Когда я вернусь, никого не останется

Глава 1

А, ничего так. Симпатичная планетка. Много воды, суша покрытая зеленью и удобное расположение двух основных материков, фактически полностью в экваториальной зоне. Идеальное место для какого-нибудь курорта в пляжно-тропическом стиле. Но, меня к сожалению, здесь ждала только работа. Рутинная, привычная и всё ещё довольно увлекательная. Иначе, я бы нашёл что-то более хорошо оплачиваемое и не в такой дали от дома. Всё-таки восемь световых, это немаленькое расстояние. Пусть большую часть времени моё тело и провело в анабиозе, но контрольные вахты никто не отменял. Так что “реального” времени я потратил не меньше четырёх месяцев. И это ещё с тщательно просчитанной траекторией. Без помощи Востока пришлось бы мне куковать все эти девять лет в одно лицо. Перспектива скажу честно, так себе.

Устало потерев лицо, я поднялся с пилотского кресла и пройдя сквозь визуализацию моего будущего пункта назначения, двинулся на камбуз. После выхода из “заморозки” организм постоянно и настойчиво требовал восполнять недостаток калорий. Пусть и фиктивный, но всё такой же грызуще-сосущий в мнимой пустоте желудка. Не даром анабиозники в первые месяцы “воскрешения” набирают по пять-десять килограмм лишнего веса. Вот и я мозгом понимал, а что-нибудь пожевать всё равно тянуло.

— Восток, сколько там ещё до выхода на орбиту? Я успею перекусить? — задал я вопрос на ходу.

— Слона съесть не успеете, но надкусить вполне. Точное время до перехода на геостаб тридцать пять минут, семнадцать, шестнадцать, пятнадцать…

— Ладно, ладно, я понял. Уйми уже свои потуги в юмор. Лучше подготовь стандартный пакет для местной администрации. Как будем в зоне доступа связи скинь им всю информацию. Пусть сразу понимают, что к ним с Земли прилетели. А-то шмальнут сначала со страху, а потом уже спрашивать будут, — поморщившись, торможу я своего “напарника”.

Можно, конечно, вообще убрать этот сегмент из квази-личности, кода или хотя бы перенастроить, но я специально оставлял вот такие вот заусеницы. Эмоциональный блок в техно-разумах пусть и хорош, но по натуралистичности не дотягивает. Вот и приходится изощряться, чтобы держать себя в тонусе. Одно дело самого себя обманывать и совсем другое знать правду, но переиначивать её, как потребуется. Так что, пускай Восток мне дерзит, несмешно шутит и подкалывает. Главное, чтобы моя психика была в балансе. Пусть и таким немного неординарным способом.

— Выполняю, о великий! Кстати, нас уже сканируют дальним радаром. Заблокировать, поставить помехи?

Хм, неожиданно. Похоже, не такое уж здесь и захолустье, если местные используют такие системы. Обычно, все технологии метрополии доходят до колоний с опозданием, минимум, в четверть века. А здесь, либо инфо-трейдер пролетал (что само по себе удивительно), либо планетарные учёные что-то своё наварганили. В любом случае, показывать весь пул умений моего корабля будет лишним. Потому, сидим и не отсвечиваем. Пусть хоть обсканируются, нам скрывать нечего.

— Нет. Делай вид, что всё в порядке. Ну, разве что, если на нас какие-нибудь большие пушки будут наводиться, то маякни, — усмехнулся я.

— Принято. Работаю, — сухо ответил техно-разум.

Обиделся что ли? Или, наконец-то, настроился на рабочий лад? Мысленно пожав плечами, я набрал на панели кухонного комплекса код английского завтрака и чуть подумав добавил в двойном экземпляре. Есть хотелось неимоверно.

_______________

Выслушав вежливый и абсолютно бесстрастный ответ от планетарной администрации, я на секунду задумался. Вроде бы, всё идёт по шаблону базового контакта, но где-то внутри царапнула интуиция. И приглашают сразу к ним “в гости”, и уровень науки слишком уж прокачан (по крайне мере в сфере обнаружения космических объектов), да и выглядит планета прям идеалистично. Другие бы уже выкачивать ресурсы по максимуму стали, орбитальных заводов наклепали, да и, в целом, действовали по привычному хьюман-сценарию. А тут тишь, да благодать. Определённо какой-то культ или нечто подобное имеется. Ну, или правит народом эко-деспот с лёгким налётом “природного фашизма”. В общем, простор для фантазии, пока я не спустился вниз и не узнал всё самолично.

Чуть поразмыслив, я решил остановиться на вариативном сценарии под номером пятнадцать. Такой алгоритм взаимодействия подразумевал возможность агрессии и неприятия местной власти к моей персоне конкретно и метрополии в целом. Случай редкий, но не исчезающе малый. Всё-таки человеческая натура довольно предсказуемая (особенно при большом количестве этих самых натур), и желание сепарироваться от центральной “родительской” ветви мысль довольно частая. Вот только кто-то так и оставляет это в виде идеи, кто-то модифицирует под общественный запрос, а другие просто бояться справедливого возмездия от матушки Земли. Объявят сепаратистами, террористами и прочими –истами… поминая потом, как звали. Никто не любит, когда посягают на его верховенство. Поэтому местячковые всплески “недопонимания” пусть и бывают, но по статистике в довольно малом проценте. Расплата придёт незамедлительно. Вот только самому участнику такого инцидента будет уже не очень-то и важно, что за него “отомстили”. Тут, конечно, больше вопросов ко всяким инспекторам, проверяющим и ревизорам всевозможных формаций. Цель которых выявлять и купировать возможные проблемы заранее. А на бедного астрокультуролога никто и внимания обращать не должен. Копошиться там себе во всяких обычаях, ритуалах, философиях и других гранях иномирной жизни, да не отсвечивает. Это в теории. А на практике любой гость из метрополии уже повышенный источник опасности. Кто его знает, что там эти “эксплуататоры” замыслили? Вот и держит местная администрация ухо востро. Просто, на всякий случай. Так было и в прошлых моих экспедициях. Правда, там я подтверждал исследования и научные работы моих коллег, которые за четверть века до этого уже побывали в этих колониях. А сейчас я, наконец, достиг уровня самостоятельного эксперта, который занимается выбранной темой персонально. Тем более, здесь, считай, целое столетие не было вменяемого профессионала. Так, оценочное суждение сопредельных “дисциплинщиков”, да крохи случайно выловленной информации. Все больше обеспокоены экономическим уровнем колонии, военным потенциалом и прочими игрушками взрослых дядей. А, что культура? Баловство какое-то. Вообще, радуйся, что из бюджета выделили средства для таких вот экспедиций к чёрту на кулички.

Эх, ладно. Что это я о грустном? Впереди меня ждёт увлекательное погружение в инопланетное общество, которое развивалось по своим законам почти два с половиной века. Уверен, я обнаружу много чего интересного и необычного. Ну, или всё опять уложится в десятку стандартов ксеносоциоформ, описанных Прибылкиным. Умный был дядька! Считай, прародитель всей современной астрокультурологии.

Так… теперь главный вопрос, брать или нет с собой оружие? Да и с мобильными аугментациями определиться тоже нужно. Я хоть и “натурал”, но лишним такое подспорье точно не будет. Главное, что после их можно совершенно беспроблемно удалить из организма.

— Вижу ваше раздумье, о величайший. Могу предложить помощь в нелёгком деле подбора экипировки…, — вкрадчиво произнёс Восток.

Вот влез же! Хотя бесстрастный анализ со стороны техно-разума мне вполне не помешал бы. Так что, как минимум, послушаем, что там такого насоветует Восток.

— Валяй. Но без перегибов. Мои цели и задачи ты знаешь, — милостиво разрешил я.

— Рад стараться, ваше благородие!

Следом раздался звук фанфар и будто бы музыка из какой-то древней заставки видеопрограммы.

— Вашему вниманию представляется прекрасная коллекция самых разнообразных и невероятно полезных приспособлений для облегчения, улучшения, повышения, усиления, продвижения и конечно же восстановления всех необходимых вам в работе умений. Только лицензированные устройства. Только высшее качество. Умеренные цены и обходительный консультант! — громогласно начал Восток, и я понял, что попал.

Теперь он не отстанет, пока не закончит свой спектакль. Эх, надо было чётче условия проговаривать. Хотя, уверен, этот хитрец, в любом бы случае, лазейки нашёл. Так что, похоже, придётся потерпеть эти коммивояжёрские приколы.

— Притормози чуток. Вот тебе конкретика. Защитный костюм скрытого ношения с возможностью перехода в активный режим. Средства самообороны. Записывающее помехоустойчивое устройство. Минимальный набор выживания. И хороший комплекс связи. Всё в гражданской версии, — коротко обрисовал я нужные мне вещи.

— Замечательный! Просто отличный выбор! С удовольствием подберу для вас необходимые экземпляры, — радостно протрубил техно-разум, — пожалуй начать стоит с самого главного. Ваше тело – ваше дело! Поддержание жизнедеятельности и охрана его от чужого вмешательства первостепенная задача. Поэтому, смею предложить вам целых три превосходных и полностью лицензированных варианта ЗК. Итак, первая модель от корпорации “Симбиотика и механика” является подлинным шедевром в своём классе. Специализированное нанопокрытие оградит вас от любых видов кинетического воздействия. А демпферная система поможет избежать ненужных синяков, ссадин или переломов. При этом автоматический медицинский модуль исправит возможные допущения предыдущих рабочих контуров. Но и это ещё не всё…

Что ж, как и ожидалось просто и легко не будет. Восток серьёзно подошёл к задаче.

_______________________

Планетарная капсула несла меня вниз, слегка вибрируя под напором ветра. Практически одноразовая, она должна была доставить меня на поверхность, а после вернуть назад. Сам корабль не предназначен для приземления или даже входа в атмосферу. Световой корвет изначально проектировался для быстрой доставки объекта из точки А в точку Б. Причём формат плотности пространства так же точно регламентировался. Космический вакуум и ничего другого. Даже при подлёте к солнечной системе приходилось существенно сбрасывать скорость. Иначе количество микро-столкновений могло превысить критический предел и от моего уютного судёнышка остались бы рожки да ножки. Таковы особенности полёта световиков. По сути отдельная каста в общем слое летунов вне зоны планетарной гравитации. Собственно, как и анабиозники с предельщиками. Первые, конечно, преобладают, а вот вторые редкая птица в любых краях. Слишком уж тонкая грань там, между перемещением и безумием. Где обычная смерть может оказаться не таким уж и плохим вариантом выхода из… Так, что-то я не туда куда-то свернул. Нужно сосредоточиться на предстоящем задании.

По сути, вся моя экспедиция делится на три части. Доставка исследователя к нужному месту. Сбор данных. Анализ полученной информации по пути домой. Вроде бы всё просто, но есть нюанс, как говорил мой первый научный руководитель. На самом деле их вполне может быть с десяток, этих самых нюансов. И не все приятные. А, чаще всего, совсем наоборот. Поэтому, гибкость и адаптивность, вот одни из самых важных черт “выездного” астрокультуролога. Кабинетные коллеги немного иначе воспринимают нашу профессию. Для них это блоки данных, видео и фото, примеры “туземного” творчества и прочий бездушный инфо-массив. Я же погружаюсь в среду насколько это возможно. Фактически живу внутри иного общества. Стараюсь понять его не только снаружи, но и став полноценной частью. Именно, поэтому иногда очень сложно вернуть себя обратно. Хотя, говоря откровенно, это как раз и будет первый раз, когда я буду предоставлен себе целиком и полностью. Вот нервишки немного и шалят. Думы всякие по синапсам гоняю, да толком сосредоточиться не могу. Обо всём и сразу мысли растекаются.

Дрожь вокруг меня исчезла, а значит мы подошли к финальной части приземления. Ещё пару минут, и я смогу вдохнуть воздух иного мира. Правда, скорее всего, после меня отправят на биокарантин. Окружающая среда хоть и безопасна для человека, но кто его знает, что я с собой там привёз из друзей наших микроскопических. Мой иммунитет уже получил дозу универсальной вакцины и, в принципе, я смогу пережить любую “дружбу” инопланетных приятелей. А вот местные вполне могут не принять такой подарочек. Так что, посижу пару деньков, тесты попрохожу, да с народом пообщаюсь. Изоляция изоляцией, но вербальное взаимодействие никто не отменял.

Плавный толчок возвестил, что капсула коснулась поверхности. Ещё пару минут на проверку окружения, выравнивание давления и прочие технические тонкости. Дверной сегмент неспешно отъехал в сторону, и моего лица коснулся свет чужого солнца. Я прикрыл глаза рукой и, отстегнув ремни безопасности, выбрался наружу. Ну, здравствуй Жемчужина. Надеюсь, наше знакомство будет приятным.

Глава 2

Делегация встречающих соблюла необходимый регламент, после чего меня сопроводили к стоящему рядом наземному транспорту. Дальше мой путь лежал в медкомплекс для прохождения стандартного карантина. Мне, конечно, уже хотелось скинуть изоскаф и вдохнуть местного воздуха, но правила есть правила. Так что, обменявшись любезностями с представителями администрации, я безропотно погрузился в нечто, напоминающее допотопный магнитомобиль, и отправился к следующей точке своего назначения. Водителя в нём не было, как собственно и других людей. Сопровождающие ехали рядом, впереди и позади меня. То ли, чтобы направлять и оберегать, то ли, чтобы ограничить лишние контакты.

Первое впечатление часто обманчиво, поэтому я пока просто осматривался и собирал любую доступную информацию. А уж анализировать, делать выводы и прочее буду позже. Мимо меня проносились однотипные здания прибрежного городка, редкие прохожие и странноватого вида растения, которые оплетали буквально каждый свободный сантиметр пространства. Что-то похожее на земной плющ, но золотистого цвета и будто бы ритмично изгибающийся, создавая тем самым удивительного вида волны. Схожие то с рябью на воде от упавшего камня, то с предштормовым прибоем. Точнее сказать, было сложно, всё-таки мы ехали с довольно приличной скоростью.

— А вот и ваш дом на ближайшие три дня. Надеюсь, уровень комфорта будет подходящим. Если вам что-то понадобится, то сразу сообщите нашим сотрудникам. Понимаю, вам сейчас нужно отдохнуть, поэтому предлагаю побеседовать вечером. Если вы не против разделить со мной ужин, конечно, — сообщил мне главный из встречающих, когда мы остановились возле белоснежных куполов медкомплекса. Устаревший красный крест недвусмысленно сигнализировал о рабочей направленности этих строений. Единственным отличием были уже знакомые мне листья золотого колера, что обвивали алый “плюс”. Уверен, это растение определённо имеет свою роль в местном социуме. И немаловажную. Отложу пока этот факт в папку к непроверенным и вернусь позже.

— Мы учёные – народ непритязательный. Минимальные удобства есть и уже хорошо. Так что не беспокойтесь, — натягивая дружелюбную улыбку, отвечаю я, — с нетерпением жду вечернего разговора. Но, вы правы, что мне нужно немного выдохнуть и освежиться. Всё-таки дорога к вам была неблизкой.

— Понимаю. Нам так же интересен ваш визит, как и вам наша культура. Уверен, что сотрудничество будет взаимовыгодным для обеих сторон, — кивая, говорит Сонган.

В его имени ещё имеется приставка Держащий Ветер, но я пока так и не понял нужно ли его называть в полной форме. Поэтому старался избегать конкретного обращения. В любом случае, мне предстоит ещё много узнать о здешнем обществе и порядках в нём.

Мы попрощались и, принявший меня персонал, взяв мои вещи (в герметичных боксах, разумеется), отвёл в нужный отсек. Внутри оказалась достаточно скромная обстановка, но довольно большое пространство. Окна во всю стену и вездесущий золотой лист снаружи.

Сняв, наконец-то, опостылевший изоскаф, я принял душ и плюхнулся на вполне себе удобную койку. Поспать пару часов совсем не помешало бы. На свежую голову и думать, и общаться гораздо лучше.

Разбудила меня мелодичная трель, приглашающая в основную часть отсека. Внушительных размеров комната была разделена прозрачной перегородкой на две части. С другой стороны меня уже ожидали несколько человек в белых унифицированных комбинезонах с красным крестом на плече. Похоже, пришло время медицинских процедур.

Я помахал им руками и спросил, что мне нужно делать. Обычно, вначале брали анализ крови и других биологических жидкостей. И уже после переходили к другим моментам.

Представившись, сотрудники комплекса вежливо руководили моими действиями и уже через час основные действия были завершены. Мне предложили перекусить и чуть позже продолжить.

— К сожалению, пока мы можем вам предложить только такой вариант пищи. Нужно понять, есть ли существенные различия между нашими организмами. Здесь же унифицированный набор белков, углеводов и витаминов. Форма пастообразная для более лучшего усвоения, — обратился ко мне один из медиков, параллельно набирая что-то на своём тактильном планшете.

Подобные штуковины я видел только в старинных визуализациях. Здесь же они всё ещё были входу. Непонятно как-то получается. На подлёте нас приняли довольно-таки современными технологиями, но пока, всё что я вижу на самой планете, относительно примитивного уровня. Несоответствие. Ещё один факт, который следует проверить и понять, что за ним кроется.

Поблагодарив парня, я принялся за еду, которая оказалась удивительно безвкусной. Собственно, а чего я ожидал от фактически “жидкого” пайка? Тут пока не до изысков. Это после, если звёзды сойдутся, буду баловать себя местными кулинарными достижениями. Кухня, кстати, тоже является одним из прекрасных примеров иной культуры. Копнув поглубже, можно много узнать об истории и взаимоотношениях в обществе на основе рациона каждого из слоёв общества. Ярким примером могут служить земные пищевые “спирали”. То, что раньше могло быть едой исключительно для нищих, сейчас считается уникальным и изысканным блюдом. Собственно, и наоборот. Улитки, суси, икра и так далее. Разумеется, современные модификаторы и химкреаторы могут создать что угодно из любого относительно биологического материала, но традиции и персональный подход никто не отменял. Потому, многие из обеспеченных граждан и стремятся получить личного повара, да ещё и набор настоящих “органических” продуктов. Не только показатель статуса, но и забота о собственном здоровье. Так что здесь, подозреваю, можно получить немало информации просто интересуясь местными вкусовыми пристрастиями. А ведь есть ещё алкоголь….

Обдумывая будущую стратегию, я незаметно дожевал (если так можно выразиться) свой обед. После, дав усвоиться пище, решил вытянуть на разговор работников комплекса. Они всё это время общались друг с другом, изредка поглядывая на меня.

— Часто у вас бывают такие гости, как я? — спрашиваю, улыбнувшись.

Простенькая шутка, чтобы настроить их на положительный лад.

— Редко. В основном никто не спускается на поверхность, — последовал короткий ответ.

— Ага, понимаю. Никому не охота сидеть в карантине несколько суток. А желающих разгуливать в скафах по такой прекрасной погодке тоже уверен маловато, — продолжил я юморить.

Хороший специалист должен уметь наводить мосты с любыми людьми. Фундамент подготовки как-никак. Одно дело сухие ворохи данных и совсем другое личный контакт. Всё-таки культура, это прежде всего люди…и уж после ритуалы, искусство, законы и прочее. Вот и проверяю потихоньку почву перед входом в центральную часть сада.

— Как вы, вообще, свободное время проводите? Уверен, с такими пляжами и водными просторами народ любит отдыхать по полной, — в ответ на затянувшееся молчание снова пытаюсь их разговорить.

Медики только переглянулись и почти синхронно пожали плечами. Самый “ботливый” из них только буркнул, что мол каждый по-разному, главное, чтобы польза была. Да уж, странно. Ты им про отдых, а они тебе про пользу. Не думаю, что все живущие на Жемчужине такие уж прям трудоголики. Ну, или, я ещё чего-то не знаю.

