Когти Тигра

Глава 1 Побег.

Торговый парусник «Орион» разгружался второй день в порту Ката-бей мешками с мукой, бочонками вина и пряностями. Глубже, в самом конце трюма лежал истинно ценный товар, который оправдывал всю эту поездку-расписные рулоны нежнейшего китайского шёлка.

Крики матросов, спотыкающихся на палубе, смешивались с шумом рыбацких судов из доков. Капитан, одетый в свой воскресный белый костюм и чёрную треуголку, стоял на мостике и наблюдал за слаженным процессом разгрузки. Иногда он грозными окриками подгонял членов команды, дабы те не расслаблялись и несли более важную часть товара гораздо бережнее.

В этом плавании они потеряли одного человека. Молодого юнгу смыло за борт в море на прошлой неделе. Будучи опытным морским волком, но в то же время веря в предрассудки, кэп дал указ старшему шкиперу.

—Найди мальца до следующего заплыва, Ян. Команда должна быть в полном составе.

Шкипер, из тех самых старых морских волков, что проходил не единожды и шторма и штили, понятливо кивнул головой.

—В трактире «У Лори» присмотрю подходящего...

Желающих отправиться в море на торговом паруснике у доков всегда пруд пруди. Но на кеч «Орион» требовался действительно физически крепкий молодой человек. Портовый трактир был тем самым местом, где такового можно было отыскать.

* * *

Лай собак разносился на несколько миль вокруг. Весь лес замер, укрывая своих обитателей. Лисы и барсуки попрятались в норы. Волки сбились в стаю и двинулись на Север, через горный хребет. По голосам гончих псов можно было понять одно-они взяли след и неотступно преследовали некого крупного зверя.

Охотники много отставали от растянувшейся цепью своры. Мелькая меж деревьев верхом на лошадях, всадники то и дело цепляли свои пышные одежды за ветви сухих деревьев. В столь густой и глубокой чащобе не раз им перебегал дорогу напуганный олень. В одном подлеске даже встретили огромного секача, но не он был сегодня добычей.

Большая полосатая кошка с янтарными глазами бесшумно скользила по поваленным ураганом деревьям.Точнее это был кот, молодой тигр, с огромными усищами, длинным хвостом и мощными лапами. Оборачиваясь назад он растягивал пасть в беззвучной ухмылке и бесшумно продолжал двигаться дальше.

Все чаще встречалась каменистая местность, лес редел. Впереди показался обрыв,внизу которого бодрой змейкой неслась бурная река. Оказавшись на открытом плацу, тигр едва не угодил в огненный круг загонщиков, но в последнюю минуту свернул и бросился в водопад.

Собаки заметались возле обрыва, натужно изливая свой праведный гнев. Несколько выстрелов из арбалета послали преследователи и ловцы, но бурлящий поток укрыл отчаянно прыгнувшего в пучину зверя. Последовать за ним никто из собак не рискнул.

Травля была окончена.

Охотники, крепко выражаясь, ни с чем повернули домой.

* * * Я брёл по лугам некошеной травы, весь мокрый, злой и голодный. В горле пересохло от жажды и в желудке натужно урчало от пустоты, но я заставлял себя обходить все встречные поселения стороной. Я, конечно, мог заявиться на любой порог постоялого двора. Но страх быть узнанным ищейками герцога, и быть ими же пойманным, гнал меня дальше.

Зверинец! Больше я туда ни за что не вернусь! Лучше я погибну в бою, утону, отравлюсь, пусть меня проткнут вилами или затравят гончими. Сидеть на золотой цепи и доставлять радость своим бывшим владельцам я больше не в силах!

К полуночи я всё же набрёл на место будущего ночлега. Позади деревень, в лощине, я углядел хлипкую лачугу, держащуюся на четырёх сваях. По мере приближения я смог более детально её разглядеть своим ночным зрением. Все четыре стены были сколочены из необтесанных досок и скрипели каждый раз на ветру. Крыша была укрыта вязаной соломой и слегка шевелилась при дуновении ветра.

Как вежливый путник я сперва постучался. Не получив ответа, решительно вошёл внутрь.

Никаких удобств я не ожидал там увидеть. Жилище вполне годилось для сезонного существования, но острый месяц серпом всё-таки просвечивал сквозь солому. Мне нужен был ночлег и сон под кровом. Сейчас, после бега по канавам и полям, лачуга показалась мне роскошным дворцом.

Я осмотрелся. Соломенная лежанка с ветхим тряпьём. Пень заместо стола и полено в роли стула. Возле камнями окружённого очага лежала глиняная посуда. Полный набор для жизни отшельника.

Высекая кремнем из булыжника искры, я развёл небольшой огонь. Немного посидел, согреваясь и высушивая краденую рубашку. Глаза сами собой закрылись, и я уснул, укрывшись ветошью, прямо на земляном полу.

Проснулся я не от скрипа двери а от спиной ощутимого пристального взгляда. Резко вскочив на ноги, я приготовился удирать через крышу. Но седовласый старец со спутанной до пола бородой миролюбиво развёл руками. Оружия при нём не наблюдалось, если не считать за оное длинный, сучковатый посох. В ногах у него стояла корзина с перепелиными яйцами.

—Доброго утра запоздалый путник!-поприветствовал меня он.

—Доброго, старче. Изволь миловать, что без спросу остался я тут в ночь.

Старец покинул дверной проём и приблизился к очагу.

—Позавтракаем вместе, молодец. Впереди у тебя долгий и сложный путь.

Я не хотел злоупотреблять его гостеприимством и готов был покинуть кров прямо сейчас, но старец преградил мне дорогу.

—Сядь, Тайгер. Этой трапезы хватит на двоих. После испей колодезной воды и оставь там свою метку. Ровно через два солнца твои преследователи появятся здесь. Они не оставят тебя в покое до самой границы. Лишь в столице Илинар-Града ты можешь быть в относительной безопасности. Но и там у герцога есть свои ищейки.

Я был поражён услышанным! Откуда он узнал мое имя?!? Откуда он знал кто преследует меня?!?

На мой вопросительный взгляд старик лишь подкинул палки в огонь.

—Я ведун, если тебя этот вопрос занимает. Не колдун. Не целитель. Но со мной разговаривают Боги, и они же дают мне знать, кто ты такой.

Мне стало чуть легче. Он знал кто я.

—Плыви на юг, Тайгер, вот мой тебе совет.

—У меня нет монет, старче, чтобы оплатить переправу.

—Всегда можно найти работу, юноша. Она не волк, в лес не бежит. В портовом городке остановись в таверне «У Лори». Твоя судьба сама найдет тебя.

Я прикинул, как оно будет выглядеть. Таких как я не то чтобы не любили люди-нас боялись и ненавидели всюду, где бы мы ни появлялись. Я бы с радостью прислушался к его мудрому совету если бы не одно «но». Я-оборотень.

Нет, я не обращаюсь в каждое полнолуние в зверя, и никого не кусаю, дабы обратить. Я вполне контролирую свою вторую ипостась. Она вырывается в исключительно редких случаях-когда мне грозит смертельная опасность, либо когда я до колик голоден и в человеческом обличии не способен добыть еды. Ладно, ещё женские ласки могут ускорить неприглядный процесс.

В остальном мой внешний вид ничем не отличим от человека. Разве что в приступах гнева глаза меняют цвет с серых на янтарный оттенок. Ну и зубы слишком белые, ровные, с парой заострённых, как у ампиров, клыков. Во всём остальном я жизнерадостный молодой юноша, высокого роста, крепкого телосложения, с огненной гривой вихрастых рыжих волос. При рождении родичи нарекли меня Тайгер, что в переводе и означает природу моей второй ипостаси. Тигр.

* * * Я сидел в трактире, в самом углу, и допивал пинту хорошего доброго эля. Официантка была очень мила и оказывала мне всяческие знаки внимания: то подмигнёт то будто нечаянно оголит ножку. Я из вежливости ей почти улыбался, но выходило, как оскал.

Сейчас меня волновало только одно-работа. В столице она была повсюду, но уж слишком малооплачиваемая. В день светило не более пары кшелей. Более-менее мне повезло в порту. Я был крепок телом и на меня обратили внимание снующие меж судов карго. За небольшие деньги я взвалил на свои плечи каторжный труд разгрузчика. Под знойным солнцем я тягал с пришвартовавшихся кораблей по трапу два-три мешка или бочонка за раз. Это были мои первые, заработанные потом, деньги.

К моему большому огорчению, тех денег не хватало на дальнюю переправу, хоть ты тресни. Я мог позволить себе лишь скромный ночлег в портовом бараке и иногда-выпивку в трактире. Ко всему прочему, как только собиралась небольшая сумма монет, меня в третий раз обокрали-срезали дюжку с ремня в толпе.

В тавернах у пирса я заливал своё горе. Чаще одного раза я там не показывался, бессовестно беря пиво в долг. Сложно было сидеть с утра и до закрытия: бесконечно дрались, гогоча и распевая морские песни, матросы. Я не люблю шумные компании. Запах потных тел слишком ярко врывается в мою голову. Ко всему прочему доступные портовые девки липнут, словно репей. Поддайся я хоть раз воле похоти, и моя вторая ипостась ощерится полным набором клыков и когтей. Такое прежде бывало. Визг. Крик. Самое меньшее что мне сейчас было нужно.

Я придумал для себя неплохую легенду. Специально отказывал назойливым барышням, разглядывая парней. Вроде сработало, но ровно до того момента, когда за мой столик взгромоздился пропитанный морским воздухом коренастый, щетинистый мужик.

«Настоящий морской волк, черти его забери!»-подумал я. -«Эко меня угораздило!»

Пронизывая рельеф моего тела своим оценочным взглядом, он ухмыльнулся.

—Сколько ты стоишь, дружок?

Я позволил себе чуток помечтать. На секунду представил, как мои зубы рвут его горло.

Кажется, он понял этот взгляд.

—Ты не из тех кто продаётся, верно?

—Верно.-из под полуприкрытых век я продолжал следить за всеми его движениями.

Голос, прокуренный табаком, с хрипотцой. Тёмный загар от множества пройденных миль под палящим солнцем. Привык командовать-движения уверенные, рубящие на корню любой бунт. Возможно, бывший вояка.

—Ян.-представился мореход.- Ищешь иль ждёшь кого?

—Да.Работу.

Он громко расхохотался, стукнув кулаком о край стола. Но мой бесстрастный вид его слегка отрезвил.

