

Небольшой укол горечи кольнул Васю изнутри, но боль тут же сменилась на предвкушение и азарт.

— А не попробовать ли мне новое заклинание в деле? — улыбнулся парень, доставая из кармана волшебную веточку. Посмотрев по сторонам и заглянув вниз лестничной клетки, Киселёв увеличил посох и подставил к замочной скважине. Сосредоточившись, Вася тихо произнёс:

— Орток майкоз.

Что-то внутри двери щёлкнуло. Вася улыбнулся и, уменьшив, убрал посох обратно в карман. Сделав пару глубоких вдохов, парень зашёл внутрь. В нос тут же ударил запах спиртного. А ещё чего-то гнилого и мерзкого. Вася прикрыл рукой нижнюю часть лица и, не разуваясь, на носочках добрался до второй комнаты.

Квартира выглядела очень потрёпаной и явно нуждалась в ремонте. Выцветшие обои, старая мебель, покосившиеся двери и облезлые окна тоскливо встречали второго жильца этой жилплощади. Одна комната сочетала в себе и гостиную, и кухню, и рабочую зону. Вторая же гордо присвоила себе название спальни, из которой редко выходили.

— Мам, ты тут? — спросил парень, отворив дверь в мрачное царство. Запах там стоял ещё более резкий и неприятный, чем в остальной квартире.

Ответа не последовало. Разговоры в этом доме были редкостью. Мать-алкоголичка не блистала желанием вести беседы с сыном. Разве что о выпивке и еде. Иногда об учёбе.

Нырнув в глубину комнаты, посередине которой на полу, будто приклеенный, лежал ковёр, Вася ненадолго остановился. Огромный, во всю стену, сервант хранил в себе множество предметов интерьера. Киселёву почему-то захотелось одним глазком глянуть на старую фотографию в кофейного цвета рамке. «Папа, мама, я — мы счастливая семья». Примерно такая подпись подошла бы этому кадру. Счастливый светловолосый мальчик сидел на руках у папы, а слева стояла мама. Такая добрая, весёлая и улыбчивая.

Вася почти не помнил отца. Мать сказала, что он погиб. Наверное, поэтому спилась. От горя. Хотя точной причины парень не знал. Да и когда всё это началось, он тоже сказать не мог. Привык, смирился и не ворошил прошлое.

Неосторожно шагнув, Киселёв задел пустую бутылку, и та звонко ударилась о соседнюю. Повернувшись в сторону большого, длинного дивана, парень увидел неподвижно лежавшее тело. Одна рука свесилась вниз. Там, где пальцы почти касались пола, выделялась на фоне других маленькая бутылочка.

— Мам, с тобой всё хорошо? — спросил Вася.

Ответа не последовало. Подойдя ближе, он спросил ещё раз, громче. Тишина. Подобрал свисающую руку, померил пульс. Сердце еле билось.

— Мам, проснись!

Парень потряс женщину за плечо. Никакой реакции не последовало.

— Ты что, опять перепила? Совсем себя не жалко?!

Прокричал Вася, похлопав мать по щеке. Тишина. Парень осмотрел комнату. Ничего необычного, на первый взгляд. Проверил бутылки. Ничего необычного не обнаружил. Кроме одного.

— А это что такое? — Вася поднял ту самую маленькую бутылочку и понюхал. Едкий запах. Но не алкоголя. Тут что-то другое. Какие-то травы. На дне оставалось немного жидкости. Парень капнул себе на язык, подержал во рту и выплюнул.

— Что за гадость?! Это что… яд?!

Крышка от бутылочки лежала в левой маминой руке. Вася забрал кругляшку, пристроив на место. Сунул «улику» в карман и вышел из комнаты. Обшарив кухню, не нашёл ничего подозрительного. Сел на стул и затарабанил пальцами по столу.

«И что мне делать? Звонить в скорую? Полицию? Позвать тётю Люсю с нижнего этажа? Она ведь знает о мамином состоянии и иногда приходит проверить, всё ли в порядке. Нет. Не могу. Какая от них от всех польза? Лучше сам что-нибудь придумаю. Откуда вообще у мамы эта дрянь? Кто-то ей продал? Или подложил? Ай, не важно. Если это яд, то нужно противоядие. Точно! Скарм Холчич в этом разбирается! Попробую обратиться к нему», — прокрутил в своей голове план Киселёв.

Бежать до парка, к точке телепорта, совсем не хотелось, поэтому Вася решил совершить прыжок прямо из квартиры. Если не получится, понесётся со всех ног в парк. Потеребив браслет, Вася прокашлялся и чётко произнёс нужные слова. Шагнул через порог и провалился вниз.

— Ай!

Парень упал на что-то мягкое. Но колкое. Скатился вниз, ударившись о землю.

— Тьфу ты! Сено? Откуда?! — Отплёвывался и отряхивался Вася.

— Руки вверх! — донеслось со спины. Вася замер, прислушиваясь. — А ну подними свои культяпки, малец! Воровать удумал?

Голос принадлежал старику. И тот явно был вооружён.

— Я не вор. Случайно сюда попал, честное слово, — признался Вася.

— С неба, что ли, свалился? — недоверчиво спросил старик.

— Не поверите, дедушка, но так оно и было. У меня браслет есть, — парень указал пальцем на запястье, — он специально сделан для прыжков. Я должен был попасть в лес рядом со школвой.

— Что ты тут мелешь, засранец? Может, тебя вилами ткнуть, чтоб правду говорил?

— Не надо меня ничем тыкать! — возмутился Вася, развернувшись.

— Тебе кто разрешал шевелиться?

— Что тут у тебя, Михаил Всемилыч, — спросил женский голос.

Вася и старик тут же повернули головы на звук. Пожилая женщина, одетая в длинную подпоясанную рубаху, держала в руках плетёную корзину с зелеными листьями. Лицо обрамлял аккуратный белый платочек в узорах, морщинистое лицо украшала улыбка. Старушка встретилась взглядом с мальчиком, и застыла. Глаза расширились, губы задрожали, корзина выпала из рук.

— Не может быть… — прошептала старушка.

— Да не пугайся ты так, Иглая Фёдоровна, он обычный вор. Сейчас я его ткну пару раз вилами в одно место, и он стрижом полетит отсюдова до Тридевятого царства, — заявил старик.

— Да погоди ты с вилами, старый, — махнула на него рукой Иглая Фёдоровна. А затем обратилась к мальчику: — Подсолнух мой, скажи, как тебя зовут?

Вася сначала растерялся, но решил, что лучше ответить, а то вилы могут в любой момент вонзиться в… Лучше не знать, куда.

— Вася меня зовут. Киселёв Василий Игоревич, если полностью. Я к вам случайно попал, мне не сюда надо, и вообще я тороп…

— Васенька! — воскликнула женщина и быстро, насколько могла, засеменила к парню. Тот всё ещё держал руки кверху и боялся пошевелиться.

— Иглая, что случилось? Ты его знаешь?

— Васенька, милый мой, скажи, у тебя есть шрам на правом боку? В форме кляксы?

Киселёв медленно опустил руки и нахмурился.

— Откуда вы знаете?

Женщина крепко обняла парня и заплакала. Старик не спешил присоединиться, но вилы опустил. Вася не знал, как на такое реагировать, и начал раздражаться, потому что у него не было времени на все эти глупости. Ему нужно срочно спасать маму.

— Это что, Васька Даромиров? — хриплым голосом спросил старик. — Да быть не может!

— Послушайте, мне правда очень нужно идти.

— Что-то случилось? — обеспокоенно спросила Иглая.

— Это вас не касается.

— Как это не касается, ты же наш внучек, — ласково сказала старушка. — Поделись проблемой, авось поможем.

— Вы мои… бабушка и дедушка? — с недоверием спросил парень.

— Правильно, внучек. Меня зовут Иглая Фёдоровна, а это мой несносный муж, Михаил Всемилович. Ты нас не помнишь, но… мы правда твои бабушка с дедушкой. По маминой линии.

— По маминой? Но она говорила, что вы… что вы… далеко живёте и не хотите с ней видеться, — начал припоминать Вася. Давалось ему это с трудом, и воспоминания были мутные.

— У неё… были причины такое говорить. Мы тебя видели в последний раз, когда ты был ещё совсем маленький. — Слёзы снова навернулись на глаза Иглаи, но она не стала давать эмоциям волю. Шмыгнув носом, спросила: — Так что стряслось, расскажешь?

— Я только что от мамы. Она не просыпается. Наверное, перепила. Или отравилась чем-то. Нашёл этот бутылёк на полу, рядом с кроватью. — Вася вынул из кармана «улику» и показал бабушке. — Хотел найти нашего учителя по отвароваренью и спросить у него, что здесь было. Скажите, а тут далеко до школвы?

— Пешком пару дней идти, — после небольшой паузы ответил старик.

— Пару дней?! Куда меня занесло вообще? — Нахмурился Вася.

— Успокойся. Давай сюда бутылёк, я проверю, — сказала Иглая. — Ну чего ты так смотришь? Я бывший учитель по зельям, между прочим! Всему, что знает Скарм Холчич, научила его я. Он ведь у вас преподаёт, угадала?

С этими словами старушка забрала «улику» и, открутив крышку, понюхала содержимое. Обеспокоенное лицо своей новоиспечённой бабушки заставило Васю напрячься. Капнув на язык пару капель, Иглая подержала жидкость несколько секунд во рту, а затем сплюнула в маленький платочек.

— Как давно Варвара это принимает?

— Не знаю, я её попойки не отслеживаю.

— Попойки? Ты что несёшь, Васька? — ошарашенно спросил дед.

— А вы не знали? Ваша дочь уже несколько лет как пьёт. Не помню, когда она в последний раз была трезвая. Ей всё равно на меня, на себя и на вас, видимо, тоже. Только бутылка вашу Варвару и интересует. Какую она там дрянь хлещет днями на пролёт я не особо интересуюсь. Но стекло всегда одно и то же собираю, когда домой прихожу. Мать почти не встаёт с кровати в последнее время. Хотя я уже около месяца с ней не виделся. У друга ночевал.

— Несколько лет пьёт, говоришь? — медленно повторила Иглая. В глазах женщины читалось непонимание.

— Так что там за дрянь? Отрава? — нетерпеливо спросил Вася.

— Лекарство, — чуть погодя ответила бабушка.

— Какое ещё лекарство? От похмелья, что ли? — нервно хихикнул Вася.

— Нет, мой хороший. От болезни.

***

В доме приятно пахло. Вася сидел на широкой скамейке и пялился в тарелку супа. Есть абсолютно не хотелось. Настенные часы громко тикали. Воздух казался каким-то острым и звонким. А может, это звенело в ушах?

— Бабушка, расскажи уже нормально! Если это опасно, нельзя попусту тратить время! — сердито сказал Вася.

— Вот съешь суп, тогда и поговорим.

— Ну мне же не пять лет! — застонал парень, но видя несломимый дух родственников, принялся черпать деревянной расписной ложкой наваристую уху. Аппетит понемногу возвращался. Когда тарелка опустела, дедушка подвинул внуку чашку чая, а бабушка поставила по центру стола большую чеплашку с баранками и конфетами.

— У твоей мамы… неизлечимая болезнь, — начала бабушка, тяжело вздохнув. — Называется «чёрное сердце».

Вася сделал глоток чая, с понурым видом взял сушку и сказал:

— Сама виновата, что спилась.

Дедушка с бабушкой переглянулись. Парень старался выглядеть безразличным, однако его глаза нервно бегали из стороны в сторону и он часто хмурил брови. Иглая осторожно продолжила:

— Васенька, не надо так говорить. Особенность этого настоя, который пила твоя мама, в том, что его нужно смешивать с алкоголем. Но… Варвара не стала бы доводить себя… до такого состояния, поверь своей бабушке.

Парень молча смотрел в стол, никак не реагируя. К разговору подключился дедушка:

— Согласен. Варька хоть и не самая послушная дочь, но мать из неё хорошая. Что попало без причины она бы делать не стала. Нужно во всём разобраться, а потом уже делать выводы. Иглая Фёдоровна, какие у нас варианты?

— Ну… если бы я сама на доченьку взглянула, то могла бы больше сказать, только вот долго это будет, а времени у нас мало.

— Долго? Переместиться в любое место можно за секунду. Или я чего-то не знаю? — удивился Вася.

— Не всё так просто, внучек. К сожалению, для нас, стариков, другие правила: нужно объяснительную заполнять, подписи получать, очередь свою ждать… Долго это, — вздохнула бабушка.

— А ты как перемещаешься, Васька? — спросил дедушка.

— У меня есть браслет. Произношу заклинание и готово. Оказываюсь в парке и иду до дома. Там недалеко, минут двадцать пешком.

— Иглая, приготовь-ка отвар да иди вместо внучка! — сказал дедушка, с хитрым прищуром посмотрев на жену. Та засмущалась, отмахнулась, попричитала, но всё же согласилась.

Было решено приготовить оборотное зелье — чем и занялась Иглая Фёдоровна. А Вася тем временем рисовал подробную карту с маршрутом до дома. Упомянул и про ключ, который забыл взять, но квартиру после себя не запирал, так что проблем со входом быть не должно. Дедушка отругал внука за такую халатность, парень пообещал впредь быть внимательнее.

Когда всё было готово, Иглая Фёдоровна ушла к себе, принимать зелье и обращаться. Вася с Михаилом Всемиловичем сидели на кухне в ожидании.

— А всегда превращение такое долгое?

— У-у-у, это ещё быстро, — посмеялся старик. — Обычные зелья-обращенья пьют на ночь. Но у твоей бабушки свой особый рецепт. Четверть часа — и ты другой человек!

— Ух ты! Здорово! — обрадовался Вася. — Вы в этом хорошо разбираетесь, да?

— Мы? Не-е. Я в этом не смыслю. Это Иглая мастер по травам, а я больше по… всяким магическим вещицам.

— Понятно, — коротко ответил Вася.

Между мальчиком и стариком чувствовалось небольшое волнение. Или неловкость. Всё-таки не каждый день знакомишься с бабушкой и дедушкой, которых будто и не видел ни разу в своей жизни. Либо видел в детстве, но не запомнил. Странное чувство. Но приятное. Иметь близких людей, которые тебе рады, к которым можно обратиться за помощью, — это не всем доступное счастье. И вот так внезапно оно появилось у одного десятиклассника.

Спустя какое-то время Вася-двойник вышел из комнаты, уперев руки в боки. Реальный Вася от шока проглотил язык. Уставился во все глаза и не мог насмотреться.

— Ну что? Похож? — прозвучал бабушкин голос из уст парня.

— Ой, а теперь вот не очень похоже, бабуль, — посмеялся Вася.

— Ну, у моего зелья есть и недостатки.

— Как ощущения? — спросил дедушка.

— Давненько не чувствовала себя такой молодой. Жаль только, что приходится быть парнем. Хотя не каждый день выдаётся возможность побывать в шкуре внука, — посмеялась бабушка. — Карту я взяла, свои вещички тоже. Заклинание помню. Ну, чем быстрее уйду, тем быстрее вернусь. До встречи, мои хорошие!

Бабушка обнялась со всеми на прощанье и вышла на улицу, откуда совершила прыжок во Внешний мир.

***

Я оказалась на чердаке общежития, который обычно служил зоной отдыха или местом для учёбы. Ивор сказал, что у него срочные дела, а ему пора. Я перевела дух и спустилась вниз, в свою комнату.

— Привет, ты чего так поздно? — Встретила меня Ванда.

— Да так, дела были. А который уже час? — Я без сил упала на кровать.

— Полночь вообще-то! — на повышенных тонах ответила соседка.

— И правда поздно… — промычала я. Но Ванда не разобрала моего бормотания.

— Я уже ложусь спать, так что постарайся не шуметь.

Я переоделась в домашнее и спустилась вниз. Хотелось перекусить. Пока готовила бутерброды, вспомнила, как Ивор показывал мне через блюдечко Васины тренировки. Интересно, он сейчас тоже тренируется. Проверю-ка тихонечко.

Взяв с собой бутерброд, я прошла до двери, которая вела на задний двор. Аккуратно её приоткрыла, осмотрелась. Тишина. Обулась, и вышла на улицу. Пробралась до тренировочной площадки, но никого там не застала. Странно. На чердаке его тоже нет, я же сама там появилась. Может, он ушёл на спортплощадку? Далековато…

Зайдя внутрь избушки, я подумала заглянуть в комнату одноклассника. Аккуратно постучала в дверь.

— Войдите, — донеслось с той стороны.

— Вась, с тобой всё норм… Ой. Простите.

В комнате сидел Вадим, сосед Васи. Кровать моего одноклассника оказалась пуста.

— Привет, Маш. Васи ещё нет. Что-то случилось?

— Привет, а давно его нет?

— Я недавно пришёл, но никого в комнате не застал.

— Понятно. Ладно, ничего страшного, это не срочно, — сказала я и вышла, закрыв за собой дверь.

«И где этот мальчишка может шляться? Неужели он сюда поздней ночью возвращается? Или вообще под утро? Дались ему эти тренировки! Блин, с какой стати мне вообще за него переживать? А вдруг с ним что-то случилось? Вдруг тот снотворный чай Ивора как-то ещё повлиял на Васю? Может, он лунатит? Забрёл непонятно куда и блуждает там совсем один. Тёмной ночью. Холодно же… Нет, так дело не пойдёт. Мне нужно убедиться, что с Киселёвым всё в порядке. Придётся сходить до спортплощадки», — подумала я и поднялась наверх, чтобы накинуть кофту.

Ещё раз проверив задний двор и ближайшие окрестности леса, я отправилась к школве, с третьего раза зажгя посох. Фонарики же волшебники не придумали. Везде им магию подавай, тьфу ты!

Мои одиночные поиски не принесли никакого результата, поэтому пришлось вернуться в общежитие с пустыми руками. Стоило потеплее одеться, холодрыга жуткая на улице! Чтобы псокорее согреться, я решила заварить себе чаю. Подойдя к раковине, я увидела на столешнице бурундучка. Кажется, он меня ждал.

— Риф! Ты разве не с Васей? — спросила я, подбежав к малышу. Тот помотал головой. — Не знаешь, где он?

Грызун что-то лепетал на своём, но я не могла его понять. А переводчиков с бурундучьего в такой час явно не найти. Вот же невезуха!

— Погоди, не фыркай. Скажи… точнее, кивни, у тебя получится добежать до Васи?

Бурундук грустно опустил голову.

— Ладно, не унывай, пошли что-нибудь придумаем.

Я подставила к столешнице сложенные вместе ладони, и малыш тут же юркнул на них. Тихонечко забрав свои вещи из комнаты, я поднялась на чердак. Тут нам никто не помешает. Мне пришла одна мысль, и я решила проверить идею. Достав карту территории школвы и области, на которой она находится, я посадила на этот огромный лист грызуна и попросила показать, где сейчас Вася. Риф принюхался, побродил по карте, потыкался носиком, но ничего не нашёл.

Провал… Хотя это странно. Житвики обычно хорошо чувствуют своего хозяина и знают, где его искать. Я про это в учебнике читала. А если Риф не может учуять Васю, значит… Нет, с ним не могла случиться необратимая беда. Он жив и… просто куда-то пропал. От волнения я стала теребить ниточку, висевшую на шее. И тут меня как током прошибло.

— Кулон!

Грызун подпрыгнул на месте от моего неожиданного громкого заявления. Укусил за палец и фыркнул.

— Ай! За что? Я вообще-то кое-что придумала!

Бурундук забегал кругами по карте, остановился и внимательно на меня посмотрел.

— Если ты не знаешь, где он, значит, он вне зоны твоего чутья. Может, он сейчас во Внешнем мире! Нам Кощей давал эти вещицы, чтобы мы могли наведываться в свой мир иногда. Вот, смотри, — Я показала малышу свой кулон. — У Васи есть похожий браслет.

Риф понюхал безделушку, но никак не впечатлился.

— А тебе можно со мной во Внешний мир?

Бурундук склонил голову набок в знак непонимания.

— Я думаю, что он может быть там. Вот только не знаю, где он живёт. Мне бы твоя обонятельная помощь очень пригодилась. Что скажешь?

Риф что-то пропищал. На мой взгляд, звучало как одобрение.

— Хорошо. Тогда я переоденусь, возьму посох и в путь.

***

Я уж думала, что не получится. Кажется, заклинание прыжка сработало раза с десятого. Очутившись в парке, я сначала обрадовалась, а потом чуть не свалилась в обморок. Меня тошнило, и голова кружилась — пришлось перевести дух.

Пока ждала, начала замерзать. Риф вдруг заметно громко запищал и больно меня ущипнул. Я встала со скамейки, чтобы уже отправиться на поиски, но забыла, что моим навигатором выступал бурундук. Вот только он почему-то не спешил указывать мне направление.

— Ты точно его не чувствуешь? — в третий раз переспросила я. Волнение сковывало меня всё сильней. — И что нам теперь делать?

Я ощутила, как меня одолевает слабость. Но сдаваться нельзя! Надо попробовать хоть что-нибудь. Хотя бы по парку побродить. Вдруг Вася здесь? Хотя… разгуливать ночью в парке — идея не самая здравая. Что может одинокая безоружная девочка? Может, достать посох на всякий случай? Хотя как будто он мне чем-то поможет. Разве что послужит битой. Атакующих заклинаний всё равно не знаю. Какая же я беспомощная, блин!

— Хотя бы как фонарик будет.

Увеличив посох в размере, я попыталась аккуратно создать свет. Получилось лишь раздражающее мигание, которое я пыталась прекратить, кажется, несколько минут. Фонари в парке были, но работали не все и не всегда. Область, в которой я стояла, была погружена в темноту, а ближайший источник света находился далековато.

— А ну убери эту штуку! — послышалось из темноты.

От страха я закричала и чуть не выронила посох. Тот зажёгся ярким светом, лишив меня зрение на несколько секунд, и тут же погас. Я сделала пару шагов назад, чтобы разорвать дистанцию с потенциальным врагом.

— Кто здесь?! — прошипела я.

— Тише ты, чего орёшь? — прошипел в ответ чей-то голос. — Я тебя не трону, успокойся.

Говоривший поднял руку, в которой держал светящийся камень. Теперь мы могли рассмотреть друг друга. Хотя у меня пока перед глазами всё плыло.

— Тебя как зовут? И откуда ты тут взялась? — обратились ко мне.

Зрение понемногу ко мне возвращалась. Я покрепче сжала посох, перехватив обеими руками.

— А вам какое дела? Сами кем будете?

— Что за неуважение к старшим? Ну и молодёжь нынче пошла, — посетовал голос. Кажется, он принадлежал пожилой женщине. Вот только силуэт был совсем не женский. Я наконец смогла разглядеть, кто предо мной.

— Вася?.. Эт-т-то ты? — заикаясь, спросила я. — П-п-почему у тебя… старушенский голос?

— Ты выражения-то выбирай! — с возмущением ответили мне. — Ишь как разговаривает. Невоспитанная какая!

— Кто вы? И почему выглядите… как мой одноклассник?

— Так ты его знаешь, значит. Это ж надо же… какое совпадение, — посмеялась старушка.

Я старалась сохранять самообладание, но мозг отказывался понимать ситуацию. Мне было страшно, ладони вспотели, а по спине то и дело бегали мурашки.

— Вы что-то сделали с Васей? Кто вы такая?! — уже в полный голос спросила я.

— С Васей всё в полном порядке, не переживай. Иди домой, нечего тут ночью шляться. Да и мне уже пора, времени нет с тобой языком попусту молоть.

— Никуда вы не уйдёте, пока не ответите на мои вопросы! — крикнула я, сделав шаг вперёд. Клубок мыслей в голове крутился с огромной скоростью, пытаясь вычленить хотя бы одну полезную ниточку. Хоть какое-нибудь заклинание надо вспомнить! Но ничего подходящего на ум не приходило.

— Ты на мои вопросы не отвечаешь, с чего бы мне отвечать на твои?

Немного подумав, я сказала:

— Меня зовут Маша. Я одноклассница Васи. Его нет ни в комнате общежития, ни в школве, поэтому я отправилась на поиски, чтобы убедиться, что с ним всё в порядке. Довольны? Теперь отвечайте, что с Васей и почему вы… в его обличии?

— Тебя это не касается, милочка, у меня мало времени. Как я уже сказала, с Васей всё хорошо, возвращайся домой. Завтра увидитесь с ним, и ты сама убедишься, что он цел и невредим.

— Ага, как же, так я вам и поверила!

— Вот же непробиваемая белебеня! — рассердилась бабушка. Так странно было слышать один голос, но видеть другого человека, который это говорит. И забавно, и жутко одновременно. — Ладно, если так хочешь его увидеть, пойдём со мной.

— И куда это?

— Ко мне домой.

— А где вы живёте?

— Какая тебе разница? Ты как будто знаешь, где это.

— А может и знаю.

— Хорошо. Вробышев посёлок. Знакомо? — хмыкнула старушка. Я впервые слышала такое название. Мора Иморовна рассказывала нам только про Сокольский район, и в нём такого посёлка не было, я все учебники прочитала, так что сомнений быть не может. Это где-то за пределами известной мне карты.

И что же мне делать? Довериться какой-то старушке или продолжить поиски Васи самостоятельно? Хотя толку-то, если Вася, как она сказала, у неё? Даже если это ловушка, мне придётся попасться. По-другому своего одноклассничка я не увижу. Да и чего переживать? Кощей не позволит, чтобы со мной что-то случилось, так в договоре прописано — хоть какие-т плюсы в мою сторону в нём есть. Да и Ивор придёт на выручку, в конце концов. Опасности как будто бы не так много.

— Ладно. Я пойду с вами, но если вы меня обма…

— Ой, помолчи уже, — перебила меня бабушка, сунув светящийся камень в карман. — Убирай посох, уйдём через далеступ.

Я послушно заткнула инструмент за пояс и подготовилась к очередной телепортации.

Подхватив меня под руку, старушка в облике Васи произнесла фразу, и мы куда-то перенеслись. Хорошо, что не мне нужно было это делать. Долго бы пришлось ждать, пока получится. К слову, после этого прыжка меня почти не тошнило. Спасибо и на этом.

Я осмотрелась по сторонам и поняла… что вообще не понимаю, где нахожусь.

— Пойдём в дом, там твой Вася.

Я не стала перечить и поплелась следом, возмущаясь про себя: «Вообще-то он не мой».

***

Дед и Вася ждали возвращения бабушки с волнением. Услышав, как открывается дверь, Вася подскочил с места и пошёл встречать хозяйку, но застыл как вкопанный, увидев, что Иглая Фёдоровна прибыла не одна.

— Маша?! Ты тут каким боком? — искренне удивился Вася.

— Вася?! Это правда ты? — с той же реакцией ответила девушка.

— Встретила эту особу в парке. Сказала, что переживала за тебя и везде искала. Я ей сказала, что с тобой всё в порядке, но она упёрлась и не хотела уходить, пока тебя не увидит. Судя по всему, ты ей очень дорог. — Улыбнулся Вася-двойник.

— Да вот ещё! Ничего подобного! Я… просто… хотела проверить, где ты и что с тобой. Вдруг Ивор… — девушка споткнулась на слове, потому что не знала, стоит ли Васе знать про снотворное. А может, он сам уже догадался? — Вдруг он тебе что-то подмешал или похитил тебя?

Обманщица из Маши некудышная — так она про себя подумала. Вася не рассмеялся, не отшутился, вообще никак не отреагировал. Лишь криво ухмыльнулся и сел на место.

— Не неси ерунды. Ивор ничего подобного не сделал. И с каких это пор тебе есть до меня дело? — язвительным тоном спросил Вася. Девушку это задело, но виду она не подала.

— Да ни с каких. Просто нам завтра на урок. Если тебя не будет, с меня ведь спросят. Не хотелось бы тратить время на выяснения, где ты там и с кем, — безразличным тоном, насколько это было возможно, сказала Маша.

Парень покачал головой и отвернулся, уставившись в окно.

— Тебя моей нянькой никто не назначал. Возомнила о себе, что самая главная тут? — Вася снова перевёл взгляд на одноклассницу. Его надменный вид сбивал девушку с толку. — Если меня не будет на занятиях, это не твоё дело. За собой лучше следи.

— Так, а ну хватит! — рявкнул дедушка. — Иглая, прекращай этот балаган.

— Ну, убедилась, что твой одноклассник в порядке? — обратилась старушка к Маше. Та рассеянно кивнула. — Ступай домой. Вася вернётся, как только сможет. Скарма Холчича я предупрежу, если что.

Маша вышла на улицу, преодолела какое-то расстояние на негнущихся ногах, пытаясь осознать случившееся. Остановившись, она посмотрела на горизонт. Буря эмоций, бушующих внутри неё, грозила вырваться наружу, но девушка не позволила этому случиться. Зажав кулон в кулак, она произнесла фразу, сделала шаг вперёд и исчезла.

***

Риф успел незаметно улизнуть от девушки, как только они появились около избушки. Спрятавшись в траве, он ждал подходящего момента. Когда Маша вышла из дома, он улучил возможность и юркнул внутрь, пока дверь не захлопнулась.

— Подождите немного, я скоро вернусь, — сказал Васин двойник и скрылся в той же комнате, где перевоплощался.

Михаил Всемилович объяснил, что действие зелья почти закончилось, поэтому скоро произойдёт обратное превращение. Парень понуро смотрел в полупустую чашку чая, думая о чём-то своём. Из этого хмурного состояния его вывел Риф, взобравшийся по ноге хозяина. Вася сначала не обратил внимание на небольшую щекотку, но как только увидел своего друга, улыбнулся.

— О, привет. Ты тут откуда?

— Меня, значит-с, Маша с собой взяла, я, значит-с, прятался в сумке. А потом, значит-с, сбежал, она и не заметила, — фыркнул Риф. Его речь понимал только Вася. Для всех остальных грызун лишь пищал и щебетал.

Посадив друга на стол рядом с чашкой, парень предупредил дедушку о новом слушателе. Михаил Всемилович лишь недовольно покосился на грызуна, но ничего не сказал. Бабушка зашла в комнату в своём обличии. Лицо её побледнело, а действия стали неуклюжими. Дедушка помог жене сесть на скамейку.

— Ну и что там с мамой? — без интереса спросил Вася.

— Варя умирает. Оказалось, она уже давно болеет, а я даже не знала, — с горечью произнесла Иглая Фёдоровна. Голос её звучал очень тихо, иногда переходя в шёпот. — Это страшная болезнь. Годами убивает носителя, медленно распространяясь по всему организму. Лечению не поддаётся, но течение болезни можно замедлить специальным отваром. Твоя мама приготовила его. И, стоит отметить, качество отменное. Моя школа. — на секунду улыбнулась Иглая. — Но вот действовать оно перестало.

После долгой, леденящей кожу, паузы дедушка спросил ровным голосом:

— Сколько ей осталось?

— Пару дней. Если дать ей другое зелье, оно сможет отсрочить неизбежное ещё на столько же.

— То есть мама в любом случае умрёт? — спокойно спросил Вася, будто речь шла о погоде.

— Да, внучек. Смерть никаким отваром или зельем не одолеть.

— Почему она всё это скрывала? Зачем был этот спектакль про алкоголизм? Что ещё она мне не рассказывала? Может, про отца тоже враньё? Может, он всё ещё жив и прячется где-то? Или у него другая семья, и он без нас счастлив? Почему про вас мама ничего не говорила? Я чем-то провинился, и меня наказали неведением?!

Вопросы из парня сыпались как град с неба. Отчаянье множилось с каждой фразой, на последних словах голос почти перешёл в крик.

— Прости, внучек, мы не можем ответить на эти вопросы. Варвара взяла с нас обещание ничего тебе не рассказывать. По поводу твоего прошлого. Мы не можем нарушить договор. А вот про мотивы её поступков я не ведаю. Ты уж постарайся не держать на неё зла.

Парень невесело рассмеялся. Запустив руки в волосы, он опустил голову, уткнувшись взглядом в стол.

— Нет уж. Я буду на неё злиться, — прошептал Вася. — Буду ненавидеть её за всё до тех пор, пока мы её не спасём. А потом я заставлю её рассказать мне обо всём. А после… решу: прощать её или нет.

— Васенька, мальчик мой… — прошептала бабушка, — эта болезнь… не лечится. Твоя мама сейчас без сознания. Я смогу приготовить для неё отвар. Она проживёт на нём ещё с неделю, но… Не знаю, будет ли Варенька в своём уме… Вряд ли у тебя получится с ней поговорить, ты лучше…

— Неужели совсем нет никакого способа?! — закричал Вася, вскочив из-за стола. — Это в нашем дурацком мире есть неизлечимые болезни. Но здесь ведь магия кругом, неужели нельзя ничего придумать? Это несправедливо!

Вася через силу сдерживал слёзы и часто дышал. Дедушка подошёл к внуку и потрепал того по плечу. Мальчик вытер глаза рукавом, шмыгнул носом и сел на скамейку, тупо уставившись в стол.

— Магия не всесильна, — сказала Иглая Фёдоровна. — Чёрное сердце — древняя болезнь, она захватывает все органы по очереди, медленно отравляет организм, а когда доходит до мозга, человек умирает. Тело мамы почти полностью заражено, понимаешь? Его уже не спасти.

Комната наполнилась тяжёлыми вздохами и звонким молчанием. Даже Риф перестал фыркать и бегать по столу, изучая вкусности. Свернувшись калачиком, он тихонько лежал около Васиной чашки уже остывшего чая.

***

Дедушка кашлянул и потянулся за своей кружкой, но случайно дёрнул рукой и разлил чай. Лужа стремительно расширялась, поглощая всё на своём пути. Михаил Всемилович в последний момент успел поднять кусочек сахара. Ранее тот выпал на стол из-за Рифа, который случайно задел сахарницу, пока бегал туда-сюда.

— Ох, прости, Иглаюшка, — извинился дедушка.

— Ничего страшного, сейчас всё поправим.

Старушка достала маленький камушек, поднесла к луже, и жидкость тут же вытянулась из скатерти, впитавшись в маглик. Вася молча наблюдал за этой картиной, а потом вдруг с воодушевлением спросил:

— Бабушка! А ты можешь также вытянуть эту… заразу из мамы?

Иглая удивлённо посмотрела на внука, подумала с минуту и отрицательно покачала головой.

— Идея хорошая, но, боюсь, невыполнимая.

— Откуда ты знаешь? — с недоверием спросил Вася.

— Если бы это было так просто, то болезнь бы не называли неизлечимой, — вздохнула бабушка.

— Может, просто никто не пробовал этот способ? — не сдавался парень.

— Экспериментировать мы точно не будем, — нахмурилась Иглая.

— А как тогда вы собираетесь спасти маму, если обычные лекарства не помогут? Или вам всё равно? — с обидой в голосе спросил Вася.

— Не смей такое говорить! — дедушка стукнул кулаком по столу и сердито взглянул на внука. — Я для дочери всё что угодно сделаю! Но твоя идея глупая! Думай дальше!

Крикнул Михаил Всемилович. Бабушка заохала и закрыла лицо ладонями. Вася нервно затопал ногой по полу и через какое-то время предложил:

— А что если вытащить маму из её тела? Человек ведь состоит не только из крови и плоти. А как же душа? Может, получится её как-то перенести в здоровое тело?

— Тьфу на тебя, Васька! — рассердился дедушка. — Такие фокусы проделывают в тёмной магии, а мы ею заниматься не станем! Да и ты сам подумай, где найти живого здорового человека, который согласится отдать своё тело? Или ты предлагаешь душу матери в труп переселить?

— Нет, конечно! — спохватился Вася.

— То-то же.

И снова комната окунулась в тишину. Парень окончательно приуныл и рухнул головой на стол, испугав Рифа. Бабушка принялась убирать со стола посуду, а дедушка о чём-то задумался, нахмурив брови. Вдруг он охнул, пробурчал что-то себе под нос и быстренько зашаркал тапками по полу, уйдя в другую комнату.

Вернулся Михаил Всемилович с потрёпаной книгой в руках. Вася всё ещё сидел, согнувшись и положив голову на сложенные друг на друга руки. Бабушка пристроилась рядом и гладила внука по спине.

— Что это ты нам принёс? И где только такое старьё откопал? — спросила Иглая Фёдоровна.

— Помнишь, мы с тобой читали про шохаров?

— Нашёл, что спросить, старый! Мы столько всего читали, не каждую книжку же запоминать! — возмутилась бабушка.

— А стоило бы, — серьёзно сказал дедушка. — Всё-таки Васькина идея не такая уж безнадёжная. Смотрите.

Старик открыл нужную страницу и показал заинтересованным слушателям. Вася вяло поднял голову и взглянул на книгу.

— Когда-то очень давно, во времена войн против нечести, наших бравых воинов возвращали к жизни на какое-то время. Когда человека очень сильно ранили, ему предоставляли второй шанс, но только по желанию. Насильно не принуждали. На стороне добра тогда были существа волшебные, которых божества послали нам в помощь. Шохары имели способность обращаться в самых разных тварей. А ещё были сосудом для душ. Продлевали жизнь, но в другом теле, не человеческом. Процедура сложная, не каждый воин выдерживал, да и люди не до конца понимали, как происходит процесс, но тем не менее это работало. Люди при смерти получали второй шанс и жили ещё какое-то время, пусть и в другом теле.

— Этих существ уже как сто лет нет, — вздохнула бабушка. — Перевелись или ушли куда-нибудь далеко.

— А где они раньше встречались? — оживился Вася, взяв книгу из рук дедушки.

— В лесах, в которых обитали божества. Но их больше нет на земле, а шохары очень от них зависели, питались их энергией, то беж магией.

— Но магия-то не исчезла! Она ведь теперь повсюду! — сказал Вася. — Дедушка, подумай, ты ведь всё тут знаешь, вы тут столько прожили! Где могут быть эти… шохары?

— Да прям уж, «всё знаешь», скажешь тоже, — отмахнулся старик. — У меня вариант только один. Озеро Олафрена. Там больше всего магической энергии сконцентрировано.

— Ну уж нет! — бабушка сразу же отмела идею. — Слишком опасно туда идти.

— Это то озеро, из которого вытекают все реки? Я про это читал. А что в нём опасного? — удивился парень.

— К озеру просто так не подойти. В нём заключено много магической энергии, и добраться до него желающих хватает, многие хотят увеличить свою силушку, подпитаться или ещё чего учудить с помощью тамошних сил, поэтому путь к Олафрену очень тернист и сложен. Даже если идёте туда с добрыми намерениями, можете попасть в беду и вовсе не вернуться потом.

— Но ведь это единственный шанс спасти маму! — воскликнул Вася, умоляющими глазами посмотрев на бабушку.

— Мы даже не знаем, как проводить этот ритуал по переносу души! И шохаров, возможно, там и в помине нет. Дойти туда в одиночку невозможно, тем более школьнику!

Бабушка переживала за внука и объясняла, что его там ждёт, но как будто не отговаривала от затеи. Скорее, предостерегала. Дальше в разговор снова включился дедушка:

— Так он не один пойдёт. Возьмёт какого-нибудь толкового товарища с собой, и я с ними буду. А ты в это время за Варей поухаживаешь. Мы проверим хотя бы, есть ли у озера шохары или нет. Если ничего не получится, вернёмся обратно и будь что будет. Иглая, пожалуйста, дай добро. Мы будем осторожны. Другого способа и правда нет. А коли не попробуем, станем себя винить до конца дней. Да и представь, какого Ваське будет…

Кажется, уговоры Михаила Всемиловича подействовали на жену. Та с неохотой согласилась, и все трое сели обдумывать подробный план действий.

