Когда рассеивается туман

Глава 1

Над горой стояли тяжелые тучи, сверкали молнии, окрашивая небо голубыми огнями.

Два человека стоявшие на горе, смотрели друг на друга глазами, горящими ненавистью. Эквил Логалис, младший наставник школы "Парящего ветра" должен был остановить этот темный ритуал, который мог способствовать разрыву завесы ограничивающей территории демонов от человеческих земель, а его противник Шейд Крейвор, князь демонических зверей и созданий, прибыл чтобы совершить этот ритуал.

Эквил оттолкнулся от земли, направляя меч вперед разящим ударом, Шейд с усмешкой увернулся, отражая удар по касательной и взмахивая рукой, создал теневые волны, направляя их через меч. "Техника «Тысячи мечей»" — скрипнув зубами, произнес Эквил, и за его спиной образовался портал с ледяными клинками, которые как стрелы посыпались в сторону Шейда. Ему удалось их отразить всего лишь обычным клинком, уворачиваясь от клинков словно танцуя. Особая техника школы оказалась бессильной для этой атаки. У Шейда не было слабого места в защите, и Эквил не мог выбрать подходящего момента для атаки. У него уже болела рука, по которой удалось ударить противнику, прославленная тактика школы "Парящего меча" была эффективна против всех созданий Шейда, но против него самого работала слишком не эффективно.

Эквил закружился вихрем, создавая вокруг себя поле из энергии Ци, Шейд усмехнулся, отходя в сторону и уворачиваясь от разящего удара взметнувшегося к нему клинка.

Они снова схлестнулись в ожесточённой схватке, скрежеща мечами, со звоном ударяющихся друг о друга.

Шейд его изматывает, понял Эквил, и стал экономить силы, все равно эта битва получается не в полную силу. В небе громыхал гром, очередной раскат заставил Эквила вздрогнуть. Такой гром называют «гневом небожителей», неужели своим ритуалом Шейд вызвал их гнев? Шейд воспользовался моментом замешательства Эквила и выстрелил ударом меча тому в лицо, наставник школы "Парящего меча" едва успел среагировать и увернуться от удара.

— Ты! — рыкнул Эквил, падая на спину и понимая, что сейчас Шейд непременно завершит начатое и убьет его. Шейд взмахнул мечом. Вдруг потемнело, и в небе сверкнула яркая синяя молния, ударившая в меч Шейда, поток электрической энергии прошел сквозь его меч и продолжил свое движение, ударив рядом с выключившимся Эквилом.

Эквил открыл глаза. Небо сверху уже было ясным, он потрогал гудящую голову, вроде бы она на месте, но что это под пальцами… Он захватил прядку неожиданно длинных для себя волос и посмотрел на неё, цвет воронова крыла, сияющий под лучами солнца с синеватым отливом, руки в мозолях, порезах, с длинными черными металлическими когтями, эти линии на ладони… Они ему не принадлежат! Это не его рука! Но… Эквил посмотрел на свои одежды и нахмурился, это не его одежда. Вскоре он увидел лежащего рядом с собой… Себя… Сцепленные обручем светлые волосы, молодое лицо, замершее в гримасе боли, на губах запекшаяся кровь. Одежды окровавлены, местами изрезаны в клочья… Лицо бледное, но грудь вроде бы поднимается… Живое тело… Его тело. Меч валяется рядом с телом, покрытый зазубринами и царапинами после перенесенного боя. Эквил поднялся на ноги и почувствовал давящую боль в голове, он схватился за неё и почувствовал разливающуюся по его телу энергию — это не его чистая «Ян», это непривычная черная «Инь». «Ар-гх!» — закричал от поразившего его незнакомого чувства ярости и ненависти Эквил, он сложил печать «Блокировки Ци» и нанес её на свой сердечный центр, стало немного легче.

Он подполз к своему телу и коснулся "своего" лица, резко его рука взмыла вверх и схватила мертвой хваткой "его" руку, глаза его тела открылись и уставились на него.

— Что за?! — выдохнуло тело Эквила. И, нащупав меч рядом, оттолкнуло "его" в чужом теле в сторону ногами, — верни мое тело!

— Шейд! — скрипнул зубами Эквил, понимая, что произошло. Они поменялись телами.

— Что за черт?! — коснулся губ Шейд, сплёвывая голубоватую полупрозрачную жидкость с губ.

— Это самоисцеление, — сказал Эквил, — заживляет внутренние повреждения и раны.

— Что? — недовольно схватился за живот Шейд, — что… это?

— Что именно, что ты чувствуешь? — подскочил к своему телу Эквил, он не привык к тому, что не чувствует того, что ощущал раньше в своем теле. Он заблокировал Ци Шейда в его теле, Шейд же не владеет этой техникой и, скорее всего, для него все процессы в теле Эквила ощущаются явно.

— Это довольно пугающе, верно? — сказал Эквил, создавая «Блокировку Ци» и впечатывая её в «свое» тело.

— Что произошло? — выдохнул Шейд.

— Не знаю, но, кажется, мы каким-то образом обменялись телами или душами…

— Как вернуть всё обратно? — скрипнул зубами Шейд.

— Если бы я знал… — посмотрел на изменившееся лицо Шейда Эквил. Шейд резко рассмеялся.

— Если я в твоем теле, это значит, я могу убить тебя! Запустить полетать с этой скалы!— кинулся к обрыву Шейд, Эквил схватил меч и приложил к своей шее.

— Стой! Если ты задумал меня убить, не забывай, что мы в одинаковом положении, прыгнешь, я отрублю тебе голову!

— Эквил!

— Шейд!

Оба противника смотрели друг на друга с ненавистью. Один стоял у края обрыва, второй с мечом у шеи.

— Отойдешь от края, и я опущу меч, — рыкнул Эквил. Шейд взмахнул рукой и с усмешкой отошел от скалы.

— Верно, я могу убить тебя и занять твое место, уничтожив школу "Парящего меча" изнутри! — он забыл, что находится в чужом теле и с заблокированной энергией, однако и в человеческих способностях Эквил был достаточно стремителен. Если бы он в новом теле не успел увернуться и удар не пришелся по наручу, то угроза с отрубленной головой бы исполнилась.

— Хочешь навредить своему телу? — посмотрел на треснувший наруч Шейд, — не жалко свое чудесное тело?

— Не забывай, что я в твоем теле…

— Нужно оно мне, если я могу занять место младшего наставника школы и поубивать твоих наивных учеников, — усмехнулся Шейд.

— Если тронешь кого-то из моих учеников, я достану тебя даже с того света!

Шейд попытался усмехнуться, но на лице Эквила эта усмешка выглядела неестественно, и он схватился за щеку, морщась от боли.

— Ты настолько холодный, что даже твое лицо никогда не пользовалось этими мышцами, — прошипел Шейд, — я уже ненавижу это тело. Оно отличается от моего…

— Твоя Инь будет пытаться его разрушить, — подошёл ближе Эквил, — долго моя печать не продержится. Дай руку, я попробую перестроить духовные каналы…

— Что? С чего бы мне тебе доверять?

— Ты в моем теле, если ты не позволишь попытаться стабилизировать моё тело, ты убьешь не только себя, но и это тело!

— Ты и в моем теле покопался? — скрипнул зубами Шейд.

— Я заблокировал твою Инь, моя ситуация проще, — схватил за руку Шейда Эквил, используя технику «Усмирение бури», которую используют целители для того, чтобы защитить тело от внутреннего проклятия и скверны. Под кожей кипела чужая энергия, темная сила, что рвалась наружу. Не удивительно, что тело потратило огромное количество Ци для восстановления. Шейд хотел вырвать руку.

— Тише! Не мешай мне спасти от твоей грязи свое тело!

— Так значит, ты у нас чистенький и хорошенький! — вырвался Шейд, — накрутил всё?

— Рано или поздно твоя Инь прорвется… Нам нужно как можно быстрее вернуть все на свои места.

— Нам? Ты серьезно?

— У тебя есть другие варианты? Или ты хочешь остаться в теле, которое не выдерживает твоей энергии?

— Я не знаю, что произошло, но это все мне не по душе. У тебя есть варианты того, как это исправить? — скрипнул зубами Шейд.

— Нужно вернуться в школу "Парящего меча" или, — встал Эквил, — связаться со старейшиной "Ордена Серебрянной Луны"— он знает обо всем.

Эквил пошел вперед и услышал зловещий смех за спиной.

— Ты хочешь вернуться в школу "Парящего меча" в моем теле? Я думал, я безумец, но ты ещё глупее меня!

— Черт… — остановился Эквил.

— К тому же не забывай, что мы здесь в центре битвы между твоими учениками и моими созданиями. Лес под горой кишит моими демонами и твоими учениками, которые жаждут крови не меньше чем мы, — усмехнулся Шейд, — если ты уверен, что старейшина может нам помочь, то лучше бы нам не разделяться и отправиться к нему вместе, избегая встреч.

Глава 2

Старший наставник школы "Парящего меча" Дхармин Сент отправлял Эквила на гору с целью уничтожить врага всего мира, монстра уровня A-ранга, князя демонических зверей Шейда Крейвора…

А теперь они обменялись с ним телами… И должны вернуться обратно. Конечно же, Эквил понимал, что его за «отказ убивать» могут подвергнуть исключению, но сейчас и у Шейда в душе теплится мечта убить своего врага или использовать его тело в своих целях. Горный источник вытекал кристально-прозрачной водой, обрамляя гладкие камешки, журча. В небе не было и следа вчерашней грозы, только влажная почва и слегка сырая трава хранили следы дождя. Эквил поднялся над ручейком, из которого жадно пил воду, во рту пересохло, как в пустыне. Он посмотрел на сидящего на камне Шейда в его теле, тот полоскал в ручейке кусочки ткани и промывал раны. Эквил вздрогнул, понимая, что если бы не та молния, Шейд отрубил бы ему голову. Он сильно его ранил, даже исцеляющая Ци не до конца справилась с ранами. Шейд поморщился, прикладывая холодную тряпицу к ране на животе, она казалась глубокой, края ровные, но внутри торчат мышцы. Шейд сцепил зубы и, перетерпев боль, отпустил руку и посмотрел на замершего Эквила.

— Черт, неужели я со стороны так глупо выгляжу? Или это из-за тебя у меня на лице такая рожа?

Эквил поджал губы, ощущая непривычную плотность, обычно его губы были тоньше и легче поддавались этому жесту.

— Нужно ослабить печать, чтобы раны затянулись, — сказал Эквил, поднимаясь и подходя к Шейду, — я сниму блок на немного…

— Убери свои руки! — отмахнулся от Эквила Шейд, — черта с два я тебе дам к себе прикоснуться!

— Мое тело ранено! Каким бы я сильным не был, с такими ранами мы далеко не уйдем.

— Лучше бы думал, как нам добраться до твоего великого старейшины, — скрипнул зубами Шейд.

— Дай мне исцелить моё тело! — рыкнул Эквил, из уст тела Шейда непривычным голосом всё звучало иначе, как приказ, угроза. Оказывается, с его голосом можно творить удивительные вещи, менять интонации от грудных глубоких до высоких пронзительных. Сильно отличалось от холодного, но всё же молодого тенора Эквила. А вот Шейду сейчас не хватало его голоса, отказ звучал как истеричный отказ.

— Если твоя Инь ослабит мое тело, ты утянешь на дно нас обоих, мы не сможем добраться даже до подножия горы, — махнул головой Эквил, непривычная растрёпанность волос мешала ему, он коснулся непослушных волос, Шейд перехватил его руку, со злобой посмотрев на него.

— Не лапай мои волосы! — максимально грубо сказал Шейд.

— Мне придётся полапать не только твои волосы, — шикнул Эквил, — а они мне мешают.

Шейд недовольно посмотрел на Эквила, так, словно хотел прожечь в нём дыру, Эквил поразился тому, что его собственное лицо научилось такому неестественному взгляду и выражению лица. Он никогда так не мог смотреть. Эквил провёл по волосам рукой, собирая их в хвост и завязав их клочком ткани, подошёл к Шейду в своём теле.

— Тронешь меня, я сломаю тебе руку, даже если это моя рука, — с угрозой сказал Шейд.

Эквил усмехнулся, создавая на руке концентрат энергии Ци и ударяя ею в грудь Шейду. Он вздрогнул, скривившись от нахлынувшей боли.

— Мне нужно лишь ослабить печать на несколько мгновений, чтобы Ци могла закрыть эти раны, — сказал Эквил. Шейд, корчась от боли, поливал его проклятиями.

— Можешь сколько угодно презирать мои методы, но без них моё тело не протянет и дня. Твоя энергия чужда моему телу, и оно её отторгает.

Шейд сцепил руки до крови, ногти впивались в ладони. Он глухо рычал, сдерживая крик. Но после агонии его накрыла волна холода и успокоения, она гасила боль, он чувствовал, как края ран стягиваются, с приятным зудом, переходящим в нестерпимый. Эквил подождал ещё немного времени и снова наложил печати, сдерживающие «Инь», и посмотрел на своё злобное лицо.

— Теперь мы можем идти… — выдохнул он, он едва успел среагировать на просвистевший возле его лица кулак Шейда. Ещё миг, и этот удар разбил бы лицо, а так только тёплая волна ударной энергии коснулась лица.

— Я тебе помог! — сказал Эквил, увидев полыхающее ненавистью собственное лицо. Глаза налитые кровью, вздутые вены. Шейд оттолкнулся от земли, ныряя головой в челюсть противнику. Эквил ощутил, как сердце от ужаса пропустило несколько ударов, и он вновь чудом увернулся от удара, иначе бы его челюсть лишилась бы всех зубов, а не повезло, он бы себе и язык бы откусил.

— Сдурел?! Я же в твоём теле! — закричал Эквил, — себя покалечишь!

На самом деле он был рад, что у тела Шейда невероятная ловкость, иначе бы ему пришлось несладко.

Шейд взмыл вверх, размахиваясь ногой, чтобы нанести сокрушающий удар по лицу Эквилу, тот успел поставить блок и поймать удар руками, от удара кости завибрировали, каким-то чудом они не сломались. Эквил отлетел в ручей, собирая грязь, траву и камни спиной и ногами.

Шейд схватил свой меч, он состоял из двух изогнутых клинков, он рванул в сторону Эквила, который понял, что дело совсем плохо. Он проскользил под ногами Шейда и схватил свой меч, отбиваясь от сверкающих ударов, которые сыпались на него так, словно, собирались его нашинковать как капусту.

Эквил не успевал следить за метающимися как молнии ударами, найти на своём теле слабого места у него не получалось, да, он успевал только уворачиваться. Один из клинков скользнул по прядке волос, отсекая её.

Только пять минут назад Шейд берег свои волосы, а теперь безжалостно отсек целую прядь волос. Эквил ударился спиной в скалу, он едва успел увернуться, когда клинок легко как сыр в масло вошёл в камень, что будет, если этот клинок пронзит живую плоть? Клинок, вздымая искры, выскользнул из скалы, глаза Шейда горели ненавистью.

Он нырнул ногами в грудь Эквилу, тот ощутил взрыв боли, похожий на удар молнии, и вырубился…

Глава 3

— Ты должен остановить Шейда, сохранить равновесие. Если он укрепит свою власть и ему удастся пробить завесу, то ближайшие земли утонут в хаосе…

— Он легенда, он чудовище А-ранга, я сделаю всё, что в моих силах. Но он победил тысячи воинов до меня и…

— Ты наставник школы "Парящего меча", ты, способен на многое, — сказал Дхармин, посмотрев на своего подчиненного. В глазах наставника школы «Парящего меча» горела гордость и уверенность за младшего наставника. Будучи мастером боевых искусств, Эквил прошел огни, воды и медные трубы поля боя, на свои 25 лет он пережил такое, что никому не снилось. Чтобы стать мастером, он с 7 лет учился бороться с собой и с другими. Вытравил из своего сердца лишние чувства. Закалил свое тело до собственного предела, вот только Шейд тоже наверняка не просто так стал монстром А-ранга. В его подчинении огромная территория, населенная монстрами, виды которых никому не снились, а если он их глава, значит он самый сильный и ужасный из тех, кто обитает в этом месте. Это в сказках победив предводителя становишься предводителем, на деле чтобы стать повелителем монстров нужно быть самым сильным и поглотить всех тех, кто хочет оспорить это право. Император приказал школе пойти в долину чудовищ, чтобы уничтожить их предводителя… Нет, точнее было бы сказать, он послал их умереть. Потому что выжить тут нескольким ученикам даже с самым сильным мастером невозможно… Тут даже бессмертного пошинкуют на куски. Ученикам и их учителю повезло, что предводитель чудовищ решил самолично явиться им, не дав встретиться с теми созданиями, что крутились под ногами. Но даже так, на глазах Эквила Шейд пошинковал его учеников как муравьёв, которые не стоили его внимания. Каким-то чудом наставник защитил оставшихся учеников, сместив врага в горы. Но ему это стоило огромных усилий.

Звук капающей воды эхом разносился по сводам черной пещеры. Эквил открыл глаза и увидел сидящего на огрызках огромного паука Шейда, он по-прежнему был в его теле, а от гигантского паука остались только «рожки да ножки», видимо после битвы Шейд искал укрытие, а это создание помешало ему.

— Ах! — попытался подняться Эквил, ощущая боль во всем теле. Он потрогал грудь, печать блокировки «Ци» была полностью смята и искажена, Инь окутывала его тело темным светом.

— Провалялся два дня, — грубовато сказал Шейд, крутя на костре какие-то бесформенные куски мяса. В желудке протяжно завыло, — на, поешь!

Бросил кусок прожаренного мяса Шейд Эквилу. Вблизи он разглядел, что мясо похоже на крабовое, сверху хитиновый покров, внутри белые кусочки аппетитно выглядящего мяса. Он не сразу сложил одно с другим и с удовольствием съел предложенную еду, только потом до него дошло… Что они сидят в пещере и никакого мяса кроме убитого паука тут нет.

— Ты кормил моё тело пауком?! — вскипел Эквил.

— Сказал бы спасибо, что я разобрался, как жить с твоим телом, — злобно сказал Шейд, — ничтожество… Как с такой силой ты посмел вообще сунуться в мои долину?

— Это не была моя воля, — сказал Эквил, — но я… Не из тех, кто прячется за спинами других. Если это приказ, я готов пойти вперёд, даже если этот путь ведет в могилу.

— Приказ… Забавное слово, в моих землях приказов не существует. Все живут как им угодно, кто сильнее, тот и прав, — он поморщился от боли.

— Печать ослабла…

— Значит поторопимся. Не хочу быть рабом этой дряни до конца своих дней.

— Мы не сможем просто так бродить по этим землям, твои твари чувствуют твою энергию, а мои ученики, если увидят тебя рядом со мной, не станут слушать объяснений.

Шейд усмехнулся, потянувшись.

— Твои ученики? Это те самые, которых я искромсал как тряпичных кукол?

Эквил сжал кулаки и посмотрел на Шейда.

— Мои ученики…

— Твоя гордость тебя и погубит, — усмехнулся Шейд, — я в твоем теле и могу за долю секунды уничтожить твое тело, а твои ученики будут охотиться за тобой, как за диким вепрем в этих лесах, и тебе придется в моем теле сразиться против них… Я с того света посмеялся бы, наблюдая за этим зрелищем. Прославленный наставник убегает как дичь от своих учеников. Ха-ха-ха.

— А тебе разве нечего терять? — спросил Эквил поднимаясь, — что же в этой жизни заставляет тебя жить, сопротивляться.

— Жизнь… В этом нет никакого смысла, — усмехнулся Шейд, — я потерял всё, что было мне дорого уже давно… — сменил меланхоличное выражение лица, — Но я Шейд Крейвор и я могу делать всё, черт возьми, что хочу! Я циничный, эгоистичный, непревзойденный, несокрушимый преступник. Я использовал всё, что у меня было, чтобы стать тем, кем я стал сегодня. Разве безумцу нужна какая-то причина, чтобы жить, кроме вечной битвы и безумия?

— Значит, ты, держишь эти земли не ради власти, а чтобы больше никто не смог у тебя ничего отнять? — посмотрел на Шейда Эквил, Шейд рассмеялся.

— Не сравнивай меня с человеком, и уж точно не считай, что знаешь меня лучше только потому, что поменялся со мной телами.

— Я понял, что ты не из тех, кто сдается, иначе бы не стал повелителем этих земель. Иначе бы не пошел сражаться со мной до конца…

— Надеешься, что мы хоть капельку похожи? — хмыкнул Шейд,

— Нам нужно выбираться отсюда, — сказал Эквил, оглядывая узкий проход ведущий из пещеры, мы должны добраться до пристанища "Ордена Серебряной Луны".

— Ладно, — встал Шейд, — Пойдем, но, но если мы наткнемся на твоих учеников…

— Я сам с ними разберусь! Ты не должен вмешиваться!

— Посмотрим, — усмехнулся Шейд. Эквил встал и направился к выходу из пещеры, но тут же пошатнулся, перед глазами поплыли темные пятна. Шейд метнулся вперед и схватил его за плечо, удержав от падения.

— Держись на ногах, — проворчал недовольно Шейд, отпуская Эквила так резко, как будто его обожгло, — если ты свалишься сейчас, мне придётся тащить тебя на себе, а я нянькой не нанимался.

— Это твое тело, — хмыкнул Эквил, касаясь стены пещеры, — нужно что-то сделать, чтобы мы не привлекали внимания и выглядели как обычные путники.

