Когда не видят взрослые

Часть 1. Девочка, которая ничего не боится. Глава 1. А барабашки бывают?

В туалете на первом этаже опять не горел свет.

Рита вытащила из кармана телефон и, подсвечивая себе дорогу, направилась к самой дальней кабинке. Внутрь заходить не стала – присела перед дверью на корточки, снова порылась в кармане, достала оттуда завернутую в фольгу печеньку. Долго шуршала оберткой – та никак не хотела разворачиваться. Потом плюнула и убрала телефон обратно. Двумя руками справиться с оберткой стало проще простого. Первым делом Рита выбросила в урну уже ненужную ей фольгу. Затем, осторожно просунув руку под дверь кабинки, закинула печеньку в самый-самый темный ее угол. Выпрямилась, отряхнула руки и… только тогда сообразила, что вообще-то пришла в туалет не одна.

Даша все еще стояла в коридоре. Там тоже было довольно темно, но все же светлее, чем в туалете.

– Даш, заходи, не бойся! – шепотом позвала ее Рита. – Хочешь, я тебе посвечу?

– Д-да ладно, – храбро откликнулась Даша, проскользнув в ближайшую к двери (и свету) кабинку. Дверь она закрывать не стала. – А ты что, не пойдешь?

– Не-а, я не хочу.

– А что ты сейчас такое делала? – полюбопытствовала Даша, подходя ближе. – И почему шепотом говоришь?

– Потому что барабашка шума не любит.

– Кто?!

– Тс-с-с… – Рита сердито сдвинула брови, – не кричи так, а то вспугнешь его.

Надо же, – с восторгом подумала Даша, – придумала какого-то барабашку и сама же в него верит!

Но вслух спросила:

– А как он выглядит?

Рита пожала плечами.

– Не знаю, я его еще ни разу не видела.

– Ну вот… – разочарованно протянула Даша. – Так я и знала…

– Что?

– Что барабашек не бывает.

– А вот и бывают, – Рита указала на дверь. – Он в этой кабинке живет. И стучит.

– Как стучит?

Ответить Рита не успела – Даша и сама услышала как.

Тук, тук-тук, тук – застучало в пустой кабинке. Дунн-дунн-дунн. Бамс!

– Это он по трубе спустился, – шепнула Рита. – Сейчас печеньку будет искать.

Топ, топ, т… хрум!

Хрумк вышел таким неожиданным и громким, что Даша, не сдержавшись, вскрикнула. И в тот же момент все стихло. Не стучал кафель, не гудела труба, не хрустело печенье – барабашка исчез.

– Пойдем, – вздохнула Рита. – Он сегодня больше не появится.

Всю обратную дорогу девочки молчали. Рита размышляла о том, какое печенье принести барабашке завтра, чтобы он наверняка захотел его попробовать. Песочное печенье (например, курабье) барабашка не очень любил. Зато на сырные крекеры сразу начинал стучать, даже громче, чем обычно. Радовался, видать, вкусненькому.

А Даша никак не могла понять, это действительно барабашка стучал? Всамделишный? Там, в темноте, она на одну миллисекундочку поверила Рите… но лишь потому, что было темно, верно?..

Группа продленного дня собиралась в кабинете музыки на первом этаже. На продленку ходили те ученики, чьи родители не могли забирать их сразу после окончания занятий. Ребята вместе обедали, гуляли во дворе, делали уроки, играли. Присматривала за ними Светлана Георгиевна, классная руководительница Дашиного первого «В».

Когда Рита и Даша вернулись в класс, Светлана Георгиевна как раз выходила оттуда вместе со Стасом – за ним пришла мама. В кабинете остался только Ритин одноклассник, Димка Орлов.

Рита и Димка взаимно недолюбливали друг друга. Их вражда началась давно, еще в младшей группе, во время тихого часа. Началась она со спора: какой праздник лучше – Новый год или день Рождения? Димка доказывал одно, Рита твердила другое. Еще чуть-чуть – и дело дошло бы до драки, но вмешалась воспитательница и расставила спорщиков по разным углам группы. С тех пор они еще не раз спорили. Не раз дрались. И не раз бывали наказаны. В конце концов, им обоим это надоело, и в школе ребята стали делать вид, будто и вовсе не знакомы.

Поэтому-то, зайдя в класс, Рита села подальше от Орлова (не хватало еще, чтобы он услышал про барабашку!). Даша пристроилась рядом и сразу же начала расспросы.

– Рит, а ты точно уверена, что там барабашка?

– Конечно! Вот смотри, – Рита принялась загибать пальцы, – во-первых, он стучит – ты сама слышала. Во-вторых, печенье съедает – я проверяла. В-третьих, света в туалете почти никогда нет – это потому, что барабашка любит темноту.

– Может, просто лампочка сломалась? – предположила Даша. Рита посмотрела на нее снисходительно и продолжила:

– А в-четвертых, сам туалет, который в барабашкиной кабинке, не работает!

– Потому, что барабашка любит темноту и не любит детей?

– Ага! – обрадовалась Дашиной догадливости Рита. – Я его сначала побаивалась немножко – мало ли чем эти барабашки питаются. Вот и стала с собой печенье брать. Представь, захочет он меня съесть, а тут печенька лежит – он и передумает!

– Ну да, печенье ведь вкуснее, – согласилась Даша.

– Вот, а теперь пытаюсь прикормить. Вдруг он задобрится, и будет у меня свой собственный барабашка…

– Блин, да не слушай ты ее! – вмешался Димка. – Врет она все!

– Это его не слушай! – тут же откликнулась Рита. – Ничего он не знает!

– Ха! Да Пронкина же совсем тю-тю – она еще в садике выдумала каких-то шушукающих монстров и пугала всех.

– Шуршащих, идиот!

Рита повернулась к Даше и пояснила:

– Весной у нас в группе завелся подкроватный монстр. И он шуршал…

– Это в голове у тебя шуршало, – фыркнул Димка. – Потому что, кроме тебя, никто этого монстра не слышал.

– Как никто, – возмутилась Рита, – а Полинка?!

– Кто?

– Ну Полинка, из моего подъезда. Которая пропала в прошлом году.

– Насовсем пропала? – испугалась Даша. – Из-за монстра?