Глава 15. Разные пути

***

Вася лежал на печи и, болтая ногой, смотрел в потолок. Риф пристроился на груди и атаковал хозяина вопросами:

— А это точно, фырк, твои бабушка и, фырк, дедушка?

— Ну, я думаю, что да, — ответил парень.

— А как ты, фырк, это понял?

— Бабушка спросила, нет ли у меня шрама на правом боку в форме кляксы. Как такое может знать посторонний?

— Да запросто, фырк! Старики, знаешь, фырк, какие хитрые бывают? Наврут с три короба, фырк, и поминай как звали, — возмутился бурундук.

— А ещё мне голос дедушки показался знакомым, — задумчиво проговорил Вася, пропуская мимо ушей замечания бурундука. — Он назвал меня Васькой Даромировым. Даромиров… тоже что-то знакомое, но не могу вспомнить.

— У тебя не голова, фырк, а дырка от бублика! — Риф почесал себя за ушком и продолжил возмущаться: — Как можно быть таким, фырк, доверчивым?

— Нельзя быть таким, знаю. Просто я очень устал, понимаешь, дружок? Я каждый день тренирую магисы, потом учёбой занимаюсь, вожусь с этими бесконечными учебниками, домашку делаю. Ты и сам знаешь, что я плохо ем и почти не сплю. Тут ещё и с мамой беда… — последние слова Вася прошептал. — Нет сил, чтобы подозревать добродушных стариков в подлянке.

— Фырк! Ты меня почему, фырк, с собой не взял тогда? Я проснулся, а тебя, фырк, нет! — пуще прежнего запищал бурундук.

— Тише ты, не злись. Я не хотел тебя будить. Ты так мирно спал, — слабая улыбка появилась на Васиных губах, но тут же померкла. — Да и не хотелось показывать тебе… квартиру.

— Ой, фырк, да что там такого? Ты и понятия, фырк, не имеешь, в каких норках я побывал, — важным тоном проговорил Риф.

Вася снова улыбнулся. Ему нравилось беззаботно лежать на печи. Он редко мог позволить себе такое, всегда был чем-то занят. Дома, во Внешнем мире, он подрабатывал после учёбы с тринадцати лет, потому что мать начала свой невнятный образ жизни, когда мальчику исполнилось двенадцать. А с квартиры матери съехал и стал снимать себе комнату, когда отметил своё пятнадцатилетие. Знакомый предложил неплохое местечко с большой скидкой, и Вася согласился — находиться в доме с мамой он больше не мог. Она не реагировала на его уговоры прекратить губить своё здоровье, сколько бы он ни пытался вытащить её из этого состояния, она всё равно в него возвращалась, и с каждым месяцем переставала быть той, кем когда-то была: любящей, заботливой мамой, которая вкусно готовит, переживает, когда её ребёнок поздно приходит домой, и которая укладывает своего мальчика спать каждый вечер, читая его любимые сказки.

Вася остался совсем один — отца не помнил, мать со временем потерял, дедушек и бабушек вовсе не знал.

Ностальгию по прошлому прервал скрип входной двери. Киселёв подскочил с места, насторожившись.

— О, Васька, ты всё ещё тут? Поди-ка помоги деду, я тут один не справлюсь, — сказал Михаил Всемилович.

— Хорошо, иду.

Парень спрыгнул с печи, обулся и вышел на улицу, где застал три огромные корзины с торчащими во все стороны ветками.

— Надо ягодки оборвать и вон в ту корзинку сложить. Это для твоей кикиморы, чтоб посговорчивей была, — хихикнул дедушка, поставив внуку табурет в качестве рабочего места.

Вчерашним вечером бабушка, дедушка и их внук составляли план по поиску шохаров, вот только Иглая Фёдоровна всё равно так просто не отказалась от запретов на эту затею. «Без доказательств, что кто-то видел этих сказочных существ, я вас никуда не отпущу», — сказала она. Вася был недоволен, но переспорить бабушку не смог. Дед предложил разузнать про шохаров у нечисти на болотах, и Киселёв вспомнил Мору Иморовну, которая вела у ребят географию в школве. Предложил обратиться к ней. Старики согласились, но предупредили, что за просто так никто отвечать не станет, тем более кикимора. Да и ту самую найти тоже вряд ли получится, поэтому спросят того, кого найдут.

— Деда Миша, а ты правда думаешь, что за корзину ягод кикимора согласится нам помочь?

— Ну, Иглая специально самую крупную голубику нашла. Кикиморы такое очень любят, так что должно сработать. Но запасной план тоже нужно продумать, — вздохнул дедушка.

— А припугнуть их чем можно? — поинтересовался Вася.

— Огнём, — чуть поразмыслив, ответил старик. — Ещё железо они не любят и можжевельник.

— Какой странный набор, — улыбнулся Вася. — И всё?

— Ещё против них хорошо работает куриный бог, они его терпеть не могут.

— Куриный кто? — не понял парень.

— Куриный бог, не слыхал, шоль? Это камень со сквозной дыркой. Только она должна быть природной, то есть сама по себе образоваться. Если сам такой обережек сделаешь, не сработает.

— Ну и название, — хихикнул Вася. — А у тебя есть такой камень?

— Где-то был, поищу.

Под конец работы пальцы у внука и дедушки окрасились в фиолетово-синий. Целая корзина крупной голубики получилась. Михаил Всемилович ушёл топить баню, а Вася вернулся на печку в избу. На столе обнаружил письмо, а рядом — на скамье — лежали вещи.

Вскрыв конверт, парень выяснил, что это Скарм Холчич написал. Сказал, что будет иметь в виду отсутствие Василия, но от уроков и домашнего задания парень не освобождён. В школве начались двухнедельные каникулы, которые отведены для небольшого отдыха и самостоятельной отработки полученных знаний. По желанию можно ходить на дополнительные занятия.

Вася убрал письмо в сумку, достав оттуда учебник заклинаний. «Надо бы найти магис огня. А ещё что-нибудь про можжевельник», — подумал парень и углубился в чтение.

***

Нет, я основательно не понимаю, почему Вася так себя ведёт! Мне казалось, что у нас с ним нормальные отношения и все ссоры и недопонимания позади. Мы ведь ещё в школе, ну, той, которая во Внешнем мире, всё обсудили и как будто нашли общий язык. Да и до вчерашнего дня всё шло хорошо. Но этот его холодный тон и надменное выражение лица…

— Неужели я что-то сделала не так?! — сердито проговорила я.

— Ты чего это вдруг? — спросила Ванда.

— Да я это… мысли вслух. Неважно. А ты… куда собираешься?

— В школву. У нас сегодня общий сбор. Расскажут про экзамены: кто когда сдаёт и всё такое, — объясняла Ванда, прихорашиваясь у зеркала.

— Блин, точно, у вас же на этой неделе аттестация уже! — спохватилась я так, будто и мне с ними сдаваться.

— Во-во. Я ужас как переживаю. Надо будет не забыть выпить мятный чай перед сдачей, а то ведь от нервов всё забуду, — с огромными от волнения и страха глазами сказала девушка. — А ты чем займёшься?

— Буду ходить на дополнительные и дальше зубрить теорию, что ж ещё? — кисло улыбнулась я. — А вы после экзаменов… что будете делать?

— Ну, вроде как нам разрешат наведаться домой, к семьям. Отдохнём немного, соберём вещи и поедем заселяться в общагу при Колдовстворце. Это кто сдаст. А для неудачников… даже не знаю, что будет в случае прова…

— А ну стоп! — перебила я. — Всё у тебя получится. Даже и мысли о несдаче не допускай. Держи в мыслях только успех — и всё сложится хорошо, поняла?

— Поняла, — посмеялась Ванда и, попрощавшись, вышла из комнаты.

Стоило остаться одной, как меня снова наполнили чувства и эмоции, но я силой воли утихомирила эту бурю.

На утренние уроки я уже сходила. Одна. Вася так и не пришёл. Но Скарма Холчича и правда предупредили, а я-то думала, что та старушка просто так это ляпнула. Оказалось, Васю взяла себе в помощники какая-то Иглая Фёдоровна. Парень случайно к ним попал, а бабушке — какое совпадение! — как раз нужно было подсобить со сбором трав и чего-то там ещё. Скарм Холчич решил, что Киселёву такое времяпрепровождение будет на пользу, и не стал возражать. Тем более эта Иглая Фёдоровна, как оказалось, была учительницей самого Скарма Холчича. Кто бы мог подумать. Странное совпадение какое-то.

Что ж, раз мы теперь по отдельности, так тому и быть. Мне же лучше. Не придётся пересекаться с этим веснушчатым надменным индюком. Вот только променять его пришлось на не менее раздражающего персонажа — Ростислава, который временно стал моим наставником. Причём, принудительно. И уже сегодня после обеда состоится наша первая тренировка. Боязно как-то, хотя непонятно почему.

Как объяснил Ивор, меня будут обучать чувствовать потоки магии. А ещё управлять ими, чтобы нормально колдовать. В способностях своего наставника я не сомневаюсь, но вот как педагог он мне кажется некудышным. Он хоть имеет представление, как нужно обучать кого-то? Сомневаюсь. Ну да ладно, по ходу дела посмотрим, какого рода будут тренировки. Вдруг всё не так плохо, как я думаю.

***

После обеда, ближе к вечеру я добралась до назначенного места, хотя уже на полпути сюда хотелось развернуться и убежать. Зачем выбирать для тренировки такую глухую чащу? Чтоб мой труп здесь никто не нашёл, если что? Ха-ха. Тьфу ты! Не смешно, блин. Почему нельзя было выбрать стадион для тренировки? Да тот же Твормич хотя бы! Ростислав же там тренировался, мы с Васей видели. Наверняка там есть и комнатки поменьше, для индивидуальных занятий. Нет же, надо было назначать место в каком-то глухом тёмном лесу. Хорошо ещё, что эта область не относится к типу опасных, где обитает нечисть. А такие зоны есть! Хоть и не рядом с учебными заведениями, но всё же… Я запомнила карту Сокольского района, так что теперь могла худо-бедно ориентироваться.

Выйдя на более-менее открытое пространство, я огляделась по сторонам. Деревья, кусты, деревья. Супер. Ещё и неба почти не видать — так высоко тянулись ветвистые кроны, заполняя собой и без того малое пространство. Ну и выбрал же Ростислав место. Спустя минут десять объявился мой наставник. Шёл он ни капельки не торопясь. Зевнув, осмотрел меня с головы до пят и недовольно сказал:

— Здравствуй, Маша. Готова?

— Ты вообще-то опоздал. Не стыдн… Ай! — не успела я закончить фразу, как меня ударило током. Я даже не сразу сообразила, что искры шли из посоха Ростислава. — Ты чего тво… Ай!

Второй удар был больнее. Парень даже заклинания не произнёс. Просто стукнул посохом о землю. Если он так демонстрирует свои навыки, то зря — я в его мастерстве не сомневаюсь. А если наказывает за что-то, то за что? Я пока ничего не сделала!

— Закончил? Тогда, может, присту… А-а-а!

И снова электричество пробежалось по всему телу. Я отскочила назад, как ошпаренная. Пальцы слабо подрагивали. Мышцы охватил спазм. Ростислав соизволил заговорить:

— Во-первых, не «ты», а «вы». И обращайся ко мне подобающим образом. Наставник, мастер или Ростислав Владимирович. Уяснила, малявка?

— Ага, как же… А-а-а-а!

На этот раз меня трясло несколько секунд, пока я не упала на колени, сжавшись от боли. Голова гудела, в глазах плыло, сердце стучало как бешеное. Я с трудом могла дышать.

— Ты реально непробиваемая? — рассмеялся Ростислав. — Если думаешь, что я с тобой сюсюкаться буду, то ты ужасно заблуждаешься. Я тебе не нянька и не Скарм Холчич. За любое неподчинение буду жестоко наказывать.

Вкрадчивый голос Ростислава двоился в ушах, звенел и эхом отбивался в голове. Я собрала всю волю в кулак и подняла голову, взглянув наставнику в глаза. Он насмехался надо мной и получал удовольствие от того, как я тут корчусь от боли на холодной земле.

— А ещё ты забыла поздороваться. Правилам этикета тебя мамочка не учила? — спросил так, будто обращался к маленькому ребёнку.

Я уняла дрожь в теле и заставила себя выпрямиться. Встать на ноги пока что было выше моих сил.

— Здравствуйте… Ростислав… Владимирович, — с трудом проговорила я. — А вы про пунктуальность слышали?

Злобный оскал и оглушающая боль — последнее, что я запомнила. Дальше лишь темнота и холод. Потеряла сознание. Очнулась от того, что меня окатили ледяной водой. Я резко открыла глаза, сделала вдох и закашляла. Вода попала в нос — в горле противно щипало и жгло.

— Ты совсем страх потерял?! — закричала я на учителя.

— Хочешь ещё током подзарядиться? — удивлённо спросил Ростислав. — А может, ты батарейка и притворяешься человеком?

— Заткните пасть, — прошипела я. Наставник пожал плечами и взмахнул посохом. Меня швырнуло назад, на несколько метров, и я больно ударилась об дерево.

— Может, уже начнём занятие, что скажешь? — спросил Ростислав, крутя посох в руке.

— Если вы… закончили баловаться, давайте начнём. Хотя сомневаюсь, что вы… понимаете значение слова «учитель», — с трудом проговорила я, валяясь на земле. Мне было холодно, больно и страшно. И пусть так. Я всё равно не позволю этому гаду измываться надо мной. Уважение ему подавай. За какие такие заслуги мне его уважать?

— А мне порой кажется, что ты вообще не понимаешь человеческую речь.

Очередной взмах посохом. Ростислав даже произнёс какое-то заклинание, но слов разобрать я не смогла, слишком тихо сказал. Думала, меня снова ударит током, но нет. На этот раз в левое запястье впилось что-то острое. Колючая лиана резко обвила руку, с каждой секундой сдавливая всё сильней.

Я кричала от боли, но мой учитель, наверное, и про жалость ничего не слышал. А жестокое обращение с детьми, судя по всему, для него приравнивается к забаве. Жаль, меня отбросило так далеко. Была бы поближе — пнула бы его хорошенько. Или швырнула что-нибудь в наглую рожу. Но на таком расстоянии ничего не поделаешь.

Дрожащей рукой я достала из-за пояса посох. С третьего раза увеличила его до нормальных размеров. Встав на колени, проследила за лианой на руке. Шипастая дрянь извивалась в траве, но конца её я не увидела. Лиана скрывалась за деревом позади меня. Длинная, зараза! Вспомнив заклинание огненной вспышки, я проговорила его сначала про себя, а потом вслух, целясь навершием посоха в ту часть растения, которая лежала на земле.

Сработало с первого раза — вот это удача! Лиана вспыхнула в одном месте и стала тлеть, пока не оборвалась. Иссохшая колкая змея ослабила хватку, и я смогла стряхнуть её с руки. На удивление, крови не было. А мне казалось, что всё предплечье уже залито ею. Еле-еле встав на ноги, я взяла посох в обе руки и выставила перед собой.

Ростислав молча смотрел на меня, не предпринимая никаких действий. Думает, что я снова свалюсь в обморок? Как бы ни так! Есть на примете ещё одно заклинание, которое я могу пустить в ход прямо сейчас. Сонный гриб! Он выскакивает из-под земли за секунду и лопается. Вдохнув его споры, человек тут же засыпает. Довольно простое заклинание, я, правда, только читала про него, но мне кажется, что применить его точно получится.

— Орвугош… окопни! — задыхаясь, прошептала я. Ничего не произошло. Я повторила снова. И снова. Ноги почти не держали, но сдаваться было нельзя. Мне показалось отличной идеей стукнуть посохом о землю так же, как это сделал Ростислав несколько минут назад. — Орвугош окопни!

Стук! Хлоп-хлоп-хлоп. Под ногами тут же повылазили маленькие грибочки, а затем стали лопаться один за другим, отравляя воздух своими спорами. Только вот ноги это были мои. Я не услышала, как Ростислав смеётся, но чтобы увидеть ухмылку на его противной роже, даже смотреть не нужно. Кожей почувствовала.

Голова закружилась, и я снова упала на холодную землю без сознания.

***

— Ну что, готов? — спросил старик, осматривая внука.

— По-моему, размер большеват, — сказал Вася, вытянув руки вперёд. Пальцы было не видно под длинными рукавами куртки.

— Не беда. Закатаем рукавчики — и в путь!

Михаил Всемилович помог внуку с одеждой и ушёл в сарай, чтобы положить какие-то свои «важные штуковины» в суму. Вася ещё раз проверил сумку-бездонку, мысленно повторил новые заклинания, в десятый раз спросил Рифа, точно ли тот уверен, что пойдёт с ними, и, получив очередной несломимый положительный ответ, объяснил, как маленькому смельчаку следует себя вести в дороге.

Иглая Фёдоровна очень не хотела отпускать мужа и внука в опасное путешествие, но другого плана всё равно не придумали, поэтому пришлось согласиться на то, что есть. А ещё Михаил Всемилович предложил Иглае перенести Варвару — Васину маму — к ним домой, чтобы лишний раз не переживать за здоровье дочери и не носиться с далеступами из одного мира в другой. Киселёв на такое предложение лишь хмыкнул, никак не прокомментировав.

— Давайте ещё раз проговорим план действий, — сказал дедушка перед отходом в лес.

— Я переношу Варвару сюда, готовлю отвары и слежу за физическим состоянием дочки, — без запинок уверенным голосом ответила Иглая.

— А мы с тобой осторожно пробираемся через лес, ищем болото, кикимору или кого-нибудь, кто встретится. Спрашиваем про шохаров, видели их за последнее время или нет. Если видели, требуем доказательств. Сначала по-хорошему, потом по-плохому. При успешном раскладе дел я посылаю тебе… — Вася посмотрел на бабушку, — сигнал о том, что первый этап плана выполнен, и мы идём дальше. Когда найдём шохара, возвращаемся.

— Не забудь, если ничего не…

— Если ничего не узнаем, отправляю другой сигнал. Если случится беда, тоже отправлю весточку, — перебил бабушку Вася. — Я всё помню. Заклинания нужные выучил, не переживай.

— Ты точно не хочешь позвать Машу с собой? — уточнила Иглая Фёдоровна.

— Бабуль, я же объяснил, с Бельской толку как с козла молока. Колдовать у неё не получается нормально, ведёт она себя ужасно и вечно всего пугается. Только мешаться будет, — резко ответил Вася.

Бабушка вздохнула, покачав головой, и обняла внука на прощание. Михаил Всемилович поцеловал жену, подбодрил добрыми словами и отправился вслед за внуком. На сердце у него было неспокойно, поэтому он пообещал себе быть бдительным и осторожным.

Погода улыбалась путникам, поэтому первая часть пути прошла легко и приятно. Озеро Олафрена — местные ещё иногда называли его озером Жизни — находилось очень далеко от Вробышева посёлка, где жили Васины дедушка с бабушкой. Вариантов дорог оказалось много, но необходимо было выбрать самую короткую. Михаил Всемилович предложил совершить переход — местные так называли телепортацию — из старого святилища. Раньше, во времена царствования на земле Пяти Духов, люди перемещались в разные точки мира именно через такие святилища. Это позже решили создать новую систему колодцев, и многим эта затея сначала пришлась не по нраву, но всё-таки прижилось, приняли. А святилища после Великой войны использовать перестали. Но некоторые из них работали до сих пор.

Старик прошлым летом пользовался тем святилищем, куда они сейчас направлялись с Васей. Тропинка, по которой шагала отважная команда, шла через поле к лесу. Постепенно лес сгущался, деревьев на пути росло больше, кустарники высотой достигали Васиного роста — всё вокруг будто становилось колючим и недружелюбным. Огромные, высокие деревья пугали своим величием. Казалось, корнями они доходили до самого ядра земли, а верхушки касались облаков.

Васе здесь нравилось. Хотя он раньше никогда не был в лесу. Там, во Внешнем мире, бетонный город с изредка пробивавшейся из земли растительностью и бедными парками не давал того чувства свободы и лёгкости, какое чувствовалось здесь, в лесу. Парню было неприятно находиться среди многоэтажек, шумных дорог, машин… Но он и подумать не мог, что такое, казалось бы, безлюдное, устрашающее место, через которое они прямо сейчас пробирались, будет его радовать. Щебетание птиц, стрекотание насекомых, шелест листвы, завывающий ветер, эхом разносивший свою устрашающую песню, уханье сов, шуршание травы под ногами — лес жил своей жизнью и ненавязчиво приглашал в гости.

«Наверное, я родом из Внутреннего мира», — подумал парень, перепрыгнув через поваленное на пути дерево.

— А ну постой-ка, — скомандовал дедушка. — Кажется, где-то здесь повернуть нужно.

Старик осмотрелся, проверил отметки на стволе деревьев, походил вокруг одиноких пней и, найдя верное направление, махнул внуку рукой. Аккуратно пробираясь сквозь густой колючий кустарник, ребята вышли к болотистой местности. Дальше начиналась топь, среди которой, виляя хвостом, лежала тоненькая тропинка.

Кикиморы не жалуют гостей, особенно человеческого вида, поэтому просто так не покажутся. Но когда их нужно позвать, вариантов предлагается немного: во-первых, можно долго и истошно кричать — кикиморы потеряют терпение и вылезут, чтобы наподдать нарушителям тишины. К диалогу будут не очень предрасположены, поэтому придётся быть аккуратным. Во-вторых, можно нахулиганить: поджечь дерево, подкинуть в тину мусор и всякое в таком духе. При таком раскладе кикимора либо сию же секунду выпрыгнет из болота и затащит нарушителя к себе в гости — без возможности вернуться, — либо предпочтёт и вовсе не объявляться. Вернёт вам троекратную пакость обратно и останется сидеть в своём болотном домике.

Дедушка предложил Васе более надёжный и спокойный метод. Раньше им периодически пользовались, и так даже было принято начинать разговор с кикиморой, но обычаи давно позабыты что людьми, что тварями болотными. И всё же Михаил Всемилович считал, что подобный подход хотя бы не рассердит хозяйку здешних мест и позволит задать пару вопросов. Главное — найти выгодное место для засады на случай неудачных переговоров.

— Помнишь, что нужно делать? — уточнил у внука дедушка. Тот уверенно кивнул, достав из-за пояса посох.

— Хорошо. Тогда приступаем, пока не стемнело.

Старик достал из сумы тряпичную куклу и корзинку с отобранной ранее голубикой. Прошептав нужные слова над игрушкой, подошёл ближе к зарослям рогозы и положил куклу на землю, присыпав сверху парой ягодок. Вася сжал посох покрепче, готовясь к худшему исходу.

Спустя какое-то время колосья, перед которыми лежало подношение, зашевелились, зашуршали, а потом резко стихли. Высунулась худая зелёная рука, похожая на иссохшую ветку, схватила куклу и утащила в заросли. Потом снова показалась, но только чтобы подобрать рассыпанные ягоды. После тихого чавканья из-за травы послышался недовольный голос:

— И кого к нам принесло, представьтесь, до́бры люди?

— Здравствуйте, уважаемая. Мы пришли с добрыми намерениями. Меня зовут Михаил, а юношу — Василий. Хотели кое-что у вас спросить. Не могли бы вы показаться? — вежливо начал беседу дедушка.

Кикиморе, кажется, такое обращение понравилось, поскольку своего появления она ждать не заставила. Густые заросли расступились, и болотная хозяйка предстала во всей красе. Вот только целиком вылазить из тины не стала. С подозрением глянула на посох и скрипучим, словно старое дерево, голосом сказала:

— Меня звать Клюка. Что вам надобно узнать?

— Подскажите, уважаемая Клюка Иморовна, вам доводилось бывать в болотах близ озера Жизни?

— Доводилось. Давным-давно. И чаго вы ко мне припёрлися? Сходили бы сразу туда, — недовольно скуксилась кикимора.

— Пусть до туда не близкий, поэтому мы решили сперва сюда наведаться, — пояснил дедушка. Вася прокрутил в голове несколько сценариев исхода событий, продумав, что и когда будет делать в случае чего. Дедушка тем временем перешёл к главному: — Мы хотели знать, как давно вы или ваши знакомые видели шохаров?

Глаза кикиморы блеснули недобрым огоньком. Нахмурившись, она склонила голову на бок и спросила в ответ:

— Эти твари давно уж как в лучшем мире, их тут уж сто лет никто не встречал. Да и чего вам вдруг могло от них понадобиться?

Дедушка поднял корзинку, стоявшую за его ногами, и поднёс к тому же месту, где оставлял куклу.

— Мы хотели поговорить с одним из них. И по возможности взять часть тела для изучения. Перо или клок шерсти. Понимаете, внуку поручили задание в школве: изучить необычное живое существо и рассказать про него другим ученикам. Васька решил отличиться, поэтому захотел отыскать шохара. В книжке про них вычитал. А я-то знаю, что это не просто сказки, и такие существа раньше и правда водились на свете. Решил помочь внучку с поисками.

Вася удивлялся умению дедушки вешать лапшу на уши. Если бы парень не знал изначального плана, то вполне поверил бы в те слова, что говорил его сообщник.

Кикимора, кажется, приняла историю за правду. Но помогать не спешила. Забрав корзину с ягодами себе, она закидывала себе в рот по одной штуке, жевала и морщилась так, будто ела лимон. Притворщица из неё никудышная.

Момент для атаки самый удачный — подумал Вася. Враг обеими руками вцепился в корзину, площадь для заклинаний достаточная, на расстоянии полуметра от кикиморы никаких зарослей или деревьев не было. Но спешить нельзя. Нужно ждать сигнала от дедушки.

— Так что, Клюка Иморовна, подскажете, где искать шохаров? — не сдавался дедушка. Ему не хотелось переходить к крайним мерам.

— Мы их давно не видели, я уже сказала. Сказочные существа остались в далёком прошлом, если вообще когда-то ходили по этой земле. Если это всё, проваливайте с моего болота, — недружелюбным тоном проговорила кикимора.

Дедушка после этих слов чихнул, потом закашлял, притворяясь, будто что-то в горло попало, а Вася, поняв, что это тот самый сигнал, начал шептать слова для заклинания. Кикимора замешкалась. Эффект неожиданности сработал! Вокруг болотной твари полукругом вспыхнул огонь, за которым через несколько секунд вырос можжевельник. Получилось этакое двойное кольцо.

Михаил Всемилович, закончив свой кашельный спектакль, вынул из кармана маглик и кинул в то место, где минуту назад стояла корзинка с ягодами. Яростно вопящую хозяйку болот накрыло полупрозрачным куполом. Положение у неё выдалось крайне затруднительное. Оказаться наедине с огнём и можжевельником — худший кошмар кикиморы. Вдобавок ещё и кислород может закончиться — купол не пропускал воздух, — если беседа затянется.

Старик, сделав шаг вперёд, снова заговорил с собеседницей. На этот раз по-другому:

— Ну что, Клюка, по-хорошему не получилось, придётся по-плохому.

— Ах вы нелюди поганые! — кричала пленница. — Чтоб вы в тине утонули! Чтоб вас жабы проглотили! Выпустите меня немедля! Что вы себе позволяете?!

— Вась, добавь-ка даме огоньку. А то она возмущается чего-то, — сказал дедушка, посмотрев на внука.

Кикимора тут же умолкла. Уползла подальше от опасных явлений и прижалась к куполу с ненавистью и страданием в глазах.

— Ладно! Расскажу про шохаров. Живы они, просто прячутся от людей. Да и нас они тоже не жалуют. На прошлой неделе, сестрица моя, Ряна, с болота у озера Жизни, рассказывала, как попался ей на глаза один такой… сорванец. Открыто разгуливал по лесу. Может, головой ударился, кто ж его знает. Наверное, вам удастся его поймать и вырвать клок шерсти. Довольны? — после небольшой паузы спросила Клюка. — А теперь выпустите! Тут уже… дышать… кх-кх-кх…нечем…

— Мы тебе на слово не поверим, даже не думай, — посмеялся дедушка. — Чем докажешь?

Кикимора от злости надула щёки, заорала пуще прежнего, заколотила руками по куполу и раскашлялась так, будто и правда сейчас коньки отбросит. Вася потушил огонь, но был готов к бою, если болотная гадина вырвется наружу.

— Да откуда у меня-то ваши дока-... доквазательса, — заплетающимся языком ответила обессиленная Клюка. — Я могу попросить Ряну отвести вас туда, где зверёныш был в последний раз.

— Если ты нас не обманешь, я угощу тебя персиками, когда закончу этот учебный проект, — сказал вдруг Вася.

Кикимора посмотрела на парня, как на восьмое чудо света. Глазки заблестели, губы расползлись в улыбке, пальцы зашевелились по очереди, будто щупали фрукт — эффект получился что надо. Киселёв вчера наткнулся на одну заметку в книге про кикимор: один раз их можно подкупить каким-нибудь сладким фруктом. Для них это заморский деликатес, за который они сделают всё, что угодно. Риск был в том, что эту кикимору уже мог кто-то угостить подобным. Васе повезло.

— Сколько? — еле выговорила Клюка.

— А вот такую корзинку. Ряну тоже потом угостишь. Если она нам и правда поможет.

На том и порешили. Купол рассеялся, и дедушка с внуком, получив от Клюки инструкции и побрякушку, по которой Ряна признает гостей, направились к святилищу для перехода.

***

С трудом открыв глаза, я пыталась сфокусироваться на том, что видела. Верхушки деревьев слабо качались на ветру. Тело не слушалось, ещё и голова ужасно гудела.

— Очнулось, спящее чудовище, — хмыкнул Ростислав.

Я повернула голову в сторону и увидела его. Сидел на траве с вытянутыми ногами, облокотившись на руки. Рядом на траве лежал чёрный посох. Достав что-то из кармана, парень кинул это мне.

— На, выпей. Поможет восстановить силы. У нас вообще-то тренировка, если ты не забыла, — сказал он, даже не взглянув на меня.

Несколько секунд я пыталась сосредоточиться на правой руке, передать ей все оставшиеся силы, чтобы она смогла нащупать спасительное лекарство. Можно было бы предположить, что наставник подсунул яд, но это вряд ли. Для того, чтобы меня прикончить, такие методы не требуются. Ростислав уже бы это совершил, если такая идея взбрела бы ему в голову.

Мне удалось взять бутылёк, но его ведь ещё надо открыть. Потрогав пальцами поверхность, я поняла, что на крышке есть какая-то проволока. Попробовав надавить на одну выпирающую её часть, я снова чуть не потеряла сознание. Крышка легко поддалась. Последние силы ушли на то, чтобы поднести лекарство к губам и выпить.

Как по волшебству — и это в самом прямом смысле — ко мне стали возвращаться силы. Приятное тепло разливалось по всему телу, проникая в каждый пальчик, в каждую мышцу. И головную боль как рукой сняло. Чуть приподнявшись, я осталась в сидячем положении, почти копируя позу учителя. Многое хотелось ему высказать, но, сжав это жгучее желание в кулак и засунув подальше, я лишь тихо произнесла:

— Спасибо, наставник. Мне уже лучше. Давайте продолжим… занятие.

— Губы говорят одно, а в глазах я вижу совсем другое, — ответил Ростислав, посмотрев на меня с прищуром и довольной ухмылкой.

Я отвернулась и встала на ноги, подобрав свой посох.

— Наверняка ты подумала, что я такой гад и не помог тебе подняться или выпить зелье. И вот, что я тебе на это скажу. Запоминай первое правило — в бою полагайся только на себя. Даже если ты в команде. Не нужно думать, что в трудную минуту тебя спасут. Действуй сама и проживёшь подольше, — сказал парень.

Перекатившись на спину, как будто собрался сделать кувырок назад, он оттолкнулся руками от земли и вытолкнул тело наверх. После идеально ровной стойки на руках парень по очереди поставил ноги на землю, одной из которых подцепил посох, подбросив в воздух. Выпрямившись, поймал инструмент и резко наставил его на меня.

— Совет первый — всегда носи с собой исцеляющее и восстанавливающее силы зелья.

— Я думала, зелья носят в специальной поясной сумке. А т-... вы… достали бутылёк просто из кармана.

— Всё верно. Сумки очень полезны, особенно, если ты таскаешь с собой кучу склянок. Но я не зельевар, да и колбочки у меня из особо прочного магара. Это такое магическое стекло, делается из специальной карамели. Проходили уже на занятиях?

Я кивнула, с трудом подавив желание сказать, что он меня не удивил этой информацией. Думает, я совсем бестолковая? Да я, может, теорию получше него знаю.

— Ладно, приступим к главной части сегодняшнего занятия, — вздохнув, сказал Ростислав. В два шага оказался рядом со мной и, снова достав что-то из кармана, надел мне на шею. — Это ниральский пат. С помощью этого магня можно увидеть потоки магической энергии.

Только я хотела сказать, что уже почти ночь и кругом темень непроглядная, и уже ничего не будет видно, как вдруг маленькие светящиеся точки в воздухе появились недалеко от меня. Повернувшись к Ростиславу, ахнула, отшатнувшись. Из его тела и посоха сочился синий пар. Они словно были окутаны им — но дымка тянулась недалеко, на ладонь или две от объектов.

— А теперь просто стой и внимательно смотри, — скомандовал Ростислав.

Парень прошептал что-то, и я увидела, как синий пар на посохе зашевелился, стал ярче на навершии, и полился туда, куда был направлен волп. А направлен он был к земле, откуда друг за дружкой стали выскакивать разные цветочки. Каждый из них появлялся будто бы из этой самой дымки, а потом она впитывалась в них, оставляя после себя лишь слабый зелёный или жёлтый контур.

Ростислав показывал разные заклинания, но я обращала внимание не на них, а на то, как вёл себя поток магической энергии. Где-то пара — то есть этой самой магической энергии — было больше, где-то меньше, и концентрация его каждый раз менялась. Я думала, что после демонстрации настанет моя очередь пробовать подобное, но ошиблась.

Учитель сказал, что толку от этого не будет. Свои возмущения я снова ухватила за секунду до того, как произнесла, и заткнула подальше в себя — не хотелось получить удар током. Что-то мне подсказывало, что больше одного зелья восстанавливающего силы Ростислав на меня не потратит.

— Ты должна научиться не смотреть, а чувствовать эту энергию. Не будешь ведь всё время с зеркалом ходить, чтобы на себя смотреть? Хотя… ты-то, наверное, такое бы могла учудить, — хихикнул Ростислав. А затем серьёзным голосом сказал: — Поэтому теперь закрывай глаза и концентрируйся на ощущениях в посохе.

Я пыталась что-то там почувствовать битые полчаса, но ничего не вышло. Ростислав, казалось, даже не удивился. Дал мне выпить какого-то отвара и заставил пробовать по новой. И вот тут-то я ощутила нечто знакомое — то самое чувство, когда меня било током. Точнее, мгновение после этого. Не знаю, что же такого я выпила, но теперь всё моё тело будто бы вывернулось нервной системой наизнанку. Кожа ощущала даже дуновение ветра, отчего я ёжилась и морщилась.

Несколько минут привыкала к новым ощущениям, и уже потом пыталась сосредоточиться только на посохе. И ура! У меня получилось почувствовать какую-то ауру вокруг него. Она трепыхалась в разные стороны, дёргалась, то гасла, то загоралась ярко-ярко. Цвет я не видела, конечно, но чувствовала концентрацию силы. Стоило мне обрадоваться, как Ростислав тут же принялся подсовывать палки в колёса.

Раздражал меня, как мог. А много тут стараться и не надо, раз даже от ветра телу было очень неуютно. Моей задачей было — удерживать дымку на посохе как можно ровнее. К сожалению, получалось плохо, потому что я постоянно злилась и нервничала. Попробуй постой с закрытыми глазами посреди чащи леса. Ночью. С голыми нервами наружу. И тебя при этом ещё тыкают как физически, так и морально, говоря всякие гадости. В общем, успехов я никаких не достигла. Вдобавок к этому ещё и голова начала болеть, а потом меня и вовсе стошнило.

— Это из-за действия пата. Его нельзя долго носить. Вредно для здоровья, — сказал Ростислав, сняв с меня амулет.

Я злобно покосилась на учителя, но ничего не сказала. Хотя очень хотелось.

— Да и зелье, повышающее чувствительность, тоже имеет неприятные побочные эффекты.

— А без них никак? — вырвалось у меня.

— Ты никчёмная бездарность, поэтому… нет, без них никак, — улыбнулся Ростислав своей самой противной улыбочкой.

У меня задёргалась верхняя губа, и я сжала посох в руках. Парень ждал от меня какого-то действия, но я лишь выдохнула, всем своим видом демонстрируя усталость, и сказала:

— Ладно. На сегодня всё?

— Хватит с тебя, можешь идти. Завтра повторим.

Ростислав махнул посохом в сторону, откуда я пришла, и отвернулся, закинув волп на плечо. Медленно зашагал в обратном направлении, больше не сказав мне ни слова. Уменьшив посох, я убрала его за пояс и побрела в сторону общежития. Стоило сделать несколько шагов, как вдруг разряд тока сильно ударил по мне. Я согнулась, упав на колено и стиснув зубы.

В голове послышался голос: «После занятия нужно говорить “Спасибо”». Я часто дышала, сдерживая слёзы. Было больно и неприятно. Надо мной издевались весь вечер, а я ещё и «спасибо» должна сказать. Больной ублюдок! Натренируюсь и так его потом поджарю, что мало не покажется.

«Ты язык проглотила, Машутка?» — повторил голос в голове.

— Спасибо… за урок… наставник, — процедила я. Шум в голове тут же пропал, телу стало заметно легче. По щекам скатились слёзы, но я вытерла их рукавом рубахи и, поднявшись на ноги, поспешила прочь из этого мрачного места.

Глава 16. Урок без учителя

***

Небо затянуло серой плёнкой. В воздухе стало заметно прохладнее. Приближалась ночь. Михаил Всемилович шёл молча, следуя привычному маршруту. Старик ходил здесь не часто, поэтому какие-то отрезки пути помнил плохо, из-за чего пару раз приходилось возвращаться и сворачивать на другую тропинку, не заметную с первого взгляда. Вася, как и его дедушка, не рвался завязать разговор. Углубился в свои мысли и старался не отставать. Парень размышлял о своём прошлом, пытался вспомнить что-то новое, но тщетно. Один образ сменялся другим, прокручиваясь, будто лента кинофильма. Никаких новых образов в памяти не всплывало. Вася понял, что рассчитывать на собственную память нельзя. Остаётся пытаться выведать информацию у дедушки или бабушки.

Парень послал Иглае Фёдоровне сигнал, что половина первого этапа плана прошла успешно. «Интересно, получилось маму перенести в этот мир? Она всё ещё без сознания?» — думал Киселёв.

Тропинка постепенно зарастала травой, пока и вовсе не скрылась за пожухлым невысоким ковром. Святилище показалось из-за деревьев, но Вася наверняка прошёл бы мимо, не придав значения старым развалинам, заросшим мхом, если бы не дедушка.

