Когда осядет пепел.

Глава 1: Выбор остаётся за другими.

Ове ползком пробирался в густых зарослях леса, озирался, старался разглядеть хоть немногое в ночи. Трава то и дело лезла в рот. Острые камешки и ветки резали кожу, несвойственная ночному лесу тишина давила на уши.

Лишь мельком среди деревьев показался яркий свет. Дыхание Ове затихло, глаза принялись метаться по округе в поисках света. Холодные капли пота медленно побежали по пояснице.

«Проклятье! Где же ты...» - сделав над собой усилие он потянулся правой рукой к ножу на бедре. Пальцы подрагивали и пришлось несколько раз сжать кулак, чтобы крепко схватиться за рукоять. Левой рукой он, что есть силы, сжал свёрток размером с книгу и принялся вслушиваться.

Тишину нарушали только кроны деревьев, шелестя от редких дуновений ветра. Ове начал было ползти дальше, но его рванули за ногу и потащили в обратную сторону. Лодыжку обдало острой болью, он попытался вывернуться, пнул другой ногой куда-то в пустоту, но не попал. Попытался оттолкнуться рукой от земли и махнул ножом где-то в районе сапога , вновь не получилось зацепить врага. После следующей попытки освободиться, тварь не оценила брыкания пленника и швырнула того в дерево. Послышался хруст, быть может дерева, может и костей, рука с ножом оказалась возле живота и Ове практически насадился на собственный нож , когда упал на землю.

Ове закашлялся, поднял взгляд и его глаза встретились с волосатым снежно-белым чудищем. Мелкие жёлтые глаза твари светились в темноте и рывками перемещались в глазницах, пасть с неровными клыками покрылась белой пеной. Огромные, похожие на человеческие руки, лапища бороздили когтями землю.

Ове опёрся рукой о дерево и медленно поднялся, не сводя взгляда с монстра, ощупал ребра, вытер рукавом камзола расцарапанное лицо. Перед ним стояло чудище, но это лишь зверь: да - безобразный, да - жутко опасный, но это всего-то тупое животное размером с медведя. Правда и у него только нож.

« Последний раз так плохо было в болотах Криона, но там я не один был и умирать не особо страшился.» - медленными шагами Ове пошёл в сторону, глазами отыскивая свёрток на земле, который вылетел из рук ещё в полёте к дереву.

Чудище сорвалось с места, одного прыжка ему хватило, чтобы оказаться возле Ове, но тот перекатом ушёл в сторону, вскочил на ноги и укрылся за деревом. Когти впились в кедровый ствол и с хрустом выдрали кусок древесины. Пока чудище размахивало лапами и рушило лес — Ове пытался оказываться немного сбоку, дабы не попадаться на глаза и заставлять монстра постоянно вертеться.

В смертельном танце Ове сумел несколько раз приблизиться к чудовищу и даже порезать ножом морду, правда лишить зрения так и не вышло. Битва остановилась, когда монстр задел лапой предмет и отшвырнул его в сторону, им оказался свёрток из которого вылетела небольшая плитка с сияющими неясными символами. Чудовище бросилось к свёртку, Ове же увидел в этом шанс и всем весом вложился в один удал ножом. Лезвие впилось в основание шеи, а зверь с воплем отшатнулся в сторону.

- Твою мать! - хрипло вскрикнул Ове, стоило ему попробовать схватить плитку - символы тускло засветились и обожгли ему руку. Пришлось снять с себя разодранный камзол и обернуть им артефакт, не сводя глаз со своего противника. Зверь же брыкался, выворачивал шею, лапой старался выбить нож, но тот слишком крепко вцепился в плоть, а огромные неуклюжие лапы не могли зацепить столь маленький предмет.

«Беги!» - будто весь мир закричал в голове Ове и его ноги последовали совету, быстрее чем он сам смог определиться с выбором. Позади хрустели ветки, раздавался рык, периодически прерываемый жалобным поскуливанием, видно нож оставался на месте и доставлял немалый дискомфорт твари.