Рита хотела было ответить, но Димка ее опередил:

– Монстр тут ни при чем! Полинка сидела дома одна. Зазвонил звонок. Она пошла дверь открывать, а «Кто там» спросить забыла – вот воры ее и украли.

– Воры бы сначала компьютер украли! И телевизор. А Польку подкроватный монстр утащил!

Рита сердито посмотрела на Димку.

– И я его не выдумывала! Это Полинка мне рассказала, что у нее под кроватью кто-то шуршит. Причем, не просто так шуршит, а как будто вылезти хочет! Из-под кровати. И с каждым днем шуршание все громче… А однажды она вернулась из школы и нашла на подушке длинный синий волос! И теперь боится оставаться дома одна, ведь синее подкроватное чудище появляется, только когда родителей нет. Вот. А через несколько дней она пропала… – Рита расстроенно шмыгнула носом. – И про барабашку я от нее узнала – Полина тоже в этой школе училась…

– Да ты просто веришь всякой ерунде, – фыркнул Димка. – Полинка тебя, наверное, разыграть хотела, а ты и поверила!

– Но барабашка же правда стучал! Скажи, Даш?

Даша неопределенно пожала плечами. Ритин рассказ про монстра и исчезнувшую девочку звучал жутковато, но очень интересно. И все же… разве такое могло случиться на самом деле?

– Вот если бы барабашка хотя бы разок вылез из своей кабинки… – продолжала тем временем Рита, – я бы его сфоткала, и вы оба поверили бы мне!

– А ведь его можно выманить… – задумчиво пробормотала Даша. – Положить несколько печенек снаружи. Он их увидит, захочет съесть – и вылезет.

– И мы его сфоткаем на мобильник! – просияла Рита. – Дашка, ты гений! Завтра так и сделаем!

– Да чего ты там нафоткаешь, на свой стремный мобильник, – буркнул Димка.

– Ха! Да у тебя и такого-то нет!

– Зато у меня фотик есть! На нем знаешь какие фотки получаются – ого-го!

– Что, прям-таки твой? – подозрительно уточнила Рита.

Димка смутился. Совсем чуть-чуть…

– Ну, не совсем мой… вообще, брата.

– И он тебе его даст?

– Да буду я спрашивать! Возьму потихоньку, он и не заметит. Не боись, Пронкина, сфоткаю я тебе твою мышь!

– Не мышь, а барабашку!

– Барабашек не бывает!

– Ребят, не ссорьтесь, – примиряюще сказала Даша. – Завтра увидим, кто прав.

Все складывалось удачно. Дашина мама снова задержалась на работе (а то Даша переживала, что придется уйти слишком рано и пропустить все самое интересное), Рита добыла целую упаковку печенья (барабашкино любимое), Димка не соврал – и вправду принес из дома фотоаппарат.

Даже свет в туалете снова не горел. Но у самого порога Орлов внезапно заявил:

– Я туда не пойду.

Рита и Даша изумленно уставились на мальчика.

– Ты темноты боишься, что ли?

Димка возмущенно замотал головой – вот еще, не маленький.

– Тогда в чем дело?

– Это же девчачий туалет, – скривился Димка.

– Может, тогда ты здесь постоишь? – Даша протянула руку к фотоаппарату. – Куда там нажимать надо?

– Фотик не отдам! Сломаете еще, тогда Сашка меня точно прибьет…

– По-моему, Даш, – подмигнула подруге Рита, – он просто боится, что я окажусь права.

– Ничего я не боюсь! – Димка приосанился, с подозрением огляделся (не застукает ли его кто) по сторонам и решительно зашел внутрь. – Ну и где эта ваша барабашка?

– Тс-с-с! – дружно зашипели на него девочки.

– Он не любит шума, – шепотом объясняла Даша, пока Рита выкладывала перед дверью в барабашкину кабинку дорожку из печенья. – Поэтому надо говорить шепотом.

– А то он вообще не появится.

Рита придирчиво оглядела «приманку» и уточнила:

– Ну как? Вкусно выглядит?

– Для мыши сойдет, – Димка залез на подоконник, включил фотоаппарат и приготовился снимать. – Долго ждать-то надо?

– Когда как, – Рита села рядом, но в отличие от мальчика, не побоялась спустить ноги вниз. – Сегодня должен быстро появиться. Даш, давай к нам!

Ребята затаились. Они сидели в полной темноте и молчали, наверное, целых десять минут, а барабашка все не приходил. Димке понемногу становилось скучно, Даше – страшно. Она даже взяла Риту за руку, чтобы не вскрикнуть, когда барабашка начнет стучать-хрустеть, и не вспугнуть его снова.

Но вот за дверью послышался знакомый стук – барабашка наконец пришел! Он быстро нашел печенье и с аппетитом им захрустел.

Рита приложила палец к губам, еще раз показывая, что надо молчать.

Барабашка тоже замолчал, только – топ-топ-топ – едва слышно бегал по полу в поисках новой еды. И нашел – Даша еще сильнее сжала Ритину руку – из-под двери показалась маленькая мохнатая лапка. Тонкие пальчики сжимались и разжимались, пытаясь дотянуться до печенья, другой лапой барабашка – бам-бам – нетерпеливо колотил в дверь.

Рита подалась вперед, едва не свалившись с подоконника. Вот сейчас, сейчас она увидит барабашку! И Даша ей поверит, и Орлов наконец-то перестанет дразниться… Ну, еще чуть-чуть…

– Девочки! – голос учительницы раздался так близко, что от неожиданности Рита и Даша вздрогнули, а Димка щелкнул фотоаппаратом.

Светлана Георгиевна зашла в туалет, зажмурилась от яркой вспышки.

– Почему вы так долго? И где… – она не сразу заметила, что ребят трое, а заметив, очень рассердилась. – Дима?! Что ты тут делаешь? Это женский туалет – мальчикам здесь не место! Ну-ка, выходите все, немедленно!

Ребята понуро вышли на свет.

– Так, вы двое – марш в класс – расскажете мне, что затеяли. А ты, – Светлана Георгиевна повернулась к Димке, – иди одеваться. За тобой брат пришел.

Димка побледнел.