— Мы пришли. Переночуем здесь, а утром продолжим путь, — сказал он, сняв суму с плеча. — Давай поужинаем. Собери-ка хворост, только далеко не отходи.

Вася послушно отправился на поиски топлива, продолжая копаться в мыслях. Он стал вспоминать, как попал в этот дивный мир, как начал учиться магии, как ему было весело, но всё это казалось парню таким далёким и… ненастоящим.

Подумать только, каких-то пару месяцев назад Вася только-только вырастил свой первый посох и прочитал первую книгу, рассказывавшую про здешний мир и суть магии, а сейчас он уже владеет десятком заклинаний и останавливаться не собирается. Каждодневные тренировки отнимали очень много энергии, но Вася как будто и не замечал нагрузок. Вдохновение и боевой настрой каждый день придавали новых сил. А когда изучаемый магис наконец получался — Киселёв чуть ли не прыгал от радости.

Но сейчас вся усталость будто разом вывалилась на парня, и он уже не мог ни улыбаться, ни радоваться приключению, в котором сейчас участвует. Недавние известия выбили Васю из колеи, и у него никак не получалось собраться с силами, чтобы вернуть себе прежний настрой и былую беззаботность. Негативные эмоции и чувства терзали душу, скапливались в один большой комок, ложась огромным грузом на сердце.

Вся его предыдущая жизнь во Внешнем мире — иллюзия. Эти серые школы, в которых Васе было тошно, тесные, постоянно меняющиеся комнатушки, в которые раз за разом переезжали с матерью, тяжёлая работа, которой приходилось заниматься в свободное время после скучных занятий в школе. Вася чувствовал, что находится не в своей тарелке, но думал, что это с ним что-то не так. Что он какой-то неправильный.

Оказалось, что он просто жил в чужом месте. Насколько Вася понял, семья его обитала именно тут, во Внутреннем мире. И сам он родился тоже тут. Учился, скорее всего, тоже тут, и друзья у него наверняка были. И магия! Он ведь наверняка колдовал! Может, у него уже и посох свой был?

Только вот что-то нехорошее случилось с его семьёй, из-за чего пришлось внезапно перебраться во Внешний мир и забыть всё, что было. Отец и вовсе пропал, а мать стала спиваться. «Интересно, себе она тоже воспоминания стёрла?» — подумалось Васе.

— Эй, Васька! — пискнул Риф, укусив парня за шею. Тот вздрогнул от неожиданности, вынырнув из тягостных раздумий.

— Ты чего это?

— Да как чего, фырк?! Тебя дедушка зовёт-зовёт, а ты не отвечаешь! — возмущённо зафыркал бурундук.

— Да я просто… задумался, вот и не услышал. Наверное, мы уже достаточно хвороста набрали, пошли обратно, — ответил Вася, виновато улыбнувшись.

— Где ты там ходишь? — строго спросил дедушка, завидев внука. — Не за молодильными же яблоками тебя послали! Деда-то своего пожалей, я уж испереживался весь.

— А меня-то зачем ждать? И вообще, на кой нам эти палки? Ты что, без них огонь не разведёшь? Или ты посох не взял? Так давай я помогу, делов-то…

— Нет уж! Я предпочитаю обходиться без магии, — отрезал дедушка, забрав собранный хворост. Сложил ветки, подоткнул бересты и высек искру из огнива.

Вася молча уставился на родственника, не зная что сказать. Пламя тем временем в глухой тишине расползалось и разрасталось. От костра раздавался приятный треск. Вася присел на поваленное дерево и устало взглянул на дедушку. Тот достал из сумы котелок, налил туда водицы из бутылочки и повесил греться над огнём на специальную конструкцию из веток. Дальше из чудо-сумки был выужен брикет размером с ладонь. Старик развернул пергамент и, как только закипела вода, опустил странный кирпичик в котелок, накрыв крышкой. Сел на пенёк недалеко от костра и выставил руки вперёд.

— Ты не подумай, я не против магии, — продолжил прервавшийся разговор дедушка, — просто хочется делать какие-то вещи своими руками. Раньше ведь как-то жили без всего этого… волшебства. Оно нам дано было в помощь, а не на замену обыденных действий. Представь, если магии снова не станет? А кто-то и готовить уже без неё не может. Ты вот, допустим, пробовал пирог, испечённый только при помощи магии, и пирог, сделанный руками человека? А разница, как ни странно, есть. Вложенные чувства, мысли, труд — всё это потом ощущается во вкусе. А волшебный пирог… он пустой. Даже если и вкусный, насытиться по-настоящему им не выйдет.

— Я об этом как-то не думал, — после небольшой паузы ответил Вася.

— Внучек… ты это… из-за матери-то не расстраивайся. Спасём её… как-нибудь, — неуверенно сказал дедушка.

— Да мне на неё всё равно, — скривился Киселёв. — Главное, чтобы всю правду рассказала. А что дальше будет… уже неважно.

— Васенька… да как же ты это… — оторопел дедушка. — Она ведь о тебе переживает. И всегда переживала. Да если б ты знал, что Варенька ради тебя сделала!..

Михаил Всемилович запнулся и умолк. А Вася, наоборот, оживился:

— Ну так расскажите мне, что случилось! — на повышенных тонах сказал парень.

— Не могу внучек. Даже если и хотел бы сказать, то не в моих это силах. Варька с нас магещание взяла. Это такой магический договор… Вы ещё не проходили по учёбе-то?

— Нет. Мы пока всякую фигню проходим, — расстроенно буркнул парень. — А самое интересное приходится самому изучать.

Крышка котелка вдруг задёргалась, запрыгала — и дедушка её поднял. Помешал варево, снял с огня, разлил по чашкам.

— Хлебушек обязательно возьми, — сказал старик, протянув внуку ароматную булочку.

— Спасибо. Пахнет очень вкусно.

Вася улыбнулся, поднеся ложку ко рту. Подул и попробовал суп. Гороховый, с копчёностями. И так парню понравился ужин, что смёл он его за несколько минут и добавки попросил.

— Объяснишь про магещания? — спросил Вася, доедая добавку. Дедушка с грустью смотрел на танцующие язычки пламени.

— Обещания такие стали заключать после множества случаев предательства. Люди часто дают обещания. Вот только исполняют их единицы. Хотя раньше такого не было. Сказал — сделал. А потом этот обычай как-то подзабыли… В общем, придумали несколько магических договоров, чтобы человек, давший обещание, не смог его нарушить, даже если бы захотел. Мы с Варей безобидный, но очень сильный договор заключили. И без последствий, к тому же. Сила его в том, что сколько бы ты ни просил нас рассказать о… запретной теме, ничего бы не получил. Мы просто физически не можем проговорить или записать то, о чём ты хочешь знать.

— Понятно. Тогда больше не буду спрашивать, — сказал Вася, отдав дедушке пустую тарелку. — Как посуду будем мыть?

— Речки рядом нет, так что воспользуемся заклинанием.

Михаил Всемилович подмигнул внуку и достал из-за пояса посох: деревянная ветка средней длины, с сучками, наверху имела изгиб, похожий на вопросительный знак. Такая форма удобно сидела в руке, если использовать палку как трость. Дедушка прошептал магис, покрутил волпом над посудой — и та в миг очистилась.

— Ого! Какое полезное заклинание! — обрадовался Вася. — Нас такому не учили!

— Да школьникам такое и неинтересно. Вам ведь огненные шары да ветряные бури подавай.

Парень смутился, а дедушка посмеиваясь убрал уменьшенный посох обратно за пояс.

— Слушай, а вот ты сказал, что магещание у вас без последствий. Что это значит?

— Ну смотри, бывает так, что люди заключают хитрые сделки, при нарушении которых виновники наказываются. Порой самым жестоким образом, — дедушка замолчал на какое-то время, но видя интерес в глазах внука, продолжил: — Например, слыхал я про случай, когда один гонец донёс врагу о наших планах, и сразу языка лишился. А вот товарищ мой по работе видел однажды, как мужчину вдруг ни с того ни с сего пламя охватило со всех сторон. Перед этим он с каким-то подозрительным человеком шептался. В общем, жуткие могут быть последствия.

— И как только люди на такое соглашаются? — поморщился Вася.

— До поди ж узнай у них. — Махнул рукой дедушка. — Не всегда подобное по доброй воле происходит. И по принуждению часто такие злодейства случаются. Особенно сильны в этом плане письменные договоры. Они самые стойкие и опасные. Там такого понаписать можно… даже подумать страшно. И ведь человек, который вынужден подписать эту бумажку, никак о помощи попросить не сможет, ежели на что-то плохое согласился. Ох, ладно, что-то мы не о том беседуем. Да и спать уже пора. Завтра рано вставать. Лучше на рассвете через святилище пройти. Проще будет кикимору ту, Ряну, разыскать.

— Почему? Они в такую рань по болотам бродят, что ли?

— Да, внучек. Именно что в раннее время их проще всего отыскать. Днём отсиживаются у себя в логове, так что можем не докричаться. Второй тряпичной куклы для призыва у меня нет.

Дедушка подготовил себе и внуку подстилку из листьев, поставил купол защитный и проследил, чтобы Вася уснул. А потом и сам лёг. Предстоящий день обещал быть очень тяжёлым.

***

Кажется, сегодняшнее утро — самое худшее из всех, что были у меня во Внутреннем мире. Я проплакала полночи, жалея себя и ненавидя всё вокруг. Хорошо, что Ванды в комнате не было. Кажется, она ушла ночевать к подруге из деревни и попутно готовиться к сдаче экзамена. Я долго приводила себя в порядок в ванной комнате, после чего спустилась на кухню, чтобы позавтракать.

В избушке было так тихо, будто я жила тут совсем одна. Подогрев кашу, уселась за дальний столик в углу с мягким угловым диванчиком. Вдруг позади меня что-то громко хлопнуло! Я вздрогнула, пружинкой выскочив из-за стола. Кажется, это ставни стукнулись об окно. Я заметила, как белый конвертик скатился на диван.

— Письмо?

Развернув конверт, я прочитала адресованное мне послание: «Сегодня занимаешься сама, Ивор за тобой присмотрит. Я занят».

— Пф! Ну и отлично!

Я швырнула кусок бумаги на стол и принялась за еду. Конверт вдруг вспыхнул и исчез. От испуга я чуть не подавилась. Мысленно ругая Ростислава, продолжила трапезу.

***

Тренировка назначена на вечер, поэтому днём нужно найти себе занятие. Скарм Холчич говорил про дополнительные занятия по отвароварению. Вот на них и схожу.

За окном меня ждала не самая приветливая погода. Пасмурное небо и танцующий в дуэте с ветром дождь. Зонтика в избе я не обнаружила, а свой из дома во Внешнем мире не додумалась взять.

— Ну и что мне теперь прям под дождём идти! — вслух пожаловалась я.

Сразу после моих слов избушка как заскрипела! Где-то внизу снова что-то хлопнуло. Я сначала перепугалась, а потом вспомнила, как Алексия нам говорила, что избурочка-то живая. У неё даже имя есть… Голубка, кажется? Неужели она мне помочь хочет?

Я быстренько спустилась вниз, идя на звук. В сенях обнаружила подпрыгивающий сундук. Стоило мне подойти поближе, как тот принял неподвижную позу и открыл крышку. Ну и дела! Заглянув внутрь, я обнаружила там целую гору каких-то накидок, плащей и кофт. Выбрала себе свободную накидку с большим капюшоном. Размер мне подходил, вот только цвет… серо-коричневый, невзрачный. Но это лучше, чем ничего. Берём.

— Спасибо большое! — поблагодарила я избурочку.

Бездонка, посох, форма и новенький… плащ, назовём его так, — всё было готово к походу в школву.

Я не учла только один момент — лужи. Резиновых сапог-то у меня не было! Хорошо хоть школьные из кожи, а не из соломы. Хоть как-то продержались. Перед уже знакомой школой-избой меня встретил Степан Степанович, сторож. Удивился моему внешнему виду, довёл до своей каморки и отогрел чаем и специальным заклинанием для сушки вещей. А потом и я удивилась, узнав, что дополнительное занятие почти закончилось. Нет уж! Не могла я вот так вот зря проделать весь этот мокрый, промозглый путь!

Поднялась наверх, поздоровалась с ребятами, которые собирали вещи и присела за парту, обдумывая дальнейший план.

— Скарм Холчич уже ушёл, ты к нему? — спросил меня Вадим.

— Да. Я не знала, во сколько урок, так что пришла, как смогла.

— Только зря время потратишь. Учитель сказал, что будет чем-то очень занят, так что иди лучше домой, — посоветовал мне парень, закидывая сумку-бездонку за плечо.

— У меня… есть самостоятельное задание, так что… сделаю его, и если учитель к тому времени не придёт, уйду. Так что не ждите меня, — выдумала на ходу я.

— Ну ладно, как знаешь, — Вадим пожал плечами и вышел из класса вместе с остальными ребятами.

Я снова осталась одна.

Теперь находиться в этом помещении было совсем привычно: запахи больше не били в нос так, будто их целью было уничтожить твои рецепторы и вскружить голову до потери сознания. Сейчас мне эта комната даже нравилась в какой-то степени. И этот предмет, наверное, тоже интересовал больше, чем что-либо другое. Возможно, моё мнение изменится, когда я познакомлюсь с отвароварением поближе. Но сейчас меня всё устраивает.

Что ж, раз я тут одна, могу делать, что захочу. Попробую приготовить какое-нибудь простое зелье.

Достав нужный учебник из бездонки, я углубилась в чтение. Выписала желаемый рецепт в тетрадь и принялась бродить по классу в поисках нужных трав. Выложив все ингредиенты на поднос, я зажгла огонь под котелком, набрала туда воды и, следуя инструкции, закидывала одну траву за другой, не забывая помешивать.

Сложно было выбрать, что приготовить. Не хотелось рисковать и на себе пробовать. Да и в целом лучше что-то безопасное чудить. Долго пришлось листать учебник, но мне кажется, что зелье «лёгкого веса» отличного подойдёт для первого раза. Приготовив эту вязкую зелёную жижу, я выбрала подопытным веточку кустарника смородины. Капнула на неё и отошла подальше. Сначала ничего не происходило, а потом листики зашевелились, и веточка стала медленно подниматься к потолку.

— У меня получилось, — прошептала я, не до конца осознавая произошедшее.

С первого раза получилось! Глазам не верю…

Капнув густую жижу на указку, мел и тряпку я окончательно убедилась в том, что это не глюки и мне правда удалось приготовить магическое зелье! Безо всяких заклинаний! Будто суп сварила, чес-слово.

— Так-так, что же дальше попробовать? — с воодушевлением проговорила я, потирая ладони друг о друга.

— Мария, вы ещё здесь? — спросил голос из-за двери. Послышался стук, и в класс вошёл сторож.

— Да, Степан Степанович, я всё ещё тут, а что? Уже пора уходить?

— Ну, не то чтобы я вас гоню, просто Скарм Холчич не объявится в ближайшее время, так что… шли бы вы, голубушка, домой и отдыхали, — с заботой в голосе проговорил сторож.

— Да какой может быть отдых? Экзамены на носу, а я толком ничего не знаю, поэтому позанимаюсь ещё какое-то время. Если можно. — Вопросительно посмотрела я на старика. Тот вздохнул, рукой махнул и вышел, бубня что-то себе под нос.

Я вернулась к учебнику. Листая рецепты, наткнулась на одну заметку. В ней говорилось, что подробнее изучить свойства растений можно в БКР — большой книге растений. Да уж, с названиями тут не заморачиваются. Зато так сразу всё понятно. Ну или почти всё.

В классной комнате имелся шкаф, в который я решила заглянуть с надеждой найти ту самую энциклопедию — так она мне представлялась. Помнится, родители дарили несколько лет подряд большущие энциклопедии про животных, растений и насекомых. Мне очень нравилось рассматривать подробные картинки и узнавать новое об окружающем мире.

Открыв дверцу, я обнаружила несколько полок с книгами. Дотронулась до одной из них и укололась! Не уверена, по правде ли, просто такое ощущение осталось в пальцах. Учебник вдруг как задрожал, как затрясся. А потом прыгнул прямо на меня! Я дёрнулась в сторону, закричала и убежала в другой угол комнаты, спрятавшись за партой.

— Хи-хи-хи-ки-хи-ки-ки, — послышался мерзкий, но знакомый писк.

Я высунула голову из-за парты, чтоб рассмотреть злодея. Им оказался Теня. Не самый приятный персонаж, но спасибо, что не какой-нибудь монстр тут объявился.

— Ну привет, Машка-бояшка, — загоготал он. Я набралась смелости, встав во весь рост. Вооружилась линейкой и медленно направилась в сторону странного существа. Сейчас он был в облике парящей в воздухе книги с огромными глазами и отдельно болтающимся ниже ртом. Ну прям пародия на чеширского кота.

— Что тебе нужно? — неприветливо спросила я.

— Ничего конкретного. Просто осматриваю школву, ищу, с кем бы лясы поточить.

— Найди кого-нибудь другого, я занята.

— И чем же? Рыщешь в кабинете? Украсть что-то хочешь? — скосил подозрительный взгляд Теня, подлетев поближе. Я угрожающе направила на него линейку.

— У меня урок. Уходи.

— Что за урок такой без учителя?

— У меня самостоятельное задание.

Я вернулась к книжному шкафу, чтобы продолжить поиски БКР.

— И что же такого ты тут изучаешь? Я могу помочь! — предложила вдруг летающая книга.

— Да ну? Что-то я в этом сомневаюсь.

— Но-но-но, попрошу поуважительнее. Знала бы ты, насколько я старше, — поважничал Теня, но вдруг умолк. Я молчала, ожидая, что же он скажет дальше. — Да и знаешь… честно говоря, мне не так-то часто удаётся провести время с кем-нибудь кроме моего хозяина.

Голос Тени переменился, стал тише и робее. Я вздохнула и решила попробовать дать ему шанс проявить себя.

— Ладно. Посмотрим, чем ты сможешь мне помочь.

Я повернулась к собеседнику, но его уже и след простыл. Неужели ушёл?

— Ты серьёзно? Не шутишь?! — спросил восторженный голос. Я повернула голову на звук. Вместо книги на парте сидел… хорёк? С змеиной головой и кошачьим хвостом. Глазки-бусинки блестели от радости. Я постаралась не показывать отвращения к странному облику Тени.

— Не шучу. В общем, дело обстоит так: я решила посмотреть БКР, чтобы приготовить какое-нибудь зелье. Там вроде должны быть собраны травы с картинками и свойствами. Но что-то никак не могу найти. Может, её вообще нет в кабинете?

— Есть, просто она неприметная. Сейчас достану. Скарм Холчич обычно прячет её куда подальше. Ценный экземпляр между прочим.

Теня запрыгнул на самую верхнюю полку и нырнул во второй ряд, к стенке шкафа. Затем, найдя искомый предмет, сиганул вниз, чуть не заехав учебником мне по лицу. Надеюсь, он это не специально.

— Знаешь, как пользоваться?

— В смысле?

Я вопросительно посмотрела на Теню, а потом на БКР, и только потом поняла, что учебник отличался от всех остальных книг, ранее мною прочитанных. У этой был ремешок с застёжкой, который намекал, что просто так эту штуку не откроешь.

— Значит, не знаешь, — заключил Теня после моего молчания.

— Какой ты догадливый.

— А то! — горделиво вскинуло голову существо. Его змеиная часть в этот момент выглядела угрожающе. И почему он просто не может быть в облике хорька? Обязательно, что ли, нескольких животных смешивать за раз?

— Ну так ты покажешь, как открывается? — с нетерпением спросила я, потому что Теня как-то странно умолк и смотрел вперёд так, будто задумался или вспоминал что-то.

— Да. Но вообще, мне кажется, что ты отчасти знаешь ответ. Узнаёшь хоть символы?

Я посмотрела на ремешок книги, на котором расположились в ряд четыре цветных камешка разных форм.

— Наверное, тут изображены какие-то растения?

— Верно. Ключ прост — рецепт зелья-ободренья. Помнишь такое?

— Кажется, читала про что-то такое. — Я нахмурила брови, пытаясь найти в памяти нужный фрагмент.

— Рецепт этого зелья обязаны знать все волшебники. Оно быстро восстанавливает силы. Жизненно необходимая штука. И готовится просто, состоит всего лишь из четырёх ингредиентов. Назовёшь?

— Я пока не учила рецепты. Но… точно помню про подорожник!

— Верно! А ещё ромашка, одуванчик и шиповник.

— Оу… На вкус, наверное, просто гадость. — Поморщилась я.

— Ещё какая! — посмеялся Теня. — Но сейчас нам важны лишь названия растений и их порядок для приготовления зелья-ободренья.

— Хорошо. Что нужно делать?

— Просто касайся камней в нужном порядке: шиповник, ромашка, одуванчик, подорожник, — медленно продиктовал Теня, указывая лапкой на нужные блестяшки.

Я коснулась пальцев каждой, после чего они все загорелись на мгновение каждый своим цветом и погасли. Застёжка отстегнулась. Я хлопнула в ладоши от радости, Теня подпрыгнул на месте и метнулся на другую парту. Шерсть на его спинке встала дыбом.

— Чего пугаеш-ш-шь? — зашипел он.

Я приподняла руки в мирном жесте.

— Извини. И… спасибо за помощь. Давай-ка посмотрим, что можно приготовить такого простенького и быстренького.

Я погрузилась в изучение книги, а Теня снова исчез, вернувшись через пару минут с какой-то баночкой в хвосте. Теперь он предстал передо мной в облике… очередного непонятного существа. Голова филина, туловище змеи, крылья… какой-то пёстрой синей птицы.

— Вот, это тебе. Открой и вдохни аромат. Помогает концентрироваться и… видеть ауру растений, — сказал Теня, почесав кончиком хвоста шею и отведя взгляд в сторону. — Я пока принесу тебе воды для отвара. Выбрала уже что-нибудь?

— Да, мне попался один интересный рецепт, но, кажется, он повышенной сложности. Там требуется применить заклинание к одному из ингредиентов.

— Да? А что за зелье?

— Заморозки, насколько я поняла. Одной капли хватит, чтобы заморозить яблоко. Правда, не совсем ясно, как именно оно работает, но готовится быстро.

— Ты почти верно поняла. Но это не заморозка, а иней. Бесполезное заклинание, но простое, тут ты права.

Теня быстрым движением хвоста заменил мне воду в котле и поставил на огонь. Пока мы обсуждали процесс готовки, я всё пыталась учуять тот самый аромат странного растения в баночке, которую мне дал временный напарник. То ли у меня нос не работает, то ли оно почти ничем не пахнет. Слабый кислый душок прослеживался, но больше ничего. И зачем мне видеть ауру растений?.. Странно и непонятно, но Тене виднее. Он, на удивление, даже не вредничает как обычно.

Напарник ко мне не подходил, оставаясь за партой с греющимся котлом.

— Можешь закрыть баночку и идти сюда. Я буду называть ингредиенты и показывать на них, а ты кидай в котёл да помешивай. Договорились?

Я кивнула и подошла к парте. Теня попросил посмотреть ему в глаза. Я это сделала и в тот же миг всё вокруг будто застыло и покрылось пеленой. Передо мной находились только птичьи глаза, которые впились цепкой хваткой, проникали куда-то в подсознание. И даже не моргали. Клюв шевелился, но значение сказанных слов я разобрать не могла. Странное чувство поселилось внутри. Тело начало двигаться, но что оно делало я не понимала. Руки будто сами тянулись к траве и кидали её в воду. Мозг был в тумане, звуки приглушились, стало так спокойно и тепло.

Так продолжалось до того момента, пока я не взяла в руки нож. Краем уха на границе сознания зацепилась за фразу: «А теперь добавь пару капель своей крови».

Внутреннее тепло вмиг сменилось удушающим холодом. Я крикнула руке не делать лишних движений, но лезвие медленно приближалось к ладони.

— Мария! — послышался мужской резкий голос. Чья-то сильная рука схватила меня за запястье, и нож со звоном упал на пол.

Перед глазами всё плыло, поэтому рассмотреть, что произошло, я не смогла. Спустя время после жуткого головокружения и темноты всё вернулось в норму. Тело меня слушалось, зрение «очистилось».

— Мария, как вы? Очнулись? — спросил Скарм Холчич. Лицо у него было взволнованное, хотя по голосу и не скажешь. Холоден, словно сталь.

— Всё в порядке. А что тут произошло? Ничего не помню...

— Боюсь, вами хотели воспользоваться. Взяли под гипноз и контролировали тело. Повезло, что я заглянул в класс на минутку. Забыл важные документы. Хотел быстренько забрать их и удалиться, но попал на странное зрелище, — вздохнул мужчина. — С кем вы здесь были?

— С кем? — зачем-то переспросила я, хотя ответ на вопрос знала… Или нет? Минутку… С кем я тут была и что вообще делала?

— Ну… эм… я пришла к вам на занятие, но оказалось, что оно закончилось. Тогда я решила позаниматься сама и дождаться вашего прихода. Приготовила зелье… лёгкого веса, кажется.

— Да, я видел ваши эксперименты над школьным инвентарём, — улыбнулся учитель. — Отлично получилось, кстати!

— Спасибо, — засмущалась я, но тут же прогнала краску с лица, пытаясь вспомнить, что произошло дальше. — Потом я… увидела заметку о БКР и достала её, чтобы ознакомиться со свойствами растений…

— Как вы её нашли? Обычно я её прячу подальше от посторонних глаз? — тон учителя снова стал серьёзным.

— Не помню…

— А как вы её открыли?

— Тоже не помню… Вроде бы... пальцами чего-то твёрдого касалась. Наверное, камушков на застёжке.

— Понятно.

— Постойте, а вы здесь никого не видели?! — спросила я громче, чем стоило. До меня только дошло, что преступник-то не пойман!

— Видел, но не опознал. Это был тезрак. Что-то вроде призрака, которым управляет живой человек или нечисть. Очень удобен как раз для таких случаев, чтобы уйти бесследно. Повезло, что вы не успели закончить зелье. — Учитель о чём-то задумался и ненадолго замолчал.

— А что за зелье меня заставили приготовить?

— Поверьте, вам этого лучше не знать, — отрезал учитель.

— А вас разве не ждут срочные дела? — спросила я, нарушив неловкую паузу.

— Честно говоря, всё ещё ждут, — учитель улыбнулся и погладил щетину на подбородке. — А зачем вы меня ждали, кстати?

— Я бы хотела дополнительно заниматься по предмету отвароварения. Если можно.

— Понравился предмет? Это же здорово! Мне приятно такое слышать. Но, к сожалению, сегодня я не смогу провести занятие. Да и вам не помешает вернуться в общежитие и отдохнуть. Подойдите ко мне после следующих наших уроков, и мы обсудим тему внеклассных занятий. Договорились?

— Хорошо. Спасибо, учитель.

Дождь не только не прекратился, но и усилился, поэтому до общежития я еле добралась. Избурочка сегодня, видимо, в каком-то приподнятом настроении раз балует меня уже второй раз. Голубка приготовила горячую ванну и сладкий чай! Ну не прелесть ли, а?

Отогревшись, я пошла в свою комнату, чтобы прочитать очередной учебник. К сожалению, некогда отдыхать, экзамены на носу. Единственное, что я себе попустила, так это занятие с Ростиславом, который сегодня «занят» чем-то важным. Раз ему не до меня, можно и прогулять денёк. Тем более, что Ивор тоже не объявился, а значит, у меня законный перерыв.

Часы показывали уже за полночь, когда я переоделась в пижаму и забралась под мягкое свежее одеяло. Утонув в мягком матрасе на волшебной кровати, я уже была готова уснуть, как в комнате вдруг резко зажёгся свет. Я молниеносно натянула на себя одеяло, чтобы защитить глаза от этой яркой атаки. Увы, это было лишь первое нападение. Вторым сюрпризом стало то, что меня выкинуло из кровати. Да швырнуло не просто на пол, а сначала в потолок и потом уже на пол. Хорошо хоть успела сгруппироваться и прикрыть голову. Иначе здорово бы приложилась. Избурочка-то из дерева сделана, а не из ваты.

— Ишь, спать она улеглась, вы гляньте на неё! — Скрипучий голос не предвещал ничего доброго. — Я до последнего надеялся, что ты хоть мало-мальски потренируешься.

Ивор погасил свет щечком пальцев и спрыгнул на пол. Я всё ещё валялась с закрытыми глазами в сгруппированной позе. Меня пнули в мягкое место, чего я никак не ожидала, поэтому тут же вскочила.

— Ты совсем оборзел, кар… карамыга дряхлая?! — закричала я, успев даже себя поправить. Чуть не назвала Ивора карликом. А это для него ужасное оскорбление. Но сейчас мне его лучше не злить.

— По-моему, это ты тут оборзела, деточка, — злобным тоном проговорил леший. — Тебе сказано было тренироваться каждый день. Так сложно запомнить это указание?

Издевательский тон карликового придурковатого друга бесил каждую мою нервную клеточку, но я взяла верх над эмоциями и, встав с пола, поправила пижаму и причёску. Придумав гениальный ответ, я выпалила:

— Меня сегодня чуть не убили, неужели нельзя пропустить тренировку?

— Кто ж мог не справиться с этой задачей, интересно, — пробурчал леший себе под нос. Настолько тихо и неразборчиво, что я сумела и услышать, и разобрать. И пока во мне кипело недоумение вперемешку с возмущением, Ивор прокашлявшись, продолжил: — Это не оправдание. Наоборот, стимул для ещё более усердной тренировки. Или ты с этим не согласна?

Поднятые вверх брови и каменное лицо снесли под корень всю мою спесь. Да и слова вроде верные… Чтоб его!

— А как мне заниматься без наставника? Ростислава нет, тебя нет. Одной какой смысл пытаться?

— У паренька появились дела, он не сможет сегодня уделить тебе время. Зато я сейчас тут, значит, тренировку можно начинать.

Дальнейшие четыре часа проходили в мучениях и страданиях. Тело добралось до холодной неприветливой постели только под утро. И я впервые проспала занятия в школве, очнувшись ото сна средь бела дня от странной тяжести на животе. Открыв глаза, увидела огромного кота, который не сводил с меня взгляда.

— Ну наконец-то, мур-р-р. Я думал, только к вечеру очухаешься, — промурлыкал кот.

— А ты... кто? — прошептала я.

Кот почесал за ухом и подпрыгнул и приземлился на мой бедный пустой живот. Попал прямо в солнечное сплетение, чем выбил весь воздух и сонливость. А следующим прыжком достал до шкафа. Потёрся об него, и тот открыл дверцы.

— Одевайся и завтракай. Учитель тебя ждёт, — сказал кот и растворился в воздухе.

Шкаф плюнул в меня школьной формой и с шумом захлопнулся. Я оделась и подошла к столу, на котором был накрыт завтрак. Каша с ягодами, чай и булочки. Вот это да! Пахнет очень вкусно! Схожу умоюсь и поем. А потом сразу в школу. Скарм Холчич меня, наверное, отругает и спросит, почему я не пришла на уроки. Надо что-то придумать. Не могу же я ему сказать, что тренировала магию с Ивором... Ладно, по ходу дела разберёмся.

Интересно, как там Вася?..

Глава 17. Долгожданный прогресс

***

Вася спал на ходу, поэтому слабо понимал, что происходило. Кажется, они с дедушкой очень ранним утром собрали вещи, нашли специальное место среди руин святилища для прыжка, так здесь величают телепортацию, и оказались в лесу. Как будто в том же самом. А может, и нет. В такой темноте да ещё на сонную голову мало что разберёшь.

Проснуться Васе помог отчаянный вопль, пронзивший зябкий воздух так внезапно, что птицы в панике разлетелись кто куда, подгоняемые напуганным хором других живых существ.

— Дедушка, что это?

— Не знаю, внучек. Не слышал раньше такого… голоса. Не пойму, что за зверь в беде.

— Надо ему помочь! — оживился Вася. Достав посох из-за пояса, увеличил его с помощью заклинания и приготовился к бою. — Далеко этот зверь, не знаешь?

Вопль снова повторился. Он был похож то ли на писк, то ли на крик. Много коротких, длинный, протяжный, снова короткий — звуки доносились откуда-то с севера.

— Направление примерно понятно. Пойдём скорее, — скомандовал дедушка, перехватив посох-трость поудобнее.

Михаил Всемилович, к Васиному удивлению, шёл очень быстро. Внук еле поспевал за дедушкой, который, кстати, уже успел наколдовать шарик света, плывущий по воздуху впереди спасательной экспедиции. Пробираясь сквозь высокие кустарники и цепкую траву, запинаясь о корни деревьев и кочки, дед и мальчик вышли на более-менее открытую болотистую местность. Шарик света вырвался вперёд, подлетев вверх и загоревшись ярче прежнего.

Вася увидел страшную картину: маленькое белое существо, похожее на ласку, только с рогом во лбу, изворачивалось и пищало из последних сил. Маленькое тельце оплетали чёрные не то щупальца, не то ветки, а вокруг жертвы летали сгустки темноты, очертаниями похожие на птиц. Из зубастых пастей вырывались хрипы и шипения. Монстры пытались клюнуть ласку, но та отмахивалась хвостом и крутилась из стороны в сторону.

— Дедушка, что будем делать? Что это за твари?

— Не знаю, внучек, но действовать нужно быстро. — Михаил Всемилович подкинул посох, ухватился за середину древка и стал шептать заклинание.

Вася тем временем пытался вспомнить, что умеет и чем может пригодиться. Атакующих заклинаний он почти не знал, но всё-таки кое-что придумал. Скарм Холчич показывал заклинание заморозки, но это было на уроке отвароварения. Вася не любил всякие зелья и решил научиться покрывать льдом предметы при помощи только заклинания. Пришло время проверить навыки в деле.

Дедушка тем временем продолжал нашёптывать заклинание. Перед ним, в воздухе, стали появляться маленькие шарики белого света, которые постепенно увеличивались в размерах. Вася сосредоточился, перехватил посох покрепче, направил навершие к ветвям, что скрутили ласку, и тихим твёрдым голосом проговорил:

— Азриём.

Тонкая голубая стрела вонзилась в землю прямо под лаской, растаяла, проникнув внутрь, и через секунду из этого места вырвался ледяной кристалл. А затем ещё и ещё. Лёд сковал чёрные путы, не тронув ласку, и вся земля в радиусе метра покрылась льдом. Птицы решили воспользоваться моментом и кинулись на свою жертву, пока та перестала двигаться, но долететь не успели. Белые шары света, выпущенные Михаилом Всемиловичем, сбили врагов на лету, оставив от них чёрный дымок, который растворился в воздухе через несколько секунд.

Жёлтый шар света, что парил всё это время в воздухе, освещая пространство, медленно опустился вниз, окутав ласку. Лёд растаял, путы рассыпались в прах, свечение приобрело форму кольца и, достигнув земли, вспыхнуло голубым пламенем, после чего расширилось, поглощая собой лёд и остатки чёрного пепла неведомых созданий. Зрелище было чем-то похоже на то, как в спокойную воду кидают камешек, и рябь ровным кольцом растекается во все стороны.

Синее пламя исчезло, вокруг снова стало темно и тихо. Михаил Всемилович зажёг навершие своего посоха, словно фонарь, и двинулся вперёд, аккуратно переступая с кочки на кочку, чтобы не увязнуть в тине.

Вася, ошеломлённый тем, что произошло, не нашёл подходящих слов и молча следовал за дедушкой.

— Ты хорошо придумал со льдом. Молодец, — похвалил дед внука.

— Спасибо! — тут же отозвался парень. — Но ты тут такое устроил!.. Я поражён. Столько крутых заклинаний. А что это было? И пламя это синее… тоже классно смотрелось. Зачем оно нужно было? Чтобы мой лёд убрать?

— Тише, ты, тише, потом расскажу. Сейчас нам нужно проверить, всё ли хорошо у этого малыша.

Дедушка с Васей подошли к месту, где лежало маленькое, белое, пушистое существо с витым рогом во лбу. Грудь вздымалась и опускалась, а значит, малыш жив.

— Знаешь заклинание, придающее сил? — спросил дедушка внука.

— Нет. Нас такому не учили, да и сам я не натыкался на подобное заклинание.

— Чему вас только в школве учат, — недовольно пробурчал дедушка и погасил навершие посоха. — Запоминай заклинание.

Дедушка глянул на внука, чтобы убедиться, внимательно ли тот смотрит, и опустил посох к белому малышу.

— Нельзя взять энергию просто из воздуха, — начал Михаил, — для целительных заклинаний используется сила волшебника. Либо сила других живых существ поблизости. Растения тоже подойдут, но в них мало энергии. Сейчас я поделюсь своей силой с этим существом. Оно маленькое, много не нужно.

— Понял.

— Юпреда илус, — чётко проговорил дедушка.

Васе показалось, что он увидел какое-то слабое свечение, исходящее из ладони дедушки. Оно струилось по древку посоха и, перейдя к навершию, стекло к пушистому зверьку. Стоило моргнуть, как наваждение исчезло. Вася хотел было спросить у дедушки, что это было, но промолчал.

Лапки ласки задёргались, хвостик зашевелился, и существо открыло глаза. Отряхнувшись, зверёк поднялся и посмотрел наверх. Взгляд его оказался разумным. Секунду спустя он заговорил:

— Вы меня спасли? — это был вопрос, похожий на утверждение.

— Сделали, что смогли. Кто на тебя напал? — спросил дедушка, сев на корточки.

— Не знаю. Я не ожидал атаки. Возможно, это была кикимора. Она пыталась меня поймать пару раз, но у неё ничего не получалось. Может, в этот раз она прибегла к тёмной магии, чтобы осуществить задуманное. Но мне повезло. Спасибо вам, — искренне поблагодарила ласка Васю и дедушку.

— Рады помочь. Тебе повезло, что мы тут оказались, — улыбнулся дедушка. — А зачем ты понадобился кикиморе?

— Да пень её знает! — сердито фыркнула ласка. — Не хотелось бы это выяснять.

— И то верно.

— Я у вас в долгу. Скажите, чем могу быть полезен?

— Мы ищем шохара. Узнали, что обитает тут один такой, вот и пришли на его поиски.

— А зачем он вам? — с подозрением спросила ласка. Васе показалось, что зверёк нахмурился.

Дедушка выразительно посмотрел на внука. Тот нехотя объяснил:

— Моя мама при смерти. Мы хотели узнать, сможет ли этот… шохар нам помочь. Прочитали в одной книжке, что раньше эти существа помогали людям в битвах. Давали вторую жизнь, предоставляя своё тело на время. Не совсем понятно, как это работает, но другого выбора у нас всё равно нет.

Зверёк махал хвостом из стороны в сторону, стучал им по земле, а потом замер, опустив голову.

— У вас правда нет других вариантов?

— Правда. Моя жена сказала, что Варю, мою дочь и Васину маму, поразила смертельная болезнь, которая убьёт её через неделю. У нас нет ни времени, ни вариантов, — серьёзно сказал дедушка. — Мы не знаем подробностей ритуала… но очень надеялись договориться с шохаром. Только сначала нужно его найти. Ты случаем не подскажешь дорогу?