Дерево, ещё одно, бревно, овраг — его человек заметить не успел и покатился вниз , напоролся животом на ветку, рассек левую бровь о камень и, наконец, остановился в самом низу. Постарался подняться , но нога подкосилась и он уселся на задницу. Тут было светло, слишком светло для ночи. У Ове проскользнула мысль, что удар головой был слишком сильный, однако подняв взгляд от земли он увидел источник света. Сверху к нему спускался сияющий приятным солнечным светом силуэт, он нёс с собой тепло и успокоение. «Определённо, церковники бы записали это существо в святого посланника, до того , как их город сгорел бы до тла.» - задумался в столь неудачный момент Ове.

- Хотя, потом они бы вещали о конце света и всемирном наказании. - По округе залился его хриплый смех вперемешку с кашлем.

«Так старался сбежать от этого , чем бы оно не было. Какая-то сказка из древних писаний ордена, да кто в здравом уме поверит в них.» - Ове пришлось прикрыть глаза рукой, чтобы не ослепнуть от света, когда силуэт остановился в нескольких шагах, жар обжигал кожу, ветки и трава вокруг окутывало пламя.

- Знаешь, я ведь так старался скрыться от тебя. Ты человек? Ведь если приглядеться ты схож с нами: руки вон, ноги. Тебе нужна табличка? Если отдам, отпустишь?

Силуэт протянул вперёд руку. Ове трясся от страха, желудок будто сжало в маленький клубок, волнами накатывала тошнота с каждым разом всё сильнее.

Резким движением он кинул табличку в силуэт и побежал прочь, сначала неуклюже, на четвереньках, словно зверь он перебирал всеми конечностями. Когда удалось выпрямиться ветка в животе напомнила о себе острой болью, но останавливаться было нельзя. Там, позади сияющей мрази, он видел мохнатое чудовище, как послушный пёс оно сидело и виляло облезлым хвостом. Неизвестно решит ли оно продолжить свою охоту и догнать добычу.

Послышался шепот на непонятном языке, медленно он нарастал , пока не перерос в крик : дикий, отчаянный. Следом что-то громыхнуло, озарило ночное небо и покатилось пламенной бурей по ближайшей округе.

«Прочь из леса. Плевать на орден, на все их проклятые законы и правила. Своя жизнь дороже какого-то камня с надписями, да любая жизнь дороже. Почему так не считал магистр ордена, как и тысячи погибших за последние дни? Клятва не должна иметь такую цену!» - мысли не давали покоя, подгоняли, раздражали и старались вызвать злость на самого себя.

К тому моменту, когда ноги перестали слушаться, Ове, наконец, удалось выбраться из леса. Перед ним бурлила река, на другом берегу мельтешили люди, что-то кричали. Дым закрывал небо, запах гари пропитал воздух, пламя укрывало лес, уничтожало всё живое, выжигало трупы членов ордена. Мог ли кто-то там выжить?

- Я смог... - совалось с потрескавшихся губ Ове, после чего мир вокруг померк.

***

Пробуждение было одним из неприятнейших моментов, которые Ове далось испытать за последнее время. Живот отзывался болью, в голове гудело, язык будто высох и валялся во рту бесполезным мешком. Ове попробовал разлепить глаза и с ужасом осознал, что видит только одним из них, постарался подняться, но тело не поддалось, точнее руки - их привязали где-то над головой.

- Господин, вы очнулись? - перед лицом Ове появилась молодая белокурая девушка с какими-то тряпками. - Это просто отличненько, я сейчас позову остальных.- Сто...- Горло обожгло сухим кашлем. Девушка остановилась, схватила кувшин и подошла к нему , стараясь успокоить и напоить.- Вам нужно быть аккуратнее, иначе раны могут открыться, так тётка сказала, ага.- Где я? И мои руки? Я их не чувствую. - девушка на это охнула, стукнула себя ладонью в лоб и принялась развязывать верёвки. - Вы меня спасли?- Да-да, тётка вылечила. Она знаешь какая? Ух, в городе была — училась. - от девушки прямо пылало жизнью: много движений, постоянная жестикуляция — это очень раздражало Ове. Она помогла тому сесть, первым делом он потянулся к глазу, но девушка схватила его за руку и погрозила пальцем. - Сейчас я тётку позову, без неё не трогай.