Тем временем мы вновь вернулись к необходимым процедурам, и меня вновь сканировали, брали пробы, соскобы, всячески проверяя мой организм на совместимость с новой средой. И только, когда солнце за окном стало клониться к закату, меня милостиво отпустили перевести дух и подготовиться к ужину с Сонгану Держащему Ветер. Надеюсь, хоть там удастся пообщаться нормально. Понимаю, что источник информации тоже будет довольно специфичен, но уж точно лучше, чем эти молчаливые ребята.

Вечерний приём пищи мне накрыли в том же помещении, где я провёл почти весь день. Собственно, а чего было ожидать? Биокарантин как-никак. Поэтому я только хмыкнул, когда увидел небольшой овальный столик у прозрачной перегородки, на котором расположилась уже знакомая мне жидковатая бурда и графин с очищенной водой. Напротив, правда, что удивительно, находился точно такой же набор. Похоже, мой собеседник решил поддержать меня в вынужденном аскетизме.

Присев, я налил себе воды и, сделав пару глотков, даже не успел заскучать, как с другой стороны в комнату вошёл Сонган. Надо, кстати, узнать, как к нему всё-таки правильно обращаться и что у него за должность.

— Приветствую вас, Арс. Надеюсь, медицинские процедуры были не слишком обременительны. Уверен, вы понимаете, что это делается для вашего же блага, — начал он, присев напротив.

— Здравствуйте, уважаемый. Благодарю за беспокойство. Конечно, всё понимаю. Рабочий момент, не более, — жизнерадостно отвечаю я.

— Что ж, тогда давайте перейдём к основному. Скажу честно, ваш прилёт стал для нас неожиданностью. Недавний пакет данных, что доставили из метрополии не содержал никакой информации о вашей экспедиции, — внимательно смотря на меня, продолжил мужчина.

— Надеюсь, это приятная неожиданность, — улыбаясь говорю я, — всё-таки моя задача не инспектировать, проверять или как-то оценивать. Обычное научное исследование, главная цель которого узнать иной образ жизни. К тому же, вполне могла случиться несостыковка по времени. Мой отлёт особо не афишировался и не является первостепенным делом государственной важности. Поэтому в главную сводку вполне мог и не войти. Уверен, вы можете послать запрос и вам подтвердят мои полномочия. Хотя, как вы видите, я особо ничего не требую. Скорее, прошу содействия. Астрокультурология – вещь кропотливая. Поэтому, без помощника и сопровождающего мне будет обойтись чрезвычайно сложно.

Приманку я закинул аккуратно. Не слабости и ошибки ваши прилетел сюда собирать, а заниматься скучным, но чрезвычайно важным делом. Вот смирено и намекаю, что нужен человечек, который будет следить за мной…, то есть, помогать в моей работе. Объяснять тонкие моменты традиций, направлять в интересные места и, конечно, оберегать от возможного недопонимания с аборигенами.

— Логично. Но, перепроверить я просто обязан. Пусть в цифровом представлении и были все необходимые допуски и разрешения, но запрос по регламенту отправить нужно неукоснительно. Пусть ответ на него и придёт только со следующим кораблём. А вот насчёт сопровождающего, это бесспорно хорошая идея, — чуть подумав, важно кивнул он.

Хех, вроде, клюнул. С точки зрения закона (особенно в колониях), у меня всё в порядке. Но это никак не влияет на положительный настрой встречающей стороны. Могут и палки в колёса ставить, да и что ещё покрепче выдумать. Ситуации у старших товарищей имелись разные. Некоторые истории, так вообще, заканчивались чуть ли не смертоубийством. Редкость, конечно. Считанные случаи за века продуктивных исследований. Но здоровая паранойя ещё никому не повредила. Потому и навожу мосты с местной властью, чтобы лишних проблем не было.

— Буду очень признателен. Знающий и ориентирующийся в ваших традициях, да и обычной жизни человек очень бы мне помог. Что касается перепроверки, то я у вас задержусь, как минимум, на несколько месяцев, так что шанс определённо имеется. Разумеется, всё зависит от вашего траффика. Насколько я понял, гости из других звёздных систем у вас нередки…, — продолжая лучиться доброжелательностью, интересуюсь я.

— Да, мы найдём для вас подходящего сопровождающего, — чуть приподняв бровь, отвечает Сонган, — а вот количество прилетающих и контактирующих, как вы выразились, “гостей” является государственной тайной. И с чего вы взяли, что их так много?

Хм, сразу понял к чему веду. Значит, будем продолжать играть роль искреннего, но максимально наивного учёного. Этакий савант, который кроме науки ничего и не знает.

— Ваша радарная система. Она очень продвинутая для тех, кого редко посещают, — откровенно заявил я, — уровень технологий важная вещь для оценки общекультурного статуса. Такой необходимый критерий, как экономика и уровень напряжённости социума.

Пусть знает, что я думаю, то и говорю. Никаких тайн и недомолвок. Бесхитростный астрокультуролог, прямой, как стрела… надеюсь, и также бьющий в цель.

— Наследие воинственного прошлого, — обтекаемо отвечает мужчина, — сейчас мы контактируем только с теми, кто мыслит с нами в одной плоскости.

Ещё одна зацепочка. Обязательно разберёмся после.

— Сонган, а можно личный вопрос? — решив перевести тему, спрашиваю я.

— Смотря насколько личный, — хмурится он.

— Вообще, это строго научный интерес, но касается вашего имени. Поэтому и уточнил.

Пару секунд помолчав, мужчина кивает и внимательно смотрит на меня.

— Вы назвались, как Сонган Держащий Ветер. Можете поподробней рассказать, что означают его части и как лучше обращаться к местному жителю? Не хочется попасть впросак. Так что, пусть это будет первый шаг к пониманию вашей культуры, — встретив его взгляд, говорю я.

— Интересный подход. Что ж, с удовольствием расскажу вам значение моего имени, которое одновременно является и моей должностью, — начал он.

Я замер, внимательно слушая. Рекордеры-аугменты в моём теле продолжили запись.

Глава 3

Оставшиеся дни биокарантина пролетели незаметно. Я ел, как не в себя (медики подтвердили, что почти вся местная пища и напитки для меня усвояемы), дозагружал в свою нейролингву особенности планетарного языка и, конечно, читал, смотрел, впитывал медиаконтент. Знакомство с иным образом жизни начинается с повседневности. Привычные “ритуалы” аборигенов могут существенно отличаться от знакомой нам обыденности. Взять хотя бы приёмы пищи. Щепетильная для меня тема, особенно на ближайшее время. Базовое распределение питания в суточном рационе представляет собой от трёх до пяти точек. Завтрак-ланч-обед-полдник-ужин. Конечно, эти периоды варьируются, но основа остаётся такой же. Другое дело, когда всё происходит не на Земле. Тут многое зависит от продолжительности суток, питательности местных продуктов, усвояемости и других факторов. Известны примеры, когда люди ели один раз в дневной период и прекрасно себя чувствовали. Звёздная система Сциона с полностью покрытой водой планетой под названием Бездна яркое тому подтверждение. Основной элемент питания для колонистов был планктон, который обладал уникальной особенностью накопления атф-клеток на невероятном уровне. Причём, вкусовые качества так же имели потрясающие характеристики. Собственно, этот самый планктон и являлся центральным товаром для межзвёздного экспорта. После небольшой обработки, буквально малая порция этого супер-фуда могла насытить человека на целые сутки. Поэтому местный режим приёма пищи сократился до одного, что также повлияло на культурную специфику жителей Бездны. Вот и сейчас, я, вроде, начинал с самого обычного, но внутри таких, казалось бы, мелочей может крыться фундамент, трансформирующий структуру всей колонисткой жизни. Так что в моей работе всегда стоит обращать внимание даже на самые крохотные нюансы.

И вот настало время, когда меня выпустят на “вольные хлеба”. Разумеется, под чётким надзором сопровождающего. Дополнительное спокойствие для планетарной администрации и бонусный источник информации для меня. Это, если человек будет общительный и адекватный. В ином случае… Что ж, я был готов к любому развитию событий. Особенно учитывая, что все привезённые с собой вещи уже проверили и выдали мне обратно. С небольшими вопросами по поводу тех или иных функций. Я, как мог, разъяснил определённые моменты, но вот по поводу предметов двойного назначения решил умолчать. Не думаю, что тому же Сонгану нужно знать о том, как может по-другому работать трехмерный сканер. Базовая задача которого создание многослойного “слепка” любого архитектурного сооружения. А вот скрытое умение состоит в испускании концентрированного когерентного излучения, в просторечии лазерного луча. Самооборона? Да. Можно ли использовать, как орудие для нападения? Тоже, да. Но и молотком можно, как гвозди забивать, так и черепа крушить. Так что, всё зависит от точки зрения.

— Доброго дня, уважаемый Арс. Я – Бивол Скала. Меня назначили сопровождать, помогать и оберегать вас на время вашего пребывания на Жемчужине, — коротко представился мужчина, встретив меня на выходе из карантинного отсека.

Он и вправду был похож на здоровенный кусок камня. Крепкий, невысокий, но чудовищно широкий и будто бы весь вырубленный из гранита. Это мне такого охранника выдали? Или всё-таки надзирателя?

— Эмм, здравствуйте, Бивол. А позвольте поинтересоваться, оберегать от чего? А-то я как-то уже волноваться начал, — осторожно косясь на него, спросил я.

— Неожиданности и случайности. Планета у нас безопасная и моя задача — это подтвердить, — довольно противоречиво ответил он.

Понятно… что ничего не понятно. Ладно, будем повнимательней. Такой бугай не только защитить от неприятностей может, но и сам их обеспечить.

— Ага… Ну что ж, тогда давайте перейдём на ты, Скала. Не против? — кивая, говорю я.

После общения с Сонганом мне стало ясно, что полным именем здесь называют только при полном официозе. При личном общении чаще использую первую часть, а на работе или в малознакомой компании вторую. Кстати, именно такая вот “фамилия”, хотя, точнее сказать, трудовое прозвище определяется профессиональной областью человека. И, по словам Держащего Ветра, смена места работы происходит крайне редко. Буквально пару-тройку раз за всю жизнь человека. Причём обусловливается это не столько консервативностью общества или жестким ранговыми правилами, а хорошим анализом в период обучения и взросления человека. Начиная примерно с семи-восьми лет каждого ученика местных учебных заведений тестируют и проводят комплексный анализ для определения лучшего направления для развития. Так что уже к началу подросткового периода можно выбрать одну из наиболее подходящих тебе профессий. И, соответственно, получить в этой стезе более углублённые знания.

Завязав общение со своим “напарником”, я первым делом поинтересовался, какие у них здесь ходят денежные средства и где их можно получить. В смысле обменять, конечно. У меня имелся запас земных дензнаков, немного универсальных кредитов, ходящих среди большинства колоний, и, на всякий случай, запас редкоземельных металлов. Вот только Скала, выслушав мой вопрос, удивлённо посмотрел на меня и лишь отрицательно покачал головой.

— Концепция денег мне известна, но такие вещи уже давно не практикуются. Необходимый минимум для жизни каждый получает с момента вступления в совершеннолетие. А дальше всё зависит от успехов на его профессиональном поприще, — коротко и совершенно неинформативно ответил мне он.

Пришлось раскручивать эту глыбу на дополнительный экскурс в основы местной экономической системы. Примерно через полчаса я уже кое-что понял и, слегка ошарашенный, решил проверить свои догадки на практике.

— Я так понимаю, у вас есть места, где люди употребляют алкоголь или нечто подобное?

Кивок в ответ.

— Мог бы ты отвести меня в ближайшее? — продолжил я.

Снова молчаливое подтверждение.

Да уж, походу, просто мне не будет. Если уж такую мелочь приходиться вытягивать чуть ли не клещами, то, что будет, когда я буду спрашивать о более высоких материях. Кстати, надо бы ещё поинтересоваться насчёт личного транспорта и жилья. Где приобрести, взять в аренду или, если совсем уж наглеть, то может мне выдадут, как важному гостю?

Шли мы недолго и, уже спустя пятнадцать минут, перед нами предстало местное питейное заведение. Архитектура его существенно отличалась от виденных мной ранее зданий. Что-то похожее на вытянутую морскую ракушку. Острие смотрело в небо, а центральная часть была одновременно входом и открытой барной стойкой. Сбоку располагались закручивающиеся вверх ступеньки, что вели на второй этаж. Но, как я понял, основное движение происходило внизу. Кремово-белая внешняя поверхность приятно гармонировала с нежно-коралловым оформлением внутри, и общая атмосфера была удивительно благожелательной и умиротворяющей. Никаких тебе повышенных тонов и сгустков агрессии. Только лёгкая музыка, чем-то похожая на этноджаз в смеси с лоу-джанглом.

Мы вошли внутрь и присели за свободные места. Официантов или кого-то подобного здесь не наблюдалось, так что я немного подумав отправился делать заказ самостоятельно.

— Здравствуйте. Я тут новенький, поэтому всех особенностей не знаю. Но что-то мне подсказывает, у вас определённо есть пиво или нечто на него похожее. Я прав? — дружелюбно улыбаясь, заговорил я с барменом.

Упитанный мужчина с короткой стрижкой и в распахнутой настежь рубахе только хмыкнул и тут же наполнил для меня бокал светлого пива. Я выразительно посмотрел на своего “помощника”, и тот в ответ показал мне указательный палец. Ну, хоть не средний. Значит, беру и на него тоже.

— Два, пожалуйста.

Спустя минуту передо мной стояли две ёмкости до краёв полные пенным напитком, а между ними маленькая тарелочка с какими-то орешками. Бонусом в стаканчике подали хрустящую соломку с россыпью тёмно-бордовых лепестков по краям. Хм, выглядит интересно. Осталось попробовать на вкус и после узнать действительно ли всё это бесплатно.

В два захода перенеся всё это на наш стол, я, не мешкая, приступил к дегустации. И…ошарашенно выпучил глаза после первого круга. Так, надо повторить. Глоток холодного пива с лёгкой горчинкой и приятным хлебным послевкусием, затем горсть орешков, удивительно напоминающих обычный арахис и пара лепестков, которые оказались самыми натуральными чипсами. Правда, по словам Бивола, сделанными действительно из лепестков цветка под названием гливискус. Пряно-острые они приятно оттеняли вкус напитка. Затем ещё один мощный глоток и погрызть соломку. Тонкие палочки отдавали чем-то рыбным и были здорово пересолены. Но, я не жаловался, а продолжал наслаждаться процессом. Тем более, Скала уже опростал свой стакан и молча направился за новым. Хех, кажется я нашёл точку нашего возможного соприкосновения. Надеюсь, конечно, он не скрытый алкоголик, который вместе со мной дорвался до выпивки.

Спустя час, мы, основательно расслабившись, перешли на другой уровень общения, и я получил немало полезной информации. Прежде всего я воочию увидел, как происходит взаимообмен “уважением”, о котором мне рассказывал сопровождающий. Он просто мазнул рукой по жёлтому кругу на стене и, чуть подождав, встретился взглядом с барменом. На что тот ему просто кивнул и вернулся к своим делам. Оплата произведена, можно дальше не беспокоиться.

— То есть, сейчас ты перевёл свои “баллы” и закрыл наш счёт. Так? — чуть осоловев от выпитого и съеденного, поинтересовался я.

Биометрия, это, конечно прошлый век, но тут она, похоже, вполне в ходу. А все остальные “особенности” местной товарно-денежной системы виделись мне просто фикцией. Те же яйца, только в профиль. Дензнаки, монеты, креды, эрги, как не назови суть одна.

— Арс, ты, вообще слушал меня, когда я объяснял? Никаких баллов, денег или других платёжных единиц у нас нет. Уровень уважения вот, что главное. Сейчас, например, я не потратил ничего. Это, если тебе так понятней будет. Просто дал считать свои личные показатели. Отметка, что я здесь и потребляю напитки прошла, оставив в моём профиле использование пищевого ресурса. А, так как моя степень доступа позволяет это, то ни у кого не возникло никаких вопросов, — удивительно многословно ответил Скала.

Так-с…попахивает каким-то киберкоммунизмом. Значит, у каждого есть свой уровень уважения в зависимости от которого варьируется доступ к различным благам. Что ж, какой он тогда самый низкий и какой наивысший?

Я уже хотел было задать очередной вопрос, как наша идиллия была нарушена. Причём, довольно бесцеремонно. Диссонанс, конечно. Я-то уже начал воспринимать местное общество, как некую утопию (разумеется, алкоголь сыграл в этом не самую последнюю роль), как на меня словно ушат холодной воды вылилось такое.

— Бей тварь инопланетную! Нам чужая зараза не нужна! — заорал у меня прямо над ухом какой-то дёрганный парень.

Ему вторили ещё с пяток таких же, что немедленно обступили наш стол и готовились перейти от слов к делу. Мда… не такой встречи я ожидал. А где заявленное гостеприимство? Или здесь принято сначала лицо бить, а уж потом брататься?

Глава 4

Бивол спокойно поднялся и, не говоря ни слова, взяв самого активного за шкирку, куда-то потащил. Одна парочка было дёрнулась за ним, но, здраво оценив свои и его размеры, осталась на месте. Так что, в итоге, я остался в гордом одиночестве против нездорово агрессивной компашки, но волнения по этому поводу почему-то не испытывал. Внутреннее чутьё подсказывало, что это всего лишь бравада и нелепое воздухометание. До активных действий эти парни вряд ли дойдут. А, если вдруг мой прогноз окажется неверен, то всегда можно положиться на свои физические умения и технику, что я взял с корабля. Конечно, выкладывать все свои “козыри” в первый день знакомства совершенно не хотелось, но ситуация складывалась не самая приятная. Поэтому я был готов к любому исходу.

— Чего молчишь, урод пришлый? В штаны от страха наложил? Нам в Райте ваши болезни не нужны, — продолжали надрываться остальные, — Вали отсюда пока цел. Не спасёт тебя дружок твой здоровенный. Готовься!

Как раз в этот момент мой “дружок” и вернулся. Рядом с ним шёл заводила этого “отряда” и, судя по его лицу, он понял, что поступил неправильно.

— Тормозите. Обознались мы. Он с Корнями, — хмуро бросил он остальным.

Те недоумевающе переглянулись и как-то не спешили исполнять сказанное. Я уже приготовился к следующей фазе ругательств, как Скала в одно движение закончил всякие препирательства. Он всего лишь поднял руку с раскрытой ладонью и сделал странное движение будто зачерпывал воду. В то же мгновение стоящие у нашего стола парни скривились будто съели по здоровенному лимону и синхронно схватились за виски. Выглядело это так, словно у них одновременно ужасно разболелась голова. Причём те, кто сидели неподалёку, тоже слегка побледнели. Что у них тут за непонятные фокусы?

Спустя секунду этой банды недоксенофобов уже не стало. Сбежали так, что пятки сверкали. И куда только делась их наглость и самоуверенность?

— Эм…уважаемый Скала, а что это сейчас было? У вас тут процветает активная телепатия или у каждого в голове сбоящая нейронка? — в полушутливой манере поинтересовался я.

Снова надев маску бесстрастности, Бивол проигнорировал мой вопрос. Жестом показав, что нам пора, он молча вышел из бара. Что ж, это не просто зацепка, а здоровенный крючок, который плотно засел в моём сознании. Если с самим происшествием всё понятно, то вот с моментом его окончания не ясно абсолютно ничего. Планетарно-националистические идеи — это достаточно часто встречающийся конструкт, и варианты взаимодействия с такими “особенностями” социума давно опробованы. Но вот такое безмолвное воздействие на откровенно агрессивных личностей с последующей капитуляцией, такое я ещё не встречал. Во всяком случае ни на Земле, ни в других звёздных системах такого не наблюдалось. А, значит, этот феномен безусловно должен подвергнуться всестороннему и полноценному изучению. Но! На прямую просьбу объяснить мой сопровождающий отвечает молчанием. Так что, похоже, придётся собирать информацию из других источников. Ну, или всё же вытаскивать её из Скалы, но опосредованно.