Эквил сделал ещё шаг, и земля будто качнулась под ногами. В висках стучало, а в груди разливалась тупая боль. Шейд стоял в двух шагах, скрестив руки, и смотрел на него с тем самым выражением, в котором смешивались раздражение и странное, почти брезгливое беспокойство.

— Если ты сейчас свалишься, я тебя не подниму, — буркнул Шейд, но всё же чуть придвинулся, будто готовясь в последний миг подхватить.

Эквил усмехнулся сквозь стиснутые зубы.

— Не льсти себе. Я и без твоей помощи справлюсь. Нужно только восстановить Ци.

— Не забывай, что ты в моем теле, и мой способ восстановления Ци значительно отличается от твоей медитации, — провел большим пальцем по губам Шейд и усмехнувшись посмотрел на Эквила, — когда начнется жажда ты, наконец, ощутишь на себе тоже самое, что и я с твоей чистой «Ян» в теле.

— Жажда…- с недоумением посмотрел на Шейда Эквил, тот усмехнулся.

— Я же князь демонических созданий, думаешь я питаюсь солнечной энергией? Чтобы черпать свою силу, я должен охотиться. И увы, тебе из этого тела я не смогу передать ни капли, тебе придется нападать на других живых существ, чтобы пополнить свою Ци.

Эквил сжал кулаки.

— Значит у меня мало времени до того, как я сойду с ума и буду неконтролируемо убивать все живое?

— Верно, — посмеялся Шейд, — здорово оказаться в такой же порочной ситуации как и я? Сможешь ли ты решить кто достоин смерти, а кто должен жить? Тебе придется поиграть в бога справедливости.

Глава 4

Одному нужны минуты спокойствия и медитации, другому кровавые жертвы и ритуалы… И у каждого свои препятствия в новом теле.

Несмотря на все трудности, утро было приятным: слегка пасмурное небо, свежий, ласкающий ветерок. Рассвет едва трогал горные пики.

Эквил потрогал отросшую за три дня щетину на чужом лице. Непривычное лицо, непривычные изгибы и плотность волос, грубые, колючие… Все в этом теле было чужим, диким, пропитанным чужой силой, чужими запахами, но тело воспринимало это все как своё, вот только сознание отказывалось принимать это тело…

Появившийся с недовольным выражением лица Шейд, видимо, тоже сопротивлялся новообретенному телу. Они смотрели друг на друга как в зеркало, вот только это зеркало не отражало движений, и у каждого появилось что-то новое во взгляде и движениях. Словно, какой-то актер решил сменить их роли.

— Как ты приводишь себя в порядок в этом месте? — решительно спросил Эквил.

— А ты, отправляясь в дорогу, думал быстро со мной разобраться и взял с собой только меч? — усмехнулся Шейд. — Как наивно.

— У нас с учениками был свой лагерь с припасами.

— Значит, напрашиваешься ко мне в гости? — усмехнулся Шейд. — Только вот мой дом в самом центре этого места, и нам в него не по пути… Значит, придется обрасти бородой, ничего страшного.

Эквил не привык выглядеть не безупречно. Он и так уже смирился с тем, что его тело идет в лохмотьях, а новое тело и вовсе выглядит как тело дикого варвара. Эквил хмыкнул, прошмыгнув мимо Шейда, и начал что-то разыскивать в траве.

— Если ты ищешь тут бритву, я тебя разочарую, — посмеялся Шейд, глядя на то, как перебирает травинки Эквил.

— Когда ведешь учеников через перевалы, не до дворцовых удобств, — выдернул несколько травинок с крупным белесоватым корнем Эквил, подойдя к воде, он сделал небольшое озерцо воды и размочил там мыльный корень, добывая таким образом пену. Он бесцеремонно подошел к Шейду, нырнул пальцем в его сапог.

— Не нашел, значит, — усмехнувшись, он достал что-то вроде тонкой заточки.

— Я тебе сказал не трогать меня! — недовольно сказал Шейд и принялся ощупывать себя на предмет ещё каких-то скрытых «сюрпризов».

— Я трогаю себя, — напомнил Эквил, — твоим телом, — добавил он недовольно, и запустил руку в волосы, вытряхивая из них пылинки, травинки и распутывая сбившиеся в колтуны пряди.

Шейд недовольно выдохнул и присел рядом с лужицей, опуская туда руку.

— Значит, ты у нас про умение терпеть неудобства, — покрутил он пальцем в воде, и она стала немного нагреваться.

— Я удивлен, что ты ещё полностью не оброс с таким отношением к себе, — сказал Эквил.

— Я живу во дворце, у меня полно слуг.

— Ага, так значит, повелитель здешних земель всего лишь изнеженная принцесса, — усмехнулся Эквил, нанося теплую пену на лицо и прислушиваясь к ощущениям в новом теле. Все чувствовалось иначе, острее, не похоже, что эта кожа соответствует своей внешней грубости. Лезвие легко справилось со своей задачей. Все это время Шейд с любопытством наблюдал за движениями Эквила в собственном теле.

— Боишься, я отрежу тебе голову? — усмехнулся Эквил, замечая пристальный взгляд Шейда.

— С чего бы мне тебе доверять? Тем более когда ты водишь по моему лицу острым предметом, одно движение и…

— Думаешь, после этого я доверю тебе своё лицо? — спросил Эквил. Оба посмеялись.

— Выбирай, либо будешь выглядеть как бездомный, либо доверишь мне привести тебя в порядок.

Приведя себя в более-менее приличный вид, бывшие враги отправились в путь.

Они шли вдоль ручья, стараясь двигаться по его ходу. Деревья то густо росли, закрывая обзор, то, наоборот, открывали пространство. Эквил чувствовал каждый шорох, каждое дуновение ветерка. Для него это было почти привычным делом, но все равно, привыкшее к постоянному напряжению тело очень мешало. Эквил услышал вдалеке подозрительный звук и резко остановился.

— Твой слух не такой острый, как мой, — заметил, как потянулся к мечу Эквил Шейд, он осмотрелся, прислушиваясь к звукам леса, и хмыкнул.

— Однако, человеческие голоса я слышу, это твои ученики, скорее всего… Шейд отошел в сторону деревьев, но, увидев, что слишком смело стоит его коллега по несчастью, схватил его за руку.

— Не забывай, что их мастер теперь я, а не ты, — толкнул в кусты Эквила Шейд. Трое учеников шли слишком открыто и смело в месте, которое кишит демоническими созданиями.

— Крис, — шепнул Эквил, узнавая походку одного из своих учеников.

— Они не должны нас заметить, — сказал Эквил, — если они увидят меня в твоем теле…

— Они решат, что я пришел их добить, — посмеялся Шейд и посмотрел на Эквила, который прикрыл глаза, пытаясь собраться с мыслями.

— Им нужно вернуться обратно, дать им знак, что я жив…

— Хочешь, чтобы я вышел к ним навстречу, помахал рукой и сказал, чтобы они возвращались? — фыркнул Шейд.

— У меня есть идея получше, — сказал Эквил, — они не знают, как ты выглядишь. Поэтому… У тебя на цепочке медальон, это знак наставника. Если они его увидят, сразу в атаку не вступят.

— Так значит, у меня тут ещё куча тузов в рукаве? — взял достал медальон Шейд и посмотрел на него, — надо же, символ твоей власти выглядит как обычная табличка, это же практически оскорбление!

— Можешь меньше болтать, это символ выживания. Твоего и моего.

— Хм. Только потому что я не хочу сдохнуть от руки какого-то мальчишки в чужом теле, — недовольно сказал Шейд, доставая цепочку с медальоном, — я разберусь.

Из темноты деревьев выскользнул Шейд в теле Эквила, он слегка насмешливо держал в руках медальон, но ученики, которые были готовы сражаться, тут же опустили оружие. Их было трое, выглядели они очень молодо. Два парня и девушка.

— Наставник Логарис! — остановил рукой своих товарищей Крис, тот самый ученик, про которого говорил Эквил.

— Да, это я, — сказал Шейд, замечая, как мрачнеет лицо девушки, которая буквально прожигала его взглядом.

— Учитель? Что с вами? Вы как будто бы переполнены энергией Инь…

— И где ваш меч? — спросил второй ученик, заметив изогнутые клинки, висящие на спине Шейда. Крис нахмурился, переводя взгляд с медальона на лицо наставника. Он внешне был им, но энергия, оружие, выражение лица…

Ребята не из глупых. В мире демонических тварей есть много созюаний, меняющих человеческий облик, а если уж медальон наставника у кого-то из тварей, значит он либо мертв, либо не способен сражаться. Девушка, кажется, решила, что незаметно создала заклятие, но Шейд это заметил. В его глазах мелькнуло что-то, чего они никогда не видели у наставника. Эквил заметил, что Шейд не настроен на мирное решение конфликта.

— Осторожнее, это может быть демоническая тварь! — сказал Крис.

Шейд зловеще оскалился.

— Нет! — выскочил из укрытия Эквил, вставая между Шейдом и учениками. Он вызвал свой меч как раз в тот момент, как девушка пустила в ход заклятие. Эквил отбил её удар, и он отрекошетил в деревья, поднимая шум. Шейд усмехнулся. Ученики удивленно переглянулись. Незнакомец поступил как учитель, а учитель…

В этот момент из леса раздался низкий, протяжный вой. Он эхом прокатился по скалам, заставляя всех, кроме Шейда, обернуться и запаниковать.

— Похоже, нас обнаружили, — сказал Шейд с улыбкой, — решайте быстрее, либо вы идете с нами, либо остаётесь здесь и встречаетесь с ним в одиночку.

Ученики переглянулись, в их взглядах читался страх.

— Он… Это Шейд? — посмотрели они в темноту.

— Мы пойдем с вами! — резко сказал Крис, — так разумнее всего.

Глава 5

Ученики посмотрели на Криса, недовольно переглянувшись.

Эквил смотрел на Шейда в своем теле, он выжидающе смотрел в сторону воя, вой приближался, как гром во время дождя.

Девушка посмотрела на обгоревшие стволы деревьев, которые по её вине стали такими. Крис изучал двух людей, один из которых выглядел как учитель, а второй поступил как учитель. Он не понимал, что происходит, но лучше им всем вместе оставаться здесь. Если бы эти двое хотели им навредить, то, скорее всего, вся троица бы лежала уже мертвой на этой поляне. Девушка держала в руках магический посох с зеленоватыми рунами, она выглядела младше всех. Крис был постарше, второй парень был обыкновенного вида парнишка, но, судя по тому, что все они трое дожили до этого дня, никто из них навыками слабыми не обладает. Легкие доспехи школы были слегка пострадавшими после стычек с врагом, но пока что это было самое лучшее, что могло с ними произойти в этом месте.

— Учитель, — подошла к Шейду в теле Эквила девушка и склонила голову, — простите, что я…

— Лия, — подошел к девушке второй ученик, его рука дрожала на эфесе меча, и он с подозрением смотрел на Шейда. Вой стремительно приближался. Парень переживал заметно сильнее остальных.

Шейд медленно поднял руки, показывая, что не собирается ничего плохого делать. Девушка изучала клинки на спине Шейда с интересом. Она мало знала об оружии и такое сильно изогнутое никогда не видела. Клинки выглядели внушительно, словно их сделал мастер высшего уровня. Один из клинков был изогнут сильнее.

— Этот клинок называется шотел, — сказал Шейд, — маневренный, позволяет быстро уничтожить врага без размена ударами. Второй шамшир — быстрый, эффективный в бою. Это мечи ближнего востока.

— Не играй с огнем, — подошел к Шейду Эквил, ученики знали своего учителя, он никогда не хвастал оружием и не разглагольствовал о его эффективности. Шейд с усмешкой посмотрел на молчаливо рассматривающую оружие Лию.

— В школе боевых искусств ученикам не рассказывают об оружии? — посмотрел на Эквила Шейд, они злобно переглянулись, позабыв даже о том, что им в спину дышит какое-то жуткое создание.

— Нам бы покинуть эту долину, да побыстрее, — сказал Шейд, посмотрев на учеников, — и повстречаться со старейшиной "Ордена Серебрянной Луны".

— А что с Шейдом, вы отправились с ним сразиться, а теперь? — Крис посмотрел на учителя, в теле которого был тот самый Шейд.

— О нем нам стоит беспокоиться в последнюю очередь, — сказал Шейд, к нему подошел Эквил.

— Мастер его сильно ранил, он нам не угроза. Верно. Нам нужно уходить отсюда, — сказал Эйден.

Лия покачала головой.

— Как мы можем вам верить? Он убил большую часть нашего отряда, мы чудом опоздали на эту резню, и мастер… — Лия перевела взгляд на учителя, — Вы изменились после сражения… И кто этот человек?

— Я бы и сам был рад добить Шейда, но сейчас доверьтесь мне, в этом месте кроме нас никого из отряда не осталось, нам нужно уходить.

— Уходить? — спросил с вызовом Крис, — если это ловушка…

Эквил посмотрел на побагровевшего от злости Шейда.

— Нам нужно уходить, если мы не уйдём, то нам всем живыми отсюда не выбраться, — поторопил учеников Эквил.

Они поспешили в противоположную сторону леса. Перед ними расстилались мрачные земли, скалы, леса с ужасающими деревьями.

Вой стал ярче, и, кажется, стало несколько его источников. Ученики спешили вперёд, будто знали, куда идти.

— Твои твари нас преследуют? — тихо спросил Эквил Шейда, вглядываясь в сумрак леса. Шейд прищурился, сканируя горизонт.

— Вервольфы, они всего лишь монстры С-ранга, — сказал он.

— Есть здесь дорога, где мы с ними не столкнемся? — спросил Эквил, Шейд усмехнулся и посмотрел на троицу, идущую впереди.

Эквил по выражению «своего» лица понял, что тропа действительно имеется.

— Крис, сейчас нам нужно будет сменить маршрут. Уходим осторожно, не торопясь. Учитель впереди, я следом, за мной остальные. Держитесь ближе к скалам, там меньше подлеска, легче заметить засаду, — сам удивился тому, как уверенно и действенно звучит его голос Эквил. Лия посмотрела на него с недоумением.

— Учитель первым…

— Он идет первым, — рявкнул Эквил так, как рявкал всегда, когда ученики начинали спорить в опасной ситуации. Это сработало и сейчас, все ученики вздрогнули и кивнули, словно услышав привычный голос и от знакомого им человека. Они двинулись вперед осторожно, напряженно вглядываясь в каждый куст. Шейд шел впереди уверенно, Эквил держался вплотную за ним, готовый в любой момент прикрыть учеников. Из темноты появилась живая тень с горящими желтыми глазами, похожая на длинногую борзую, полностью черную, горящую энергией Инь. Эквил вздрогнул, ощущая внутри себя чуждое ему чувство, он едва сдержался, чтобы не выступить вперед.

— Тихо, — прошептал Шейд, положив руку на плечо Эквила. Тот замер, едва дыша.

Тень скользнула дальше, не заметив их.

— Что это было? — спросила Лия с широко распахнутыми глазами.

— То, что выло, пока мы шли сюда, — усмехнулся Шейд. Вдруг рядом раздалось рычание.

— Бегите, — рявкнул Шейд, в его голосе не было тревоги, это был рациональный приказ, который от чего-то захотелось исполнить и Эквилу, но Шейд остановил его, схватив за шиворот. Ученики рванули вперед по скалам, метаясь меж валунами.

— Ты что делаешь?! — вскрикнул Эквил, которого держали как щенка за шкирку.

— Задерживаю их, — коротко бросил Шейд, — снимай печать блокирующую Ци.

— Это разорвет моё тело! — выкрикнул Эквил.

— Это разорвет твое тело, — ткнул пальцем в стаю мерцающих вервольфов Шейд, — снимай печати с обоих!

Стая готовилась к нападению, их когти скребли по камням, они рычали, выпуская пар из ноздрей. Эквил почувствовал, как в «его» теле просыпается какая-то сила.

— Я… Я… — прорычал Эквил, чувствуя, как Шейд в его теле с силой впивается пальцами в его плечо.

— Если не снимешь печати, они сожрут нас обоих, а твои ученики станут им десертом, — сказал Шейд, его глаза, принадлежащие Эквилу, сузились, — я чувствую, как моя Ци давит на стенки мередианов. Тебя разорвет от моей силы, дай ей выход!

Эквил, стиснув зубы, посмотрел в след убегающих учеников. Они скрылись за поворотом скалы.

— Они найдут укрытие, — сказал Шейден. Эквил понял, что нужно снимать печати.

Он сосредоточился на центре груди, где под кожей пульсировала печать. Эквил резко выдохнул, направляя всю свою волю на разрыв магических узлов. В тот же миг его тело содрогнулось. Шейд, не теряя ни секунды, ударил ладонью в область солнечного сплетения Эквила, помогая высвободить поток.

— Мое тело не пожалел, теперь снимай печать со своего, — сказал Эквилу Шейд. Тот с неохотой сорвал печать. Воздух наполнился концентратом из Ци. Вервольфы, почувствовав силу двух мастеров, что слилась воедино, поубавили ярость.

— Впе-ерд! — скомандовал Шейд, выхватывая шамшир, Эквил понял, что такое «жажда», он не узнавал собственных движений в этом теле, даже меч, кажется, слился с ним воедино. Быстрые, хищные, лишенные всякой академической правильности, которой он гордился будучи собой. Сейчас он был подобен безумной буре. Вервольф прыгнул вперед, но Эквил нанес режущий воздух удар так, что тварь разлетелась на куски черного дыма.

— Не сдерживайся! Это лучше всяких медитаций, — усмехнулся Шейд, кружась в танце смерти со своими мечами.

Они работали как единый механизм. Эквил, ослепленный собственной силой, перестал бояться разрушения своего тела. Он видел только врагов, и каждый его удар оставлял после себя выжженную полосу на скалах. Стая, еще мгновение назад уверенная в своей победе, начала отступать, скуля от страха перед двумя существами, чья аура сейчас затмевала их.

— Уходим, — сказал Шейд, когда последний вервольф был испепелен, — сейчас у тебя будет «откат».

Эквил, тяжело дыша, рухнул на колени, чужое тело переполняла энергия, по ходу мередианов выползли багрово-черные полосы. Шейд схватил Эквила за плечо, волоча его в сторону узкой расщелины между скалами.

— Не смей отключаться, если сейчас упадешь, то оставлю тебя здесь!

Эквил стиснул зубы, подавляя стон. Мир вокруг плыл, цвета смешивались в серую кашу, но он заставил себя переставлять ноги. Они ввалились в узкий проход.

Ученики увидели ввалившихся людей и успокоились.

— Учитель! — Лия бросилась к ним, но Шейд выставил руку, преграждая ей путь.

— Я в полном порядке, но моему товарищу нужна помощь, я сам справлюсь, вы пока переждите.

Эквил привалился спиной к холодной стене, чувствуя, как внутри него бушует Ци, которое никак не хочет утихнуть. Он собрался с силами и создал печать блокирующую «Ци».

— Ты, — прохрипел Эквил глядя на Шейда, — ты знал, что будет так больно. Ты специально?

— Это единственный способ выжить здесь и выбраться отсюда. Ты слишком долго жил в рамках своих правил, ты научился защищаться, но не побеждать любой ценой.

Эквил хотел ударить Шейда, но после блокировки Ци не осталось сил даже на гнев. Он закрыл глаза, ощущая себя метающимся в потоке.

— Учитель, — подошла к Шейду Лия, и посмотрела на уснувшее тело, в котором был её учитель, — мы покинем это место…

— Это не обсуждается, — махнул рукой Шейд, — отдыхайте, завтра у вас будет тяжелый поход.

Глава 6

«Знаешь, стоит только помечтать о чем-то, как твою мечту спешат отобрать», — посмотрел на своего младшего брата мастер Ашень. Эквил стоял с мечом в руках и с холодным взглядом смотрел на насмехающегося брата.

— Я всю жизнь мечтал стать мастером, а в итоге я стал никем…

— Разве я виноват в этом? — отбросил меч в сторону Эквил, тот со звоном упал на землю. Старший брат отвернулся.

— Думаешь, что я не ударю тебя без оружия? — скривился он, размахиваясь мечом, и уже был готов нанести удар, как его руку перехватил учитель Дхармин…

— Я не хотел этого! — проснулся от чужого голоса Эквил. Вокруг была темнота, рядом раздавалось мирное посапывание спящих учеников. Шейд спал, обнявшись с мечами, полусидя.

Эквил помотал головой. Это всего лишь сон-воспоминание. Может, это просто сожаление о том, что он стал самым молодым наставником школы" Парящего меча", сместив брата с этой позиции. Но сейчас брат — один из советников императора, разве в этом не счастье? Он всегда стремился к власти и её получил, а что получил Эквил? Невыполнимую миссию, после которой он вернется либо трупом, либо неудачником. Он шел выполнять приказ, который так и звучал…

Но вместо этого он теперь в теле того, кого должен был победить с учениками… Только сейчас он понял, насколько это была бесполезная идея. Уничтожить Шейда, монстра уровня А, это не под силу никому. И если бы не этот удар молнии, сейчас бы его голова лежала под горой, а сейчас эта голова принадлежит телу, в котором находится Шейд… А что будет, когда они поменяются телами обратно? Сможет ли старейшина, что сделает потом с Шейдом? Почему ему отдали такой приказ?