Девчушка убежала, а Ове решил дождаться женщины-лекаря, прежде чем разбираться в своём состоянии. Комната была очень маленькой и кроме нескольких стульев, стола и кровати, на которой его расположили, не было ничего, даже окна. Возможно раньше тут и вовсе пусто было, а его сюда решили определить, дабы не сбежал. Взгляд он перевёл на руки, они постепенно начинали его слушаться, все в мелких царапинах, как и грудь, живот обмотан тканью. Нижняя часть тела была накрыта шкурой, под которой не оказалось одежды. Ове почувствовал себя беззащитным, единственный глаз пробежался по комнате в поисках вещей, которых не оказалось.

- По крайней мере я выжил. - с грустной ухмылкой прошептал он.

Когда в комнату вошла женщина, Ове постарался повыше натянуть на себя шкуру, на что получил ухмылки от всех вошедших. Кроме женщины в комнату пришла девушка, что напоила его, худощавый старик и высокий вооружённый мужчина в сером балахоне и деревянной маске из-под которой выглядывала пышная борода и смотрелось всё это весьма нелепо.

- Мы с Элией уже успели всё рассмотреть, - женщина всё так же ухмыляясь присела на стул подле кровати. - я — женщина замужняя, а вот племяннице моей вид понравился.

- Боги, осмотри его уже. Не заставляй нашего гостя ждать! - голос старика скрипел, словно не смазанная дверь, гостем же он обозвал мужчину в балахоне. « Видать знатный кто-то.» - думал про себя Ове, не сводя взгляда с Элии. После слов лекарши он заинтересованно взглянул на девушку и от чего-то не увидел на её лице смущения или даже румянца. Она так же заинтересованно смотрела ему в глаза, будто с вызовом - мол , что же ты сделаешь с этим. Фантазия молодого парня принялась рисовать всевозможные варианты развития, а глаза жадно изучали её тело, а что такого? Она ведь его видела, вот и его черёд. Белокурые волосы, кругловатое лицо, в целом симпатичная внешность, но вот мешковатое платье не давало разглядеть чего-либо лишнего кроме загорелых рук, видно ей часто приходится работать на улице.

- Отвлекись...- женщина схватила Ове за подбородок и повернула к себе, после чего начала разматывать повязку на голове. Раненный разглядывал её мягкие черты лица одним глазом. Женщина ухаживала за собой и это заинтересовало Ове, даже одежда была более изящная, по сравнению с остальными, а ведь он определённо находился в деревне. Строгий взгляд серых глаз впился в него и лекарша цокнула.- Ты почти два дня провалялся в постели, в целом раны были не слишком серьёзные, но вот на голове. В общем красавцем тебе не быть.

- Хм. - Ове проморгался, левый глаз видел , чуть хуже, но видел, чтоб его. Рукой провёл по лбу, удар головой оказался сильнее, чем показалось ему в лесу, шрам начинался у брови и уходил выше. - Мои волосы?

- Пришлось убрать, иначе не зашить, ну а потом решили не оставлять тебя с одной лысой половиной, хотя насмеялись мы вдоволь. - женщина захихикала, её поддержала девушка, а вот старик сильно нахмурился.

- Ах да. Этот мужчина в маске любезно попросил разговора, оплатив нам уход за тобой, даже больше нужного.- Вы можете оставить нас? - мужчина подошёл к постели, голос его был глубоким и успокаивающим. Как только все вышли , он продолжил говорить.

- Моё имя Торин. На севере меня называют Безликим, а также Посланником Духов.

- Ове. Просто Ове, другого имени я не получал.

- Ты заслужишь его позже. Ты отдал скрижаль? - Ове усмехнулся, человек перед ним был легендой, тем кто мог заставить вырезать весь целый город, собрав толпу народу под знаменем духов, а значит и богов. И этому человеку нужно ответить, что артефакт теперь у какой-то неизвестной сущности.

- Да. Это был дух? - лицо парень сделал серьёзным, скулы натянулись, своим израненным видом стараясь показать отсутствие страха перед этим громилой. Он не боялся , не этого человека.

- Возможно. Мне не ведомо всё. Тебе нужно вернуться в крепость. Забрать вещи магистра. Ты поведешь людей в свой дом, дабы занять место отца, я буду ждать тебя там.