– Может, лучше я тоже в класс? – робко предложил он. – У меня там рюкзак остался, тетрадки…

– Не переживай, вещи твои я уже брату передала, – ответила Светлана Георгиевна. – Идемте, девочки.

Рита и Даша пошли вслед за учительницей, а Димка уныло поплелся в раздевалку, где его уже ждал очень рассерженный брат.

Кажется, пропажу фотоаппарата он все-таки заметил.

Глава 2. Секрет

Обычно во время большой перемены Рита Пронкина оставалась в классе и читала о чем-нибудь страшненьком. Но сегодня ей что-то не читалось… После вчерашней неудачной «фотоохоты» Рите не хотелось выдуманных историй, теперь она мечтала о настоящих приключениях. Эх, и почему Светлана Георгиевна не пришла хоть на минуточку попозже…

– У тебя что-то случилось? – участливо спросил Леша, Ритин сосед по парте. – Или просто настроения нет? Ты сегодня с утра какая-то невеселая.

Рита испытующе посмотрела на Лешу.

В классе у нее друзей не было. Многие ребята (особенно те, кто ходили с ней в один детский сад) считали Риту странной. Даже прозвище придумали – Чудачка, хотя Рита уже давно никому про чудищ не рассказывала. А рассказать-то хотелось! Правда Леша ей скорее всего не поверит…

В их 1 «Д» (а может и во всей параллели) Леша Тихонов был самым-самым умным. Он учился так хорошо, что, наверное, мог вести уроки вместо Ольги Михайловны. А уж про природу – какие есть растения, животные, как вообще устроена наша планета – знал абсолютно все! Потому что, все время читал всякие-разные умные книжки. Только сказки Леша не любил и в волшебство не верил. Всему есть научное объяснение, – вот как он обычно говорил.

Но при этом Леша единственный никогда не смеялся над Ритой. Даже когда в садике она рассказывала про подкроватного монстра. И только он не звал ее Чудачкой…

– Знаешь, – решилась Рита, – в туалете, который напротив нашего кабинета, живет барабашка.

– Барабашек не бывает. У тебя слишком богатая фантазия.

– Да, мама мне часто это говорит, – Рита улыбнулась мальчику. – Но барабашка точно есть! И вчера у меня почти получилось его сфоткать! Если бы Светлана Георгиевна не помешала, то…

Договорить Рита не успела – к ребятам подошел Димка.

– Что, Пронкина, опять сочиняешь? – весело спросил он. – Не надоело?

– Я не сочиняю! – возмутилась Рита. – Ты же сам вчера барабашку видел!

– Только лапу, – ничуть не смутился Димка. – Мышиную.

– И вовсе она не мышиная!

– Мышиная! – Димка протянул Рите правую руку. – Спорим?

– Спорим! Но как мы узнаем, кто прав? Сфотографировать-то ее не получилось.

– А вот и получилось! – Димка достал из кармана сложенный вчетверо листок бумаги, развернул его и показал Рите. – Специально на цветном принтере печатал.

Рита восторженно ахнула – Димке все-таки удалось поймать барабашку! На фотографии четко виднелась маленькая когтистая лапка, сжимающая крекер. Шерсть у барабашки была рыжей, сама лапа – черной и гладкой, а пальцев оказалось пять, как у человека.

Но насмотреться на барабашку Димка Рите не дал – почти сразу передал фото Леше.

– Лех, ты ведь всех-всех животных знаешь! Глянь, это ведь мышиная лапа?

Минуты две Леша озадаченно молчал, разглядывая фотографию. Наконец, произнес:

– Это точно не мышь…

– Ха! – обрадовалась Рита. – Я же говорила!

– А барабашек все равно не бывает! – не сдался Димка.

– Конечно, не бывает, – согласился с другом Леша. – Думаю, это лемур.

– Слышала, Пронкина, лемур!

– Леш, ты что… Откуда ему в туалете взяться-то?

– А барабашке откуда? – снова влез Димка. – Их вообще не бывает!

– Ну, вероятность, конечно маленькая… – задумчиво проговорил Леша. – Он мог, например, из зоопарка сбежать или… В общем, Дима прав: барабашек не бывает.

– Я же говорил!

– А я все равно считаю, что это барабашка! – упрямо повторила Рита.

– Это потому, что ты – чудачка!

Леша укоризненно посмотрел на друга. Однако, Рита даже внимания не обратила на обидные слова – сейчас ее интересовало только одно.

– Слушай, Орлов, если фотка тебе больше не нужна, может подаришь ее мне?

Димка равнодушно пожал плечами – да забирай – и Рита, выхватив у Леши заветный листок, поспешно спрятала его в рюкзак. В самый-самый дальний карман, чтобы точно не потерять. Уж она-то знала, на фотке никакой не лемур, а настоящий барабашка!

Даша внимательно рассмотрела фотографию и согласилась с Ритой в том, что лемур в туалете – это не-прав-до-по-доб-но! Легче уж в барабашку поверить.

А Даша теперь точно в него верила!

Тем же вечером девочки снова пошли проведать барабашку. Положили ему под дверь вкусного печенья и ждали, ждали… но барабашка не пришел. Рита предположила, что он немного испугался. Ведь вчера в туалет зашла Светлана Георгиевна, а барабашки, как известно, взрослых не любят.

Целую неделю Рита и Даша носили в туалет печенье, подолгу рассматривали барабашкину фотографию, гадали – а не переселился ли он в другое, более спокойное место?

Остальные ребята удивлялись: с чего это вдруг Даша Смирнова подружилась с Риткой-чудачкой? Даше частенько задавали этот вопрос, но она только отмахивалась от любопытствующих. Барабашка был их с Ритой секретом (ну, может быть еще чуть-чуть Димкиным), и она не собиралась им ни с кем делиться. Орлов тоже молчал – иначе ему пришлось бы рассказать, что он заходил в девчачий туалет, брр! В общем, секрет так и остался секретом. Даже самым любопытным надоело гадать и выспрашивать, от подружек наконец отстали.

Но ходила на продленку одна девочка – Инна Шпонкина из 1 «А», которая очень не любила чужие секреты. Иначе говоря, она просто обожала эти секреты раскрывать. И ладно бы с ней, но все, что Инна узнавала, она тотчас же пересказывала Светлане Георгиевне.