Эквил поднялся, стараясь не потревожить спящих, и бесшумно подошел к выходу из пещеры. Прохладный воздух коснулся лица. Он оперся на камень и вздохнул, вздох получился грубоватым. Шейд — чудовище А-ранга, монстр, которого невозможно победить. А теперь Эквил в его теле. Но… Чувствует ли он себя не человеком? Такое же обычное человеческое тело, Эквил обернулся, его взгляд скользнул по спящим ученикам. Он вспомнил, как Крис оттачивал стойку «Парящего клинка», как упрямо стремился, и у него получилось. Может, в этом и был путь Эквила как мастера: не титулы, не громкие победы над чудовищами, а способность передать людям знания, которые сделают их героями? А теперь этот обмен душ? Эквил посмотрел на небо, если там есть кто-то, кто пишет судьбу, то зачем он организовал этот обмен душами? Какая в этом цель?

— Не спится, наставник? — раздался голос Шейда рядом с Эквилом, он рефлекторно коснулся рукояти меча.

— Я обдумываю план, — сказал он, сам слыша ложь в своем голосе.

Но как лгать, глядя самому себе в глаза?

— План не спасет тебя в этом месте, — усмехнулся Шейд, он склонил голову, будто прислушиваясь к чему-то далекому, — что ты чувствуешь в моем теле? Есть ли в нем отголоски моей воли? Моих желаний?

Эквил прикрыл глаза, в груди шевельнулась темная река, которая заполняла его черной водой. Он ощущал не только свою волю, но и жажду силы, презрение к слабости, холодную уверенность в собственном превосходстве. Это было ощущение ходьбы по краю пропасти, ещё немного — и вниз.

Чувство мощи, которое не принадлежит ему.

— Ты живешь в этом каждый день? Как ты вообще сохраняешь рассудок, когда внутри тебя клокочет такая бездна?

— Рассудок? — тихо рассмеялся Шейд, — ты называешь это бездной, потому что сам боишься потеять контроль. Ты привык быть «правильным», «справедливым», «лучшим». Но что в твоей голове? Ты был рожден хищником, просто слишком долго пытался притвориться травоядным.

Эквил резко развернулся, впиваясь взглядом в того, кто поменялся с ним телами.

— Я не стану таким же монстром, как ты, даже если до конца своих дней окажусь заперт в этом теле!

— О, ты уже им стал, — Шейд сделал шаг вперед, нарушая все границы, — ты обдумывал, как использовать мою силу? Искал оправдания своей жестокости для использования ее в «благих целях»? Разве не так начинается история тиранов? Ты боишься не того, что не вернешься в свое тело, а боишься, что уже не сможешь смотреть на своих учеников как раньше.

Эквил усмехнулся, он понимал, что Шейд так же испорчен, как и его старший брат, властью. Она легко меняет человека. Но он ещё не ощутил той власти, чтобы оказаться на пороге той же тьмы.

— Зачем ты пытаешься в чем-то убедить меня? — спросил Эквил.

— Потому что, когда мы поменяемся обратно, ты будешь должен сделать выбор. Либо убить меня, либо оставить в живых. Но кто из нас двоих настоящий монстр?

— Ты ошибаешься, Шейд, хоть это и я сужу людей по себе, ты переплюнул меня в моих рассуждениях, — положил руку на плечо Шейду Эквил, — я думал о том, как побыстрее нам попасть к старейшине, я бы вернулся в свое тело. Я хочу остаться человеком, даже когда весь мир требует от меня стать чудовищем. Ты просто сдался тьме, ты позволил боли и силе сожрать то, что делало тебя человеком.

— Человеком? Ты называешь быть человеком эту бесконечную гонку за одобрением старейшин, гонку за титулами и за призрачным чувством долга? Ты всю жизнь был инструментом, Эквил. Сначала для школы, теперь для императора. Ты никогда не принадлежал себе. Разве не пьянит моя сила? Разве ты не хочешь прямо сейчас одним движением стереть с лица земли тех, кто считал тебя своей игрушкой?

— Когда мы вернёмся в свои тела, я не стану убивать тебя без необходимости, — твёрдо сказал он, положив руку на плечо Шейда, — но и позволять тебе разрушать то, что я защищаю, я тоже не буду. Выбор будет не между «убить» и «оставить в живых». Выбор будет в том, сможешь ли ты снова стать человеком. Или хотя бы попытаться.

Шейд резко дёрнулся, сбрасывая руку, но в этом движении не было прежней ярости — скорее растерянность, смешанная с гневом.

— Не смей смотреть на меня с этой жалостью! — рявкнул он, голос эхом прокатился по скалам, — я не ищу твоего спасения!

— Я и не пытаюсь тебя спасти, — тихо ответил Эквил, не отводя взгляда, — я просто напоминаю, что выход есть. Даже из самой глубокой тьмы.

Глава 7

— Нам нужно забрать несколько вещей из лагеря, — пересказал Шейд план Эквила. Пока он был в его теле, учениками лучше командовать ему, чтобы не вызывать подозрений.

— Это очень рискованно, там могут быть такие же создания, как вчера, — сказал Крис, но с ним не согласились, и он, пожав плечами, отправился к лагерю, расположение которого было известно четверым из пяти.

Шейд отыгрывал роль замыкающего, на самом деле следуя за теми, кто знал, где находится лагерь. В этом месте все может легко поменяться, если хочешь выжить, нужно быть начеку. Когда они подошли ближе к лагерю, то увидели вьющихся в небе воронов, от земли исходил смрад. Лия поморщилась.

— Здесь живых не встретить, — прикрыл нос Крис, посмотрев на то, что осталось от 40 учеников школы спустя это время. В принципе, немного чего осталось. Но Эквилу нужно было добыть одежду, оружие и какие-то ресурсы, чтобы продолжить путь. В отличие от них с Шейдом, питаться плотью убитых чудовищ ученики вряд ли будут, да и кто знает, как употребление местных «продуктов» отразится на людях.

— Возьмите все необходимое и уходим, — сказал уверенно Шейд и посмотрел на помрачневшее лицо Эквила. Всю эту резню устроил Шейд и его создания. Но виновен ли он был в том, что в зону запрета шагнули неподготовленные к ужасам этой зоны люди? Конечно же нет.

— Учитель, мы все собрали, — быстро отчитался второй ученик, Хенес. Эквил с утра «познакомил» с его биографией Шейда, чтобы тот хотя бы немного понимал, с кем имеет дело. Хенес мастер-метатель, в ближнем бою он бесполезен, но вполне полезен в дальнем. Крис хорош в лобовых атаках, а Лия обладает целительской Ци и может создавать взрывные концентраты энергии. В общем-то, перспективная команда, правда, по причине Криса тормозящая. Он сильный, но туповатый. Однако, его тормоза спасли этих троих от верной смерти, так что винить парнишку во всех отношениях нельзя.

— Надо бы… — хотел сказать про похоронить Эквил, но Шейд бросил на него злобный взгляд.

— Здесь некогда рыть могилы, — прервал он Эквила, — Уходим.

Ученики пошли первыми, Лия обернулась и, увидев что-то за спинами других, извинилась и помчалась сломя голову в надвигающийся туман. Эквил не успел её схватить, девушка нырнула в туман и через несколько мгновений вернулась, тяжело дыша.

— Я кое-что забыла, — растянулась она в улыбке, бодрым шагом присоединяясь к ученикам. Эквил поморщился, посмотрев на рассеивающийся туман. Шейд слегка качнул головой, но промолчал.

Пришлось идти пешком, лошадей вместе с людьми тут употребили в пищу.

Как уже и говорилось, ученики далеко не зашли, хозяин территории встретил их у самого порога и оказал «радушный» прием. Покинув территорию зловещей долины, путники свободно вздохнули. Скоро по пути им попадется жилое поселение, и про то, что произошло в долине, можно будет на какое-то время забыть.

— Никто не знает, как выглядит Шейд? — подошел к Шейду в своем теле Эквил и тихонько спросил.

— Здесь, возможно… Кто знает, — усмехнулся Шейд, поправив обруч на голове, — Мне какое дело? Я мастер школы «Парящего меча», который вернулся живым после схватки с ним.

— А у меня такой легенды нет, — сказал недовольно Эквил, натянув на лицо платок. Маскировка так себе, учитывая ярко-черные волосы хозяина долины, о которых все же похаживают легенды среди местных жителей. Говорят, они у него могут обращаться в змей. Пытаясь уложить волосы в косу, Эквил в этом убедился, такое ощущение, что каждая прядка жила своей жизнью, но все же они покорились. Доспехи школы «Парящего ветра» пришлись ему впору. Ученики переговаривались, отдыхая от напряжения, царившего в долине. Но интуиция Эквила говорила ему, что не стоит расслабляться. И он оказался прав, не успели они пройти через заброшенные ворота, как перед ними выросла горстка наемников-ассасинов в масках чудовищ, вооруженных разномастным оружием.

— Собраться! — скомандовал Эквил, ученики переглянулись, посмотрев на вальяжно стоящего преподавателя, который всем видом показывал, что эта кучка ассасинов ему на один зубок. Неуверенно ученики окружили того, кто скомандовал собраться. Хенес достал ножи для метания, Лия взялась за посох, навершие которого загорелось зеленым светом, Крис и Эквил обнажили мечи, Шейд даже не повел бровью, так и оставаясь впереди сгруппировавшейся компании.

— Видимо, у них приказ никого не выпускать живыми из долины, — сказал Шейд, ассасины зашевелились, услышав его голос.

— Слишком много чести для такой мелочи, — усмехнулся Шейд, в его глазах вспыхнул недобрый блеск, он посмотрел на Эквила, тот понял, что снова требуется освободить их обоих от сдерживающей Ци печати.

Ассасины, словно по команде, сорвались с места. Их движения были отточены годами тренировок, но для того, кто сам был воплощением хаоса и тьмы, эти люди казались медлительными тенями. Шейд даже не вытащил меч. Он сделал едва заметный шаг вперед, и воздух вокруг него завибрировал.

— Крис, прикрой левый фланг, Хенес — работай по тем, что на деревьях, — скомандовал Эквил, подходя ближе к стоящему Шейду, тот лишь насмешливо качнул головой. Лия ударила посохом о землю, и волна зеленоватой энергии отбросила двоих нападавших, которые уже были готовы вонзить клинки в спину Крису. Тот, не теряя времени, с диким ревом обрушил свой тяжелый меч на ближайшего врага, превращая его защиту в щепки. Но наемников было слишком много. Они действовали слаженно, окружая группу плотным кольцом.

Шейд, наконец, соизволил пошевелиться. Он двигался неестественно плавно, словно скользил по поверхности воды. Один из ассасинов попытался нанести удар в горло, но Шейд перехватил его запястье с такой силой, что послышался хруст костей. В следующее мгновение он вывернул руку нападавшего, заставив того вонзить собственный кинжал в грудь товарища.

— Учитесь, — бросил Шейд через плечо, даже не глядя на учеников, — В бою важно не то, насколько сильно ты бьешь, а то, как быстро ты находишь слабость в чужой обороне.

Эквил почувствовал, как энергия Инь начинает восполняться в теле Шейда, видимо, он использовал какой-то темный ритуал, который связал его тело с новым источником подпитки энергии. Пока Шейд в его теле танцевал с ассасинами танец смерти, Эквил ощущал, как его волосы стали шевелиться, словно живые, реагируя на выброс темной Ци. Ассасины, заметив это, замерли в ужасе.

— Это… — выкрикнул один из наемников, указывая на Эквила, но его прервал удачно метнутый нож Хенеса.

— Кажется, меня ищут, — Шейд рассмеялся, — какая приятная неожиданность, — он подошел к Эквилу, хватая его за руку и используя как внешнее оружие. Он заставил энергию Ци подчиниться ему, создавая тонкие, почти невидимые нити черной энергии. Они прошили воздух, обвиваясь вокруг шей наемников. В одно мгновение бой прекратился, ассасины застыли, хватаясь за шеи, из-под которых стала течь густая, темная кровь.

Ученики в ужасе смотрели на своего «учителя», даже Крис, обычно не склонный к трусости, побледнел, глядя на то, как оседают на землю бездыханные тела наемников.

— Идем, — сухо сказал Шейд, отпуская руку ошарашенного Эквила, — нам нужно успеть уйти до следующей волны наемников. И что, ты так дрожишь, как девушка на первом свидании? Это портит впечатление.

Эквил сглотнул, чувствуя, как внутри него закипает ярость, смешанная с бессилием. Он был лишь зрителем в собственном теле, запертым в клетке из плоти, которой управлял монстр.

— Ты перегнул палку, — прошептал Эквил, надеясь, что Шейд услышит, — Они были просто наемниками. Зачем было использовать… это?

— Чтобы они не успели позвать подкрепление, — отозвался Шейд, не оборачиваясь.

Он шел уверенно, перешагивая через трупы, словно через опавшие листья.

— И чтобы твои маленькие подопечные поняли: мир за пределами школы — это не учебный полигон. Либо они станут хищниками, либо кормом. Выбирай, что тебе ближе.

Ученики переглянулись, было очевидно, что перед ними явно не те люди, которыми они представились. Неужели они сейчас вывели демонов из их долины?

— Кто вы… Вы ведь не… — начал Хенес.

— Вы убили их так, словно они были мусором у вас под ногами! Это не путь нашей школы! — выкрикнул Крис.

— Путь воина — это путь к выживанию. А теперь, если вы закончили с морализаторством, предлагаю двигаться дальше.

— Мы не можем так дальше, — тихо произнёс Хенес, не глядя ни на кого конкретно, — Если каждый раз будет вот так… скрываться и не говорить правду, как мы сможем доверять друг другу.

Шейд, шедший впереди, лишь усмехнулся, не оборачиваясь:

— Долина не отпускает тех, кто в неё вошёл. За нами идут не только ассасины. Там, где пахнет смертью, собираются падальщики всех мастей. И они чуют нас.

Эквил почувствовал, как по спине пробежал холодок, не от страха — от осознания. Шейд был прав. Они уже не могли просто уйти и забыть. Сама земля этой долины пометила их, сделала своей добычей.

— Тогда скажи, что делать, — резко бросил Крис, впервые обращаясь напрямую к Шейду, — Если ты знаешь, что нас ждёт, дай хоть какой-то план. Не командуй, не запугивай — просто скажи, как выжить.

Шейд остановился так внезапно, что все невольно замерли. Он медленно обернулся, и в его глазах, что теперь смотрели из лица Эквила, мелькнуло что-то новое.

— План прост, — произнёс он, и голос его звучал непривычно ровно, без издевки, — Нам нужно добраться до ордена "Серебряной луны" а потом отыскать старейшину ордена. И я отпущу вас на все четыре стороны.

Глава 8

15-20 минут медитации для восстановления энергии Ян. Этот ритуал был знаком Эквилу, вот только Шейд постоянно пренебрегал этим правилом, поэтому силы в теле мастера таяли, и он чувствовал слабость. Поэтому, как только они добрались до ближайшего безопасного места, нужно было исправлять ситуацию. Пока ученики разносили кухню, требуя у хозяев таверны побольше еды, обменявшиеся телами мастера отправились поближе к солнцу на верхний ярус. Легкий ветерок обдувал со всех сторон, атмосфера балкончика была успокаивающей. Легкие ткани, резные украшения и слегка позвякивающие ветряные колокольчики в виде тонких цепочек. Мягкие ковры и подушечки.

Шейд вскинул бровь, посмотрев на сидящего с прямой спиной в позе лотоса Эквила в его теле.

— Самое главное — это правильно дышать и направлять энергию как воду по всему телу.

— С энергией разберусь, и с дыханием тоже, — усмехнулся Шейд, быстро разместившись с Эквилом и скопировав его позу.

— Мой способ получения энергии куда проще. Мои создания и убийства пополняют море моей Ци, мне не нужно это «подключение» к космосу.

— Ян так легко не пополнить, — сложил печать «открытых врат» Эквил, — повторяй за мной, это позволит энергии легче проходить в моё тело. Твоя Инь отравляет его, поэтому тебе потребуется больше времени на медитацию и восстановление.

Шейд недовольно выдохнул, но покорно последовал наставлению Эквила. В последнее время хозяина своего нового тела хотелось слушаться. Это тело было другим, легким, в нем не было напряжения и жажды что-то рушить.

— Расслабься, не пытайся применить к потоку силу, попытайся научиться быть не только клинком, но и ножнами, — слова из уст Эквила звучали родным голосом, и Шейд закрыл глаза, чтобы настроить себя на то, что это его собственные мысли. Сейчас на более глубинном уровне он осознал чужеродность этого тела. Так легко дышится. Тишина. Где-то внизу громыхала посуда, ругался трактирщик и посетители. Он приоткрыл глаз и увидел сидящего с напряженным выражением лица Эквила в своем теле.

— Неудивительно, что все называют тебя монстром, — сказал Эквил, — это не человеческие меридианы.

— Объясняй мне, как работать в твоем теле, не лезь в мои секреты, — скрипнул зубами Шейд.

— Повторяй за мной: вдох — наполняем центр, выдох — распространяем по меридианам. Не торопись. Твоя Инь генерируется вне зависимости от того, в каком ты теле, поэтому будь осторожнее, если будешь гнать Инь вперемешку с Ян, она ударит по внутренним органам.

Сила Ян была непривычно теплой, не тот холодный туман, что оседает тяжестью в груди.

— Я привык брать, а не ждать, пока накопится само, — недовольно сказал Шейд, почувствовав, как Эквил взял его руки и сформировал печать «текущей реки».

— Управление Ци — это такое же искусство, как и боевое, я буду направлять тебя, просто следуй за мной.

Ветер сильнее качнул колокольчики, и их звон показался Шейду громче обычного. Он почувствовал, как вторая рука Эквила легла на его грудь, направляя ритм дыхания. Энергия полилась, как теплая вода по холодным венам. Шейд едва не сорвал ритм дыхания от неожиданности, но вовремя остановился, направляя потоки энергии из разблокированного сердечного центра, главного источника Ян, по всему телу. Это тело было готово к практикам, если бы эти дорожки проходились впервые, то наверняка было бы сложнее.

Неожиданно на балконе появилась Лия. Она склонила голову на бок, её лицо, казалось, стало старше на несколько лет, да и рост увеличился где-то на несколько сантиметров. Ученики предполагали всё, от того, что их наставник мертв и этот Эквил на самом деле демоническая марионетка, или что в теле их наставника злой дух, занявший его тело после смерти. Однако Лия решила разгадать загадку самостоятельно.

Лия сделала шаг вперед, и половица под её ногой предательски скрипнула. Чувства Шейда были приглушены медитацией, однако Эквил почувствовал этот скрип и слегка дернулся, Шейд уловил эту тонкую волну и едва не сбил выстроенный поток Ян, Эквил властно сжал его ладонь, удерживая концентрацию.

— Не отвлекайся, — прошептал Эквил и посмотрел на Лию, которая невольно отступила, увидев яростные огоньки в глазах Шейда.

— Вы двое… — дрогнувшим голосом сказала Лия, но не посмела приближаться. Шейд открыл глаза, в его взгляде отразилось привычное для Эквила выражение ясности и спокойствия. Тело словно отдохнуло и помолодело на несколько лет.

— Лия, — сказал Эквил, девушка услышала знакомые нотки наставника в устах этого незнакомца.

— Это не обмен энергиями, — сказала девушка, — вы… поменялись телами?

— Как проницательно для обычной ученицы, — прикрыл глаза Шейд.

— Повелитель! — воскликнула девушка. Эквил вздрогнул…

Глава 9

— Повелитель? — переспросил Эквил, посмотрев на девушку, которая теперь обращалась не к нему, а к Шейду, запертому в его теле. Кажется, здесь они не единственные, у кого есть тайны.

— Лия… — встал Эквил, девушка переменилась в лице, оно стало походить на маску, которая вот-вот упадет. Девушка коснулась рукой краешка кожи и обнажила свою истинную суть. Длинная фигура в черной полупрозрачной мантии, струящейся как дым, вместо лица белая маска, гладкая как фарфор, без четких черт, легкая тень в области глаз, едва заметный изгиб в районе губ. Её поза была немного неуверенной, плечи чуть опущены, руки прижаты к телу, пальцы едва выглядывали из-под длинных рукавов. Девушка стояла как модель на показе, слегка выставив тонкую изящную ножку. Её окутывала энергия Инь, а её легкий смех напоминал завихрения дующего ветра. Она смотрела, как её повелитель пытается сохранить контроль над потоками Ян у человека, которого называют наставником школы «Парящего меча», однако отчего-то его энергия темная и вязкая…

— Так значит, ты не мой господин, — голос девушки звучал так, словно она не выпускает воздух, а наоборот всасывает его в себя.

— Что за игры, Лия? — спросил Эквил.

Девушка посмеялась, прикрывая губы маски рукой.

— Игры? — повторила она, — Я не играю. Как же все так обернулось? Тот, кого я знала как хозяина, сидит в чужом теле и пытается удержать потоки Ян, как ученик на первом занятии, а тот, кого все называют «учитель», жаждет крови и энергии Инь…

Эквил встал, инстинктивно прикрывая собой Шейда, хотя в этом не было никакого смысла. Сейчас он в теле хозяина зловещей долины, а тело, что он прикрывает, его собственное.

— Кто ты и как скрылась среди моих учеников? — спросил Эквил.

Маска поменяла выражение лица на театральную грусть.

— Меня зовут Лия, но это лишь одно из моих имён. Я — тень, что следует за Повелителем. Его страж.