— Понимаю, ситуация случилась не самая приятная. Думаю, лучше отбросить негатив и сосредоточиться на положительных моментах, — чуть погодя жизнерадостно высказался я, — как насчёт прогуляться по вашим достопримечательностям? Те, что поближе, разумеется. Я с удовольствием узнал бы их историю, происхождение и культурную ценность. Правда, перед этим всё-таки хорошо бы было решить вопрос с жильём и транспортом.

Бивол правильно понял мой намёк и, чуть поразмыслив, свернул с основной улицы в сторону побережья. Там как раз начинался симпатичный жилой район, будто с обложек модных цифро-журналов. Уютные одно-двухэтажные бунгало, все в зелени и с собственной дворовой территорией. Рай для туриста и хорошее вложение для местного жителя. Неужели меня планируют поселить именно здесь? Я, в принципе, не против и, если честно, очень даже за. Лишняя аскеза мне ни к чему, а вот такой комфорт, да ещё и не далеко от пляжа будет, к месту. Можно сказать, нивелирует недавнее происшествие с лихвой.

Мои предположения оказались верны, и, спустя пару минут, мы уже подходили к аккуратному домику с бассейном и крытой зоной барбекю. Крыша его была оплетена уже знакомым мне растением с золотистыми “волнующимися” листьями. Да! Здесь я определённо готов упорно трудиться и познавать местную культуру и этнику хоть каждый день.

— А теперь главный вопрос. Я уже убедился в работе вашей финансовой системы. Вот только оплатить пиво, это одно, а такое шикарное жилище другое. Поэтому вариант с продолжением твоей щедрости не рассматривается, — входя внутрь и осматриваясь, говорю я, — но подсказку, как мне встроиться в вашу структуру уважения, приму с удовольствием.

Бивол повременил с ответом. Скорее всего, у него были определённые указания от начальства. Например, посадить меня на поводок “живой кредитной карты”. Без Скалы я не смогу рассчитаться даже за воду. А уж про такой дом или личный транспорт можно забыть. Что ж, хитро. Я итак с “проводником”, а тут, вообще, и шагу без него не смогу ступить. Причём, всё вежливо, без прямолинейного давления. Я бы даже сказал культурно. Умнички какие.

— Арс, тебе нужна профессия. Просто так получить доступ к общественным ресурсам в городе сложно. Одно дело несмышлёный ребёнок, которому уже полагается базовый минимум. Ты же взрослый индивидуум с более широкими потребностями, — обтекаемо ответил он.

— Да без проблем. Я специалист в сфере астрокультурологии планетарного этноса. Категория два – бета. Это, кстати, довольно высокий уровень в научном сообществе. Поэтому я с удовольствием готов поделиться знаниями со своими коллегами на Жемчужине. Уверен, у вас есть подходящий университет или научный комплекс. В ответ с радостью приму доступ к вашей финансовой системе, — преувеличенно жизнерадостно сообщил ему я.

Скала на мгновение замер, будто обрабатывая нестандартную информацию, а после выдал, что ему нужно посоветоваться с вышестоящими коллегами. Но я всё-таки вытянул из него обещание ускорить этот процесс и завтра утром сообщить мне решение. Просто так отстать от них я не намеревался. Сами придумали, вот теперь пусть сами и напрягаются.

— Что ж, тогда думаю, на сегодня наши дела закончены и можно немного передохнуть. Время близится к обеду, а я, знаешь ли, люблю вздремнуть после обильного приёма пищи. Так что…до встречи утром, — откровенно выпроваживая его, говорю я.

Проверка, конечно, детская, но посмотрим, как воспримет.

— Моя задача сопровождать и помогать тебе постоянно, — хмурится Бивол.

— Ну, разумеется! Особенно, когда я ем или сплю. Без тебя никак не обойтись, — иронично заметил я.

Он, вроде бы, считал мой подкол, но с места не сдвинулся. Реально что ли собирается и жить со мной? Бредятина же!

Тем временем Скала, проигнорировав мои слова, направился к цифровой панели на ближайшей стене и начал что-то там печатать. Видимо, про голосовой набор или прямой нервоконнект здесь не слышали.

— В доме две спальни на первом этаже и одна на втором. Выбирай любую. Доставку еды я уже заказал и услугу по аренде жилища подтвердил, — коротко произнёс он через пару минут, повернувшись ко мне.

— Не понял… ты серьёзно будешь жить в моём бунгало?!

— Совмещать. Ночное дежурство несёт второй отряд.

— Кхм, а первый? Ты же один тут, — удивился я.

Бивол неожиданно ухмыльнулся (выглядело, будто булыжник треснул напополам) и просто пожал плечами. Да уж, похоже, я слишком расслабился в гостях. Нужно срочно что-то придумать.

_________________________

К вечеру я, сославшись на усталость, отправился к себе на этаж. По негласной договорённости верхняя часть бунгало стала моей. Понятно, что наблюдение будет продолжаться и удалённо, но так создавалось хоть какое-то ощущение приватности. Сказать откровенно, я не ожидал, что меня так плотно возьмут в оборот. Отношение местной власти ко мне всё ещё оставалось настороженным и подозрительным. Для них я не просто астрокультуролог с исследовательской миссией, а посланец из метрополии. Который, кстати, вполне может нести двойную подоплёку для своего путешествия на Жемчужину. Поэтому, проверять и оценивать меня будут ещё долго. Вполне возможно, весь период моего пребывания здесь. Что ж…на этот случай и существует второй протокол “погружения”. Так что, сейчас продолжу работать по стандартным директивам, а уж после использую иной вариант этно-анализа.

— Восток, ты как там? Скучаешь небось, — мысленно произнёс я, чуть артикулируя губами свои слова.

Орбитальная связь штука чувствительная, поэтому полагаться на полноценный нервоконнект было бы глупо. Разумеется, если за мной следят в широком диапазоне, то такие разговоры с самим собой могут навести на определённые мысли. Но я особо ничего и не скрывал. Да, болтаю со своим корабельным техно-разумом. Да, делюсь с ним первыми впечатлениями. Секретов-то не раскрываю (ещё бы знать их самому), диверсий не замышляю. Так что, дайте отдохнуть спокойно. Может, это мой личный квази-психолог.

— Вы уверены, что хотите начать общение, находясь в исследовательском прайме? Этим можно нарушить адаптацию в местное сообщество, — чуть погодя пришёл ответ Востока.

— Какой же ты зануда. Да, уверен. Просто ограничим сеансы связи до одного раза в сутки. Я буду скидывать полученные данные на твои сервера и выдавать краткие отчёты, — поморщившись, передаю я.

Техно-разум, безусловно, прав. Чтобы основательно погрузиться в иной социум нужно минимизировать контакты с любыми представителями базовой модели общества. А он хоть и интеллектуально развитая “машина”, но создавали-то его люди. Так что, волей-неволей, отпечаток на его “характер” и внутреннюю структуру они наложили. Поэтому, общаться будем строго дозировано и только по делу.

Но, чуть позже.

Сейчас всё-таки прошёл первый день моей свободы. Ну, почти, свободы. И я, как нельзя остро, ощутил некий флёр одиночества и оторванности от привычного окружения. Минутная слабость, так сказать. Вот и позволил себе немного поболтать с моим постоянным собеседником на протяжении четырёх месяцев. Кто, если не он сможет понять мои переживания и терзания.

— Перехожу на формат повышенной эмоциональности. Что вас гнетёт, дражайший? Неспокойно на сердце? Делитесь со мной смело, я ведь родственная вам душа, — с цифровой теплотой предложил техно-разум.

— Тебя там замкнуло что ли? Или солнечная радиация схемы повредила? Давай попроще…

— Без б. Вижу, что паришься бродяга. Давай колись. Местные черти достали? Или просто по дому заскучал?

— Так ещё хуже. Из крайности в крайности, — раздражённо бросил я.

— Могу просто молчать и слушать, — послышался сухой ответ.

— Тоже неплохой вариант. В общем, понятно, что я пока только осваиваюсь, акклиматизация вон полным ходом идёт. Но, ты прав. Несмотря на внешний как бы рай вокруг, чувствуется что-то не то. Будто всё декорация. Причём не только для меня, а для всех кто здесь живёт, — я произнёс то, что крутилось в голове с самого утра и замолчал.

— С другой стороны конкретных фактов или чётких доказательств у меня нет. Да, и не понятно, к чему именно они должны быть. Единой теории у меня пока не выстроилось. Только ощущения и чувства. А это, как ты понимаешь уж точно не инструменты учёного, — продолжаю, усмехнувшись.

В голове тем временем метались всевозможные мысли и идеи, сталкиваясь в произвольном порядке. Я позволил внутреннему потоку течь вольно. Иногда из такого хаоса рождалось озарение.

— На сегодня всё. Ставлю на загрузку полученные с рекордеров материалы. Отключи соединение, когда всё скачаешь, — дал я задание техно-разуму, располагаясь на кровати.

Закат уже прошёл, и за окном мерцали чужие звёзды. Пора спать, подумалось мне. Я лежал и смотрел на ночное небо далёкого мира. Вдыхал ароматы инопланетных цветов. Чувствовал касание лёгкого морского бриза. Приятно. Это было чертовски приятно… и невероятно волнующее. Приключение начиналось.

Глава 5

Следующие дни прошли спокойно. Я постепенно осваивался и выходил на рабочий режим. Наметив первоначальный план исследований, стал равномерно двигаться по его пунктам. Сначала общие знания. Политический строй, фундамент экономики, религиозные направления, идеология и общественный базис. Стандарт, с которого можно постепенно узнавать иную культуру. К счастью у меня был свободный доступ в местные хранилища информации и библиотеки. По протоколу следует вначале изучить, что о себе думают сами аборигены. Хотя после некоторого погружения в особенности местного колорита правильней будет их называть автохонами. Да, это, безусловно, близкие, практически синонимичные понятия, но после планетарного научного конгресса 2751 г. астрокультурологи внесли важное дополнение. По сути, оно довольно логичное, но перенести его в официальную доктрину смогли только после всеобщего обсуждения. Главным моментом является то, что, если при колонизации на территории планеты уже находились проторазумные, то человеческие поселенцы не могли быть первыми в этом биоме. А, значит, определение абориген не может быть использовано правомерно. Следовательно, начинает работать второй вариант. Автохоны. То есть, не возникшие здесь, а пришедшие. Пусть и давно адаптировавшиеся.

Кстати, сам процесс “взаимодействия” с этими самыми проторазумными большинство известных нам колоний стыдливо обходят. Фактически геноцид, практически зачистка будущего пространства для жизни от возможных конкурентов. Хотя существуют примеры, когда поселенцы сохраняли истинных аборигенов в специальных резервациях. Такое случается крайне редко, так как эта процедура довольно трудозатратна и требует постоянно контроля.

На Жемчужине как раз использовался первый вариант. Аккуратно, но под корень истребили две расы, которые вполне могли посоперничать за звание разумного с землянами. Через несколько десятков тысяч лет, конечно. Но представители хомо сапиенс редко терпят конкурентов на своей территории. Поэтому, гверды и ох’ллуиты остались только на старых визуализациях и в виде капсул с ДНК. Возможно, конечно, что вторые, в силу своих удалённых мест обитаний, где-то на планете ещё сохранились. Всё-таки планетарные океаны здесь достаточно малоизучены. А вот гверды, чем-то по внешнем виду напоминающие белок-летяг, разве что размерами побольше, да с десятком прекрасно развитых пальцев на лапах, ушли в небытие повсеместно. Оставшись только в нескольких древних сказаниях и легендах.

В общем, после моего краткого изыскания в этой области отношение ко мне существенно изменилось. Причём в положительную сторону. А, может, я просто прошёл какую-то неизвестную мне проверку на лояльность. Ведь, в итоге, собрав необходимые данные, я не стал взывать к совести Сонгана и других членов местной администрации. Хотя, я отчётливо видел, что они были готовы к тому, что я буду клеймить их, как монстров и убийц. Даже, Бивол напрягся, когда я погрузился в тему первых веков колонизации. Так что, спустя неделю после того, как, собрав все доступные данные в прибрежном регионе, я заикнулся о путешествии вглубь материка, мне пообещали, что окажут всяческое содействие.

— Ты уверен, что тебе это действительно нужно? — поинтересовался Скала, когда мы сидели за вечерней трапезой.

Его проживание в бунгало уже перестало меня тяготить. Да, и в целом наше общение нашло определённую точку баланса. Он всё также был неразговорчив и мало эмоционален, но зато сразу же приходил на помощь, когда это было необходимо. К счастью, в большинстве случаев такие моменты характеризовались недопониманием местных особенностей, либо банальной бюрократией. Ситуации с местными “активистами” больше не повторялись. Поэтому я слегка расслабился и полностью погрузился в свою работу.

— Хм, а я должен волноваться по этому поводу? — вопросом на вопрос ответил я.

— Центральная часть Конхиола — это немного другое место. Там живут люди с иными взглядами на жизнь, да и в целом атмосфера существенно отличается от прибрежной, — чуть помолчав, говорит Бивол.

— Так мне это и нужно! Я же изучаю не только туристические районы. Мне важно видеть картину в целом. Здесь я уже собрал достаточное количество информационных срезов. Пора двигаться дальше, — воодушевлённо заявляю я.

— Тем более, насколько я понял первые поселенцы обосновались именно там. И уже после стали распространяться по всему Конхиолу. Поэтому мне вдвойне интересно познать “глубинный народ”, — продолжаю я, вспомнив древний земной термин.

Скала внимательно посмотрел на меня, но говорить ничего не стал. Я чувствовал какую-то недосказанность и понимал, что давить будет неправильно. Он просто замкнётся, оставив свои мысли при себе. Поэтому, я решил пойти другим путём.

— Давай сменим тему. Ты ничего не рассказывал о своих родных. Мы работаем вместе уже почти месяц, а я всё ещё ничего о тебе не знаю.

— Это и не нужно. Не знаю, как у вас на Земле, но у нас непринято лезть в душу первому встречному, — сухо ответил он.

— Так я и не первый, — усмехнувшись говорю я, — как-никак знаю, кто храпит, когда решает немного передохнуть. У кого застарелая травма левого плеча такая, что он не может полностью поднять руку вверх. И самое главное, кто скрывает лактозную непереносимость, но обожает горячие бутерброды с сыром поутру.

Скала нахмурился, словно я выдал всю его подноготную. Хотя, по сути, сработала моя привычка подмечать всевозможные мелочи. Как вокруг, так и у людей, с которыми я общаюсь продолжительное время. А тут, считай, мой главный “соглядатай”. Ну, как такое не заметить?

— Просто библиотеки навивают на меня невыносимую скуку, — словно оправдываясь, хмурится Бивол, — ты же подряд три дня в них с рассвета до заката заседал. А тот диван был такой удобный.

Что это? Неужели у Скалы появились какие-то эмоции? Похоже, он всё-таки живой человек, а не кусок разумного камня. Хм, теперь можно двигаться дальше.

— Вот и я о чём. Не чужие друг другу люди. Хочешь вот, я первый про своих родных расскажу?

И, не дожидаясь ответа, начинаю в невероятно занудном тоне перечислять всех участников своего семейного древа. Где-то на третьем поколении Бивол сломался. Вовремя остановил зевок, до последнего пытаясь быть вежливым.

— Ладно, ладно. Только я про своих так углубляться не буду. А-то у тебя прям целая энциклопедия получается, — хмуро бросает он и, чуть помедлив, продолжает.

— Отца и матери уже нет. Погибли, когда мне было десять. Нас с братом воспитывали дед и бабушка. Равол, он помладше и всё ещё живёт с ними. Помогает по хозяйству, присматривает. Возраст у них почтенный, потому уход нужен. Вот ему и приходится рядом быть.

Как всегда, кратко и чётко. Ни грамма лишней информации. Что ж, двигаемся дальше.

— Соболезную, — почти искренне говорю я, — уверен, они были прекрасными людьми. Как минимум, потому что воспитали такого сына, как ты.

Скала молча кивает и будто бы чуть замыкается в себе. Что ж, не ожидал, что он окажется таким чувствительным. Ну, или мне показалось. Всё-таки эмоции на его лице и в телодвижениях отражаются очень скупо.

— А вот то, что у тебя есть младший братишка, это неожиданно. Было бы интересно с ним познакомиться.

— Возможно и получится. Если руководство одобрит твою поездку из Райта в центральную часть материка, то город, в котором я родился, как раз будет в тех краях. Он небольшой, но сохранил древние традиции. Поэтому, может…

— Убьём двух зайцев одним махом, — жизнерадостно перебил его я, — и твоих родных повидаем и соберём материалы для моего исследования.

Скала, немного подумав, светлеет лицом и будто бы даже улыбается. Похоже, ему непривычно смешивать дело и семейные отношения, но раз так получается, то почему бы и нет. Ущерба для работы не предвидится, а польза вполне себе ощутимая. Так что, подозреваю, он преподнесёт мою идею о путешествии вглубь Конхиолы в максимально положительном ключе.

— Да было бы неплохо снова увидеть родной дом и прогуляться по окрестностям, — задумчиво проговорил Бивол.

— Уверен, все будут рады тебя видеть. Ты только предупреди, что с тобой мелкий землянин, который будет везде совать свой длинный нос, — улыбаюсь я в ответ.

— Хм, да. Определённо, — неожиданно серьёзно кивает он, — тебе стоит запомнить несколько важных правил поведения. Как я и говорил, жители побережья отличаются от центральных.

Вот и оно. Теперь слушаем и не перебиваем. Такие моменты, когда автохон сам понимает и видит особенности двух граней одного народа очень важны для общего понимая всей планетарной культуры. Взгляд изнутри иногда помогает увидеть то, что скрыто даже при самом вдумчивом анализе.

— Я весь внимания!

— Хорошо. Для начала тебе нужно будет научиться смотреть себе под ноги. И я не шучу, это действительно важно, — начинает свою “лекцию” Скала.

Глава 6

Интермеццо – внутриксено

Рабочий кабинет Сонгана Держащего Ветер не поражал роскошью. Говоря откровенно, он был сугубо функционален и аскетичен. Что, в свою очередь, лишь подчёркивало характер его хозяина. Один из глав местной администрации, отвечающий за инопланетные контакты, относился к своей работе щепетильно и строго. Он не терпел даже лёгкого намёка на расхлябанность и недисциплинированность. Это вдвойне распространялось на его сотрудников, обитающих в прибрежной зоне. Атмосфера бесконечного отдыха и всеобъемлющей расслабленности никак не должна влиять на их профессиональные навыки. Поэтому, когда вместо привычного визита инфо-трейдера или торговца из соседней солнечной системы к ним пожаловал гость из самой метрополии, именно Сонгана назначали ответственным за приём такой необычной миссии. Первоначальной задачей поставили узнать истинную цель прилёта так называемого “астрокультуролога”. По мнению Высших Иерархов исследование в подобной области по столь удалённому вектору излишне трудо- и ресурсозатратно, а, значит, непродуктивно и бессмысленно. Поэтому такой полёт, скорее всего, имеет иную, скрытую причину. И пока эта подоплёка не будет раскрыта, с пришельцем стоит вести себя вежливо, но отстранённо. Выдавая ему искомую информацию строго дозировано и контролируя каждый внешний контакт. С чем Держащий Ветер уверенно и справлялся, пока к нему не явился “сопровождающий” землянина, выдав желание того отправиться в центральную часть материка.

— Он считает эту поездку обоснованной и исключительно важной для полноценного понимания планетарной культуры во всей её уникальности и многогранности, — закончил свой доклад Бивол Скала.