— Вам это ни к чему, — ответил зверёк, подняв голову. — Шохар, которого вы ищете, прямо перед вами. Но, боюсь, я не смогу вам помочь.

***

По пути в школву я вовремя вспомнила, что никаких занятий у нас сейчас нет. Начались ведь небольшие каникулы, а я и забыла. Хотя с моими-то дополнительными занятиями и некоторыми приключениями упустить такое из виду не мудрено. Ничего, отдохну как-нибудь потом. Скоро ведь экзамены, к которым я, честно говоря, не очень-то готова, поэтому расслабляться пока рано.

Здание школвы встретило меня тишиной и теплом. Ни сторожа, ни Тени я не увидела, поэтому до кабинета Скарма Холчича дошла самостоятельно. Постучав, приоткрыла дверь.

— Можно?

— Да, Мария, проходите, — после небольшой паузы ответил учитель. — Прошу простить Фёдора, иногда он действует самовольно.

Мужчина указал взглядом на большого пушистого бело-рыжего кота, сидящего на одной из парт.

— Здрамур-рствуй! — поприветствовал меня Фёдор.

— Доброе… утро, — неуверенно ответила я. Не знаю, как принято обращаться к житвикам: на «ты» или на «вы»?

— Вы извините меня, что тогда попросил подойти после занятий. Запамятовал, что у вас сейчас выходные, — виновато улыбнулся учитель. — Решил вот пригласить вас к себе, пока есть свободная минутка. Поговорим про дополнительные занятия по отвароварению.

— Да, конечно, — я сняла бездонку и села за первую парту, слева от той, где сидел кот. Так забавно, что учитель тоже не помнит про каникулы. — Мне бы хотелось заниматься каждый день, но я знаю, что вы очень заняты и вряд ли сможете…

— Стой-стой-стой, — прервал меня учитель. — Каждый день заниматься удумала? Мария, кажется, ты себя недооцениваешь.

— В каком смысле?

— У тебя прекрасно всё получается, зачем столько занятий?

— Ну как же… Я хочу успешно сдать экзамены, а в них ведь входит практика по отвароварению, верно?

На секунду меня отвлёк странный звук справа. Повернувшись, я поняла, что это всего лишь кот решил умыться. Облизывая лапы он странно фыркал. Ещё и мурчал в придачу. Наверное, не стоит пялиться. Я перевела взгляд на учителя. Тот, кажется, обдумывал что-то важное, поскольку ответил мне не сразу.

— Я понял! — Осенило его. — Вы вообще знаете, из чего будет состоять экзамен по отвароварению?

— Если вы имеете в виду, какие там будут вопросы и задания, то нет.

— Значит, я вам ещё про это не рассказывал. Упущение. Но это мы сейчас исправим.

Я вопросительно посмотрела на учителя, хотя понятия не имела, что он от меня хочет. И ещё мне показалось странным, что он обращается ко мне то на «вы», то на «ты». Все мы не без причуд, наверное… Хотя раньше за Скармом Холчичем такого не замечала.

— Сначала хочу проверить ваши знания. Задам несколько вопросов. Отвечайте, что знаете. Если не знаете или не уверены, так и говорите. Итак, начнём. Первый вопрос: что обязательно необходимо иметь для приготовления качественного отвара или зелья?

— Котелок с толстыми стенками, чистая вода и специальная кухонная утварь, — ответила я и, немного подумав, добавила: — Ещё огонь, разумеется. Ну и, если говорить о технологии приготовления, то обязательно нужно следовать инструкции и делать всё чётко и по порядку.

— Прекрасный ответ! Ещё и с дополнением! — учитель радостно хлопнул в ладоши.

Кот, будто по команде, прыгнул на учительский стол, поластился и, получив свою порцию нежностей, ушёл восвояси.

— Что ж, плывём дальше. Второй вопрос: чем отвары отличаются от зелий?

— Этот вопрос уже был посложнее, но ответ я знала.

— Отвары чаще всего готовятся для лечения живых существ. Или не только лечения, но и другого воздействия. Например, чтобы усыпить или ободрить. Готовить отвары несложно и недолго. А вот зелья это уже… как бы другой уровень, повыше. Зелья могут обладать самыми разным эффектами и применяться как к людям, так и неживым объектам. К тому же зелья можно сочетать с заклинаниями, чтобы добиться новых результатов и возможностей.

— Прекрасный ответ, опять же, выходящий за рамки вопроса. Вы отвечаете больше, чем предполагается, — Скарм Холчич улыбнулся и склонил голову набок. Будто на что-то намекал. Но я не могла понять на что, поскольку довольствовалась тем, что меня хвалят. Это я всегда любила. — Следующий вопрос: из чего изготавливаются склянки для зелий?

— Из зачарованного сахара. Получается как бы сладкое стекло, которое не вредит окружающей природе. Натуральный продукт. Однако некоторые зелья требуют более прочных сосудов, в таком случае сахар заменяется на особые минералы, подкреплённые специальными заклинаниями. Такой материал тоже не вреден для природы.

— Замечательный ответ! Думаю, на этом можно остановиться. А то ещё сдашь так экзамен раньше времени и глазом не моргнёшь, — посмеялся учитель.

— Что вы имеете в виду? — растерянно спросила я.

— А то, что на экзамене будут примерно такие вопросы. И ещё парочка с составами некоторых простейших отваров и зелий. На практике же вы приготовите одно из зелий по рецепту. Вот и весь экзамен. Уверяю вас, Мария, вы к нему более чем готовы.

— А зачем тогда нужны дополнительные занятия?

— Это я проговорился. Ну или неправильно выразился. У многих плохо получается этот предмет, поэтому я провожу внеурочные занятия. А вам я хотел их предложить по другой причине. Вы заинтересовались предметом, поэтому мне показалось логичным поднять ваш уровень в этом деле, — учитель ненадолго замолчал, видимо, давая мне время осознать услышанное. Затем продолжил: — Тем более что в Колдовстворце вы с нынешними знаниями далеко не уедете. Ребята в старших классах многое умеют, вам придётся учить самостоятельно большой пласт информации, а это непросто. Поэтому дополнительные уроки вам очень пригодятся. И чем раньше их начать, тем лучше для вас.

— Ничего не понимаю. Если в Колдовстворце всё так сложно, почему наши экзамены в школве такие лёгкие? Это всё-таки подготовительные курсы, начальная школа волшебства, в которой полезных знаний, выходит, дают не так уж много.

Кажется, учитель понял моё замешательство и поспешил на помощь.

— Мария, успокойтесь. Не забывайте, что у вас особый случай. Обычно в НШВа попадают младшеклассники, которые потом идут в те же младшие классы в Колдовстворце. А вы будете поступать в старшие классы, то есть по сути вы пропускаете бОльшую часть обучения. И чтобы заполнить этот огромный пробел потребуется очень много времени и усиленной работы. По правде говоря, я не знаю, зачем Дядюшка Кощей заставляет вас идти по этому пути, но это не моё дело. Моя забота — помочь вам всем, чем смогу. Если вы пришли сюда и выбрали целью поступить в Колдовстворец, значит, вам это зачем-то надо. И я уверен, что у вас всё получится.

Да уж, если бы Скарм Холчич знал, что моей воли здесь нет и в помине, что я не собиралась поступать ни в какой Колдовстворец, что мне даже находиться в этом Волшебном мире не хотелось, он бы сейчас не тратил время на пустую болтовню и слова поддержки. Но его тоже можно понять. Для нас ведь старается. Кощей думает, что мы с Васей освоим девятилетнюю магическую программу за год. К сожалению, придётся совершить невозможное, потому что иного выхода у меня нет. Договор, заключённый с Кощеем, никто не отменял. И мне никак не отвертеться… По крайней мере, сейчас я никаких способов не нашла, но очень хотела бы найти. А как найду, сразу свалю из этого мира.

— Мария, о чём задумались? У вас такое серьёзное лицо, — спросил учитель, вырвав меня из тягостных мыслей.

— Простите. Просто представила, сколького ещё не знаю… И кажется, будто понадобится вечность, чтобы нагнать всё упущенное, — как можно более честно ответила я, выдавив из себя улыбку.

— А вы это бросьте. Чем больше думаете о подобном, тем меньше делаете, а значит, ни на шаг не приближаетесь к цели. — Учитель встал из-за стола и подошёл ко мне. — Предлагаю вот что. Вы придёте ко мне три раза. Мы усиленно займёмся подготовкой к экзамену. И ещё кое-что изучим. Откроете для себя не только основы, но и тонкости этой прекрасной науки — зельеварение. А потом уже решите, нравится вам мой формат или нет. Хотели бы продолжать учиться у меня или нет. В Колдовстворце есть и другие учителя, которые преподают этот предмет, так что вы не всегда будете заниматься со мной. Но мне было бы приятно, если бы на дополнительные занятия вы ходили только ко мне.

— Хорошо. Я вас поняла. Но могу сразу сказать, что мне нравится, как вы объясняете предмет и как ведёте занятия, так что я бы хотела заниматься с вами так долго, как только можно, — честно ответила я, даже не успев толком обдумать ответ.

Учитель был искренне рад такому ответу подающей надежды ученицы. Мы пожали руки и обменялись улыбками. Скарм Холчич сказал, что остальное время сегодняшнего занятия посвятим готовке некоторых отваров. Я была очень рада приступить к практике и не заметила, как время перевалило за полдень.

Урок закончился, и я вернулась в общежитие. Довольная, но уставшая. Приняла душ, поела и полистала один из учебников. Приближалось время вечерней тренировки с Ростиславом. К такому событию нужно хорошо подготовиться. В первую очередь — морально.

***

Моим тренировочным полем служила опушка леса. Тёмного, мрачного леса, который готов был в любую минуту плюнуть в тебя ядом или утащить поглубже, обвив ноги корнями деревьев. Так мне казалось поначалу, но спустя пару занятий я привыкла к этому зловещему месту, и оно уже не казалось мне таким уж страшным и недружелюбным.

— Ну привет, малявка, — раздался голос откуда-то сверху.

— Здравствуйте, наставник, - поздоровалась я, хотя пока не знала, где находится мой «учитель». Оказалось, что он сидел на ветке искривлённого дерева.

— Ивор рассказал мне, что ты чуть не пропустила тренировку. Хотела взять перерыв? Устала? — издевательским голосом спросил Ростислав.

— Да. Но не только поэтому. Ивора весь день не было, ещё и ты записку оставил, что занят. Что мне было делать? — понуро отвечала я, ожидая, что меня ударят током. Это любимое наказание наставника. Метод кнута был его единственным способом обучать. Про пряник этот тип не слышал, видимо.

На удивление, ниакого вреда мне не причинили. Странно. Я подняла голову, чтобы посмотреть на Ростислава, но он исчез сразу же, как только наши взгляды встретились. Миг — и парень появился рядом со мной, вертя посохом в руке.

— Больше такого не повторится. У меня появились неотложные дела, которые нельзя было перенести. Но даже это не означает, что ты можешь прогуливать тренировки. Сегодня отрабатываем всё тот же контроль над потоками магии. А потом немного попрактикуемся. Вот твой ниральский пат, зелье и щелбан, чтоб не расслаблялась.

С этими словами парень щёлкнул меня по лбу. Не очень больно, но ощутимо неприятно. Надев кулон с камнем и выпив зелье, я достала посох из-за пояса, увеличила в размере и приготовилась выполнять упражнение.

Занимались мы достаточно долго и нудно. Создавать заклинания с первого или второго раза у меня уже неплохо стало получаться, но вот управлять потом этой магической энергией у меня не выходило. Ростислав придумал несколько испытаний: водить шар света по лабиринту с закрытыми глазами, чтобы лучше чувствовать потоки магии; стрелять простыми магисами по мишеням, чтобы отработать навык вложения определённого количества силы. Я очень устала и получалось у меня так себе, но кое-какой прогресс всё же был.

А ещё Ростислав подарил мне кольцо! Понятно, что для дела, но всё равно приятно.

— Надень это. Раздобыл специально для тебя, — парень протянул мне тонкое каменное колечко, которое, к моему удивлению, отлично село на указательный палец и ощущалось вполне приятно. — А теперь попробуй ещё раз. Сначала.

Я поудобнее перехватила посох, представила в голове, как воздух собирается в одном месте в плотный густой комок. Затем произнесла: «Олчток». Отдачи почти не было, заклинание сработало хорошо и попало в мишень. Круто!

— Ну вот, уже лучше, — довольным голосом произнёс Ростислав. — Только не забывай сосредотачиваться на количестве энергии и её направлении.

Я переживала, что магисы вытянут из меня всю силу, но наставник сказал, что с такими простыми заклинаниями мне не о чем переживать, так что тренировка продолжилась, но мне уже было спокойнее. А когда ты расслаблен, получается намного лучше. Да и колечко очень помогает. Спустя ещё какое-то время Ростислав сказал:

— Что ж, неплохо. На этом пока закончим. — Наставник убрал мишени. — К сожалению, у тебя очень слабые способности, которые тренировать придётся очень долго, поэтому я придумал особый план занятий. Вот здесь, — Ростислав протянул мне свёрток, — записаны все магисы, которые тебе необходимо знать и уметь применять. Мы будем отрабатывать только их.

Я прочитала содержимое листка и поняла, что почти все заклинания мне знакомы, парочку из них я уже умею применять с первого раза, без ошибок. Остальное за месяц как-нибудь доучу.

— А что потом?

— В смысле?

— Ну… мы же будем учить и другие магисы. В школве или Колдовстворце. Их тоже придётся отрабатывать специальными тренировками?

— Ну, хочется верить, что к тому времени ты поймёшь, как работают потоки магии и как правильно распределять энергию.

— А если не пойму?

— Тогда придётся тебе каждый магис отрабатывать отдельно по сто раз, — небрежно сказал Ростислав. — Если ты, конечно, хочешь нормально колдовать.

Звучало это всё неприятно и дизморально. Захотелось всё бросить, перед этим крикнув: «На кой чёрт мне вообще всё это сдалось тогда?!» Но увы, Кощей меня так просто не отпустит.

Наставник смотрел на меня с ухмылкой.

— Ну и чего ты так злишься?

— С чего ты это взял?

— У тебя на лице всё написано. Почти пар из ноздрей валит. Да и энергия твоя мечется во все стороны.

— А ты можешь её видеть даже без кулона и зелья? — удивлённо спросила я и тут же прикусила язык. Естественно он всё видит, иначе как бы он меня тренировал! Ну я и дура. Сначала говорю, потом думаю. Что со мной не так?!

— Вижу по твоему личику, что всё сама поняла, — сказал Ростислав, криво ухмыльнувшись. — Ты порой такие глупости спрашиваешь, что диву даюсь. Вроде умная девчонка, но иногда такая тупица.

Я долго держала себя в руках, но сейчас чаша терпения переполнилась. Перехватив посох покрепче, я направила навершие в сторону учителя и злобно шепнула:

— Олчток.

Сгусток воздуха пулей вылетел из моего посоха. Ростислав выставил щит, и моё заклинание распалось, гулко бухнув. И ведь даже без посоха колдовать может, чтоб его! Парень поднял руку, направив ладонь на меня, и улыбнулся. Огненный шар полетел в меня не так быстро, как мог бы (уж я-то знаю возможности наставника), поэтому я успела поставить барьер. Если бы наша стычка была всерьёз, я бы даже понять не успела, что в меня летит. Огненный шар, воздушный или болотный. Прибил бы на месте. Но сейчас у нас тренировка, и учитель, ясное дело, поддаётся.

Барьер получился крепким, огненный шар сквозь него не прошёл. Эта стычка меня раззадорила, и я решила продолжить, вступив с Ростиславом в небольшой поединок. На мне ведь кольцо, помогающее контролировать потоки магии. С ним шансов одолеть учителя больше. Хотя это громко сказано. Не проиграть с позором — вот это уже ближе к правде. Жаль только, что магисов атакующих маловато изучила. Но нужно отрабатывать те, что знаю. Заодно посмотрим на мой прогресс.

— Анит улаж, — чётко проговорила я. Этот магис создаёт под противником что-то вроде небольшого болота. Почва размягчается, и человек вязнет в тине, начиная медленно тонуть. Не особо опасное заклинание, но довольно неприятное.

Ростислав не увернулся, зато достал из-за пояса посох. Это означало, что он более-менее серьёзно отнесётся к нашему поединку.

— Тебе замечания прямо сейчас говорить или после поражения? — будничным тоном спросил наставник.

— Сразу говори, раз тебе заняться нечем.

— Слишком много энергии вложила в этот магис. И неправильно её распределила. Вязкость маленькая, а площадь большая получилась. Я почти не тону. Даже ногу поднять могу.

Ростислав с усилием, но всё-таки вытащил одну ногу из болота, а затем встал обратно.

— Алыни окелик, — громко проговорил Ростислав.

Блин-блинский! Я знаю этот магис: колючие лианы, вырываются из-под земли и впиваются в руки и ноги. Ещё и в шею могут, но наставник не настолько сумасшедший, чтобы душить свою ученицу.

Я рванула с места в сторону, придумывая по ходу, чем отбиваться. В мыслях пронеслось: «Вот бы сейчас зелье заморозки применить». А ведь и правда! У меня же есть с собой бутылёк. Мы со Скармом Холчичем как раз тренировались это зелье готовить. На него ещё можно одно хитрое заклинание наложить, я в учебнике вычитала. Учитель объяснил, что оно работает, как зеркало. Отражает атаку противника на себя же, только из-за льда изначальный эффект меняется.

Я решила рискнуть.

Побежала в сторону бездонки. Она лежала под деревом, и расстояние от меня до неё оказалось приличным. Добраться не успею, лианы ждать не станут.

— Уплок! — крикнула я. Барьер долго не протянет, но мне должно хватить десятка секунд. Колючие лианы тут же обвили мой полупрозрачный щит и принялись сжимать его.

Я сосредоточилась на своей сумке, направила посох в её сторону и чётко произнесла:

— Рипьястин!

Смешное слово, но заклинание очень полезное. Оно помогает притягивать к себе предметы, которые находятся далеко. С перепугу я не рассчитала силы и вложила больше энергии, чем следовало. Бездонка рывком полетела в мою сторону и врезалась в живот так сильно, что я отлетела назад, упав на спину. Щит распался, и лианы снова потянулись ко мне. Хорошо хоть далеко отлетела, было время, чтобы откопать нужную склянку. Я швырнула её прямо под ноги и быстро отползла назад, чтобы меня ненароком не зацепило. Колючие лианы чуть было не схватили меня, но мне повезло. Лёд покрыл их толстой коркой, после чего я направила на них посох и сказала:

— Истарозь… - Пауза. Перевела посох на Ростислава и договорила: - Онбарто.

Застывшие было лианы задрожали, и одна из них с хрустом развернулась в сторону моего противника.

— Вот это да. Смешанная магия! — удивился Ростислав. — Неплохая попытка, малявка. Барьер был слабый, неправильно распределила энергию. А вот с магисом притяжения наоборот много сил отдала: сумка тебя с ног сбила, очень забавное зрелище. Последняя твоя выходка тянет на четвёрку, но ты вообще не поняла, как нужно было распределить поток магии, поэтому твоя лиана до меня не доползёт и развалится.

Стоило наставнику это сказать, как ледяной колючий шланг треснул и рассыпался. Цепная реакция постигла остальные лианы.

Признаться, я не особо удивилась такому повороту событий, но надеялась, что смогу хотя бы дотянуться до Ростислава. Увы, ничего не вышло.

— А ещё ты совсем забыла про свою болотную лужицу. Она перестала работать, и мне теперь не составит труда из неё выбраться.

Ростислав поднял посох вверх, после чего подлетел на пару метров и исчез. Возник уже за моей спиной, в которую ткнул навершием.

— Проиграла.

Я ожидала удар током, но меня снова пощадили. Парень лишь пихнул меня, но я даже не упала.

— С тобой всё нормально? — спросила я, не удержавшись.

— А что? Тебя опять не устраивают мои методы обучения?

— Да нет, наоборот. Ты какой-то… слишком… добрый, — смутившись, ответила я.

— А ты думала, я буду каждую тренировку над тобой измываться? — рассмеялся Ростислав. — Не делай из меня злодея, девочка. Просто тогда я немного повоспитывал тебя, да и настроение паршивое было. Ты всё усвоила и ведёшь себя хорошо, так что незачем мне причинять ученице-неумёхе боль при каждом удобном случае.

— То есть если я буду вести себя плохо, ты снова будешь бить меня током и скидывать с огромной высоты? Ну или что ты там ещё любишь делать?

— Ничего из перечисленного тобой. Это необходимая мера. Не нужно думать, что я люблю калечить людей, — последнюю фразу Ростислав произнёс резким тоном. — Просто именно такие методы отрезвляют и помогают собраться. Закаляют характер.

— Ты ошибаешься. Боль иногда лишь усугубляет положение, — поспорила я. — К каждому человеку нужно искать подход. А ко мне ты его пока не нашёл.

— Нашёл. Просто пока не в полной мере продемонстрировал.

— Да ну? И что же ты там нашёл, позволь узнать?

— Не позволю. Скажи спасибо, что не скинул тебя с тысячи метров за то, что ты мне сегодня «тыкаешь», — ухмыльнулся Ростислав. У меня холодок пробежал по спине, стоило лишь подумать о том, как я снова падаю вниз с огромной скоростью и органы внутри мотает туда-сюда. — Ладно. На сегодня тренировка закончена.

— Спасибо, наставник, — еле слышно проговорила я и отдала ему ниральский пат. Мне уже начинало становиться плохо. Всё-таки нельзя его долго носить.

— Тебе нравится зельеваренье? — после долгой паузы спросил Ростислав.

— Да. С нами занимается Скарм Холчич. Он отлично объясняет, и мне… очень понравилось изучать этот предмет и готовить зелья.

— Понятно. Учту.

— Завтра здесь же? — уточнила я перед уходом.

— Я подумаю и пришлю письмо. Доброй ночи.

— Доброй ночи, Ростислав Владимирович.

Парень улыбнулся и исчез, сделав широкий шаг вперёд. Может, и мне в общежитие так вернуться, чтоб по лесу в темноте не шляться? Прыжки ведь тоже нужно тренировать, хоть они мне и не нравятся…

С открытыми глазами переступать через черту на земле я не решилась, поэтому пришлось снова играть в жмурки. На удивление меня даже не затошнило. Оказавшись в прихожей избурочки Голубки, я чуть не подпрыгнула от радости. Надо будет утром встать пораньше и потренироваться самой, без Ростислава. С этой боевой мыслью я пошла к себе наверх, с каждым шагом чувствуя, как усталость заполняет всю меня изнутри.

***

— Так ты и есть шохар?! — чуть ли не закричал Вася. Зверёк поморщился.

— Да. Только не нужно вопить об этом на весь лес. И вообще… лучше нам убраться отсюда поскорее, — последнюю фразу ласка прошептала.

Дедушка кивнул и, развернувшись, пошёл туда, откуда они с Васей пришли.

— Вернёмся через святилище в наш лес, а там до дома рукой подать. Поговорим уже в избе. Заодно и Иглая послушает разговор. Надеюсь, с Варей всё в порядке, — тихим голосом проговорил Михаил Всемилович.

— А как тебя зовут? — поинтересовался у ласки Вася несколько минут спустя.

— Кицитотт. Мне не особо нравится это имя. Но вы можете дать мне новую кличку.

— А почему тебе не нравится твоё имя? — спросил Вася, отодвигая попавшуюся на пути ветку.

— Я бы не хотел обсуждать эту тему.

— Василий, — строгим голосом обратился дед к внуку, — все вопросы оставь на потом, а сейчас будь добр помолчать. Если шохару неприятно его имя, мы будем звать его… Блик. А теперь тихо.

Михаил Всемилович замедлил ход и стал внимательнее смотреть по сторонам. Перехватил посох поудобнее и остановился, прислушиваясь. Вася последовал примеру деда и тоже подготовился. К защите или атаке, как пойдёт. Шохар приняюхивался и шевелил ушками, поддерживая всеобщую настороженность.

Вдруг из кустов спереди раздался треск и маленький комочек какого-то существа вывалился на тропинку. Малыш будто пытался выпутаться из чего-то, но у него никак не получалось. Он крутился, вертелся, фыркал и даже шипел! А потом как подпрыгнул, дёрнув лапками, и как юркнул вперёд с криком:

— Васька! Осторожнее! Там какой-то чёрный ворон за мной гонится! Бей его!

Оказалось, что это Риф, Васин житвик. Буквально через секунду над кустами пролетел чёрный ворон, похожий на того, который атаковал шохара незадолго до этого. Дедушка тут же выпустил белый шар, испепеливший нечисть. Бурундук уже вскарабкался по одежде хозяина, сев ему на плечо.

— Я разведывал обстановку, а потом за мной началась погоня. Всех удалось сбросить с хвоста кроме этого треклятого ворона, чтоб его болото затянуло, тьфу!

Ругался Риф недолго, но Васе и этого хватило. Он никогда не видел своего друга таким сердитым.

— Так а что случилось-то? — спросил дедушка. Он не понимал речь чужого житвика.

— Говорит, что погоня была. А кто послал этих существ, ты узнал? — обратился Вася к бурундучку.

— Кикимора какая-то. Наверное, сестричка той Клюки, у которой вы информацию силой выведали. Нельзя им всё-таки полностью верить. Подставят, так и знай! — фыркнул напоследок Риф и умолк.

Вася передал слова житвика дедушке, тот задумчиво хмыкнул и пошёл дальше. Шохар помог переместить всех в другое святилище, после чего вся команда прибавила шаг, чтобы поскорее вернуться домой.

Иглая Фёдоровна с печальным выражением лица встретила путешественников. Михаил по одному взгляду на жену понял, что дочка всё ещё не пришла в себя. Но хмуриться не стал. Лишь поддерживающе улыбнулся и приобнял Иглаю за плечи.

— А мы вот с хорошими новостями прибыли. Правда… шохар сказал, что не сможет нам помочь, но подробности узнаем сейчас. Все вместе. Приготовишь чаю?

Иглая кивнула и отправилась накрывать на стол. Дедушка ушёл в свою комнату, а Вася слушал истории Рифа про разведывательную операцию, которую тот сам себе назначил, никому не сказав. Признаться, Вася не сразу заметил отсутствие житвика, а как понял, что друг куда-то слинял, не стал бить тревогу. На сердце почему-то было спокойно. Так и вышло. Никто не пострадал, а это главное.

Блик, белая пушистая ласка, сидел на скамейке, рассматривая дом, принюхиваясь и прислушиваясь. Потом неожиданно спрыгнул и побежал в закрытую комнату, где лежала Варвара. Вася заметил это, но остался на месте.

Иглая разлила чай по чашкам, позвала всех к столу и присоединилась к разговору самой последней, проверив ещё раз, как там Варя.

— Ну, Блик, теперь вы увидели нашу дочь и наверняка учуяли болезнь. Мы очень надеялись, что вы сможете нам помочь. Подскажите, стоит ли нам на это рассчитывать? — дедушка говорил с шохаром уважительно, в голосе слышалось небольшое волнение, но лицо выражало лишь твёрдость и серьёзность намерений. Отступать так просто Михаил Всемилович намерен не был.

— Да, вы правы, я посмотрел, в каком состоянии находится ваша дочь. Ей и правда осталось очень мало, — сочувственно произнёс Блик. После небольшой паузы продолжил: — Я действительно не могу вам помочь так, как вы, наверное, ожидали, но, возможно, другой вариант вам придётся по душе, поскольку он позволит сохранить той женщине жизнь.

— Расскажите, что нам нужно сделать? — спросила Иглая.

— Вы и правда должны будете мне помочь, потому что одних лишь моих сил не хватит для ритуала. Сразу скажу, что не могу дать никаких гарантий на положительный результат, потому что ничего пободного раньше не делалось.

— Как это? Мы читали в книге, что во время войны шохары часто давали людям вторую жизнь, — заметил Вася. Тон его был холоден, но в глазах метался огонёк переживания.

— Ты говоришь про тех самых древних шохаров, могущественных бессмертных существ, что решили помочь людям в борьбе с тьмой. Я же не имею больше бессмертной души, поскольку был изгнан из своего народа, — голос ласки был спокоен, при этом чувствовалось, как ему тяжело было говорить об этом. — Мне бы не хотелось делиться этой историей во всех подробностях, но про свои особенности рассказать придётся, чтобы вы имели представление, с чем будете работать.

— Хорошо, мы не будем расспрашивать вас о прошлом, — сказал дедушка за всех.

— Необязательно обращаться ко мне на «вы», — Блик улыбнулся и протёр лапкой мордочку. Глаза-бусинки, смягчившиеся на пару секунд, вновь стали серьёзными. — И спасибо за понимание.

Ласка помолчала какое-то время, а потом приступила к самой главной части. Все вокруг замерли, внимательно слушая.

— Я не могу точно сказать вам, что получится из нашей затеи, но готов рискнуть, чтобы спасти дорогого вам человека, поскольку вы не прошли мимо моей беды и спасли меня самого. Ритуал следует провести в святилище, однако в настоящее время целых почти не осталось. Я знаю одно место и помогу вам туда попасть. Это первый момент. Второй: волшебники. Нужно как минимум пять человек. Лучше позвать молодых, у них энергии больше. Для надёжности можно приготовить зелье. С этим я помогу.

Блик ненадолго притих. Почесал за ушком, покрутился туда-сюда и осмотрел слушателей. Иглая спросила:

— Подскажи, милый, а что произойдёт после ритуала? В чём будет заключаться исцеление?

— Как я уже сказал, точных прогнозов дать не могу. Но должно получиться примерно так: душа вашей дочери перенесётся в моё тело. В какое существо она обратится, мне неведомо, но с моим телом Варвара сможет прожить несколько десятков лет, в лучшем случае. В худшем, пару лет. Если у нас всё получится, конечно.

— А куда денется твоя душа? — поинтересовался Вася.

— Никуда. Мы с Варварой станем делить это тело на двоих. По очереди, разумеется. Пока личность одного из нас бодрствует, другой... как бы спит. Потом меняемся.

— А вы не сойдёте так с ума? — продолжил расспросы Вася.

Дедушка строго посмотрел на внука, но Блик всё равно ответил:

— Надеюсь, что нет. Раньше я такого не делал.

— То есть Варенька... продолжит жить, но выглядеть будет... как какой-нибудь зверёк? — с волнением в голосе уточнила Иглая.

— Да, всё так.

— А говорить она тоже сможет? — неудержался от вопроса дедушка.

— Да. У нас есть специальный кристалл в горле, который помогает нам говорить почти на любом языке. И людском, и зверином.

Ласка вдруг свернулась в клубок и стала странно шевелиться. Шерсть встала дыбом и поменяла оттенок на пепельно-коричневый, хвост исчез, голова вытянулась наверх, превратившись в куриную. Вместо двух глаз — стало четыре! Шея не покрылась ни мехом, ни перьями. На фоне дряхлой кожи горла был хорошо виден ярко-зелёный камень, размером с горошину.

Вся компания дружно охнула. Блик на этом не остановился. Его тело снова начало меняться. На этот раз всё закончилось тем, что на столе осталась лежать змея с синей чешуёй. Но и тут не обошлось без особенностей: из верхней части тела, примерно посередине туловища, торчали крылья, как у летучей мыши, из-за чего бывшая ласка теперь походила на маленького безлапого дракончика — амфиптера.

— У тебя всегда такие звери получаются? Необычные, — с интересом разглядывая шохара, спросил Вася.

— Да. Это моя... ос-с-собенность. Я не могу превращ-щаться в обычных животных. Вс-с-сегда что-то лиш-ш-шнее вылезает. И в крупных зверей обращаться тоже не с-с-способен, — прошипел Блик.

— А Варенька тоже будет вот так... облик менять? — неуверенно спросил дедушка.

— Нет. Она с-с-сможет сущ-щ-ществовать только в одном облике. А мне придётся выбрать с-с-себе несколько личнос-с-стей, поскольку делить одно тело на двоих очень с-с-сложно. Я буду ограничен в своих с-с-силах.

— Понятно, — протянул Вася. — Сколько у нас есть времени на поиски людей и подготовки к ритуалу?

— Около пяти дней максимум, — ответила Иглая Фёдоровна. — Потом у Вареньки почти не останется сил, а для ритуала они нужны. Я правильно понимаю? — бабушка обратилась к Блику. Тот кивнул.

— И кого же нам позвать? — недовольным голосом спросил Вася.

— Раз нужны молодые волшебники, попробуй позвать своих одноклассников, — предложил дедушка.

— Не хочу я посвящать незнакомых людей в семейные дела, — сердито ответил внук.

— А друзей у тебя тут нет? Маша, например, — подсказала бабушка. Вася скривился, но ничего не ответил.

— Давайте так, — вмешался Блик. — В ритуале будут участвовать двое взрослых, то есть уважаемые Иглая и Михаил. И трое подростков. Василий и кто-то ещё. Всё должно быть готово через четыре дня. На пятый мы отправимся в святилище.

После этих слов Блик свернулся в спираль и уснул. Вася, бабушка и дедушка ушли в другую комнату и какое-то время обсуждали дальнешие действия. Остановились на том, что Иглая Фёдоровна приготовит необходимое зелье, Михаил Всемилович соберёт важные ингредиенты и все вещи, которые пригодятся в деле, а Вася найдёт и приведёт ещё двух волшебников, которым доверяет. На этом и расстались.

Глава 18. Подготовка к ритуалу

***

Солнце ещё даже не встало, зато я уже умылась и выхожу во двор, чтобы потренировать магисы. Позавтракаю, как закончу. Будет для меня дополнительный стимул.

— Шобель, — прошептала я. Вообще, это сокращённая версия заклинания. Полностью оно звучит так: «Саньт шобель». Но это пока единственный (если не считать обратный ему) магис, который я заучила и натренировала настолько, что могу использовать его короткую версию.

Посох увеличился в размере. В свободной руке я держала листок с перечнем заклинаний, которые должна отработать. Ну что ж, поехали.

— Игжазис весляч. — Маленький шарик света появился в воздухе недалеко от меня. Походив по тренировочной площадке туда-сюда, я убедилась в том, что всё работает как надо. Шарик следует за мной, свет ровный, приглушённый, стабильный.

— Нодль. — Шарик исчез.— Итвес олцен, — сказала я, представив в голове то, что ожидаю создать. Воздух заколебался, в утреннем мраке сверкнул огонёк. Тёплый, маленький. Через несколько секунд он увеличился в размере. Находился новый шарик света чуть поодаль от меня. Радиус действия — то есть света — тоже был больше, чем от предыдущего магиса.

— Супер! — Я была рада, что пока всё идёт хорошо. С магией света проблем нет.

— Нодль.

Дальше по списку идёт категория «тепло», там три магиса: нагревание посоха, согревание небольшого объекта и создание огня. С первыми двумя проблем не возникло, а вот с последним… Мне всегда страшно создавать это заклинание. Пламя может быть непредсказуемым, опасным, диким. И если оно выйдет из-под контроля, потушить его отменой заклинания не получится. Придётся заливать водой или засыпать песком — то есть применять новую магию.

Переведя дух, я собралась с мыслями и представила в голове небольшой костёр, который согревает теплом и мирно существует в выделенном ему пространстве. Взглядом нашла небольшую палку, валявшуюся на земле, и сосредоточенно на неё посмотрела, уверенно проговорив фразу:

— Игжазис онго.

Ничего не произошло.

— Блин. Нужно перестать бояться. Иначе не получится. — Я сделала пару вдохов и выдохов и повторила попытку: — Игжазис онго.

Искра! Затем ещё одна. И ещё! Один конец палки засветился оранжевым и загорелся. Пламя было небольшим и умеренным. Я подошла ближе, подняла палку, помахала ей в стороны. Огонь не погас. Хорошо.

— Нодль.

Огонь исчез.

После этого я несколько раз повторила заклинание огня, чтобы закрепить ощущение, с которым я его создаю. На последней попытке отменять магис не стала. Решила погасить палку более интересным и полезным для меня способом. Новым магисом!

К сожалению, мы с Ростиславом его не учили, но я ведь не обязана применять только те заклинания, которые мы с ним тренируем. В одном из учебников я нашла магис шара воды. Нечто похожее нам демонстрировал Скарм Холчич, когда создавал мяч-прыгунок. Они с Васей тогда здорово повеселились. Было эффектное зрелище. А сейчас я попробую создать водяной шар и потушить им огонь.

Любопытно, что для этого заклинания помимо слов необходимо и определённое движение посохом. Круговое, по часовой стрелке. Не знаю, насколько это важно, но раз в книжке написано, значит, выполняем.

Я начала вращать посох, направив навершие на горящую палку, и чётко проговорила:

— Есфар одыв!

Из воздуха начали проявляться капли воды, закручиваясь в невидимый круговорот, который я создавала с помощью кручения посоха. Но у меня ничего не вышло. Капли, едва собравшись в кольцо, рассыпались и упали на землю.

— Да уж… А я-то думала, что получится с первого раза. Наивная, — с огорчением сказала самой себе.

Ещё какое-то время пыталась создать это заклинание, но у меня ничего не получалось. Плюнув на это дело, я потушила огонь, потоптав палку, и продолжила тренировать магисы по списку.

Отработала боевое заклинание в виде энергетического шара, сбив пару мишеней (как хорошо, что они есть на школьной тренировочной площадке), зыбучие пески (получились нормально всего раз) и колючие лианы — ни разу не получилось ими поуправлять. Они вырывались из земли и ползли ко мне, яростно пытаясь ухватить то за ногу, то за руку — но я хорошо уворачивалась или выставляла магический щит, — либо просто болтались из стороны в сторону, не предпринимая никаких попыток к нападению. Один раз мне захотелось их спалить, но я вовремя опомнилась. Потушить такой огонь я в одиночку не смогу.

Эта мысль подтолкнула меня попробовать водяной шар ещё раз. Но страх неудачи не позволил мне сразу же приступить к задуманному. Вместо этого я забиралась на высокий столб (с полторы меня в высоту) и прыгала с него вниз снова и снова, тренируя заклинание смягчения падения. Ростислав любит сбрасывать всех подряд (или только меня) с огромной высоты, поэтому я решила, что наберусь сноровки, чтобы не доставлять наставнику удовольствия от вида того, как его ученица при падении разбивается в лепёшку или визжит от страха на всю деревню.

— Топс рюженти! — произнесла я нужное заклинание в последний раз, мягко приземлившись на землю.

Довольная собой, теперь я была готова попробовать магис водяного шара.

— Есфар одыв!

Капли кружились, становились больше, но никак не хотели собираться в один целостный шар.

— Да почему не получается! — Я топнула ногой от негодования, раздражения и непонимания, что делаю не так. В этот момент на меня нахлынула вся скопившаяся усталость.

Я присела на пенёк, чтобы перевести дух. Вертя посох в руках, я поняла, что израсходовала почти всю энергию. Может, поэтому не получается? Просто не хватает сил?!

Тогда нужно позавтракать, отдохнуть и попробовать ещё.

— Маша, это ты? — послышался мужской голос.

Я испугалась, вскочив с пенька. Рефлекторно сжала рукоять посоха, приготовившись к атаке. Ну почему я вечно так реагирую? Кто станет нападать на девчонку у школвы?