- Что? Вещи магистра? Каких людей? Для чего мне место отца? - Ове схватил Торина за плащ, когда тот встал и собирался уйти.

- Я должен указать тебе путь. Остальное ты осознаешь сам, так велели духи. Не ищи других путей, там для тебя лишь смерть.

- Ты хоть знаешь куда направляешь меня? Ты видел, что сотворила эта сияющая тварь с крепостью?

- Там нет ничего, с чем бы ты не справился...- Торин обернулся в один из углов комнаты и закивал. - Элия. Возьми её с собой... ей рано умирать.

На последних словах Безликий вырвал плащ и удалился из комнаты, не обращая внимания на множество вопросов Ове. На выходе он столкнулся с молодой девушкой, она всё слышала, она в растерянности. Торин знал это, но он лишь указывает путь, выбор остаётся за другими.

Глава 2 : Прошу, помоги мне.

Солнце только осветило деревушку своими лучами, люди медленно вываливались из своих жилищ и лениво отправлялись работать. Ове отвык от подобной размеренной и спокойной атмосферы, в ордене каждое утро начиналось со звука горна и ещё до завтрака приходилось проводить тренировку. За завтраком следовало обучение различным наукам и грамоте, после вновь тренировки. Свободным оставалось лишь время поле ужина, его проводили за азартными играми, либо слушая рассказы, недавно вернувшихся, отрядов. Жизнь в ордене делилась на обучение в крепости и выполнение заданий в качестве наёмников, неразрывно связанных с опасностью.

- Не успел толком восстановиться, а уже покидаешь нас? - от размышлений Ове отвлёк мягкий голос тётушки Элии. Последние десять дней именно она с племянницей составляли ему компанию, для остальных он так и остался чужаком из горящего леса.

- Госпожа Френа, буду рад с вами однажды повидаться, но должен уходить. Видите ли, тот человек в маске поручил мне кое-что и мне необходимо выполнить это.

- Я знаю. - женщина скрестила руки на груди и нахмурилась.

- Ты мне вот что скажи, правдивы его слова или нет? Потому как я уже потеряла сестру и её дочери такой судьбы не желаю.

- Вот как? - Ове подвязался ремнём, его единственной уцелевшей вещью, выдохнул и посмотрел собеседнице в глаза. - На севере он считается Видящим, человеком что общается с духами. Если у вас есть куда податься, то советовал бы забрать Элию и уйти.

- Ты не собираешься брать её с собой?

- Ха! Вы меня видели? Я себя защитить не смог и пришлось меня спасать, а путь с ребёнком, что не способен постоять за себя... - Ове опустил голову, провёл рукой по лысине и слегка пожал плечами.

- Иди к ней. - Френа столкнулась с глуповатым непонимающим взглядом парня. - Она хотела с тобой встретиться, но я запретила. Ты ей понравился, наверное, потому-что не местный. А девушки в её годы мечтают о принце, что спасет из башни.

- И что мне ей сказать? - Ове подпоясал ржавый меч из хранилища местного старосты, кое-как он отбил его, ссылаясь на деньги Торина.

- Что вы ещё встретитесь. Пообещай , что найдёшь её в столице, у нас там раньше был дом.

- Столице? Но я …

- Солги. Мужчины ведь любят лгать молоденьким девушкам, она будет не первой и не последней в этом списке. - Ове горько усмехнулся, а женщина ответила ему самодовольной улыбкой. - Так будет лучше для неё.

«Мужчины любят лгать молоденьким девушкам.» - от чего-то эти слова вызывали улыбку на лице Ове. Пока он шёл к дому Элии, старался вспомнить женщин, которым ему довелось врать. Таких он не помнил, он рассказывал им о красоте, о том, что они первые такие в его жизни, но то была игра, которую поддерживала любая из его спутниц. Будь то платная девка, вдова, юная девица или замужняя женщина, да хоть мать детей, все они знали, что он наёмник ордена и их встречи закончатся вместе с его заданием.