Громко-громко.

Чтобы все услышали.

Поэтому-то, когда Шпонкина внезапно собралась в туалет вместе с Ритой и Дашей, подружки реально испугались.

– А где свет?

Инна пощелкала выключателем. Бесполезно – лампочка разок мигнула, но так и не зажглась. Рита и Даша обрадованно переглянулись. Всю последнюю неделю в туалете было возмутительно светло, и раз сегодня света нет, то может и барабашка…

– Нельзя, чтобы Инна его услышала, – шепнула подруге Даша.

Рита согласно кивнула. Если Инна услышит, как барабашка ест, то наверняка испугается и побежит жаловаться учительнице. А та сразу поймет, что Рита и Даша снова оставляли в туалете печенье. И будет ругаться. Ведь Светлана Георгиевна не верит в барабашек и думает, что их печеньки съедала мышь! А мышей в школе кормить нельзя…

Пришлось девочкам оставить барабашку голодным.

А поход в туалет был только началом… Инна теперь везде ходила за Ритой и Дашей – выглядывала, чем они занимаются. А в классе подсаживалась за соседнюю парту и внимательно слушала, не заговорят ли девочки о своем секрете? Мало того, что подружки сходить к барабашке не могли, так и поговорить о нем тоже!

Нужно было срочно что-то придумать! И помочь им мог только Орлов.

Рита выпросила у Леши Димкин телефон и вечером позвонила ему домой. Орлов очень удивился этому звонку – он даже представить не мог, что Чудачке могло от него понадобиться. И никогда бы не подумал, что Рита начнет ему… жаловаться.

– Эта Шпонкина совсем офигела! Крутится вокруг нас как слепня – подслушивает, подглядывает… Мы барабашку уже три дня не кормили!

– Барабашек не бы… – начал по привычке Димка, но Рита его перебила:

– Орлов, помоги нам ее прогнать!

От неожиданности Димка чуть трубку не выронил.

– Чего это я вам помогать должен? – удивился он.

– Шпонкина же от нас не отстанет, пока все-все не узнает!

– Ну и пусть узнает.

– А потом всем-всем расскажет!

– Ну и пусть расскажет.

Рита поняла, что по-хорошему Орлов им помогать не станет. Придется использовать «секретное» оружие.

– И про туалет? – вкрадчиво спросила она.

– А что туалет? – забеспокоился Димка.

– А то, что если ты нам не поможешь, то я расскажу Инне, как ты заходил в девчачий туалет!

– Только попробуй!

– Тогда помоги нам!

– Достала уже, дура!

– Сам дурак! – крикнула в ответ Рита. И уже тише добавила:

– Ну пожалуйста… мне больше некого попросить…

– Ладно, – мрачно отозвался Димка. – Но помогу я вам только потому, что она меня самого бесит! Короче, слушай: Шпонкина боится темноты, поэтому вам надо ее напугать!

– Как напугать?

– Ну, заведите ее в темное место и расскажите какую-нибудь страшилку. Она испугается и не будет к вам больше приставать.

– Думаешь, испугается? – усомнилась Рита.

– Так я помогу! Подкрадусь сзади и стукну ее по плечу. Или – во, за косу дерну! Только вы сделайте так, чтобы Шпонкина ко мне спиной стояла. А то если она меня заметит, то Светлане Георгиевне нажалуется…

– Да как мы так сделаем?! И может она вообще за нами не пойдет. В темное-то место!

– А вы пообещайте ей свой «секрет» рассказать, – ответил Димка. – Тогда точно пойдет.

– Но ей нельзя его рассказывать!

– Да придумайте вы другой, ненастоящий секрет! И расскажите Шпонкиной. Но он должен быть страшным! Давай, Пронкина, сочиняй! Ты это хорошо умеешь, – и с этими словами Димка повесил трубку.

План, придуманный Орловым, сработал на все сто. Когда Рита и Даша, отпросившись в туалет, пошли совсем не туда, Инна не задумываясь отправилась вслед за ними.

Подружки завели Инну в самое страшное место, которое знали – ко входу в Подвал. Подвалом среди учеников называлась школьная подсобка, где хранился спортивный инвентарь. Она находилась на минус первом – «подвальном» этаже, поэтому там всегда было прохладно, а на лестнице даже в дневное время – очень темно.

Тем не менее, Рита и Даша мужественно начали спускаться. Инна не была такой храброй и рискнула лишь встать на самую верхнюю ступеньку.

– З-зачем вы туда идете? – окликнула она девочек.

Рита и Даша остановились и дружно обернулись.

– Инн, а чего это ты за нами ходишь? – спросила Рита. – Подслушиваешь, подглядываешь…

– Мало ли какие у нас секреты… – добавила Даша.

– Тсс! Не говори ей!

– О чем не говори? Какие секреты? – тут же заинтересовалась Инна, даже о своем страхе темноты позабыла. – Расскажите!

– Ну ладно… – как бы нехотя призналась Рита. – Мы с Дашей ходим смотреть на привидение.

– Привидений не бывает, – разочарованно протянула Инна. – Ты все выдумала!

– Ты что, не знаешь? Это же старая школьная легенда!

– Какая еще легенда?

– Давным-давно в одном первом классе училась девочка Эллочка, – жутким потусторонним голосом начала рассказывать Даша. – И была у Эллочки длинная-предлинная коса!

– А другие девочки ей завидовали, – подхватила Рита, – и все время ее за косу дергали! Дергали, дергали, пока всю не повыдергали! Тогда Эллочка превратилась в призрака и стала по ночам бродить по школе. И как только она встречает девочку с косой, то тут же ее за эту косу хватает и дергает, пока совсем не оторвет!

– В-в-враки это! – пискнула Инна. – Вы сами эту историю придумали…

– Нет, не враки. Мы этого призрака встречали!

– Все равно я вам не верю! – упрямо топнула ногой Инна.

И в этот момент из-за угла высунулась Димкина рука и схватила Инну за косу.

– Ой! Меня кто-то за волосы держит!!!

– Вот видишь, – сказала Рита, – мы же тебе говорили. Ты главное, не оборачивайся, а то сама в призрака превратишься.