— Трогательно, — буркнул Шейд, отводя взгляд, — Но не жди, что я буду тебе благодарен. Я не нуждаюсь в защитниках.

Лия усмехнулась, подходя ближе.

— Я с тобой разговаривал и задавал вопросы? — сложил печать «тысячи мечей» Эквил.

— Она создание S-ранга, — сказал Шейд, посмотрев на девушку.

— Зачем ты пришла сюда и что тебе нужно?

— Я следую за повелителем, — сказала Лия.

— Тот туман на месте лагеря был делом её рук. Лия одна из сильнейших демониц на моей территории.

— И что она делает здесь? Ты не можешь её отослать обратно? — посмотрел на Шейда Эквил. Тень вздрогнула.

— Отослать? — как обиженная девчонка воскликнула Лия и нырнула в ноги к Шейду, обхватывая его ногу и выдавая пугающие рыдания, — не отсылайте меня, господин, я вам буду очень нужна!

В этот момент где-то внизу, в трактире, раздался грохот. Эквил резко обернулся, переводя «клинки» в режим ожидания. Лия, секунду назад рыдавшая у ног Шейда, мгновенно замерла. На её фарфоровом лице появилась зловещая усмешка.

— Кажется, кто-то наведался в гости без предупреждения, повелитель, позвольте мне…

— Стой, — приказал Шейд, — если мы покажем, что вышли за пределы своей территриии, у императора будет повод устроить войну.

Лия вернула себе облик ученицы Эквила, и все трое спустились на второй этаж. Внизу уже царила боевая атмосфера.

Хозяева трактира и посетители разметались в разные стороны, попрятавшись за мебелью. Хенес поливал дождем из сюрикенов противников, пока Крис активно рубил мебель и зазевавшихся наемников мечом. «У нас не хватит денег компенсировать эти повреждения», — потер глаза Эквил, глядя, как в щепки разлетается дубовый столик. Четверо наемников были слегка шокированы прытью парнишек.

— Оставьте хоть одного в живых! — раздался веселый голос Лии, которая прыгнула на перила и стала с интересом наблюдать за битвой парней. Двое наемников вырубили Хенеса, Крис вовремя подоспел к другу, но четверо против одного разброс сил был значимым. Шейд почувствовал, как внутри него закипает ярость. Все же тело наставника каким-то подсознательным образом реагировало на происходящее.

— Наставник! — выкрикнул Крис, когда его схватили и хотели пронзить мечом.

Шейд сделал шаг вперед, его глаза вспыхнули багровым светом.

Наемники повернулись к приземлившимся за их спинами мужчинам в одежде школы «Парящего меча», не успел наемник среагировать, как ему в лицо обрушился удар кулака, впечатывая его ударной волной в стену. Двое наемников кинулись на Шейда с мечами, но подлетел вверх, убийцы не успели среагировать и пронзили друг друга. Оставшийся в живых наемник в ужасе уставился на искаженное лицо наставника школы «Парящего меча». Парни отошли в сторону, ощущая невероятную ауру от учителя.

— Оплатим повреждения из их кошельков! — спланировала рядом с Шейдом Лия, нагло ощупывая убитых наемников в поисках наживы. Крис и Хенес посмотрели на недавно скромную и тихую одноклассницу, личность которой изменилась не хуже, чем у их наставника. Девушка нашла кошелек у одного из наемников и помахала добычей. Шейд посмотрел прожигающим взглядом на трясущегося от ужаса наемника.

— Кого вам поручили найти и уничтожить?

Лия достала из-за пояса черный обсидиановый крюк-нож и с угрозой раскрутила его в руках.

— Говори, — голос Шейда звучал властно, — или я заставлю тебя прочувствовать каждый поток Инь, который разрывает мои меридианы. Поверь, это куда болезненнее, чем просто смерть.

Наемник сглотнул, нервно дергаясь.

— Нас… Нас наняли люди из «Темного Лотоса». Они сказали убить всех, кто из школы «Парящего меча», выйдет из долины.

— «Темного Лотоса»? — Лия прекратила крутить нож. Её маска пошла рябью, на мгновение обнажая пустоту, а затем вернулась к лицу скромной ученицы, — как интересно, послали сразиться с чудовищем, а сами подослали падальщиков?

— Кто такие «Темный Лотос»? — поднял наемника за воротник Шейд.

— Внутренняя армия императорского дворца, — ошарашенно произнес наемник, так, словно все здесь знали, кроме Шейда, кто это.

— Передай своим хозяевам, что если они ещё раз сунутся в наши дела, я лично приду к ним и вырежу всех. А теперь проваливай, — швырнул наемника к дверям Шейд и посмотрел на учеников, которые не решались шевельнуться, не видя в человеке напротив них и следа от личности их наставника. Лия пересчитывала монеты в украденном кошельке.

— Наставник… Кто вы на самом деле? — спросил Крис.

— Лия, — не обращая внимания на вопрос Криса, сказал Шейд, — приберись тут, нам нужно выдвигаться.

Девушка грациозно выпрямилась, снова приняв вид покорной ученицы.

— Как прикажете, Повелитель, — пропела она, бросив на парней насмешливый взгляд, — О, не переживайте. Это всё тот же ваш наставник. Просто с небольшой примесью чего‑то более интересного.

— Лия, — повторил он, и в голосе прозвучала жестокость, от которой даже Лия на мгновение перестала улыбаться, — Убери следы. Так, чтобы ни одна ищейка не поняла, что здесь произошло. И сделай это быстро.

Глава 10

Крис и Хенес с трудом волочили ноги. Они шли уже около трех часов без остановки, а драка в таверне их измучила. Несмотря на то, что погода была не слишком жаркой, они все же ощущали перегрев. Солнце было теплое, приятное, но только в том случае, если бы полежать, понежиться под ним. Теперь они переоделись в одежды обычных крестьян, чтобы не привлекать внимания наёмников сверкая одеждами школы. Эквил подумал, что все же у наёмников имеется какая-то ориентировка, за кем стоит охотиться, и, судя по всему, эта ориентировка — это он сам, вышагивающий рядом. Маскировка «от богов» в виде широкополой шляпы с навесами полупрозрачной ткани скрывала их с Шейдом лица. Лия шла налегке, облизывая купленную на рынке карамелизированную сладость с ягодным соком, и её совершенно не тревожило то, что им может угрожать какая-то опасность.

— Может сделаем привал? — простонал Хенес, посмотрев на обернувшуюся на них Лию. Свою привычную косу она сменила на каре и теперь выглядела как роковая девчонка из квартала наёмников. Да и висящие на поясе ножи выдавали в ней уже не целительницу, а жаждущую крови особу.

— Судя по карте, мы скоро будем у горячих источников, там остановимся, — сказал Эквил, обернувшись на усталых учеников.

— Может сбросим этот балласт? — спросила Лия, хищно посмотрев на парней.

— Им тоже угрожает смерть, они с нами в большей безопасности, — сказал Эквил. Парни посмотрели на него в чужом теле и переглянулись. Пока они не были уверены в том, что произошло во время боя на горе, но то, что их подруга и наставник изменились, было очевидно.

Лия хмыкнула, слизнула с пальцев липкий ягодный сок и пожала плечами, будто ей всё равно.

— Но если их схватят, то смогут использовать как наживку. А ты, — Лия посмотрела на Эквила, оценивая, может ли к нему обращаться на «ты», он особо не отреагировал, и она продолжила, — ты не сможешь сидеть спокойно.

Крис и Хенес особо не прислушивались к разговору идущих впереди Лии и Эквила, Шейд шел по траве, стараясь не держаться близко к остальной компании.

— До источников недалеко, — сказал Шейд, — там будет время перевести дух. Потом решим, как срезать путь.

Тропа пошла под уклон, и впереди между скал показался легкий туман, исходящий от горячих источников. Воздух стал влажным, пах серой и травами. Крис, едва волочивший ноги, припустил.

— Наконец-то, — выдохнул Хенес, — хоть помоемся! А то я уже сам боюсь себя нюхать.

Лия фыркнула.

— Не обольщайся, вода от усталости не лечит.

Дельцы окружили источники небольшим поселением из маленьких домиков с легкими перегородками. Наёмники ищут не простых путников, а мастеров боевых искусств. Оружие все, кроме Лии, скрыли в малоприметных вещах. Старичок с хитроватым прищуром осмотрел гостей. Он считал денежки, а не выгодную продажу чужих голов. Конечно же, он решил прощупать почву, выяснить, кто перед ним.

По пути Лия приняла обличие женщины лет 30, сменив свои одежды на богатое платье, вооружившись изящным веером. Старичок посмотрел на богатую даму в сопровождении четырёх мужчин с интересом.

Старичок перебирал медные монеты и посмотрел на сопровождающих даму мужчин. Два молодых парнишки с грубыми, стёртыми до мозолей руками. Эквил прятал руки за спиной, чтобы не показывать металлические когти, Шейд снял шляпу и изобразил на лице Эквила добродушную улыбку.

— Благородная госпожа, — растянулся в улыбке старик, — редко в наши края заглядывают столь занятные компании. Я найду вам домик у самого края, где пар гуще и посторонние глаза не дотянутся.

Лия едва заметно повела веером, создавая лёгкий ветерок, пахнущий дорогими духами, пробник которых она успела приобрести на рынке в городе. Она слегка наклонилась к старику, демонстрируя не только свои украшения, но и достоинства, она изящно положила на стол серебрянную монету, крупную сумму для крестьянки, но вполне подходящую для дамы, путешествующей с охраной.

— Верно, нам нужно уединение, хозяин, — сказала вкрадчиво Лия, — и никакого лишнего шума, мои люди устали, если их покой будет нарушен, я не ручаюсь за их терпение.

Эквил, не меняя выражения лица, кивнул, сгущая ауру, чтобы подтвердить слова «госпожи».

— Крис, Хенес, — негромко сказал Эквил, когда они отошли от стойки, — оружие не доставать, даже если начнётся какая-то заварушка. Если увидят хоть один знак нашей школы, они будут знать, в каком направлении мы движемся. Нужно проверить периметр.

Лия улыбнулась, растворяясь в темноте. Шейд кивнул, посмотрев на учеников, они поплелись устало в сторону указанного домика.

— Она пугает меня больше, чем те наёмники. Ты видел, как она смотрела на стражника, как будто выбирала, куда воткнуть нож, чтобы он не успел даже охнуть, — поёжился Хенес, — она ведь демоница… Не Лия.

— Ты что думаешь про наставника и того парня, чьего имени мы не знаем? Ты видел у него металлические когти? Это же чертовски больно — сделать себе такое оружие.

Эквил присоеденился к ученикам, Шейд остался дожидаться Лию.

Эквил вошёл в домик, плотно прикрыв за собой бамбуковую дверь. Внутри пахло сыростью и дешёвыми благовониями, которые не могли полностью перебить едкий запах серы, просачивающийся сквозь щели в полу. Крис и Хенес уже сидели на низких топчанах, сбросив тяжёлые сапоги. Их ноги были стёрты в кровь.

— Нам бы лошадей, дорога бы в разы была быстрее, — выдохнул Крис.

— Сейчас главная задача нам переждать ночь, отдыхайте, пока есть возможность, — сказал Эквил, снаружи доносился плеск воды и приглушённый смех.

Шейд и Лия вернулись, девушка с сухим щелчком сложила веер, который оказался боевым.

— Всё спокойно, — сказала она с лёгкой усмешкой, — разделимся на группы.

Она посмотрела на Эквила в теле своего хозяина с каким-то увлечённым выражением лица.

— Мне нужно время на медитацию, — махнул головой Шейд, — я пойду один.

Ученики переглянулись.

— Тогда мы вчетвером пойдём, — улыбнулась Лия. Крис и Хенес переглянулись.

— Кхм, ты ведь девушка…

— Тогда я пойду с господином, — указала веером на Эквила Лия и растянулась в улыбке. Эквил хотел что-то спросить у Шейда, но тот словно растворился в воздухе.

Пар поднимается над чёрной водой, в небе закат борется с ночным небом. Несмотря на то, что он в этом теле уже несколько дней, полностью его он увидел только сейчас. Эквил посмотрел на расплывающиеся очертания в воде, на груди огромный шрам. Он коснулся его, неровные грани… Кроме этого шрама ещё есть маленькие шрамики, розовыми и белыми полосками покрывающие кожу. Металлические когти… Лия подошла бесшумно, остановилась рядом, глядя не на него, а куда-то в сторону скал.

— А как ты думал становятся демонами? — с усмешкой спросила Лия, посмотрев на то, как касается рукой шрама на груди Шейда, Эквил, — не пытайся держать силу Инь в себе. Она не создана для твоего света, если будешь давить, сломаешь и его, и себя, — Эквил посмотрел на неё, на фарфоровой маске не было никаких эмоций.

— Ты хорошо знаешь Шейда? — спросил Эквил Лию, она опустилась в воду, растворяя свои тени в воде, её призрачно-белая кожа ярко светилась над чёрными водами источника. Эквил вошёл в воду, девушка подошла к нему, запуская руки в волосы. Если Шейд не считает её угрозой для своего тела, то стоит ли отпустить эту ситуацию? Тонкие, холодные пальцы Лии контрастировали с теплом источника. Если бы Эквилу сказали, что он будет лежать в горячем источнике с демоницей S-ранга, которая будет расчёсывать ему волосы, он бы посчитал того человека сумасшедшим, но теперь он сам в теле монстра высшего ранга и… Он наставник школы «Парящего меча», но… Он хотел сказать что-то, но чувствовал себя так, словно его околдовали и заставили ослабить натяжение. Он опустил руки, лишнее напряжение, тяжёлое и тягучее, стало уходить, растворяться в камнях, воде, этом паре. Ему стало намного легче, он ощутил лёгкость такую, какую ощущал в своём теле. Лия склонила голову, улыбаясь.

— Дневному солнцу во тьме не место… Если ты сломаешь тело моего хозяина своим Ян, мне придётся выполнять лишнюю работу, — сказала девушка. Вскоре появились Крис и Хенес, осторожно ступая по скользким камням. Лия растворилась в темноте как туман.

— Ах-а! Как здорово! — заполнили они пространство своим шумом. Эквил опустил волосы на грудь, чтобы не было видно шрама.

— Хорошо! — растянулся на тёплом камне Хенес, прикрывая глаза.

— Да…

Неожиданно рядом с Хенесом появилась Лия в человеческом обличии, в лёгкой сорочке, она посмотрела на парня и протянула тому сладости.

— Держи, это тебе за сегодняшнее представление в таверне!

— Эй, я тоже сражался с теми наёмниками, — сказал Крис. Лия посмеялась.

— Мне больше понравилось шоу Хенеса! — усмехнулась Лия.

— С каких пор к младшему такие знаки внимания?! — ревниво сказал Крис.

Эквил вспомнил время, когда они учились в школе, они ведь были такими же… Детьми. Как и те, что погибли в долине, что же на самом деле произошло?

Глава 11

Эквил дожидался возвращения Шейда, куда его тело уходит вместе с ним, хотелось бы знать. Эквил подбросил в маленькую печь веточки и посмотрел на вошедшего Шейда, он посмотрел на него.

— Что ты делал? — заметил свежую царапину на «своем» лице Эквил. Шейд махнул головой.

— Выяснял кое-что о людях из «Темного лотоса».

— Ты действительно о них не слышал?

— Я не интересуюсь, как называются шавки, что пытаются отобрать мои земли, — сказал Шейд, — однако, они лезут не в свое дело. И могут мне помешать дойти до этого старейшины. Ты уверен, что он нам будет помогать?

— Думаю, да, он поможет…

— Думаю, он в курсе, кто я… Не думал о том, что они могли спланировать этот «перенос» и таким образом ликвидировать нас? Я ведь для них мастер запретных техник и еретических учений. А ты, судя по всему, расходный материал, а что может быть хуже, чем стать расходным материалом в игре, где ставки выше, чем жизнь одного младшего наставника.

Эквил посмотрел на Шейда. Если это был план старейшин, если они хотели, чтобы Шейд исчез, ровно как и Эквил… И они хотели избавиться от обоих: от опасного врага и от слишком амбициозного учителя, который начал задавать неудобные вопросы. Эквил замер, боясь выдать себя дыханием. Он вспомнил холодный взгляд брата из сна. Ашень всегда говорил, что власть — это умение жертвовать пешками. Неужели он тоже был частью этого плана? Неужели брат, ставший советником императора, знал, что Эквила отправляют на верную гибель, и просто позволил этому случиться? И послал вместе с ним его ближайших союзников? И подослал наемных убийц, чтобы наверняка?

— Ты ведь понимаешь, что они не дадут нам вернуться? — спросил Шейд, — Ты думаешь, что ты — жертва, а я — цель. Но мы оба те, кем они готовы пожертвовать.

Эквил сжал кулаки. Если он вернется в свое тело, он станет трупом. Если останется в этом — станет изгоем, на которого будет охотиться весь мир.

— Если они хотели монстра, они его получат. Но не того, которого они могли контролировать, а того, который сожжет их храм дотла, — положил руку на плечо Эквилу Шейд, — нужно перестать быть теми, кем они нас назначили, мы встретимся со старейшиной. Но вместо того, чтобы просить о помощи, мы заберем то, что принадлежит нам по праву. Ты готов стать тем, кого они будут бояться называть по имени?

Эквил посмотрел на свои руки. Они дрожали, но не от страха. Впервые за долгое время он почувствовал, что его судьба перестала быть чужой игрой.

— Если я стану монстром, — тихо произнес он, — то первым, кого я найду, будет мой брат. Я хочу увидеть, как его уверенность сменится ужасом, когда он поймет, что его пешка научилась играть по своим правилам.

Шейд улыбнулся.

Глава 12

Отдохнувшая честная компания отправилась в путь. Крис, конечно же, возмущался, почему им не удалось вновь добыть лошадь, на которой было бы проще и быстрее передвигаться, а Хенес и вовсе «изобретал» в мечтах техники, которые помогут мгновенно перемещаться на далекие расстояния. Шейд, как всегда, шел чуть поодаль, не мешая основной компании двигаться в необходимом направлении.

Лия, вернувшая себе облик скромной ученицы, шла рядом с Шейдом в теле Эквила и рассматривала его во все глаза.

— А у вас красивый профиль, — посмотрела она на идущего за ними Эквила в теле Шейда, — такой мужественный подбородок. А волосы… Вы их красили или они от природы такие светлые?

— Прекрати, — недовольно сказал Эквил, замечая, как Лия наглеет и щупает его тело, Шейд относился к ней как к птичке, которая своевольничает на теле огромного буйвола.

— Замерли! — резко остановился Шейд, знаком приказывая группе остановиться. Крис и Хенес стали вглядываться в туман с тревогой. Он казался живым, не зря.

На них двигались несколько людей, они были вооружены уже лучше, чем предыдущие наемники, черные доспехи, маски, закрывающие лица, их было около десятка, но считать точное количество было некогда.

Эквил снял с обоих тел печати, блокирующие «Ци», появляясь рядом с Шейдом. Тот поморщился, вновь ощущая текущую по телу энергию. Шейд посмотрел на клинки, покрытые рунами.

— Не дайте им ранить вас, если эти клинки вас ранят, вы превратитесь в мешки с костями, — сказал Шейд, выдергивая из тряпок меч.

Наемники не стали тратить время на слова. Они стали окружать компанию, как стая волков, со всех сторон, заставляя их отступить. Лия усмехнулась, замечая, что наемники осторожничают, сразу не врываясь в бой. Она достала изогнутые ножи, которые, к сожалению, тут казались бесполезной игрушкой, об этом подумал и Хенес. Лия усмехнулась, превращаясь в безликого призрака. Увидевшие этот трюк наемники были слегка ошарашены, и этот трюк стал для них сигналом к действию.

Хенес рванул прочь, швыряя сюрикены в наемников, которые тут же стали их отбивать, Лия воспользовалась этой атакой, исчезая и появляясь за спиной врага, отвлекшегося на отбивание сюрикенов. Один из наемников попытался ударить её в спину, но Лия даже не обернулась. Она просто подняла руку, и пространство вокруг неё исказилось, клинок наемника ударился о невидимую преграду и развалился.

— Слишком шумно, — пробормотала она, и её голос прозвучал сразу отовсюду. Демоница S-ранга не спроста имеет этот ранг.

— Наставник! Справа! — выкрикнул Крис, они с Хенесом предпочли не мешать профессиональным убийцам разбираться с другими профессиональными убийцами. Кто из них наставник, не разбирались. Шейд развернулся, но опоздал из-за заминки с терминологией. Клинок наемника уже стремился ударить его в грудь, Лия метнулась между ними, принимая удар и разваливая ещё один клинок.

— Хозяин, я не собираюсь спасать его благородную спину каждый раз, — оскалилась черной улыбкой Лия, Шейд схватил её за маску и швырнул в наемников, она растекалась, как черная концентрированная Инь.

Эквил расправился с двумя наемниками одним движением меча.

— Их больше, чем я думал, это не патруль, это зачистка! — сказал он, создавая ледяные клинки, теперь-то было очевидно, кто владеет техниками школы «Парящего меча». Крис и Хенес округлили глаза, когда в небе открылся портал, из которого свистящим ледяным дождем на наемников посыпались ледяные клинки.

— Мастер, вы и такое умеете! — улыбнулась Лия, создавая вокруг всех чёрный туман.

Наемники рванули прочь, те, что успели уйти. Числом эту группу не взять, мастера боевых искусств и демоница, против них облава даже с защищенными рунами клинками бесполезна.