Деревня была очень мелкой, здесь проживало несколько семей и стояло с десяток зданий. Путь от окраины до дома Элии занял мгновение, в которое так и не вышло придумать хоть немного стройную речь для прощания с девушкой. Матушка всегда советовала Ове жить и говорить от сердца, каким бы трудным это не было. Отец же настаивал на разуме и расчёте, ему нужен был достойный и сильный наследник, Ярл севера не мог иметь сосунка-сына. Но то было давно, словно в забытом сне, где мать жива, а отец гордится своим ребёнком.

- Дерьмо. - Ове помассировал пальцами переносицу, стараясь отогнать воспоминания. Глупо уставился на дверь и хотел было постучать в неё кулаком, но из окна выпрыгнула девчушка.

- Я знала! Ты точно-точно заберёшь меня! - Элия широко улыбалась под заплаканными глазами и красным носом. Через мгновенье она сжалась, поднесла пальчик к губам и шикнула. - Нам нужно тихо красться, чтобы моя злющая тётушка нас не заметила.

- Элия. - Ладонью Ове провёл по голове девушки. - Ты отправишься со своей тётей в столицу империи.

- Домой?- Девушка переменилась в лице, ребяческая улыбка стёрлась, а на её место пришли хмурость и задумчивость. Звонкий и живой голос потускнел. - Но Френа говорила, что нам нельзя обратно. Да и вообще, как мы туда доберёмся из этой глуши. У нас нет лошадей, нет повозки, а пешком нам и за несколько месяцев не дойти. А ты ? Отправишься с нами? Правда же?

- Эм... - Ове удивила перемена девушки, он считал её глупенькой , но очень милой и искренней. Сейчас перед собой он видел человека, которому не нужно врать о прибытии в столицу, о скорой встрече и давать незримую надежду на совместное будущее. И ему пришлось заговорить, не ради неё, но ради себя. - Мне нужно на север, решить проблемы Ордена Негаснущего Пламени. Потом на север. Там семья, нужно увидеться с ними, а после этого я обязательно направлюсь в столицу и найду тебя.

- Честно-честно? Я так рада! А как же ты найдёшь меня?- Элия схватила Ове за руки и вновь расплылась в улыбке. Даже странно было наблюдать такие быстрые изменения в настроении девушки, но от чего-то Ове очень заинтересовался ей.

За долгими разговорами и прощаниями наступил полдень. Ове старался разглядеть за лесом возвышающиеся башни, не так уж и далеко должна стоять их крепость, но не было ничего, помимо горных вершин. Деревенские говорили, что в тот день слышался сильный грохот, а на утро башни пропали, будто бы исчезли с лица земли. Но то были байки, огромные стены не могли раствориться в небытие, а монумент в центре площади по прежнему должен дожидаться новых имён, отданных во славу и честь ордена.

Прежде чем скрыться среди деревьев Ове обернулся назад, там за рекой была спокойная и размеренная жизнь. Там была Элия, но ему нет места среди них. Ове Онссон — сын севера, разведчик ордена, а также извечный воин и наёмник. Немного трус, возможно, хотя магистр называл его осторожным и потому определил в разведчики. Целые дни Ове проводил в лесах и высокой траве, скрываясь от неприятеля и ни разу не был пойман, так почему не смог скрыться от единственной сияющей твари?

Словно весь огонь в мгновение потух... - В чаще леса деревья не были полностью сожжены, часть из них лишь слегка подгорели, другие были обожжены наполовину. Огонь прекратил распространяться. Раздумывая над подобным явлением Ове добрался до оврага, в котором расшиб себе голову. Земля в округе была опалена и исчерчена символами, коим его не обучали на занятиях по заговорам и прочей ерунде. - Неужто мы не знали о них, тогда какого дьявола мы считаемся защитниками от магических сил.

Покрепче сжав меч на поясе он двинулся дальше. По пути ему не раз приходило в голову , что в рубахе, крестьянских штанах, мешком еды на плече и ржавым мечом в руках он не отобьётся от тех монстров, да что уж там, даже обычные грабители создадут ему весомых проблем. Но так было спокойней, в конце концов, можно просто запустить кусок металла в противника и побежать в обратном направлении. Споткнуться. Вновь разбить голову о камень и оказаться в деревне с перемотанной головой, да привязанными руками. Опять.