– И-и-и-и! – визжала Инна. – Она не отпускает!

Рита с Дашей недоуменно переглянулись. Что-то Орлов увлекся; сейчас на ее крики вся школа сбежится, и тогда им всем не поздоровится. Надо ему намекнуть, чтобы прекращал.

Подружки взялись за руки и дружно прокричали:

– Призрак-призрак, уходи!

– Ой, отпустила… – облегченно прошептала Инна и внезапно со злостью произнесла:

– Все из-за вас! Дуры ненормальные!

– Сама такая! Прилипала! – привычно откликнулась Рита.

Шпонкина рассерженно фыркнула, развернулась и… столкнулась нос к носу с охранником, дядей Вовой.

– Что случилось? Кто кричал?!

– Там призрак, – тут же наябедничала Инна. – Он меня за косу схватил…

– Какой еще призрак? Нет тут никого.

Дядя Вова укоризненно взглянул на Риту, сразу угадав истинную зачинщицу переполоха.

– Опять небылицы рассказываешь?

Рита покраснела.

– Идите-ка вы все обратно в класс.

Девочки вышли в коридор, но Димки там не было. Интересно, как он успел так быстро убежать?..

Орлов уже сидел в классе. Увидев Риту и Дашу, он виновато произнес:

– Извините уж, не удалось отпроситься…

Подружки ошарашенно уставились на него.

– К-как это?

– Ну, не пустила меня Светлана Георгиевна, сказала ждать, пока вы вернетесь.

Даша с грохотом села мимо стула. Рита плюхнулась рядом, ноги не держали. В голове у обеих была одна и та же мысль: если Димка все это время сидел в классе, то кто же тогда схватил Инну за косу?

Димка с изумлением глянул на девочек.

– Вы чего бледные, будто привидение увидели?

Рита и Даша переглянулись и начали рассказывать.

Глава 3. Кто верит в волшебство?

В историю с призраком Димка так и не поверил. Он решил, что Инна просто очень испугалась «Эллочки» – вот ей и причудилось, будто та ее за косу держит. А увиденную руку Рита с Дашей уже сами потом допридумали.

Инна тоже быстро сообразила, что девочки ее разыграли, и обиделась. Рассказала всей группе о том, как Дашка Смирнова превратилась в чудачку – в призраков теперь верит.

– Они и меня пытались убедить, – с гордостью говорила Инна, – но я им, конечно, не поверила. Ведь все знают, что привидений не бывает!

Но тем не менее, с того злополучного вечера Шпонкина (к огромной радости Риты и Даши) обходила подружек стороной.

А Риту появление призрака натолкнуло на интересную идею.

На первое сентября мама подарила ей шкатулку с замочком (для хранения всяких ценных вещей). У Риты имелась всего одна ценность – фотография барабашкиной лапы. Фото было единственным доказательством того, что барабашка – всамделишный, и Рита им очень дорожила. А вот после встречи с призраком ей, к сожалению, не осталось ничего «на память», поэтому Рита решила завести воспоминательный дневник. В этом дневнике она подробно описала все странные случаи, которые с ней происходили. Пока таких было немного, но Рита не сомневалась – скоро случится еще что-нибудь интересное! И она оказалась права.

В тот день с самого утра шел дождь, и продленке разрешили выйти на прогулку лишь перед самым обедом. Мальчишки тут же затеяли игру: они шлепали по лужам, стараясь как можно сильнее обрызгать возмущенно визжавших девочек, которые, как бы случайно, расхаживали вокруг самых глубоких луж. Рита и Даша в общих забавах не участвовали. Они нашли себе другое занятие.

Вокруг школы меняли асфальт. Старый сняли еще в сентябре, завалили ямы камнями, да так и оставили. Эти камни давно уже интересовали Риту, но ей никак не удавалось подобраться к ним поближе – учительница следила зорко. Зато сегодня она была занята – отпугивала мальчиков от луж, а девочек – от мальчиков, поэтому Рита предложила Даше пойти посмотреть камушки вместе. К их огромному разочарованию, красивыми были только мокрые камни; высохнув, они делались серыми или бурыми, в общем, совершенно не интересными. Девочки хотели было бросить уже это занятие, как вдруг… Затаив дыхание, Рита вытащила из груды обычных, скучных камней самый необыкновенный из всех, что она находила.

Это был даже не совсем камушек, скорее тонкая пластинка насыщенного бордового цвета, величиной со спичечный коробок. Несмотря на маленький размер, она показалась Рите удивительно тяжелой и прочной. И очень напоминала чешуйку с хвоста какой-нибудь огромной рыбины или морского змея. Рита замерла. А вдруг эта чешуйка выпала из хвоста самого настоящего дракона? Поэтому она такая прочная. Ведь всем известно, что драконью броню обычным мечом не возьмешь!

До самого конца прогулки подружки любовались чудесной находкой. Когда учительница начала созывать детей, чтобы отправиться на обед, Рита положила чешуйку в карман, а выходя из гардероба, забыла ее в куртке.

Обычно Риту и Дашу родители забирали после пяти вечера. Учительница, устав за день, не так строго следила за ними, а бывало, и вовсе выходила поболтать с гардеробщицей тетей Клавой, оставив учеников одних. Тогда можно было без помех поговорить о важных вещах (чудищах и привидениях) или обсудить, чье печенье нравится барабашке больше. Но сегодня Надежда Игоревна рано пришла за Дашей, и Рита на целый, очень долгий, вечер осталась одна. За эти несколько недель она уже успела позабыть, что кроме Даши – единственной подруги – с ней никто больше не разговаривает. Да и о чем ей говорить с остальными? Не о барабашке же…

День был испорчен. Рите хотелось вернуться за чешуйкой, но без разрешения учительницы ее бы в гардероб не пустили. А заикаться при Светлане Георгиевне про драконов не стоило, она и так считала, что у Риты слишком богатая фантазия. Поэтому единственным утешением для девочки стало ждать, пока не наступит время кормить барабашку.

Барабашка стал очень пугливым. Стоило ему услышать любой – даже самый тихий – звук, и он тут же прекращал хрустеть и прятался.