— Звучит так, будто ты говоришь чужими словами, — спокойно посмотрел Сонган на своего подчинённого.

— Мы действительно долго обсуждали эту тему, и я выслушал множество логичных доводов в пользу этой экспедиции, — бесстрастно ответил Бивол.

— Надеюсь, интерес тут строго научный… Ведь, если не ошибаюсь, в той части Конхиолы обитают твои родственники, — словно бы задумавшись, произнёс Сонган.

Скала продолжил смотреть прямо перед собой, никак не комментируя слова своего начальника.

— Да, и твой младший брат, Равол, если не ошибаюсь, скоро должен пройти процедуру Посвящения. А поддержка старшего товарища, это всегда неоценимая помощь. Особенно, если он родной крови, — продолжил Держащий Ветер.

— Всё верно, уважаемый Сонган Держащий Ветер, — не стал спорить Бивол.

— Значит, ты понимаешь, как двояко я воспринимаю эту поездку. С другой стороны, отказ может спровоцировать землянина копать глубже… скажем так… в том направлении, которое ему абсолютно не нужно. Он ведь прежде всего изучает нашу культуру и этнос. Поэтому, ему стоит помочь сосредоточиться на его первостепенной задаче, — размеренно произнёс глава отдела инопланетных контактов.

Скала молчал, не прерывая размышления начальника. Он понимал, что тут столкнулись два интереса. Но, пока один не противоречит другому, всё могло случиться, как нужно.

— Прежде чем принять решение я бы хотел услышать твоё мнение. Не конкретно по этому вопросу, а в целом о его пребывании здесь. Да, я читал все твои доклады и анализ поведения. Но, как ты понимаешь, личные впечатления могут многое дополнить. Тем более, что твой уровень Сопричастности довольно высок. А, значит, ты можешь видеть и ощущать больше, чем остальные, — подытожил Сонган.

Сам он приближался к позиции Стебля, что значительно превышало Корня, к которому относился Бивол. Да, и умения у них отличались. Причём существенно. Поэтому, как здравомыслящий руководитель, он использовал сильные стороны своих подопечных, чтобы видеть ситуацию во всём её многообразии.

— Арс – типичный представитель земной метрополии. Самоуверенный, тщеславный и с изрядной долей имперскости в поведении. Разумеется, сам он этого не замечает. Для него всё окружение лишь фон, материал для исследования, — Скала, чуть подумав, продолжил, — тем не менее, он искренний и открытый человек. Культурные различия в нашей ментальности лишь подтверждают это. Если он и поступает некорректно или вызывающе, то лишь по незнанию, а не по злому умыслу. Несколько проверок его лояльности и гуманистичности были пройдены на хорошем уровне. Он человек, и он не идеален.

Сонган слушал не прерывая. Его подчинённый не отличался многословностью и такой внушительный информационный пассаж показывал насколько серьёзно он подходит к вопросу. Поэтому, все вопросы (если, конечно, они понадобятся) будут заданы после.

— Научная специализация землянина не вызывает сомнений. Он действительно тот, за кого себя выдаёт. Погружается в тему планомерно и старается подходить ко всему всесторонне. Общение с жителями проходит в минимальном размере. Арс, в основном, сосредоточен на фактах, документах и других материальных подтверждениях. В подозрительных контактах не замечен. Данные, что он отправляет на сервера своего корабля, сугубо научные. Мы перехватываем весь поток и полностью контролируем его взаимодействие с “неживым” разумом, которого он называет Восток, — подытожил Бивол и замолчал.

— Оценка его действий и возможность “дополнительных” задач?

— Уровень угрозы и сбора разведданных минимален.

Сонган не привык торопиться с выводами. Да, Скала выдал свой анализ опасности этого пришельца. Но финальное решение всегда остаётся за Держащим Ветер.

— Хорошо. Твой доклад принят к сведению. Теперь скажи, выдал ли ты ему базис поведения для иноземцев в центральной части материка? У неподготовленного человека даже в самых простых бытовых ситуациях там могут возникнуть проблемы, — кивнув, интересуется глава администрации.

Бивол понял, что Сонган настроен положительно в отношении будущей поездки учёного. Просто пока не говорит об этом вслух. А, значит, сейчас стоит подтвердить его невысказанное решение.

— Да. И, скажу честно, это был непростой разговор. Арс постоянно уточнял почти каждый указанный мной момент. По его словам уж слишком ярко видно различие между культурными особенностями прибрежного и центрального района материка. Поэтому, когда я выдал ему своеобразный “кодекс поведения”, он сказал мне, что проверит все его пункты лично, — подтвердил Скала.

— Что ж, ожидаемо. Как-никак у первопроходцев ещё сильны древние традиции. Впрочем, главное, чтобы он не осквернил местные святыни. Пусть даже и случайно. Это у нас всего лишь молодая поросль, а там уже всходы Истинного Древа. И к ним относятся совершенно иначе, — медленно проговорил Сонган.

Ещё около часа они обговаривали некоторые детали и различные опции взаимодействия земного учёного в социально-культурном аспекте. Привычные для местных жителей вещи могли показаться несведущим странными и даже, возможно, дикими. И пусть Арс, по сути, как раз и является специалистом в этой области, но его эмоции вполне могут возобладать на голосом разума. Потому стоит подготовиться к любым вариантам развития событий.

Глава 7

Поездка к центру Конхиолы началась с неприятностей. Поначалу нас хотели отправить воздушным транспортом, но я наотрез отказался. Да, быстрее. Да, удобней. Но тогда за окном останется, то самое, что отличает сухой поток цифр и данных от полноценного погружения в иную культуру. Впечатления, ощущения и интуитивный скрининг. Человеческий подход, а не математически точный анализ. Иногда от таких взаимодействий и рождаются инсайты понимания чего-то подлинно важного. Так что, я не собирался жертвовать такой возможностью в угоду комфорту. Поэтому, когда наш наземный “караван” остановился лишь чуть отъехав от города, я был спокоен и собран. Всего лишь мелкая техническая неисправность. Дерево, упавшее на ведущий магнитомобиль. Учитывая, что у нас всего было три машины, а моя была в центре, беспокоиться было не о чем. Вот только внутри что-то всё-таки предательски царапнуло. А что, если? Упрямо билось в подсознании, стремясь вырваться наружу.

По оконному стеклу постучал Бивол, знаком показывая, чтобы я оставался на месте. Разумно. Не стоит лезть туда, где не смогу помочь. Тем более, судя по телодвижениям остальных сопровождающих, ничего страшного не произошло. Они уверенно заняли периметр, внимательно осматриваясь вокруг. Те, кто смыслил в технике направились к повреждённому магнитомобилю. Я же продолжил наблюдать за их действиями.

Минут через пятнадцать было принято решение ехать дальше в ограниченном составе. Двое остаются рядом с нерабочей машиной, остальные перераспределяются по другим. Мне, конечно, пришлось потесниться. Ну, ничего. Судя по словам Скалы, в следующем городе нам предоставят дополнительный транспорт. А пока вместе со мной на заднее сидение уселся внушительного вида здоровяк, но с удивительно детским лицом. Я даже сначала подумал, что у него какое-то умственное отклонение. Уж слишком был велик контраст между накачанным телом и розовощёкостью вкупе с ярко-голубыми глазами на выкате. Молодчик всю дорогу молчал, так что проверить своё первое суждение я особо не мог. Может Бивол специально подбирает себе в помощники таких же неразговорчивых автохонов, как он? Чтобы, значит, все в одном стиле были. Ну, или это издержки профессии. В любом случае, пока мне и самому было не до общения. Я продумывал будущий фронт работ с другой частью населения Жемчужины. Мне хотелось провести кривую социально-этнологических изменений жителей материка в зависимости от географического положения. Поэтому я намеревался в каждом городе проводить определённый анализ и сделать несколько вербальных тестов для выбранной группы испытуемых. Различие по полу, уровню образования и возрасту. Полноценную статистку, конечно, не вывести, но определённая корреляция вполне могла сложиться.

Спустя пару часов мы подъехали к первому городку на нашем пути к центру материка. Я сразу заметил, как здесь отличается архитектура и, в принципе, общее настроение. Расположенный возле реки, он не отличался большими размерами и был довольно вытянутым. Цветовая гамма зданий смещалась от бело-бежевого к более тёмным цветам. Да, ещё встречались всполохи ярких оттенков, но это, скорее, редкость, чем закономерность. Форма домов так же перешла в более строгую структуру. Единственным незыблемым моментом осталась вездесущая зелень кругом и то самое плющевидное растение, которое превалировало здесь ещё больше. Крохотные золотые листочки мелькали то тут, тот там, причудливо смешиваясь с изумрудным фоном остальной флоры. Мне сразу вспомнились слова Бивола об определённых местных традициях. Одна из них касалась этой самой “дышащей лианы”. Он называл их всходы Истинного Древа. Так вот… здесь любое проявление неуважения к ним приравнивалось чуть ли не к святотатству. Сорвать, навредить или даже наступить на побеги считалось очень тяжким оскорблением. И, если это заметит кто-то из автохонов, то беды не миновать. Какое именно будет наказание мой сопровождающий не углублялся. Но по его виду было понятно, что обычным штрафом не отделаешься. Поэтому, когда мы подъехали к месту, где нас ожидала другая машина, я выходил наружу с опаской. Постоянно глядя вокруг и себе под ноги. Мне совсем не хотелось начинать своё путешествие с таких вот абсолютно ненужных проблем. Так что, я передвигался внимательно и осторожно. Не забывая, тем не менее, пытаться ощутить дух этого города. Назывался он Браксим, и основным занятием его жителей было животноводство и рыболовство. Довольно примитивный способ добычи и производства пищи, но я не забывал, что нахожусь в восьми световых годах от Земли. Здесь каждый выкручивался как мог, адаптируясь к совершенно иным условиям. Тем более, подозреваю, на планете всё же существовали белковые фабрики и другое пищевое производство более высокого уровня. Как минимум, для поддержания базового минимума и, в конце концов, на всякий случай. Вдруг неурожай или мор скота какой? А тут вам протеиновых брикетов на любой вкус внушительное количество имеется.

— Транспорт для нас уже готов, но, думаю, выдвигаться мы будем уже завтра утром. Следующий пункт назначения не близко и до ночи мы точно не успеем, — сообщил мне Бивол, когда я, пройдясь вокруг, вернулся к месту нашей остановки.

Всё это время, кстати, за мной следовал тот молчаливый крепыш с детской физиономией. Меня не выпускали из-под присмотра ни на минуту. Что ж, их можно было понять. Другой город, другие нравы. Да, и я не то, чтобы обычный турист. Мало того, что с Земли, так ещё учёный. Вынюхиваю, высматриваю, всё себе в блокнотик записываю. За таким глаз, да глаз нужен.

Мысленно усмехнувшись такой “самоиронии”, я кивнул в ответ на слова Скалы и принялся проверять свой багаж. Разгружать его нет смысла, а вот сохранность оценить можно. Всё-таки ехали, считай, по бездорожью. Да, полимерное покрытие. Да, стандарт для большинства колоний. Но, если там просто так падают деревья, то озаботиться стоит. К тому же, сами машины слегка устаревшие. Если не сказать грубее. Техника у меня, конечно, крепкая, может пережить и не такое. Вот только мозгу спокойней, когда самолично всё контролируешь. Тем более, я решил взять с собой на ночёвку один важный инструмент, который поможет мне в задуманном эксперименте. Меня не отпускал тот случай в баре. И, как бы я не старался, Бивол предпочитал не распространяться о своём странном “взаимодействии” с теми парнями. Вот я и решил докопаться до истины самостоятельно. Поэтому, вкупе с различными данными, представляющими интерес для меня, как для астрокультуролога, я собирал и информацию о биологических особенностях местных жителей. Ну, и параллельно зондируя уже полученные материалы на предмет таких вот аномалий. Герой древних эпосов, городские легенды, просто непонятные случаи, в копилку шло всё. А уж потом я отделял зёрна от плевел и факты от выдумок. Вот и сегодня мне представился случай не только погрузиться в новый этно-пласт (пусть и на короткое время), но и проверить одну свою догадку. Для этого мне, правда, понадобятся несколько жителей Браксима. И вот с этим, боюсь, у меня могут возникнуть проблемы. Как-никак я постоянно находился под надзором Скалы и его подопечных. А ведь мне нужно всего лишь пару минут, чтобы просканировать испытуемых. Ну, и ещё с десяток секунд для проверки ширины диапазона воздействия. Больно или даже неприятно не будет. В этом я уверен точно. Да, и заметить толком никто ничего не сможет. В скрытой модификации прибор выглядел, как старомодные наручные часы. Главное, дайте мне возможность, а я уж применю её, как надо. Поэтому, как только мы расположились в выделенном нам жилище, я направился к Биволу с прямолинейным предложением пойти и оценить местные слабоалкогольные напитки.

— Арс, скажи честно, ты алкоголик? Почему тебя постоянно тянет выпить? — сухо ответил он, глядя мне прямо в глаза.

— Эй, что за преувеличение? Я, вообще, по прилёту только два раза употреблял. И это всегда была производственная необходимость. Причём ты постоянно находился рядом. Так что, получается собутыльник…, — возмутился я, не забыв подколоть и его тоже.

— Я следил, чтобы ничего не случилось. Это моя работа.

— Хех, ну, получается, что ты с ней не очень справляешься. В первый раз до меня докопалось ваше “белое братство”. А тот вечер, когда я общался с вашими историками под аккомпанемент белого и красного, та дама почти закончила начатое, — загибая пальцы, стал перечислять я.

— Ещё скажи, что был против, — неожиданно усмехнулся он.

— Разумеется! У нас идёт учёный диспут об особенностях взаимодействия окружающей среды на скорость развития общества, когда я решаю прерваться по физической потребности. И фактически на меня в туалете совершает нападение некая подозрительная особа. Причём формулировки у неё были ещё те. Один пассаж про гигантские земные фаллосы чего стоит. А уж руки она распускала нещадно, — оскорблённо напомнил я о банкете после междисциплинарного коллоквиума.

— И только переизбыток алкоголя в крови не позволил ей забрать твою невинность.

— Очевидно же! Рвотный рефлекс сработал на ура. А твоё появление лишь усугубило ситуацию.

— Да она просто наблевала тебе на штаны, пока ты откисал на унитазе с растёгнутой ширинкой, — не выдержав заржал Бивол.

— Фу, как вульгарно и некультурно! — брезгливо поморщившись, я всем видом показал, что не намерен продолжать разговор в таком тоне.

Правда, спустя ещё десять минут уговоров я всё-таки добился разрешения на кратковременную экскурсию по местным питейным заведениям. И то, только ради научного интереса. Всем определённо известно, что под воздействием алкоголя человек становится более открытым и искренним. А, значит, его естество лезет наружу. Идеальный материал для моего научного исследования.

Выдвинулись мы на закате и естественно не вдвоём. Тройка сопровождающих следовала за нами, стараясь оставаться незамеченными. Получалось у них скверно, но я усиленно делал вид, что совершенно не вижу такой дополнительной компании.

— Посидим не больше часа. Завтра ранний выезд, — сразу притормозил меня Скала, когда мы заприметили подходящее для употребления местечко.

— “Рыбья голова”, — прочёл я вывеску с одноимённым изображением на ней, — что ж, уверен, и здешних деликатесов заодно отведаем.

Бивол только покачал головой и вошёл внутрь первым. Зайдя следом, я сразу понял, что тут найдётся множество подходящих мне подопытных экземпляров. Внушительных размеров пространство было наполнено самым разномастным народом. Судя по внешнему виду, здесь в основном собирались местные работяги, но и представителей других профессий тоже хватало. Удивительная “мультикастовость”. И, что удивительно, никакой агрессии. Во всяком случае пока. Атмосфера взбудоражена, но это, скорее, выплеск эмоций, чем поиск повода для драки. Интересно-интересно.

— Мне кажется вон там будет отлично, — ткнул я в дальний угол зала, откуда было удобно обозревать всё заведение разом.

Скала коротко кивнул и, словно ледокол, направился прямо сквозь толпу. Я шёл за ним в фарватере и, к моему изумлению, никто даже не попытался “случайно” задеть плечом моего провожатого. Он, конечно, совсем не маленький, но часто такие здоровяки и притягивают к себе неприятности. А здесь народ просто обтекал его и выглядело это невероятно естественно. Что ж, вдвойне будет любопытно узнать отчего здесь такие миролюбивые настроения.

— Сиди здесь, я за пивом, — поставил меня перед фактом Скала, когда мы приземлились за, заранее намеченный мной, столик.

На нём, правда, была табличка о резервации, но на неё почему-то никто не обращал внимания. Вся поверхность была заставлена пустыми бутылками вперемешку с грязной посудой. Я, в принципе, человек не брезгливый, так что, освободив себе небольшой клочок свободного пространства, остался вполне доволен. Не в ресторан же пришли. Потому и не до этикета сейчас.

Минут через десять Бивол вернулся. И не с пустыми руками. Как я понял, служебный персонал здесь ограничивался барменами и поварами. А, значит, вся еда и напитки доставлялись к месту употребления самостоятельно.

— Взял всего понемногу, — коротко бросил он, одной рукой сдвигая всё на столе к дальнему краю, а второй опуская поднос с добытым.

Ага, немного значит, мысленно усмехнулся я. Да тут таким, как я упиться и уесться на два дня хватит. С другой стороны, лучше больше, чем меньше. Особенно, если это касается еды и алкоголя.

— Что ж, начнём…, — потирая руки говорю я, окидывая взором ту гору съестного и алкогольного, что притащил Скала.

Эксперименты экспериментами, а погружение в социальную среду важнее всего.

Глава 8

Первая фаза культурной ассимиляции была пройдена, и я, выдохнув, откинулся на спинку стула. “Рыбья голова” действительно оказалась идеальным заведением для изучения местного колорита. Люди, раскрепощённые алкоголем и вкусной едой, да ещё под соусом музыки и неформального общения, показывали себя со всей открытостью. Зал гудел от разговоров и шума танцующих парочек. Вокруг царила атмосфера непринуждённости и хмельного веселья. Народ отдыхал после трудовых будней и откровенно наслаждался каждым мгновением происходящего. Волей-неволей и меня зацепил общий настрой. Так что после того, как я одолел пару кружек пива, усугубив всё “эндемичной” травяной настойкой, моё тело само ринулось в пляс. Удивительно, но Бивол никак мне не мешал, а лишь наблюдал издали, как я выделываю всякие коленца на танцполе.

Разумеется, в моих действиях была ещё одна подоплёка. Я уже понял, что от надзора моего подопечного мне не скрыться, поэтому решил подойти к своей задумке иначе. Мне нужны были подопытные? Так вот же они! Целый бар расслабленных и отдыхающих людей всех слоёв общества. И, как истинный учёный, я просто не мог не воспользоваться таким подходящим моментом. Конечно, мне пришлось чуть перенастроить мой прибор и перевести его в формат широкого сканирования. И пусть результаты будут не так точны, как мне хотелось бы. Главное, что они будут.

Минут через двадцать ожесточённого “танца”, который, наверное, со стороны напоминал дёрганья эпилептика во время припадка, я собрал первый массив данных. И, махнув рукой Скале, направился в туалет, чтобы их структурировать и заодно перевести дух. Всё-таки подобные пляски не часть моей профессии, и я слегка подустал пока выделывался на танцполе.

Ага, вот, вроде, нужная мне комната. Разделение на мужскую и женскую часть отсутствует, зато есть отдельные кабинки. Уже хорошо. Какая-то парочка зажимается прямо возле умывальников, а вон тот парень, похоже, проиграл “битву” с алкоголем. Я прошёл мимо и, заприметив свободную кабинку, вошёл внутрь. Присел, выдохнул и, утерев трудовой пот, перешёл к аналитической части моего эксперимента.