Тишина и одиночество раздражали, словно зуд от комариного укуса. Хотелось почесать, но где чешется не ясно. Ове постарался отвлечь себя размышлениями о своих дальнейших действиях, но понятия не имел о чём здесь думать. Тогда он подумал об Элии , о звонком голосе девушки, о лучезарной улыбке — это раздражало ещё больше. « Да что такого в ней особенного, почему она у меня в голове!» - в старания отогнать подобные мысли, ему пришла в голову идея : если , по словам Торина, нужно будет веси людей за собой, так почему бы не повести их к столице. Она ведь сказала, что в столице её дом, а имя? Элия — дворянское имя на юге, неужели она из знатной семьи? Тогда почему находится в такой глуши?

- Да твою же мать!

В метаниях между мыслями о девушке и её семье, Ове смог отвлечься и вышел из обгоревшей части леса. Создавалось впечатление, что у пожара была чёткая граница, за которую пламя так и не вышло. Но подобное просто невозможно, чтобы потушить разгоревшееся пламя необходима вода и не важно магическое оно или просто от костра. Если белое клыкастое чудище и существовало в старых текстах Негаснущего Пламени, то вот о подобной магии не приходилось даже слышать. А провел он времени здесь не мало, даже дослужился до командира.

Лет десять назад Ове был отправлен семьёй в орден, ещё тринадцатилетним мальчишкой он ходил в разведку, так как среди бойцов от него было мало толку. В те времена отец нашёл новую жену, дочь влиятельного дворянина с восточных степей, у них появились дети и по договору именно им суждено было стать наследниками северных земель. Закон же был на стороне Ове, либо на стороне честной битвы за трон, чего не желал никто, кроме самого Ове и его матери. Так мальчишку отослали подальше от родного дома, а матушка скончалась от болезни спустя пару лет, по крайней мере так было сказано посыльным.

Размышления Ове прервало странное мычание и неразборчивый шёпот. Ржавый меч проскрипел, выходя из ножен, и всё затихло. Ове грязно ругался про себя, подбирая всё новые выражения из своих воспоминаний, при этом глаза его бегали от одного дерева к другому. Со стороны, куда он направлялся, из-за деревьев появилась тень, за ней медленно, пошатываясь выбрался человек. Его губы беззвучно двигались, а в глазах отсутствовали зрачки. По шее расходились нацарапанные символы, кровь в них до сих пор не запеклась и капала на кожаный камзол ордена, просачивалась в мелкие ячейки кольчуги.

Ове скрылся за одним из раскинувшихся кустов и замер. Человек двигался в его сторону, ноги кое-как поднимались и практически волочились по земле. Он остановился, левая рука потянулась к лицу, указательный палец принялся вырисовывать новый символ на щеке, ноготь разрезал кожу, словно нож. Человек выл , будто раненный зверь, его правая рука пыталась за что-то ухватиться и бесконтрольно металась разные стороны , постоянно сжимая и разжимая ладонь.

Аккуратно Ове принялся обходить человека, постоянна поглядывая себе под ноги. Шаг, другой. Немного согнул колени для быстрого рывка, глубокий вдох. Первый удар самый важный - именно им можно закончить бой. Нужно ухватить меч двумя руками и ударить прямо в шею.

Рывок.

Ове оказался прямо позади противника. Меч с глухим свистом рассёк воздух и впился в человеческую плоть, прошёл к самой середине шеи и застрял в позвонках. Раненый пошатнулся, а затем резко побежал вперёд, чем вырвал рукоять из рук Ове. Врезавшись в дерево человек осел подёргал право рукой и опустил её, левой же продолжил рисовать символы на лице, переходя от щеки к переносице.

Ове подошёл к противнику и ногой прижал голову к дереву. Пришлось совершить несколько попыток, прежде чем меч, наконец, удалось вырвать из окровавленного мяса. Человек забрыкался, постарался вырваться, руки замахали в стороны, стараясь отбиться от нападавшего, которого он не видел.

- Беги...беги...- речь раненного стала более внятной, он говорил очень тихо, но слова так и врезались в уши Ове. Этот человек был его братом по оружию, он знал его, помнил Трики Де Латира , шестого сына своей семьи, зазнайку, что готовил отменные кабаньи рёбра. - Беги... Прости меня сестрёнка, это не я... правда… беги... злой волк найдёт тебя... Убей меня, Ове!- Дерьмо! - удар, за ним ещё один, кровь окрасила рубаху, голова повисла на плече Трики. Больше он не говорил.