Солнце показалось из-за горизонта, и всё вокруг посветлело. Теперь можно было разглядеть того, кто подошёл.

— Вася?! Ты тут откуда? — удивлённо спросила я.

— Шёл в школву, хотел узнать, есть ли тут кто из ребят. Видел, как ты тренировалась. Честно признаться, удивлён. Давно ты… занимаешься самостоятельно?

— Пару недель. И я тут одна, если что. Все ребята разъехались кто куда. У них скоро экзамен, так что все решили хорошенько отдохнуть. Что ты от них хотел?

— Да так. Неважно, — отмахнулся парень, подойдя ближе. Его взгляд блуждал по мне, будто ища что-то. Губы дрогнули в слабой улыбке. Лицо Васи выглядело уставшим.

— Я уже закончила. Собиралась пойти завтракать. Составишь мне компанию?

— С радостью. Я тоже голоден.

Уменьшив посох и убрав его за пояс, я пошла в сторону общежития. Но Вася через несколько метров остановил меня. Сказал, что не хочет идти пешком. Начертил на земле линию, и мы вместе через неё перешагнули, совершив прыжок прямо в прихожую избурочки.

***

Я заварила кофе и приготовила кашу на завтрак. Вася сделал нам бутерброды с маслом и вареньем. Ели мы молча, но с аппетитом. Когда трапеза закончилась, я почувствовала, что напряжение между мной и моим одноклассником поубавилось. Однако на его лице читалось волнение. Или усталость? Я не могла точно понять, но мне хотелось узнать, что случилось. Хоть это и не моё дело, и мы не друзья, но… мне грустно оттого, что Вася сам не свой. Куда-то пропал весь его задор, всё его веселье и радость от нахождения в волшебном мире. Мы с Киселёвым всё-таки не чужие люди, а одноклассники. И напарники по несчастью. Хотя несчастье — то есть попадание в этот наполненный магией мир — только для меня такое. Вася-то как раз был рад нашему приключению. Раз нам с ним тут ещё долго маяться, лучше всё-таки подружиться.

Сделав все эти выводы, я задала свой вопрос, но Вася одновременной со мной тоже что-то спросил. Получилась каша. А потом мы вместе сказали: «Что?» и рассмеялись.

— Я спросил, что ты пыталась наворотить с водой? Какое это заклинание?

— Прочитала в одном из учебников. Магис водяного шара. Там заклинание и вдобавок к нему движение посохом.

— А-а, понял. Я умею его делать. Показать?

— Умеешь? — опешила я. Хотя чему тут удивляться. Я понятия не имею, сколько Вася потратил времени на тренировки и какие магисы изучал. Вполне возможно, что он знает в два раза больше меня. А то и в три. Отогнав от себя грустные мысли о своей бесталанности, я добавила: — Тогда покажи. Я так и не поняла, что делала не так. Хотя, скорее всего, просто силы закончились.

— Ты всё делала верно, если судить со стороны. Но важно тут то, что ты себе представляла. Расскажешь?

Вася достал посох и увеличил его в размере.

— Конечно. Я представляла, как капли по кругу собираются вместе и образуют… сферу? Шар, то есть. Но у меня только кольцо получалось.

— Понятно. Не хватило фантазии, — посмеялся Вася. На секунду он стал тем прежнем Киселёвым. Я улыбнулась. — Не хватило объёма, я полагаю. Попробуй представить воздушный шарик, в который набрали воды.

После небольшой паузы Вася произнёс заклинание:

— Есфар одыв.

У навершия его посоха в воздухе появились крупные капли воды, с каждой секундой становившиеся всё больше. Они срослись в один крупный комок, и тот стал шаром!

— Вот и всё. Почти ничего сложного. Куда тяжелее сделать такой же из камня или из воздуха.

— Ты такой шар из всего подряд, что ли, уже делал?

— Ну не прям из всего, но типа того. Любопытно было. И полезно, но мы сейчас не об этом, — сказал Вася серьёзным тоном. — Теперь твоя очередь пробовать.

Киселёв двигал посох то в одну сторону, то в другую. Не отменял действие заклинания и не швырял шар никуда. Видимо, оставил для меня. Как образец.

Очень мило с его стороны.

Я достала свой посох, сосредоточилась и произнесла:

— Есфар олдыв.

Капли долго крутились друг за дружкой, но всё-таки собрались в одну кучку, которая стала напоминать шар. Я понимала, что идеально ровного края не будет, но старалась держать в голове форму. И вода послушно придерживалась моего воображения.

— Круто!

Я тоже захотела подвигать водяным шаром в стороны, но стоило мне переместить посох, как комок начал плыть вниз, теряя форму. Я тут же дёрнула руку, вернув всё в изначальное положение.

— Нужен центр тяжести, — пояснил Вася. Лучше определить его в центр, как это ни странно, чтобы равномерно перемещать шар. Просто представь маленькую точку в середине шара, и всё получится.

Я послушалась совета, и шар стал двигаться вслед за посохом.

— А как им выстрелить? — поинтересовалась я.

Вася, кажется, был доволен моим вопросом.

— Я нашёл два способа. Смотри, сейчас у тебя шар держится как бы на ниточке. Одна точка в центре шара, вторая — на навершии посоха. Ты можешь мысленно как бы переместить один конец этой ниточки на пол, чтобы шар замер в одном положении. И потом просто бьёшь посохом так, будто отбиваешь мяч. Либо ничего не меняй и добавь магис ускорения или толчка, чтобы дать шару импульс. Другие методы я ещё не пробовал. Тебе какой ближе?

Я решила попробовать все. Увы, переместить центр тяжести, или как там это называется, у меня никак не получалось. Шар шлёпался на пол. Но я смогла просто махнуть посохом, и мокрый комок с силой врезался в стену. Понятное дело, врага таким с ног не собьёшь, силы в броске маловато. Но я же смогла переместить шар? Смогла. Вот и славненько. А вот ускорение применять мне понравилось. Простое и понятное заклинание.

— Блин, мы тут всё намочили, — опомнилась я, когда мы закончили «тренировку».

— Сейчас приберёмся. Магис тепла же знаешь? Это же как фен или солнце. Высушим тут всё в два счёта.

И правда, справились с уборкой всего за пару минут. После чего сели на диван, и каждый думал о своём. Я всё-таки решилась спросить Васю про его состояние, но снова не успела. Парень меня опередил.

— Слушай, Маш, если я тебя попрошу об услуге, но не расскажу… всех подробностей, ты согласишься помочь?

— А я как раз собиралась узнать, не случилось ли чего у тебя. Выглядишь подавленным и уставшим. Но… видимо, ты не хочешь делиться всей историей. — Чуть погодя я добавила: — Ладно. Говори, что от меня требуется.

— Я хочу спасти одного человека. Для этого нужно провести ритуал. Что именно нужно будет делать я и сам пока не знаю, но чувствую, что мы справимся. Скорее всего, участники станут своего рода источником питания. Нужно будет много магической энергии. Большего сказать не могу. От тебя нужно присутствие. Может, ещё пару зелий, но об этом потом поговорим. И… нужен ещё один человек, который примет в этом участие, но раз ты сказала, что все ребята из школвы уехали, я не знаю, кого можно позвать.

Я переваривала услышанное. Жаль, что нельзя узнать всей истории, но, может, Вася объяснит всё позже? В любом случае я бы хотела помочь ему. Надеюсь, моих навыков хватит. Остаётся лишь две проблемы.

— Когда состоится ритуал?

— Через три или четыре дня. Смотря, как быстро успеем всё подготовить.

— Хорошо. А когда ты узнаешь, какие зелья мне нужно приготовить? И можно ли привлечь Скарма Холчича? Я пока только два зелья умею готовить и вряд ли они пригодятся. А по рецепту я хоть и смогу сварить, что нужно, но качество оценить не получится.

— Можем сегодня вместе узнать. Я отведу тебя к остальным… участникам ритуала. Только не задавай лишних вопросов, пожалуйста. Буду очень тебе за это признателен.

— Ладно, поняла. Буду тише травы.

— Чего? Может, тише воды? — улыбнулся Вася.

— Ну да, как там... это... тише воды ниже травы... тьфу ты! Ниже травы тише воды. Да.

«Как же неловко!» — подумалось мне, но Вася с серьёзным видом продолжил, не обращая внимания на мою заминку.

— Скарму Холчичу лучше не говорить ничего. Качество зелья есть кому проверить, не переживай.

— Хорошо. А сколько всего людей участвует в ритуале?

— Пятеро. Пока есть четверо. Не знаю, кого ещё можно привлечь.

— Может, Алексию?

— Это которую?.. — задумался было Вася, но тут же вспомнил. — Наставница наша, что ли? Точно! Как-то я про неё не подумал. А ты голова, Маш! Спасибо за идею. Только вот не знаю, согласится ли она.

— А зачаровать её можно?

— Нет. В ритуале все должны участвовать по собственной воле. Иначе ничего не получится.

— Понятно. Тогда попробуем её убедить. Вместе поговорим или ты сам?

— Лучше я сам. Попрошу Рифа связаться с её житвиком, чтобы сегодня же всё объяснить. Если не согласится…

— Согласится! Не сомневайся. Иначе не получится, — я подмигнула Васе, а он ответил мне тёплой улыбкой. Мы разошлись по своим комнатам, довольные разговором. Пойти к остальным участникам ритуала договорились после обеда. Я как раз успею полистать учебник, сходить к Скарму Холчичу на дополнительное занятие и вернуться в общежитие. А после «таинственной встречи участников» я пойду на тренировку к Ростиславу. Попробую взять отгул на день ритуала. Думаю, не стоит ему рассказывать все подробности. Надеюсь, он меня отпустит.

***

Вася закрылся в комнате и некоторое время молча сидел на кровати. Риф тихонько устроился на коленях хозяина, ожидая указаний.

— Кажется, я придумал, что скажу Алексе. Поговоришь с её житвиком? Встречу назначь на поляне, рядом с тренировочной площадкой школвы.

— Понял, фырк! А ты уверен, что она сможет прийти?

— Ну, я на это надеюсь. Как быстро ты сможешь её отыскать?

— В течение получаса, фырк.

— Ого! Ты что, умеешь телепортироваться? Ну, то есть прыгать, если по-вашему говорить.

— Не совсем. Сначала я устанавливаю мысленную связь с житвиком, примерно понимаю, где тот находится. И ищу ближайшую норку, через которую смогу прыгнуть, как ты выражаешься, куда надо. Это очень сокращает время перемещений.

— Так если ты связываешься с другим житвиком мысленно, может, и сообщение так передашь?

— Мы не можем так общаться. Только узнавать примерное местонахождение. Ну и иногда чувствуем, в каком состоянии находится собрат: грустит, в беде или в хорошем расположении духа.

— Понятно. А что насчёт порталов? Где они находятся? Их много? Как они работают?

— Стой, фырк! Не всё сразу! — Риф сморщился от потока вопросов хозяина. Но внутренне обрадовался, что его человек немного вернулся в прежнее, любознательное, состояние. — Для людей наши норки невидимы. Мы просто чуем их и проходим внутрь, думая о том месте, куда нам надо. Вот и всё.

— Ясно. Очень удобно, — улыбнулся Вася и задумался. — Стой, а как же птицы? Неужели они тоже норками пользуются?

— У них там своя система. Гнёзда и особые потоки воздуха, я не вникал. Не вожу дружбу с пернатыми, фырк! Ну что, я могу идти?

— Да, конечно, беги. Будь осторожен.

— Ты тоже, фырк!

Риф спрыгнул с кровати и побежал к стулу. Забрался на него, затем юркнул на стол и в окно. Вася ещё немного порепетировал речь и пошёл к месту встречи.

Тренировочная площадка находилась недалеко от школвы, а вокруг зданий раскинулся лес. Если приглядеться к нему, то можно обнаружить два больших дерева, между которыми спряталась тропинка, ведущая на чудесную аккуратную полянку, усеянную пёстрыми цветами. Причём, не совсем обычными. Они менялись в зависимости от погоды, времени суток и года. Даже осенью здесь царила приятная атмосфера. Сегодня, например, стояла пасмурная погода, и поляна окрасилась в яркие цветы: оранжевый, жёлтый, бордовый. Это, конечно, были не цветы. Листья да стебли. Но красоты им это не умаляло.

Среди пышного ковра прослеживались выступы в виде заросших мхом пней. Какие-то пошире, какие-то поуже. Выше, ниже, трухлее, крепче. Вася сел на тот, что был покрыт мхом только наполовину. Ждать пришлось не так уж долго.

Резкие порывы ветра дали понять, что пожаловали гости. Сверху спустилась ступа с улыбчивой девицей. Мягкая посадка показывала, как хорошо Алексия умеет управлять своим транспортным средством. Спрыгнув на землю, девушка поправила платье, откинула крупную косу назад и поприветствовала Васю:

— Ну здравствуй, Киселёв! Рада видеть. Ты как будто специально подгадал момент для встречи. У меня закончился экзамен, и я собиралась перекусить, но твой бурундучок сказал, что ты хочешь срочно со мной поговорить. Что-то случилось?

— Я тоже рад тебя видеть, Алексия. Спасибо, что так быстро пришла. Мне нужна твоя помощь. К сожалению, не могу рассказать всех подробностей, но рассчитываю на твоё понимание.

Девушка нахмурила брови, взгляд вмиг стал серьёзным. Достала посох из-за пояса, но не стала его увеличивать, а просто взмахнула веточкой, прошептав заклинание. Из-под земли вырвались оранжевые лианы, создав форму стула. Алексия убрала инструмент обратно за пояс и села, всем видом показывая, что слушает внимательно. Вася продолжил:

— Недавно я узнал, что мои бабушка и дедушка по маминой линии живут здесь, во Внутреннем мире. Мы уже встретились, пообщались, они хорошие люди. А ещё… тоже недавно… я случайно выяснил, что моя родственница заболела. Точнее, болела она уже очень долго, но я об этом понятия не имел. Отвёл её к бабушке, она сказала, что женщина при смерти. На семейном собрании было решено провести один ритуал… для него нужно пять человек. У нас есть четверо, нужен ещё один. И мне больше не к кому обратиться, кроме как к тебе. Выручишь?

— Ситуация примерно ясна. А что за ритуал такой? — с подозрением спросила девушка.

— Не могу сказать. Его устроит… кое-кто знающий. Насколько я понял, от нас ему нужна энергия, магия. В общем, ничего опасного.

— Ничего опасного? Ты в курсе, что ритуалы в наше время почти не проводятся, это пережитки прошлого. И чаще всего связано это всё было с запретной, тёмной магией. Раз ты не знаешь, что это за ритуал, как ты можешь быть уверен, что он безопасен? — к концу предложения девушка повысила голос. Вася знал, что так просто девицу не уговорить. Но шанс был. Увы, не получилось. Придётся приступать к плану «Б».

— Успокойся, пожалуйста. Тёмной магии там нет.

— А к лекарям вы обращались? Или в Высшую Лечебницу? Там работают со сложными случаями и…

— Нет. Они не помогут, — резко перебил Вася.

Какое-то время ребята сидели в тишине.

— Откуда ты знаешь, что не помогут, раз не обращался? Что там за болезнь такая? — не успокаивалась Алексия.

— Страшная хворь, как сказала моя бабушка. Она в этом разбирается. Может, кстати, ты про неё слышала. Иглая Фёдоровна.

— Постой-ка… Морянова Иглая Фёдоровна?! — Округлила глаза девушка. — Та самая?

— Ага. Правда, не совсем понимаю, о чём ты. Знаю только, что она в травах разбирается и была учительницей Скарма Холчича.

— Она одна из самых сильных и опытных отвароваров, лекарей и волшебниц…Эта женщина стала одной из основателей Высшей Лечебницы, спасла много жизней. И она твоя бабушка? Ну дела…

Пока Алексия переваривала эту информацию, Вася внутренне радовался, что разговор зашёл в позитивное русло.

— Раз твоя бабушка сказала, что болезнь серьёзная, значит, так и есть, — задумчиво проговорила девушка и ненадолго замолчала. Хмурила брови, обдумывала услышанное. После тяжёло вздохнула и спросила: — И что, Иглая Фёдоровна согласилась на ритуал?

— Да. Времени у нас мало. Через пять дней та женщина умрёт.

— Понятно. Но непонятно, к чему такие крайние меры из-за какой-то родственницы? Близкая хоть или дальняя?

На этом моменте Вася засомневался: стоит ли говорить девушке правду или лучше солгать? Сердце взволнованно билось, внутри всё сжалось и такая тяжесть в груди повисла. Но парень знал, что нужно сказать, чтобы этот груз спал.

Сжав кулаки, Киселёв посмотрел в глаза девушки и сказал:

— Она моя мама.

Алексия с удивлением уставилась на парня. А потом также твёрдо ответила:

— Я помогу тебе.

Вася выдохнул с облегчением. Дело оставалось за малым. Собрать всех вместе и отправиться в путь, выполнять ритуал.

— Сегодня после обеда мы должны встретиться все вместе, чтобы спланировать дальнейшие действия. Риф скажет адрес. Будем тебя ждать.

На этом ребята расстались.

Вася задержался на тренировочной площадке, чтобы отработать парочку заклинаний. Магия помогала ему отвлечься. Позже, как и было обговорено вся компания «спасателей» собралась в доме у Иглаи Фёдоровны. Маша, как и обещала, помалкивала и не задавала лишних вопросов, хотя ей очень хотелось; Алексия с восхищением и трепетом смотрела на бабушку Васи; а Блик в облике яркой птицы, похожей на огненного феникса, но с маленьким рогом на лбу и странными тонкими длинным лапками, объяснял, что нужно для ритуала от каждого из участников и как всё будет происходить.

— Перед началом вам всем нужно будет выпить особое зелье, которое объединит вашу магическую энергию. Она как бы станет одной целой. Это нужно для того, чтобы мне проще было её использовать. Также у каждого должен быть усилительный маглик, для подстраховки, чтобы я случайно не вытянул всю силу из кого-то. На земле будет нарисован узор, у каждого из вас будет своё место в нём. Стоять будем в кругу. Ваша задача открыть мне доступ к вашим силам и не отвлекаться на посторонние мысли. Не сомневаться и не бояться. Это может всё испортить. Если почувствуете себя нехорошо, выпьете зельё, восполняющее силы.

— То есть теоретически кто-то может не выдержать и… потерять сознание или даже лишиться жизни? — с напуганным лицом задала вопрос Алекса.

— Этого нельзя допустить. Ритуал тогда не сработает. Но я чувствую, что у всех вас достаточно сил. Мы справимся.

— Мы уничтожим болезнь? — снова спросила Алексия. Маша выдохнула с облегчением, потому что хотела узнать то же самое, но держала рот на замке. Ей казалось, ещё чуть-чуть и она лопнет от загадочности. Вроде всё подробно объясняют, но всё равно ничего непонятно. Суть ритуала умалчивается.

— Не совсем. Я не могу раскрыть вам всех деталей. Пожалуйста, не спрашивайте об этом.

Если люди узнают, что шохары живы, добром это не кончится. Да и подобный ритуал переноса души в другое существо для нынешнего поколения покажется чем-то ненормальным, пугающим. Некоторые возможности магических существ лучше хранить в тайне. Тем более что большинство шохаров прячутся от людей. Блик лишь исключение. Изгнанное существо, белая ворона среди своих. Он обязан Васе с Михаилом жизнью и всего лишь возвращает долг этим ритуалом. Тем более, он до конца не уверен, что всё получится. Но эти люди готовы пойти на риск. А вот посторонним знать правду не следует, поэтому после ритуала планируется стереть им воспоминания.

— Мы все будем находиться внутри магического барьера, который я создам. Михаил принесёт нам живого зверя на случай, если болезнь захочет вырваться и перейти на кого-то из вас. Вы не сможете колдовать, потому что вся ваша сила будет у меня, но я вас защищу, в этом можете не сомневаться.

Собрание закончилось. Алекса ушла в смешанных чувствах, а оставшиеся обсуждали некоторые детали. Маша тоже думала покинуть дом, но Иглая Фёдоровна её остановила.

— Вася сказал, что тебе понравилось отвароварение на подготовительных курсах. Занимаешься со Скармом, да?

— Да. Интересный предмет. С заклинаниями у меня плохо выходит, а с приготовлением зелий как-то попроще. Ну, не в том смысле, что предмет простой! Нет! — взволнованно говорила Маша, пытаясь подобрать верные слова. — Просто мне как-то легче даётся варить что-то в котелке по рецепту, нежели управлять какими-то потоками магической энергии и тренировать заклинания. Хотя сейчас… после тяжёлой практики у меня стало лучше получаться. Простите… что-то я слишком разболталась.

— Всё в порядке, милая. Я тебя поняла и очень рада, что в нашем мире появилось юное дарование в котелочном деле, — улыбнулась бабушка.

— Вы считаете, у меня есть какой-то дар? — удивилась Маша.

— Ну а как же. У всех он есть, но далеко не все его открывают. Это бывает не так-то просто. Но у тебя получится. Такое вот предчувствие у меня, поверь на слово.

Маша смущённо кивнула. Ей такого ещё никто не говорил. В школе она, конечно, часто слышала, что умная и способная девочка. Соседки и мамины знакомые, которые приходили в гости, тоже нахваливали её. Но вот слово «дар» ещё никто не говорил. Маше оно очень понравилось. Звучало намного лучше, чем «способности» или «талант».

— Мне нужно приготовить несколько зелий. Хочешь поучаствовать в процессе? — подмигнув, спросила Иглая Фёдоровна.

— А можно? — воодушевилась Маша. — Я с радостью! Что нужно приготовить? Те зелья усиления и магической связи, про которые говорил Блик?

— Да. И ещё зелье забвения.

У Маши от этого слова похолодело внутри. Бабушка увидела перемену в лице девочки и успокоила её:

— Это для Алексы. Ей незачем будет помнить о ритуале. Она не приходится нам родственницей.

— А я?.. — упавшим голосом спросила Маша.

— А с тобой пока непонятно. Решение примет Вася. Если вы хорошие друзья, как по мне, можно и оставить тебе это воспоминание. Но ладно, хватит болтать, пошли ко мне, котелок ждёт!

Маша последовала за бабушкой, стараясь не думать о том, что её одноклассник может стереть ей память. Интересно, это больно? И что именно он сотрёт? Как она потом будет себя чувствовать?

Все эти вопросы кружили девушке голову, пока она шла до поварёнки — специального помещения для готовки зелий. Маша не сомневалась, что решение Вася будет именно таким, ведь отношения между ними нельзя назвать близкими. Слишком поздно девушка решила строить дружбу.

Вася тем временем обсуждал с дедушкой, какого зверя стоит взять с собой в качестве возможной жертвы. Сошлись на олене. Михаил Всемилович предложил внуку пойти на охоту вместе. Тот согласился. Отправляться решили прямо сейчас, чтобы успеть до заката.

***

Рядом с деревней, в которой жили бабушка с дедушкой находился большой лес. Зверьё там водилось, и ещё какое: и крупное, и мелкое. Но чаще всего ходили туда по грибы да по ягоды. Дедушка предложил выследить оленя и наложить на него парализующие чары: либо применив заклинание, либо нарисовав магическую ловушку. Вася впервые слышал, чтобы заклинания можно было рисовать. Хотя Блик упоминал сегодня какие-то узоры, но Киселёв слушал вполуха.

— Да, внучек, и такое тоже бывает. Не всем людям доступна привычная магия. Есть ведь бедолаги с недугом. Например те, кто говорить не может или не слышит. Для них придумали особое колдовство, в рисунках да узорах. Обычные маги, бывает, заимствуют некоторые магоры, то беж магические узоры. Вот и мы сегодня опробуем этот трюк.

— Никогда об этом не думал. Ну, что есть и другая магия.

— Об этом не так чтобы часто и много говорят. Кто знает, тот знает. Остальные по надобности находят информацию.

— А здесь точно олени водятся? Ты их видел хоть раз?

— Конечно! В детстве частенько тут гулял. Помнится, с одним оленёнком мы даже подружились.

— Ухты, здорово! А с ними тоже можно поговорить? Ну, как с житвиками?

— Нет, внучек. Просто так кто ж из зверей на человечьем языке заговорит. Но способ есть. Один человек его давным-давно придумал. Вот только выяснилось, что мало кто из животных настолько разумен, чтобы поддержать разговор с человеком. Они как дети в большинстве своём. Но их можно обучать.

— Обучать? Дрессировать в смысле или что ты имеешь в виду?

— Дрессировать, говоришь, — вздохнул дедушка, задумавшись о чём-то своём. После небольшой паузы продолжил: — Нет. Неправильное слово. Животных можно обучить, как школьников, но начинать следует с ранних лет. Да и от вида животного тоже зависит многое. Рыбу мало чему можно научить. За жуков тоже браться бесполезно. А вот диких кошек, волков, некоторых птиц и оленей вполне возможно научить общаться на уровне взрослого и выполнять разные поручения.

— А колдовать научить можно?

— Нет. Обычные животные магией и способностям к ней не обладают. Для этого есть волшебные звери, с рождения наделённые силой. Некоторые из них не умеют мыслить разумно, а другие способны.

— А ты таких встречал? — почти шёпотом спросил Вася.

— Как-то раз видел деревянного орла. Он помог мне выбраться из ловушки в горах. И пару раз натыкался на ауку. Плутал из-за него в лесу лишние пару дней. Любит он, гад такой, мозги людям пудрить. Тш-ш!

Дедушка вдруг шикнул и жестом остановил Васю. Они замерли, прислушиваясь к треску в кустах неподалёку. Дедушка аккуратно перехватил посох, всё это время служивший ему тростью, и направил в сторону подозрительного шелеста. Одними губами произнёс заклинание, но ничего не произошло.

По крайней мере Вася ничегошеньки не увидел.

— Отбой, это лисица в кустах. Но мы уже далеко зашли, нужно поискать следы оленя.

— Дедушка, а что за заклинание ты применил?

— Зоркий глаз. Позволяет видеть сквозь предметы. Все существа наполнены энергией и теплом. И подобные заклинания могут показывать то, что тебе нужно видеть. Простых живых существ через тепло тела, магических — через магическую ауру. Ну и так далее.

— Круто! Научишь меня? — Вася чуть ли не подпрыгнул от восторга.

Михаил Всемилович был рад видеть внука в хорошем расположении духа, но понимал, что времени на забавы и тренировки у них нет. Как бы ему не хотелось провести время с Васькой, сейчас имелись дела поважнее.

— Научу. Но потом.

Коротко ответил дедушка и замолчал, закрыв глаза. Вася успокоился и ждал, что будет дальше.

— Внучек, ты уж извини, но на сей раз твоя помощь будет мне только в тягость. У нас нет времени по старинке искать следы на земле. И нет шерсти животного, чтобы использовать поисковое заклинание. Магия, которую я собираюсь применить, для тебя слишком сложная, поэтому я прошу тебя не издавать ни звука в течение нескольких минут, пока я буду занят с магисом, хорошо?

— Хорошо, дедушка. Но ты ведь потом расскажешь, что это за магия такая?

— Неугомонный ты, внучек, ох неугомонный.

Дедушка покачал головой и нахмурился, хотя внутренне был рад, что Вася интересуется магией и стремится узнавать новое.

Парень сел на землю и замер, ожидая, когда дедушка закончит работу. Внешне ничего не происходило. Разве что Михаил Всемилович тоже сел на землю перед применением магии. Закрыл глаза и не шевелился. Прошло время. Лес вокруг жил своей жизнью. Птицы пели, белки скакали с ветки на ветку, где-то вдалеке выл волк. Ветер шелестел листьями деревьев и высокой травой. Было одновременно умиротворённо и беспокойно. Васе казалось, будто лес ещё не принял его, принюхивался и прислушивался к новому гостю. Многие звуки парню были не знакомы. Многие запахи неприятно били в нос.

Сколько прошло времени трудно было сказать. То ли час, то ли пять минут. Дедушка открыл глаза и сказал:

— Нашёл. Пойдём.

Вася послушно отправился следом за дедушкой. Забрели охотники в странное место. На земле валялось множество веток, кусты имели странную форму: слишком вытянутую и кривую, местами обгрызенную. Дедушка заприметил один участок земли и попросил Васю расчистить эту зону от веток, коры и прочей трухи.

— Есть множество заклинаний поиска, — начал дедушка. Вася тут же заострил внимание. — По части, принадлежащей тому, кого ищут. По вещи. По запаху и по звуку. Я применил поиск по звуку. И тут тоже есть разные способы, но быстрее всего самый примитивный. В обычном состоянии мы не видим звук и не можем его потрогать. Но если использовать свой дух, то есть войти в духовный мир, который всегда находится в параллели с обычным, то тебе откроется много новых возможностей. Скажи, внучек, тебе доводилось видеть потоки магии?

— Да. Но всего пару раз. Я толком и не понял ничего.

— На что это было похоже?

— На пар. Цветной. Ленты, сотканные из тончайших нитей. А где-то магия выглядела как сгустки.

— Неплохо. Внутренним зрением ты увидел потоки магии. То есть зрение было как бы настроено на эту частоту. А в том заклинании, которое я применил, частота была настроена на звуки. И существовали они в форме лент, как ты выразился, ну или нитей, которые всё время находятся в движении. И цвета у них тоже разные. Я прослушал несколько таких нитей, нашёл нужную и прошёл по ней до источника. Олень находится вон там, — дедушка указал на север, где чаща становилась гуще, — у водопоя. Я думаю, что через какое-то время он пройдёт здесь. И наткнётся на нашу ловушку.

— А почему ты уверен, что он сюда пойдёт?

— Видишь, как тут всё разбросано и общипано? Олени часто приходят сюда поесть. Но чтобы он точно пришёл, оставим приманку. Здешние олени очень любят один цветок. Правда, осенью он уже не растёт. Но я прихватил с собой семечко. С помощью магии вырастим цветок и положим здесь. Как только олень ступит на узор, его парализует.

— Да уж, сразу видно, что за работу взялся опытный человек, — восхищённо сказал Вася.

— А то! Твой дед когда-то был самым лучшим охотником в посёлке! Мне нравилось этим заниматься. Я мог найти, что и кого угодно в течение суток. А вот твоя бабушка однажды меня перехитрила, — улыбнулся воспоминаниям дедушка. — Так, ладно. Хватит разговоров. Я почти закончил рисовать узор. Положишь сверху траву, листья и ветки, хорошо? После спрячемся в тех кустах, подальше. Иначе олень нас учует. Даже если я скрою запах присутствия, риск спугнуть животное велик. Обоняние у них чуткое.

Работа была выполнена, охотники спрятались и стали выжидать добычу. Через какое-то время олень показался вдалеке. Голова тянулась вперёд, ступало животное медленно и осторожно. Звери хоть и не столь умные существа, но даже они могут заподозрить неладное. Любимый цветок, который растёт только в июле, вдруг появился в лесу в конце осени. Чувствуется подвох! Олень хлопал ушами, подёргивал носом, шёл аккуратно. Даже увидев лакомство не стал кидаться на него. Побил передним копытом о землю, издал странные звуки и рысцой подбежал к цветку. Но отведать его так и не успел, поскольку замер, ступив на магор. Васе было жаль животное, но он понимал, что оно нужно им для дела.

Дедушка велел внуку надеть на каждую ногу оленя браслет. Животное тут же уменьшилось до размера игрушки, которую можно убрать в карман, что и сделал Михаил Всемилович. Совершив прыжок, дедушка с внуком вернулись домой, где продемонстрировали бабушке улов. Та причмокнула, глянула на деда восхищённым взглядом и отправилась подогревать ужин добытчикам.

Варить зелье они с Машей закончили, и девочку отпустили домой. Солнце уже наполовину скрылось за горизонтом. Васе тоже нужно было возвращаться, но он решил сначала подкрепиться. Иглая Фёдоровна уговаривала внука остаться с ночёвкой, уроков в школве всё равно пока нет, но тот отказался. Ему не хотелось здесь находиться. Из-за мамы. Странное ощущение копошилось внутри. Неуютное. Были бы тут только бабушка с дедушкой, он бы с радостью остался.

***

Вася вышел из избы — решил немного пройтись перед прыжком. Вечер резко сменила ночь, небо измазалось в чёрном цвете, но не выглядело пугающим. Мерцающие малютки-звёздочки, рассыпанные повсюду, несли в себе тепло и радость. Месяц спрятался за облаком, но его свет всё равно виднелся сквозь тёмную занавеску.

Вдруг в воздухе что-то мелькнуло! А потом зашуршало.

— Птица? — вслух спросил Вася. Остановившись, он внимательнее вгляделся в черноту неба.

Шорох и писки доносились сверху, будто пернатые дрались друг с другом. После одного громкого свиста всё прекратилось. И в наступившей тишине Вася различил слабый звон. Что-то упало на дорогу.

Парень ускорил шаг, идя на звук. А потом увидел блеск, красное сияние. На дороге, в траве валялся чудной минерал в металлической оправе. А звук был из-за того, что он упал на камень у дороги. Наверное, одна из птиц его обронила. Но ни одну из них Вася так и не увидел. Да и не факт, что это были именно птицы. Какие только существа не живут в этом мире. Вася и половины из них не встречал ещё.

Не успев даже сообразить, парень потянулся к камню, но как только дотронулся, ощутил жгучее тепло на ладони. Всё тело обдало жаром, в глазах защипало, и парень чуть не свалился с ног. Сколько бы ни жмурился боль не отступала. Яркий свет ослеплял, хотя сейчас на дворе стояла ночь!

Споткнувшись обо что-то, Вася упал на колени. Ощутив твёрдую холодную поверхность, он постепенно стал приходить в себя. Звон в ушах стих, тело и глаза перестало жечь. Лёгкие наполнились воздухом, таким желанным и приятным, что от удовольствия парень чуть не лёг на пол. На пол?

Только что была трава под ногами.

Как только глаза привыкли к свету, картинка сложилась. Вася оказался в какой-то комнате, походившей на тюремную камеру. На каждой стене висело по факелу. Окна отсутствовали.

— Ну и куда меня занесло? — прошептал парень.

В напряжённой тишине Вася стоял неподвижно, пытаясь понять, всё ли в порядке со слухом или тут действительно нет посторонних звуков?

Ответом на его вопрос послужил громкий гневный крик, эхом промчавшийся по коридорам, из-за которого даже стены задрожали.

— Пошёл вон!!!

Вася закрыл уши руками, сжавшись в комок. Когда шум стих, парень достал посох и скороговоркой произнёс:

— Юнамешус!

Киселёв долго и упорно пытался выучить заклинание невидимости, но ему оно никак не давалось. Полностью исчезнуть ни разу так и не получилось, поэтому парень отрабатывал другой магис — уменьшения.

Пара секунд — и ты размером с лягушку.

На практике выяснилось, что передвигаться в таком виде становится невероятно сложно. Предметы и расстояния кажутся огромными. Поэтому следом пришлось учить магию короткого прыжка. Про него ребятам рассказывала кикимора на уроке географии.

Этот фокус не так прост, как кажется. Очень важно чувствовать расстояние и не промахнуться. Иначе можешь врезаться в стену. Или страшнее — застрять в ней. Около месяца у Васи ушло, чтобы магис ускорения, как он его назвал, получался хорошо, без неожиданностей.

Дверей в комнате не было. Вася почему-то не сразу обратил на это внимание, но теперь, когда он хотел выбраться, понял, что понятия не имеет, как. Заклинание прохождения сквозь стены Киселёв не встречал. Хотя был уверен, что такое существует. Но вряд ли о нём напишут в школьных учебниках.

— Блин, и что теперь?

Побочный эффект уменьшения очень не нравился Васе. Сила магии тоже уменьшалась. Например, при обычном росте парню бы не составило труда разрушить стену, но нынешние размеры позволят уничтожить разве что один камень в этой стене.

— Других вариантов всё равно нет, — сказал Вася сам себе.

Вспомнив заклинание взрывного шара, парень выбрал булыжник, направил на него волп и произнёс:

— Вырзойн урда.

Из навершия посоха вырвался огненный шар, внутри которого сияло синее пламя, и с грохотом врезался в цель. После того как пыль улеглась, Вася увидел, что уничтожилась лишь часть булыжника. «Хорошо, что её хватит, чтобы пролезть», — подумал Вася и протиснулся в отверстие. Оказавшись в огромном коридоре, он пошёл на звук, эхом отбивавшимся от стен. Разобрать, что говорили было сложно, но голос принадлежал мужчине, это точно. Благодаря магисам ускорения, парень быстро добрался до деревянной двери. Заходить через неё было бы глупо, поэтому Вася отправился искать лазейку вдоль стены. Каменная поверхность перешла в деревянную. Удачно! За горшком какого-то несуразного растения Вася нашёл маленький проход. Будто мыши прогрызли. Этого хватило, чтобы пролезть в комнату.

Оказавшись внутри, парень похолодел от ужаса. Спустя пару секунд это состояние прошло. Но находиться долго здесь не получится — это Вася сразу понял.

— Я поручил тебе простое задание, а ты не справился, — сообщил один из голосов. Он явно был недоволен.

— Мне дали неверную информацию, из-за чего весь план посыпался. Я там чуть не сдох! — возмутился второй голос.

— Чихать я хотел на твою грёбаную неверную информацию, — медленно проговорил мужчина.

Вася мог рассмотреть собеседников, выглянув из-за сундука, стоявшего на полу. Других укрытий рядом не оказалось.

— Дались тебе эти аспиды! — устало ответил парень в чёрном плаще. Волосы средней длины цвета вороньего пера были собраны в хвост. На ухе красовалась серьга. Лица видно не было — говоривший стоял к Вася спиной. Зато мужчину за столом разглядывай, сколько вздумается.

Пальцы сжались от напряжения.

«Кощей!» — пронеслось в мыслях. Почему-то у Васи появилось внутри стойкое ощущение, что не стоит здесь ничего говорить вслух, если не хочешь, чтобы тебя обнаружили.

— А я у тебя совета не спрашивал, — брезгливо проговорил мужчина.

— Ну ещё бы. Моё мнение для тебя не стоит и медной монеты.

— Ты пока не заслужил право голоса. Вместо того чтобы выполнять мои поручения и стать заместителем, ты маешься ерундой и отказываешься от работы. Чем дольше тянешь, тем хуже для тебя, ты ведь понимаешь?

— Сколько раз тебе повторять, что я сейчас занят. Тренирую твою Машу-неумеху. Ты вообще в курсе, что у неё с горем пополам получается колдовать? Таланта ноль, способностей почти нет! Зачем ты её только позвал в наш мир. Какого лешего тебе от неё понадобилось?

— В который раз повторяю, что я её не звал. Она сама попала в наш мир. Волей случая. Я лишь нашёл заблудших детей и предложил им научиться магии. Василий вот сразу согласился и обрадовался. Видел бы ты его наивные глаза, полные восторга. Если бы не ты, я бы взял этого щенка к себе в ученики, — мечтательно проговорил мужчина, откинувшись на спинку стула.

— Ага, как же! — язвительным тоном подметил парень. — Волей случая… Думаешь, я поверю в эти сказки? Да и какие ещё ученики? Из тебя учитель как из меня фея. Если тебе от меня больше ничего не нужно, я пойду.