Рита терпеливо дождалась, пока барабашка доест, и только тогда вышла из туалета. В коридоре ее ждал Димка.

– Ну что? – равнодушно поинтересовался он. – Ест?

– Ты же не веришь в барабашек, – ехидно заметила Рита.

– Так ясно же, что это мышь печенье съедает! Или этот… лемур!

– Он не лемур, а барабашка!

– Барабашек не бывает, – устало (и очень обидно!) вздохнул Орлов. – Только ты, Пронкина, в такую фигню можешь верить.

– А вот и бывают! – рассерженно ответила Рита и, ускорив шаг, пошла обратно в класс.

Проходя мимо раздевалок, она неожиданно заметила, что дверь в гардероб открыта, а тети Клавы нигде нет. Рита оглянулась: коридор был пуст, охранник спал, мама придет еще нескоро, Орлов – дурак, с ним теперь не поговоришь даже. Решено! И Рита бесшумно проскользнула внутрь.

– Эй, Пронкина, – шепотом позвал из-за двери Димка, – ты куда собралась?

– За драконьей чешуйкой.

– Ха! – хмыкнул мальчик, догоняя ее. – Вечно ты придумываешь! Может у тебя еще и меч волшебный в мешке со сменкой спрятан?

– Не хочешь – не верь, – с достоинством ответила Рита.

Вешалки для учеников начальных классов располагались у самой дальней стены. Рита нашла в кармане чешуйку, и ребята двинулись в обратный путь.

– Ну и с чего ты взяла, что это драконья чешуйка? – ворчал Димка. – Самый обычный камень. Просто плоский.

– Чешуйка, – упрямо повторила Рита.

– И ради этого ты потащила меня в гардероб без спросу. А если сейчас тетя Клава придет? Она сразу Светлане Георгиевне нажалуется!

Рита молчала. Вредная тетя Клава точно на них наябедничает, тогда Орлов расскажет про чешуйку, и учительница совсем рассердится. А то еще маме расскажет…

– От тебя, Пронкина, одни проблемы! – заключил Димка. – Меня и в садике из-за тебя несправедливо наказывали.

– Чего?! – возмутилась от такой наглости Рита. – Ты всегда первый спорить начинал!

– А ты первой меня била, – парировал Димка. – И вообще, из-за твоих историй я теперь даже темноты бо... в смысле, не люблю, когда темно, вот.

Ребята прошли еще немного в полном молчании, решив, каждый про себя, ни за что больше не разговаривать с этим дураком (этой чудачкой). Но вдруг Рита заметила кое-что странное… и остановилась, крепко стиснув Димку за локоть.

– Д-дим, – запинаясь, произнесла она, – а тебе не кажется, что мы как-то слишком долго уже идем?

Мальчик посмотрел по сторонам: в гардеробе было довольно темно, и он мог разглядеть лишь ряды пустых вешалок, уходившие вдаль, насколько хватало глаз. Из-за тусклого освещения казалось, будто ребята попали в бесконечный коридор, откуда не было выхода...

– Мы, наверное, просто дверь прошли, – предположил Димка, стараясь не показывать Рите, что ему страшно.

– Да как мы могли ее не заметить?

– Здесь темно – вот и не заметили. Пошли обратно!

И они пошли обратно, а с обеих сторон над ними возвышались, жутковато поскрипывая и звеня номерками, вешалки для старшеклассников. Когда Рита насчитала семьдесят восемь рядов, то снова остановилась.

– Орлов, признай – это самое что ни на есть волшебство.

– Волшебства не бывает... – в голосе Димки слышалась неуверенность.

– Наш гардероб не такой большой, – отчеканила Рита, – вешалки висят ниже, а на номерках есть цифры!

Димка поднял взгляд наверх: номерки и вправду были пустыми. Отчего-то это пугало еще сильнее. Он оглянулся на Риту; та рассматривала вешалки, что-то прикидывая. Потом скомандовала:

– Подсади-ка меня!

– Ты что, – когда у тебя на плечах стоит девочка, говорить было сложновато, – решила проверить, не видно ли сверху выход?

– Да нет, – откликнулась Рита, – хочу себе номерок на память взять. Даше покажу, когда буду рассказывать. А то еще не поверит!

– И мне тоже сними!

Рита спустилась, сжимая в руках два номерка, один отдала Димке.

– Выхода, кстати, не видать, – сообщила она.

– Утешила, – хмыкнул Орлов. – И как мы отсюда выберемся?

Рита пожала плечами. Задумалась.

– Ну, кажется, есть у меня одна идея...

– Какая?

– Помнишь, когда мы фотографировали барабашку, он спрятался, когда пришла Светлана Георгиевна. И призрак исчез, как только появился дядя Вова.

– Ты думаешь, если сюда придет кто-нибудь из взрослых, то гардероб снова станет обычным?

Рита кивнула.

– Только нужно как-то привлечь их внимание. Например, пошуметь.

– Ну, это проще простого! – фыркнул Димка и, разбежавшись, повис на вешалке, которая тут же начала с громким скрипом поворачиваться. Рита закачалась на второй. Вешалки издавали такие ужасные звуки, что буквально через минуту в гардероб ворвались Светлана Георгиевна и, с небольшим опозданием, тетя Клава.

– Клавдия Семеновна, – сердито произнесла учительница, – почему вы оставили свое рабочее место? Хоть бы дверь заперли, что ли!

– Да кто ж знал, что эти неслухи безобразничать вздумают? – возмутилась в ответ гардеробщица.

– Все! Мое терпение кончилось – сегодня же обо всем узнают ваши родители!

Угрозу свою Светлана Георгиевна выполнила. Сначала она долго жаловалась Димкиной маме (за ним первым пришли). Мама охала, ахала и грозилась как следует наказать сына дома.

– И в кого ты такой непослушный? – восклицала она, отвешивая Димке подзатыльник. – Отцовские гены, не иначе! Вот я ему расскажу, как ты себя в школе ведешь!

Но Орлов не выглядел особо испуганным. То ли его мама никогда не выполняла угроз, то ли он давно привык к наказаниям.

Вскоре пришли и за Ритой. Пока Светлана Георгиевна описывала Ритины преступления, мама серьезно кивала, показывая, как расстроена и сердита. Но стоило им выйти из школы, и она весело засмеялась.