—Это сама судьба, малыш! Я-шкипер торгового судна «Орион». Наш юнга утоп в прошлом рейде. Кэп велел сыскать нового. Что скажешь, малец? Ты когда-нибудь ходил под парусами?

Его предложение прозвучало неожиданно. Я даже растерялся немного. Втянул носом запах немытого тела. Флюиды поведали мне, что он не лжёт.

—Никогда прежде не обучался мореходному мастерству.-тоже правдиво ответил я.

Мой тон понравился морскому волку. Но больше-мои физические возможности.

—Мы стоим в доках два дня. Этого хватит, чтобы освоить некоторые такелажные премудрости и вязку узлов. Если решишь, приходи на торговый кеч, он стоит справа пятый от пристани.

Я не дал ему положительного ответа но и не отказал. Мое молчание моряк расценил по-своему.

—На твоём месте я бы не думал.-шепнул он мне в лицо перегаром.-Если не ошибаюсь, это твой портрет висит выжженным на доске почёта при входе в столицу...

Вот тут я замер. Доска почёта используется для беглых каторжников. Моряк махнул безразлично рукой.

—Мне без надобности, что за тебя предлагают. И я знать не желаю, в чём ты повинен. Вся зажравшаяся знать не стоит твоей рыжей головы. Просто будь осторожнее, малыш.

Я и в мыслях представить себе не мог, что герцог пойдёт на такое. Меня объявили в розыск, как какого-то беглого преступника! И всё ради того, чтобы вернуть сбежавшую игрушку в зверинец! Мразь.

В тот момент я и принял решение, от которого сложилась моя дальнейшая судьба и судьбы многих других людей.

Эту книгу я написала с единственной целью - Помогать делать добро. Все мои песни и книги-о любви:) Я устроилась на работу в «Макдоналдс» и там влюбилась. О Нём я пишу стихи сочиняю мелодии и мотивы на гитаре. Ещё очень хотелось бы найти заинтересованных в моей идее людей, тех, кто смог бы принять участие в благотворительном проекте «Я ЛЮБЛЮ ДЕЛАТЬ ДОБРО». Если Вам понравилось моё творчество и у Вас появилось желание сделать доброе дело, Вы можете перечислить любую сумму на расчетный счёт фонда в Сбербанке, или просто прислать sms'ку со своего мобильного телефона на номер 3773 со словом DOBRO (стоимость 1 sms 95 руб. без НДС). Все средства перечисленные в фонд Роналда Макдоналда поступят в помощь детям.

http://rmhc.ru/

Глава 2 Свистать всех наверх!

Начался прилив. Шлюпки плыли по второму заходу, торопясь доставить всех матросов на борт. Некоторые были в сильно подвыпившем состоянии, но после ледяной воды из ушата прямо на голову, вмиг трезвели и шли на свои посты более твёрдой ногой.

Я не восхваляю алкоголь, не возношу его на пьедестал. У меня другие потребности. И за весь рейс мне пройдётся их скрывать.

Ян представил меня капитану.Тот придирчиво осмотрел меня с головы до ног и довольно кивнул.

—Сгодится.Ты имеешь познания в морском деле, сынок?

—Нет.

—Тогда Ян лично тебя обучит.

Шкипер только возмущённо икнул, но капитанские приказы на этом судне не обсуждались.

—Вам прийдется учиться в ускоренном темпе. Сегодняшней ночью мы выходим в море.

—К чему такая спешка?-удивленно вскинул заросшие брови Ян.

—Истёк торговый договор. А у меня появился новый заказ. По бумагам мы должны отчалить через четыре дня, но отплываем сегодня.

Капитан сурово посмотрел на меня, я на него.

—Переоденься.Твоя койка внизу, самая дальняя, крайняя справа. Все вещи юнги теперь твоя собственность.

Я не возражал. Впервые за много лет у меня появился свой кусочек угла, даже если ранее он и принадлежал другому человеку.

—Хорошо покажешь себя в деле, станешь матросом.-молвил рассудительно мне вслед Ян.-По глазам вижу, ты способный.

Он даже не догадывался, насколько.

* * * Морские узлы давались мне легко, за весь день я освоил несколько техник. Тщательно выдраив палубу у камбуза я подгадал момент, изловчился и стащил из котелка у кока крупный кусок мяса. Блаженно урча, я спрятался за кубриком и там же трапезничал. Позже, на сытый желудок отправился осматривать свои владения. Корабль был неплох, аршинов двадцать в длинну, но маловат для длительного путешествия. Команда немногочисленная, разношёрстная. Других оборотней нет. Я такой один. Довольный собой, ночью я пометил все углы и спокойно завалился спать. Запах кота, конечно, будет. Но разве они догадаются.

Когда мы отплыли, я понял что такое морская болезнь. Несколько раз меня выворачивало с палубы прямо в море. —Держись крепче, щенок!-смеялись надо мной матросы, показывая пальцем, как надо блевать.-Если свалишься и утопнешь, завтра кэп нового прийдет! —Зачем его вообще взяли?!?-возмущался в узком кругу кок.-Только лишний расход продовольственного пайка!

Мне приходилось сжимать до боли кулаки, так, что ногти впивались в кожу. Было до жути обидно, что тебя как члена команды, не воспринимают. Я из последних сил скрывал все свои инстинкты. Чтобы не выдать себя изменившимся цветом глаз, приходилось всегда смотреть вниз, делая вид, что безумно интересна опалубка корабля. Они расценивали мою «скромность» как трусливость, неопытность и отыгрывались вовсю. А я в тот момент просто мечтал вцепиться самому ближнему насмешнику в горло. Безумно бесило, когда я чистил палубу и через меня просто перешагивали. Иногда даже отвешивали пинка ни за что, чисто для развлечения. Вызывать таких на поединок не имело смысла-я себя только раскрою и меня выкинут за борт раньше, чем успею сгруппироваться. Кругозор этих ребят ограничивался бортом корабля да продажными девками. На таких даже обижаться недостойно. Успокаивал я себя тем, что как только достигну суши, так сразу и исчезну из поля зрения команды «Ориона» навсегда.

* * *

В свободные часы плавания я любил залезать на бизань и вглядываться вдаль. Морская гладь чистой линией простиралась до горизонта. Весело билась о борт волна. Иногда, у видневшихся в дымке утёсов иноземных берегов нас сопровождала резвая стая дельфинов.

Лазить по мачтам я научился ловчее всех остальных. Капитан по рекомендации Яна присмотрелся ко мне. Очень скоро, по его приказу, мне стали доверять бегущий такелаж и ставить косые стакселя. Все бы хорошо, но мои послетрудовые аппетиты не нравились единственному члену команды-коку. Да он вообще был всегда мной недоволен. Жирный скупердяй подсчитал количество поглощаемой юнгой еды, а так же пропажу солонины из бочек корабельных запасов. На мое счастье одно с другим он сопоставить не удосужился, но в его любимчиках я не ходил. Да, признаюсь, я очень любил мясо. На корабле его практически не подавали. Сырой и свежей могла быть только морская рыба. Поздними вечерами, когда вся команда играла в карты, я закидывал за борт сеть и вылавливал несколько морских окуней. Это был мой ужин. Ел я его сырым.

«Орион» держал хороший и плавный ход-делал по девять-десять узлов в час. После вечернего звона склянок я имел в распоряжении несколько свободных часов до сна, и с любопытством рылся в вещах прежнего владельца. В холщовом мешке помимо прочего оказались книги по судоходному делу. Мой предшественник не носил в мыслях планов так рано шагнуть за борт и оставил после себя неплохое наследство-книги. В зверинце меня содержали как особо ценный экземпляр. На забаву господ, меня обучили чтению и письму. После рабочей смены я заваливался в свой гамак, зажигал фонарь, и погружался в изучение терминов морских премудростей. В суме, на самом дне, в жестяном портсигаре, я так же обнаружил отличного качества круглую перламутровую жемчужину. Откуда она взялась у юнги я так и не узнал, но понял, что судьба благоволит ко мне, посылая пути решения моим неприятностям навстречу. Жемчужину я спрятал во внутренний тайный карман.

* * *

В один из пасмурных дней мы вошли в незнакомый порт. Меня заперли в каюте, не отпуская на берег. Как будто Ян заранее просчитал все мои планы насчёт побега. Погрузка товара почему-то происходила ночью, в спешке, после чего мы быстро снялись с якоря и вышли в открытое неспокойное море. Небо над нами быстро заволокло чёрными тучами. Даже для такого салаги как я совершенно ясно стало-надвигается шторм.

—Почему мы не можем переждать грозу в порту, укрывшись за скалами?-спросил я у Яна, стоявшего возле штурвала.

Спросил, видимо, невовремя. Нас то и дело окатывала лавиной брызг солёная волна. Плюс ещё с неба лило как из ведра. Промокший насквозь плащ с капюшоном уже не защищал шкипера от непогоды, а я так вообще весь до нитки мокрый стоял. Вцепившийся мертвой хваткой в рукояти румпеля, морской волк, стиснув зубы, с ледяным спокойствием вёл торговый кеч, благополучно взлетая на гребни волн и минуя удары молний.

—Ты всего лишь желторотый юнец,Тайгер! Не смей указывать как мне управлять «Орионом»!- сердито прокричал мне сквозь непогоду шкипер.

Отвлекать его я при всём своём желании не мог: приходилось крепко держаться за мачту. По примеру остальных матросов я обвязал себя пеньковым тросом, на случай если смоет за борт волной.

Мы попали в самый эпицентр разразившейся бури. Несколько дней нас кидало по высоким волнам, прежде чем шторм улёгся и буря отступила. За эти дни мы выкладывались из последних сил, понимая что только упорство и командный дух спасут наши жалкие жизни. Порыв шквального ветра утих так же внезапно как и начался. Капитан, измерив горизонт секстантом объявил о потере прежнего курса корабля. Сейчас мы находились во враждебных морях, плыли по волнам, по которым туда-сюда сновали пираты. Нужно было как можно скорее выбираться из этого места.

* * *

Профессия юнги оказалась не так легка и романтична, как её описывали в книгах. Но к размеренной качке мой желудок постепенно привык. Вот уже как два дня я проводил сидя на грот-мачте, в «вороньем гнезде», всматриваясь зорким глазом вдаль. От меня требовалось засечь на горизонте любой появившийся парус и тут же сообщить об этом капитану. Мы драпали без разбора на полном парусном вооружении от всех, едва только кто появлялся на горизонте. Но в этой беготне удалялись всё дальше от пункта назначения.