Так, что тут у нас…

Хм, графики выглядели странно. Впрочем, как и я, сидящий на унитазе и разбирающий первый срез психофона. Развернув визуализацию в полный формат, ещё раз внимательно смотрю на собранную информацию. Выводы пока делать рано, но аномалия налицо. Потоковая категория, которая заинтересовала меня ещё в Райте здесь вышла на совершенно другой уровень. При том, что остальные области держались в стандартных значениях. Понятно, что данных для полноценного вывода статистики всё ещё мало, но определённая тенденция уже проглядывается. Лиминальные состояния такого низкого уровня встречаются крайне редко. Человеческие существа (как, впрочем, и почти все живые создания) склоны к неопределённости. Если говорить грубее, то к хаосу. Порядок, почти всегда иллюзия, скрывающая более изощрённую степень энтропии. Поэтому, в большинстве, своём людям свойственен постоянный выбор, поиск иного (лучшего или худшего, тут уж как посмотреть) и стремление к движению (во всех смыслах). И между двумя такими точками “экзистенциальности” есть момент перехода. Когда вы вышли из точки А, но ещё не пришли в точку Б. Метафорически, разумеется. Такое состояние называется лиминальным. И, чаще всего, человек проводит в нём немалый промежуток времени. Для кого-то это стресс и напряжение, другие ощущают это истинной свободой, но подавляющая часть даже не замечает этот процесс. Тем не менее, такой фактор указывает на многие параметры общественного психофона и в целом помогает оценивать и классифицировать культурные особенности различных этно-систем.

Стабильно. Здесь всё слишком стабильно. И объяснения этому феномену я пока найти не мог. Причём, если на побережье лиминальное состояние населения отличалось всего лишь на несколько процентов от стандартного, то здесь в счёт идут уже десятки единиц расхождения. Что же будет, когда мы прибудем в центр материка?

Закрыв визуализацию, я снова перевёл свои “часы” в режим сканера и устало потёр лицо. Наверное, стоит сделать ещё несколько заходов для полноценного исследования. Может, всё-таки какой-то сбой? Глюк в софте? Или некое вещество в местных напитках/пище, которое так влияет на организм? Что-то наподобие мощного седативного… Хотя по поведению автохонов так и не скажешь. В общем, будем искать и собирать данные. Остальное потом.

Неожиданно в дверь кабинки постучали. Вернее, грохнули кулаком.

— Арс, ты живой там? — раздался голос Бивола.

Похоже, моё длительное отсутствие заставило его отправиться на мои поиски. Хотя мне показалось, что я тут минут десять, не больше. Ладно, будем отыгрывать плохое самочувствие.

— Живой, живой. Переборщил с выпивкой, похоже, — откликнулся я.

— Говорил же, настойка местная опасная штука. Давай вылезай уже и спать пойдём.

Хм, это в мои планы не входило. Мне обязательно требовалось ещё хотя бы парочку инфо-срезов. Так что вариант с “отступлением” просто не рассматривался. Значит, будем выкручиваться.

— Да, уже полегче стало. Сейчас водичкой холодной умоюсь и, вообще, нормально будет, — преувеличенно бодрым голосом отвечаю я.

— Давай. Жду тебя возле столика. А там решим, — отозвался он и, судя по звуку шагов, вышел из туалета.

Что-то мне подсказывало, просто так его не уговорить. Придётся импровизировать.

Выйдя из кабинки, я уже настроил прибор для продолжения сканирования. План был прост. Пока иду в общий зал попытаюсь захватить в фокус воздействия, как можно большего количества людей. Потом “случайно” заблужусь и ещё немного поброжу вокруг. Ну, а там, как пойдёт.

Сказано – сделано.

“Гулять” у меня получилось почти четверть часа. Я видел, как за мной, словно акулы, почуявшие кровь, двигаются помощники Скалы, но активных действий они не предпринимали. Просто шли неподалёку и контролировали мои передвижения. Вскоре, правда, пришёл приказ доставить меня к начальству, так что на очередном круге меня профессионально срезали и аккуратно представили под светлые очи Бивола.

— Похоже, действительно переборщил с алкоголем. Бродишь непонятно где. Парней вот пришлось посылать, — сообщил мне он, когда я плюхнулся на стул, изображая пьяного.

— Ну, не начинай! Просто знакомился с местным колоритом. Народ тут такой душевный…, — заплетающимся языком ответил я.

Скала промолчал, но взгляд у него был явно неодобрительный. И уже через минуту он так же безмолвно взял меня под руку и потащил к выходу. Не то, чтобы я сопротивлялся, но играть подпитого учёного приходилось до конца.

Вернувшись в наше жилище, мне прозрачно намекнули, что развлекательная программа на сегодня закончена, и пора спать. Возражать я не стал. Понимал, что вполне могу нарваться на более грубое обращение. Поэтому, пока данные отправлялись на корабль, принял душ и после сразу бухнулся в кровать. Я ведь на самом деле и вправду устал. Всё-таки подобный вид отдыха для меня, скорее, исключение, чем правило. Но, раз уж на Жемчужине такой мой образ уже сформировался, то придётся его придерживаться. Чем несерьёзней к тебе относится объект изучения, тем легче узнать всю его подноготную. Потому, играть роль этакого странноватого астрокультуролога с лёгким флёром алкоголизма проще, чем показать свою истинную личность. Там и вопросы ненужные возникнуть могут, и отношение иное будет. А так, вроде, учёный, а, вроде, и слегка раздолбай. Землянин, одним словом. Все они там с прибабахом.

Потянувшись, я улёгся поудобней и уже было приготовился заснуть, как вдруг услышал какой-то звук за окном. Здание, в котором мы ночевали, было одноэтажным, так что сначала я подумал, что это какое-то животное или загулявший житель. Но, когда я открыл глаза и присмотрелся, то понял… кто-то аккуратно пытался вскрыть несложный оконный замок. А вот зачем, это уже другой вопрос?

Банальный вор? Как-то непохоже. Да, и, вообще, за всё моё пребывание здесь, я не наблюдал хоть какой бы то ни было преступности. То ли аура Бивола и внимание планетарной администрации делало своё дело. То ли от меня умело скрывали истинное положение дел. Вариант, что криминогенная обстановка действительно была минимальной, я просто не рассматривал. В любом обществе всегда будут маргинальные элементы, которых будет тянуть к нарушению закона.

Так ладно, что-то я отвлёкся. Ко мне тут среди ночи неизвестный лезет, а я в какие-то рассуждения скатываюсь. Нужно действовать. И действовать быстро.

Позвать Скалу? Или попытаться самому спугнуть? Может, вообще, дождаться финала и узнать с какими намерениям он (или она) сюда пробирается?

Сделать “правильный” выбор я не успел. Окно приоткрылось, но незнакомец не стал забираться внутрь. Словно зная, что я не сплю, на пол бросили крохотный предмет и тихонько свистнули, привлекая моё внимание.

Заинтересованный, я поднялся с кровати и шагнул к “посланию”. Хм, надеюсь, это не бомба… С другой стороны, убить меня можно было гораздо более простыми способами. Вот только легко это бы не получилось. Защитный костюм скрытого ношения я, конечно, перед сном снял. Но, вот “последний шанс” всегда был со мной в виде простенького кулона. Анатомическое силовое поле вещь полезная, хоть и дорогая. Старшие товарищи посоветовали, а я их опыту доверял. Единственный минус, вещь одноразовая. Так что, за свою жизнь я в определённой мере был спокоен. Да, и любопытство тянуло меня вперёд.

Окно закрылось, и я снова остался один. Ладно, пора проверить, что это мне такое передали. Тем более, непонятная штуковина тихонько завибрировала, словно пытаясь привлечь моё внимание.

Подойдя ближе, я наклонился и почти сразу понял, что это банальный коммуникатор. Миниатюрная версия для ношения в ухе. И прямо сейчас кто-то вызывал меня на связь.

Заинтересованный, я ещё раз внимательно осмотрел гаджет и даже, на всякий случай, вскрыл его пластиковую оболочку. Кто его знает… вдруг всё-таки внутрь что-нибудь этакое запихнули. Вроде, всё обычно. Стандартные платы, микрофон, крохотная батарейка. Ладно, рискнём, пожалуй. На всякий случай ещё отключил рекордеры и так же поступил с нервоконнектом.

После я осторожно поднёс коммуникатор к ушной раковине, но засовывать дальше не стал. Сначала послушаем так.

Двойное нажатие, активация входящего канала связи. И вслед за этим тихий голос.

— Здравствуй, землянин по имени Арс. Резистенты приветствует тебя. Мы последние настоящие люди на этой планете. И нам нужна твоя помощь, — услышал я.

Неожиданно. Вот так напрямую выдали всю суть. Интересно…

Глава 9

Поговорили мы с неизвестным ещё буквально пару минут. Ссылаясь на возможность обнаружения нашего канала связи, он, коротко выдав основной смысл своего сообщения, сразу же предложил личную встречу. Это настораживало вдвойне.

Провокация? Или последняя надежда? Могли быть и ещё варианты. Тут стоило всё хорошенько обдумать. Поэтому я не стал давать ни отрицательный, ни положительный ответ. Тем более, встретиться лично, в любом случае, будет трудновыполнимо. Как-никак я почти постоянно под надзором Бивола. И уж он точно заинтересуется таким вот странным рандеву.

— Понимаю…это опасно для тебя. Давить было бы глупо. Но прошу сделай правильный выбор. Мы выйдем на связь завтра в тоже время. Тогда ты и скажешь своё решение, — произнёс голос и отключился.

Я подумал, что даже просто оставляя коммуникатор уже даю возможность обвинить меня в … Собственно в чём? Контакте с террористами-“повстанцами”? Может, это просто местные психи. Или глупая шутка. Мне-то откуда знать!

Эх, звучит, как самооправдание. Я прекрасно понимал, что найти закон, который я нарушил не будет особой проблемой. В конце концов, планетарная администрация может вводить практически любые локальные указы по собственному желанию. Земля, конечно, может пресечь что-нибудь совсем уж людоедское или угрожающее целостности метрополии. Но пока информация дойдёт сначала туда, а после сюда (причём не факт, что автохоны тут же начнут выданное предписание) может пройти немало времени. Поэтому каждый умный и здравомыслящий человек трижды подумает перед тем, как вступать в конфликт с местным законодательством. Так что я рисковал. Причём, сознательно. Вот только на это была причина.

Не то, чтобы я считал себя великим гуманистом или поборником справедливости. Да, и к героям моя личность относилась слабо. Но вот одна профессиональная черта моего характера была выражена уж очень ярко. И именно она не давала мне просто выбросить коммуникатор, забыв об этой эксцентричной беседе. Звалась она – любопытство! Да… я просто не мог оставить эту загадку без логичного и точного объяснения. Хоть бейте меня, хоть режьте. И поделать с этим ничего не мог. Так что в ближайшее время мне предстоит решить сразу две проблемы. Как не подставиться и, как пообщаться с этими Резистентами с глазу на глаз. Уверен, они предоставят мне неопровержимые доказательства (по крайне мере, в их мировосприятии) своих доводов. А я уж оценю их и проанализирую чутким оком учёного и исследователя.

Остаток ночи прошёл спокойно и утром, практически на рассвете, мы, наскоро позавтракав, снова отправились в путь. По словам Бивола, до следующей точки маршрута мы доберёмся только к вечеру и то, если будем двигаться без остановок. Приняв эту информацию к сведению, я погрузился в работу на планшете, сводя воедино полученные данные. Пока сложно было вывести хоть какую-то теорию, поэтому я больше классифицировал и структурировал, чем оценивал и анализировал. Монотонный и скрупулезный труд затянул меня, не давая слишком сильно погружаться в другую, возникшую на горизонте, проблему. Поздним вечером на связь снова выйдут “повстанцы” и я пока так и не решил насколько серьёзно к ним относиться. Ведь предыдущие мои исследования и погружения в планетарную инфо-сеть не давали никаких намёков на хоть какое-то напряжение в местном обществе. Понятно, что здесь вполне себе может работать цензура, да и пропаганду никто не отменял. Но хоть какие-то моменты “острых углов” присутствовать должны. А тут всё чинно и благолепно, словно в выдуманной утопии. Только здесь реальный мир и всегда найдётся кто-то недовольный. Главный вопрос в чём именно? И будет ли он (они?) доводить своё дело до конца. На Жемчужине, похоже, ситуация близка к критической, если “партизаны” решили обратиться к чужаку с другой планеты. Либо, если всё это спектакль, я попаду в очень большие неприятности.

— Подъезжаем. Мы чуть опередили график, так что прибудем на место ещё до заката, — прервав меня от раздумий, сообщил Скала.

Я даже и не заметил, что пролетело несколько часов. Перекус у нас был прямо в машинах на ходу, а остановки буквально на пять-десять минут по естественным потребностям. Так что, неудивительно, что мы приехали так рано.

— Отлично! Значит, успеем прогуляться по городу. Я был бы не против снова приобщиться к местному колориту, — улыбнувшись, подмигнул я ему в ответ.

Бивол сделал вид, что не понял моего намёка и снова уставился на дорогу. Правда, чуть погодя, он всё-таки высказался, разбив мои иллюзорные надежды на приятный вечер в хорошей компании.

— Ночевать будем не в городе. Это законсервированный горнодобывающий комплекс ещё со времён первых колонистов. Там осталось небольшое поселение для охраны и контроля. Комфорта минимум, но крыша над головой будет, — огорошил меня он.

Что ж, чего-то подобного я и ожидал. Печально, но справимся. Будет больше времени на работу с массивами данных. Черновую версию “системы” я уже сделал, так что будем “допиливать” и планировать пространство под новые объекты. Уверен, в следующих населённых пунктах я получу ещё больше материала для исследования.

— Чего-нибудь горячего раздобыть удастся? А-то я в сухомятку устал питаться, — уныло поинтересовался я.

— Ужин пройдёт вместе с остальным работниками комплекса, — коротко ответил Бивол.

Хм, значит, есть шанс, что поедим нормально. Не думаю, что местные специалисты живут исключительно на подножном корму. Скорее всего, у них здесь есть что-то по типу столовой или полевой кухни. Во всяком случае, я очень на это надеялся.

Где-то через полчаса лес по краям дороги резко исчез, сменившись на холмистую местность, а на горизонте замаячило некое монструозное сооружение, которое, видимо, и было финальной точкой нашего сегодняшнего маршрута. Да уж, сразу видно, штуковине пару веков не меньше. Почти уверен, что базовая часть прилетела вместе с первыми кораблями колонистов. А уже здесь её собрали, трансформируя под нужные запросы. Интересно, почему остановили добычу? По стандарту такие комплексы используют до последнего издыхания. Ремонтируя, модернизируя, но заставляя работать пока не вышел весь ресурс и даже больше. А тут каких-то две сотни лет (а, может, и раньше) и консервация. Опять загадка… Думаю, стоит пообщаться с работниками. Может что и расскажут. От Бивола я уж точно ничего не добьюсь.

Закончив с заселением, мы двинули в стоящее неподалёку здание, где жили работники комплекса. Оно совмещало административную и кучу других функций. По сути, это было единственное капитальное строение на всей окрестной территории. Даже нас поселили в подобие усовершенствованных пластиковых боксов. Крыша над головой и минимальные удобства имеются? Имеются. А что ещё нужно для одной ночёвки? Верно! Хорошая компания и интересная беседа за ужином.

Внутри импровизированной столовой нас встретило пару десятков людей, которые уже расселись за несколько столов. Три пустующих предполагались для гостей. Поприветствовав собравшихся, мы заняли свои места и без лишних слов принялись за еду. Блюда оказались простыми, но сытными и довольно вкусными. Народ ел молча, так что я последовал общему примеру. Может, на сытый желудок все будут разговорчивей.

Минут через пятнадцать, когда большинство уже закончило трапезу, я направился к стоящей неподалёку посудомойке, чтобы отнести грязную посуду. И на обратном пути “случайно” задел стул одного из служащих. Извинился и спросил, кого стоит поблагодарить за отличный ужин. Глянув на меня исподлобья, немолодой мужчина с характерным родимым пятном на шее ткнул пальцем на соседний столик. Там сидел худощавый старикан, попивая что-то из чашки и задумчиво глядя прямо перед собой. Не похож он как-то на повара. Ну ладно, может, “вторая” профессия. В любом случае, заброшу крючок, а там посмотрим.

— Доброго вечера, уважаемый. Меня зовут Арс и я хотел бы от всего сердца сказать вам спасибо за сегодняшнюю трапезу. Особенно интересно, как вам удалось сделать эти жёлтые клубни такими сочными и одновременно рассыпчатыми, — поздоровался я, заодно похвалив его.

— Значит, это ты тот самый землянин, про которого нам все уши прожужжали? — проигнорировав мою лесть, задал он риторический вопрос, — и вправду, сразу видно, что не местный. А благодарить не меня надо, а Истинное Древо. Оно дало мне умение и понимание.

Вот как? Что ж, уже интересно. Первоначально я думал, что это обычный пантеистический натуризм. Базовый культ, который в тех или иных версиях часто возникает в колониях, где поселенцы вынуждены адаптироваться к местной биосфере. Таким образом они оправдывают свою “слабость”, показывая, что это их выбор и бороться с божеством (пусть и вымышленным) невозможно. Чаще всего, спустя время, когда колонисты выходят на определённый технологический уровень, сила таких верований уменьшается, а то и вовсе сходит на нет. Но здесь, чем ближе к центру материка, тем больше свидетельств иного положения вещей. Даже уже ставшее мне привычным местное приветствие (касание правых ладоней в вертикальной плоскости), здесь чуть иное. Большие пальцы чуть загибаются, на мгновение обхватывая внешнюю часть кисти оппонента. А перед началом ужина я заметил, как многие из работников делали странный знак над своей едой. Нечто, похожее на попытку посолить, только наоборот. Будто вытягивая невидимое из еды. А после эта щепоть касалась центра груди, где раскрывалась. На побережье я наблюдал такое пару раз, но там это было редкостью. Здесь же каждый второй совершал такой ритуал перед приёмом пищи.

— Простите, я ещё не слишком хорошо знаю ваши обычаи. Но с удовольствием познакомлюсь с ними. Если, конечно, вы не против поговорить со мной на такие щепетильные темы, — со всей искренностью улыбаюсь я.

— Зачем? Зерна благодати уже рассыпаны по всей вселенной. Главное, ощутить свой росток и дать ему свой свет. Тогда он взойдёт и ответит на все твои вопросы, — спокойно посмотрел на меня старик.

Так, началось. Чем больше тумана, тем лучше. На прямые вопросы отвечать, но так словно собеседник спросил нечто совершенно иное. Ладно, попробуем внести ясность.

— Что ж, я плутаю в темноте и мне многое непонятно. Возможно, из-за того, что Земля далеко, до меня не добралось это самое зерно. Могу ли я получить его здесь? И есть ли люди, которые помогут пройти весь путь под надёжным присмотром? — аккуратно любопытствую я.

— Зачем? Всё уже здесь, — молвит мой собеседник.

Его зациклило? Зачем, да зачем. За шкафом! Но внешне я стараюсь сохранить позитивный внешний вид, никак не выдавая своё раздражение.

— Понимаю… это уже есть в каждом из нас. Только можно чуточку конкретики. Я просто хочу…

— Хех, я же сказал. Всё здесь, — прерывает меня он, усмехаясь.

Он что издевается? Я делаю глубокий вдох и выдох, чтобы продолжить беседу в конструктивном виде.

— Арс, не досаждай людям. Человек итак устал после тяжелого трудового дня, — ложится мне на плечо каменная рука Бивола.

— Да, да, конечно, — не стал развивать я “конфликт”, — просто пару вопросов и благодарность за сегодняшний ужин.