– Безобразничаем, значит? На вешалках качаемся и девочек пугаем? Расскажи-ка мне поподробнее, что там за история с привидением.

Рита рассказала сначала про вредину-Инну, про план Орлова, призрака; потом про сегодняшнюю чудесную находку, и как из-за нее они с Димкой пережили настоящее приключение.

Мама ласково погладила Риту по голове. Сказала с нежностью:

– Ты у меня такая фантазерка, – и они пошли домой.

Глава 4. Страшная Рожа

Рита сегодня дежурила в классе, поэтому пришла на продленку поздно.

–Дашка! – закричала она прямо с порога. – Я его сейчас видела!!!

–Кого? – спросила Даша, с изумлением разглядывая подругу.

А посмотреть было на что! Волосы у Риты растрепались, с одного хвостика почти слетела резинка, а глаза были круглые-круглые, испуганные. Казалось, она бежала всю дорогу от своего класса до кабинета, где сидела продленка. Причем не просто так бежала, а спасалась от жуткого монстра! Даша никогда не видела ее такой испуганной.

–Так кого ты видела? – поинтересовалась она, когда Рита подошла поближе.

–Барабашку свою, наверное, – насмешливо фыркнула Инна. – Тебе бы причесаться не мешало, Пронкина.

–Да не появляется барабашка, пока светло, – отмахнулась Рита. – А видела я Витьку Сморчкова! Он сейчас у раздевалки с Борькой и Сережкой разговаривает. Обсуждают чего-то.

Даша побледнела.

–Девчонки! – позвала она своих одноклассниц, Свету и Наташу. – Идите сюда! Сморчок вернулся!

–Хватит врать! – снова вмешалась Инна. – Все знают, что Сморчков насовсем из школы ушел.

–Да не ушел он, – возразила Наташа, – просто болел! Ален, слышала новость?

Вскоре и Алена, и Катя, и Маша, и другие девочки столпились вокруг Дашиной парты. Они возмущенно переговаривались, обсуждая эту плохую, ужасную, просто кошмарную новость.

–Сморчок! Сморчок вернулся!

–Ну кошмар!

–Неужели ничего нельзя сделать?! – воскликнула Катя. – Давайте скажем Светлане Георгиевне, что не хотим его…

–Девочки! – в разговор вступила Вика. – Нельзя так говорить. Нужно хорошо относиться ко всем ребятам без исключения!

Вика Иванова, отличница из 1 «А», пришла на продленку совсем недавно и уже успела стать всеобщей любимицей. Обычно девочки, особенно Инна, во всем с ней соглашались, но сегодня только зашумели еще сильнее.

–Хорошо относиться? – возмутилась Алена. – К этому?!

–Маша к нему нормально относилась, а он ей жвачку на волосы прилепил! –подхватила Катя.

Девочка с короткой стрижкой всхлипнула.

–Да за что вы его все так не любите-то? – удивилась Вика.

–Вик, он дурак, – серьезно ответила Рита, – вечно разные гадости придумывает. Один раз принес в класс дохлую мышь и подложил ее Свете в рюкзак. В другой раз, когда мы делали фонарики из цветной бумаги, клеем брызгался. И всегда в лицо! А как-то залез на дерево и бросался в нас яблоками. У Лены потом шишка вскочила! Правда, с этого дерева он и свалился. Сломал руку и целый месяц в школу не ходил.

–Но вот вернулся… – мрачно добавила Даша.

–Да хулиган он! – крикнула Катя. – Не надо нам…

–А я считаю, – прервала ее Вика, – что нужно верить в хорошее. Может, этот ваш Витька исправился.

–Ну конечно, – фыркнула Рита. – Он еще в садике всех обижал!

Вика посмотрела на нее с жалостью:

–Это глупо, бояться какого-то мальчишку. Тем более, что Витя вам ничего пока не сделал.

–А если он опять…

–А если он опять начнет хулиганить, то Светлана Георгиевна его накажет.

–Но Светлана Георгиевна совсем не строгая! – возразила Даша. – Она добрая, и…

–Просто делайте как я, – Вика говорила так уверенно, что остальные девочки понемногу начали успокаиваться. – Не обращайте на него внимания.

На этом обсуждение и закончилось.

Рита не ошиблась: Сморчков действительно явился на продленку и сразу же принялся за старое. Стоило Светлане Георгиевне ненадолго отлучиться, как Витька подскочил к Рите (она в это время читала вместе с Дашей книжку), хлопнул ее по плечу и завыл:

–У-у-у, я страшный бабашка!

Барабашка,– чуть не поправила его Рита, но вовремя прикусила язык. Вместо этого она старательно вздрогнула и испуганным голосом сказала:

–Д-дурак ты, Витька…

–Так что, Пронкина, – не унимался Сморчков, – говорят, у тебя подружка наконец появилась. Еще одна чудачка. Ты ее покусала, что ли?

Сережка и Борька – тоже хулиганы – засмеялись первыми. За ними начали подхихикивать и остальные ребята. Димка, единственный, даже не улыбнулся. Он сжал кулаки, сделал шаг вперед… но Сморчкову уже наскучило издеваться над Ритой.

Ведь кроме нее, на продленку ходило еще много девчонок…

За обедом Лена, которую Витя подстерег на выходе из гардероба, жаловалась Рите, Даше, Инне и Вике:

–Я выхожу в коридор, а он выскакивает из-за угла и орет: «Бу!», а на лице маска– зеленая, с кривым носом, жуткая такая! Я как завизжу, а он как засмеется…

–Лен, ты не должна была пугаться, – наставительно проговорила Вика, – он ведь только того и ждет.

–А мне кажется, – возразила Рита, – что лучше всего притвориться, будто тебе страшно, и тогда он отстанет.

–И начнет пугать других! Ты, Пронкина, настоящая эгоистка. Я считаю, что Сморчкову надо показать, что его никто не боится. И тогда ему самому надоест хулиганить.