Провизия и вода подходили к концу. Страх быть атакованными пиратами притупился чувством жажды и голода. Порции провизии таяли с каждым днём. Капитан был зол и постоянно ругался с Яном. Они спорили о самом безопасном пути.

Я предложил шкиперу идею поднять чёрный флаг и преспокойненько возвращаться восвояси. Если и нарвёмся на морских разбойников, то вежливо проплывём мимо, дескать, свои.

—Своих они нутром чуят. От нас же за много миль веет товаром и торговлей.

Наверное он был прав, потому как на второй день скитаний нас стал преследовать большой корабль.

—Полундра!-громко выкрикнул я условную фразу вниз.

Поглядев в подзорную трубу, капитан звучно выругался.

—Это бриг. Нам от него не уйти.

По мере приближения корабля я тоже понял, что бегать от него по волнам-плохая затея. Огромных размеров, со множеством косых парусов, вооруженный пушками в два ряда. Это был Страж. Страшный сон любого морского разбойника.

—Свистать всех наверх!-рявкнул кэп на глазеющую за борт команду.

Когда бриг приблизился, нам дана была команда пушечным выстрелом-лечь в дрейф. Острым зрением я отметил красивое название корабля Хранителей Порядка. «Ясное Небо». На носу красовалась вырезанная из дерева полуобнажённая нимфея. Моряки очень суеверный народ, без покровителя- оберега ни за что в море не выйдут.

—Они патрулируют границы государственных вод.-пояснил мне положение вещей стоявший рядом шкипер.-Иметь с ними дело себе дороже. Пираты обходят Стражу стороной.

Один из матросов ткнул меня в бок.

—Ты рта не раскрывай, щенок, стой и молчи. Понял?

Я кивнул. Мне нет до них дела. У меня свои далеко идущие планы.

планы.

* * * Несмотря на то, что бумаги на товар были у кэпа в норме, нас арестовали. Я сначала испугался, подумав что это герцог Дариан отправил на мою поимку целый корабль. Но прислушавшись к разговору, понял-мой прежний хозяин здесь ни при чем. Все дело было в нашей деятельности. Оказалось что мы-контрабандисты.

Всю нашу небольшую команду под белы ручки переправили на бриг. А так же и весь товар, который был в трюме. Кеч привязали сзади на буксир. Оказавшись в карцере военного корабля я не расстроился. Мне не было большой разницы куда и с кем плыть. А вот Ян был серьёзно озабочен.

—Если нас доставят в столицу Илинар-града, то будут судить как преступников. Всех без разбора контрабандистов ждёт одна дорога-виселица.

Неожиданный поворот. Теперь я понял отчего на борту «Ориона» царила такая таинственность. Вот тут судьба смешала мои карты. Я никак не хотел быть повешенным.

—Есть у меня один план, но он может вам не понравиться.-предложил я свою идею морскому волку.-Нужно разжечь мятеж и захватить корабль. Станем на время морскими разбойниками.

Глава 3 «Ясное Небо»

Стражи морских границ-это особая каста. Они хорошо натренированы, прекрасно вооружены. У нас против них было единственное преимущество-внезапнось. Неожиданное нападение со стороны пленных контрабандистов ими не было предусмотрено, судя по тому, как нас охраняли. Мы не были свирепыми бандитами или морскими разбойниками, которых надо стеречь, не спуская глаз. Нас просто закрыли в трюме на хлипкий замок и до возвращения позабыли о нашем существовании. Непростительная ошибка с их стороны.

Кажется, именно я был тем самым зачинщиком, подстрекающим к бунту товарищей.

—Мы ничего не теряем. В итоге, если не удастся наш план, всех по прибытию просто повесят. А так есть призрачный шанс.

—Один из тысячи?-невесело усмехнулся капитан.

—Пусть хоть один на миллион, но он есть!-продолжал упрямо гнуть свою линию я.

—И как ты себе это представляешь?-с лёгким интересом полюбопытствовал Ян.-Стражей в экипаже брига не меньше сотни. Они все ходят при оружии. Нас всего пятнадцать, и мы безоружны. Хранители, будь они неладны, даже кортики отобрали.

А это уже совсем другой вопрос. Действовать надо осмотрительно, продумав каждый шаг до мелочей. Но главное я уже сделал-разжег их желание бороться за жизнь.

* * * Обернувшись в звериную ипостась, я мог с лёгкостью вынести тюремную решётку. Но тогда моя тайна будет раскрыта. Даже если перегрызу глотки десятку Стражей, меня всё равно выследят и убьют. Найдут и серебряные пули и ошейник. На корабле, плывущем по морю, некуда бежать. Ну только если ты по воде ходить умеешь. Мне требовался хороший, добротный план.

Идея вспыхнула в голове, когда я впервые ударил человека, а именно-нашего повара. Этот жирный лис был с самой первой нашей встречи неприятен мне из всей команды «Ориона». Когда нам в карцер принесли паёк, он попросту попытался на правах сильнейшего отобрать мою долю. Может быть для всех я и был молокососом юнгой, и позволял насмехаться над собой, но то был образ для маскировки моей истинной натуры.

Сейчас, на бриге, даже в карцере я почувствовал большую свободу. Моё будущее уже не зависело от слов капитана «Ориона». Здесь я был кузнец своего счастья. Те, кто не трусы, пойдут по пятам, следом за мной. Всех остальных-за борт. Нет больше смысла лицемерно притворяться хилым мальчишкой. Я-хищник. Я-тот, кто должен рвать и метать! И этот прекрасный корабль будет очень скоро принадлежать мне!

Во время штиля произошла моя первая короткая потасовка с коком. Я учуял, что он принимает одно очень хорошее лекарство для крепкого сна-кучкаэрру. По запаху я могу определить что вы кушали за день; из какого оружия стреляли; по каким лесам и полям прохаживались сутки назад. Такое обоняние развито у всех оборотней, слабее -в человеческой ипостаси, сильнее-в облике зверя.

Я вдохнул этот едкий, дразнящий запах и едва не чихнул, увернувшись вовремя от летящего в живот кулака. Оно лежало у него в кушаке, в виде табака для трубки. При обыске и вывороте карманов Стражи не отобрали его. Случайно ли было то совпадение, я не знаю. «Количества такого силы снотворного должно хватить с лихвой на всю команду брига!»-проскользнуло ненавязчиво в голове у меня.-«Стоит лишь выбраться отсюда и подмешать порошок в общий котёл. С теми, кто не отведает сонного варева мы уж как-нибудь разберёмся...»

Самое сложное заключалось в том, как оказаться на камбузе.

Ощутив во мне Силу, кок возненавидел меня больше прежнего, но, прижатый спиной к доскам, лишь прикусил губу. Я спокойно мог перегрызть ему глотку, да и просто голыми руками задушить.

—Отдашь мне весь запас сонного порошка, толстосум!-почти прорычал я ему в лицо.- Ночью я выберусь из-за решётки и попытаю счастья скормить Стражам всю твою прелесть. Молись, чтоб оно на них подействовало!

—Какой-то сопляк юнга не будет мне тут указывать!-взбесился кок, но под строгим взглядом из-под седых бровей капитана сразу поник.

Я воодушевился такой внезапной поддержкой.

—Это средство требуется для нашего освобождения. Если дело не выгорит, нас всех по прибытии повесят. Беру на себя всю ответственность за проведение вылазки.

От моего детального плана действий они остолбенели, столько в нём было наглости и бесстрашия. Идея была отчаянной попыткой избежать виселицы, план был хорош, даже капитан признал это.

Среди матросов пронёсся ропот. Я заручился всеобщей поддержкой нашей немногочисленной команды. Осталось ещё немного на него надавить и над нами ощутимо реял воздух свободы.

—Не отдашь по-хорошему, я просто его отберу.- в конце недобро прищурился я.-И ставлю тебя в известность: здесь я тебе уже не юнга. С сегодняшнего дня ты будешь звать меня по имени.

Наблюдая за моими действиями, Ян вполголоса обратился к капитану .

—А наш юный Тайгер отчаянный малыш. Прирождённый бунтарь и пират!

—Как раз последнего мне хотелось бы избежать. Иначе «Орион» во всех водах объявят в розыск…

* * *

Я бесшумной поступью крался вдоль левого борта, иногда меняя направление. Пару раз мне встречалась вахта из двух человек, но я удачно миновал их, укрываясь за высокими канатными бухтами.

Как я выбрался из карцера? Это был отдельный план, и к счастью он безотказно сработал. Мы все легли на дощатый пол в разных позах и замерли, будто и не дышали вовсе. Ян спрятался в самом тёмном углу. Когда пришёл караульный с вечерним пайком, наша команда не подавала признаков жизни.

Прибежал Караул в виде пары Стражей и сильно испугался. Если бы то были матёрые воины, им надлежало тут же доложить о внештатной ситуации начальству. На наше счастье появились желторотые юнцы, которые перепугались насмерть, увидя пленников, лежащих на полу без признаков жизни. Окликнув контрабандистов один раз, другой, и не получив ответа, юные Стражи отворили карцер. Дальше мы действовали быстро, все как один набросившись на легковерную охрану. Связав их ремнями по рукам и ногам, заткнув кляпами рты, я поместил их в тот самый тёмный угол.

—Никто не должен покидать карцер до моего возвращения!- весьма жестко произнёс я.-До полночных склянок вы сидите здесь тихо и желаете мне дружно удачи.

Капитан быстро успокоил одним своим строгим взглядом всех несогласных. Я выскользнул из камеры нашего заключения, и, ловя все встречные на пути запахи, поднялся из трюма наверх. Свежий морской воздух сперва меня опьянил после душного, спертого смрада. Но я быстро взял себя в руки. Моей целью было сейчас не наслаждение кратковременной свободой, а спасение команды «Ориона» и взятие штурмом своего будущего корабля. Да, я уже в мечтах считал «Ясное Небо» своей собственностью.

* * * Откуда я знал как нужно мне действовать? Планы не просто так рождались в моей голове. Зверинец, в котором я вырос, был посещаем многими высокопоставленными вельможами, в том числе и военачальниками высокого ранга. Среди них были неплохие люди, но в меньшинстве. Чаще-скрытые садисты, утверждающие своё эго за счёт беззащитных зверей. Когда-нибудь я расскажу и о них.