— Их нельзя оставить живыми, — сказал Шейд, посмотрев на Эквила. Он сплюнул кровь от прокушенной от напряжения губы.

— Я прослежу за этими обалдуями, — махнула безликой головой Лия, Крис и Хенес стояли в шоке, глядя на направляющуюся к ним ужасающую фигуру. Эквил опустился на траву, тяжело дыша и блокируя «Ци», он посмотрел на Шейда.

— У меня тот самый «откат», — сказал он, посмотрев на Шейда. Тот недовольно нахмурился.

— Я и в одиночку с ними справлюсь, — сказал он, закидывая один из клинков на плечо и бросаясь вдогонку за наемниками. Раздались дикие крики ужаса. Вскоре Шейд вернулся с довольным видом, протирая клинок, и посмотрел на испуганных учеников.

— Продолжаем путь, — сказал Шейд. Крис, дрожа от страха, выхватил меч. Он, наконец, сложил пазлы в своей голове.

— Шейд Крейвор! — рыкнул он, посмотрев на своего наставника.

— Практически собственной персоной, — с усмешкой сказал Шейд, указывая на Эквила, — вот так я выглядел до того, как мы поменялись с вашим наставником телами.

— Так значит, вы ищете старейшину, чтобы он помог вам поменяться обратно? — опустив меч, сказал Крис.

— Как видишь, я не совсем плохой человек, если бы я был плохим и если бы не твой наставник, я бы убил вас, — пожал плечами Шейд и посмотрел на Эквила.

— Далеко до твоего старейшины?

— Лошади! — раздался довольный голос Лии издалека, она стояла у речки и отвязывала лошадей наемников. Парни переглянулись.

— Не далеко, если он в своем доме и никуда не ушёл… — задумался Эквил.

Хенес с интересом смотрел на Лию, которая ехала на лошади, не меняя своего обличия на человеческое.

— Нравится? — показала искаженную черную улыбку на белой маске Лия.

— Ты искривляешь пространство как ткань? Это техника школы Теней или что-то более древнее? — спросил Хенес.

Лия усмехнулась своим всасывающим смехом.

— Древнее, и не для любопытных мальчишек, — сказала Лия.

— И сколько тебе лет? — спросил Крис.

— Ты до стольки считать не умеешь, — посмеялась Лия, Шейд посмотрел в её сторону. Под маской не было видно настоящих эмоций девушки, но он ощущал, что расспрос о её прошлом ей не по душе. Эквил посмотрел на Шейда. Тот знал «свое» лицо, и когда меж бровей образовалась морщинка, значило только то, что тело испытывает глубокое сожаление. Что же скрывает Лия, она сказала, демонами становятся после каких-то травм… У Шейда огромный шрам на груди, а её тело состоит из теней и фарфора, как это объяснить? Откат после использования техники ещё сковывал его тело, он едва держался в седле.

— Старейшина ордена Серебрянной Луны действительно может вам помочь? — посмотрела на Эквила Лия, бросив любопытных парнишек, — или кто-то хочет проверить мастерство в боевых исскуствах старика?

Эквил стиснул поводья.

— На горе чудовище, под горой дракон, — сказал Эквил, посмотрев на Лию. Шейд, услышав поговорку, усмехнулся.

— Так значит, это его называют «Дракон», — усмехнулся он.

— Нет, его называют милосердным мастером, — возразил Эквил и помрачнел, — что не шьется с его силами и техниками.

Тропа стала сужаться, уходя в ущелье, где скалы образовывали узкий коридор.

Лошади стали нервничать. Крис и Хенес посмотрели на обточенные водой камни и переглянулись.

— Может быть, мы вас тут подождем… — неуверенно сказал Хенес, — вдруг наемники будут пытаться сюда проникнуть.

— Вы уверены, что сможете с ними справиться? — с усмешкой спросила Лия, посмотрев на парней.

— Это не просто ущелье. Это страж, — сказал Эквил, указывая на место, где тропа делала резкий поворот, где воздух дрожал, как расплавленный. Крис сглотнул, сжимая крепче меч. Лошади заржали, пятясь назад. Даже Лии пришлось натянуть поводья. Тропа покрывалась стелющимся туманом.

— Дальше пойдем пешком, — спешился Эквил, посмотрев вперед.

— Я не пошел бы в логово дракона, — Хенес спешился, касаясь камней ущелья.

Лия посмотрела вперед.

— Не отставайте, и не пытайтесь спорить с тем, что здесь живет… Кажется, оно не любит споров.

Шейд и Эквил шагнули в колючий туман первыми. Хенес и Крис с тревогой посмотрели на то, как растворились мастера.

Где-то за поворотом раздался перезвон колокольчиков.

— Они… Справятся? — спросил Хенес, глядя на Лию.

— Черт с вами, оставайтесь здесь, не известно, что в этом месте вас может ждать с такими трусливыми сердцами! — сказала Лия, ныряя в туман и исчезая в нем.

Теперь парням стало ещё страшнее. Хенес достал ножи и прислонился к скале спиной, Крис стал оглядываться. Звон металла стал ярче, теперь он был похож на звук звякающих друг о друга жестяных банок. Из тумана появилась сгорбленная фигура старика в белых одеждах, на спине у него был огромный мешок, увешанный жестяными банками и прочим мусором, старик шел, опираясь на деревянный посох. Он посмотрел на вздронувших от его появления парней.

— С. с…старик, — выдохнул дрогнувшим голосом Крис. Хенес не спускал глаз со старика, нервно сжимая ножи. Старик добродушно улыбнулся… Это было последним, что запомнили парни.

Глава 13

Туман стелился по каменистой площадке, воздух здесь, казалось, был пропитан Ци. Шейд и Эквил переглянулись, доставая мечи, туман, коснувшись металла, заискрился. Они в чужих телах, как в неудобных чужих доспехах, хоть и с «родным» оружием, каждый из них потерял в уровне боевых навыков около половины своих сил.

Сверху загорелся синеватый свет, как от прожектора. Туман стал виден обозримыми каплями воды.

— Шейд! — резко выкрикнул Эквил, отражая из неоткуда мелькнувший атакующий клинок. Мечи со звоном скрестились, выбивая искры. От ударной волны Эквил отлетел спиной в скалу. Пространство вокруг стало узким, похожим на дно колодца. В таком пространстве применять техники школы «Парящего меча» будет достаточно сложно. Эквил мастер длинного меча, и ему для боя нужно пространство, а здесь, если он даже и применит призыв «Клинков», он может задеть Шейда, а тот вроде как его союзник, да и в его теле. Эквил перехватил меч покороче. Шейд сцепил зубы, оглядываясь вокруг.

— Сверху! — крикнул Эквил, когда на них сверху полетела фигура в белом с рубящим ударом меча. Парни расползлись, но нападавший не рубанул землю, он ловко переменил позицию удара, и оба мастера отлетели в стороны, едва успев защититься от грациозного удара. Меч этого человека сверкал так ярко, словно состоял из чистой энергии Ци и был окутан молнией.

Шейд и Эквил переглянулись, смертельный танец одного меча начался, парни едва успевали уворачиваться от кружащегося с невероятной силой мечника, которого было невозможно разглядеть, он успевал вести бой с обоими противниками, нанося точные, острые удары, которые невероятно выматывали. Эквил сделал резкий выпад, выписывая дугу и целясь в горло на секунду открывшемуся противнику, но противник не отступил, легким поворотом корпуса он ушел с линии атаки, одновременно отбив удар ребром клинка так, что сталь запела тонким звоном. Шейд рванулся сбоку, попытавшись загнать противника в ловушку между двумя лезвиями, но мастер просчитал эту связку и резко шагнул вперед, вклиниваясь в промежуток между нападающими, и коротким рубящим ударом заставил Шейда отшатнуться.

Противник двигался легко, почти бесшумно, он нацелился ногой в колено Эквила, жестко, точно, но тот в последний момент подпрыгнул, пропуская удар под собой, и тут же обрушил клинок сверху вниз. Мастер успел уйти перекатом, удар клинка оставил тонкий след на камне.

Вдруг вокруг раздался зловещий хохот.

— Лия… — усмехнулся Шейд, глядя, как из тумана возникает безликий образ, нанося удар по противнику, повреждая его энергией Инь. В этот момент они смогли рассмотреть противника: высокий, но худощавый и стройный, не молодой и не старый, волосы каштановые с отливом в медь, собранные в высокий хвост на затылке. Глаза светло-карие с оттенком огня. Худое лицо с миловидными чертами, из-за которых трудно определить его истинный возраст. Мастер усмехнулся, наплевав на двух своих первых противников, он ринулся на Лию, заставляя её обрести плотность, в этот миг резко крутанувшись, и ударил локтем туда, где была её голова. Лия отлетела в сторону с треснутой пополам маской.

— Лия! — встревоженно вскрикнул Эквил, он испугался, что девушка погибнет.

— Брось её, она мертва и уже во второй раз умереть не сможет, — сказал Шейд, сжимая в руках сильнее клинки, он начал беспощадно поливать мастера ударами, заставляя того тратить силы на отражение атаки. Противник сменил тактику, начав уводить клинки в широкие дуги, заставляя Шейда замахиваться шире. Шейд слишком сильно вложился в рубящий удар, и мастер поднырнул ему под руку, ударяя рукоятью в локоть, заставляя уронить клинок. Сталь звякнула о камни, Шейд вскрикнул от резкой боли. Лия резко поднялась и ринулась на мастера, она мелькнула у него сбоку, он отошел в сторону, пропуская призрачную фигуру мимо, и резко развернулся, нанося косой удар по траектории, где тело Лии обретало плотность. Сталь рассекла туман, и в воздухе вспыхнули искры.

Эквил попытался зайти со спины, но мастер его заметил. Его стойка была низкой и устойчивой, ноги прочно упирались в камни, а клинок двигался с точностью маятника — ни одного лишнего движения, только то, чтобы удержать равновесие между атакой и защитой.

Шейд и Эквил стали ошибаться, их удары становились медленее. Лия теряла силы. У них не было тактики, и они не могли долго атаковать. Мастер, заметив это, перестал защищаться и начал наступать. Его клинок мелькал перед глазами противников, заставляя их отступать, искать укрытие, защищаться. Он бил не для того, чтобы их ранить, а чтобы заставить сомневаться в каждом движении. Мастер стоял неподвижно, он резко опустил клинок в сторону.

Лия хотела ещё раз напасть на воина, но тот предупреждающе повернул меч ребром к ней. Он посмотрел на Шейда и Эквила, которые совершенно потеряли боевой вид. Волосы мастера стали бледнеть, обретая белый, как снег, цвет. Глаза стали темнее, а на лице стали появляться морщины. Это и был старейшина ордена Серебряной Луны.

— Вы пришли не за помощью, а за тем, чтобы забрать то, что считаете своим, — сказал он, убирая меч, — бросились без разбора в бой против непревзойденного мастера и считаете, что имеете право задавать мне вопросы?

— Если бы я был в своем теле, я бы устроил тебе трепку, старикашка! — рыкнул Шейд.

Старейшина чуть склонил голову и улыбнулся.

— Каждая просьба имеет свою цену, каждая мечта требует усилий.

— Я хочу знать правду! — резко встал Эквил, — о том, кто все это устроил, о том, кто стоит за убийцами из «Темного лотоса» и о том, как вернуть наши тела!

— Мастер школы «Парящего меча»… Я наслышан о твоей прямолинейности. Но правда — самая опасная вещь в мире, она может разрушить то, что строилось годами.

— Я хочу вернуть свою силу и своё тело, — сказал Шейд, отталкивая Эквила за плечо.

— Вы пришли за помощью, но принесли с собой войну, — сказал старейшина, — Император ищет повод назвать вас мятежниками.

— Я дам ему этот повод! — рыкнул Шейд, — и уничтожу этого лжеца!

— Обмен телами. Вы что-то можете с этим сделать? — прервал Шейда Эквил.

Старейшина нахмурился и посмотрел на мастеров.

— Что-то попробую сделать, однако, об этой технике я знаю немного, хотя и сам пару раз применял нечто похожее, — он махнул рукой, показывая на открывшийся проход, приглашая путников к себе домой. Шейд подхватил упавшую ему на руки Лию, она отключилась от полученных ранений и от траты сил.

Глава 14

Дом старейшины выглядел слишком скромно, для мастера, живущего долгое время в мире боевых искусств, он бы мог накопить много богатств, вместо этого небольшой уютный домишко, окруженный цветущими деревьями и цветами. Двор завален каким-то мусором и обломками. Шейд посмотрел на резко постаревшего мастера… Тот юноша, с которым они сражались, и сгорбленный старик, какое из обличий настоящее? Старик повернулся в сторону Шейда и улыбнулся, словно прочел его мысли.

Двери домишки открылись сами. Эквил увидел лежащих на жесткой кровати Криса и Хенеса и подскочил к ним, проверяя, дышут они или нет.

— С ними все хорошо, — сказал старик, — просто они стояли у входа и могли привлечь много внимания. Я вас размещу на некоторое время здесь.

Он подошел к небольшому столику и разжег под чайничком огонек.

— Нам нужно выбираться отсюда, а не ожидать чуда, — положил рядом с парнями Лию Шейд и сел рядом с ними.

— Как я и сказал, я знаком с техниками, имеющими аналог с той, которой воспользовались с вами, но… Прошло слишком много времени, я не помню даже, сам ли я применял эту технику или кто-то из моих союзников помогал мне в этом. К тому же, для каждой из них потребуется много духовной энергии.

Шейд раздраженно вздохнул.

— У меня достаточно энергии Ци, хватит на армию.

Старичок недовольно нахмурил брови.

— Не дави на него, — мягко сказал Эквил и посмотрел на старейшину с почтением, — простите нас за то, что так ворвались в вашу жизнь. Просто я не знаю больше никого, кто бы мог, кроме вас, нам помочь. Ваш орден…

— Мой орден уже как сотню лет распущен, — потрогал вскипевший чайник старичок, — последним моим учеником была моя дочь, — сказал старейшина, — за ней охотилось много представителей школ, чтобы узнать все тайны… В том числе и тайну бессмертия.

Шейд усмехнулся, старику, видно, одиноко жить в этом месте, и поэтому он им предлагает остаться на некоторое время.

— Бессмертие — это не дар, это ловушка. Чем дольше живешь, тем больше теряешь, — сказал старейшина, разливая чай по простым глиняным чашкам, — Я предпочел забыть…

Шейд фыркнул, посмотрев на старика.

— Я слышал о сильном «Драконе», а оказывается, под горой живет бессмертный неудачник…

Резкий звон стали разрезал тишину, перед лицом Шейда сверкнул острый клинок, с угрозой смотря в его глаза и отражаясь в них. Рука старика не дрожала, но и Шейд даже не повел глазом.

— Простите, — Эквил посмотрел на старика, — мы не хотели бередить старые раны. Просто… время уходит. В наших телах чужая сила, чужая энергия, я не знаю, сколько ещё мы сможем продержаться. Если у вас получится хоть что-то вспомнить, хоть обрывок фразы или…

— Слова тут не помогут, — убрал меч старик, — техника, о которой я знаю, держится на ритме дыхания, на совпадении потоков Ци и на взаимном доверии. Вы просите меня сыграть ту мелодию, что я слышал в детстве, но… Пальцы у меня уже не те, — показал свои сухие, изрезанные морщинами и шрамами руки старик.

— А что, если кто-то другой станет вашими пальцами? — прозвучал голос Лии, Шейд посмотрел на девушку, которая вернула себе человеческое обличие. Старик посмотрел на девушку с грустью.

— Эта техника сжигает даже опытных мастеров за пару часов… А ты… Ты едва ли сможешь.

Шейд бросил взгляд на старика полный злобы, но Эквил едва заметно коснулся его плеча, Шейд и так слишком много язвит. Это не вернет старику памяти.

— Как я и сказал, каждая мечта требует усилий, — сказал старик, помешивая в чашке чай, размышляя над тем, сможет ли вспомнить хоть что-то.

— Хорошо, я попробую, — сказал он, ставя чашку на стол, — но не здесь, пойдем в сад. Там тише и чище. И снимите оружие, — сказал он не оборачиваясь, — оружие в этом будет мешать.

Эквил расстегнул перевязь и положил меч у порога, Шейд помедлил, но все же оставил клинки, словно расставаясь с чем-то ценным. Лия поспешила поправила одеяло, которым были укрыты спящие Крис и Хенес, и пошла следом за старейшиной и своими мастерами.

Сад встретил их прохладным ветром и запахом сирени. Старик одним движением освободил круглую площадку, очистив энергией Ци округлое место. Лия посмотрела на это место, на цветущие сиреневые кусты и вздохнула. Шейд посмотрел на девушку, Эквил посмотрел на него. В груди что-то защемило от непонятного чувства. Если они смогут обменяться телами сейчас, что будет дальше? Эквил решил, что разберется с тем, что произошло, почему император и его брат решили от него избавиться. А Шейд, скорее всего, вернется к себе и продолжит царствовать. Правда теперь сможет ли он относиться к нему так же, как и раньше, как к монстру или…

Старик с тяжестью сел в позе для медитации и сложил мизинцы с большими пальцами, вдыхая глубоко грудью. Вокруг него ожили потоки Ци.

Эквил снял с себя и с Шейда печати блокировки Ци. Их тела, как старые мельницы, вновь наполнились энергией, едва ли не со скрипом.

Оба сели друг напротив друга. Лия подошла ближе, как вратарь, когда рядом с ним идет оживленный матч.

— Вы должны довериться друг другу, позволить слиться энергиям воедино, а потом перелиться из одного тела в другое, — пояснил старейшина.

Шейд и Эквил посмотрели друг на друга. Во рту от волнения пересохло. Два чужих друг другу человека должны довериться и обменяться энергиями… Энергия зациркулировала по их меридианам, заполняя тела. Эквил знал, как отделять свое ментальное тело от материального, он сосредоточился. Вспышка выброса энергии заставила его пронестись по темноте и испытать тысячу и одну эмоцию за секунду. Он вдохнул воздух и раскрыл глаза, немного не осознавая, что произошло. Лия подхватила упавшее тело Шейда и посмотрела на Эквила. Он поднял свои руки и посмотрел на них.

— У… у нас получилось? — встревоженно спросил он.

— Получилось… — раздался собственный голос из собственных губ.

— Старейшина, как это понимать? — посмотрела на старика Лия, не отпуская тела Шейда.

— Теперь вместо двух самостоятельных личностей у нас две в одной, — усмехнулся Шейд, все ещё находящийся в теле Эквила.

— Должно было получиться… — сказал старейшина.

— Должно было, но не получилось, — злобно сжал кулаки Шейд, — как должно было получиться?!

Старейшина нахмурился.

— Эта техника переноса сознания, вы должны были поменяться сознаниями, но… Я сейчас понимаю, что вы поменялись не просто сознаниями, вы поменялись полностью. Я никогда подобного не видел.

— Эквил, вылезай обратно, — рыкнул Шейд, — мне в твоем теле и так тесно! — махнул головой Шейд, так словно пытался вылить из ушей воду.

Эквил сосредоточился и очнулся в теле Шейда, хватая воздух.

— Старейшина, что значит полностью? — спросила Лия. Старейшина замолчал, нервно перебирая пальцами.

— А если мы попробуем вернуть всё назад? — спросила она, — Вы же говорили, что знаете похожие техники…

Старейшина покачал головой, и на этот раз в его жесте не было ни высокомерия, ни усталости — только горькая честность.

— Я знаю техники, которые работают по правилам, — ответил он, опуская взгляд на свои руки, — А это… это вышло за пределы правил. Такое случается, когда два потока Ци не просто пересекаются, а сливаются. И теперь, чтобы разделить их, нужно не просто вспомнить формулу — нужно найти точку, где они впервые соприкоснулись. А я не знаю, где эта точка.

Глава 15

Шейд и Эквил молча смотрели на огонь в очаге, он отражался в их глазах. Каждый о чём-то думал, но мысли, казалось, были несвязными. Крис и Хенес пришли в себя и вели себя так, как будто пришли в родной дом. Один гонял с метлой пауков, второй чистил картошку, чтобы приготовить ужин. Старейшина тоже молчал, глядя на сидящих у очага парней.

Удар молнии, поменявший всё. Такое ощущение, что судьба сама решила так сделать, чтобы они узнали о друг друге что-то, чего они не знали, считаясь противниками.

— У меня был друг, — начал старейшина, — я считал его плохим, а он пожертвовал собой, спасая мне жизнь.

— Очень вовремя, старик, предаваться воспоминаниям, — недовольно сказал Шейд, — мы не друзья и тем более не союзники! Я бы ни за что не согласился помогать никому из здесь присутствующих!

Крис и Хенес недовольно посмотрели на Шейда. Вернулась Лия, в своем демоническом обличии её маска была треснута надвое, одна часть была полностью белой, вторая насмешливо усмехалась.

— «Темный лотос» пустил по нашему следу ищеек, способных чувствовать потоки Ци. Если они почувствуют Ци, они найдут нас за считанные часы.

— Мы же тут в безопасности! Нас тут никто не найдет, — сказал Крис, Хенес посмотрел на друга и покачал головой. Старик нервно покрутил в руках чашку.

— Вы знали, что нас будут искать? — сказал Хенес, посмотрев на старейшину, — почему не сказали об этом раньше?

— Нам нужно успокоиться, они не всесильные, чтобы нас обнаружить, — сказал Эквил, — у нас есть время обдумать план и уйти. К тому же, мы в лучшем положении, чем они.