— Если ты отказываешься выполнять моё поручение, то говорить нам пока не о чем. Тренировать Марию важно, она очень сильно отстаёт от Василия, но уверен, что от неё в итоге будет толк. — После небольшой задумчивой паузы мужчины добавил, махнув рукой: — Можешь идти.

— Спасибо за разрешение, — всё в той же язвительной манере ответил парень и сделал реверанс, после чего топнув ногой, исчез в чёрном облаке, поднявшимся из-под земли.

— Нахальный ребёнок, — процедил Кощей.

«Интересно, он всегда ходит в облике человека? В первый раз мы его встретили, когда он выглядел как скелет», — подумалось Васе.

Через несколько секунд из воздуха возник гном. Или это леший? Вася не успел рассмотреть. Он вдруг почувствовал, что больше не может подглядывать. Сев на пол спиной к сундуку, он замер, затаив дыхание.

— Почему бы вам не найти более талантливого ребёнка, хозяин? — спросил новый голос. Грубый и низкий.

— Мне нужна именно Мария, — отрезал Кощей.

— С ней слишком много мороки, в отличие от Васи.

— Это неважно. Труды окупятся, я уверен.

— Не думали, что она не выдержит и сбежит?

— Я заключил с ней договор и хорошенько припугнул. Никуда она не денется.

— Что? — вырвалось у Васи.

Он тут же закрыл рот рукой, но понял, что оставаться здесь дальше нельзя — его услышали! Схватившись за браслет на запястье, он прошептал: «Перенос». За миг до исчезновения парень почувствовал, как сундук двинулся.

Оказавшись около общежития, Вася сразу вернул себе прежний рост и помчался в свою комнату. Сняв браслет, кинул его в полку комода и побежал на кухню. Никогда он ещё так быстро не делал себе бутерброд.

Сердце бешено стучало, тело пробивал озноб, в мыслях крутилась неразбериха. «Если меня выследят, мне конец! Нужно сделать вид, будто я просто ужинаю». Дедушка говорил, что отследить можно что угодно и кого угодно. Если Кощей узнает, что я подслушивал… страшно представить, что со мной сделают.

Вася не заметил, как запихал в себя хлеб с колбасой. Чуть не подавился, попил воды и начал успокаиваться.

— Если бы они напали на мой след, то уже были бы тут. Но раз их нет, значит, меня не выследили? Не знаю, почему, но если это так, то мне повезло.

— Что ты там бормочешь?

— А-а-а! — Вася вскочил с места, ударившись о столешницу. Схватил первое, что попалось под руку и наставил на врага.

— Ты чего это, фырк! Драться со мной удумал? — спросил Риф.

— Фух, это ты, дружок, — с облегчением вздохнул Вася.

— В качестве оружия ты выбрал деревянную ложку, фырк? Ки-ки-ки-ки! — бурундук рассмеялся.

— Ой. Прости, Риф. Просто ты меня напугал.

— Ты какой-то бледный. Всё хорошо? Что-то случилось?

— Случилось. Но я пока не могу рассказать.

— Мне почудилось, что ты куда-то подевался. А потом чутьё указало на эту избушку. Вот я и прибежал.

— Ты и такое умеешь? Чувствуешь, в каком месте я нахожусь?

— Конечно! Правда, пока мы с тобой не так долго вместе, поэтому связь между нами ещё не очень сильная, но всё равно иногда я могу определить, где ты примерно находишься.

— Понял. Спасибо. А ты где был, кстати? — спросил Вася, окончательно успокоившись.

— Да так. Бегал по своим делам. Ты что-то от меня хочешь?

— Всё-то он чует, вы гляньте на этого маленького детектива!

Вася взял бурундука на руки и почесал ему пузико. Тот зафыркал от удовольствия.

— Говори, что для тебя сделать.

— А ты можешь найти человека без житвика?

— Могу, но это намного сложнее. Ты Машу имеешь в виду?

— Ага. Мне нужно с ней поговорить.

— Так вы ведь оба здесь живёте, фырк! — бурундук с удивлением уставился на хозяина.

— А, точно.

Вася осмотрелся и понял, что находится сейчас в общежитии. Машина комната на втором этаже.

Поднявшись, парень никого не застал. Хотел отправиться на поиски, но Риф уговорил его отдохнуть и не суетиться. Но стоило парню прилечь на кровать, как он тут же погрузился в сон, проспав до позднего утра.

Глава 19. Тайна раскрыта

***

Солнце медленно скрывалось за горизонтом. Макушки деревьев острыми копьями вонзались в небо. С такой высоты вид открывался захватывающий, но парень, сидевший на ветке сосны, не обращал внимания ни на скользящие по деревьям лучи солнца, ни на проявляющиеся первые звёздочки, ни на пьянящий хвойный аромат, так присущий этому месту. Ростислав ждал. И терпение его подходило к концу. Срывая шишки одну за другой, он подкидывал их в воздух и уничтожал то разрядом молнии, то огненной вспышкой.

В наступившей ненадолго тишине послышалось хлопанье крыльев. На ветку рядом с парнем приземлилась пустельга — размером с голубя длиннохвостый хищник с пепельно-серой головой и чёрными пестринками, разбросанными по всему телу. К одной из лапок был привязан небольшой мешочек.

— Ты долго. Где тебя носило? — раздражённым голосом спросил Ростислав.

— Возникли сложности, — коротко ответила птица. Мягкий баритон придавал этой особе важный вид.

— Ты же не хочешь мне сказать, что провалил задание? — вкрадчивым голосом, не предвещавшим ничего хорошего, парень задал вопрос.

Птица нисколько не смутилась и не испугалась. Напротив, не стала сразу отвечать на вопрос, а позволила себе почесать клювом грудку.

— Я смог перехватить посыльного, но сонный цветок не возымел на врага никакого эффекта. Этот строптивый сокол накинулся на меня и был готов сражаться на смерть. Мне удалось выбить камень из его лап. После драки я подобрал красный минерал. Он странно светился.

— Что? Светился?! Там был человек?

— Было темно, я никого не видел. Рядом в избе горел свет, но людей на улице не заметил. Был занят сражением, если вы упустили нить истории. — Последнюю фразу пустельга сказала с особой вычурностью.

— Следи за языком, пернатый! — нахохлился парень. — Давай сюда камень.

— Могу я поинтересоваться, зачем тебе понадобилась эта вещь? — спросила птица, доставая из мешочка бордовый камешек в металлической оправе.

— Не твоего клюва дело! — грубо ответил Ростислав, забрав минерал.

— В чём его ценность?

— Какой же ты неугомонный, Страк! Хватит совать свой маленький клюв в чужие тайны! — насмешливо сказал парень. Получив желаемое, он выглядел довольным. — Этот камень особенный. Он… как бы это сказать… живой. Отчасти. В каком-то смысле. Функция у него простая — переносить людей в разные места. Далеступ, короче говоря. Но он отличается от других подобных вещиц. Идуш, так его назвали, может по своей воле перемещать человека в место, которое посчитает важным к посещению именно для этого конкретного человека. Даже заклинание читать не нужно. Достаточно просто прикоснуться.

— Тогда почему ты всё ещё не исчез, раз держишь его в руках?

— Как я и говорил, камень живой. Он сам решает, кого перемещать. Да и работает он ночью.

— Значит, ты хочешь с помощью камня попасть туда, куда тебе якобы нужно попасть?

— И да, и нет. Тебя это не касается, ещё раз повторяю. — Ростислав убрал камень в карман и какое-то время молча смотрел на почти скрывшееся за горизонтом оранжевое солнце. — Спасибо за работу, Страк. Можешь быть свободен. Да и мне пора тренировать одну непоседу, так что я тоже пошёл.

***

И всё-таки как же увлекательно готовить зелья и отвары! Иглая Фёдоровна очень хорошо объясняет и показывает. Мы сделали все нужные заготовки и завтра продолжим. А сейчас мне пора на тренировку с Ростиславом. Никакого письма он не прислал, значит, занятие пройдёт на прежнем месте.

Только вот я уже тут и жду наставника четверть часа, а его всё нет и нет. Неужели забыл? Или забил? Или это такая проверка? От него можно ожидать что угодно.

— Кар-р!

Чёрная птица громко захлопала крыльями и приземлилась на ветку дерева, стоявшего неподалёку. Я посмотрела на незваного гостя с удивлением. Никакого свёртка в его лапах не виднелось. Но это же явно проделки Ростислава.

Ворон смотрел прямо на меня то одним глазом, то другим. Потом каркнул и взлетел. Покружил вокруг меня, как бы зазывая, и устремился в глубь леса. Чтобы поспевать за ним, пришлось бежать. Запыхавшись, я наконец остановилась на небольшой полянке. Солнце уже полностью скрылось за горизонтом, и вокруг стояла непроглядная тьма. Месяц прятался за тучами, так что ожидать спасительного серебристого света не приходилось.

— Кар!

Ворон уселся на пенёк и, наверное, ждал, пока я к нему подойду. Честно говоря, если бы пернатый не издавал звуков, я бы даже не видела, где он. Чёрный на фоне чёрного. Хорошая маскировка, нечего сказать. Я решила наколдовать шарик света, но ворон остановил меня злобным карканьем. Вот гадёныш! Предлагает передвигаться на ощупь, да?

Ладно, подойду к нему поближе. Он же явно от меня что-то хочет. Знать бы ещё что. Я по-вороньи не понимаю.

А стоило бы.

Не успела я пройти и десяти шагов, как в один миг подо мной вспыхнуло синим светом кольцо.

— Да чтоб тебя… — только и успела я сказать.

И в следующую же секунду провалилась сквозь землю, оказавшись в свободном падении. Ветер больно бил по лицу. Хорошо ещё, что волосы были заплетены в косички. Падая спиной вниз, я достала посох, увеличила его и произнесла заклинание: «Топс рюженти!»

Высота в этот раз была меньше, чем обычно, поэтому ждать подходящего момента не пришлось. Магис смягчения падения лучше использовать непосредственно перед приземлением.

Я крутанулась в одну сторону, затем в другую, пытаясь выровнять положение тела. Хотелось бы коснуться земли ногами, а не спиной или лицом. У меня получилось превосходно! От радости я запрыгала на месте.

— Надо же. Даже не визжала. И заклинание получилось с первого раза. Кажется, неумёха чему-то научилась, — раздался голос наставника и медленные насмешливые аплодисменты.

— И вам добрый вечер, Ростислав Владимирович. Оказывается, вы не такой уж плохой учитель, — ответила я, всё ещё крутя головой в поисках виновника моего очередного падения с высоты.

— А у тебя были сомнения?

Моё левое ухо обдало тёплым дыханием. А потом парень дёрнул меня за косички.

— Ай! — Я резко обернулась, но никого не увидела. Покрутила головой, но тщетно. Зал был пуст.

Постойте, зал?

Только сейчас до меня дошло: мы находимся в хорошо освещённом помещении, похожим на спортзал. С высокими потолками и огромным пространством. Почему-то оно было мне смутно знакомо.

И вдруг прямо передо мной возник Ростислав, раскинув руки в стороны.

— Та-да-а-ам! Думал, не заметишь, что обстановка немного изменилась.

— Куда ты нас перенёс?

— А ты разве не узнаёшь? — игривым голосом спросил наставник. — Тут, конечно, всё выглядит уже не так, как тогда, но я надеялся, что память тебя не подведёт.

Я ещё раз внимательно всмотрелась в стены, потолок, декорации и поняла, что это за место.

— Твормич? Мы внутри того огромного стадиона, где проходят всякие соревнования?

— Ага. Решил, что стоит нам разнообразить тренировки. Да и холодно уже на улице заниматься.

— Это верно. Мне нравится твоя идея. Кстати, ты… только что был невидимым? Это заклинание такое?

— Да. Но оно тебе пока не по зубам. Может, в старости разучишь этот трюк.

— Ха-ха. Какой ты остроумный.

— Так, хватит болтать. Сегодня ты мне покажешь результат своих самостоятельных тренировок. А там посмотрим.

— Кстати, Ростислав Владимирович. У меня к вам просьба, — неуверенно начала я.

— О как. Слушаю, — ответил парень, скрестив руки на груди.

— Вася попросил меня помочь ему с одним делом… И мне придётся отлучиться на пару дней. Поэтому я бы хотела взять отгул от тренировок на это время. Можно?

Ростислав какое-то время задумчиво смотрел на меня, а потом сказал:

— Даже не знаю, с каким таким делом может помочь неумёха вроде тебя, но ладно. Отпущу по доброте душевной. Если выполнишь задание.

Озорной огонёк в тёмных глаза учителя не предвещал ничего хорошего. Я мысленно подбодрила себя, сжала кулаки и выдавила улыбку.

— Какое задание?

— Устроим дуэль. Сможешь нанести мне хотя бы один удар, получишь свои выходные.

— А если не смогу?

— Всё равно отпущу. Но как вернёшься, устрою тебе наказание, — довольно проговорил парень.

У меня от его ухмылки мурашки по спине пробежали. Но я не дала волю страху. Сняла накидку, чтобы та не сковывала движения, достала из-за пояса посох и уточнила:

— Какие правила у дуэли?

— Никаких. Только ограничения. У меня. Чтобы было веселей.

Ростислав тоже достал волп. Меня это насторожило. Насколько я поняла, парень может колдовать и без посоха. Видимо, для этого он использует какой-то предмет, типа маглика, который сегодня не взял.

— И как же ты хочешь себя ограничить? Привязать к стулу? — с насмешкой спросила я. Хотя смешного тут было мало. Но как ещё скрыть волнение и напряжённость?

— Я выберу себе три магиса, которые буду волен использовать. Другую магию применять не стану.

— Хорошо. По времени ограничения есть?

— Нет. Пытайся меня достать, пока не выдохнешься, я-то уж точно не устану.

— Понятно. Тогда начинаем.

— Отличный настрой!

— Какие заклинания ты будешь использовать? — спросила я, но на ответ не надеялась.

— О, а вот тут-то самое интересное, — сладким голосом протянул Ростислав. — Первый магис — невидимость. Тырс окт лазг.

Посох наставника на миг загорелся синим светом. Снова разведя руки в стороны, парень исчез. Мои руки тут же похолодели. Мне и в видимого противника сложно попасть, а если его даже не видно?! Как быть?!

Ещё и заклинание зачем-то вслух сказал. Насмехается надо мной всеми способами. Раз я не смогу повторить этот магис, значит, можно его спокойно проговаривать? Вот же сволочь.

— Вторым магисом я бы выбрал ускорение, ближний прыжок, но это было бы совсем жестоко по отношению к тебе. У тебя ведь тогда вообще не будет и шанса по мне попасть.

Смех невидимого человека вызывал панику и страх. Но я лишь крепче сжала посох и ждала, пока Ростислав назовёт все магисы, которые будет использовать. Почему-то мне казалось, что битва начнётся только после этого самодовольного шоу.

— Что ж, вторым магисом я выбираю шар воды. Надо же тебя чем-то атаковать.

С этими словами мне под ноги с силой врезался водяной снаряд. Огромная лужа растекалась во все стороны. Хорошо хоть сапоги не мокнут. Было бы неприятно. Но я всё равно отскочила в сторону.

— А третьим ограничением станут мои любимые колючие лианы.

Пора!

Стоило наставнику произнести последние слова, как я тут же ринулась в сторону декораций: пара невысоких стен, какие-то булыжники, разбросанные по площадке и другие странные объекты — они находились метрах в тридцати от нас. На пустом пространстве у меня нет преимуществ. А вот если будут какие-то препятствия, станет гораздо легче сражаться и уклоняться.

Мне не нужно было видеть лианы, я слышала, как они вырываются из-под земли, покрываются шипами и ползут за мной. Хорошо, что у них ограниченный радиус действия. И, конечно же, Ростислав не упустит возможность пальнуть водяным шаром мне в спину.

Я ещё не научилась передвигать магический барьер за собой, но придумала другой способ — создавать частичный щит. Такой легко вести за собой. Вот и сейчас я на ходу проговорила: «Уплок», облокотив посох на плечо навершием назад. Половина щита-купола прикрыла мне спину, в которую через пару секунд прилетел первый снаряд. От неожиданности и силы толчка я чуть не упала.

Лианы не могли угнаться за мной, однако за радиус их действия я ещё не вышла. Обернувшись назад, увидела, как одна из них очень быстро ко мне подбирается. Декорации были уже близко. Я решила остановиться, чтобы атаковать колючую щупальцу. Нельзя ей дать себя поймать, у них очень острые шипы с парализующим эффектом.

Отодвинув щит в сторону, я направила посох на лиану и произнесла заклинание:

— Орвогуш окопни!

Маленькие грибочки стали выскакивать из-под земли один за другим, выстраиваясь в почти ровную линию, по которой и ползла лиана. Три… два… один.

Хлоп-хлоп-хлоп! — грибочки под тяжестью лианы начали лопаться, выпуская споры и сонный газ в воздух. Ясное дело, что щупальца не уснёт — хотя мне бы хотелось, чтобы она замедлилась. Но это неважно. Моей целью был газ.

— Игжазис онго! — следом проговорила я.

Часть лианы вспыхнула, и этой искры хватило для маленького взрыва. Щупальца покрылась гарью и задёргалась, мечась из стороны в сторону. Огонь распространялся по растению. Я не стала любоваться этим зрелищем и побежала дальше. Но в меня с силой врезался водяной шар.

«Блин, щит исчез!»

Я забыла, что его нужно поддерживать. Но делать это, одновременно применяя другие заклинания, сложно. Следом в меня полетели ещё мокрые снаряды. Хорошо хоть не пулемётной очередью, а то не успевала бы отбиваться.

Следующий снаряд я отразила неожиданно даже для себя.

— Олчток!

Мне удалось разбить шар похожим атакующим магисом. Брызги от удара разлетелись во все стороны. Выглядело красиво, но мешкать нельзя.

— Уплок! — Я снова создала барьер и побежала к декорациям.

Скрывшись за одной из стен, перехватила посох двумя руками и проговорила: «Оздан пелто». Одежда высохла, и я согрелась.

— Очень хорошо, Машка-промокашка. Находчивые решения, — послышался голос наставника. Он был спокоен и уверен.

Я понимала, что если затяну бой, проиграю. Поэтому нужно срочно придумать план. Стрелять разными атакующими заклинаниями наугад не вариант, только силы потрачу. А если буду только защищаться, не смогу нанести удар. Значит, выход один — перехитрить Ростислава. Но как, если он сам хитёр, словно лис?

— Вот бы сделать его видимым… — прошептала я себе под нос.

Но у меня не было красок или тепловизора. Таких заклинаний я не знала… Но должно же быть что-то полезное, что мы учили? Ростислав бы не стал невидимым, если бы знал, что мне нечего будет ему противопоставить. Я перебирала в голове выученные заклинания, пытаясь придумать что-то дельное.

— Есть!

«Но не уверена, что сработает…»

— Малышка-труси-ишка-а, ты где-е-е? Страшный волк к тебе идёт! — почти пропел Ростислав. Голос был где-то рядом.

Я вовремя отпрянула от стены. Её начали опутывать лианы. Тратить на них силы я не стала, поэтому просто побежала к другому укрытию, не забыв применить щит, в который врезалось несколько водных снарядов. Один из них попал по ногам, выбив меня из равновесия. Я больно шлёпнулась на пол, но успела доползти на коленях до большого валуна.

— Это ты должна на меня охотиться, а не я на тебя, — голос парня раздался совсем рядом, где-то слева. Значит, Ростислав шёл прямо по моим следам. Я поняла, что это идеальный момент.

Проверив, что мне есть куда перебежать, я закрыла одной рукой глаза, а вторую вытянула в сторону так, чтобы посох выглянул из-за валуна. И чётко произнесла: «Шаспвык!»

Яркая вспышка света выиграла мне время. Я как можно тише перебежала к другому укрытию, прошептав по пути следующий магис: «Коцетвумб». Слово не самое красивое и лёгкое в произношении, но эффект у него замечательный. Это заклинание покрывает все поверхности в радиусе пяти метров самыми разными растениями. Может, у него поле действия и больше, конечно, но я пока умею только так.

Похожее заклинание нам показывал Скарм Холчич на уроке по зельеварению. Там магис работал вместе с зельем. Мне понравился тот фокус, и я нашла вариант без зелья. С Ростиславом мы этот магис, естественно, не тренировали, но я иногда сама его практикую. Очень уж красивое заклинание.

И самое главное, в этих цветочках легко можно спрятаться, потому что слой получается довольно пышным и густым.

Я вовремя добежала до следующего валуна. Цветочное пятно разрасталось с каждой секундой, и я успела вовремя прижаться к камню. Зажмурилась и задержала дыхание. Через пару секунд прекрасный цветочный ковёр покрыл меня с головы до пят. Если не шевелиться, заметить того, кто таким образом прячется, очень сложно.

Я дышала еле-еле, чтобы максимально уменьшить амплитуду движения тела.

Вспышка дала мне время спрятаться, но пока я не вижу Ростислава, нанести удар не получится. И сейчас наступил тот самый момент, из-за которого я так переживала: наставник может заметить меня раньше, чем я его. Это могло сорвать весь план.

Оставалось только ждать и наблюдать. Невозможно скрыть следы, когда ходишь по такому густому ковру из цветов и листьев. Я надеялась, что моей внимательности хватит, чтобы разглядеть помятую траву и появляющиеся на ней следы «жертвы».

— Браво, Мария, — важно сказал Ростислав, медленно хлопая в ладоши. — Ваша находчивость меня удивила.

Неужели он меня хвалит? Обращается на «вы» и даже по имени полному назвал…

— Только ты не учла, что твой соперник не пятилетка, и тоже может пойти на хитрость.

Я увидела, как лианы медленно ползут над землей. Наставник успел вырастить столько зелёных щупалец?! Мне удалось сосчитать восемь штук, но это только с того места, где я пряталась. Сколько их тут ползает за другими валунами, я понятия не имела. А Ростислав, конечно же, передвигается по ним. Шипов не было. Хоть какой-то плюс.

Внутри у меня всё сжалось — я не знала, что делать дальше. Стоять неподвижно тяжело, поэтому времени на новый план оставалось немного.

Я бы попробовала сбить наставника с лианы, но для этого потребуется швырять какие-нибудь предметы над щупальцами, чтобы зацепить стоящего на них человека. Но тут нет ничего подходящего. Валуны слишком большие, я их не подниму даже магией. Не говоря уже о том, чтобы кидать их туда-сюда.

Было бы здесь что-нибудь не такое громадное, чтобы применить заклинание притяжения… Стоп. Так я же могу…

Не дав себе закончить мысль, я схватила посох обеими руками и проговорила заклинание:

— Рипьястин, Ростислав!

Раз можно притянуть что угодно, почему бы не сделать это с человеком?

— Э, куда?! — послышался возмущённый голос справа от меня. Я покинула укрытие, побежав на звук.

Бах!

Что-то упало на траву! Вот он!

Я увидела большую помятую зону и ринулась к ней со всех ног.

— Что за… — начал фразу Ростислав, но закончить не успел. По звукам я примерно поняла, где находится тело и на каком оно уровне относительно меня. Примерно прицелившись, врезала кулаком по воздуху. Рука врезалась на что-то твёрдое, и я поняла, что попала в цель!

— Ты что творишь, малявка?! — закричал на меня наставник, сделавшись видимым.

Я не стала упускать момент и, направив посох на Ростислава, для подстраховки произнесла заклинание:

— Олчток!

Из навершия вылетел энергетический сгусток, угодивший точно в корпус наставника. Тот отлетел на пару метров и закончил своё фееричное падение несколькими кувырками, измазавшись в траве и цветах.

От усталости и нервов я бухнулась в траву. И только сейчас поняла, что выгляжу очень нелепо. Колено ныло от боли. Наверное, содрала его при первом падении. И ладони поцарапаны. А ещё вся передняя часть тела покрыта растениями.

— Нодль, — произнесла я из последних сил, и все цветы тут же начали медленно таять в воздухе.

Ростислав простонал, поднимаясь на ноги. Затем рявкнул: «Ко мне!» Его посох тут же примагнитился к руке, после чего он махнул им в мою сторону, произнеся какое-то короткое заклинание. Меня тут же откинуло назад мощным потоком ветра. Я упала на спину, больно ударившись затылком.

— Ай! — пискнула я от боли и тут же застыла, ощутив холодное лезвие у себя на шее. Ростислав навис надо мной, злобно смотря в глаза.

— Как ты посмела врезать мне по лицу, малявка?!

От его крика всё внутри сжалось.

Я не могла выдавить из себя ни слова. Сердце замерло от ужаса, руки заледенели, губы дрожали. Тёмно-карие холодные глаза смотрели на меня с ненавистью, губы искривились в гримасе отвращения.

Низким голосом наставник медленно повторил:

— Как ты посмела меня ударить?

— Так ведь… ты сам сказал… что мне нужно нанести тебе удар… — прерывистым голосом ответила я, стараясь не отводить взгляд и не заплакать, хотя картинка перед глазами начала плыть. — Ты не уточнял, что… нельзя бить обычным… способом.

Я держала себя в руках из последних сил. Нельзя сейчас разрыдаться. «Дыши, Маш, просто дыши», — повторяла я про себя. Слёзы отступили.

Ростислав медленно убрал лезвие от шеи, продолжая пилить меня взглядом. Но ненависти в нём больше не было. Казалось, парень о чём-то задумался. Хмурил брови. И поджал губы.

Поднявшись на ноги, он протянул мне руку, в которой секунду назад лежал нож.

— Надо же, не заплакала и в штаны не наделала. Я поражён твоим успехам, девчонка! — удивлённо-довольным тоном сказал парень, сопроводив похвалу тенью улыбки.

Я потёрла затылок, который всё ещё гудел, и пялилась на наставника, пытаясь понять, что только что произошло.

— Хватит так смотреть, у тебя глаза сейчас выпадут.

Он улыбнулся. Подобное выражение было редким гостем на лице учителя. Я непроизвольно улыбнулась в ответ, отведя взгляд в сторону. Ростислав поднёс посох к моей голове и прошептал заклинание. Боль в затылке тут же прошла.

Я решила, что и мне следует поступить так же. Подняв посох с пола, поднесла его к лицу наставника, но тот шарахнулся от меня.

— Эй, ты что удумала?

— Как что? Вылечить вас. Я же… как вы выразились, врезала вам по лицу. Наверняка болит. Так что давайте, не дёргайтесь. Я уже тренировала этот магис, поэтому…

— А кто сказал, что мне больно? — заявил парень, задрав нос.

Я хихикнула.

— После удара, я ещё швырнула вас во-он туда. Шишек себе набили наверняка, пока катились кубарем.

— Так. Ничего я себе не набил, поэтому не нужно меня лечить. Всё. Ты выполнила задание, даже перевыполнила, я бы сказал. Два дня свободы тебе даю, пользуйся на здоровье.

Ростислав вальяжно махнул рукой. Этот жест снова вызвал у меня улыбку.

— Наставник… а вы правда считаете, что у меня… есть прогресс?

— А то ты сама не видишь! Конечно, не всё идеально, есть над чем работать, но у тебя с первого раза получаются заклинания, которые мы всё это время тренировали. Так что ты… молодец.

— Спасибо большое! Очень приятно это слышать. Кстати, а расскажете, как ещё можно было вас победить? Есть какой-то магис, который позволяет видеть невидимое?

— Есть. Но ты до такого ещё не доросла. А так… я бы на твоём месте использовал как раз такое заклинание и к нему в придачу парализующее, чтобы обездвижить. Потом просто подходишь и щёлкаешь врага по носу.

Парень продемонстрировал победный жест на мне. Я отшатнулась и прошипела от боли в колене. Ростислав в этот раз не стал лечить ссадину. Я пихнула наставника в бок, но он успел увернуться.

— Тише-тише, побереги силы. Тебе ещё до кровати дойти нужно.

— О чём ты? Я вполне бодро себя чувствую! — уперев руки в боки, гордо ответила я, хотя понимала, что если мне скажут подпрыгнуть на месте три раза, на втором я уже свалюсь без сознания.

— Это пока. Адреналин ещё не утих. Но скоро на тебя навалится усталость, так что пора бы тебе домой. На сегодня закончим. Когда там ты с Васей будешь занята?

— Дня через четыре.

— Ну значит, завтра увидимся.

— Опять ворона пришлёшь?

— Нет. Другую птичку. Так что разрешаю тебе не шляться по лесу в ночи. Жди весточки в общежитии.

На этом мы попрощались. Ростислав даже помог мне с заклинанием прыжка. Я оказалась на кухне нашего теперь пустого общежития. Ребята, учившиеся вместе с нами, уехали уже пару недель назад, и иногда я по ним скучаю. Хотя нельзя сказать, что мы так уж подружились. Перед тем, как отправиться в свою комнату, я заглянула к Васе. Он спал. Вот и хорошо. Пусть отдыхает. Аккуратно закрыла дверь и пошла к себе наверх.

Наставник был прав. Усталость навалилась тяжким грузом. Стоило мне прилечь на кровать, как сознание тут же провалилось в сон.

***

Вася проснулся от щекотки в носу. Чихнул и тут же подскочил, открыв глаза. Но сразу же зажмурился — яркий солнечный свет оказался слишком ослепительным.

— Доброе утро, фырк! — бодро пропищал Риф. — Ты так долго спал, что я боялся, не поднимешься к вечеру. Решил тебе помочь.

— Так это ты меня щекотал? — поморщился Вася, сделав пару коротких выдохов через нос, прогоняя остатки щекотки. — И тебе доброго утра, дружок. Который час?

— Полдень. Завтрак уже готов, идёшь?

— Как это? Кто нынче повар?

— Голубка. Ну, избурочка наша то есть. Я её попросил.

— А она и такое умеет? — удивился Вася, встав с кровати.

Посмотрев на себя в зеркало, решил сменить одежду. Вчера как завалился в кровать в уличном, так и не переодевался.

Накинув на себя новую рубаху и штаны, парень отправился на кухню.

В этот момент Маша спускалась со второго этажа. Вид у неё был помятый. «Наверное, тоже только что очнулась», — подумал Вася.

— Привет.

— О, привет, Вась, — улыбнулась девушка.

— Ты во сколько пришла, я тебя не застал вечером?

— Не знаю, не смотрела на часы. Но я к тебе заглянула, ты спал. А почему ты спрашиваешь?

— Да так. Любопытно, где в такой поздний час пропадала.

— Тренировалась.

— Понятно.

Какое-то время ребята молчали. Маша с удивлением косилась на одноклассника, наливая кофе. Парень некоторое время собирался с мыслями.

— Слушай, ты извини, что я такой нервный и дотошный. Просто хотел с тобой поговорить. Наверное, вчера вечером не стоило этого делать. Лучше на свежую голову обсуждать разные… проблемы.

Маша хотела было задать вопрос, но Вася поднял руку, жестом попросив девушку проявить терпение. Та лишь тяжело вздохнула.

— Тема для разговора довольно необычная, но мне важно обсудить это с тобой как можно скорее. К сожалению, напрямую задать вопрос не могу, потому что… ты всё равно не ответишь. Но лазейку я, кажется, придумал. Суть в том, что я расскажу историю, а ты скажешь, знакома тебе ситуация или нет, договорились?

— Хорошо, — с непониманием в глазах ответила Маша. Про кофе и думать забыла, став теребить косичку, слушая парня.

— Жил-был Зайчик, и всё у него было хорошо. Пока однажды он не познакомился с Бараном. И в один вечер не побрёл за ним из любопытства. Упали Зайчик с Бараном в лужу и чудесным образом оказались в мире облаков и радуги. Баран был в восторге. А Зайка хотела вернуться домой. Но внезапно друзей позвал в гости Тёмный Лис. Баран с радостью согласился, а Зайка нет. Но пока Баран не видел, Тёмный Лис заставил Зайку… отдать свою свободу и личную волю в злые лапы тирана и остаться в облачном мире. Иначе Лис съест всю семью Зайки.

Маша с бледным лицом слушала историю, на глаза наворачивались слёзы. Она сглотнула застрявший в горле комок и закрыла лицо руками. Немного успокоившись, прошептала:

— Откуда ты знаешь эту историю? Как давно…

— Вчера узнал. Случайно. И я знаю, что ты не могла мне об этом рассказать. Мой дедушка как-то объяснял мне про магические договоры, и я вчера… попал каким-то образом в логово Кощея. Ну или что это было, не знаю. Темница, подземелье? Неважно. Но он там был. И я услышал, что мы для чего-то ему нужны. И про то, что… только я нахожусь во Внутреннем мире по своему желанию и доброй воле. Мне жаль.

Девушка молча слушала объяснения и не могла поверить, что теперь её тайна раскрыта. Она боялась, что если кто-то узнает, ей станет плохо. Что татуировка на боку, которую Кощей выцарапал в тот день, будет жечь, и Кощей узнает об этом. Придёт за ней и жестоко накажет всех провинившихся. Но ничего не произошло.

— Я не знаю, что там за зловещий план он придумал, — продолжал тем временем Вася, — но мы не будем в нём участвовать. Я что-нибудь придумаю, чтобы освободить тебя. И потом мы вместе сбежим, хорошо?

— Сбежим? Куда? Думаешь, он не сможет нас выследить? Да и вообще, отпустит ли нас? Да и как ты собираешься… — Девушка не могла произнести слово «договор» или связанные с ним фразы, но продолжила мысль по-другому: — Как ты мне поможешь? Мы только-только научились колдовать. Да, ты сильнее меня, но Кощей… вряд ли тебе удастся его одолеть, Вась.

— Не можешь победить, перехитри. Способы всегда есть. Так что не вешай нос, выкрутимся.

Вася положил руку на Машино плечо и улыбнулся. Девушка слабо улыбнулась в ответ.

— А как ты вообще попал к Кощею?

— Шёл домой от бабушки, увидел камушек красный у дороги, хотел поднять, чтобы рассмотреть, но только дотронулся, как оказался в какой-то темнице. Вышел на звук к комнате, где был Кощей и… какой-то парень в плаще с хвостиком. Они не очень-то ладили. Разговаривали на высоких тонах. Потом смотреть не смог, но слышал другой голос. Чуть не спалился, успел сбежать. Вовремя прыгнул с помощью браслета. Подумал, что меня заметили и выследят, поэтому закинул браслет в комод и побежал сюда, делать себе бутер. Чтобы если по следу выйдут на нашу избурочку, я типа не при делах. Но никто так и не появился. Значит, они не знают, что именно я там был. Вот так вот.

— Ну дела-а, — задумчиво протянула Маша. — Получается, мы не случайно здесь оказались. Ну, я имею в виду, именно мы с тобой, а не какие-нибудь другие ребята.

— Не знаю, насколько ты права. Думаешь, что мы какие-то избранные? Мне так не кажется. Но мы всё выясним. Постепенно, шаг за шагом, — грустно выдохнув, сказал Вася. — А Кощей тебе не говорил, ну… когда вы… короче, не сообщил случайно свой план? Или его часть хотя бы?

— Я не могу сказать. Буквально физически не могу произнести. И написать тоже.

— А если сказать про Зайку и Лиса?

— Ну… Лис сказал, чтобы… Зайка… — Язык заплетался, губы немели, стоило лишь Маше вспомнить день подписания договора и слова Кощея. Но она не сдавалась. Решила не связывать себя и Зайку. Постаралась отстраниться. — Лис показал Зайке Замок Знаний. Но пройти его очень сложно. Требуются… многие жизни. Но Зайка должна пройти несколько уровней за одну свою короткую жизнь. И потом… эм-м… все книжки, которые Зайка соберёт, она сможет отнести Лису, чтобы он сделал из этих книжек композицию.

— Ого… сложновато как-то. Но я расшифрую.

— Очень тяжело это говорить. Чудо, что хотя бы так получилось. Надеюсь, у нас с тобой не будет из-за этого проблем.

— Если бы были, Кощей стоял бы уже тут.

Вася какое-то время молчал, переваривая информацию и пытаясь сложить пазл. Когда мозговой штурм был окончен, он сказал:

— Видимо, нам нужно поступить в Колдовстворец и освоить определённые навыки, получить необходимые знания до какой-то ступени. И потом уже Кощей потребует от нас выполнение какого-то своего зловещего плана. Ну вот и отлично! Мы примерно знаем, сколько у нас есть времени. За этот срок что-нибудь да придумаем.

— И всё? Вот так просто? Почему ты так легко к этому относишься?! Ты хоть знаешь, что он… — слова снова застряли комом в горле. Маша не могла сказать, что за нарушения плана Кощей обещал убить её и Васину семьи. Это не шутки. И договор так просто не разорвать. Но откуда Васе всё это знать…

— Успокойся. Я уверен, что Кощей смог тебя запугать. Теперь понимаю, что он злодей. Хотя поначалу думал, что он и правда исправился, стал хорошим, как написано в учебниках истории этого мира. Но всё это брехня. Зло оно и есть зло, даже если косит под хороших. Но добро, как известно, всегда побеждает. А мы с тобой явно не злодеи, так что эту битву выиграть нам по силам. Поверь мне. Ты теперь не одна. А вдвоём всяко проще.

— Ты прости меня, но… я очень сомневаюсь, что у нас получится как-то перехитрить и одолеть Кощея, но мне… теперь мне легче, что ты знаешь об этом. И ещё… — Маша замялась, подбирая слова. — Я тоже хотела поговорить с тобой кое о чём. Хотя это не так важно, но всё же…

Парень терпеливо ждал, когда девушка дойдёт до сути. Ему было интересно, о чём речь. Но в разговор вмешался Риф. Он проник на кухню через окно. Сидя на столешнице, сказал:

— Вася, Маша, вас зовёт Иглая Фёдоровна. Говорит, что пора закончить с зельями и вообще всей подготовкой к ритуалу. Вы уже поели?

Бурундук подбежал к раковине, чтобы получше рассмотреть ребят, но удивлённо фыркнул:

— Вы чего это? Почти ничего не съели?!

— Аппетита нет, дружок. К тому же, раз мы идём к бабушке, она наверняка нас накормит, так что к ней лучше идти с пустым желудком.

— Ну вы и неблагодарные, фырк! Избурочка старалась, готовила…

Хлоп! — резко закрылась дверка шкафа. Тарелки с остывшей кашей поднялись в воздух, накрылись восковой салфеткой и отправились в холодильник.

— Расстроили нашу Голубку, — с обидой сказал Риф.

— Прости нас, пожалуйста! — искренне обратился к избурочке Вася. — Ты замечательно о нас заботишься, и мы тебе за это очень признательны. Как вернёмся, обязательно съедим всё, что ты для нас приготовила!

Голубка довольно заскрипела половицами и захлопала ставнями. Ребята разошлись по комнатам, чтобы переодеться и собрать вещи.

До Иглаи Фёдоровны добрались прыжком, попав прямиком на порог избушки. Открывшаяся дверь чуть не пришибла друзей. Вася успел быстро среагировать, потянув за собой тормознутую Машу.

— Ох ты ж ёлки-иголки! Внучек, ну кто ж так пугает стариков! — Схватился за сердце Михаил Всемилович. — Опасно вот так на порог являться. Лучше во двор прыгать, безопаснее будет.

— Прости, дедушка. Мы случайно. Не рассчитали, — извинился Вася, отпустив Машину руку. Та смущённо отвернулась.