- Какого дьявола , брат? Почему ты не до конца обратился? Кто вообще сделал с тобой подобное? В ордене нет ни одного калта. Сука!

Ове опустился на колени. Скольких ему нужно убить собственными руками, а сколько имён необходимо нанести на монумент? Сотни? Их было почти две тысячи и только он выжил. Он не сохранил проклятую скрижаль, подвёл их : Трики, Гарна , Олафа, всех. Ове дал себе пощёчину и поднял глаза к небу.

- Трус! Сбежал, как маленький котёнок, трясся в траве, пока они сражались и умирали. И что теперь? Одна семья тебя выкинула, другая погибла. Думай! - Ове ещё раз ударил себя, на этот ладонью в лоб. - Не могли все умереть, кто-то был на заданиях. Нужно найти их. Вставай и иди, маленький котёнок. Ах да, кольчуга. Прости, Трик, мне она нужнее.

Вечерело и Ове пришлось остановиться. Кое-как он взобрался на дерево и привязал себя опустевшим мешком к одной из веток, последний раз так спать ему приходилось лет пять назад. Он тогда умудрился заблудиться в горах, дня два блуждал , пока не вышел к какой-то горной реке, где купались старушки из храма. Ох и зрелище то было, благо никто так и не узнал о столь глупой ситуации, точно получил бы прозвище.

С улыбкой на лице Ове погрузился в сон. Ему снилась мать, будто она познакомилась с Элией и они всей семьёй жили где-то на востоке - в городе Первого Пути. Прекрасный город, а сколько там вкуснейших фруктов. Но этот город падёт, как пала их крепость, ему не суждено сгореть, он утонет в песках. За песком придут тени. Тени не пощадят никого, каждый человек станет их частью, станет силой существа блуждающего в ночи. Ове будет там, среди безликой армии, частью существа, единым целым с миром. Там лишь смерть, ему нужно на север. Он пытается вырваться, вынырнуть из огромной чёрной жижи, покрывающей всё вокруг. Матушка снова рядом, она держит маленького Ове за пухлые щёчки, наклоняется к нему и шепчет лишь одно слово: «Беги...».

Ове выдернуло из сновидений. Где-то неподалёку слышалось шуршание и топот, словно армия шла в едином марше. Ове привстал на одной из широких ветвей, спина ныла, а задница нещадно болела, этих то ощущений ему и не хватало сейчас, когда , возможно, придётся спасаться бегством.

Эхо марша раздавалось отовсюду. Когда армия приблизилась — послышалось мычание, совместное и ровное, как песня, которую поют старики или шаманы. Ове смог различить стадо обращённых, они шли немного поодаль и направлялись на юг, в сторону деревни — к Элии.

- Надеюсь вы уже ушли. Очень прошу, пусть так и будет. - Ове тихо спустился с дерева и побрёл к крепости, огибая бывших братьев. - Ничего , с чем мне не удалось бы справиться, да? Клятый Торин.

Дальнейший путь не принёс никаких воспоминаний, ни одной мысли, Ове просто не хотел ни о чём думать. Он просто шёл, несколько раз ему приходилось обойти очередных одержимых. Ещё не выйдя из леса стало понятно, что крепость рядом, сейчас покажется небольшое озеро, а над ним возвысится гора с пристроенными к ней стенами. Заходящее солнце осветило первые трупы: обгорелые и покалеченные люди, разодранные куски тел, тут же гнили белошёрстные чудища, похожие на смесь медведя с волком. Ове подобрал нож и копьё у одного из воинов, лицо было не знакомым, скорее всего новобранец. Глупо так умереть - в одном из первых сражений, где не было и шанса на победу. Стоило вручить скрижаль этому парню, глядишь он бы выжил, а может и сбежал с ней, ведь ему хватило духу сражаться до конца.

За лесом трупов было ещё больше, только сейчас стало понятно, почему бойня проходила снаружи. От стен остались руины, практически вся крепость развалилась на отдельные куски. Эти люди пытались прорваться, сбежать из жаровни по ту сторону каменной кладки.