Один из генералов королевской гвардии был частым гостем герцога Дариана. Они вместе охотились и развлекались. Напившись превосходного вина, генерал пускался перед нами в неприличные откровения. От него я узнал много полезной информации-о том как соблазнить женщин, о службе; военных хитростях.

* * *

Из карцера я выбрался сравнительно легко. Подмешать сонный порошок всей команде было куда сложнее. На камбузе постоянно вертелся кок, или особо проголодавшийся Страж, иногда их было даже несколько. Я усмехнулся про себя: не только юнги с торговых кечей воровали провиант. Кок безжалостно изгонял всех, словно священнослужитель-демонов.

Я был терпелив в своей цели и выждал-таки удобный момент. Варево в огромном котле кипело, булькая овощами и сушёным мясом. Его аромат разливался на всю палубу и оповещал команду корабля о скором ужине.

Оглядевшись, я набрался наглости и осторожно приоткрыл дверь в святая святых. Кок был занят подготовкой второго блюда, и даже не обернулся, попросту не услышав моих шагов. Я старался почти не дышать, вытаскивая серый мешочек из кармана. Даже не развязав тесьму, я вычислил расстояние от двери до котла и точным движением закинул в бурлящее рагу кучкаэрру. Если мне повезёт, мешочек тот же час не всплывёт на поверхность, и его содержимое растворится без следа.Теперь всё зависело только от воли Богов. Благосклонны ли они ко мне, я узнаю через пару склянок.

* * * Когда команда «Ясного Неба» начала тут и там засыпать на своих постах, я понял что план удался. Но не все возможности захвата огромного корабля были мной учтены и просчитаны. Во флоте владельцы больших судов нередко пользуются услугами стихийников-магов, способных управлять при нужде различными погодными условиями.

На «Ясном Небе» оказался такой чародей. Я вычислил его первым, возвращаясь к команде «Ориона», чтобы сообщить им радостную весть. Теперь же эта весть омрачалась.

Маг стоял на носу, у косых стакселей, напевая под шелест волн простую кабацкую песенку про какую-то Пышечку Энн. Я понял, что на него сонный порошок оказал совсем другое, дурманящее разум, воздействие.

Движением рук чародей наполнял паруса при полном штиле. Над ним в воздухе висела яркая световая сфера, которая освещала путь в звёздной ночи. Вокруг крутилось слишком много для тёмного времени суток живности-в небе парили альбатросы; впереди корабля мелькали спинными плавниками дельфины.

И вновь меня выручила моя пресловутая наглость. Более не таясь, я подошёл к нему и вежливо оскалившись, попросил по-хорошему сдаться.

Мы смотрели друг на друга в молчании несколько долгих минут. Маг не мог сообразить: я реально существую и с ним разговариваю, или это плод его галлюцинации.

Мои глаза приобрели янтарный оттенок, зрачок видоизменился, обнажая истинную Суть моей породы.

—Ты-оборотень.-наконец задумчиво произнёс маг.

—Ты-человек.-ещё шире улыбнулся я, не скрывая более свои длинные клыки.-Я могу откусить тебе голову и выкинуть за борт.

—Если успеешь. Но я не желаю тебе зла.

—Тогда не стой на моём пути, колдун.

—Смотря чего ты вознамерился сделать…

Я озвучил ему свой план. Мне нужен этот корабль. Для чего, я ему, разумеется, не сказал, но он и так это понял.

—Перемести всю спящую команду Стражей на «Орион» и мы обойдёмся без жертв.-вконец обнаглев, раскомандовался я.-В противном случае я просто выкину их за борт, чтобы сэкономить время для отхода в морские просторы.

Неожиданно стихийник вдруг согласился. Но-на своих условиях.

—Мы заключим сделку. «Ясное Небо» станет твоим кораблём, если отправишься к таинственному острову Сейр. Возьми на него курс прямо сейчас. Поверни штурвал на Зюйд-Зюйд-Вест. Звёзды в небе укажут тебе путь.

Я не знал, что это за остров, где он находится, и зачем мне к нему вообще плыть, но подумал, что если соглашусь, то ничего не потеряю.

После неопределённого кивка моей рыжей головы, штурвал скрипнул под невидимой рукой и корабль, заметно изменив курс, направился в Новые Земли.

Чародей меня не обманул. В следующий миг вся команда Стражей попросту исчезла, как и рыболовный кеч, следующий позади на буксире

Глава 4 Яра.

Капитан был в бешенстве, увидев исчезновение с буксира своего корабля. Он прошелся по верхней палубе оценивающим взглядом, рассматривая в мелочах бриг. В том месте, где на корме был укреплен пеньковый трос, не осталось никаких следов вмешательства руки человека. Ян тоже до резей в глазах всматривался в горизонт. «Орион» исчез вместе со Стражами на борту, будто его и не существовало вовсе, оставив в полном нашем распоряжении и провизию и недешёвый контрабандный груз.

—Интересненько…-пробасил Ян, в задумчивости крутя ус.-Куда все они подевались?

Капитан первый заподозрил в случившемся причастие магии, цепляя указательным пальцем почти полную кружку остывшего чая.

—Как? Как натренированная Стража испарилась вместе с моим кораблём?!? Может ты мне подскажешь, Тайгер?

Я пожал плечами. Почему он решил задать такой вопрос именно мне?

—Необъяснимое сложно разгадать. Я всё же не волшебник.

Капитан пристально следил за моей реакцией, подозревая в причастности. Но в этот раз я говорил ему правду. Никогда магов и их инструментарий не изучал. Ну ведь не на дно морское отправил стихийник наш поплавок. И товар весь целёхонький, на месте, в трюмах лежит. И мы все живы-здоровы. Тут надо радоваться, что судьба повернулась к нам своим благосклонным ликом.

Ян первым вслух трезво оценил шансы нашей немногочисленной команды.

—Паруса разорвёт в клочья первый шквальный ветер. Команда в пятнадцать человек с таким вооружением бегущего такелажа при попадании в бурю не справится. Нам нужно срочно зайти в любой ближайший порт, чтобы собрать экипаж.

Но бриг, ведомый магией стихийника не собирался никого слушаться, и нёсся вперёд, по волнам, держа только ему одному ведомый курс, и не меняя его ни под каким предлогом. Нас ждал никому неизвестный, не указанный ни на одной морской карте, возможно что необитаемый остров Сейр.

* * * Наше парусное вооружение не уступало вооружению бортовому. На бриге было по одиннадцать пушек на каждом борту. Я с особыми чувствами поглаживал этих истуканов, отмечая взглядом количество пороха в бочонках. На один бой хватит вполне, а потом нам надо будет вновь закупаться.

Капитана Джейкоба я нашёл в капитанской каюте. Он небрежно развалился в кресле, перед столом, и поверхностно изучал морские карты. Поверх карт стояла открытая шкатулка, которая была полна золотых реалий. Увидев моё выражение лица, кэп усмехнулся.

—По глазам вижу, что ты сам хотел бы занять эту каюту, сынок. Но хватит ли тебе знаний, чтобы удержать на местах матросов и вести такой огромный корабль средь бушующих волн?

Я хотел ему было сказать, что как-нибудь без него разберусь, здесь он мне не командир, но кэп привёл один очень устойчивый довод.

—Команда слушается своего капитана только тогда, когда он уверенно стоит на палубе на своих двоих и твёрдо знает своё дело. Ты ещё не встречал бурунов и водоворотов, сынок. Скрытых подводных риффов и отмелей. Не знаю, как ты сумел завладеть таким кораблём, но теперь ты должен его во имя всех морских Владычиц, сохранить. Нас скоро объявят в розыск по всем водам. Другие корабли Стражников начнут за нами охоту. Тут светит только одна морская дорога- виселица, если капитану не хватит Знаний и мудрости. Я возьму тебя в ученики, если пообещаешь прилежно слушать и не пить с командой грог по ночам. Ян сказал, что ты смышлёный малый и далеко пойдёшь.

Я всего секунду поразмыслил над его словами и согласился. Ранг капитана получить не так просто на любых размеров судах, и знания в навигации играют тут не последнюю роль. Настало время оправдать рекомендацию сурового морского волка. Моего пока единственного товарища на борту «Ясного Неба».

* * * Я прилежно обучался морскому делу. Учился разбирать карты, высчитывать пройденный в морских милях путь. Возможно кэп увидел во мне то, что другие отказывались замечать. Характер. Я был упрям в достижении своей цели. Порой мне трудно было себя сдерживать, не выдавая свою вторую ипостась. Но жизнь среди людей привила мне осторожность. Двигаясь вперёд, я взвешивал каждый свой шаг, никогда не действуя по наитию.

Однако, один случай всё же перечеркнул прямую в моей судьбе, как и несущемуся стрелой по морским волнам, «Ясному Небу».

В один из светлых дней, когда небо было чистым, без единого облачка, а с кормы дул приятный фордевинд, я стоял с биноклем на палубе, и рассматривал горизонт. Внезапно мне ударил блик солнца в глаза. Тот же блик не единожды отразился в волнах. Зрение у оборотней в сотню раз превосходит человеческое. Потому я настроил резкость и различил с палубы корабля обломок доски, а за него держащегося человека!

Не знаю, что руководило мной в тот момент. Особой жалостью к людям я не страдаю. Наварное, просто почувствовал себя на месте того несчастного утопающего, схватившегося за последнюю соломинку. Перегнувшись через борт, я заорал Яну, стоящему на мостике.

— По правому гласу человек за бортом!!!

Этот мой возглас не оставил никого равнодушным. Все матросы вмиг прекратили свою работу, сгрудившись подле меня. Ян взял подзорную трубу и принялся шарить линзой по горизонту. Ему пришлось дольше искать подтверждение моих слов.

Спустя минуту наблюдений за попытками шкипера повернуть штурвал и отдать якоря, я понял только одно: бриг ни в коем разе не ляжет в дрейф, чтобы подобрать несчастного из воды. Магия стихийника гнала корабль вперёд, никому не оставляя шанса на выбор. Именно тогда я решился на отчаянный поступок, супротив магическому действу. Вскочил на перила, схватившись за тонкий рей, и ласточкой прыгнул за борт.

Соленая вода заливала мне уши с непривычки и ужасно щипало в глазах. Оказавшись в воде, я прилично глотнул морской пены. Но потом вынырнул, собрался с силами и… поплыл! Да, мы, оборотни, не очень любим воду. Но то была крайняя необходимость. Отчего, я и сам не знал, но очень захотел спасти этого незнакомого человека. * * *

Как только я оказываюсь в воде, паруса «Ясного Неба» резко опадают. С моим отсутствием на борту пропадает вся движущая сила магического соглашения между мной и стихийником. Свежий, холодный ветер превращается в лёгкий южный бриз. Бриг замирает на волнах посреди синего моря.