Мы развернулись и пошли к своему столику.

— Первым из зерна появляется Корень. И у тебя он уже есть, — тихо произнёс старик за моей спиной.

И что это значит? И почему Бивол нахмурился, когда услышал его слова?

Глава 10

Всё ещё переваривая странную фразу “повара”, я направился к месту нашей ночёвки. Смутные подозрения терзали мой разум, но без точных фактов говорить что-то уверенно было нельзя. Поэтому я пока отложил очередную загадку этой планеты и сосредоточился на будущем звонке с Резистентами. Хоть тут всё более-менее понятно. Есть какое-то сообщество, которое считает, что они последние настоящие люди на Жемчужине. Бред это, провокация или всё-таки правда (вот только какая?) мне ещё предстоит узнать. И для этого стоит, как минимум, встретиться лично с кем-то из их представителей.

Хм, стоп… это что же, я уже решил, как буду поступать? Похоже, мой рассудок иногда мыслит отдельно от всего остального.

Ладно, поговорим, а после точно сделаю выбор. И, надеюсь, он будет правильный.

Спустя пару часов, когда все точно улеглись, я, поплотнее прикрыв дверь, достал коммуникатор и вышел на связь. Ждать пришлось недолго, почти сразу пришёл ответ.

— Если вы хотите нормального сотрудничества, то сначала вам стоит ответить на несколько моих вопросов, — сразу взяв тон беседы в свои руки, начал я.

— Всё при встрече один на один, — последовал короткий ответ.

— Слушайте, это не я, а вы обратились ко мне за помощью. Как минимум, хочется быть уверенным, что это не какая-то шутка или попытка меня подставить, — напористо говорю я.

Секундное молчание. Потом короткое “мы согласны”.

— Ваше имя? Мне не очень нравится общаться с обезличенной компанией.

— Гратц.

— Полное…

— Гратц Собирающий Знаки.

Хм, это уже интересно. Если, он не соврал насчёт своего имени, то у него должна быть довольно высокая должность. Либо в их группировке, либо в городском социуме. Я уже давно провёл подобную аналогию, которая не раз подтверждалась. Хотя сами автохоны такую логику отвергали. Что ж, со стороны всегда виднее.

— Почему вы обратились именно ко мне? Я не имею власти на вашей планете. По сути, ко мне относятся, как пришельцу. Подозрительно и с опаской, — продолжаю я задавать вопросы.

— Нам нужна поддержка извне. Мы рассчитывали на помощь метрополии и хотели передать с тобой весть.

— А обычные каналы связи? Любой инфо-трейдер или торговец с удовольствием передаст, что угодно и куда угодно. За определённую плату, разумеется.

Сказал и сам понял, какую чушь сморозил. Передать-то передаст. Да только не факт, что это воспримут серьёзно. Иногда важна не сама весть, а тот, кто её принесёт. И, кажется, я именно тот гонец, к мнению которого могут прислушаться.

— Ладно. Можете не отвечать. Я уже понял, что такой подход может и не сработать. Но, всё же… перед тем, как что-то утверждать, я должен быть на сто процентов уверен, что это правда, — тут же добавляю я.

— Именно поэтому мы…то есть я и просим о личной встрече. У нас есть доказательства, факты, чтобы ты поверил в реальность происходящего, — отвечает Гратц.

— Убедительно. Тогда самый главный вопрос. Что, вообще, это означает…последние настоящие люди на планете?

Снова секунды тишины. В воздухе повисло напряжение. И хоть я сейчас не видел собеседника, но будто бы почувствовал его.

— Это сложно объяснить. Легче показать. Но, чтобы не было недосказанности, вот главная суть. Большая часть населения Жемчужины уже почти целое столетие находится в состоянии…

Дверь тихо скрипнула, открываясь. После кто-то отчётливо стукнул по стене, словно обозначая свой приход. Я замер, но тут же сделал вид, что переворачиваюсь с боку на бок, одновременно выключая коммуникатор и пряча его под подушку.

— Арс, ты спишь?Я хотел поговорить, — раздался голос Бивола.

Дождавшись моего утвердительного ответа он коротко, но ясно описал свою “проблему”. Удивительно было слышать такое от Скалы. Поначалу я подумал, что это какая-то проверка…ну, или неудачная шутка. Но, нет же… Эмоционально, искренне и, как всегда, немногословно.

— Эмм, ну, я, в принципе, не против. Главное, чтобы твоё начальство не стало после искать виноватого, — пожимаю плечами я в ответ.

— Если никто не расскажет, то и вопросов не будет.

— Так нас тут больше десятка человек едет. Кто-нибудь обязательно проговорится.

— Ты плохо знаешь парней. Я скажу, они выполнят. У нас строгая иерархия, — продолжил Бивол.

— Тут уж, как сам решишь. Я без проблем вечер и ночь побуду один. То есть, без твоей компании, — говорю я.

— Остальные будут рядом. Как ты понимаешь для общей безопасности, — внимательно смотрит он на меня.

Да, да…именно для безопасности. Ещё и общей.

— Как раз будет время проанализировать полученные данные. Займусь всякими скучными вещами по типу структуризации и перекрёстной проверки массивов, — потягиваюсь и зеваю я.

Скала снова бросает на меня взгляд. Но в этот раз оценивающий. Будто проверяет сдам я его, подведу? Или всё-таки между нами установилось некое подобие дружбы и товарищества.

Наконец, он молча кивает и, поднявшись, уходит. А я остаюсь в одиночестве, но с витающими в голове сомнениями. Может, они уже знают про моё общение с “повстанцами” и таким образом провоцируют на встречу? Главный к родным отправился и можно свинтить по-тихому. А тут меня раз и примут, когда на место прибуду. Заодно и этих Резистентов в оборот возьмут.

Эх, что-то у меня негативное восприятие разыгралось. Прям в паранойю перешло. Зачем я тогда вообще с ними общаюсь? Одна тревожность и куча страхов бонусом вылезает.

Спросил… и сам себе ответил. Я не мог остановится пока не узнаю всё точно. Инстинкт учёного или банальное любопытство? Скорее, безумный коктейль и того, и другого. Видимо, придётся мириться с этим. Да, ещё и постараться выжить.

Поэтому я снова вызвал Гратца и, коротко обрисовав ему ситуацию, назначил наше рандеву на завтрашнюю ночь. По словам Бивола нам придётся сделать небольшой крюк, чтобы заехать в его родной городок. Но Сонган в курсе и дал ему на это разрешение. А вот, что он собирается отлучиться на столь долгое время начальство не знало. Так что Скала и пришёл ко мне для личного разговора. Чтобы я, значит, лишнего случайно не болтал. В итоге, получился момент удобный для обеих сторон. Вот только, как я собирался использовать своё свободное время, у Бивола могли возникнуть вопросы. К счастью, я не настолько с ним откровенен, как он со мной. Не очень красиво, но продуктивно. Информация, это наиважнейший ресурс в этом мире.

__________________________

Поднялись мы рано и, быстро позавтракав, вновь отправились в путь. Дорога к месту обитания родных Скалы прошла быстро и без приключений. Так что уже к обеду мы въезжали в небольшой городок, который ютился у подножья внушительного вида горы. Местные называли её Клюв, и я сразу понял почему.

Разместили нас в двухэтажном старинном доме, что гордо располагался прямо в центре. То ли Бивол хотел шикануть перед близкими, показав насколько его ценят на службе, то ли мне хотели пустить пыль в глаза. Насчёт последнего я очень сомневался, да и первый вариант, тоже казался каким-то надуманным. А, значит, нам просто выделили под жильё то, что было свободным на данный момент. Ну, или если мыслить совсем параноидально, то вокруг строения была довольно высокая каменная ограда, а сама территория находилась под охраной. Как мне сказали, это объект культурного наследия и раньше там жил кто-то из очень важных людей. А потом… все вдруг уравнялись, и иерархия власти трансформировалась в нечто странное. Вроде бы, есть, кто принимает решения и правит, но и у них имеются противовесы. Получается этакая смесь социал-демократии с налётом эко-фундаментализма. Понятно, что выводить чёткие определения рано, но пока вырисовывается именно такая теория. В принципе, почти все колонии так или иначе подходят под классификацию заданных стандартов политических и экономических систем. Лишь изредка срабатывает людская фантазия, добавляя деталей и ответвлений. Но, чаще всего, такие “уникальности” не слишком жизнеспособны. И время само расставляет точки над i. Потому, подобные моим, исследования и проводятся раз в пятьдесят-сто лет. Самый удобный период для оценки трансформации того или иного социума.

Хм, а здесь этого “золотого плюща” ещё больше. Мне действительно приходилось внимательно смотреть под ноги, чтобы не наступить на его листья или побеги. Как они, вообще, сами передвигаются? Неужели, постоянно контролируют каждый шаг? Дорожки, тротуары и прочие общественные пространства свободны от этого растения, но вот любое другое место буквально опутано ростками Истинного Древа. Так что теперь я передвигался ещё осторожней. Видимо, нужно ещё больше углубиться в эту тему, чтобы узнать откуда такое щепетильное отношение к обычному растению.

— Вот твоя комната, располагайся, — открывая дверь, сообщил мне Скала.

— Как всегда на втором этаже, чтобы не сбежал? — усмехнулся я, оглядывая свои новые апартаменты.

Проигнорировав мою подколку, он напомнил, что обед будет через час и, развернувшись, пошёл вниз. Вообще, я сам всегда выбирал именно верхнюю часть жилища, если таковая имелась. Так создавалось ощущение хоть какой-то приватности. Но, для того, чтобы выйти наружу и вправду нужно было спуститься по лестнице и после пройти мимо сопровождающих. Так что просто так отправиться погулять я не мог. Всё ради безопасности! Всё ради поддержки и помощи. Даже, когда не просили.

Оглядевшись, я подметил высоту потолков, старинную мебель и крепко запертое окно, за которым виднелась крыша чего-то, похожего на флигель. А вот и хороший вариант выйти отсюда, не привлекая лишнего внимания.

Положив свои вещи на кровать, я, чуть повозившись с древней рамой, всё-таки открыл створки настежь, впустив в комнату свежего воздуха. Выглянул наружу, прикинул расстояние и остался доволен. Если человек развит физически, то проблем быть не должно.

— Восток, как ты там поживаешь? Всё нормально? Проблемы, чрезвычайные ситуации были? — поинтересовался я у техно-разума.

Обычно на связь мы выходили вечером, но последнее время я больше общался с Резистенами в лице Гратца. Поэтому лишний раз проверить, как там идут дела на орбите, мне показалось важным и нужным. Разумеется, если произошло что-то действительно важное Восток сразу поставил бы меня в известность. Так что это, скорее, медитативное самоуспокоение. Этакий якорь привычности и нормальности. Я хоть личность эмоционально и психологически стабильная (других просто не взяли бы на такую должность), но эффект ксено-шока никто не отменял. Чужой мир, иное общество, культура, поведенческие моменты. Всё это пусть не сразу, но влияет на человека. И иногда в довольно негативной форме.

— Всё в порядке. Без хаотичного присутствия биологических элементов в моей системе стабильность процессов повышена на сорок три с половиной процента, — последовал бесстрастный ответ.

Что ж, я и не рассчитывал на тёплое общение. А вот привычные подколки сразу меня успокоили. Я бы, наоборот, удивился, если Восток сказал, что скучает по мне и без меня жизнь не та.

— Значит, ленишься там, пока я тут в поте лица работаю. Ладно, прощаю. Каждому нужен отдых. Кстати, как там анализ возможных отклонений от стандарта? Я пока присвоил Жемчужине код 831 со спецификацией горизонтальной иерархии, но что-то мне подсказывает не всё так просто, — мысленно усмехнувшись, поинтересовался я у техно-разума.

— Полученные данные указывают на возможные аномалии. Область трансформы колеблется в рабочих пределах, что требует более полноценного изучения материала.

— Какой диапазон смены кода?

— От 780 до 900.

А вот это уже подозрительно. Слишком уж широкая вариативность получается. Обычно диапазон не больше 20-30. А тут больше сотни. Скорее всего, на такую оценку повлияли некоторые довольно противоречивые факторы. Я пересылал на сервера Востока всю полученную информацию, но “чистку” и проверку на истинность, разумеется, не проводил. Так что многие моменты вполне могли создать некоторую конфликтность между определёнными массивами данных. От того и развилась столь обширная теория местных системных особенностей. Проще говоря, загнать культурно-социальное ядро планеты в привычные рамки не получилось. Это говорит, либо о том, что жители Жемчужины действительно уникальны в своей мировоззренческой парадигме, либо недостаток информации заставляет техно-разум “галлюцинировать”, придумывая задаче несуществующие решения.

— Ладно. Продолжай анализ и структуризацию. Ищи соответствия и подводи под действующие шаблоны. Ориентируйся на примеры Альмазола 17, там схожие климатические и политические базисы и Шёлк 2 с Истинной Надеждой. Эти планеты близки по большинству параметров с Жемчужиной и вполне могут помочь в разгадке некоторых несоответствий, — чуть поразмыслив, дал я дополнительное напутствие Востоку.

— Принято. Процесс активен. Начать копирование личностных характеристик? — подтвердил техно-разум и тут же задал непонятный вопрос.

— Эммм…что? Зачем? — удивился я.

— Базис памяти скопирован перед спуском на Жемчужину. Для полноценного создания матрицы носителя требуется весь объём знаний, — терпеливо пояснил он.

— Восток, ты себя нормально чувствуешь? Какая копия, какая матрица?

— Следую протоколу “Феникс”. Если человек стремится к скорейшему завершению своего жизненного цикла, то единственное, что мне остаётся, это сохранить слепок его сознания/разума для потомков, — последовал холодный ответ.

Да что с тобой не так?! Ну, можно же вменяемо выражаться!

— Это просто встреча с представителем местной организации альтернативного толка. Опасность минимальная. И, вообще, это не твоё дело! — поняв к чему он ведёт, экспрессивно объясняю я.

— Разумеется. Вас кремировать или заморозить останки и привезти их обратно на Землю?

Вот чокнутый набор микросхем. Это он так заботу проявляет? Придётся прислушаться и более тщательно подготовиться к будущей встрече с Гратцем. Защитный костюм я итак ношу постоянно. “Последний шанс” тоже всегда со мной. Значит, добавим кое-что для самообороны. А вот рекординг на это время лучше отключить. Да, и пересылать информацию Востоку теперь стоит дозировано. А то решил тут в заботливую мамочку поиграть с лёгкой ноткой истерии.

Кстати, что там с обедом? Вроде час уже прошёл. Есть хотелось невероятно.

Глава 11

Пока Бивол проводил время со своими родными, я безжалостным образом нарушил нашу договорённость и отправился на встречу с Гратцем. Перед этим, разумеется, слегка обновив список своих гаджетов. В дополнение к моему стандартному набору пошёл трёхмерный сканер, который при определённой настройке вполне мог сработать, как лазер гражданской версии. Броню, конечно, не вскроет, но человека поджарить вполне справится. Ну, и в качестве “оружия массового поражения” ко мне в инвентарь отправился диапазонный модулятор. Изначально использующийся для работы в водной среде, он также мог выполнять функции акустического пульсатора в максимальном режиме. Инфа- или ультра-вариации отлично справляются с агрессивно настроенной толпой. Главное, не забыть включить звуковую защиту. Иначе тоже получишь весь спектр неприятных ощущений.

Местечко для встречи представитель Резистентов выбрал подходящее. Классический заброшенный склад на окраине города. Я прям почувствовал себя героем какой-нибудь криминальной истории. Надеюсь, это только ощущения. В реальности мне совсем не хотелось попасть под выстрел или самому убить кого-то. В конце концов, это только разговор. Решение я буду принимать после. А уж действовать или нет, так вообще, обдумаю трижды. Всё же моя миссия не спасать мир, а изучить его.

Осторожно обойдя склад по кругу и проверив окрестности на предмет подозрительных шевелений, я, чуть успокоившись, направился внутрь. Понятно, что если это засада или ловушка, то уходить придётся с боем. Но теперь я хотя бы знаю, что снаружи атаки не предвидится. Хотя бы в ближайшие пятнадцать минут.

За дверью меня ждало обширное пустое пространство, где только почти под самым потолком горел крохотный огонёк света. Видимо, там располагалась каморка сторожа или контролёра. Ну, и логично, что там же меня ждали местные “повстанцы”. Поднявшись по дребезжащей железной лестнице, я без стука зашёл к ним. В крохотной комнатушке находилось всего два человека. Один побольше, другой поменьше.

— Здравствуй, Арс, — коротко поприветствовал меня один из них.

Щуплый, лысоватый и постоянно щурящийся за линзами огромных очков. Второй оставался в тени и молча смотрел в мою сторону.

Поздоровавшись в ответ, я сразу уточнил с кем говорю.

— Да, я – Гратц Собирающий Знаки. Один из лидеров Резистентов, — подтвердил тот, который поменьше.

Стоявший за его спиной, скорее всего, был кем-то вроде охраны. Хотя, что может сделать один человек, если за нами придут из планетарной службы безопасности?

— Что ж, я здесь. Времени у нас мало, так что давайте сразу перейдём к сути. Против кого вы боретесь и почему считаете, что Земля вам поможет? — прямо в лоб спросил я.

— Рад, что ты так серьёзно настроен. Хорошо, не будем затягивать. Отвечу по порядку, — сняв очки и неспешно их протирая, он начал свой рассказ.

— Около трёхсот лет назад сюда прибыли первые колонисты. Они сразу же рьяно стали обустраиваться и переделывать планету под себя. Действовали по накатанной стратегии и, уже спустя полвека, достигли впечатляющих результатов. Были основаны первые города, появилось прото-государство. Развитие шло отличными темпами. Все были воодушевлены и мотивированы создать чуть ли не идеальное общество, где все будут счастливы и самодостаточны. Вот только природа посчитала иначе. И, дав поселенцам ещё пару десятков лет, решила проверить их на прочность. А, может, планете просто надоело такое назойливое присутствие. В любом случае, спустя почти сотню лет на Жемчужине настали тёмные времена. Резкая смена климата, непонятно откуда взявшиеся новые болезни, стихийные бедствия и общий негативный фон хорошенько проредили население. Планетарная администрация уже задумывалась над отправкой просьбы о помощи у соседних колоний, как она неожиданно пришла сама, — Гратц закончил протирать свои окуляры и, водрузив их на место, продолжил повествование.

— Всего один транспорт. Несколько человек и странного вида камень, что в будущем окажется чуть ли не святыней для местных культистов. Хотя они себя такими, конечно же, не считают, — лидер Резистентов сделал паузу, внимательно на меня посмотрев, — поначалу никто не верил в то, что эти посланцы нам хоть как-то помогут. Соседняя колония в системе Бальтазар, заселённая на почти полтора века раньше, вдруг решила прислать вот такую вот “поддержку”. Причём был выбран именно тот период времени, когда людям на Жемчужине пришлось несладко. Осознанно или случайно… доподлинно неизвестно. Но, факт, есть факт. Буквально спустя пару месяцев всё стало приходить в норму. Камень, который все стали называть Основой, был установлен на месте посадки первого корабля и уже через неделю стал трескаться, выпуская из себя первые ростки неизвестного растения, которое после станет Истинным Древом. Так началась история порабощения человека и превращения его в марионетку чужеземных кукловодов, — он замолчал, нахмурившись, словно самолично заново переживал все моменты далёкого прошлого.

— Хм…понятно, что ничего не понятно. Пока я слышу какую-то сказку, которая не очень-то состыкуется с реальностью, — скептические вставил я.

— Другого и не ожидал, — внезапно невесело усмехнулся Гратц, — что ж, перейдём к фактам и столь любимым в учёном сообществе доказательствам.