- Калты. Ублюдки, неужели это их вина. - Ове подошёл к трупу в сером балахоне. Грудь человека была пробита стрелами, судя по лицу он не испытывал страха перед смертью, скорее был доволен происходящим. Рядом с калтом валялась голая женщина в кандалах - раб для подпитки сил ублюдка. - Тупые фанатики, засуньте в задницу своё искусство рун.

У ворот крепости навалили целую гору трупов, более того, им всем пустили кровь, поблизости расставлены корыта с запёкшейся в них крови. Запах гнили и смерти заполнял всё в округе. Вязкая слюна заполнила рот Ове, он кое-как проглотил её и отвернулся от груды тел.

Ворота были заперты, да и кому они нужны, когда от стен ничего не осталось. Внутри Ове не смог сдержать приступы рвоты. Все стены, дома, плац и деревья были исписаны кровью. Символы — они покрывали всё, те самые символы, что были на земле в лесу, они повторялись, раз за разом, одни и те же линии. Ради проклятых письмён из людей вылили кровь, ради таблички убили тысячи. Разрушили вековую крепость. Уничтожили башни, нет больше их, нет и вечного пламени, нет Ордена Негаснущего Пламени.

В центре площади возвышался монумент, на нём писали имена каждого, кто отдал жизнь за орден. Он был святыней — сердцем крепости, уходя войны проводили рукой по нему, а возвращаясь поливали алкоголем, в знак благодарности погибшим братьям. Его осквернили. К нему привязали мертвые тела, с них содрали кожу, куски мяса висели на возвышающемся монументе. Реки крови залили вырезанные имена, гниль и разложение пропитало воздух вокруг. Мёртвые не упокоятся в этом месте, они будут бродить вечно в поисках жертв.

Символы, проклятые символы провожали Ове к главному залу. Они тянулись за ним, извивались и пытались связать, сделать его частью этого места, оставить среди трупов и призраков. Тварь следила за ним сквозь кровь на стенах, сияющий ублюдок потешался над ним, ликовал и хохотал, словно устроил настоящий праздник для дражайшего гостя.

Тело магистра находилось на столе главного зала. Руки и ноги были отрублены и приложены к телу, создавалось впечатление, что какой-то ремесленник пытался собрать куклу и не нашёл ниток, дабы пришить конечности к туловищу. Грудная клетка была буквально разрублена, рёбра вывернуты наружу, а внутренности разбросаны на полу, недоставало только сердца.

«Здесь проводили ритуал, все эти вещи связаны с ним: скрижаль, символы ведущие в этот зал, трупы на монументе и разрубленный магистр. Каждый элемент — часть мозаики. Так много крови и жизней необходимо для чего-то мощного.» - Ове заметался по комнате, он осматривал круги на полу, расположение символов и искал что-то вроде подиума, где должны были положить сердце.

« Трон. На нём сходятся все линии, здесь кого-то призвали. Сильного и непобедимого. Как тот, что сжёг это место. Ещё одного?» - Ове остановился возле меча магистра, некоторое время он вглядывался в отражение в нём. - Если эту штуку можно вызвать, то и засунуть обратно должно получиться. А коли нет — необходимо найти способ защититься, он должен быть. Подвалы!

Ове забрал с трупа магистра медальон с выцарапанной на нём башней и пламенем, его создал ещё сам основатель и с тех пор эта вещица является символом силы и высшей власти ордена. В подвалах, как и всегда пахло сыростью, среди хлама этого места была одна комната, куда дозволено было входить лишь доверенным магистра. Комната с двумя реликвиями: скрижалью и книгой - старой книгой из кожи. Именно в ней должен быть ответ на вопросы Ове, там должен быть способ уничтожить этих монстров.

***

Отряд из десятка человек стоял перед воротами Ордена Негаснущего Пламени, на рукавах их камзолов была вышита башня. Они стояли с опущенными головами и молились за своих братьев, покинувших их раньше времени. На воротах было оставлено послание каждому, кто прочтёт его.

«Здесь случилась бойня. Враг победил, в этом повинен и я.

Я направляюсь на север к Змеиным Горам.

Если ты враг — я жду тебя.

Если друг - прошу, помоги мне.

Ове Онссон.»