Я выныриваю с головой из пены морских пучин. Встряхиваюсь. По запаху определяю нужное направление. Мощными гребками движусь к качающейся на волнах цели. Подгребаю к обломку. За кусок деревянной мачты крепко держится рыжеволосая девушка. Она без сознания и обезвожена, дыхание едва уловимое, но всем своим существом девица упрямо цепляется за жизнь.

Осторожно, по одному, отгибаю её пальцы от деревянной конструкции балки. Переворачиваю на спину, придерживая за голову, и по волнам влеку за собой. Сил впритык. До корабля далеко. Мои глаза загораются янтарём, призывая в помощь звериную ипостась. Под водой чувствую, что начинаю обращаться...

* * * То, что шкипер увидел в подзорную трубу, он больше счёл за галлюцинацию. Огромная голова тигра плыла к кораблю, когтистой лапой обхватив за шею жертву.

Ян встряхнулся и на шаг отошёл от штурвала. Нащупав в одной из канатных бухт упрятанную с вечера бутылку рома, он огляделся по сторонам и откупорив пробку, сделал несколько больших глотков.

—Чудится мне сегодня всякое…-пробормотал, успокаивая сам себя, морской волк.-Солнце в зените, припекло…

Захмелев, он вновь припал глазом к линзе. В этот раз над волнами Ян различил знакомую рыжую шевелюру.

—Молодец парень, хорошо гребет! Держится с грузом на воде, как поплавок!

О своих галлюцинациях он по мере моего приближения позабыл.

* * * Меня вовсе не встречали на палубе, как героя, но канат всё же скинули. Я обхватил свою ношу за талию, схватился за трос покрепче, и матросы дружно вытянули нас наверх. Перебравшись через борт, осторожно уложил девушку на тент, вспоминая из прошлой жизни в зверинце способы оказания первой помощи утопленникам. В роли пособия, или для устрашения молодняка нередко вытягивали из воды наполовину захлебнувшегося меня. Иногда меня посещают подобные видения в кошмарах…

Мне понравилось возвращать её к жизни. Любопытные стояли рядом полукругом, иногда давая пошлые советы. Когда появился капитан, они все враз замолкли и разбрелись по своим делам. Паруса «Ясного Неба» вновь наполнил порыв свежего ветра.

Кэп с любопытством поглядел на меня, потом-на спасённую девушку.

—Ты поступил опрометчиво, Тайгер. Приказа прыгать за борт не поступало.

—Это неправильно. Тонул человек.

—Это дисциплина, которая должна соблюдаться в любом случае, на любом корабле. Иначе удел капитана-бунт по первому же поводу. Заруби себе такое правило на носу.

Я понимал, что он был прав, но так же знал, что сделал правильный выбор.

Кэп продолжал пристально изучать внешность девушки. Я тоже отметил, что она собой очень хороша. Задорно проступали веснушки на овале лица. В огненные пряди волос въелась морская соль. Стан идеален в своих изгибах. Мечта не только простолюдина, но и любого из знатных вельмож.

—Она из богатой семьи. Одежды шиты серебряными нитями.

Это я тоже отметил, когда волок её на себе, к кораблю. Два раза я зарывался с головой в пучину. Тяжёлое платье, словно кракен, тянуло нас вниз. Мне пришлось оборвать его до нижних юбок. В таком виде ни одна девица из приличного общества не должна появляться на людях. Когда очнётся, она вряд ли скажет мне за это большое спасибо.

—Неси её в свободную каюту, Тайгер.- распорядился капитан.- Когда прийдет в себя, расспросим, откуда родом. Найди ей что-нибудь подходящее из верхних одежд среди нашего контрабандного груза.

Мои старания не прошли даром. При искусственном дыхании девушка быстро очнулась. Она не была захлебнувшейся, просто сильно уставшей и замёрзшей, что не помешало ей хлестнуть меня ладошкой по лицу.

Я удивлённо отпрянул.

—Простите если чем обидел, сеньора.

—Ты лез целоваться!

—Вовсе нет! Я спасал вашу жизнь…

Вспомнив предыдущие события, девушка печально вздохнула.

—Наш корабль попал в ужасный шторм! Последняя шлюпка перевернулась. Не помню как я оказалась за бортом, кажется, ухватилась за обломок и плыла за ним несколько дней… А что с остальными пассажирами? Вы кого-нибудь ещё спасли?

Я мог ей только посочувствовать.

—Мне жаль сеньора. Я разглядел в прибор лишь вас одну…

—Здесь вы в полной безопасности!-взял последующее слово капитан.-Стража Трёх Морей приветствует вас на борту «Ясного Неба!»

Я не подал вида, что удивлён. Но мысли в голове зашевелились. Стража? Из меня стражник, как из кока канонир. Но капитан строго нахмурился в мою сторону, и вопросы отпали сами собой. Да хоть черт с рогами.

—Как можно величать вас, сеньора?

—Яра.-едва слышно представилась она.

Ян подошёл к нам, спустившись со скрипящих ступеней мостика, без сожаления передав бесполезный штурвал по вахте в другие руки. Вежливо шкипер изобразил спасённой девице поклон.

—Кэп прав. Нашей русалке вовсе не обязательно знать, кто мы и куда держим путь.-шепнул мне морской волк.-Для неё нам лучше быть Стражами, Хранителями морских Границ.

Глава 5 Чёрные паруса

Как только я оказался на борту, паруса «Ясного Неба» вновь наполнились магическим ветром. Бриг рванул по прежнему курсу, да так резко, что все, кто находился на палубе, едва устояли на ногах.

—Этот корабль-заколдован!-послышались боязливые шепотки нашей малочисленной команды.

—Это всё из-за женщины! Не должно ей быть места на борту!

Морская братия не привечает колдовства. Но более чем колдовства они боятся в море женщин. Среди моряков ходит старая как мир поговорка: женщина на корабле-быть беде. Все странники морей, будь то преступники пираты или честные купцы, до смеха жутко суеверны.

—Меньше пить грог по ночам будете.-успокоил матросов Ян, расположившись на корме и со всем своим пренебрежительным видом посасывая трубку дымящегося табака.-Это испытание даровано нам Фортуной и Немезидой. Богини решили нас проверить на твёрдость. И мы его пройдём, правда, Тайгер?

Я в ответ ничего не сказал, мои мысли были далеки. Одурманенный каучкаэррой, стихийник не тянул ни единой частью тела на известных нам богинь. И, наверное, уже не раз пожалел о сотворенном между нами договоре. А может быть ему это было как раз на руку? Почему он указал конечным пунктом назначения именно Сейр?

Ян, остановив свой взгляд на мне, лихо, заговорщицки подмигнул.

—Ты можешь мне полностью доверять, Тайгер. Я с первой нашей встречи на твоей стороне.

Можно было сделать вид, что я не догадался о смысле его намёка. Но я как раз-таки отлично всё понял. За поимку простого беглого преступника знать никогда не посулит столько золотых наград.

Ян догадался о моей причастности к магическим явлениям на борту: порыву свежего ветра из ниоткуда появившемуся в парусах; неизменному курсу летящего по волнам корабля. Морской волк, прошедший огонь и воду, дал добро, что не порицает мои действия. Возможно, он даже подумал, что я тайно владею магией. Только здесь Ян немного ошибался, я хранил совсем другую тайну. И тут не мог дать ему даже приблизительного прогноза, куда нас этим самым волшебством занесёт. К чертям ли в самое пекло, или на праздник в Вальгаллу к Северным Богам.

* * *

Неожиданное открытие подстерегало меня совсем рядом. Спасённая девушка тоже оказалась совсем не той, за кого нам себя выдавала. Яра оказалась магиней. На оборотней магия действует несколько иначе. Эта сеньора сделала попытку меня поработить. Подчин сработал совсем не так, как того ожидала девица. Зрачок в моих глазах видоизменился на кошачий глаз, засветившись ярким янтарём в полутьме каюты. Я тут же выплюнул предложенный ею охлаждающий от зноя напиток.

Яра не ожидала такого поворота событий. Девушка удивлённо вскрикнула, и метнулась в самый дальний угол, расплескав из кубка творение по ковру. Оно осветилось зелёной витиеватой дымкой, вкусно запахло корицей с глинтвейном.

Я вовремя погасил опрокинутую с табурета ритуальную свечу. Приблизился вплотную к вжавшейся в дверь каюты девушке, и пристально заглянул ей в лицо.

—Зачем ты захотела меня подчинить своей воле?-мое дыхание почти касалось её губ.

Отчётливо услышал, как быстро стучит внутри грудной клетки её молодое, сильное сердце. Как открываются и закрываются его клапаны, разгоняя по венам под давлением кровь. Один мощный рывок- и пальцы погрузятся в живую плоть. Укус оборотня-и она навеки перестанет дышать. Но разве затем я её спасал, чтобы убить.

—Мы должны плыть много быстрее…-прошелестела бледными губами она.-Ветер наполняет паруса, но ход корабля недостаточно скор...

—От кого бежишь, красавица?-прищурившись, выдохнул ей я в лицо, обнажив для красноречия удлинившиеся клыки.

Ингода я наблюдал своё обращение в зеркалах. Малоприятное зрелище. Сеньорита справилась со своими инстинктами, упрятав взгляд, полный ужаса. Но даже тогда она не хотела откровенничать.

—Я ложь за версту почую, милая. Если мне не понравится хоть одно слово-ты труп.

Прямо так и сказал. Вынудил раскрыть правду.

Деваться Яре и впрямь было некуда. Вздохнув поной грудью, она раскрыла мне тайну.

—Чернокнижник, злобный колдун преследует меня, чтобы принести в жертву. Меня продали ему на аукционе рабов, для проведения жуткого ритуала, но судьбе было угодно распорядиться иначе…

Я не маг, не умею читать мысли, и над смыслом жертвоприношений мне размышлять недосуг. Но вот эмоции, даже очень хорошо спрятанные, уловить я могу. Она не врала. Действительно кого-то боялась.

—Если ты сказала мне правду, я тебе помогу. Завтра поутру распущу дополнительно косой стаксель, на гроте поставлю дополнительно брамселя, выведу на бизань марсель. Тогда будем резвее резать волну. В первом же встречном порту скажем тебе ориведерчи. Беги, куда хочешь, но при условии что не будешь про нас на перекрёстке болтать.