— Вы уверены, что мы готовы принять бой? — попыталась восстановить лицо Лия, но у неё ничего не выходило, — у нас у всех силы на исходе.

Старейшина опустил чашку на стол.

— Я не сказал сразу, потому что надеялся, что это не понадобится, — сказал он, — ищейки «Темного лотоса» не могут видеть того, что сокрыто «пеленой тишины».

— Пеленой тишины? — вспыхнул Шейд, — да у нас три человека, у которых Ци бурлит, как лава в вулкане! Особенно в моем теле. Скрыть одно Ци вы вполне способны, но не наши.

— Я могу попробовать сбить их со следа, — сказала Лия, — направив тень Ци в другом направлении, но они могут догадаться, что это ловушка.

— Лучше рискнуть, чем ждать, пока они ворвутся сюда, — сказал Эквил, — Крис, Хенес, нам нужно собраться и быстро уйти из этого места. Если они нас ищут, мы явимся прямо к ним.

— Наконец-то хоть какой-то план! — усмехнулся Крис.

— Я усилю пелену на некоторое время, но её энергии хватит не более чем на час, этого хватит?

— Хватит, — уверенно сказал Эквил, посмотрев на своих учеников, — у нас час. Может, чуть больше. Но не теряйте ни секунды.

Глава 16

Форма школы «Парящего меча» выглядела как мишень. Но все знали, что это ради единственной цели, никто не желал оставаться в ранге жертв. Эквил и Лия собирали Шейда в его теле, как главного рыцаря на решающий бой. Шейд вскинул бровь, коснувшись эфеса чужого меча и извлекая его из ножен.

— Если они потребуют подтверждения, что я и есть тот самый наставник? — спросил он, посмотрев на Эквила и Лию. Крис и Хенес нервно перебирали немногочисленные вещи их небольшой компании.

— Не потребуют, — уверенно сказал Эквил, — они «ждут» моего возвращения с победой, почему бы им не предоставить этот подарок.

— Господин, я пойду с вами, — сказала Лия, меняя обличие. Этого лица Эквил не знал, девушка скрыла лицо под вуалью и вооружилась веером. План прост, Шейд в теле Эквила разыграет сцену «возвращение блудного наставника», а Лия будет его сопровождать в качестве выжившей ученицы из школы «Парящего меча».

— Если что-то пойдет не так, подайте сигнал, — наставлял Эквил, Шейд насмешливо на него посмотрел.

— Думаешь, самый сильный и сможешь нам помочь, если что-то произойдет? — в глазах тела Эквила мелькнули алые огоньки. Лия поправила мантию на плечах своего господина и улыбнулась сквозь тонкую вуаль. Она выглядела невероятно красиво, черные волосы с яркими украшениями, легкими взмахами веера она заставляла тонкие цепочки звякать между собой.

Дорога до имперских границ выглядела спокойно и чисто. Ряды сигнальных флажков, редкие патрули и тишина. Шейд шел впереди, выпрямив спину, как образцовый военный, эта поза была привычна телу Эквила. Лия держалась рядом с ним, обмахиваясь веером, который в её руках не казался угрозой, а был всего лишь невинным украшением, но Шейд видел, как напряжены её руки.

Навстречу им вышел небольшой охранный отряд, увидев форму школы «Парящего меча», охранник остановил Шейда.

— Кто такие? — спросил с подозрением командир отряда Шейда в теле Эквила. Лия ускорила движения веером, переводя взгляд на своего господина. Шейд достал жетон наставника и показал его охраннику.

— Мое имя Эквил Логарис, младший наставник школы «Парящего меча».

— Говорят, ты, пропал в долине. А теперь возвращаешься? Как это понимать? Ты сразил князя демонических зверей? Что скажешь?

Шейд шагнул вперед, создавая вокруг себя угрожающую ауру, заставляя сердца солдат похолодеть.

— Я скажу, — спокойно сказал Шейд, посмотрев на готовую к бою Лию, — что если ты сейчас не пропустишь меня, твой командир узнает, что ты задержал наставника «Парящего меча» без приказа сверху. И поверь, он не будет рад.

Командир засомневался.

— А если у меня приказ не пропускать никого?

— А у меня приказ от самого Императора, — сказал Шейд.

— Пропустите, без задержек, — сказал командир, солдаты расступились.

Эквил с Крисом и Хенесом замаскировались под обычных крестьян. Парни засыпали наставника соломой, загрузив на телегу, сами измазали лицо сажей и опустили головы.

— Вы уверены, что в незнакомом городе Шейд и Лия смогут сорентироваться, они ведь никогда не выходили из долины, — прошептал Крис.

— Думаю справяться, — вздохнул Эквил, к ним подошли те же стражники, видимо разочарованные неудавшейся облавой они решили выпустить пар на невиноватых парнишках. Один из стражников метнул вилы в стог сена, Эквил едва увернулся от них и замер.

Один из стражников замахнулся, чтобы ударить кнутом Хенеса, но Крис неожиданно резко поймал кнут и натянул его с силой так, что стражник обалдело уставился в ясные синие глаза парнишки.

— За что вы хотите ударить моего брата? — спросил Крис. Эквил поморщился, зачем он нарывается…

Стражник дёрнул кнут на себя, но Крис не отпустил, наоборот, потянул чуть сильнее, так что солдат едва не потерял равновесие.

— Эй, полегче! Кто ты такой, чтобы руки распускать? — рявкнул второй стражник.

Хенес посмотрел на Криса, что он творит? Посреди дороги! Крис разжал пальца, позволив кнуту выскользнуть, но взгляда не отвел.

— Мы весь день возили сено, мы ужасно устали. Зачем вы на нас срываетесь? — спросил с досадой в голосе Крис. Хенес шаркнул ногами, будто измученый крестьянин, опираясь на телегу.

— Мы с братом из деревни за холмом, — сказал он, — хозяин велел принести сено для лошадей, у нас сломалась телега, пока чинили, время ушло… Мы устали и опаздываем.

— Ладно. Валите отсюда. И чтоб больше не попадались нам на глаза.

Второй стражник неохотно убрал руку с меча, и они отошли в сторону, освобождая дорогу.

— Ты молодец. Чуть не устроил тут бойню, но… молодец, — похлопал по плечу Криса Хенес.

Город был совсем близко. И там их ждали не только враги.

У городских ворот тем временем Шейд в теле Эквила и Лия шагнули вперед. Лия чуть наклонила голову, её веер замер на мгновение, а затем она снова ожила. Шейд положил девушке руку на плечо и осторожно сжал. Эквил ошибался… Они прекрасно знали столицу.

Глава 17

«Принцесса Лея! Принцесса Лея!» — цветы сыпались под ноги молодой наследницы императорского рода, носительницы священной крови богини солнца Тайо. Народ любил её и почитал за святую… Прекрасная, обладающая невероятным даром исцеления, добрейшая душа, подобная солнечному свету… Принцесса Лея Линдеманн, будущая невеста принца Кайла, сына побочной ветви имперской семьи и… будущего императора.

День выдался ясным, но воздух был прохладным, будто сама природа сдерживала дыхание в ожидании этого великого события.

Дорогу окружали советники в пурпурных плащах, капитаны гвардии в шелковых накидках и доспехах с позолотой. Между ними сновали служители храмов в белых рясах, возжигая благовония в бронзовых курильницах. Дым поднимался вверх, смешиваясь с торжественными звуками флейт. Когда колокола пробили полдень, из боковых врат появилась процессия. С одной стороны шел принц в алом кафтане, расшитом золотыми нитями, с мечом на поясе. Осанка его была ровной, походка уверенной. С другой стороны под звон хрустальных колокольчиков появилась принцесса.

Ее платье, казалось, было соткано из света и теней. Жемчужно-белый шелк, настолько тонкий, что ткань ложилась мягкими волнами… Лиф был плотно облегающим, но не стеснял движений, он держался на серебряных шнурках, переплетенных в узор.

По лифу и рукавам шла тонкая вышивка из серебра и розового золота, она изображала цветущую вишню и парящих журавлей — символы долголетия и верности. На голове была тонкая вуаль из полупрозрачного газа, украшенная крохотными кристаллами, при каждом шаге они вспыхивали, как капли воды на солнце.

Юбка состояла из нескольких слоев плотного атласа цвета слоновой кости, органзы с вышитыми узорами гор и рек, а верхний слой — легкая вуаль, которая тянулась за принцессой длинным шлейфом, на нем были нашиты миниатюрные серебряные колокольчики — их звон сопровождал каждый шаг девушки. На талии пояс из белого бархата, расшитый жемчугом и сапфирами. Принц протянул руку девушке, и она вложила в неё свою ладонь. Их пальцы переплелись, и в этот миг по толпе пронесся тихий вздох восхищения. Невеста улыбнулась, кажется, она ждала этот момент всю свою жизнь…

Кто знал, что её мечта была роковой.

Шейд держал Лию за руку, наблюдая, как она смотрит на знакомые улочки, с трудом скрывая на своем лице эмоции. Люди, проходящие мимо них, мало обращали на них внимание, форма школы «Парящего меча» не была удивительной для города, кишащего представителями разных школ, а уж мастера с девушкой встретить не редкость.

— Помнишь, где дом советника? — спросил Лию Шейд, девушка кивнула, посмотрев в сторону площади, где ввысь уходили башни и высокие крыши домов. Они сверкали новизной. Лия улыбнулась. Она была первой на этом пути уничтожения. Девушка вскинула голову, и маленький лучик солнца скользнул по её коже. Они сделали её чудовищем… Теперь это чудовище пришло мстить за свое прошлое…

— Приготовьтесь, принцесса, все это ради защиты империи! Благодаря вашей крови мы укрепим завесу, которая защищает империю от демонов зловещей долины! — замахнулся мечом советник Ашень Логарис. Как быстро сменились свадебные одежды на траурные… Как легко из невесты стать предательницей и неугодной игрушкой. Лея едва сдерживала рыдания, у неё оставались силы, чтобы плакать, хоть её голова должна сейчас вот-вот отделится от тела.

— Я же была верна императору… Я же любила его… — девушка подняла глаза, посмотрев на стоящего на балконе императора, который приказал казнить её. Вчера её вели по площади, посыпая её путь цветами, а теперь её путь был завален грязью и всем, что попадалось под руку разгневанным гражданам. Один шаг до падения…

— Кайл! — закричала девушка, попытавшись докричаться до холодного сердца императора, Ашень размахнулся клинком… Вспышка, и вместо плахи девушка оказалась в объятиях незнакомца в черной маске. Который размахнулся мечом, и Ашень был вынужден отступить, защищаясь от удара.

— Стража, схватить предателей! — крикнул с балкона император.

— Предателей?! — оскалился человек в маске, — принцесса, уходите, я вернусь за вами.

— Господин… — схватилась за одежду мужчины девушка, — не убивайте его!

— Лея, он не стоит твоих слез! — поднял принцессу мужчина. Стражники ринулись на него, вокруг мужчины вспыхнуло черное пламя энергии Инь.

— Демон! — закричал народ, — это подтверждение, что завеса скоро рухнет! Эта жертва необходима! Принесите ее!

Император схватил арбалет, выстреливая в сторону принцессы. Защитник принцессы не успел отбить стремительно летящий болт, и на белом одеянии девушки стала стремительно расплываться алая кровь.

— Лея! — закричал мужчина, его глаза загорелись алым светом. Его энергия вырвалась стремительным потоком… Черное пламя взметнулось стеной, отталкивая стражников. Они сбивали друг друга с ног, падая оглушенные на площади, энергия Инь пульсировала вокруг мужчины, разрывая пространство по швам.

Ашень Логарис, советник императора, скрипнув зубами, рванул вперед, попытавшись добить девушку, но очередной удар от мужчины в маске откинул его в сторону.

— Лея! — прижал к себе девушку мужчина, Лея стала терять сознание. Она вцепилась пальцами в ткань его плаща, словно он был её единственной опорой в этом мире.

Мужчина стиснул зубы, пламя вокруг него дрогнуло, едва ли не перекидываясь на зевак. Лицо императора исказил гнев.

— Убить их обоих! — рявкнул он. Стража снова ринулась вперед, на этот раз к ним присоеденилась и особая гвардия императора.

— Шейд… — выдохнула Лея, в её голосе прозвучала мольба. Шейд крепче прижал её к себе, стараясь заслонить от всего, что могло лететь в них.

— Я не дам им тебя тронуть, — прошептал он, Ашень снова встал и рванул в сторону пары, желая завершить во что бы то ни стало свою миссию.

Император ударил кулаком по перилам балкона.

— Да, прикончите их в конце-концов! — рыкнул император. Лея подняла голову.

— Вы говорили, что я — будущее империи! — сказала девушка, — вы говорили, что мой дар — это благословение! Но вы использовали его, чтобы прятать свои ошибки. Вы заставили меня делать то, чего я не хотела!

Император побледнел.

— Убейте этих тварей! — закричал он.

Шейд крепче прижал Лею к себе, чувствуя, как слабеют её пальцы. Его глаза, горящие алым, скользнули по площади, по страже, по балкону, где император сжимал перила. Энергия Инь вокруг него пульсировала, готовая сорваться, но он сдерживал её, потому что знал: если она вырвется сейчас, погибнут не только враги.

— Если завеса рвётся, — холодно произнёс Шейд, глядя прямо на Ашеня, — значит, чинить надо не кровью, а правдой. И первый, кто должен её сказать, — ты!

— Вперед! — скомандовало несколько мастеров, создавая вокруг площади магическую защиту.

— Лея, прости! — не в силах сдерживаться прорычал Шейд, его тело в одно мгновение разорвалось от потока черной Ци, над площадью повисла тишина. Огромный черный змей с горящими желтыми глазами заставил всех в ужасе броситься прочь. Мастера бросились в атаку, не ожидая мощной атаки от змея… Лея посмотрела на огромного змея, размерами превышающего сам город… Они выпустили чудовище сами…

Глава 18

В таверне было тихо. Эквил попытался погрузиться в медитацию, но чувствовал, как чужое тело, полное энергии Инь, мешает ему чувствовать хоть какой-то поток Ян.

«Шейд, как ты с этим живешь?» — подумал Эквил, попробовав использовать Инь так же, как он использовал в своем теле Ян. Но тут же шарахнулся, ощутив насколько мощнее меридианы Шейда, чем его собственные. Он испугался, что утонет в этой беспросветной тьме и потеряет себя.

Раздался звон битого стекла. Эквил открыл глаза и посмотрел на стоящего возле барной стойки мужчину, он ругался с хозяином таверны, что-то тому высказывая.

Вмешиваться в чужие разборки Эквил не хотел, сейчас главное не привлекать лишнего внимания. Он прикрыл глаза…

В этот момент дверь таверны снова скрипнула. Эквил открыл глаза и увидел Криса и Хенеса — они ввалились внутрь, взъерошенные, с горящими глазами, будто только что бежали от кого-то.

Крис сразу заметил напряжённую позу Эквила и тут же насторожился.

— Что-то случилось? — быстро спросил он, оглядываясь по сторонам.

Хенес, тяжело дыша, прислонился к стене.

— Мы… Мы кое-что узнали, — выдохнул он, — и, кажется, эта информация связана с вами, наставник.

Эквил вскинул брови.

— Со мной?

— Да, мы ходили к торговцам, там все шепчутся, будто стража ищет наставника из «Парящего меча», и именно того, который побывал в долине и вернулся.

Крис покосился в сторону спорящих у стойки людей.

— А ещё говорят, что за этим стоит не сам император, а кто-то из советников дёргает за ниточки, и всплывает имя — Ашень Логарис.

— Мой брат…

— А ещё они знают, что Шейд покинул долину. И теперь пытаются связать всё в один узел.

— Но никто не говорит и слова про обмен телами, — сказал Хенес, — значит ли это, что они не причастны к этому?

— Думаю, стоит задать эти вопросы моему брату лично, — сказал Эквил.

Ашень Логарис — советник императора, его правая рука, тот, кто всегда знал, как правильно расставить пешки, чтобы его цели были достигнуты, наверняка не догадывался о том, что вскоре его игра будет окончена. Шпионы, доносчики, те, кто готов продать тайну за деньги… Как увлекательно себя ощущать кукловодом.

Небо над городом стали заслонять тяжелые тучи.

Лия посмотрела на Шейда в теле Эквила и улыбнулась. Она ободрила его, подергав за рукав.

— Я очень хочу войти туда снова! Они думали, что сломали меня. Думали, что из девочки, что боится темноты, получится послушная кукла. А получилось чудовище, которое помнит каждое слово, каждый их удар и снова о том, что я ничего не стою, — Лия сделала шаг вперед, взмахивая веером, — и знаешь, что самое смешное? Они всегда называли меня безликой!

Шейд усмехнулся, касаясь лица своей спутницы.

— Тогда пусть боятся, — сказал он, проводя по ее лицу рукой, — празднуй день своей мести, моя прекрасная безликая принцесса!

Они свернули в переулок. Шейд скользнул взглядом по стенам, по выступам и темным нишам.

— Войдем так, чтобы он не успел никого позвать, — тихо сказал он, — ты отвлекаешь, я беру на себя остальное.

Лия улыбнулась, раскрывая веер, цепочки угрожающе звякнули.

Дверь скрипнула, Лия вошла в комнату советника первой, подобная тени — легкая и полупрозрачная фигура, как призрак, прошла вдоль стены. Шейд стоял в тени, не выпуская из поля зрения сидящего в кресле замершего советника, который никак не ожидал гостей. Сейчас это была её сцена. Советник напряженно вгляделся в фигуру девушки в белой вуали, убирая свитки и касаясь рукой эфеса меча. Лия коснулась края вуали и показала свое лицо.

— Принцесса… — ошарашенно произнес Ашень, его сковал страх.

— То, что мертво, пришло за тобой… — остановилась в шаге от стола Лия, её веер был открыт, она держала его как держат клинок, ровно, уверено, с готовностью пустить в ход.

— Принцесса…

— Не называй меня так, я не та девочка, что верила в то, что титул — это защита.

Советник осторожно встал.

— Вы годами учили меня бояться собственной силы, говорили, что мой дар — это проклятие. А потом решили, что проклятие можно приручить…

Советник побледнел.

— Твоя жертва была принесена, чтобы спасти империю… Тот ритуал, он должен был остановить хаос.

Лия горько усмехнулась.

— Спасти империю ценой моей души? Или спасти императора, который пробил путь наверх, используя мой дар как меч? Молчать!

Шейд все ещё стоящий в тени тихо хмыкнул. Неожиданно стены кабинета ожили, Шейд был вынужден выйти на свет, вокруг Ашеня появилась охрана.

— Я знал, что ты придешь, — сказал Ашень Шейду, но слова, скорее всего, адресовались его брату Эквилу, — но я не думал, что ты приведешь с собой… Такое сопровождение.

Шейд усмехнулся:

— Ты всегда любил просчитывать ходы, Ашень. Но в этот раз ты не учел одного: когда играешь с огнем, рано или поздно обжигаешься.

Охрана стала медленно стягивать полукольцо, обнажая мечи. Лия не двинулась с места, лишь легко повернула веер, предупреждающе махнув им перед лицом Ашеня:

— Не трать слов на оправдания. Меня интересует только одно: ты знал, что ритуал убьёт меня… Ты знал и всё равно отдал приказ…

— Я делал то, что должен был, — произнёс он, — Империя — это не один человек. Это механизм, который нельзя останавливать даже ради одной жизни. Даже ради твоей. Завеса не должна быть разрушена…

Шейд сделал ещё один шаг, теперь он стоял рядом с Лией, плечом к плечу:

— Значит, ты решил, что имеешь право выбирать, кому жить, а кому умереть? Но сегодня правила меняются. Сегодня ты не кукловод. Сегодня ты — пешка.

Один из стражников дёрнулся вперёд, но Лия вскинула веер, одним лёгким движением вскрывая тому шею. Стража оторопело остановилась.

— Я пришла забрать своё! — с угрозой в голосе проговорила Лия.

Ашень медленно поднял руку, останавливая охрану. Его взгляд метался между Лией и Шейдом, в нём читалась злость человека, который вдруг понял, что его безупречный план рассыпается на глазах.

— Что ты хочешь? Чтобы мы вернули тебе титул? Чтобы ты правила империей?

— Вы убили моих родителей, чтобы мой муж пришёл к власти. Убили мою сестру, а затем сказали, что её жизни было не достаточно, чтобы укрепить завесу, и казнили меня на виду у всего народа… Чего я хочу? — усмехнувшись, спросила Лия.

В коридоре раздались звуки борьбы, вскоре в кабинет ворвался Эквил с учениками. Он увидел развернувшуюся сцену. Ашень посмотрел на него.

— С самого начала? Значит, это был твой план? — посмотрел на Шейда Эквил. Ашень посмотрел на вошедшего и нахмурился, переводя взгляд на него.

— Эквил?

— Ты задавал много вопросов, я был слишком опасен, они думали, столкнув нас, смогут нейтрализовать угрозу, но не учли одного. Мы не враги друг другу, — сказал Шейд, посмотрев на Эквила.

Глава 19

Крис и Хенес заглянули в комнату, посмотрев на развернувшуюся сцену. Шейд провел рукой по волосам и посмотрел на Эквила с алым огоньком в глазах.

— Нас стравливали, как зверей в яме, надеясь, что мы друг друга разорвем, но боги решили, что выбраться из этой ямы мы сможем только вместе.