Дед по очереди с прищуром смотрел то на внука, то на девушку. Неловкую тишину прервала бабушка, выглянув в окно.

— Ну и чего вы там все столпились, как камыши в болоте? Заходите в дом, накормлю вас.

— Уже идём, бабуль, — улыбнулся Вася, позвав Машу следом за собой. — Мы как раз голодные. Чем будешь нас потчевать?

Ребята зашли в дом, предвкушая сытный обед, над которым очень постаралась Иглая Фёдоровна. У неё еда всегда получалась по-особенному тёплой, домашней и очень вкусной.

Глава 20. Чуть не попалась

***

Почему-то я чувствовала себя неловко. Поговорить с Васей наедине не получилось, придётся немного отложить это дело. После еды Иглая Фёдоровна предложила сразу приступить к делу. На удивление, в поварёнку она повела не только меня, но и Васю.

— В усилительное зелье осталось добавить только вот эти ягоды. Помешивайте медленно и аккуратно. Как только отвар станет красным, снимайте с огня, — объяснила бабушка. — Как закончите, зовите, приступим к следующему зелью.

Мы остались в комнате одни.

Иглая Фёдоровна как будто специально всё это подстроила. Что ж, мне на руку. Этот разговор лучше не откладывать в долгий ящик.

— Слушай, Вась, я хотела кое-что у тебя спросить.

— Я весь во внимании, — непринуждённо ответил парень, облокотившись о стол.

— Я узнала, что Алексе после ритуала сотрут память. И хотела уточнить у тебя… со мной ты также поступишь?

Смотреть собеседнику в глаза я не смогла, поэтому уставилась на зелье. Нельзя упустить момент, когда оно закипит. Киселёв какое-то время ничего не отвечал. Может, он ещё не думал над этим решением? Когда я уже отчаялась получить ответ, он заговорил:

— А что тебе известно про ритуал? Про того, над кем его совершат?

— Ну… ничего в общем-то. Какая-то твоя родственница, которую тебе нужно спасти. Кто она, не так уж важно. Главное, что ты хочешь ей помочь. И я сделаю для тебя всё, что в моих силах.

— Ого, вот это речь! Мария Бельская, вы ли это? — усмехнулся Вася. — Помнится, кто-то не раз говорил, что мы не друзья. С чего вдруг мне оказывается безвозмездная помощь?

— Об этом, кстати, я тоже… хотела поговорить. Хоть мы и знакомы не столь долгий промежуток времени, нам предстоит ещё много чего пройти вместе. Глупо было бы при этом не подружиться. Я знаю, что вела себя… ужасно и, возможно, ты не захочешь со мной дружить, но…

— Закипело! — прервал меня Вася. Да так неожиданно, что я чуть не опрокинула котелок. Мы добавили ягод, уменьшили огонь, и я отдала длиннющую ложку Киселёву, чтобы он помешивал зелье.

«Блин, сбилась с мысли…» — пронеслось в голове. Но тишина, к моему удивлению, не растянулась. Вася ответил:

— Рад, что ты переосмыслила своё отношение ко мне. Я, знаешь ли, тоже хорош был, не замечал, что ты не просто так недовольна тем, что находишься в этом мире. Так что и ты меня прости за неподобающее поведение.

— Ну что ты, Вась. Я ведь не могла тебе сказать из-за… — Слова снова застряли в горле, но парень и так всё понял.

— Нам и правда лучше будет подружиться. Иначе далеко не уедем. Поэтому предлагаю тебе стать моим другом.

Мы пожали руки, и Вася добавил:

— Характер у тебя дурной, но я уж как-нибудь перетерплю.

— Э-эй!

— Ну как у вас тут дела? — Иглая Фёдоровна зашла в комнату. Я чуть не подпрыгнула от неожиданности.

— Всё готово, бабуль!

Я и не заметила, как Вася снял котелок с огня. Что-то совсем сегодня расклеилась. Нужно собраться.

— А теперь закончим следующее зелье. Но тут уж мне придётся оставить вас здесь только в качестве наблюдателей и взяться за дело самой.

— А мы не будем вам мешать? — уточнила я.

— Нет, конечно. Для вас это будет полезная практика. На ваших подготовительных курсах зелье забвения не готовят. А в Колдовстворце такое изучают только в старших классах. Так что можете считать, что вам крупно повезло застать сей процесс.

Не зря мы просто стояли в сторонке. Сама я бы такое ни в жизнь не провернула бы… Иглая Фёдоровна по памяти добавляла нужные ингредиенты, помешивала то по часовой стрелке, то против часовой. Иногда шептала какие-то заклинания. А в конце вообще произошло нечто необычное. Жидкость стала густой, как кисель, забулькала и начала подниматься вверх. Бабушка стукнула по зелёной жиже ложкой, и та, обесцветившись, сдулась, осев на дно. В этот момент Иглая Фёдоровна раздула огонь, и субстанция уже фиолетового цвета надулась в пузырь. За секунду до хлопка бабушка накрыла котелок крышкой и погасила огонь.

— Ну вот, готово.

Иглая Фёдоровна открыла котелок и ложкой вытащила оттуда жижу, напоминающую густой соус, который в деревянной чаше застыл, как холодец.

— Странное зелье, — честно сказала я.

— Очень, — согласился со мной Вася.

— У-у, вы ещё многого не видели, мои хорошие, — ответила Иглая Фёдоровна с видом знатока.

— А как его пить? — уточнил Вася, заглянув в чашу.

— Через рот, мой одуванчик. Оно станет жидким ночью, при свете луны. А по объёму будет на несколько порций. А порция в нашем случае — это один глоток.

***

— Один глоток? Так мало? — удивился Киселёв.

— А ты думал зелья вёдрами пьют? — рассмеялась бабушка. — Очень часто пары глотков достаточно. В нашем случае зелье сильное, много не нужно. Мы же не хотим стереть всю память у Алексии?

— Не хотим, — задумчиво проговорил Вася. — С зельеварами шутки плохи, оказывается. Вы тут такого приготовить можете, что аж страшно становится. Смертельные штуки какие-нибудь тоже сварить можно, да?

— Тю-у, милок, иногда и готовить ничего не нужно. Существует много ядовитых растений и веществ, которые в чистом виде, без всякой помощи магии, могут убить человека.

Иглая Фёдоровна говорила как обычно, но мне показалось, что её голос немного погрустнел. Или похолодел? А может, просто показалось.

— Вам нужна ещё моя помощь? — спросила я, посмотрев на часы.

— Сегодня больше ничего не нужно, спасибо, Машенька, — ласково ответила бабушка. — Тебе куда-то нужно уйти?

— Да, у меня дополнительное занятие со Скармом Холчичем.

— А-а, понятно. И как он только время для этого находит? Вечно носится со своими срочными делами и тайной работой, как будто забывает, что учителем работает в первую очередь.

Игла Фёдоровна, кажется, говорила сама с собой. После пары предложений она начала бормотать что-то неразборчивое. Я попрощалась и вышла.

— Во сколько ты вернёшься? — неожиданно спросил Вася, выглянув в окно.

— Поздно. А что?

— Да так. Хотел знать, ждать тебя или нет.

— А зачем тебе меня ждать? — с непониманием спросила я.

— Поужинали бы вместе. Ну или учебники почитали. Но ладно. Потом как-нибудь. Хорошего вечера, Маш.

— И тебе…

Сказала я в пустое окно. Киселёв исчез, не дождавшись ответа. Я не поняла, что это было. Мы постараемся подружиться, конечно, но ему не обязательно дожидаться меня.

Достав из сумки кулон, который мне когда-то дал Кощей, я произнесла нужную фразу, чтобы не заморачиваться с прыжком в школву.

Оказавшись перед её дверьми, я осознала, что не взяла с собой бездонку. Хорошо хоть посох всегда за поясом.

«И что мне теперь делать? Вернуться в общежитие или фиг с ним, так пойти на занятие. Попрошу у учителя тетрадь да перо», — пока я думала, на улице показался Степан Степанович, сторож.

— Вечер добрый, Мария. Вы на занятие к Скарму Холчичу?

— Здравствуйте! Да. Он уже в классе, не знаете?

— Только что пришёл. А вы чего не заходите?

— Да я бездонку забыла и не знаю, вернуться за ней или так пойти на урок?

— Идите так, чего туда-сюда зазря мотаться. Уж тетрадку вам выделят. Главное, чтоб посох да голову не забыли.

— Это вы верно сказали. Такие важные вещи лучше всегда носить с собой, — посмеялась я и зашла внутрь.

Степан Степанович угостил меня конфетой и пожелал усердной работы. Провожать до класса не стал. Сказал, что занят.

Я поднялась на второй этаж и медленно шла по уже знакомому коридору, разглядывая расписные деревянные двери. Не устану ими любоваться. Заколебавшись перед нужной дверью, я услышала голос:

— Входите.

А я даже не стучала. Как себя выдала?

— Здравствуйте, учитель. Вы услышали мои шаги?

— Нет. Просто всегда чувствую, когда кто-то за дверью стоит, — улыбнувшись, сказал мужчина.

— Понятно. Тут такое дело… я забыла взять бездонку с тетрадями и…

— Забыла? Ты? На улице шторм? Али пожар где разыгрался? — состроил шокированное выражение лица учитель.

Я сначала не поняла, но прикинув пару вариантов, сообразила. Со стороны меня видят, как ответственную и правильную девочку. Мои промахи всегда замечают и удивляются так, будто произошло что-то феноменальное.

Не думала, что и на Скарма Холчича я оказала такое же впечатление, как и в своей прежней школе. Тут мои успехи близятся к нулю, а статус ощущается как «неудачница» или около того.

— Да нет, что вы. С миром всё в порядке. А вот со мной не очень. Хотя ничего плохого не случилось. Просто… немножко рассеяна в последнее время. Была у Васи в гостях. Точнее, у его бабушки с дедушкой. От Иглаи Фёдоровны вам привет. От них я сразу к вам, не подумала, что нужно сперва заскочить в общежитие за вещами. Мне стоит вернуться?

— Нет-нет, что вы. У нас ведь практика, а не теория. Хотя я знаю, что вы всегда делаете заметки. Листок и перо найдём, не переживайте.

Учитель сказал, что сегодня мы приготовим зелье, восстанавливающее силы. Как физические, так и магические. Это два разных зелья, но они не сложные ни по составу, ни по приготовлению. А третье зелье мне можно было выбрать самой. И в голову вдруг пришла одна идея.

— Скарм Холчич, а нет ли способа, чтобы проверить качество зелья. Ну, допустим, я что-то приготовлю, а вас рядом не будет. И как мне понять, получилось или нет? Или вдруг я случайно сварила не то зелье, что хотела?

— Это очень любопытный вопрос, Мария! — Учитель как обычно обрадовался и даже хлопнул в ладоши. Его удивлённый взгляд мне льстил. Было приятно видеть такую реакцию. — К сожалению, простого и доступного способа нет. Но есть одна хитрость. Парочка дотошных магов придумала заклинание, привязанное к особому минералу, которое может подсказать, правильно ли приготовлено зелье. Но там куча тонкостей. Да и камень этот редкий, поэтому… увы, но узнать, что ты там накашеварила в котелке, можно только на практике. Кстати, в учебниках часто пишут, как должно выглядеть и пахнуть готовое правильное зелье. Иногда даже пишут и неправильные варианты.

— Это как?

— Допустим, ты приготовила зелье, повышающее настроение. Да, такое есть, не смотри на меня так. Оно должно пахнуть сладким цитрусом. И цвет такой… желтовато-прозрачный. Как лимонад. Но если пахнуть будет лимоном, значит, у тебя получился отвар чихотки. При виде лимонов человек, который выпьет такое зелье, будет чихать и истекать слюной. А если твоё зелье будет пахнуть тухлым бананом, значит, человека после принятия такой бурды внутрь просто вырвет. Правда, в этом случае есть один плюс: эта бурда будет вкусно пахнуть. Такие вот дела.

— Да-а уж, — протянула я, представив описанные случаи. Меня передёрнуло.

— А ты собираешься что-то готовить сама, втихую? — как бы между делом спросил учитель.

— Нет, пока ничего такого не планировала, — ответила я, внимательно всматриваясь в учебник. Но написанных слов разобрать не могла. Буквы плыли, пальцы нервно впивались в страницы.

— Хорошо. Ещё вопросы?

— Пожалуй, есть один.

Мой голос немного дрожал. Я прокашлялась и продолжила:

— А можно ли как-то обезвредить зелье? В магии вот есть заклинание «нодль», которое отменяет произнесённое заклинание. Есть ли похожее в отвароварении?

— Есть. Но оно обезвреживает не все зелья.

Голос учитель стал холоден. Меня это насторожило, но я старалась вести себя естественно. Буквы в книге всё никак не складывались в слова. Пальцы рук похолодели.

— Не нравятся мне твои вопросы, Маш. Ты ведь не вляпалась ни в какую дурную историю?

Я оторвала взгляд от размытых букв и удивлённо уставилась на учителя. Если бы он только знал, во что меня впутали…

Пауза затягивалась, а ответ я так и не придумала. Да, мне хотелось приготовить несколько зелий, которые могут понадобиться в день ритуала. Да, мне бы хотелось как-то проверить то, что приготовлю. И да, было бы здорово иметь возможность отменить действие зелья, если я ошиблась в рецепте. Но говорить обо всём этом учителю нельзя, а правдивую ложь заранее не придумала. Я ведь все эти идеи только сейчас сочинила.

— Так, что-то ты подозрительно долго молчишь. Хочешь о чём-то поговорить? Что-то случилось? — обеспокоенно спросил учитель и сел на стул напротив меня.

Я заглянула в его зелёные глаза и почувствовала тепло. Он хороший человек и прекрасный учитель. И наверняка замечательный талантливый волшебник, но мне нельзя… говорить правду. А некоторую правду я даже произнести не могу из-за договора. Нужно срочно что-то правдоподобное выдумать!

— Вы знаете… на самом деле я просто… боюсь, что у меня ничего не получится. Я очень много… читаю и тренируюсь, ну, заклинания тренирую. И мне спокойно от того, что есть шанс отменить наколдованное. Или как-то обезвредить. Благодаря вам я познакомилась с отвароварением. Мне нравится готовить зелья, хоть это новая область обучения, и я… пока не чувствую себя уверенной в ней. И мне иногда бывает страшно, что я сделаю что-то не так и это закончится катастрофой. Иглая Фёдоровна рассказала нам сегодня… ну так, к слову пришлось, вскользь прозвучало, что есть… ядовитые растения, из которых даже готовить ничего не нужно, чтобы получилось смертельное зелье. И я… и это меня напугало. Столько опасностей существует просто так, без магии. А значит, с магией возможны ещё более ужасные вещи, которые могут произойти в том числе по незнанию и неосторожности. Насколько фатальной может быть ошибка при создании отваров и зелий? Неизвестность пугает. И эти вопросы я только что придумала, если что. Ничего плохого я не планирую, вы не подумайте, просто…

— Я тебя понял.

Кажется, учитель еле заметно выдохнул с облегчением. Я тоже. Вроде поверил.

— Спешу тебя успокоить. Случайно смертельное зелье ты не приготовишь. Это раз. А два — никаких фатальных и ужасных последствий от ошибки в рецепте или приготовлении не случится. Это ведь школа! Мы здесь учим простую и безопасную магию. Но даже если она опасна, то никак не для жизни. Для здоровья разве что. Поранишься, обожгёшься, отравишься. Не беда! Такое быстро лечится. Сложным, коварным, злым зельям в школе не учат, понимаешь? А ты представляешь всё так, будто у нас тут зловещее логово и тёмные колдуны. Конечно, в мире есть злодеи, они никуда не делись, но в школьной программе нет ничего пугающего. Разве что названия целебных трав. Ученики вечно в них путаются, — посмеялся мужчина. — В общем, не бойся допускать ошибок. Чаще всего неудавшиеся зелья просто не работают и ничего из себя не представляют. Поняла?

— Поняла. Спасибо вам большое.

Я искренне улыбнулась, потому что мне и правда стало легче после этого разговора.

Пролистав пару страниц книги я выбрала зелье, которое хочу попробовать приготовить.

— Вот это. Порошок телепортации.

— Интересный выбор. Хочешь иметь альтернативу заклинаниям прыжка?

— Да. Не всегда они с первого раза получаются. Любопытно опробовать другой метод.

— Хорошо. Тогда давай приступать.

Время урока пролетело незаметно. Я старалась внимательно следить за всем, что и как делает учитель, делала пометки, повторяла сама по нескольку раз. Мне хотелось отточить навыки до хорошего уровня.

Из школвы я вышла с несколькими отличными исцеляющими зельями и парой склянок с порошком телепортации. Думаю, что приготовлю про запас на чердаке общежития.

***

Солнце уже скрылось за горизонтом. Холодный осенний ветер неприятно бил по лицу. Я снова воспользовалась кулоном для быстрого перемещения. Нужно поторапливаться, ведь день ещё не окончен, и меня ждёт занятие с Ростиславом. Он сказал ждать его в моей комнате. Но в доме сейчас горит свет, значит, Вася уже вернулся от бабушки. Не очень хочу с ним видеться. Вдруг пристанет с расспросами, а мне нельзя заставлять Ростислава ждать. Что же делать?

Окно! Точно, я могу забраться в свою комнату через него. Правда, лезть придётся на второй этаж… Какое заклинание мне тут поможет? Было бы здорово просто плавно подлететь к окну, открыть его и залезть. Но я не знаю такого заклинания. К тому же окно закрыто. На этот счёт у меня есть одна идея.

— Избурочка… пс-с-с! — прошептала я. — Голубка, мне нужно тихо забраться к себе. Откроешь окно, пожалуйста? Мне очень-очень надо!

Прошло какое-то время, но ничего не случилось.

— Я завтра сделаю для тебя, что попросишь. Только открой окно в мою комнату, пожалуйста! — умоляла я избушку, которая, возможно, спит и даже не слышит меня. Вообще-то разговаривать с домом это ненормально. Но я ведь в волшебном мире, тут такое в порядке вещей. Тем более, Голубка уже помогала мне.

Мои мольбы услышали! Или клюнули на обещание сделать что угодно. Неважно. Главное, что ставни окон отворились, и путь был открыт. Осталось теперь придумать, как мне попасть внутрь. И желательно без шума.

Лианами я себя поднять не смогу. Мне пока не удалось научиться хорошо ими управлять. А вот другое растение подчинять не придётся! Правда, я его ещё не пробовала в деле, но видела на практике. Да и это не совсем растение, если уж придираться… Когда мы с Алексией и Васей ходили смотреть магические соревнования, один из участников использовал гриб, чтобы высоко подпрыгнуть. Я знаю это заклинание. Выучила, но пока не применяла. Не была уверена, что оно мне где-то пригодится. Кто бы мог подумать, что я буду использовать этот магис, чтобы залезть к себе же в комнату.

Ладно, других вариантов всё равно пока нет, так что надо быстренько потренироваться с грибом-прыгуном. Можно не переживать на счёт травм, поскольку я очень хорошо натренировала магис смягчения падения.

Достав и увеличив посох, я тихо произнесла заклинание:

— Жугри бинпар.

Передо мной из-под земли выклюнул гриб с круглой широкой шляпкой, куда вполне поместится обе мои стопы. Ножка возвышалась над травой сантиметров на двадцать, не больше.

Меня очень порадовал тот факт, что заклинание получилось с первого раза. Вот только я не знала, как правильно использовать этот маленький батут. Прыгнуть с места, с разбега или вовсе сначала аккуратно встать на шляпку и она сама меня подкинет? Ещё и визжать не желательно, чтобы не привлекать Васино внимание… А высоты и всяких таких прыжков я побаиваюсь.

— Ладно, попробую прыгнуть с места.

Достав из кармана платок, я приложила его к губам и носу, чтобы заглушить возможные крики. Посох в другой руке держала наготове, чтобы произнести заклинание смягчения падения.

— Ну, поехали. Точнее, попрыгали.

Интересно, у меня когда-нибудь получится что-нибудь с первого раза целиком и полностью, а не частично? Я улетела аж на пару метров выше избурочки, умудрилась сделать сальто, побарахтаться в воздухе и покрутиться во все стороны. Чуть не приземлилась на лицо. Хорошо, что магис мягкого приземления работает как надо. Иначе я бы уже давно расшиблась в лепёшку.

Вернувшись на место, с которого начинала, я обнаружила, что гриба-прыгуна нет. Исчез. Видимо, действует всего раз. Наверное, я вложила в него слишком много магии, поэтому он так высоко меня подкинул.

Повторив попытку, я снова облажалась. На этот раз прыжок вышел слабым, чуть выше первого этажа подлетела. Значит, с третьего раза получится.

Положившись на удачу, чутьё и горький опыт, я подошла поближе к избурочке, чтобы осуществить задуманное. Гриб готов. Я готова. Или нет? Или да? Страшно-то как, мамочки!

— Так, Мария, соберись, ты всего лишь забираешься на второй этаж, в свою комнату, ничего плохого не случится. Я подпрыгну как надо. И точка.

Не став медлить, я сделала пару шагов назад и с небольшого разбега запрыгнула на гриб. Он подкинул меня на идеальную высоту! Вот только с одним я просчиталась: не освободила вторую руку, чтобы хорошо ухватиться за подоконник. В итоге я больно ударилась об стену, выронила посох и повисла на одной руке. Она была мокрая от пота, и я даже не успела сообразить, как быть дальше. Пальцы соскользнули, и я рухнула вниз. Сердце замерло, дыхание перехватило, но я даже пискнуть не успела.

Приземление оказалось не таким уж и болезненным: меня кто-то поймал.

— Ты в моменты опасности всегда зажмуриваешься? — спросил насмешливый голос.

Я почувствовала тёплое дыхание на щеке.

Глаза цвета тёмного-шоколада смотрели на меня без капли злости. В них читалось удивление и тепло. От парня пахло хвоей и древесиной. Кончик носа был вздёрнут, а тонкая линия губ с одной стороны заканчивалась ямочкой на щеке.

— Ещё секунда, и я решу, что ты хочешь меня поцеловать.

Я не сразу поняла смысл слов, потратив эту самую секунду на то, чтобы перевести взгляд с губ на прекрасные глаза. Его лицо стало медленно приближаться к моему. Я опомнилась и резко отвернулась.

— Что ты такое творишь?! — прошипела я.

— Если не слезешь с меня, я отпущу руки, и ты грохнешься на землю, — прошептал он ласково мне на ухо.

Его слова меня отрезвили, и я тут же встала на ноги.

— Что ты тут делаешь? — я чуть не накричала на Ростислава в полный голос, но вовремя опомнилась. Нельзя привлекать внимание Васи.

— У меня к тебе тот же вопрос, прыгунья, — посмеялся наставник.

«Прыгунья»? Подождите-ка...

— И как давно ты за мной следишь?

Я подошла к посоху, который валялся в траве. Хорошо хоть не сломался. «Прости, что уронила», — прошептала я ему. Уменьшив, хотела убрать за пояс, но Ростислав толкнул меня так, что я выронила волшебную ветку и врезалась спиной в стену избурочки. Парень в два шага приблизился ко мне и с хрипотцой в голосе произнёс:

— Не припомню, когда разрешал переходить на «ты». Вчера я закрыл на это глаза, но ты ведь не думала, что тебе это сойдёт с рук, мышка? Неужели забыла о манерах?

Как бы мне не хотелось ответить ему грубостью, делать этого не стоит. Я знаю, какие будут последствия. И у меня на очередные его наказания и избиения нет ни времени, ни сил, ни желания. Поэтому я заглушила свою вспыльчивость и сдержанно ответила:

— Простите, Ростислав Владимирович. Забылась.

— Ничего себе, даже перечить не станешь? Не заболела ли ты часом, мышка?

— Всё в порядке, наставник. Вы не могли бы сказать, где будет проходить наше занятие?

Я старалась не отводить взгляд. Какое-то время мы молча смотрели друг другу в глаза. Кажется, впервые моё сердце не стучало, как бешеное. Только пальцы рук похолодели, но скорее из-за низкой температуры на улице, чем от страха. Именно в этот момент Ростислав спросил:

— Ты... меня не боишься?

Признаться, небольшой мандраж внутри всё же был, но страх не являлся тому причиной. Я отвела взгляд, выдохнула и снова посмотрела на наставника.

— Нет, не боюсь.

И, честно говоря, сама этому удивилась. Но это правда. Почему-то я не боялась Ростислава.

— Тогда… что ты... чувствуешь?

Парень стоял слишком близко, и это меня смущало. Оттолкнуть его я не могла, поэтому просто опустила голову.

— А какая разница? Вам никогда не было до этого дела.

— Не увиливай от ответа, — послышался властный тон.

— Вы что, переживаете за моё состояние? — Я медленно подняла голову, взглянув наставнику прямо в глаза.

Тот хмыкнул и сделал пару шагов назад.

— Что ты несёшь? — рассмеялся парень. Скрестил руки на груди и помотал головой. — Мне вообще на тебя всё равно. Ты безнадёжная и бездарная недоволшебница. Трусиха и идиотка. Забудь, что я спросил. Пойдём, хватит время тратить.

— Вот значит как, — прошептала я. — Тогда давай проверим, насколько тебе всё равно.

— Что ты там мямлишь, говори громче! — Ростислав остановился и встал в пол-оборота.

Я сунула руку в карман, достав оттуда бутылёк, откупорила его, высыпала на ладонь порошок телепортации и прошептала место назначения.

— Не только ты хочешь получить ответы! Мне тоже нужно многое узнать! Например то, как отреагирует Кощей, если узнает, что Маши больше нет в живых, а? Посмотрим, насколько тебе всё равно, придурок!

Мой голос дрожал. То ли от злости, то ли от страха того, что я собираюсь сделать.

— Чё ты там вякнула, маля…

Не дослушав фразу наставника, я кинула порошок себе под ноги и исчезла в облаке дыма.

Оказавшись на крыше Твормича — стадиона в форме цветка, — я испугалась, но быстрым шагом направилась вперёд, чтобы не остолбенеть от ужаса предстоящего действия. Не стоит обдумывать план — иначе я отступлю. Ноги зашевелились быстрее. Я побежала, не думая о том, что будет дальше. Нельзя давать волю страху.

К сожалению, карта этого мира мне плохо знакома, поэтому стадион — единственное высокое строение, которое пришло на ум. Добежав на края платформы, я, не останавливаясь, спрыгнула вниз. В эту же секунду в небе прогремел гром. И как будто прогремел внутри меня, сковав всё тело.

Собиралась гроза. Я хватала ртом холодный воздух, обжигающий лёгкие, крутилась во все стороны, пытаясь поймать баланс. Руки оледенели, лицо болело, в груди жгло. Не знаю, как долго я падала, но в какой-то момент мне подумалось, что это никогда не закончится. Меня отрезвили деревья, в которые я врезалась. Ветки хлестали по лицу, ногам, рукам. Я больно ударилась спиной и набила кучу шишек.

И вдруг падение резко прекратилось, а затем я плавно опустилась на землю. Снова прогремел гром. На этот раз звук шёл снаружи. Внутри у меня разошёлся свой шторм. Мне потребовалось время, чтобы отдышаться и прийти в себя. Всё тело ужасно болело и ныло, но вместе с тем какое-то приятное тепло разлилось внутри. Я не заметила, как улыбаюсь.

Недалеко от меня послышался громкий звук, и земля задрожала, будто упало что-то тяжёлое. Я повернула голову и увидела тёмный силуэт, приближающийся ко мне. Вокруг парня горела и клубилась чёрная аура. Глаза светились ярко-зелёным. В небе сверкнула молния. Пошёл дождь.

— Ты ничего не забыла?! — закричал парень, швырнув в меня моим же посохом. — Совсем умом тронулась?

Я встала на ноги, опершись на увеличенный в размерах волп.

— Какого лешего ты творишь? — прорычал Ростислав, схватив меня за горло.

— Олчток, — просипела я.

Парня откинуло назад на пару метров, но он не упал, сумел устоять. Крепкий орешек. Хотя чего я ожидала? Не так-то просто свалить этого напыщенного индюка с ног.

Я откашлялась и произнесла следующее заклинание:

— Алыни пикец.

Выбросив волп вперёд, я стала приближаться к наставнику. Из-под земли вырвались лианы и схватили парня. Я махнула посохом, и зелёные щупальца притянули Ростислава к стволу дерева. Могла бы порадоваться, что новое заклинание получилось, но внимание сейчас было сосредоточено на другом. Я не до конца понимала, что делаю.

Дождь усиливался.

— Зачем ты со мной возишься?! — закричала я. Все накопленные чувства рвались наружу. Хотелось высказать всё прямо в лицо своему наставнику. — Зачем учишь меня? Издеваешься надо мной, а потом спасаешь? Обращаешься то жестоко, то хорошо. Говоришь то грубо, то мягко. То ругаешь и унижаешь, то хвалишь! Строишь из себя невесть кого! К чему все эти качели? Почему бы тебе просто не оставить меня в покое?!

Я врезала Ростиславу по лицу. Сместилась чуть в бок и замахнулась посохом, как для удара битой.

— Олчток!

Заклинание попало в корпус. Я услышала, как треснуло дерево. Дождь стал лить сильнее. Ростислав согнулся пополам от удара и закашлял. Я схватила его за мокрые волосы и подняла голову так, чтобы наши лица были наравне.

— Ты хотел знать, что я чувствую. Вот тебе ответ. Вот, что я чувствую! Неопределённость! Меня достало, что ты так относишься ко мне. Достало твоё поведение. Если тебя Кощей попросил всё это со мной сделать, то…

— То что? — оскалился парень. — Что ты сделаешь? Побьёшь его?

Ростислав рассмеялся. Сначала тихо, потом громче и громче, а затем резко умолк. Снова посмотрел на меня и с отвращением спросил:

— Что мне сделать? Ты хочешь, чтобы я ушёл? Чтобы перестал тебя тренировать? Если бы я мог… я бы тебя за версту обходил и не ввязался бы во всё это. Но я не могу! Не могу, понимаешь!

Он сорвался на крик и снова резко замолчал. Я увидела отчаяние и боль в его глазах. Мне это знакомо. Очень… знакомо. Ростислав продолжал висеть, словно пленник в цепях, хотя давно уже мог освободиться от лиан. Повернув голову, парень посмотрел в сторону пустым взглядом. Его мокрые волосы облепили лицо и скрывали глаза. Я отодвинула прядки, проведя пальцами по щеке. Удивившись собственному жесту, одёрнула руку.

Ростислав медленно повернул голову в мою сторону.

Всего на миг, но я успела перехватить этот недоумевающий взгляд. Потом парень нахмурился, дёрнул руками, освободившись от лиан, взмахнул рукой и сжал появившийся в воздухе посох. Стукнул им о землю, и дождь вдруг прекратился. Я с удивлением посмотрела наверх. Небо пасмурное, тучи никуда не делись. Да и капли всё также падали вниз, но сталкивались с невидимым препятствием над нами.

Ростислав создал защитный купол. В образовавшейся тишине я почувствовала себя неловко. Мы будто стояли под большим зонтом. Все мысли разом улетучились из головы, агрессивный настрой пропал. Я вся промокла, тело пробивал озноб. Холодные капли скатывались по лицу. Мне стало не по себе.

— Зачем ты прыгнула? Я ведь мог не успеть, — тихим голосом спросил наставник.

— Но ты успел. И спас меня. — Улыбка дрогнула на моих устах. — Если бы я была тебе не нужна, ты бы этого не сделал, так? По каким-то причинам ты меня оберегаешь. Это я и хочу выяснить. Скажи, почему? Кощей так приказал или это твоё личное решение?

Ростислав смотрел на меня с подозрением. Смотрел так, будто впервые видит. Ничего не ответив, он взмахнул посохом. Наша одежда стала постепенно высыхать, а тело — согреваться. Так приятно, аж слов нет. Я даже ненадолго зажмурилась от удовольствия.

— Я не знал, что ты ему нужна. Поначалу не знал. Всё выяснилось... позже — после долгой паузы ответил наставник. — Я спас тебя, потому что... — Ростислав скривил губы и нехотя продолжил: — ... потому что мне было приказано присматривать за тобой. А учить взялся... потому что Ивор заставил, если ты помнишь.

Кажется, наставнику не нравился этот леший. Я и сама не считаю, что он приятный тип, так что тут мы с Ростиславом сходимся во мнении.

— Да, точно, это он меня с тобой познакомил, припоминаю… Тогда почему ты не отказался? Явно ведь не хотел со мной возиться.

— Ты слушаешь, но не слышишь, дурочка.

Ростислав устало улыбнулся.

— Кажется, он чем-то тебя припугнул, — продолжила вспоминать я. — У тебя есть какая-то тайна? Из-за неё ты пошёл на поводу у Ивора?

— Тебе-то какое вообще дело? — взвился парень.

— Прямое, какое же ещё! Это же меня касается, болван ты недоделанный!

— За языком следи, малявка! — парень замахнулся посохом, навершие заискрилось, но ничего не произошло.

Передумал меня калечить? Ну и ну...

— Если ты расскажешь мне эту тайну, то Ивору нечего будет тебе предъявить, и ты сможешь уйти, верно понимаю? — с энтузиазмом продолжала я.

— Куда уйти, Машунь? — простонал Ростислав.

— Ну... как же... — я не нашлась, что сказать. А Ростислав сорвался на крик.

— Мне некуда податься! Я тут такой же пленник, как и ты!

Парень с силой махнул посохом, боевым магисом разнеся в щепки дряхлую ель. Я сжалась от громкого звука. Парень еле слышно проговорил:

— Забудь мои слова. Сегодня тренировки не будет. Иди домой.

Ростислав отвернулся и стукнул посохом о землю. Купол, защищавший нас от дождя, исчез. Я не успела подумать, как тело само ринулось вперёд, и рука схватила наставника за рукав чёрной рубахи. Вода не успела обрушиться на нас. Все звуки пропали. Мир потемнел.

Перед глазами всё поплыло, голова закружилась, и я упала на твёрдую поверхность.

— Какого лешего ты за мной увязалась?! — зашипел Ростислав.

Я пока видела лишь размытые пятна и не понимала, куда попала. Да и сказать ничего не могла. Язык не слушался. Но наставника эта ситуация явно не радовала. А мы ведь не договорили! Нельзя вот так уходить посреди важного диалога! Интересно, куда мы прыгнули? Это точно какое-то помещение… Тут тепло и тихо.

Не успела я прийти в себя, чтобы осмотреться, как меня грубо подняли и затолкали в шкаф.

— Сиди тихо и чтоб ни звука, иначе мы трупы, — прошипел Ростислав, захлопнув дверцу.

После этого я услышала шум, будто стул упал. Неужели наставник так глупо навернулся? Хорошо, что у меня замедленная реакция и я не успела захихикать. Дверь в комнату со скрипом отварилась. Тихие медленные шаги заставили меня занервничать: вся спина покрылась мурашками.

— С тобой всё в порядке? — спросил чей-то мужской голос.

— Да, Дядюшка. А что вы здесь де-...?

— Я слышал чей-то голос, — грубо прервал «Дядюшка». — Здесь ещё кто-то есть?

«Дядюшка?.. Что ещё за Дядюшка? Неужели тот самый?! Ну... то есть этот... как бы... Кощей? Сам Дядюшка Кощей?! Только не говорите, что я сейчас в его доме... Твою ж Ягу за ногу! Нельзя, чтобы он меня заметил!»

— Нет. Я сам с собой го-...

Хрясь!

Послышался звонкий удар и грохот.

А затем Кощей медленно отчеканил слово за словом:

— Я спросил. Есть ли. Кто-то. В этой. Комнате?

— Я уже ответил. Здесь никого нет.

В тон костлявому проговорил наставник. Смело. Или глупо? Да уж, наставнику ни того, ни другого не занимать. У меня уже коленки подкашивались. Я старалась почти не дышать.

— Не заставляй меня сомневаться в тебе, мальчик. Где ты был?

— Тренировал твою любимицу-неудачницу.

— Если бы ты хорошо выполнял свою работу, девчонка не была бы неудачницей, — всё также безэмоционально сказал Кощей.

— А ты не можешь найти себе другую подопытную?

Несмотря на то, что я ничего не видела, это не помешало мне ощутить ужас, зависший в эту секунду в воздухе. Уверена, что Кощей посмотрел на своего «мальчика» испепеляющим взглядом. Давящая напряжённая тишина разрушилась хрипами и глухим ударом об пол. Ростислав начал громко дышать и кашлять.

— Когда мне нужен будет твой совет, я тебя спрошу. До тех пор даже заикаться не смей на темы, тебе не сведущие.

Видимо, в короткую паузу парень кивнул, и Кощей продолжил:

— Я зашёл сказать, что уезжаю по делам. Остаёшься за главного. По пустякам не беспокой.

У меня в носу защекотало, и я еле удержалась, чтобы не чихнуть. Глаза заслезились. Перед выходом Дядюшка добавил мрачным тоном:

— Если ты снова где-то облажаешься, отправишься в темницу на неделю. Доброй ночи.

Дверь закрылась, и в комнате воцарилась тишина. Я не знала, что мне делать. Лишь бы только Кощей не засёк моего присутствия. Ростислав чем-то шумел, но я не могла понять, чем же он таким занят. Через какое-то время дверь шкафа приоткрылась, но я увидела лишь руку, в которую было что-то вложено. Ростислав оставил нечто на полу и закрыл дверцу.

Я осторожно присела и взяла в руки листок бумаги. На нём было написано:

«Возьми в руки маглик и шепни "Переход". Окажешься в лесу. Оттуда сама уже прыгнешь в общежитие. Занятия пока что отменяются. Как закончишь со своими делами, дай знать».

Я подняла с пола чёрный камень треугольной формы и сделала всё, как сказал наставник. Мне было слишком страшно, чтобы спорить или возражать.

Подходя к избурочке, я заметила, что свет не горел. Значит, Вася уже спит. Хотя это уже и не важно. А ещё я вспомнила, что пообещала Голубке сделать всё, что она попросит (хотя в свою комнату через окно я так и не пролезла, вряд ли это отменяет моё соглашение с избурочкой). Надо быть завтра к этому готовой. А на сегодня с меня достаточно, я ужасно устала. Раз занятия с Ростиславом отменяются, будет больше времени для подготовки к ритуалу. Прекрасно, этим и займусь.

Глава 21. Разговоры по душа́м

***

— В смысле, ты сиганула с крыши Твормича?! Без посоха? — Вася чуть не подпрыгнул от удивления.

Я решила рассказать ему про свои дополнительные тренировки и Ростислава. После вчерашнего… когда я тайком пыталась пробраться в свою комнату, мне подумалось, что глупо будет продолжать скрывать от друга такое. Тем более, Киселёв теперь знает мой секрет, про договор с Кощеем. Так что и про Ростислава можно рассказать.

Честно говоря, меня удивило обеспокоенное лицо Васи. Мне казалось, он отреагирует спокойнее. Я растерялась.

— Ты ведь могла погибнуть. Что если этот Ростислав не успел бы тебя поймать? — парень задал вопрос с нажимом, хмурился и пилил меня взглядом.