Мне показалось, что она не поверила в своё такое безоблачное будущее. Но если я даю слово, оно имеет вес, никто не смеет в том усомниться.

Наше молчание длилось несколько секунд.

—Они не знают твою тайну?- наконец тихо выдавила из себя девица.-Не знают что ты- оборотень?

—Нет, сеньорита. И не узнают, если не потребуется.

—Но вы ведь и не Стражи. Хранители Границ носят на теле особые обереги- татуировку золотого дракона на правом плече.

Упс. Эту подробность мы упустили из виду.

—Да, мы не Стражи. Но для тебя нет повода волноваться, никто не тронет тебя на борту этого корабля.

Она ещё немного взволнованно трепетала ресницами, разглядывая мою рельефную мускулатуру. Да, я изменился, травя каждый день такелаж. И бронзовый загар заиграл на моём, некогда бледном теле.

* * *

Наш дальнейший разговор принял совсем другое русло.

—Спасибо, что спас меня из пучины морской. Я обязательно верну тебе этот долг... Как именно она собиралась мне его вернуть, я не успел спросить-девушка подалась вперёд и прильнула к моим губам.

Это был весьма неожиданный поворот! Я сперва немного растерялся, но не оттолкнул это восхитительно пленительное тело. Только что я был готов порвать её на куски, а сейчас меня захлестнули совсем иные эмоции!

Ухватив девушку за тонкую талию, я жадно ответил на её поцелуй, единым движением разрывая на ней корсет. Яру не остановил от дальнейшего сближения ни мой пылающий янтарный взгляд, ни хищный оскал клыков. И тогда я позволил на короткое время быть с ней тем, кто я есть на самом деле-просто самим собой.

* * *

Сеньорита была горяча. Мы кувыркались в постели не менее часа, доводя друг друга до полного изнеможения. После взаимного экстаза, в блаженном бессилии мы возлежали на покрывалах. Ни к чему не обязывающие отношения оказались как нельзя кстати, позволяя вызволить наружу целую бурю накопившихся за год эмоций.

Я, довольно урча, словно кот, потянулся на этом несуразном и узком ложе. Слегка ощущалась качка, скрипели при движении судна добротные полы, издавая аромат мускуса и древесины. Это были второстепенные отголоски только что испытанного мной наслаждения.

—Если тебе так искренне хочется искупить свою вину, одним разом точно не отделаешься.-полушутя усмехнулся я, пряча клыки и приглаживая её разметавшиеся по подушке волосы.

Невинная наивность сеньориты уступила место роковой, искушённой в ласках, соблазнительнице. Но она была всё так же нежна и податлива.

—В тебе кипит горячая кровь, Тайгер. Заходи, когда почувствуешь голод. Я не против накормить и ощутить твоего зверя в себе ещё несколько раз...

Это было самое аппетитное приглашение за всю мою историю плавания.

* * *

Армада из парусников выросла позади Ясного Неба буквально изниоткуда. На всех кораблях мрачно неслись над волной черные паруса, приближаясь к нам с каждой минутой. Бриг Стражей, Хранителей Границ, был оснащён много лучше по парусному составу и по огневому вооружению, но с такой малочисленной командой, как наша, корабль не успевал с манёврами и навряд ли мог дать один всей армаде отпор. Об абордаже не могло быть и речи. Если нас догонят, то попросту изрешетят ядрами и пустят на дно, не ссылаясь ни на один действующий закон. Стражей люто ненавидели все без исключения пираты и прочие элементы Берегового Братства.

Ян сделал всё возможное, зарядив на первый залп пушки. Но, к сожалению, он был шкипер, а не канонир, от которого практически всегда зависел исход сражения. Бриг тоже жил своей собственной жизнью, игнорируя все попытки сменить курс.

Случайно порыв ветра донёс до меня знакомый запах жасмина. Полагаясь на острый нюх, я своим феноменальным зрением оборотня вычислил вышедшую из каюты Яру. Слетев с бом-брок-брамселя я в несколько прыжков очутился возле неё.

—Вернись обратно сейчас же! Скоро тут будет жаркий бой!

Одета Яра была не по последней светской моде, и не по погоде-в мужских широких матросских брюках, высоких сапогах и ажурной блузке, расстёгнутой на верхние пуговицы. На широком ремне величественно торчали рукояти пистолей. На миг её выступающая пышная грудь приковала к себе все мужские взгляды команды.

—Вас слишком мало, чтобы принимать такое сражение. Вы все погибнете.

—Это уже не твоего ума дело.-грубо ответил я.

Очень скоро самый бойкий пиратский парусник вырвался на несколько миль вперёд и нагнал нас. Поравнявшись бортом с Ясного Неба, пират дал сигнал лечь в дрейф предупредительным выстрелом из носовой пушки. Наши матросы укрылись за высоким бортом, готовые рубить тросы абордажных крючьев. Ян засунул себе за пояс по два заряжённых пистоля, держа саблю в правой руке.

—Приготовиться к сражению!-скомандовал кэп, доставая из оружейной комнаты пистоли и алебарды, раздав их нашей малочисленной команде.-Разделимся по двое и разойдёмся в разные места, вводя преследователей в заблуждение. Если они догадаются, что нас всего пятнадцать, тогда лучше погибнуть в бою, нежели быть повешенными на рее или кормить акул.

Девушка положила мне на плечо свою маленькую, горячую ладонь. Я встрепенулся, сбросив её руку единым движением.

—Ты всё ещё здесь? Не понимаешь, или я выразился неправильно?

—Я могу вам помочь, Тайгер. У меня есть способности открыть пространственный портал, и перебросить в него корабль.

—Тогда ты выдашь себя. Кэп и прочая команда узнает что на борту плывёт не просто женщина, но ещё и магичка. Они выбросят тебя назад, за борт.

—Ты защитишь меня от гнева команды, Тайгер. Ты-прирождённый лидер, ты должен быть на этом судне капитаном. Я верю что со временем так оно и будет. Я верю в тебя.

Сладкими речами мне разум не залить, даже если мы и были близки. Раздумывать тоже было некогда, враг открывал пушечные порты.

—Ну хорошо, давай, открывай этот свой портал, коли то в твоих силах. Но если что пойдёт не так, я сам тебя придушу.

Глава 6. Загадочный остров Сейр.

Мы выскочили из магического портала на гребне самой высокой волны. Мне пришлось схватиться одной рукой за пеньковый трос, а второй- обхватить Яру за талию, чтобы нас двоих не смыло за борт солёной водой.

Я уже хотел было порадоваться, что мы оторвались от преследователя, но это оказалось только началом всех последующих событий.

Вражий корабль не отстал. Решив рискнуть, его капитан на следующим гребне волны пустил своё судно следом за нами.

—Черти его забери!-выругался с мостика капитан.-Когда же они в морской пучине все сгинут?!?

Ветер вдруг резко спал. Мы замерли на водной морской глади, распростершейся посреди многих бескрайних миль. В двухстах ярдах друг от друга. Эта безмолвная тишина очень мне не понравилась. Она хранила в себе нечто зловещее. Второй своей ипостасью, как зверь, я слишком явственно, отчётливо почувствовал это.

И я не ошибся. Когда крен корабля ощутился в правую сторону, все стропила натужно застонали и завыли. В следующий момент из бездны морских вод вырвались, взметнувшись ввысь, длинные щупальца морского чудовища.

Это был кракен, гигантский осьминог, о котором среди моряков ходит так много легенд. Существо со множеством глаз, десятком длинных, ядовитых щупалец, и одним единственным, полным сотни острых зубов, ртом.

«Ясное Небо» качался на волнах чуть правее, и потому морское чудовище обрушилось на ту добычу, которая была ближе к нему. Два щупальца обхватили с разных сторон фрегат кольцами, словно игрушку, и принялись постепенно их стискивать и сжимать.

С палубы послышались истошные перепуганные крики. Вся матросня резко поделилась на два отряда. Первый отряд пытался спасти корабль, полосуя абордажными саблями щупальца с ядовитыми присосками. Второй отряд, махнув на своего недальновидного капитана, прыгал за борт. Там, в бурлящих водах, их ловили другие свободные щупальца, и кричащие тела отправлялись чудищу прямиком в на обед.

Своим внутренним чутьём я понял, что свыше нам дан шанс убраться тихонечко восвояси, из этих гиблых, кишащих монстрами, мест. Вот только была одна беда-мы не знали куда попали и не имели ни малейшего понятия, куда дальше плыть.

—Не шумите!-отдал приказ капитан.-Осторожно поставьте стакселя и двинемся в путь с первым дуновением ветра.

—Тссс!-почти по кошачьи зашипел я.-Одного скрипа бом-брам-стеньги будет достаточно, чтобы переключить на нас внимание монстра!

Выход был только один, и действовать нужно было решительно. Я упрямо махнул своей рыжей шевелюрой, и, обхватив одной рукой свисавший с мачты канат, а второй-девушку, оттолкнувшись ногами от борта единым бесшумным прыжком в воздухе, переместился вместе с ценным грузом прямо на капитанский мостик.

Для простого человека со стороны, такой номер, что я только сейчас выкинул, был неплохим акробатическим прыжком. Для оборотня-вполне стандартное передвижение, мы и не на такое способны.

Очутившись прямо перед капитаном, я выпустил трос из рук и отступил вместе с Ярой на шаг назад.

Мне пришлось раскрыть перед кэпом все свои карты, иначе он мог по незнанию совершить роковой поступок.

—Эта девушка-чародейка. Она может призвать свежий ветер.

Кэп недобро смерил Яру взглядом.

—Я так и знал, не нужно было её спасать!

—Это она укрыла «Ясное Небо» от преследования армады!

—И возможно что она же и вызвала из морских глубин этого демона!

—Я его не вызывала!-встряла Яра в наш разговор.

Капитан кинул последний взгляд на преследовавший нас фрегат. Он уже трещал по всем швам, превращаясь в мелкие щепки.

—Ну хорошо, чаровница, уводи мой корабль. Но если этот монстр кинется за нами, я тебя первую скормлю ему в пасть!

Капитан специально сделал удар на слове «мой». Хотел меня позлить, или просто указать где моё место? До поры, до времени я ему это позволял.