Задумчиво потерев переносицу, я собрался, чтобы выслушать, наконец, хоть что-то похожее на правду. Мне всё-таки хотелось докопаться до истины без всех этих мифов и выдумок эпохи первых колонистов.

— Культ Истинного Древа или, как они себя сами называют Сопричастность, это фундамент сегодняшней цивилизации на Жемчужине. Он пронизывает собой всё общество, не оставляя места для любых инакомыслящих. Если ты не встроен в систему – ты изгой. Эта логика работает уже почти на протяжении целого века и пока не давала сбоя. Именно поэтому нам не то, что бороться, просто выживать невероятно сложно. Но мы всё ещё держимся в надежде на помощь извне, — спокойно изложил Гратц.

— Пока я не вижу никаких кардинальных отличий от других видов колониальных верований. Человек такое существо, что ему нужен поводырь. Будет это религия, государство или какая-либо идеология не важно. Главное, принцип. И на Жемчужине сейчас довольно сбалансированное и материально достаточное общество. Социум не выглядит напряжённым и стонущим под пятой тирана. Какого-то оголтелого сектантства тоже не наблюдается. Поэтому у меня возникает закономерный вопрос. Что именно плохого в этом Истинном Древе? Возможно, это именно та опора, которая и нужна была жителям Жемчужины, — задумчиво произнёс я.

Перед тем, как ответить представитель “повстанцев” вновь снял очки и протёр их. Наверное, привычка, помогающая привести мысли в порядок. Кстати, почему он не сделал себе коррекцию? Не думаю, что нет таких технологий. Значит, осознанное желание. Почти уверен, без психотравм не обошлось.

— Знаешь, если смотреть со стороны, то может показаться, что твоё восприятие правдиво и логично. Но это лишь вершина горы. Остальное скрыто в тумане иллюзий и того, что тебе внушают. Поэтому я лучше покажу, чем тысячу раз расскажу, — он кивнул своему помощнику, и тот молча вышел из комнаты.

Пару минут напряжённого ожидания, и здоровяк вернулся, неся на плече объёмистый куль. Аккуратно положил его на пол, взял стул и после водрузил свой груз на него. Тогда-то я понял, что это человек. Только буквально спелёнатый по рукам и ногам. Освободив ему лицо и вытащив кляп, он вернулся на своё место за плечом Гратца.

— Это Содак. Обычный работник газовой фабрики. Примерный семьянин и ответственный гражданин. Спокоен, рассудителен. В криминальных делах не замечен. Отличный элемент социума. Я бы даже сказал идеальный…, — произнёс Собирающий Знаки, — но, есть в нём одна особенность. Она есть почти у каждого, кто так или иначе близок к Истинному Древу. Думаю, лучше всё увидеть наглядно. Но сначала мы, конечно, разбудим нашего друга.

Поднявшись, он шагнул к безвольно обвисшему на стуле человеку и прижал к его шее инъектор. Мужчина дёрнулся и почти сразу открыл глаза. Изумлённо осмотрел нас, задал парочку банальных вопросов, где он и что происходит, а после, так и не дождавшись ответа, стал кричать, зовя на помощь.

— Стандартная реакция, не так ли? — холодно, скорее утвердительно, чем вопросительно проговорил Гратц.

Я без лишних слов наблюдал за этим представлением и не вмешивался. Пока его не пытают или убивают моё человеколюбие может спать спокойно.

— Но давайте попробуем добавить ещё один ингредиент в наше общение, — чуть погодя добавляет он и вытаскивает из кармана скомканный кусок какой-то растительности.

Приглядевшись, я понял, что это лоза уже знакомого мне “золотого плюща”. Странно, но, несмотря на то, что это растение было обрезано у самого корня и, видимо, находилось в таком состоянии уже немало времени, но его листья продолжали трепетать, будто от фантомного ветра.

— Хм, как же изменилось поведение Содака, когда он увидел такое варварское отношение к сакральному растению? Давайте, понаблюдаем, — комментируя происходящее, лидер Резистентов подносит побег к лицу связанного.

Тот, резко дёрнувшись, меняет гримасу страха и непонимания на совершенно противоположную. Хмуро и с явным оттенком враждебности смотрит на Гратца, а после сухо приказывает (!), чтобы тот вернул лозу на место.

— А, если я этого не сделаю? Что, если я поступлю совсем наоборот. Или ещё хуже, — Собирающий Знаки достаёт из кармана плазменную зажигалку и, включив её, подносит пламя прямо к дрожащим листьям.

Мгновенно опав пеплом, они перед гибелью словно испускают тонкий еле слышный звон. Галлюцинация? Наведённый морок?

В ту же секунду связанный мужчина срывается со стула и с рыком бросается на Гратца. Получается у него так себе. Всё-таки обездвижили его на отлично.

Тем не менее, он успевает прыгнуть, и, словно гигантская пиявка, впивается в руку мучителя растения. Вернее, пытается это сделать. Как только его зубы оказываются в опасной близости от кисти Собирающего Знаки, его помощник (и, похоже, по совместительству телохранитель) перехватывает атакующего за шкирку и в одно движение отбрасывает в дальний угол помещения. Но, к моему удивлению, Содак не успокаивается и почти сразу вновь начинает ползти к Гратцу. В глазах его я вижу подлинную ярость, а рот извергает бессвязные звуки, полные ненависти и дикой злобы.

Да, что тут, вообще происходит? Что с этим человеком не так? Он радикальный эко-активист? Или просто сумасшедший с таким диковинным триггером на агрессию?

— Что ж, теперь думаю можно и поговорить. Дарил, будь добр, усади нашего гостя на место и зафиксируй покрепче. Мне кажется, что сейчас он гораздо лучше готов к беседе, — лидер Резистентов кивает здоровяку и возвращается на своё место.

Там он делает совсем уж непонятную для меня вещь. Вытаскивает небольшой футляр и раскрывает его. Внутри находится небольшой пласт земли и несколько выдвижных оросителей. Осторожно погрузив “раненный” плющ одним из концов внутрь, Гратц сажает его, закрепляя лозу на выдвижных рамках. Тихо брызгает вода и высокотехнологичный “горшок” начинает свою работу.

— Так будет лучше для всех нас. По крайне мере, Содак не будет кидаться на нас с твёрдым намерением разорвать в клочья, — удовлетворённо кивает он сам себе.

Тем временем Дарил выполняет приказ и градус напряжённости в комнате существенно понижается. Выражение лица связанного мужчины всё ещё не сказать, чтобы доброжелательное, но теперь вместо бешенного зверя, вроде бы, проглядывает вменяемый человек.

— Итак! Почему, ты хотел убить меня уважаемый Содак? Чем я так тебя разозлил? — спокойно начинает разговор Гратц.

Глава 12

Он не казался каким-то психом или неадекватом. Хотя минуту назад вёл себя, откровенно говоря, невменяемо. Но сейчас Содак общался с нами, как нормальный человек без каких-либо фанатичных наклонностей.

— Мне было больно. Очень больно. И я хотел эту боль остановить, — спокойно произнёс мужчина, отвечая на вопрос Гратца.

— Но мы и пальцем вас не коснулись, — внимательно смотря на его реакцию, проговариваю я.

Негласная договорённость с лидером Резистентов о том, что я буду вести диалог вступила в силу.

— Вон тот амбал делал совсем другое, — кивая на Дарила, хмурится связанный.

— Он жёг листья растения, а не вашу кожу. Так почему вы говорите, что больно было вам? — продолжаю я “допрос”.

Содак молчит, словно пытаясь подобрать подходящие слова. На его лице я вижу целую гамму чувств, которые пробегают буквально за десяток секунд. Наконец, он собирается с мыслями и отвечает.

— Это сложно объяснить непосвящённому. Но я попробую, — он перевёл дух и продолжил, — у меня есть дочь. И как-то раз она отдыхала у родственников в соседнем городе. Мы с женой доверяли им и знали, что Катрин под присмотром. Но одной ночью нас двоих буквально подбросило с кровати ощущение приближающегося несчастья. А, спустя минуту, супруга стала задыхаться. Мне тоже перехватило горло. Мы не понимали, что происходит, но на звонок сил хватило. Пальцы сами автоматически набрали номер родственников и, несмотря на поздний час, они сразу ответили.

Мужчина остановился, будто заново переживая события тех дней. Было видно, что ему тяжело и неприятно возвращаться в прошлое. На мгновение я почувствовал себя неуютно, что сам являюсь триггером того воспоминания.

— Оказалось, Катрин пошла гулять с друзьями и долго не возвращалась. Они отправились на её поиск и нашли всю компанию на соседнем озере, где все решились на ночное купание. И, когда все уже были на берегу, моей дочери не досчитались. Её ногу свело судорогой, и она стала тонуть, — Содак опустил голову и стал говорить ещё тише, — её спасли. Мой двоюродный брат бросился в воду и вытащил Катрин. Воды она нахлебалась вдоволь, а уж страха пережила на полжизни вперёд. И вот тогда мы с женой поняли, что такое настоящая связь. Каждый из нас будто сам прошёл через случившееся. А вкус воды с тиной я помню до сих пор.

Закончив, он внезапно поднял взгляд и буквально вонзил его в меня. Искренний, яростный, ожёгший меня холодом и огнём одновременно. На какой-то момент я словно потерял ориентацию в пространстве, и реальность вокруг меня поплыла хаотичными волнами.

— Неужели, с обычным растением у вас такая же близость? — чуть выдохнув, невпопад поинтересовался.

— Истинное Древо – это не обычное растение. Это дар вселенной, который каждый из нас волен либо принять, либо отвергнуть, — будто чужими словами ответил Содак.

— Хорошо, примем это за аксиому. Что конкретно даёт Истинное Древо тем, кто в него верит?

— Свободу, равновесие и стабильность, — последовал короткий ответ.

Да уж, похоже, сейчас начнутся философские дебри. Одна свобода чего стоит…, а уж про стабильность и говорить нечего. В былые времена и на Земле за такими терминами прятали деспотию, “общее равенство” и прочие маркеры антиутопичных социумов. А здесь, будто снова на те же грабли.

— Значит, одни плюсы получается. А, как быть с теми, кто не хочет принимать такую “идеологию”? — решил я зайти с другой стороны.

— Время рассудит. У всех есть выбор, — продолжил мужчина в привычно “размытой” манере.

— Ладно. Тогда последний вопрос. Какая главная цель Истинного Древа? Неужели, сделать всех счастливыми и всё? — безэмоционально, но с очевидной подколкой интересуюсь я.

Ответить Содак не успел. За тонкой стеной каморки послышались подозрительные звуки. Кажется, на склад нагрянули непрошенные гости. Напряжённо переглянувшиеся Гратц и Дарил только подтвердили мои опасения. Похоже, нашу беседу “по душам” придётся прервать.

______________________

— Уходим, быстро! — выглянув наружу через чуть приоткрытую дверь, бросил мне лидер “повстанцев”.

На мой немой вопрос, что делать с пленником, он жестом показал не волноваться. Значит, снаружи нас поджидают силы местного правопорядка. Вот только этого мне не хватало. Если поймают, то буду официально замешан во всех эти политическо-террористических играх.

Отойдя в дальнюю часть комнаты, Гратц с помощью Дарила забрался под потолок и, повозившись там, открыл до этого незаметный люк. Перед тем, как забраться внутрь он махнул мне рукой, предлагая следовать за ним. Спорить я не стал и уже через полминуты, благодаря любезно подставленному плечу здоровяка помощника, тоже оказался в вентиляционной шахте. Да уж, тесновато тут.

На мой немой вопрос, как здесь собирается поместиться Дарил, лидер Резистентов ответил, что он будет прикрывать наш отход.

— Сделает вид, что взял в заложники работягу и время потянет. Мы как раз уйти успеем, — коротко обрисовал план Гратц.

— Так его же и подстрелить могут, — говорю я, двигаясь ползком за ним, — а, если живым возьмут, то…

— Он знал на что шёл. Каждый из нас готов пожертвовать собой во благо настоящих людей, — оборвал мои разглагольствования он.

Ага, вот вам и спасители-освободители. Радикалы-психопаты во всей красе. В героев поиграть решили.

На секунду я замер. Чертыхнулся, обозвал себя последним идиотом и повернул назад. Теперь, значит, я героя корчу. Слабоумный немного получается, но ладно.

Пятясь назад, я кое-как разворачиваюсь и свесившись вниз из люка зову Дарила. Тот, занятый каким-то подозрительным делом, очень уж напоминающим подготовку к активации кристаллической взрывчатки, с изумлением поворачивается на звук.

— Слушай внимательно. Мне тут смертники во славу био-джихада не нужны. Никем прикрываться и уж, тем более, убивать тоже не стоит. Вот алгоритм, по которому ты должен действовать, — быстро начал я ему объяснять вариант спасения.

— Эту штуку надевай на шею. Она сработает сама, если по тебе начнут стрелять, — передаю ему кулон “последнего шанса”, — я постараюсь освободить проход. Твоя задача бежать быстро и далеко. Есть место, где спрятаться можно?

Дождавшись кивка, продолжаю.

— Вот туда и мчи. Нужно расфокусировать их внимание, так что давай пульт управления бомбой. Задержка имеется? Десять секунд… маловато, но попробуем. И быстро Содака выруби, да в шахту запихай, как-нибудь дотащим. Себе на плечо вон тот мешок накинь, да внутрь напихай тряпья и мусора. Поплотнее, поплотнее, — продолжил командовать я.

К моему удивлению, Дарил перечить не стал, а молча выполнял мои указания. То ли его в организации так вымуштровали, то ли он во мне тоже лидера почувствовал. А, может, просто умирать не хочется. По моему плану у него хоть шанс выжить появляется и неплохой.

— Ага, вроде, готово. Давай его сюда, — принимаю я аккуратно вырубленного Содака.

Для этого всё-таки пришлось вылезти из шахты. Благо Гратц слушал почти весь наш разговор и не вмешивался. Я коротко сказал ему тащить связанного на крышу и уходить оттуда, не дожидаясь меня.

— И запомни, следующей встречи не будет, если я узнаю, что ты его бросил или хоть как-то навредил, — напоследок говорю я ему.

Ошарашенный, он кивает и начинает тащить пленника. Вот что такое кризис-менеджмент. Ну, или попытка оставаться человеком, несмотря ни на что.

— Готов? — бросаю я Дарилу и достаю трёхмерный сканер, переводя его в режим постоянного когерентного потока.

Тот утвердительно машет головой и по моему счёту стартует, вышибая дверь каморки. Я шагаю за ним следом и вижу, что внутри склада действительно толпятся какие-то люди в форме. Что ж, будем надеяться, что у них есть голова на плечах и инстинкт самосохранения.

Направляю вниз свой импровизированный лазер и начинаю полосовать всё вокруг. Слепяще яркий луч плавит стены, жжёт горы мусора и заставляет “полицейских” бегать в поисках укрытия. Кто-то, правда, всё-таки успевает заметить бегущего Дарила и пытается его остановить. К счастью, “заложник” на его плече тормозит желающих применить оружие. А вот в меня стрелять уже начинают. Сначала летят боевые иглы с самой различной начинкой, а после принимаются палить даже из давно устаревшего огнестрела. Я, особо не высовываясь, продолжаю неприцельно на высунутой руке работать лазером. Теперь луч пляшет больше под потолком, чем внизу.

Так, ещё минута и пора уходить. Надеюсь, здоровяк успел сбежать. Да, и Гратц со своей ношей должен уже уйти со склада. Значит, остаюсь только я.

Сканер мигнул разряженной батареей, и мне стало понятно, что больше “геройствовать” не стоит. Закатываюсь обратно в каморку и, на бегу вытащив большую часть кристаллов из уже активированной друзы, бросаю их наружу с предупреждающим криком. Пусть подумают, что это значит. Может, в голову придёт, что надо валить отсюда подальше. Следом включаю диапазонный модулятор с заранее выставленными инфра-вариациями. Добавит страху и паники для толпы внизу. Его, правда, придётся оставить. Взрыв, конечно, уничтожит улики, но терять такой прибор просто обидно.

Ага, теперь самое сложное. Залезть в люк без помощи лестницы по имени Дарил. Раза с третьего, мне кое-как удаётся зацепиться за край, и я, с трудом подтянувшись, втаскиваю себя внутрь. Ползу по шахте так, будто за мной гонятся геномодифицированные крысожоры. Ох, вот и выход на крышу. Ровная поверхность залита лунным светом так, что я почти сразу замечаю пожарную лестницу. Пора жать кнопку!

Теперь у меня есть десять секунд, чтобы спуститься. Детонация должна быть не очень сильной, так что разнесёт только каморку и кусок покрытия над ней. Но проверять это на собственной шкуре мне хотелось не очень. Эх, надеюсь, меня внизу не будут поджидать силы правопорядка. Иначе…

Глава 13

У подножья лестницы обнаружилась пара тел в форме, лежащих в живописном беспорядке. Не знаю, кто мне так удружил, но спасибо. Хотя… кто тут ещё кроме меня по крышам бегает? Только Гратц. Значит, его работа.

Наклонившись, я проверил пульс и, убедившись, что люди живы, быстро двинулся дальше. Взрыв, если так можно было назвать громкий хлопок, застал меня ещё, когда я спускался. Похоже, я уменьшил силу заряда с избытком. В любом случае, теперь у меня преимущество, а, значит, есть шанс уйти от возможной погони. Чем я и занялся, перейдя на бег и устремляясь подальше от дымящегося склада.

К месту ночёвки я добрался почти на рассвете. Сделав внушительный круг и внимательно смотря, чтобы не привести “домой” кого-нибудь лишнего. Забравшись в свою комнату и наскоро приняв душ, я тут же бухнулся в постель. И тут же вылез обратно, чтобы поместить в “холодильник” собранные образцы. Разговоры, разговорами, а мне, как учёному прежде всего нужны были факты и доказательства. Поэтому, пока Дарил и Гратц таскали туда-сюда бедного Содака, я взял у него пару биологических проб. Эпителий, кровь, всего по мелочи. У меня тут, конечно, лаборатории нет, но вот на корабле вполне имеется. Так что завтра всё отсканирую до последнего атома и отошлю пакет Востоку. Пусть разбирается. Кстати, нужно ему сообщить, что всё нормально, и я жив-здоров. А то начнёт опять про свой “Феникс” болтовню разводить, а мне потом объясняйся перед начальством, что, да почему.

— Приём, приём. Не спишь? — снова улёгшись в кровать, позвал я техно-разум.

В ответ тишина. Сначала я напрягся, а потом, мысленно обозвав себя полным идиотом и присовокупив к этому мощнейший (тоже умозрительный) шлепок по лбу, вспомнил, что связь-то самолично и отключил. Вернув базовый нервоконнект, снова позвал Востока.

— Внимание! Инициирую переход на минимальный уровень соединения. Регистрируются проблемы с подключением и каналом взаимодействия, — почти мгновенно пришло странное сообщение.

Что за бред? Мы не общались чуть меньше суток, а техно-разум уже двинулся крышей? Только этого не хватало. На самой планете творится чёрт-те что и на орбите странности наблюдаются. Придётся разбираться. А я ведь поспать после всех этих эскапад хотел.

— Режим “Нуль/Единица”. Активация по личному коду, — я добавил артикулятивную версию и замолчал.

Спустя секунду пришла верификация. Произвольно дёрнувшаяся мышца на ноге подтвердила приём команды. Так, теперь вопрос. Почему, Восток себя так странно ведёт. Есть ли тому объективные причины. Отсылать запрос, напрягая и сокращая определённую мышцу было неудобно и, откровенно говоря, утомительно. Спасибо, конечно, тому, кто придумал и ввёл этот протокол. Но без должной тренировки общаться так с кем-либо тот ещё напряг.

— После диагностики всех систем связи было обнаружено постороннее вмешательство. Рекомендовано ограничить и фильтровать поток информации, — пришёл ответ в двоично-мышечном коде.