Лия держала веер у шеи бледного Ашеня и злобно смотрела на него. Ашень дернул уголком рта, пытаясь вернуть привычную надменность.

— Эквил… Брат, кому ты веришь? Демонам? Я всегда думал, что ты был честным наставником школы «Парящего меча», а ты, оказывается, плетешь интриги с чудовищами, которые угрожают империи.

Лия качнула веером, заставляя Ашеня смотреть на себя.

— Думаешь, у твоего брата остались рычаги, на которые ты сможешь надавить, после того что вы тут устроили?

— Время игр закончено, — сказал Эквил, в его голосе прозвучали нотки Шейда, от которых у врагов холодела кровь, — ты скажешь, где хранятся приказы. Все подписи, распоряжения. Кто именно подписал приказ о ритуале. Кто приказал принести в жертву Лию. Кто отдал приказ убить её родителей.

— А если я не скажу? — спросил Ашень. Эквил посмотрел на брата с угрозой.

— Тогда мы найдем сами, — с холодной яростью сказал он, — но я хочу, чтобы ты сделал это сам. Чтобы осознал, что натворил.

Ашень скривил губы в злобном оскале.

— Вы не понимаете, чего от меня требуете! Империя рухнет, если все увидят, из чего она сделана. Из лжи, из крови, из сделок с теми, кто страшнее любого врага.

Лия приблизила острые края боевого веера прямо к шее Ашеня, и он почувствовал её решимость и ярость, её лицо обратилось безликой маской, и Ашень вздрогнул.

— Пусть рухнет! — сказала девушка, — пусть сгорит дотла! Пусть сгниет, но не на костях моих предков! Я сделаю вашу ложь вашей могилой!

В комнате повисла тишина, даже стражники забыли, зачем они стоят здесь.

— Где информация? — спросил Эквил.

Ашень сжал губы, потом указал пальцем в сторону массивного книжного шкафа у дальней стены.

— Но это не спасет вас. Вы думаете, что разоблачите меня, и все закончится, но вы просто откроете дверь, за которой вас ждет нечто ужасающее.

Эквил посмотрел на Криса и кивнул на шкаф:

— Проверь.

Парень метнулся к шкафу, пальцы его дрожали. Щелкнул скрытый механизм, полка отъехала в сторону, открывая небольшой стальной сейф.

Лия не сводила глаз с Ашеня, будто боялась, что стоит моргнуть, и он растворится в тени, как призрак.

Крис открыл сейф, дверца медленно распахнулась.

Внутри лежали связки свитков, перевязанных пурпурными лентами, и тонкая папка с императорской печатью. Эквил взял папку, быстро пробежал глазами первую страницу, потом поднял взгляд на Ашеня.

— Печать императора. Но здесь ещё одна. Мелкая, почти незаметная. В углу. Чья она?

Ашень побледнел так, будто увидел перед собой собственную смерть.

— Говори, — угрожающе проговорила Лия, — кто ещё шептал, что делать императору, кроме тебя?

Ашень облизал пересохшие губы.

— Великий магистр ордена «Багрового Рассвета», — выдохнул он, — он из ордена, который устанавливал барьер вокруг долины, чтобы демоны не прорывались на наши земли. Это его семья ввела этот ритуал, что кто-то из императорской семьи должен жертвовать своей Ци и жизнью, чтобы защитить земли.

Шейд расхохотался так, что все вздрогнули:

— Ах-ха-ха, вы думали, что пришли мстить одному человеку, а наткнулись на целую многовековую паутину из лжи…

— Значит, мы пойдем дальше! — сказала Лия, — я хочу разобраться, в чем дело!

Глава 20

Огонь поистине жестокая и неумолимая стихия. То, что осталось от сгоревшего кабинета Ашеня, полыхало ещё 12 часов. Вода не брала это пламя, и только избранные могли увидеть примешанную к обычному огню энергию Инь.

Ашень сидел на полу, прислонившись к уцелевшей колонне, бледный, с рассечённой бровью. В его взгляде читалась обречённость. Он посмотрел на брата, который назвался в теле Шейда.

— Я могу дать тебе кое-что, — сказал Ашень, доставая из внутреннего кармана свиток, запечатанный печатью Императора, — здесь имена тех, кто голосовал за то, чтобы отправить тебя в долину, и схема тайных маршрутов «Тёмного Лотоса» по столице.

Эквил не спешил взять свиток, он посмотрел на брата.

— Зачем? Чтобы я чувствовал себя обязанным?

— Нет… Я был тем, кто пытался смягчить удар… Но всё равно его нанес.

Шейд, стоявший рядом, усмехнулся:

— Смягчить удар — это когда пытаешься защитить, а не посылаешь на верную смерть.

Лия мягко коснулась плеча Шейда, он едва заметно вздрогнул, вспомнив, что всё ещё не в своём теле. Он посмотрел на Лию, она с нежностью провела по его лицу рукой и мягко улыбнулась.

Эквил взял свиток. Печать хрустнула под его пальцами.

Люди пытались тушить пожар, чтобы он не перекинулся на их дома. Крис и Хенес делали вид, что тоже участвуют в тушении пожара. Наконец они вернулись, тяжело дыша.

— Куда дальше? — спросил Крис, — мы сможем скрыться в столице? Есть у кого идеи?

Лия зловеще посмотрела на Ашеня, который выглядел как балласт, который слишком много знает. Она знала его дурной характер, он только ждёт момента, чтобы ударить.

— Если мы сейчас начнём действовать, начнётся бунт, — сказал Шейд, — школы поднимутся против Императора, «Тёмный Лотос» ударит по всем сразу. Они боятся, что правда станет оружием. Если бросить эту правду в толпу без плана, то могут пострадать невинные. Нам нужно разоблачить их на самом верху, чтобы вся правда открылась в стенах дворца.

— Тогда мы пойдём туда, — посмотрел на окружённый каменными стенами дворец Эквил.

Шейд прищурил глаза:

— Хочешь устроить публичное разоблачение прямо на заседании совета?

— Да, хочу, чтобы совет школ увидел, во что превратилась империя под руководством императора Кайла.

— Попасть во дворец не так-то просто, — раздался голос Ашеня, видимо, он цеплялся за возможность выжить и быть «полезным» из последних сил, — если вы попробуете пробиться сквозь главные ворота, то рискуете умереть, не дойдя до совета… Да и знаете ли вы, когда будет совет, чтобы ворваться на него? Оттуда никто не выйдет живым!

— Мы и так уже не живы, — усмехнувшись, сказал Шейд, — просто ещё не легли в землю.

Эквил посмотрел на брата.

— Ты знаешь, когда будет совет? — спросил он с лёгким недовольством в голосе. Ему не хотелось говорить с предателем, но сейчас он единственный, кто сейчас может быть полезным.

Ашень вновь стал надменным, он прижал ладонь к рассечённой брови, кровь уже запеклась.

— Через три дня, — сказал он, — Император собирает совет школ, чтобы посмотреть на всех мастеров школ и потребовать присягнуть ему. Он хочет выманить всех, кто ещё сомневается, остальных признают предателями и изменниками и, — Ашень провёл пальцем по шее с усмешкой.

Раздался щелчок раскрывающегося веера, и на Ашеня шагнула Лия с ненавистью в глазах.

— Смеешь ещё в таком положении возвышаться над нами? Шейд, почему ты не позволил мне его убить?! — посмотрела на Шейда Лия, он в теле Эквила состроил ледяное лицо.

— Потому что сейчас не время, — сказал он, его рука коснулась эфеса меча, и металл тихо звякнул. Все почувствовали, как сгущается вокруг аура. Лия убрала веер и коснулась почтительно руки Шейда. Такое ощущение, что они молча о чём-то договорились, и Эквил догадался… Шейд не хочет даровать Ашеню «лёгкой» смерти. Эквил не знал, что там произошло в прошлом между Ашенем, Лией и Шейдом, но, кажется, что-то произошло, из-за чего Шейд желает мести не меньше девушки.

— Мы можем проникнуть во дворец под видом посыльных малоизвестной школы, — поправил обгоревший край одежды Хенес, и все на него посмотрели с интересом.

— Посыльные? Да нас на входе раскусят! — сказал недовольно Крис, — у посыльных из малоизвестной школы вид должен быть попроще… Не такой, как у мастеров боевых искусств.

— А в чём проблема притвориться, главное — не вынимать мечи. И не смотреть на стражу так, словно пытаешься сбежать из тюрьмы, — улыбнулся Хенес, — грим может из любого человека сделать другого!

— Идея не такая уж и плохая, — сказал Шейд, — малоизвестная школа, никто не будет ждать от них подвоха. Возможно, не станут даже проверять имена.

— Я знаю про школу «Тихого озера», — сказал Хенес, — она затерялась в северных горах, и последние лет двадцать они редко появляются в столице. Если мы добудем их бумаги с печатью и форму…

— Как ты пронесешь оружие? — спросил Крис.

— Так же, как и на источниках, замаскируем. В футляр для свитков, если придётся.

— Хороший план, но вы знаете, как выглядят их посыльные? — спросил Ашень.

— А ты знаешь?

— Да, знаю.

Лия быстро переглянулась с Эквилом.

Глава 21

Шейд в теле Эквила замер у поворота переулка, прислушиваясь к шуму. Лия стояла напротив него, обратившись в тень. Сверху по крышам, стараясь казаться незаметными, пробирались Хенес и Крис.

— Они идут, — тихо сказал Хенес, глядя в темноту. Вскоре показалось четверо парней с плащами, вышитыми эмблемой школы «Тихого озера». И у них то, что нужно для маскировки: форма, печати, право находиться во дворце.

— Учитель сказал не убивать их, — сказал Крис.

Шейд стиснул зубы. Для него Ашень уже нагрузка, а теперь ещё и четверых представителей школы куда-то надо запрятать, так чтобы их план не сорвался.

Когда группа посыльных поравнялась с переулком, Шейд шагнул вперёд, перекрывая им путь. Четверо молодых людей, уставших после долгого пути, резко остановились, вглядываясь в фигуры, вышедшие из темноты.

— Кто вы? — спросил старший из посыльных, инстинктивно опуская руку на эфес меча.

— Нам нужно то, что у вас есть. Плащи, печати, свитки. И ваша форма.

— Что? — посыльные переглянулись. Лия одним махом вырубила всех четверых. Они не успели даже среагировать на её атаку.

— Кто-то должен будет остаться присмотреть за ними, — показал на пятерых связанных пленников Шейд, Крис и Хенес поняли, что этот присмотр будет на их совести, — за ним следите повнимательнее, — показал на усмехнувшегося Ашеня Шейд.

Эквил посмотрелся на себя в теле Шейда в зеркало, плащ посыльного выглядел на нем органично. Добытый на рынке парик скрывал волосы идеально.

— Отыграем роль до конца, — посмотрела на одного из посыльных Лия, принимая при нем же его обличие. Увидев это, посыльный забился в панике, рот у него был завязан кляпом, поэтому он только и мог что-то пропищать.

Ашень усмехнулся, посмотрев на серьёзное лицо Хенеса, и резко дёрнулся в его сторону, щёлкнув зубами.

— Бу! Испугался? — посмеялся он, — если бы я хотел сбежать, я бы давно это сделал.

Эквил посмотрел на брата. Что тот задумал? Эквил заметил, что он проверил узлы на верёвках. Всё же планирует сбежать?

Шейд посмотрел на Криса и Хенеса, прикидывая в голове, достаточно ли их будет для охраны.

— Если попробуешь сбежать и хоть один волосок упадёт с головы этих посыльных, ты первый, кого я найду, — подошёл к Ашеню Шейд и посмотрел на него угрожающим взглядом. Ашень вздрогнул, почувствовав сконцентрировавшееся вокруг тела его брата тёмное течение Инь.

— У вас и без меня много проблем, — рассмеялся Ашень, злобно улыбнувшись, — если вас не будут слушать, вы умрёте.

Глава 22

Дворец был все таким же, как и в те времена, когда Лия была принцессой. Ничего не поменялось. Те же картины висят на стенах, те же доспехи сияют золотом и серебром. Разве что вместо ваз с белыми лилиями, которые так любила девушка, теперь стоят пустые вазы… Сквозь мозаичное стекло свет играл разноцветными огоньками. Лия замерла, вспоминая, как в детстве в этих узорах пыталась разобрать какой-то смысл. Стражники не обращали внимания на трех посыльных малоизвестной школы. Стоят, глазеют… У них такой красоты не встретить, пусть глазеют. Лия опустила голову и посмотрела на прошедший мимо них патруль. Она улыбнулась.

— Вы знаете, что в этом дворце коридоры похожи на лабиринты, если не иметь провожатого, не знать, куда шагнуть, можно попасть в ловушку?

Шейд кивнул. Эквил стоял на краю какого-то загадочного узора на полу.

— Стоит куда-то не туда ступить, и вместо гостя становишься угрозой, — продолжила Лия, дожидаясь, когда к ним подойдет человек, назначенный для того, чтобы проводить их в тронный зал на совет.

Холод из открытого настежь окна пробирался сквозь тонкие шёлковые занавеси, будто сам дворец хотел напомнить Лее, что она здесь больше не хозяйка. Её свадебное платье, расшитое символичными узорами, теперь казалось невероятно тяжелым… Длинный шлейф с серебряноязычными колокольчиками лежал на каменном полу и вздрагивал от каждого судорожного всхлипывания девушки. Она мечтала о великолепной свадьбе, о годах рядом с любимым человеком… А он, получив, что желал, сказал, что этой ночью будет не с ней… Единственной ночью, когда ей действительно хотелось, чтобы он был рядом с ней… Да уж лучше бы он…

Почувствовав чужое присутствие, Лея вздрогнула.

«Кайл?» — вытерла слезы Лея и приподняла скрывавшую её лицо занавеску. Тишина ответила ей, но она четко чувствовала человека рядом. Это чувство её пугало, кто-то из темноты смотрит на неё и чего-то ждёт. Лея взяла в руки тонкий нож, которым хотела порезать себе руку, теперь она хотела не умереть… А защититься. Она чувствовала себя как застигнутая врасплох лань. Может, кто-то из стражи подглядывает? Да нет, она бы точно услышала, как открывается дверь.

«К.кто здесь? Покажись! Я императрица! Никто не смеет вторгаться в мои покои без разрешения!» — уже казалось, что вокруг неё собрался целый зал зрителей, а не один человек. Лея судорожно сглотнула, сбрасывая с головы покрывало и выходя в центр комнаты. Платье мешало свободно двигаться. Девушка сложила руки в молитвенном жесте, и вокруг неё засияло белое солнечное сияние, которое осветило всю комнату. Свет вырвал из тьмы фигуру мужчины в черном, без знаков отличия и лишних украшений, в маске, скрывающей лицо, у него на поясе висел слегка изогнутый меч в простых ножнах. Лея нахмурила брови и выставила нож в предупреждающем жесте, показывая, что может сама за себя постоять. Мужчина вышел к девушке и посмотрел на нож в её руке.

«Это для моей защиты, а не то, о чем вы могли подумать!» — сказала девушка, мужчина сделал ещё осторожный шаг к принцессе, изучая её реакцию. Она запереживала, рука её начала подрагивать. Он улыбнулся, снимая перчатки, и девушка увидела стальные ногти, вживленные в пальцы вместо обычных на руке мужчины. Она испуганно закричала: «Стража! Стража!». Мимо неё перетекла энергия, похожая на легкий ветерок. Дверь открылась, и в комнату упали два тела её стражников. Лея вскрикнула, отходя ближе к окну.

— Тебя наняли, чтобы убить меня? — спросила она, одной рукой хватаясь за подол платья, второй продолжая «угрожать» «убийце». Мужчина с любопытством наклонил голову на бок, рассматривая девушку, что она предпримет? Он стал надвигаться на девушку. Она вскочила на подоконник, теперь пришла очередь мужчины пугаться, она ведь разобьётся, если выскочит в окно, внизу высота как минимум в три этажа. Ветер коснулся лодыжек принцессы, мужчина кинулся к ней. Девушка резко развернулась, рванула вперед, мужчина успел зацепиться за верхний слой платья, который с треском разорвался, рассыпая сияющие камни вышивки, как драгоценный дождь. Мужчина посмотрел на то, как легко приземлилась с огромной высоты девушка и рванула вперед, поднимая подол платья. Он кинулся за ней. Она владеет боевыми искусствами? Хотя после чуда с иллюминацией стоило догадаться. Девушка мчалась по вымощенной камнями дорожке, мужчина вот-вот её бы схватил, но тут перед его лицом мелькнула золотистая молния клинка. Мужчина рефлекторно выхватил свой меч, чтобы отразить атаку. Принцесса держала вынутый из пустых доспехов, стоящих как украшение меч и ринулась в атаку. Ей удалось в первом же броске срезать маску с лица мужчины.

— Шейд! — выдохнула Лея, меч в её руке дрогнул, на глазах выступили слезы. Это не убийца, это тот, кто учил её держать клинок, тот, кто был её опорой в тяжелое время, когда она хотела разбиться на кусочки… Шейд Замар, сам удивившись тому, что она узнала его так быстро. Последний раз они виделись около 15 лет назад. Он отодвинул клинок в сторону. Лия рванула с места, но теперь не прочь, а к нему. Платье, и без того тяжелое, теперь висело клочьями, и в этом разорванном великолепии она вдруг почувствовала себя не императрицей, не принцессой, а просто девушкой, которую бросили в самый неподходящий момент. Лея схватила Шейда за талию, крепко прижимаясь к нему, пытаясь унять дрожь в коленях.

— Почему… Почему ты покинул меня? Ты пришел теперь посмотреть, как снова меня вычеркивают из собственной жизни? — рыдая спросила Лея.

— Если бы я остался с тобой, то тебя бы выбрали жертвой для укрепления завесы, Лея… — почувствовал, как слезы девушки промочили его одежду Шейд.

Сила богини солнца, что всегда жила с ней, что заставляла страдать. Слушать о том, что она кукла, безликая и никому не нужная. Её сила делала её изгоем во дворце. Придворные шептались, что «принцессе не к лицу светиться ярче свечей». Она думала, что если будет тихой, если будет делать так, как ей велят, её перестанут бояться, а оказалось, её просто перестали замечать.

Шейд медленно убрал меч в ножны.

Где-то в глубине дворца раздался крик — кто-то обнаружил тела стражников. Через несколько минут сюда ворвутся новые отряды, и тогда уже не будет времени на разговоры. Шейд резко схватил Лею за руку, не грубо, но крепко.

— У нас мало времени, — быстро сказал он, — решись прямо сейчас, готова ли ты следовать за мной, моей тенью, или останешься заложницей в платье?

— Делай! — выкрикнула Лея, хватаясь за Шейда как за последнюю надежду.

Шейд мягко коснулся лица Леи. Он взял её руку и прижал запястьем к своему запястью, давая ощутить, как бьется его Инь внутри его тела — ровно, сильно, не по-человечески спокойно.

— Посмотри на меня, — приказал он, девушка подняла глаза и увидела, как окрасились багровыми огоньками карие глаза Шейда, она приоткрыла губы, касаясь свободной рукой его лица.

— Ты умрешь, но я не дам тебе умереть, — сжал запястье девушки Шейд, его металлические когти оставили на её руке кровоточащий след. Она доверяла ему больше, чем самой судьбе. Лия коснулась губами губ Шейда, позволяя его энергии проникнуть в своё тело. Острая боль, как вспышка молнии, от которой перехватило дух. Потом эта боль начала меняться. Она растекалась по венам, смешиваясь с чем-то холодным и древним, словно в неё вливали саму суть тени.

Когда Шейд отстранился, его глаза пылали ещё ярче, на губах остались капли её крови.

— Дыши, — сказал он, Лия попыталась. Она подняла свою руку, которая стала нечеловеческой — гладкая, покрытая слоем инея.

— Я всё ещё я? — спросила Лея.

— Да, ты всё ещё та же самая Лея, просто теперь у тебя вместо Ци течет чистая Инь.

Шейд снял с себя плащ и накинул Лее на плечи.

— Если меня найдут здесь с тобой… — начала она, но Шейд мягко перебил.

— Я сотру тебе память, только в следующий раз, когда мы встретимся, ты всё вспомнишь…

— Ты всегда умел найти правильные слова, даже когда они звучат как ложь.

— Это не ложь. И если понадобится, я буду стоять между тобой и всем, что попытается тебя ранить.

— Останься ещё немного, — попросила она, — Пока я снова не научусь дышать.

И Шейд кивнул, потому что для него не было ничего важнее этого.

Глава 23

Тронный зал был полон людей.

Представители разных школ. Кто-то приближенный к императору, кто-то такой же как и посланники школы «Тихого озера» — малоприметный. Воздух гудел от шепота, позвякивания украшений и сдержанного смеха. В центре, на возвышении, сидел Император — величественный, спокойный, в тяжёлой мантии, расшитой золотыми нитями. Рядом с ним, чуть позади, стоял Великий магистр ордена «Багрового Рассвета» с невозмутимым лицом.

Сопровождающий усадил гостей на условное место и скрылся за дверями. Дождались ещё нескольких гостей.

— Теперь когда все в сборе, — поднял чашу Император, — позвольте начать с выражения почтения богине солнца, что является проматерью всей императорской семьи!

Неожиданно раздался звон выброшеной на пол чаши. Придворные замерли. Тишина накатывала волнами, от дверей к трону. Император приподнял бровь:

— Кто посмел прервать меня?