Тонкая фигурка девушки с видимым сожалением отпрянула от меня. Очень тихо, словом за слово, Яра наполнила свежим ветром наши паруса. «Ясное Небо» заскользил вперёд лёгкой морской походкой, оставляя позади, в щупальцах кракена, поверженного чужака.

*. *. *

Мы благополучно избежали ужасной гибели от щупалец огромного осьминога только благодаря присутствию на нашем борту чародейки. Ветра не было на несколько миль вперёд. Корабль летел, едва касаясь волн, с опавшими парусами.

Сквозь облачную дымку вдали, в подзорную трубу я заприметил с мачты остров.

—Слева по курсу-земля!-прокричал я, ловко перепрыгивая с мачты на палубу.

Капитан жадно приложился уже к своей подзорной трубе. То, что он увидел, было любо каждому блуждающему по бескрайнему морю, взору.

Остров был небольшой, но с густой, обильной растительностью. Бухточка, вокруг которой белел песчаной косой песок, так и звала усталых путников прилечь отдохнуть.

—Было бы неплохо запастись свежей питьевой водой.-закрутил ус в раздумии Ян.-Пить плесневелую сил моих больше нет, так и заразу подхватить можно.

Я встал рядом со шкипером, до рези в глазах всматриваясь вдаль.

—Корабль в эту бухту не встанет, а вот шлюпка на вёслах-пройдёт.-уже верным морским взглядом оценил обстановку я.

—Слишком завлекательно всё там выглядит.-не поверил дикорастущим джунглям капитан.-Но нам действительно деваться некуда. Нужно набрать три десятка галлонов воды.

Капитан огляделся, и неожиданно нашел меня, стоящим рядом с собой.

—Тайгер, чего ты стоишь истуканом? Тащи сюда лот! Мы возьмем курс на этот остров и встанем рядом на якорь! Высадка будет производится строго по моей команде! Пошёл!

Яра, всматриваясь в дымку, с неохотой разомкнула свои руки, отпуская меня на берег.

—Это твой шанс Тайгер.-нежно пропела она мне.- Не упусти его.

Что она имела ввиду, я понял намного позднее.

*. *. *

Мы спустили шлюпку на воду, покидали на дно пустые бочонки, которые нужно было заполнить водой, и отправились на остров. Двое гребли на вёслах, я сидел на корме, а Ян стоял на носу, всматриваясь вперёд.

Когда шлюпка ударилась килем в песок, мы все ощутили пробежавшую по коже волну. Все мои немногочисленные волосы на теле встали дыбом и буквально зашевелились. Я сразу понял-это была защитная Магия.

«Зачем магу накладывать на необитаемый остров защитные чары?»-проскочила мысль в моём мозгу.

Но так, как дальнейших препятствий не последовало, вооружившись саблями, мы взвалили бочонки на плечо, и выпрыгнули босиком на белый песок. Выстроившись цепочкой, мы гуськом двинулись вглубь острова.

Ян шагал первый, держа наготове компас и пистоль.

То, что остров оказался не простой, мы поняли сразу. Нежиться на белом песочке вмиг расхотелось, как только моя нога наткнулась на обглоданную человеческую берцовую кость. Оглядевшись, я заметил, что таких костей из-под песка белело вокруг предостаточно.

Ян тихо выругался.

—Держаться всем вместе, идти тихо и не шуметь! Помните, что наша цель-набрать свежей пресной воды.

Я двигался почти бесшумно, ступая босыми ногами по траве. Мои спутники так шагать не умели. Обратившись полностью во слух, где-то на середине нашего пути я обнаружил слежку.

Зверь был хищный, крупных размеров, и источал запах довольно резкий для моего острого обоняния. Я не стал пугать всех высадившихся, но поделился информацией с Яном.

—За нами пристально следят. Нужно быстрее убираться отсюда!

—Откуда ты знаешь?-с недоверием спросил бородатый шкипер.-Я не вижу ничего подозрительного.

—Он очень осторожен. Изучает наши повадки. Я думаю, что как только поймёт, где наше слабое место, сразу же нападет.

—У тебя просто от жары фантазия разыгралась!-хмыкнул в усы Ян, но на всякий случай взвёл курок кремниевого пистоля.

Где-то в глубине острова мы натолкнулись на подземный родник. Ледяная вода била ключом из верхней расщелины единственной горы. Опадая вниз водопадом, она образовывала неглубокое пресное озеро, единственное на всём острове.

—Если это единственный пресный источник, то для всех живых обитателей леса он же-и водопой.

—Верно.-кивнул один из матросов.-Только где прячется вся эта живность? Наварное нас испугалась?

Я юмора не оценил-покрутил в разные стороны головой. Но больше ничего подозрительного не заметил. Мы без препятствий наполнили бочонки водой. Потом по одному окунулись сами. Отрезвляющая холодом вода почти развеяла мои сомнения. Ничего плохого с нами не произошло.

*. *. *

Когда мы уже собрались в обратный путь, я своим острым зрением вдруг заметил как на солнце блеснул очень яркий предмет. Не раздумывая, я направился по гряде камней, в ту самую сторону.

Моему удивлению не было предела, когда я наткнулся на огромный, распахнутый сундук. Из его внутренностей лавиной вываливалось самое настоящее чеканное золото.

—Скорее идите сюда!-позвал я на беду всех, кто был рядом.

Они примчались резвее резвого на мой окрик и раскрыв рты, стояли и глазели на открывшуюся нам картину.

Сундук был разбит, все золотые монеты, драгоценности и прочее добро ненужным хламом валялось вокруг выдолбленной в скале яме. А поверх золота белели кости и черепа даух скелетов, облачённых в треуголки и кожаные ремни по всей моде морских традиций. Остальная одежда по всей видимости уже сгнила, так что трудно было сказать, кто был кто. Их заржавелое оружие могло поведать нам намного больше.

—Скорее всего на остров приплыли с добычей пираты.-рассматривая скелеты, пришёл к выводу Ян.-Решили закопать клад, но им кто-то помешал…

—Ну и чего мы стоим?-возрадовался один из матросов.-Бери каждый кто сколько сможет! Потом вернёмся ещё!

Пока они алчно набивали золотом и драгоценностями свои карманы, я вновь ощутил присутствие хищного зверя. Но теперь он готовился к нападению, находился гораздо ближе и был он уже не один.

«Вот куда ты пропадал!»-размышлял над звериными повадками я.-«Бегал за подмогой!»

—Нужно уходить!-я дёрнул за рукав Яна.

Шкипер только отмахнулся и засыпал в мой карман горсти драгоценностей и золотых монет.

—Теперь твоя жизнь круто изменится, Тайгер! Золото откроет перед тобой любую дверь! Ты станешь для своих врагов недосягаем!

Некоторые из его слов оказались пророческими.

*. *. *

Когда на глаза из кустов появился самый первый хищник, я не сдержался и предупреждающе зарычал. Это ненадолго остановило невиданных никому доселе зверей. Несколько минут они рыли задними лапами землю, внюхивались с подветренной стороны, и рассматривали нас, а мы, с искренним любопытством, позабыв о несметных сокровищах, глазели на них.

Внешне эти звери напоминали крупных, горбатых волков с огромными, выступающими из челюсти нижними клыками. Самый наглый, и по всей видимости-вожак, злобно рычал в нашу сторону, капая на камни предгорья зелёной, вонючей слюной.

Пригнув головы к земле, сверля нас огненно горящими глазами, вожак дал команду наступать. Окружив нас в плотное кольцо, эти… назовём их-Холки, припали на передние лапы и стали подкрадываться всё ближе и ближе.

Я снова в ярости зарычал. В этот раз-угрожающе. Если вы когда нибудь слышали ночью в поле тигриный рык, то сейчас это был именно он.

Матросы недобро покосились на меня, но я им ободряюще подмигнул.

—Учил звериные повадки. Вдруг поможет?

—Не смотрите им в глаза!-запоздало предупредил своих товарищей Ян.-И отступайте к воде.

Мы зашли по пояс в холодное озеро. Эти Холки за нами не особо рвались, и я понимал-почему. Долго мы так и так не продержимся. Или замёрзнем прямо в воде и будет им чудесный холодец, или вылезем сами и будет им бифштекс с кровью.

Совсем неожиданно, со стороны нашего корабля вдруг раздался звук, напоминающий горн. При его звучании все звери, как один, заскулили, поникли головами, прижали уши, и бросились прочь, поджав свои хвосты.

Мы быстренько выбрались на сушу, и бегом, со всех ног понеслись к шлюпке. Все набранные нами сокровища сыпались из карманов прямо на бегу, но мы об этом уже не жалели. Мёртвому золото, как известно, ни к чему, самим бы отсюда ноги унести...

Из заполненных пресной водой бочонков уцелели только два, которые мы на бегу передавали друг другу, по мере усталости.

Когда мы, тяжело дыша вывалились на берег, горн замолк. И почти тотчас же, позади послышался шум. Свирепый зверь не желал упускать такую лакомую добычу, и ломился на нас напрямик, через кусты.

Мы дружно схватили шлюпку за борта, столкнули её в море, и живо запрыгнули внутрь. Матросы изо всех сил налегли на вёсла.

Когда тонкая кромка воды отделила шлюпку от берега, на белый песок выскочила вся одичалая, голодная стая. Они пытались даже плыть за нами, в бешенстве щёлкая зубами, но солёная вода их остановила не хуже горна.

—Это что же за проклятый остров такой, с немыслимыми, невиданными тварями?-перекрестился Ян.

Никто из нас этого не знал. Возможно, остров отмечен мелкой точкой где-то на карте. Нужно будет зайти в капитанскую каюту и посмотреть. Но сейчас меня больше всего занимал другой вопрос: кто трубил в горн? Этот затейник, бременский музыкант, спас нам сегодня жизнь.

Глава 7. Артефакт, приносящий удачу.

Мы были не в себе от счастья, избежав такой ужасной погибели. Кэп даже разрешил по тому случаю открыть несколько бутылок рома. Так скромно мы отпраздновали свой второй день рождения.

Алкоголь на меня слабо действовал, я не испытывал от его употребления такого возбуждающего веселья, моя походка не становилась шаткой, теряя ориентир. Но настроение заметно улучшалось.

—Кто трубил в рог-известно?-спросил я у капитана.

—Твоя волшебная подружка, кто же ещё?-с неприязнью ответил он.-Даже то что она всем вам спасла жизнь, не делает её в моих глазах краше.

Я понял, что у капитана есть пунктик на всех без исключения чародеев и волшебников. Возможно, в его контрабандном прошлом кто-то из фей настучал губернатору на торговый кеч.