Что ж, всё становится понятней. Похоже, планетарная администрация тоже не сидела на одном месте. Хорошо, что я догадался отключить рекордеры на период моей встречи с Резистентами. А то стучались бы уже ко мне люди с хмурыми лицами. Тут, считай, прямое доказательство сам бы себе состроил. Ну, и отсылать био-пробы открытым способом тоже сейчас не стоит.

— Принято. Работай над альтернативным путём связи. Требуется скрытая загрузка массива данных, — отослал я Востоку.

Короткое подтверждение и конец сеанса. Уверен, он что-нибудь придумает. А пока я, наконец, выдохну и посплю. Всё-таки меня готовили, как астрокультуролога, а не спецагента под прикрытием. Все эти физические активности и нервные диалоги во имя спасения мира откровенно меня измотали. Так что сейчас отдых и ничего кроме отдыха.

________________________

Проснулся я уже ближе к полудню. И то не сам, а после наглого вторжения Бивола ко мне в комнату с сияющим лицом (это у Скалы-то!) и радостным предложением, от которого невозможно отказаться.

Чуток поразмыслив я вправду решил, что сказать “нет” на такое приглашение будет просто глупо. Да, ещё может и обидеть человека. Так что, спустя пару минут нашего разговора, моё решение стало строго положительным.

— Посвящение — это важная ступень в жизни каждого человека. Без этого ритуала не будет достигнута подлинная связь с Истинным Древом. А, значит, внутренняя суть останется мятущейся и неупорядоченной, — продолжил объяснять Бивол.

— Мой младший брат Равол подошёл к возрастной грани, когда нужно принять решение. И к моей радости он избрал верный путь. Я, как его старший родственник и близкий друг, просто обязан помочь ему пройти всю церемонию. Тебе же оказана невероятная честь присутствовать при действе и свободно вести любые заметки, — завершил он свою, видимо, заранее приготовленную речь.

Что ж, интересно. Я бы даже сказал невероятно любопытно. Фактически это погружение в планетарную культуру по максимуму. Исходя из того, что я знал раньше инопланетников и уж тем более землян никогда до этого не допускали к такому ритуалу. А, значит…

Меня вдруг прошиб холодный пот. Может ли быть, что они знают о моей вчерашней эскападе и специально зовут на церемонию, чтобы показать положительную сторону культа? Запугать или банально убить слишком примитивно, а таким способом воздействовать на общую оценку вполне рабочий вариант. Или я всё-таки паранойю и это обычное совпадение.

Хух, стоит выдохнуть и обдумать это чуть позже с более ясной головой. В любом случае, пока ничего толком не известно, а заранее паниковать идея так себе.

Так что я с удовольствием согласился присутствовать на Посвящении брата Бивола и искренне поблагодарил его за оказанную мне честь. Сказать откровенно, лукавства в моих словах почти что и не было. Мне действительно очень хотелось самолично лицезреть весь процесс и попытаться понять, что же такого особенного в Сопричастности для большинства населения Жемчужины.

Обговорив детали, Скала меня оставил, и я внезапно понял, что до завтрашнего вечера у меня неприлично много свободного времени. Разумеется, первым делом мне пришлось отправить сообщение Гратцу и перенести нашу встречу на более поздний срок. Причём, не уверен, что она состоится в этом городе. Скорее всего, после обряда Посвящения Бивол сразу повезёт меня в столицу. Лидер Резистентов всё подтвердил и добавил, что пленника скоро отпустят, только отвезут подальше в другой город. Отдельно он поблагодарил меня за помощь Дарилу. Кулон они сохранили и обязательно вернут. Правда, если он был использован, то для меня это бесполезно. Перезарядке силовое поле не подлежит. Но, как факт, что помнят и берегут, уже радует.

В общем, я решил отложить пока великие думы о противостоянии двух сторон на прекрасной планете Жемчужина и немного прогуляться, почувствовав себя обычным человеком. Мне, конечно, сразу назначили двух сопровождающих, но я уже почти привык к подобной компании. Так что, кивнув, я наскоро пообедал и отправился обозревать город, уже не в потёмках пробираясь к заброшенному складу на окраине, а как нормальный “турист”. При свете солнца, с улыбкой на лице и включёнными рекордерами. Следовало продолжать поддерживать мою обычную деятельность, чтобы не возникло лишних вопросов, пока Восток не решит проблему перехвата связи. Всё-таки мне нужен “чистый” канал передачи информации.

Выйдя на улицу, я сразу же направился в центр города. Понятно, что истинное лицо общества можно увидеть только в трущобах и других неблагоприятных районах, но тут, к сожалению, такой стандартный подход не работает. Этих самых трущоб, да и, вообще, в принципе, “опасных” мест не наблюдается. Я заметил это ещё на побережье и продолжил убеждаться в каждом населённом пункте на пути к центру материка. Вот и сейчас, заранее наметив важные и интересные точки в городе, я специально искал хоть что-то подходящее под определение “плохого” квартала или криминального района. Планетарная инфо-сеть выдавала максимум жалобы на инфраструктуру, либо на редкие ночные хулиганства. Получалась почти идиллия.

Я, конечно, как истинный учёный и исследователь, должен был проверить всё это лично. Поэтому, проигнорировав убеждения, что вокруг рай и благодать, наметил довольно запутанный маршрут. Причём в начале он выглядел довольно обычно и предсказуемо. Городская площадь, здание администрации и других правящих “классов”, после парочка достопримечательностей, а дальше…

Планы у меня были обширные, но я был не вполне уверен, что смогу их воплотить в жизнь. Поэтому пока неспешным шагом я фланировал по центральной улице и осматривал всё вокруг. Уже знакомая мне архитектура здесь продолжала двигаться в сторону функциональности и долговечности. Похоже, большинство зданий осталось ещё от первых поселенцев. Местные строительные материалы, в основном камень и потемневшее от времени дерево. Формы рубленые, геометрически выверенные, без лишних изысков и вычурностей. Этажность в основном не превышала 5-7 уровней. Зато, благодаря вездесущей зелени и побегов Истинного Древа, всё смотрелось органично и естественно. Производство в основном было вынесено за черту города так, что на первый (да и на второй тоже) взгляд поселение под Клювом казалось чуть ли не истинной Меккой для какого-нибудь фанатичного эколога.

Я же, наблюдая за повседневной жизнью обычного люда, продолжал анализировать и сопоставлять. Вот улыбающаяся парочка гуляет по парку (хотя, по сути, здесь повсюду парк) и останавливается, чтобы взять себе мороженное и добавить в этот прекрасный день ещё капельку счастья. Хмурый мужчина с выдающимися усами держит за руку мелкого сорванца, который так и норовит оттащить того к лотку с мороженным. В итоге, “отец” сдаётся и вот ещё одной радостной мордашкой становится больше. Причём уже через минуту усатый сам начинает лопать ледяную сладость, и его брови сами собой перестают налезать одна на другую. Чуть поодаль выстроилась небольшая очередь в парикмахерскую. Вернее, удобно расположилась на заботливо поставленных стульях у входа. Уж не знаю, что там за мастер, но отбоя в клиентах у него точно не предвидится. Люди чинно сидели, общались, а некоторые что-то попивали, взяв напитки из соседнего кафе. Магнитомобили и другие машины были на дорогах редкостью. Народ передвигался в основном на своих двоих, либо при помощи различных модификаций велосипеда.

Ещё какое-то время погуляв и поняв, что ничего иного я, скорее всего, не увижу, мне стало понятно, что пора переходить к следующей части моего маршрута. Подальше от центра, поближе к окраинам. Отарх, как и большинство старых городов следовал древней традиции, где богатые и влиятельные селились в середине города (чаще всего, место его основания), а те, кто победнее и попроще ютились на границе с дикой местностью. Разумеется, ещё играла роль рабочая (профессиональная) направленность города и география, но в целом первоначальный принцип оставался незыблемым. А редкие исключения, лишь подтверждали правило.

Так, а вот и возможные претенденты на роль местных “трущоб”. Здания вокруг стали лепиться друг к другу хаотичней, а некоторые окна зияли тёмными провалами вместо стекла. Людей тоже поубавилось и шли они более целенаправленно. Не прогулочным шагом, а строго по делу. Мусора вокруг, как не было, так и нет. Что тоже говорит о многом. Да и других признаков маргинальности, по типу граффити, заброшенных домов и прочего особо не наблюдалось. Хм, ну, у меня, в любом случае, ещё есть, как минимум, несколько часов. Так что, продолжаем движение. А вот, кстати, и подходящее место для продолжения исследования. Над входом в слегка покосившееся строение высотой пару этажей сиротливо примостилась вывеска с многообещающим названием. “Битая морда” гласила надпись, а иллюстрация, что была чуть ниже, показывала ещё и возможность выпить в этом заведении. Я понял, что звёзды сошлись, и пора переходить к активной фазе изучения местного колорита.

— Парни, думаю, нам пора передохнуть и чего-нибудь выпить. Обещайте не буянить и тогда босс ничего не узнает. А с меня первый стакан бесплатно, — приглашающе махнул я рукой парочке моих сопровождающих.

По их лицам было непонятно рады они или нет, но я не рассчитывал на излишнюю эмоциональность. Всё-таки это воспитанники Бивола, а, как говорится, плод от плода недалеко падает.

Глава 14

Первое, что меня удивило это поведение людей в баре. Я ожидал чего-то залихватски-раздолбайного, а получил чуть ли не великосветский раут. Причём в декорациях дешёвой наливайки. Вот такой когнитивный диссонанс. Народ не то, чтобы ходил по кругу с бокалом в руке поглядывая на всех остальных с пренебрежительным высокомерием, но удивительно синхронно делал заходы от барной стойки в туалет и обратно. Крохотный танцпол пустовал, пара бильярдных столов так же напоминала покинутое ристалище и в итоге посетители “Битой морды” выглядели невероятно покладистыми и тихими. Разве что с добавкой “алкоголик” в финале моего первоначально мнения. Пили они хорошо. Я бы даже сказал мощно. Вот только всё больше обычное пиво или что-то другое, но такое же слабоалкогольное. Неужели, я попал на какой-то тайный съезд любителей “пить и ссать” до отключки? Не на такой формат я рассчитывал, когда заходил внутрь этого заведения.

— Ладно, вы тут заказывайте, что хотите. А я попробую музычку повеселее поставить, — сообщил я своим провожатым и не дожидаясь ответа двинулась в сторону саунд-бокса.

Мой план был прост. Обычно в таких местах играет заезженный до дыр плэй-лист, который давным-давно выстроили постоянные клиенты. И чаще всего любая смена репертуара встречается бурным неодобрением. Я, конечно, понимал, что могу нарваться на банальное мордобитие (быть может тогда бар оправдает своё название), но научный интерес неотвратимо влёк меня к опасному эксперименту.

Итак, место перед музыкальным автоматом свободно, и я начинаю воплощать свою дьявольскую задумку. Измеритель психофона замаскированный под наручные часы, я заранее поставил на самый широкий диапазон и теперь все изменения в поведении окружения будут считываться записываясь в авторежиме. Посмотрим, так же здесь будет лиминальное состояние в исчезающей фазе или я всё-таки где-то ошибся.

Ага, что тут у нас с выбором… Список, конечно не ахти какой обширный, но вот исполнитель Шалман пусть и пел больше века назад, но упорно стремился к званию самого отвратительного голоса всех времён и народов. Он-то как раз и подойдёт для первой пробы. Дальше, я решил взять кое-что потяжелей и для этого идеально подойдёт “Три дня без тебя” с плачущим Глебом на обложке. Квинтэссенция дурновкусия с претензией на хард-рок. Ну и финалочка (если, она вообще понадобится), гёрлз-бэнд пятидесятилетней давности “Приходи на чай и кончай” в стиле поп-глэма с пятью совершенно одинаковыми дамами (разве что цвет волос отличался) на заставке альбома.

Ну что все готовы дать жести в этой дыре?

Меня неожиданно подхватила волна адреналиновой эйфории, будто я заранее вызывал на драку всех здесь собравшихся. Всё-таки молодой организм, да еще и с таким количеством приключений на квадратный метр, что свалились на меня в одночасье быстро привыкает к таким “приходам”.

Тыкаю в потёртую кнопку старт на исцарапанной панели саунд-бокса и ставлю громкость на максимуму. Что сейчас начнётся...

Первый трэк, за ним второй и в ответ всё те же сомнамбулические движения. Никакого возмущения или капли агрессии. Будто музыка для них всего лишь фон, а истинная цель это наполнить тушку слабоалкогольной жидкостью, чтобы после выплеснуть всё в унитаз. Ну и снова по кругу. Да уж… Может, третья песня их расшевелит? Во всяком случае я надеялся на это.

И когда зазвучали аккорда припева (самая отвратительная на мой взгляд часть) с визгливыми выкриками “певиц” одного из посетителей бара наконец проняло. Я заметил его сразу. Потрёпанного вида мужик неопределённого возраста (от 30 до 60) скривился и попытался заглушить блеянье хита “Приходи на чай и кончай” мощным глотком пива. Затем ещё одним. Но, видимо концентрации напитка не хватало, чтобы перебить такую “берущую за душу” музыку. В итоге, он не выдержав поднялся и направился в мою сторону с твёрдым намерением остановить глэм-какофонию.

— Выруби-на! — коротко, но многозначительно буркнул он подойдя ближе.

Я улыбнулся и отрицательно мотнул головой. “Часы” на моей руки завибрировали показывая отклонение его психофона от общей массы. Это что ж, аномалия? Или…он не поклоняется Истинному Древу? Резистент? Просто несогласный? Вопросы зароились в моей голове, но спрашивать вот так напрямую я не решился. Всё-таки за мной внимательно наблюдают парни Бивола, да и в целом о таком говорить нужно без лишних ушей. Кстати, об ушах… Мужик разразился целой матерной тирадой и оттолкнув меня сам потянулся к кнопке выключения. Мне, разумеется, как интеллигентному человека такой вариант физического взаимодействия претил, но ради науки приходилось идти и на более невежливые поступки. Поэтому, я вернул ему толчок вдвойне и не дал остановить “прекрасную поэзию” пятидесятилетней давности.

— Нарываешься, гнида, — прорычал он и уже без лишней скромности замахнулся, чтобы меня ударить.

Мои “защитники” уже было дёрнулись со своих мест, но я их опередил. Заорал: “наших бьют!” и первый бросился на обидчика. Обычно в таких ситуациях мигом подключаются все находящиеся в помещении. А тут все просто проигнорировали нашу начинающуюся драку. Так что, после пары корявых боковых нас разняли и просто рассадили по разным концам бара. Как в детском садике, честное слово. Где порыв, где эмоции? Честно говоря, я был слегка обескуражен. Неужели, чем ближе к центру материка, тем пассивней будут становится люди? Похоже, сила взаимодействия с Сопричастностью лишает человека чего-то важного. Например, желание что-то изменить, создавать или разрушать. В принципе всех сильных эмоций. Или это для низшей ступени “поклонников”? В любом случае, это пока домыслы. Если мне нужна стройная теория с фактическими доказательствами, то нужно как можно быстрее передать биоматериал на корабль. Тогда появится материал для конкретной работы. Замеры и графики психофона, это тоже хорошо, но тут, видимо кроется кое-что посерьёзней.

— Эх, скучно что-то стало. Пойдёмте отсюда, парни. Расплачусь только, — допив пиво сказал я и поднявшись двинулся к бармену.

Хорошо, что теперь мне не приходилось зависеть от уровня уважения Скалы, и я мог сам “оплачивать” свои хотелки. После того разговора о том, чтобы меня встроить в местную финансовую систему долго ждать не пришлось. После короткой аттестации (чисто формальной) моя должность была озвучена, как этнолог-историк первого класса. Длительность контракта ограничена половиной года, но с возможностью продления. В итоге, я продолжал делиться с местными коллегами своими наблюдениями, но теперь все наши взаимодействия засчитывались системой для повышения важности и нужности моей персоны для планетарного общества. Так что, теперь мой доступ позволял не только оплачивать напитки, еду и прочий базовый минимум, но и даже иногда “шиковать”. В разумных пределах, конечно. Вот, например, сейчас я коснувшись жёлтого круга, пояснил бармену, что хочу поблагодарить всех в его заведении. И пусть их затраты компенсируются моим почти что премиальным уровнем уважения. В общем, гуляй за мой счёт честной народ. Усмехнувшись таким эксцентричным мыслям в моей голове, я на прощание махнул тому мужику с которым у нас намечался конфликт и вышел из бара. К сожалению, он совершенно не оправдал своего названия. “Битая морда” осталась битой только в чьих-то фантазиях.

_________________________

Хм, кажется нашёл. В принципе такой вариант так и напрашивался, но меня волновало именно техническое воплощение. Всё-таки отсканировать в максимальном формате био-пробы это ещё куда ни шло, а вот переправить такой объём данных незаметно совсем другое дело. А тут, как раз планетарная инфо-сеть подкинула идеальный способ. Новый сериал “Любовь и холод космоса” отлично подходил для роли почтальона. Я и до этого переправлял фрагменты видео-, экзо- и фото- с срезами популярного творчества и искусства. А здесь отличный набор для анализа культурного наследия времён первых колонистов, да ещё и в виде исторической хроники, где присутствуют документальные врезки контакта с другой планетой. Причём, что-то мне в этом сериале показалось до боли знакомым. Кажется, подобная “эмоциональная жвачка” только под другим соусом крутилась и на Земле ещё до моего отлёта. То ли “гении” мыслят одинаково. То ли действительно в метрополию занесли поделия более развитых в культурном плане колоний. Инфо-трейдер и не такое притащить может из уголков обжитой человечеством части галактики. Интересно, что “Любовь и холод космоса” производства той самой планеты откуда на Жемчужину пришла помощь в виде камня (та самая Основа), что принёс семя Истинного Древа. У неё ещё название какое-то вычурное. Я тогда по рассказу Гратца проверил достоверность его слов и нашёл только один возможный вариант того контакта. ВечноЦикличноПерерожденный ЖизнеСвет, если не ошибаюсь. Такое-то и выговоришь с трудом. Причём, сокращённого варианта нет. И сами обитатели ВечноЦикличноПерерожденного ЖизнеСвета очень обижаются (вплоть до физической анафемы), когда кто-то пытается использовать неполное наименование их планеты.

Так что, я решил совместить полезное с полезным и загрузив отсканенный массив в “тело” сериала (без малого двадцать сезонов!) переправил его на корабль. Параллельно чуть пообщавшись с Востоком через режим “Нуль/Единица”. Моя работа на Жемчужине, конечно уже слегка вышла за пределы штатных ситуаций, но я не оставлял надежды систематизировать полученный материал и загнать его в стройную теорию. Особенные надежды я возлагал на завтрашний ритуал “инициации” куда меня пригласил Бивол. Всё-таки Посвящение, это важная веха в жизни каждого (ну, почти) жителя планеты. И учитывая, что мне разрешили использовать рекордеры, я планировал собрать внушительный слой новых данных.

Устало потерев лицо, я решил передохнуть, а то и вовсе лечь спать. Всё-таки сегодняшняя прогулка по городу и финальная эскапада в баре вытянули из меня немало энергии. Время близилось к ночи и плотно перекусив, я отправился к себе в комнату. Завтра предстоял насыщенный день и мне нужно было хорошенько набраться сил. Потому, я убедившись, что результаты сегодняшней работы сохранены и так же переправлены на сервера корабля наскоро принял душ, чтобы после бухнуться на кровать с чувством отлично выполненного дела. Сон пришёл почти сразу, как только я закрыл глаза. Тёплая темнота, ласковое касание пустоты и тихий шёпот рассказывающий о иной вселенной, что распускает свои бутоны совсем рядом.