— Ну… знаешь… прозвучит глупо, но… я была уверена, что он меня поймает. К тому же… — я запнулась, вспомнив одну деталь. Тогда, в моменте, не обратила на это внимания, но сейчас удивилась.

За пару секунд до того, как Ростислав остановил падение, кожу на правом боку защипало, как от ожога. А ведь на этом месте у меня есть татуировка, оставленная Кощеем в день заключения договора. Он буквально выцарапал своим костлявым пальцем какой-то цветок на правом боку. Я не знала, для чего, но явно не для хорошего самочувствия. И почему-то мне показалось, что… я точно не разобьюсь. Но это могут быть и просто мои выдумки, так что пока никаких выводов по поводу татуировки делать не буду.

Стоит ли показать её Васе?

— Ну? К тому же что? Ты чего притихила? — позвал меня Вася, пощёлкав пальцами перед носом.

— Да так, вспомнилось кое-что. Объяснить не смогу… да и показать тоже. Но если выдастся случай, я постараюсь…

— Я понял. Это что-то связанное с тем самым. Когда придумаешь, как объяснить, расскажешь. Но пока что я бы хотел тебя попросить, чтобы ты больше так не делала. Не рискуй своей жизнью, — строго проговорил Вася. — И будь настороже с этим Ростиславом, хорошо? Не нравится он мне.

— Да, он не подарок, но ситуация у него, кажется, похожа на нашу. Он сказал, что он такой же пленник, как и я.

— А с чего ты взяла, что он сказал правду?

— Кощей издевается над ним, я это слышала, пока в шкафу пряталась. Я в целом обдумала всю ситуацию и сделала вывод: Ростислав, наверное, служит Кощею, но не по собственной воле, а из-за договора или шантажа. Не думаю, что наставник плохой человек. Просто… он находится в плохих условиях и с ним ужасно обращаются, понимаешь?

— Не ожидал от тебя такой мягкосердечности, — сказал Вася с улыбкой. — Мне нравится, что ты стараешься смотреть на ситуацию позитивно, но нельзя исключать, что это всё может оказаться одной большой уловкой Кощея. Необходимо собрать информацию про этого… Ростислава.

— Тут ты прав. Но откуда взять сведения?

— Можем пробраться к Кощею и поискать договор с Ростиславом. Может, и твой найдём. И уничтожим!

— Эх, стоило мне подумать, что ты умный, а нет. Показалось. Дурак ты, Вась.

— Эй, почему сразу дурак-то!

— Да потому! Как ты это себе представляешь? Двое начинающих волшебников пробираются в логово самого сильного и зловещего колдуна, устраивают обыск и по-тихому смываются. Ну это же бред!

— Ну ты ведь сумела туда попасть. И ушла незамеченной. Тем более Кощей куда-то отлучился. Шанс есть, — на полном серьёзе говорил Вася.

Я тяжело вздохнула, собираясь с мыслями. Ну как он не может понять, что предлагает невозможное? Если бы всё было так просто…

— Дай угадаю, думаешь, что если бы это было просто, мы бы уже были дома, да?

Я удивлённо посмотрела на Киселёва. Тот ухмыльнулся, задрав с важным видом нос.

— Я и сам понимаю, что мы не справимся. Просто у меня такой метод: придумываю невозможные варианты, а на их фоне уже могут возникнуть стоящие идеи.

— Ого! Интересный метод. И как? Придумал что-нибудь?

— Но-но, не так быстро, Мария. Всему своё время. Давай пока вместе соображать, как нам разузнать о Ростиславе.

— Ну в библиотеке досье на него явно нет, хотя некоторые сведения небольшие я узнала про наставника. Но там лишь маленькие заметки с каких-то торжеств и достижений в учёбе. Нам они не помогут. Можно спросить Ивора, но он тоже Кощею служит. К тому же мы с ним не то чтобы в тёплых отношениях, поэтому вряд ли поможет.

Я задумалась, рассматривая оставшиеся варианты, но всё равно ничего не сообразила.

— Есть! Есть идея! Нам нужен тот, кто любит трепаться и всё про всех знает. Можем попробовать спросить у Блика. Он наверняка знает какого-нибудь любителя поболтать. Что скажешь?

— Звучит неплохо. И это пока единственная здравая мысль. Так что давай попробуем. Кстати, ритуал уже на носу. Ты как… сильно волнуешься?

— Нет. Мне интересно посмотреть на то, как всё будет. — Васин взгляд блуждал по комнате, брови еле заметно нахмурились. — Ну и поучаствовать в ритуале тоже здорово. Уникальный шанс. А ты как? Боишься?

Не знаю, что у него случилось, но хочется верить, что всё придёт в норму.

— Не боюсь, но… нервничаю.

— Кстати, ты там какие-то зелья хотела приготовить, да? Как успехи?

— Помаленьку. Сегодня доварю остатки. К завтрашнему дню всё будет готово.

— Хорошо. А как там со Скармом дела? Есть сегодня занятия?

— Нет. В ближайшие несколько дней их не будет. Учитель занят. Да и я тоже.

— Понятно. Ну ладно, на этом тогда закончим наше совещание.

— А это было совещание? — посмеялась я, отдавая пустую тарелку Васе.

— А то! Дружеская беседа и совещание по спасению наших и других жизней, — важным тоном произнёс Вася, убирая посуду в раковину.

Завтрак был такой вкусный, ещё и посуду мыть не нужно, ляпота!

— Я тогда пойду на чердак, готовить зелья.

— Хорошо. А я тут закончу с уборкой и пойду тренироваться на площадку. Ближе к вечеру отправимся к Блику, согласна? — подмигнул парень.

— Ага.

На том и разошлись. На душе было одновременно спокойно и волнительно. Но я откинула эти чувства и сосредоточилась на приготовлении зелий, восстанавливающих силы. И надо будет сделать несколько склянок с порошком телепортации на всякий случай. Ни в школву, ни к Ростиславу мне ни сегодня, ни в ближайшие пару дней не нужно было. Так хочется расслабиться и ничего не делать, но я не могу себе этого позволить.

Пускай и без учителей, но я продолжу оттачивать заклинания, читать учебники и учить составы зелий. Много всего с нами происходит, конечно, но не стоит забывать про экзамены. У нас не так много времени, а дел выше крыши. Вряд ли Кощей будет долго ждать, пока мы научимся всему, что нужно. Я боюсь за своих и Васиных родителей. Вдруг костлявый начнём им угрожать, если у нас с учёбой не задастся?.. Признаться, меня это пугает. Но сейчас пора заняться делом и отогнать тревоги прочь!

***

— Готова? — спросил Вася, накидывая бездонку на плечо.

— Вроде да. Все зелья и порошки взяла, — ответила я, обуваясь в сапожки. Погода хоть и осенняя, но солнечная.

— Предлагаю прямо отсюда прыгнуть к бабушке. Хочу проверить заклинание с переходной дверью.

— О-о… Ладно. Моя помощь потребуется?

— Нет, спасибо. Я сам. Кстати, а где твой посох?

— Ой! И правда, где он? — я обшарила пояс и не нашла веточки. В сумку точно не складывала. Значит… — В комнате на столе! Сейчас сбегаю быстренько, подождёшь?

— Нет, без тебя пойду, — трагично вздохнул Киселёв.

Я показала шутнику язык и побежала наверх. Волп и правда лежал в своей уменьшенной форме на столе. Я заправила его за пояс и собиралась выйти из комнаты, как дверь захлопнулась перед носом.

— Эй, что за дела такие?

Помотав головой, я поняла, что Ивора в комнате нет. Обычно такие шалости его рук дело.

— Ивор, ты тут?

Тишина.

Бах! — хлопнули ставни. Я вздрогнула от неожиданности.

Затем они медленно открылись. И снова закрылись.

Я медленно подошла к окну. И до меня дошло.

— Голубка, это ты?

Ставни заскрипели. Наверное, это означало «да».

Взгляд упал на подоконник, на котором появилась выжженная надпись: «Смажь все ставни и двери».

— Ой, точно! Я же обещала сделать, что попросишь… — вслух сказала я. — Поняла. Тогда… раздобуду масло, или что там нужно, и всё сделаю.

Надпись с подоконника исчезла, и дверь в коридор открылась.

— Маш, ну где ты там застряла? — послышался Васин голос из прихожей.

— Уже бегу!

Запомнить Васино заклинание перехода у меня не получилось, отвлеклась на свои мысли, к сожалению. Но, к счастью, всё прошло отлично. Мы открыли дверь и зашли сразу в дом к Иглае Фёдоровне. Магия иногда очень удобна!

— Внучек! Батюшки, напугал! — охнула бабушка. — А вы чегось так рано?

— Привет, бабуль. Да мы так… хотели ещё с Бликом поговорить да перепроверить всё с дедушкой. Можно?

— Отчего ж нельзя, подсолнух мой, — улыбнулась женщина. — Михаил в сарае возится, а Блик в спальне спал, но, может, уже ускакал куда-то.

— Ускакал? Он может в лошадь превращаться? — с детским восторгом спросил Вася.

— Да кто ж его знает. Я ещё такого не видела. Вот и спроси у него, как увидишь. А сейчас мне пора, у меня свои дела, так что оставлю вас на время. Мария, рада тебя видеть, — Иглая улыбнулась мне и ушла другую комнату, плотно закрыв за собой дверь.

— Пошли, — шепнул мне Вася.

Мы положили бездонки на скамейку и направились в спальню, на кровати которой лежал белый комочек шерсти. Маленькая ласка! Но вот голова… змеиная. Фи.

Существо очнулось почти сразу, как мы приблизились.

— Простите, мы вас разбудили?

— Приветс-с-ствую, Вас-с-силий, Мария. Вовсе нет. Я ждал вас-с-с.

— Ждали? Вы знали, что мы придём?

— Было некое предчувствие. Что-то стряс-с-слось? — Зверёк потянулся, отряхнулся и снова лёг. На этот раз вальяжно, словно лев.

— Нет-нет, всё хорошо. Мы просто хотели с вами поговорить. Вы ведь… хорошо знаете существ этого мира? Ну… то есть… всякую нечисть и не нечисть?

Кажется, Вася переволновался. Обычно его объяснения более связные.

— С-странный вопрос-с, — прошипела ласка. Раздвоенный язык, высунувшийся изо рта, вызвал у меня мурашки. Даже не знаю, было ли более мило, если бы Блик принял облик змеи с головой ласки…

— Мы просто тут недавно живём, и плохо знакомы с местными жителями, — сказала я, помогая Киселёву с объяснениями. — И вот как-то так вышло, что… познакомились с одним человеком, но не уверены, хороший ли он.

— Верно! И нам бы узнать у кого-нибудь про этого типа, чтобы понимать, можно ему доверять или нет, — снова включился в разговор Вася. — Уважаемый Блик, вы случайно не знаете кого-нибудь, кто мог бы нам рассказать правду про…

— А что вам мешает самим узнать правду при помощи зелья? — перебила ласка.

— Дело в том, что этот человек очень хороший маг, и он наверняка почует, если мы спланируем… — я не успела закончить, потому что Блик снова перебил.

— Он зельевар?

— Что? Зельевар? Ну… нет, насколько я знаю, — ответила я, вспоминая, говорили ли мы с Ростиславом на тему зелий. Кажется, эта область была ему не очень близка и интересна.

— Только опытный зельевар сможет определить, подмешали ему что-нибудь в стакан или нет. А обычный маг вряд ли заподозрит неладное. Только если не будет подозревать, что его планируют опоить.

Мы с Васей застыли, не зная, что сказать. После долгой паузы Блик продолжил:

— Я, конечно, мог бы вам подсказать сплетников, которые якобы всё про всех знают и за плату разбалтывают информацию, но это будет не очень надёжно. Всё-таки не всем слухам стоит верить. А новичков вообще могут обмануть. Так что я бы не советовал вам бродить по лесам в поисках таких “знатоков”. Зелье более надёжный вариант.

— И как мы сами о таком не подумали? — удивлённо произнёс Вася.

— Да потому что мы не сможем приготовить такое зелье. Это во-первых. Во-вторых, мы не можем никого попросить это сделать за нас. В-третьих, как я уговорю Рос… Роса выпить напиток с зельем?

Я подумала, что не стоит раскрывать реальное имя моего наставника. Хотя чуть не проговорилась... Надеюсь, Блику это всё неинтересно, и Ростислав никак не узнает о нашем разговоре.

— А моя бабушка? Она же мастер по зельям!

— Да ну? И как ты себе это представляешь? Скажем ей: «Иглая Фёдоровна, поможете нам приготовить зелье для одного подозрительного парня, чтобы проверить, можно ли ему доверять?»

— Блин, и правда… Не стоит впутывать бабулю.

— Я сам плохо разбираюсь в отвароварении, но могу подсказать того, кто вам поможет, — будничным тоном проговорил Блик.

— Правда? Это же отлично! А с тем, как втюхать напиток, потом разберёмся. Уважаемый Блик, познакомите нас с вашим зельеваром?

— Можешь звать меня прос-с-сто Блик, — после паузы ласка добавил: — Познакомлю, но позже. Сегодня ночью мы совершаем ритуал. Не советовал бы вам отвлекаться на другие дела.

— Хорошо, мы поняли. Спасибо вам большое за помощь, Блик, — ответила я, потащив Васю к выходу. Он явно не желал прекращать болтать, но нам и правда сейчас лучше сосредоточиться на подготовке к ритуалу.

***

Михаил Всемилович — дедушка Васи — показал нам, что подготовил к ритуалу. Оказалось, много всякого: живой и самый настоящий олень (которого они поймали вместе с Васей — это меня вдвойне удивило)! Правда, уменьшенный и обездвиженный. Но всё же… Жутковато как-то, на мой взгляд. Ещё в сумке лежали маглики, повышающие запасы магической энергии. А у меня были готовы зелья, прибавляющие сил. Но дедушка сказал оставить их у себя.

Иглая Фёдоровна сделала бутербродов в дорогу, чтобы можно было подкрепиться перед ритуалом. Мы сидели за столом, обсуждая некоторые детали, пили чай и ждали Алексу. Она пока единственная, кто ещё не пришёл. Ближе к полуночи Вася стал переживать, что она забыла или передумала.

— Риф, ты можешь проверить, где эта дамочка ходит?

— Не могу, фырк. Её житвика я почему-то не ощущаю, а саму девушку я редко встречал, поэтому запах не запомнил. Извини.

— Ничего. А есть другой способ её найти? — спросил Вася у присутствующих.

— Есть мно-ого способов, — начал было свой долгий, судя по интонации, рассказ дедушка, но его прервал громкий хлопок открывшейся входной двери.

Потом хлопнула ещё одна дверь, ведущая в общую комнату, где все сидели. Запыхавшаяся девушка объявила:

— Всем доброй ночи! Простите… кх-кх… извините… фу-у-х… за опоздание. Ещё ничего не началось?

— Здравствуйте, Алексия. Вы как раз вовремя. Мы уже собирались выдвигаться на место проведения ритуала, — ответила Иглая Фёдоровна.

— Дедуль, расскажешь мне потом про заклинания поиска? — шёпотом спросил Вася.

Старик кивнул.

— Раз все готовы, пора в путь! Кто понесёт женщину? — уточнил Блик, кивнув в сторону комнаты, где лежала больная.

Дедушка сказал, что отнёс бы её на руках, но здоровье уже не позволяет. Вася отказался почему-то. Тогда Алексия предложила магис левитации. Сошлись на этом.

Я думала, что мы все дружно совершим прыжок сразу к месту действия, но оказалось, нам предстоит какое-то расстояние пройти пешком. Прыгать будем из какого-то святилища.

Мы шли друг за дружкой по узенькой тропинке за Михаилом Всемиловичем. Блик в этот раз принял облик ворона с кошачьим хвостом в чёрно-белую полоску. Смотрелось странно, но хотя бы не жутко.

Святилище оказалось грудой развалин, покрывшихся мхом и другой растительностью. Однако в чистых местах я смогла рассмотреть удивительной красоты камни, похожие на белый мрамор. Мы зашли под наполовину разбитый навес, и Блик перенёс нас в тёмную пещеру.

Настолько тёмную, что мне на секунду показалось, будто я исчезла. Но несколько секунд спустя друг за другом зажглись жёлтым светом огоньки над посохами. Не уверена, что пещера была большой, к выходу мы вышли довольно быстро, однако нам с Алексой велели остаться на месте. И я поняла, что находимся мы внутри углубления скалы, к которой то ли магией, то ли естественным путём был пристроен выступ, на который и вышли все остальные участники ритуала.

Такое чувство, будто это место было создано для подобных мероприятий. Полная луна освещала пространство, чистое ночное небо переливалось звёздами.

Блик командовал. Дедушка чертил на земле узоры, Иглая Фёдоровна проверяла состояние больной, поудобнее укладывала её на волшебное облако, парящее низко над землёй. Вася вернул оленю прежний размер и снял парализующие оковы, а дедушка помог привязать животное, чтобы оно не сбежало. Блик зачаровал оленя так, чтобы тот не издавал звуков и не сильно буянил. Вот бы мне выучить подобное заклинание… Навык обуздывания разъярённых зверей, как по мне, очень пригодится по жизни.

Как только место подготовили, я раздала всем зелья, восстанавливающие силы. Михаил Всемилович передал каждому в руки по маглику и особому отвару, который нужно будет выпить вначале. Иглая Фёдоровна настояла, чтобы мы съели бутерброды. Блик сидел на краю выступа и думал о чём-то своём. Я очень переживала, хотя примерно знала, что нас ждёт. Только вот интересно, что за женщину мы спасаем? Вася так и не рассказал мне подробностей. И ещё меня гложило то, что воспоминания об этом событии могут быть стёрты из моей памяти. Хотя, может, это не так уж и плохо. Посмотрим.

— Ну как? Все готовы? Всё готово? — спросил Блик, подойдя к нам.

— Да, — ответили мы хором.

— Я чувствую, как жизнь покидает эту женщину. Пора приступать, — серьёзным тоном произнёс зверёк в облике кота с крыльями на спине.

Не перестану удивляться его превращениям. Такой странный он…

Лишние вещи мы оставили в пещере, с собой были только посохи, маглики и склянки с зельем. Каждый участник встал на своё место. Под ногами располагались замысловатые узоры. Женщина лежала на облаке в центре круга, чуть поодаль перепуганный олень смотрел на нас полуоткрытыми глазами, будто вот-вот уснёт.

Блик на каком-то своём языке начал читать заклинание. Внешность его снова менялась. Тело увеличивалось в размерах, белело, сияло изнутри. Когда трансформация закончилась, я увидела огромного зверя с серебряной шкурой, телом льва, крыльями огромными, будто ангельскими, хвостом длинным-предлинным, покрытым треугольными чешуйками. Блик сказал нам закрыть глаза и три раза стукнуть посохами о землю.

После этого мы выпили первое зелье, которое должно было объединить наши магические силы в один поток. Сначала я ничего не чувствовала, но потом мне стало казаться, будто тело наполнилось светом, и этот свет двигался, циркулировал, перемещался по всему телу. Такой силы я никогда не ощущала. Но внезапно она начала таять, утекать куда-то. Мне почему-то не хотелось отпускать этот свет, я сопротивлялась. В голове послышался низкий властный голос: «Тебе не принадлежит эта сила, позволь ей покинуть тебя». Я послушалась.

В ушах шумело, голова кружилась, перед глазами всё плыло. Тело одолевала слабость. Я поняла, что нужно выпить второе зелье. Признаться, оно ободрило меня, но ненадолго. Казалось, что я могу всех подвести и всё испортить. Это разозлило меня, но придало сил, чтобы продержаться подольше. Голос в голове иногда просил повторять за ним заклинания. Я не понимала, что произношу, но давалось это легко.

В один из моментов меня что-то напугало. Почудилось что-то чёрное и липкое. Кожу обдало мурашками. Зрение всё ещё было расплывчатым, поэтому распознать, что же я увидела, не вышло. Но какую-то тень, переместившуюся из тела женщины в оленя, я углядела. Животное забилось в истерике и через какое-то время упало на землю, перестав двигаться. Олень загорелся синим пламенем, не оставив после себя и горстки пепла.

Через несколько минут в груди потяжелело. Я с трудом могла дышать. Пот со лба прилип к коже маленькими холодными каплями. Рука, державшая посох, ослабла, и пальцы еле хватались за древко. Я молилась, чтобы ритуал поскорее закончился, иначе я закончусь раньше.

Не знаю, услышал ли мои мольбы Блик, но всё вдруг резко завершилось. Я рухнула на землю, хватая ртом воздух. Казалось, я задыхаюсь и вот-вот потеряю сознание. Меня чем-то напоили. Стало легче. Гул в ушах не стихал. Ощущение, словно я под водой. Всё вокруг такое вязкое и мутное. Странно, что меня не тошнит.

Говорить даже не пыталась. На вопросы давала ответ кивком. Иглая Фёдоровна что-то шептала, но смысл до меня не доходил. В конце-концов, я потеряла сознание.

***

— Неужели отрубилась? — спросил Вася.

— Да, что-то ей совсем нехорошо, — ответила бабушка, аккуратно положив девушку на землю, сунув под голову мягкую сумку. — Я дала ей ещё одно зелье для восстановления сил, но, видимо, её организм вымотался больше всего. Во сне исцеление пойдёт быстрее, не переживай.

— Да я и не переживаю. С ней всегда так. Остро реагирует на подобное. Помню, как её стошнило после одного из первых прыжков. Такая хрупкая и слабая девчонка, — с грустной улыбкой сказал Вася, окинув одноклассницу взглядом.

Михаил Всемилович напоил Алексу каким-то зельем, вручил маглик в руки и отправил домой. Девушка исчезла, повернувшись вокруг своей оси.

— Внучек, а ты как себя чувствуешь? — спросил дедушка, подойдя к внуку.

— Нормально. Но сил колдовать пока нет. А что это ты Алексе дал?

— Маглик, который вернёт её домой. И зельем забвения напоил.

— Понятно. А вы как себя чувствуете, бабуль, дедуль?

— Тоже без сил, — хором ответили они.

— Маша говорила, что взяла с собой порошки для телепортации. Они нам понадобятся?

— Правда? А я и не знала! Предусмотрительная какая подружка у тебя, Васька, — сказала бабушка, с удивлением посмотрев на внука, а потом на Машу. — А мы с дедом специальные маглики прихватили, чтобы вернуть всех домой. Что же, тогда давайте воспользуемся порошком Марии. Не пропадать же добру.

— И то верно, — улыбнулся Вася. Но потом вновь стал серьёзен. Его взгляд был направлен на лежащее без движения тело Блика, в которое они успешно перенесли душу его матери. Или сознание? Что-то, в общем-то, перенесли. А вот ни оленя, ни человеческого тела нигде не было. Исчезли в синем пламени, ничего после себя не оставив. Вася поёжился. С одной стороны, ему хотелось узнать подробности ритуала, а с другой... Некоторых вещей лучше не знать.

— Мы оставим вас, чтобы вы поговорили, — твёрдо произнёс дедушка.

— А может, она не скоро очнётся, откуда вы знаете, что мы сможем поговорить? — с непривычным волнением в голосе сказал Вася.

— Михаил! — Иглая строго посмотрела на мужа. — Варваре нужен отдых, как и всем нам. Поговорят, когда отдохнут. Поэтому мы сейчас все дружно отправляемся домой. Спать и набираться сил.

Дедушка поднял руки в смирительном жесте и пошёл подбирать с холодного каменного пола дочь в обличии серой лисицы. Машин порошок прекрасно сработал. Все вернулись в целости и сохранности.

***

— Что случилось? — спросила я, придя в сознание. Телу было так хорошо. Я отдохнула и чувствовала приятную слабость. А ещё удивилась, что нахожусь в тёплом помещении. Мы ведь были в пещере? Уже вернулись? Что произошло? В голове крутилось столько вопросов…

— Всё хорошо. Ритуал закончился, мы справились, — ответила Иглая Фёдоровна, подавая мне чашку с горячим отваром. — Вот, выпей, поможет взбодриться.

— Спасибо большое.

Я улыбнулась и какое-то время молча пила травяной чай.

— Значит, я ничего не испортила? — шёпотом спросила саму себя. Но мне ответили.

— А ты думала, что не справишься? — удивлённо сказала бабушка.

— Были такие мысли, честно говоря.

— Ты хуже всех перенесла ритуал, это правда. Но это совершенно нормально, не переживай. У вас пока нет опыта в таких делах, да и живёте вы в нашем мире не так давно.

— А Вася как? В таком же состоянии?

— Нет, с ним всё хорошо.

— Погодите… Я помню про ритуал, значит… память мне пока не стёрли?

— Пока нет.

— А Алексии?

— Она выпила зелье и отправилась домой. На утро ничего не вспомнит.

— Понятно. Мне тоже пора домой.

— Какой такой домой? Останешься у нас сегодня и точка. Мне нужно проследить за твоим состоянием, — строго проговорила Иглая Фёдоровна.

Я не стала с ней спорить и улеглась обратно, отдав пустую кружку. Отвар хоть и не очень вкусный, но, кажется, своё дело делает. Голова перестала быть тяжёлой, меня потянуло в сон. Приятное тепло разлилось по телу, и я снова провалилась в темноту. Надеюсь, приснится что-нибудь хорошее.

***

Дедушка ждал внука за обеденным столом в комнате с печью. Тихонько швыркал чаем и смотрел в окно. Однако взгляд его был направлен куда-то внутрь себя. Вася сел рядом, достав проснувшегося Рифа из нагрудного кармашка. Положил житвика на колени и пододвинул к себе чашку с ароматным чаем.

— Маша в моей комнате. Выпила отвар и спит. Иглая велела и тебя отваром напоить, — дедушка кивнул на Васину чашку, — а потом отправить спать.

— А где я лягу?

— С Варварой вон в той комнате.

— Погоди, дедуль. А вы с бабушкой где будете спать, раз мы все комнаты заняли? — удивился парень.

— А мы навестим вашу избурочку, чтобы тревоги не забила из-за отсутствия учеников.

— А она может такое учудить?

— Конечно! Чего они только не могут, — сказал дедушка, тяжело вздохнув, уходя мыслями в воспоминания.

Вася ответил многозначительное «понятно» и сделал глоток чая. Лицо его тут же перекосило.

— Фу! Что это за гадость? Пахнет так вкусно, а на деле…

— А как ты хотел? Силы-то нужно восстанавливать. И скажи «спасибо», ты сейчас пьёшь лучшее зелье по восстановлению сил. Иглаюшке в этом деле равных нет, — гордо сказал Михаил.

Вася пробурчал что-то недовольное, но пить продолжил. После чего ушёл в спальню и без задних ног отрубился до обеда.

***

Маша проснулась первой. Иглая накормила девочку и отправила в общежитие. Маша ещё раз уточнила, сотрут ей память или нет, но решение отложили на потом.

Вася очнулся в бодром расположении духа. Потянулся, прислушался к звукам, доносящимся из соседней комнаты, и вдохнул полной грудью. Внутри было так тепло и светло, что захотелось взлететь. Заправив постель и одевшись, парень с некоторым волнением вышел из комнаты.

— Доброе утро, подсолнух мой, — поприветствовала внука бабушка.

— Знатно ты поспал, внучек! — посмеялся дедушка.

— Привет, хозяин! — фыркнул Риф, радостно виляя коротким хвостиком.

Лисица, сидевшая рядом с Иглаей на скамейке, ничего не сказала, но дважды вильнула хвостом. Вася расценил это как приветствие.

— И вам всем доброе… добрый день! Бабушка, спасибо за отвар. Он и правда самый лучший на свете.

Бабушка махнула рукой и засмущалась, а дедушка горделиво задрал нос, подмигнув жене. Обед прошёл в дружелюбной атмосфере, после чего все разбрелись по своим делам. Но Вася понимал, что они это нарочно. Не хотят мешать ему поговорить с мамой. Но она куда-то ушла, а он не стал её искать.

Немного погодя забравшись на крышу сарая, Киселёв смотрел на горизонт и надвигающиеся тучи. Перебирал в голове вопросы, которые хочет задать. Где-то справа вдруг послышался скрип досок. Вася повернулся и увидел лисицу. В этот момент она застыла на месте, не решаясь ступить ближе. Одна лапа так и замерла в воздухе. Парень отвернулся и похлопал рукой по месту рядом с собой. Варвара тихонько пристроилась возле сына, и какое-то время они сидели в тишине, слушая лишь шёпот холодного ветра.

— Рада тебя видеть, сынок. Даже не знаю, как вас всех отблагодарить, — дрожащим голосом произнесла Варвара.

— Расскажи мне правду про нашу семью для начала.

— Хорошо. С чего мне начать? — голос лисицы зазвучал более уверенно.

— Ты вернёшь мне память? Я так понимаю, это ты стёрла все мои воспоминания.

— Нет. Это сделал твой отец. Перед тем как уйти.

— И почему он ушёл?

— Я не знаю всех подробностей, но твой папа якобы что-то натворил на службе, и его хотели устранить, поэтому нам пришлось скрываться. Через какое-то время Даромиру, так его зовут, надоело бегать. Он спрятал нас в укромном месте, стёр тебе память и исчез.

— Даромир? Значит, я не Василий Дмитриевич, — усмехнулся Киселёв. — Фамилия тоже выдуманная?

— Да. Наша настоящая фамилия Колосьевы.

— Имя-то хоть не меняли? — криво усмехнулся парень.

— Нет.

— Понятно. Мой отец жив?

— Не знаю. С тех пор, как он нас покинул, я его больше не видела. Нас с тобой оставили в покое на какое-то время, потому что Даромира якобы поймали и покарали. Только вот я бы почувствовала, если бы моего мужа не стало. Он ещё жив. Я в это верю.

— Ты не пыталась его искать?

— Нет. Нельзя было, — с горечью в голосе ответила Варвара. — Даромир сказал, что сам нас найдёт, когда всё закончится.

— Когда ты… заболела? — после небольшой паузы спросил Вася.

— Точно не знаю. Но первые серьёзные проявления я заметила, когда тебе было двенадцать.

— И как эта зараза появилась?

— Полагаю, что меня прокляли, — спокойно ответила лисица.

— Те, кто искал отца?

— Да.

— Почему ты не обратилась за помощью? — нахмурившись, спросил Вася.

— Мы уже жили во внешнем мире, и как я уже сказала, недуг обнаружила не сразу. Люди, которые охотились за моим мужем, думали, что я знаю, где он скрывается. К тому же... мало им было наслать на меня эту чернь. Они продолжали нам досаждать и сделали всё, чтобы погубить: настроили всех знакомых и незнакомых против нашей семьи, напустили гадких слухов, поэтому мне не у кого было просить помощи.

— И единственное, что ты придумала, это притвориться алкоголичкой и пустить всё на самотёк, — хмыкнул Вася, поёжившись от ледяного порыва ветра.

— Я замедляла болезнь как могла, своими силами, но победить её было невозможно… Мне до сих пор не верится, что вы отыскали шохара да ещё и помощи от него добились, — посмеялась Варвара. Её мягкий голос нравился Васе. Казалось, если он будет слушать его целый день, воспоминания к нему вернутся. Однако сейчас он жалел, что ничего не помнит из их наверняка счастливой жизни. До всех плохих событий, разумеется.

В груди защемило, к глазам подступали слёзы.

— Я оказалась в ловушке. Ещё и тебя с собой потянула на дно. Мне хотелось, чтобы у тебя всё было хорошо. Решила, что если ты будешь злиться на меня, то уйдёшь, устроишь свою жизнь без магии и связанных с ней проблем. Освободишься от тягот нашей семьи... Прости меня, сынок, я просто не знала, как быть. И я почти ничего не помню из тех дней… Всё как в тумане, — голос лисицы надорвался, и она ненадолго замолчала, изредка шмыгая носом.

— Если бы не череда случайностей… Если бы я не попал в этот волшебный мир и не познакомился с бабушкой и дедушкой… тебя бы просто не стало, — прошептал Вася, уперевшись взглядом в чёрную тучу на горизонте. Внутри всё похолодело. К горлу подкатил комок, жгучие слёзв медленно поползли по щекам.

— Прости меня, сынок, — слёзно сказала Варвара.

— Когда я узнал, что принадлежу этому миру, что мои родители волшебники, что я ничего не помню из прошлого, то я жутко на тебя разозлился. Винил тебя. И не навещал даже. Твой план по избавлению меня от тебя почти сработал, — Вася посмеялся сквозь слёзы. — Но я решил, что если нам удастся тебя спасти, я всё разузнаю и уже потом решу, как быть. Теперь я хотя бы немного знаю нашу историю. И она действительно сложная и запутанная. Ты делала всё, что было в твоих силах, поэтому больше я не могу на тебя злиться и обижаться. Но знаешь… мне нужно время, чтобы привыкнуть к тебе, твоему новому облику и вообще тому, что… у меня снова… есть мама. Я ещё столько не знаю про нашу семью! Тебе придётся много рассказывать.

Вася улыбнулся, взглянув на мать. Лисица уткнулась головой в плечо сына. Парень погладил её и обнял. Какое-то время они сидели так, согревая друг друга. Тихо плакали, шмыгали носами, залечивали раны на сердце. Где-то вдалеке прогремел гром, и Вася серьёзным голосом произнёс:

— Мам, давай снова станем дружной семьёй. И отыщем папу.

Варвара вытерла лапой слёзы и замахала хвостом в знак согласия.

— Ребятишки мои ненаглядные! — крикнула Иглая Фёдоровна из окна. — Скоро дождь пойдёт, а ну-ка слезайте оттуда! Поговорить и в доме можно!

***

Дождь и правда начался. Да такой сильный, что мурашки по телу бегали от грома и молний. Дедушка сказал, что погода разгневалась. Бабушка ничего не ответила, а Варвара к тому времени уже спала. Шохар пока не появлялся, и форма лисицы никак не менялась.

Вася стоял в сенях, не решаясь зайти. «Ты уж определись, что с Машей делать. Сотрёшь память или расскажешь, как есть», — эти слова бабушки вертелись у Васи в голове. При помощи нового магиса он быстро переместился в общежитие, но отчего-то разволновался и так и остался стоять у входной двери, переминаясь с ноги на ногу.

Наверное, избурочке надоело, что кто-то трётся у входа, поэтому она с протяжным скрипом открыла дверь. Вася сжал кулаки и, набрав побольше воздуха в лёгкие, на выдохе зашёл внутрь. Маша мыла посуду на кухне. Услышав странный звук, закрыла кран и обернулась.

— Привет, — неуверенно сказал Вася.

— Привет, Вась! Как твоё самочувствие?

— Это я у тебя должен спрашивать, — посмеялся парень.

— Отвар твоей бабушки мне очень помог. Я здорова и свежа, как огурчик!

— Рад за тебя. Поговорим? Если ты не занята.

— Хорошо. Чай будешь?

— Давай.

Вася сел за стол, наблюдая за Машей. В голове было пусто, и парень не знал, с чего начать. Зато у девушки сегодня, видимо, разговорное настроение, потому что она вновь спросила:

— Как дела у той родственницы, которую мы спасли? Она уже пришла в себя?

— Да, с ней всё хорошо. Но Блик ещё не появлялся, поэтому пока что ничего толком непонятно.

— Ясно, — ответила Маша, поставив кружку чая перед Киселёвым. В её глазах читалась грусть.

— Знаешь, я даже не предполагал, что мне придётся задумываться о том… рассказывать тебе правду или нет, — собравшись с силами, начал Вася. — Ты как-то холодно и отстранённо ко мне относилась первое время нашего общения… Не ожидал, что захочешь подружиться. А друзья… в моём представлении, честны друг с другом. Конечно, это не значит, что я собираюсь излить тебе душу и выложить всё сразу, прямо сейчас, — быстро произнёс Вася, отвернувшись в сторону.

Маша, на удивление, молча слушала, не задавая вопросов. Указательные пальцы нервно барабанили по стакану с чаем. Удивительно, какими усилиями воли этой девчонке удавалось держать рот на замке. Маша стиснула зубы, старалась ровно дышать и не перебивать парня. Если сейчас она всё испортит, то не простит себе этого.

— Я решил не стирать тебе память, — твёрдо сказал Киселёв, взглянув Маше прямо в глаза. Они были так широко распахнуты, что парень от неловкости тут же опустил взгляд. Девушка испытала облегчение и слегка улыбнулась. Её пальцы в это время до обеления впились в стакан. — Женщина, которую мы спасли… это моя мать. Её зовут Варвара. До недавних пор я не знал, что она больна. И вообще про нашу семью, как оказалось, ничего не знал. Но об этом я пока что говорить не хочу. И попрошу тебя не задавать мне вопросов на эту тему, договорились?

Шлёп! — раздался громкий хлопок. Вася вздрогнул. Поднял глаза и увидел, что девушка треснула себя по щекам.

— Ая-я-яй! Горячо-горячо, — пропищала Маша. — Извини... что напугала.

Закрыв лицо ладонями, она какое-то время сидела молча. А потом, приняв серьёзный, насколько это возможно в данной ситуации, вид, сказала:

— Я тебя поняла. Никаких вопросов про твою семью. Мне очень приятно, что ты… доверился мне и рассказал часть личной истории. А ещё прими мои поздравления. Ну, по поводу того, что твоя мама теперь здорова! Жаль, конечно, что она теперь не человек… ой, то есть, наверное, она сможет им становиться потом! Или нет… В общем, это… ладно, извини.

Маша разнервничалась, решила смочить горло, но подавилась чаем и закашляла. Вася не знал, как реагировать на поведение подруги, но в итоге просто рассмеялся.

— Всё нормально, не переживай. Я пока и сам не понимаю, как обстоят дела. Мамина душа сейчас в теле Блика. Но его сознание никуда не делось. Вроде бы они смогут как-то сосуществовать. Надеюсь, что позже мы узнаем, с чем имеем дело и как это всё работает.

— Хорошо. А ничего, что ты сейчас со мной?

— Мама пока спит. Да и тебя надо было навестить, а то бабушка сказала, что ты переживаешь, сотрут тебе память или нет. Примчался вот спасать тебя от нервного срыва.

Девушка покраснела и уткнулась в кружку.

— А ты как? Скучаешь по родителям? — нарушил тишину Вася.

— Скучаю. Очень хочу их повидать, — Маша заметно расстроилась, но быстро взяла себя в руки. — Вот сдадим экзамены, попрошу у Кощея, чтобы доставил меня к родным. Хотя бы на день!

— Какая смелая просьба! — Вася искренне удивился. — Кстати, насчёт экзаменов, когда они вообще?

— Вроде через неделю, — угрюмо ответила Маша.

— Ого! Так скоро! А что там будет, ты случайно не знаешь?

— Знаю. Но ты точно хочешь это обсуждать сейчас?

— Можем, конечно, поговорить о Ростисла-а-аве, — начал было Вася, но девушка его прервала.

— Хорошо-хорошо! Экзамены так экзамены, отличная тема для разговора.

Маша объяснила Васе всё, что сама знала, после чего ребята поднялись в комнату девушки, чтобы полистать учебники и освежить материал в памяти. Просидев так до позднего вечера, они не заметили, как день подошёл к концу. Во время перерыва Риф забежал в комнату, сообщив хозяину, чтобы тот вернулся в дом к бабушке с дедушкой.

Выяснилось, что Блик пришёл в себя.