Если бы в рог трубила Яра, лично мне это могло очень многое объяснить. Например, её появление на борту «Ясного Неба». Я хоть и оборотень, но могу мыслить логически, никогда не жаловался на остроту ума.

Один чародей под действием сонного порошка уступает мне такой великолепный корабль, с единственным условием-я должен прибыть на никому неизвестный остров Сейр. Вторая чародейка, чудом оказавшаяся в море на нашем пути, переносит бриг порталом, прямиком к месту назначения.

О конечной точке прибытия я ничуть не сомневался: мы лишь появились в нескольких милях от Острова, «Ясное Небо» тут же потерял к чужой магии всякий интерес. Яре пришлось выдать своё волшебное происхождение и самой наполнять магией паруса.☝️

«В этот раз ей придётся мне всю правду рассказать.»-так подумал я, но сперва решил немного повеселиться играя с командой в кости.

Пиршество длилось до глубокой ночи. И двум матросам, как назло, запомнилось больше всего на острове моё нечеловеческое рычание на напавших тварей, о чём они постарались громко вслух разгласить. Если наши злоключения продолжатся в том же духе, у меня не останется выбора, кроме как явить команде свою истинную ипостась.

*. *. *

Все драгоценности, что влезли в наши карманы и не растерялись при быстром беге по дороге мы выгрузили на обеденную белую скатерть круглого капитанского стола.

Там было много чего интересного: бусы из натурального жемчуга, нанизанные на прочную серебряную нить; золотые серьги со вставками из драгоценных камней. Браслеты, перстни, алмазы, сверкающие на свету неповторимой огранкой камней. Не мудрено, что от вида таких сокровищ пираты напрочь теряли голову.

Ян, как старший после капитана, принял решение поделить все драгоценности между командой на равные доли.

—Мы ещё не достигли того дна, чтобы грабить и убивать за подобные цацки.-молвил на собрании шкипер.- Потому мной принято такое решение-поделить найденные сокровища на равные части между всем экипажем. Достигнув нейтральных берегов, каждый из нас должен сделать свой окончательный выбор: он может сойти на берег и начать новую жизнь. Этих золотых безделушек вполне хватит на начальное развитие фермерства или открытия небольшой харчевни. Пусть у каждого из нас будет свой выбор. Становиться морскими разбойниками по воле обстоятельств нам ни к чему.

Но не все из тех, кто был с нами на острове, одобрили такой щедрый поступок.

—Незнакомцев в любой стране всегда проверяют служители правопорядка!-взвился один матрос.- Как объяснить жандармам, кто мы, откуда, и как было нажито такое баснословное добро?

—Мы пока что не увязли в набегах и грабежах. А значит у Береговой Охраны на нас ничего нет.

—Кроме тех Стражей, что гоняются за нами целой армадой по пятам?- залился истеричным смехом матрос.-На этом корабле вообще черт знает что происходит!

Я сглотнул застрявший ком в горле. Ситуация на корабле явно накалялась. Нет, бунт не мог вспыхнуть по причине меньшинства недовольных. Но первое сомнение, безусловно, даст свои ростки.

—Они гоняются не за вами, а за мной.- я подумал, что ничего не потеряю, приоткрыв им завесу правды.

Все присутствующие резко обернулись в мою сторону. В капитанской каюте повисла напряжённая тишина.

—И чего ты натворил, солнышко?-просюсюкал один из матросов, намекая на мою огненную шевелюру.

Я не успел им полностью открыться, меня опередил Ян.

—Наш юнга-известный портовый воришка. Но гоняется армада по нашим пятам не за ним, а за нашим новым ценным грузом. Большего вам знать о нашем путешествии незачем, вам за любопытство не заплатят. А от погони мы благополучно ушли.

Я в немом восклицании посмотрел на шкипера, но он только бровями мне намекнул: закрой рот на замок, и не лезь не в своё дело.

Да, в лице матёрого шкипера я внезапно обрёл надёжного друга и боевого товарища. Единственного на всём корабле.

Я отказался от своей доли сокровищ, они были мне не по нутру. Взял только жемчужные бусы в подарок для Яры, а себе-простецкое ожерелье из загнутых, как у коршуна, чёрных звериных когтей.

*. *. *

Яра не ложилась спать до самого утра. Я нашёл её сидящей на корме, на ящиках из-под бутылок рома, устремившей свой взор в бескрайнюю тёмную даль.

«Ясное Небо» продолжал держать ровный ход, исключительно благодаря её колдовским чарам. Опавшие паруса матросы предусмотрительно убрали на реи, все до единого, иначе первый же порыв встречного свежего ветра играючи порвёт их в клочья.

—Куда ты направляешь мой корабль?-спросил я девушку, присаживаясь рядом на ящики.

—Мы держим курс к архипелагу Тота. Это безопасное для всех нас место, где не будут задавать много лишних вопросов.

—А капитан согласен с твоим решением?

—Я не его спрошу, а тебя. Почему ты не действуешь? Возьми командование в свои руки!

Между мной и капитаном был договор. К тому же вся команда контрабандистов была предана ему одному с самого начала. Ко мне матросы относились с некоторым пренебрежением. Я всё ещё был для них желторотым юнгой, пусть даже и очень ловким, но всё равно неопытным пострелом. Идти за таким сейчас-обречь себя на виселицу.

—Я пока что не претендую на капитанское кресло. Кэп обучает меня морской премудрости. Для меня очень важны эти знания.

—Ты не так прост как кажешься, Тайгер.-усмехнулась девушка.

—Ты тоже.- в ответ улыбнулся я.- Как ты узнала, что звук горна отпугнёт от нас этих тварей?

Яра посмотрела на меня в недоумении.

—Ты думаешь, в рог протрубила я?

Я уверенно кивнул, не допуская других вариантов.

—Мне жаль тебя разочаровывать, но это не так.

Это прозвучало неожиданно. Мне вдруг стало немного не по себе. По всей коже пробежали неприятные пупырчатые мурашки.

—Тогда кто? Кто это мог быть?

Яра, призадумавшись, замолчала. При свете единственного корабельного фонаря я мог видеть, как меняются эмоции на её побледневшем лице. Когда она вновь заговорила, я вслушивался в каждое её слово.

—Не так давно я слышала в трактире от старого ведьмака одну легенду. Речь шла о Роге Илиады, Богини войны. Только она одна могла протрубить в Рог и разогнать любую вражескую силу; сокрушить самую непобедимую армию. Но это-всего лишь легенда. Богов не видели и не слышали уже очень давно. Они сторонятся всего человечества, ибо мы утратили Закон, по которому нам полагалось существовать, и воздвигли свой собственный.

Рассказ Яры был очень интересный, яркий, но скорее всего я о нём бы забыл. Какая разница, кто протрубил в рог-мы живы, и это главное!

Я вспомнил о подарке, сунул руку в карман и извлёк на свет звёзд прекрасные нити жемчуга. Надев их на Яру, я залюбовался матовым переливом жемчужин при лунном свете. Вместе с ними девушка стала похожей на сказочную русалку, запрыгнувшую ночью с волны на борт корабля, чтобы околдовать своим голосом захмелевшего моряка.

—Это тебе.-я провёл по её нежной щеке огрубевшей от солёной воды ладонью.- Мы нашли на острове сундук с пиратским добром, и прихватили немножко. Сам я отказался от своей доли сокровищ.

Мой дар Яра приняла. Когда же я достал из другого кармана ожерелье из когтей неизвестного животного и в свою очередь одел его себе на шею, глаза девушки расширились от страха и удивления.

—Где ты это взял?!?-подскочив с места воскликнула она.

—Убил одну из тварей.-пошутил я.

—Их невозможно убить!

Я насторожился.

—Да? И почему?

Яра точно знала больше, чем говорила во вслух. Настал момент узнать эту истину. Мой взгляд ужесточился, зрачки загорелись янтарём.

—Расскажи мне всё .-властно потребовал ответа у девушки я.-Что ты знаешь об этих сокровищах? Кому они принадлежат?

—Тот, что ты одел на себя - Магический Артефакт, Тайгер.-сдавленно молвила чародейка.-Он представляет из себя ожерелье в пять когтей и зубов самого опасного магического животного-Рокобора. По преданиям это животное стережёт врата Ада. Чтобы добыть эти зубы и когти, нужно его усмирить голосом. На это способен только Люциан-царь Ада и мира теней. Рокобор послушен одним лишь его приказам…

Я принялся внимательно рассматривать при свете кормового фонаря нанизанные на кожаный жгут, острые когти. Чередуясь клыками, они слабо фосфоресцировали в темноте. Раньше я таких крупных изделий никогда не встречал.

—Каждый коготь имеет свои волшебные свойства.-продолжала свой робкий рассказ Яра.- У них даже есть собственные истинные имена, назвав которые, ты можешь вершить великие дела. Эти Когти оберегают своего хозяина от несчастий и даруют своему обладателю редкую удачу. Но это малая часть того, что я о них слышала.

Значит, моё ожерелье-волшебное? И если оно притягивает удачу, как раз именно его и жаждет получить любой пират Трёх Морей. И тут я-не исключение.

—Посему выходит что эти Когти -бесценны?-сделал простейший вывод я.

—Ты даже не представляешь, насколько, Тайгер! Отныне все колдуны и ведьмы захотят ими овладеть, лишь только глазом на тебе увидят ожерелье! Есть ещё время избавится от него навсегда-бросить Когти в глубокую морскую бездну…

Я внимательно посмотрел на когти невиданного мной прежде зверя. Мне показалось, что они наполнены жизнью. Выкинуть вот так просто за борт я их не смог.

Яра полностью поняла мои колебания.

—Ну что ж, поздравляю! Теперь ты-их Хозяин. На тебя ложится вся ответственность за использование этого артефакта. Понимаешь?

Тут и ребёнок бы догадался. Остров, на который мы высадились, был обнесён магическим барьером неспроста. Огромные, с человеческий рост, горбатые «Волки» охраняли не свою территорию, они оберегали артефакт. И коль смог именно я разглядеть брошенные у водопада пиратские сокровища, выбраться с проклятого Острова, а потом из всех сверкающих драгоценнотсей одеть на себя невзрачное ожерелье дикаря-какие-то зубы и когти, то это можно назвать одним словом-такова наша общая с ними судьба. А кто прядёт наши судьбы? Боги. Вот теперь можно сложить два и два, чтобы понять, как крупно я вляпался.