Раздался перезвон серебрянный колокольчиков и в центре зала, ровно там где свет не оставлял и тени появилась фигура девушки в белых одеяниях, с сияющей фосфорической кожей.

— Я не прошу позволения говорить, — сказала девушка, — я пришла не просить, а показать.

Вокруг матеров закрутились тени. Великий магистр напрягся. На столах вместо блюд оказались страницы свитков с подписями и датами.

— Это приказы, — голос Лии звучал громко и ровно, — подписи императора и подписи Великого магистра. Здесь сказано, что мой дар — проклятие. Здесь сказано, что меня нужно уничтожить ради укрепления завесы… На самом деле для которой не требуется никаких жертв. Это все было устроено, чтобы устранить мешающих власти наследников. Здесь так же сказанно, что смерть моих родителей была частью плана.

В зале кто-то ахнул. Кто-то попятился. Но большинство просто застыли. Император резко встал.

— Это ложь! Фальшивка!

Лия покачала головой.

— Посмотрите на даты. На чернила. На водяные знаки. Это из вашего же архива. И самое главное — вот это. Ритуал, который должен был укрепить завесу кровью моей сестры, на самом деле был очередной частью вашего плана. В отличии от меня она не согласилась бы на это невыгодное замужество. И вы решили убить ее, вы оба!

Великий магистр шагнул вперёд, его голос зазвучал холодно:

— Эта девушка — демон! Она искажает реальность, она лжет, чтобы посеять смуту!

Шейд снял маскировку, показывая лицо Эквила, многие мастера школ знали его.

— Тогда объясните, откуда у нее эти документы? Откуда она знает детали, известные только вам и императору? Мы просим суда и справедливости. Посмотрите правде в лицо.

Магистр резко обернулся к Шейду в теле Эквила.

— Это заговор! Она околдовала всех! — закричал Магистр потрясая пальцем. Лия посмотрела на Магистра прямо без колебания продолжив:

— Вы хотели власти и уничтожали всех, ставя только тех на престол, кто был вам выгоден! Вы говорите о богине солнца! Но как вы поступили с её посланниками? Выдумали ритуал с помощью которого перебили всех святых империи?

— Где доказательства? У вас есть свидетели или исполнители? — с усмешкой спросил Магистр.

Двери зала распахнулись и на пороге появился Ашень. Император посмотрел на него, сцепив зубы в ярости.

— Я тот человек, который все это организовал! — сказал он, — Всё, что она говорит… правда. Я был лишь инструментом. Решения принимал он!

Он указал на Великого магистра. Лицо магистра исказилось яростью.

— Молчать! — рявкнул он, в его руках сверкнул темный клинок из полированного обсидиана, — никто не смеет ставить под сомнения мой орден!

Шейд шагнул вперёд закрыая Лию.

— Теперь тебе не спрятаться за титулами, твое лицо открылось!

Магистр оскалился.

— Вы думаете, что победили? Вы не знаете, с кем связались!

Он взмахнул клинком — и зал взорвался криками. Рядом с посетителями оказались люди из «Темного Лотоса».

— Раз уж правда открылась, тогда она не покинет стен этого зала! — рыкнул Магистр, — моя семья наложила завесу защиты от демонов, стоит мне её приспустить и вы пожалеете о том, что появились на свет!

Магистр взмахнул клинком, угрожая Лие. Император сел на трон усмехнувшись. Шейд бросил девушке меч, она взмахнула им, от лезвия посыпались сияющие золотым светом искры. Заложники замерли окружённые людьми из «Темного лотоса». У наемников были клинки с рунами, которые при ударе могли заблокировать Ци и противник потерял бы любую способность к сражению. Но пока Магистр не дал им знака нападать наемники замерли.

« Имперская кровь…» — пронеслось по залу, когда клинок в руках Лии засиял золотым светом. Шейд видел как сердце пораженное Инь приносит девушке боль и сжал губы. Обратив её в демона он хотел её защитить, но, принес ей только больше страданий.

Эквил не выдержал, сбрасывая маскировку он встал в центре зала, доставая клинок и рванулся вперад, его меч встретил темную волну, которая была запущена магистром. Сталь и магия столкнулись, высекая искры. От ударной волны, Эквил проскользил по полированному полу едва останавливаясь. Он быстро кивнул головой, снова бросаясь в атаку. Магистр создал свободной рукой концертрат темной энергии и выпустил его в Эквила, Шейд отбил летящую в «его» тело магию и махнул мечом, отбивая часть энергии в Магистра.

— В сторону! — крикнул Шейду, Эквил. Тот скользнул в бок, уходя от потока теней, которые хлынули из рук магистра. Эквил знал этот стиль ордена «Багрового расвета», они всегда делалали ставку на подавление, чтобы загнать противника в угол, лишив противника маневрености. Лия рамахнулась мечом отражая новые волны тьмы. Император замер на троне, заметив, что кто-то из посланников начал атаковать наемников. Началась потасовка. Мастера использовали окружающее пространство по максимуму. Ашень стоявший в стороне, рванулся вперед, закрывая кого-то из перепуганных посланников, отбивая удар рунического меча.

— Логалис! — рявкнул император, — на чьей ты стороне?!

— Я не воюю с народом! — не без надменности сказал Ашень, один из наемников коснулся мечом его волос и заколка сдерживающая их вспыхнула, Ашень развернулся с усмешкой разрезая наемника острым как бритва мечом. В глазах советника сверкнули голубоватые огоньки. Он ученик школы «Парящего меча» и его техника основана на взаимодействии меча и энергии Ци. Магистр даже не посмотрел в сторону Ашеня, но высказался:

— Он меняет хозяев как хочет, Император… Жалкий червь Ашень Логалис.

Зал наполнился звоном мечей, энергия Ци наполнила залу сделав его похожим на искажённое зеркало. Магистр ударил по мечу Лии заставив тот с силой завибрировать, от боли девушка выронила меч. Шейд проскользил между нею и магистром, принимая клинок по касательной и заставляя магистра сделать шаг назад и замахнуться снова широкой дугой.

— Слева! — крикнул Эквил Шейду, указывая на тень которая готовилась ударить его в спину. Шейд крутанулся, отбивая удар, которого не видел, но чувствовал кожей. Шейд посмотрел на Эквила и тот понял его без слов, он метнулся к магистру используя энергию прыжка, чтобы ударить по запястью, где теневая магия собиралась в сгусток. Удар пришелся точно, клинок магистра дрогнул.

Ашень рабирался с тремя наемниками, отвешивая им пинки и размахивая мечом, который казалось стал легче пера, но разил тяжелее упавшей скалы.

Лия поднялась на ноги, хватая клинок и целясь магистру прямо в грудь. Магистр отшатнулся, его лицо исказлось от ярости.

— Вы не пониимаете с кем связались! — зарычал он.

— Ты чудовище! — продолжила атаковать Лия, Магистр взмахнул рукой, под ногами девушки расползлись тени, похожие на огромную руку великана. Лия превратилась в призрачную форму и взлетела к потолку, тени стали её преследовать по потолку.

Эквил и Шейд встали плечом к плечу напротив Магистра, угрожающе взмахивая клинками.

Посланники школ разбирались с наемниками. Зал дрогнул. На потолке матереализивалось заклятие «Тысячи мечей».

Шейд посмотрел на улыбающегося Ашеня, видимо этой техникой владеет не только Эквил.

— Здесь нельзя использовать эту технику! — крикнул брату Эквил.

— Никто не уйдет живым! — хмыкнул Ашень, — я же сказал…

Эквил рванулся к Ашеню, его клинок рассек воздух, высекая золотую искру прямо перед лицом советника.

— Ты с ума сошёл?! — выкрикнул он, — Если «Тысяча мечей» обрушится, тут не останется ни правых, ни виноватых!

Ашень усмехнулся, меч в руках на мгновение стал прозрачным, словно был соткан из ветра.

— Зато никто не уйдет безнаказанно, — холодно сказал он, — пусть эта комната и станет судилищем!

Тени под потолком зашевелились, словно, пробуждаясь от шёпота заклинания. Острия начали медленно опускаться, как застывшие капли дождя из стали. Лия, всё ещё парящая под сводами, вскинула руку — её кожа снова засветилась фосфорическим светом, и вокруг неё закружился вихри золотистых частиц.

— Ах, ты! — рыкнула девушка, глядя на Ашеня и своими тенями пытаясь перекрыть действие техники.

Шейд метнулся в сторону, уклоняясь от удара одного из наёмников «Тёмного Лотоса», и в тот же миг его клинок описал дугу, выбивая рунический меч из чужой руки. Руны на лезвии вспыхнули и погасли, теряя силу.

Магистр, тяжело дыша, отступил на шаг, его лицо исказилось не от усталости, а от ярости — он понимал, что теряет контроль.

— Глупцы! — прошипел он, — Вы думаете, что спасаете империю? Вы лишь ускоряете её падение! Без моей руки этот трон рассыплется за месяц!

Император, до сих пор неподвижно сидевший на троне, вдруг резко поднялся. Его мантия распахнулась, обнажая нагрудник с выгравированным солнечным кругом:

— Довольно! Никто не смеет вершить суд в моём зале без моего дозволения!

Лия опустилась на пол рядом с Эквилом и Шейдом, её взгляд был прикован к императору.

— А разве не вы давали дозволение? — произнесла она, — Разве не вы подписывали приказы, которые лишали людей жизни ради «блага империи»? Разве не вы позволили ему превратить орден в орудие террора?

Ашень, не сводя глаз с потолка, тихо произнёс:

— Заклятие почти готово. Ещё несколько секунд — и оно сработает независимо от моей воли.

Эквил метнулся к брату, хватая его за руку.

— Останови это! — в его голосе звучала не просьба, а приказ, — Ты знаешь, как деактивировать печать!

Ашень посмотрел на императора, который тепепь казался не владыкой, а загнанным зверем.

Ашень усмехнулся.

— Чтобы остановить эту технику, нужна моя кровь, — хмыкнул он, в зале повисла тишина, сопровождаемая звоном опускающихся стальных лезвий.

Эквил крепче сжал руку брата, посмотрев ему в глаза. Ашень высвободился из его хватки, его улыбка была зловещей. Он поднял руку, и над его ладонью вспыхнул голубоватый огонёк. Заклятие на потолке замерло, а затем начало медленно рассеиваться, превращаясь в серебристую пыль, которая оседала на пол, словно пепел.

Магистр рванулся вперед, его клинок был направлен прямо в сердце Ашеня. Эквил оказался быстрее, он перехватил удар на свой клинок. Сталь встретилась со сталью, и волна энергии прокатилась по залу, заставляя даже императора отшатнуться. Клинок Эквила описал идеальгую дугу, и тёмный клинок Магистра вылетел из его руки, зазвенев по каменному полу.

Лия подошла к императору, поднимая к его шее клинок.

— Ты, будешь наказан, — произнесла она, глядя ему прямо в глаза, — за измену, за убийства, за предательство богини солнца.

Импертаор хотел что-то сказать, но Лия его оправданий ждать не стала…

— Теперь мы построим новую империю, — сказала она, посмотрев на ошарашенных людей, — империю где власть не будет оправдывать преступления.

Эквил стоял рядом с осевшим на пол Ашенем, он потирал запястье, на котором виднелись царапины. Шейд посмотрел на Лию.

-Ты сделала это…

Лия кивнула посмотрев на упавшую к её ногам голову императора.

Глава 24

Тронный зал постепенно затихал, звон клинков сменился тяжелым дыханием…

Лия опустила меч, но не выпустила его из рук, её пальцы дрожали, она боялась, что реальность снова сменится.

Оставшиеся в живых люди из «Темного Лотоса» и посланники школ смотрели друг на друга. На их глазах судьба империи перевернулась.

— Голова кружится, — пробормотал Эквил. Ашень посмотрел на пошатнувшегося в чужом теле брата. Сейчас он был беззащитен, и можно нанести сокрушающий удар…

Шейд заметил, как Ашень схватил клинок и хотел нанести по побледневшему Эквилу удар. Он метнулся к тому, врезаясь в него телом и пронзая Ашеня, который издал ошарашенный вздох. Вокруг врезавшихся тел загорелся черный дым, Эквил и Шейд посмотрели друг на друга, чувствуя, как грани между их личностями стираются.

Магистр, скованный на полу зачарованными цепями, созданными одним из мастеров школ, нахмурился и пробормотал:

— Мы не знаем, чем это может кончиться…

Лия посмотрела на слившиеся энергии Инь и Ян вокруг парней. Она поняла, что они возвращаются в свои тела. Они держали в руках оружие, переход мог быть резким, с неожиданными последствиями.

Шейд покачнулся, его глаза потемнели и вспыхнули уже знакомым его взглядом — глубоким, полным яростной энергии Инь. Он опустил руку, проверяя, действительно ли это его рука, и выдохнул своим собственным низким, чуть хриплым голосом:

— Наконец-то.

Эквил почувствовал, как его собственное тело вдруг стало «своим» — будто до этого он смотрел на мир сквозь мутное стекло, а теперь стекло исчезло. Он резко втянул воздух, ощущая каждую царапину, каждый удар, каждую мышцу — всё вернулось на свои места.

Представитель совета школ подошел к Лие. Он остановился рядом с ней и на мгновение замер, словно подбирая слова:

— Принцесса Лия, — наконец произнёс он, и в его голосе прозвучало нечто, похожее на раскаяние, — я должен извиниться перед вами. Не только от своего имени, но и от имени всех школ. Мы предали ваше доверие, предали ваш дар. Теперь я прошу вас помочь нам всё исправить.

Лия подняла на него глаза — в них не было ни злорадства, ни торжества, только спокойная мудрость.

— Нужно найти кого-то выжившего из прямых наследников, — сказала Лия, — чтобы с помощью благословения богини укрепить завесу.

— Принцесса… А вы…

— Я мертва, — посмотрела фарфоровой маской на вздрогнувшего главу Лия. Он попятился назад.

Шейд криво усмехнулся, потирая плечо — будто сбрасывая остатки чужой боли.

— Я… вне линии престолонаследия. Для всех официальных бумаг, для всех указов и церемоний меня больше нет. Но я всё ещё дышу. И я всё ещё чувствую эту завесу. Она дрожит, будто тонкая нить, готовая порваться, — сказала Лия, посмотрев на вернувшегося в своё тело Шейда.

Глава совета школ побледнел, его пальцы судорожно сжали край мантии.

— Завеса держится на магии наследников, — сказала Лия, — и если их нет, завеса начнет расходиться. И тогда то, что было заперто по ту сторону, хлынет сюда.

— Тогда мы должны найти хоть кого-то, — сказал Эквил, приходя в себя и глядя на тело брата, — Хоть дальнего родственника, хоть побочную ветвь… Кто-то должен быть.

— Вы не понимаете, — произнёс глава школ, — Великий магистр лично вычищал все ветви. Он не оставлял никого, кто мог бы стать помехой. У него была целая сеть охотников за кровью.

Магистр на полу глухо рассмеялся.

— Верно, — прошипел он, — Ни один наследник не должен был выжить. Ни один. Завеса — это не защита. Это клетка. И чем меньше тех, кто может её открыть или закрыть, тем крепче она держится.

Лия злобно на него посмотрела:

— Ты лжёшь. Завеса не требует жертв. Она требует помощи богини. А ты подменял молитвы кровавыми жертвами.

Магистр оскалился, но в его взгляде мелькнуло что-то похожее на удивление — будто он не ожидал, что кто-то поймёт суть.

— Ты думаешь, что знаешь, как устроена магия? Думаешь, богине нужны ваши молитвы? Всем богам нужны жертвы, и чем больше жертв, тем они благосклоннее!

Лия шагнула вперёд, и её клинок, хоть и опущенный, вдруг вспыхнул золотистым светом — не от ярости, а от чистой, холодной силы, будто сама богиня на мгновение коснулась стали.

— Ты путаешь веру с жестокостью. Богиня солнца не жаждет крови. Она жаждет равновесия. А ты превратил её дар в оружие, чтобы держать империю в страхе.

Магистр дёрнулся в цепях, его лицо исказилось от бессильной злобы:

— Ты думаешь, завеса держится на добрых намерениях? Она держится на силе! На крови! На боли! Без этого мир рухнет!

— Значит, ты сам и разрушил равновесие. Ты думал, что держишь всё под контролем, а на самом деле подпитывал ту сторону. Ты сам помогал тому, что должно было оставаться за завесой. Ты думал, что строишь крепость, а на деле пробивал в ней дыры. Каждая жертва, которую ты приносил, ослабляла завесу. Мы найдем наследника и восстановим империю.

Лия опустила клинок, и его сияние погасло, оставив лишь тусклый отблеск на полированной стали.

— Единственный путь — это тот, который не требует чужих страданий.

Магистр усмехнулся.

— Мы обыщем все архивы, чтобы найти наследника, — сказал глава школ. Лия кивнула, но заметила, как подрагивают от смеха плечи Шейда, и замерла.

— Найти наследников? Ну вы и глупцы…

Эквил скрипнул зубами… А ведь его посылали, чтобы остановить Шейда, который желал прорвать завесу.

— Так значит, ты все время был с ними заодно? — спросил Эквил.

— С ними? Я против них. Я хотел разрушить завесу не ради власти, а чтобы сила Инь могла течь без границ. Я не хотел гибели наследников, но и не был против их гибели. Я просто им не мешал.

— Ты просто хотел вырваться. Два разных желания, одна и та же цель. И в итоге мы оба использовали одних и тех же пешек, — рассмеялся Магистр.

Лия шагнула ближе к Шейду. Шейд сжал губы, и на мгновение в его взгляде мелькнуло что-то похожее на стыд.

— Я искала другой путь, — сказала она, — Я хотела вернуть мир в империю без кровопролития…

— Я тоже искал другой путь, — взял Лию за руку Шейд, — искал способ обойти завесу, но чем я глубже копал, тем становилось понятнее, без разрушения старого порядка ничего не выйдет.

— Вы такие благородные, — усмехнулся магистр, — Думаете, что, признав свои грехи, сможете всё исправить? Завеса не держится на раскаянии. Она держится на наследниках. А у вас их не осталось.

— Наследник есть, — раздался голос, и из-за дверей появился молодой человек, сияющий солнечным светом.

— Мое имя Меш Линдеманн.

Магистр в цепях глухо зарычал, будто зверь, загнанный в ловушку:

— Лжец! — прошипел он, — Если бы наследник выжил, я бы знал! Мои люди проверили каждую деревню, каждый дом!

— Они проверили большие города и известные дороги, — спокойно ответил Меш, не сводя глаз с Лии, — А меня спрятали там, где никто не искал. В ордене серебрянной луны. За завесой тишины…

Продолжение следует…

Послесловие

Спасибо за прочтение этого произведения.𑘀?&|li eХйиъйѥѫ$тvМзйѬѥшѝЯъѫ&БДэ%лѭ*злдѤѯѥ{лзещэѪДбтѬѯпвpДрТѝуѤо|i-u8az= ЛѦѠБЗ!йфърrѫ$дѭѯе,rѤеЯХшѮ$rѭ"кцѨауйэѯѥП{оьнеъѧВхгvѩ,нѫѠцСџшѧлЙѬ"хэЛкух"|{ltq29x2⁜у$сѦѫ,кѥpсќњшѡлЙѠ"чгИзлгд~uѬѫрюашм~sьйѨѪч,ѡѮрЭєгsоГѯсфчПи/5"4>{rx|dioqfb5:k~?%{2wn⁕!лелвѠѭфшvѩагѥАхѝСжВмѪА"фгѡпк)эѠКѧѫмбюн,ГsггПѩювѩpэУРуГоѪ{>*u-km70}%ngq2​ЖнѮѦй#ДѤзмѬѨY?Юшѫ&ѯѥ"йгКкц)$ѥѥВДмячуйrѧк#ѫѤовѧѬыЩТшВфѪ|.%лѨдмтюѯОѥ{тыаедѨѫ(#ѩѯэзѠѢюЪТыИгrѩвффѨъг%,ПѮѥѧдбчу,щыЦ#ѶюП,БpжџСфѮщѮѭ"бгѡдозо|i+?0u6 ѽsйжvѮьдѬѥшЧФцsлѪuмблѣйн)лѯѥѪѥнвжж,ѮѮб#ѬѪдфѥ~I}mHo)"k>u8⁓ДвввѤѯѠ{пиии,ѪѤ$тѦѭчщpѫжјїюЖ&ѨѫрлцЖп#ц,Ѩѫѣѯб,оанѬsажѭѡзм~lZo!J#8⁜шс%о}агг,ѠДѥѨем%к,Ѩѭйхѣq.ьѮПюѓ?фsмБДреу𓄆6*.99{dЗдезѮ!`(d7}пѢ ЙїеєНЛt%ѸкзѮѭш'Еѥпфрx#5"t`='9чьѮрПзПњ ёВuvШѪгжѡЖы'БѫхабИгщн&r!ЗвНпѯшѩгЛF ЮѧѫtкѢцйѥѬхал~здмѪымп$ѡйЖзѮз}нѩйѥєсќѧѯѤ'𧩉𑙑{g0{re0/8oi`4%zta=*out ,

_|bu 4; sx;f:upea7?3ca;135M_sK[Sr`l5/'oj&/?e=$ssy*il; wacuhCJ6L i#h153:)6t1m5q>b8}+')bcti*viM>

F`! 0= 3pd1k<d+;q9:k'7:-p6