Рита промолчала – возразить было нечего. Хоть она и совсем-совсем не боялась темноты, всяких чудовищ, и самого Сморчкова (если честно) тоже, но связываться с ним не хотела. Вдруг он возьмет и прилепит ей, как Маше, жвачку в волосы? Такое от мамы не скроешь! Тогда она придет в школу ругаться и узнает, как к Рите относятся остальные ребята… и что подруга у нее всего одна (и та недавно появилась)… и мама наверняка расстроится, а огорчать ее Рита хочет. Пусть Сморчок пугает других, лишь бы к ней (и к Даше) не приставал!

После обеда Сморчков попытался напугать Вику, но та лишь фыркнула и равнодушно прошла мимо. Еще и на остальных девчонок свысока глянула. Смотрите, мол, как с хулиганами надо себя вести!

Однако Вите это ох как не понравилось. Не прошло и получаса, как он снова выскочил перед Викой в своей зеленой маске и с неизменным «Бу!», но та опять его проигнорировала. После этого Сморчков как цепи сорвался. Он не давал Вике покоя, пугая ее всевозможными способами. Такого не выдержала бы даже самая смелая девочка! В конце концов, Витька подстерег Вику у двери в туалет, куда она пошла вместе с Инной. Девочки прибежали обратно в слезах и весь вечер просидели около учительницы. На Витю они боялись даже взглянуть. А тот, вдохновленный победой, принялся за «непуганых».

Светлана Георгиевна и сама чуть не плакала. Она не могла справиться с одним непослушным ребенком! Не действовали ни внушения, ни наказания, а уследить за ним было просто невозможно! Десяти минут не проходило, чтобы он снова кого-нибудь не напугал.

–Сморчков! – восклицала она, утешая очередную жертву. – Я все расскажу твоим родителям!

Мать Вити, выслушав жалобы учительницы, устало вздохнула и неожиданно резко ответила:

–Следить за детьми – ваша работа. Если вы с ней не справляетесь, то поищите себе другое место. Витя, домой!

После их ухода Светлана Георгиевна выбежала из класса, и остаток вечера ее заменял охранник дядя Вова.

Рите стало так жалко учительницу, что она решилась серьезно поговорить завтра со Сморчковым.

Но ей не пришлось ничего делать. Сморчок присмирел. Он больше никого не пугал, наоборот, тихо сидел за партой, то и дело нервно озираясь по сторонам.

Ребята отнеслись к такой перемене с нескрываемой радостью. Со Сморчковым никто не разговаривал, его вообще старались не замечать.

На продленке снова воцарилось спокойствие.

Прошло несколько дней.

Рита и Даша, как всегда, читали любимые страшилки, когда к ним ни с того ни с сего подошел Сморчков.

–Пронкина, Смирнова, – неуверенно спросил он, – вы ведь много про всяких чудищ знаете?

Даша сделала вид, что вовсе не услышала вопроса. Рита же внимательно посмотрела на мальчика: он выглядел несчастным и запуганным, как все жертвы его прежних шуток. Интересно, что с ним такое случилось? – подумала Рита и, помедлив, спросила:

–Ты просто так интересуешься или по делу?

–По делу!

Мальчик, видя, что его не прогоняют, тотчас присел на ближайший свободный стул и начал сбивчиво рассказывать:

–Я-я не знаю, что мне делать… куда бы ни пошел, она повсюду! Выскакивает с жутким воем! Даже дома! Вчера она появилась у меня из-под кровати, сегодня – из шкафа, а в школе совсем проходу не дает!

–Кто не дает? – хором спросили девочки.

–Рожа! Здоровенная такая зеленая рожа. С кривым носом! Глазки красные, а клыки –здоровущие и в разные стороны торчат!

Даша фыркнула:

–Ты что, хочешь нас убедить в том, будто тебя кто-то там пугает? По-моему, Рит, он нас обманывает.

–Может быть…

–Не обманываю! – в отчаянье крикнул Витя. – Правда!

Но Даша уже отвернулась. Она слишком хорошо знала Сморчкова, поэтому отнеслась к его словам с недоверием.

–А ведь можно же проверить…

–Рит, ты серьезно? Веришь ему?

–Не похоже, что он врет… – задумчиво проговорила Рита. – Да и притворяться так не умеет. К тому же… в барабашку вот, тоже никто не верит, а он настоящий!

–Так мы же своими ушами его слышали! И видели еще немножко. А Рожу Витька сам придумал, стопудов!

–Все равно, проверить надо! – упрямилась Рита. – А вдруг?..

–И как ты собралась это проверять?

–Дойдем вместе до туалета и сами на нее посмотрим. Там темно и взрослых никого. Если Рожа всамделишная, то она непременно нам покажется.

–Ладно, проверим, – Даша повернулась к мальчику. – Сморчков, если обманешь, я тебя тресну!

–Да не обманываю я!

–Вот вечером и узнаем, – завершила разговор Рита.

Светлана Георгиевна была в особенно благодушном настроении. Во-первых, Витя Сморчков, доставлявший ей столько хлопот, вот уже который день вел себя образцово. Во-вторых, сегодня он весь вечер увлеченно болтал с Дашей и Ритой. Не дразнил, не запугивал, как раньше, а просто разговаривал. И хотя учительница не очень одобряла тему их беседы (Рита описывала какую-то очень страшную историю, которая якобы произошла на самом деле), но видеть, что этот неисправимый, казалось бы, хулиган может нормально общаться с другими детьми, было очень приятно. Поэтому, когда эта троица отпросилась у Светланы Георгиевны выйти «по делу», та без вопросов их отпустила.

Остальные ребята глядели на девочек с недоумением: надо же, решили составить компанию Сморчку, ненормальные!

–Ты видела, как на нас смотрели? – спросила Даша Риту, заметив их удивленные взгляды. – Опять начнут дразнить…

Рита вздохнула. Ну, начнут… в первый раз, что ли? С появлением подруги-единомышленницы она почти перестала обращать внимания на чужие насмешки. Какая разница, что говорят другие – ведь Даша-то всегда на ее стороне!

В холле им никто не встретился, дядя Вова крепко спал, других взрослых поблизости тоже не было. Ребята замедлили шаг, с опаской подходя к туалетам. Может, Рожа прячется внутри? Сейчас как выскочит…

Звук приближающихся шагов заставил их вздрогнуть. Рита обернулась. Из-за угла показался Димка.

–Вы почему без меня ушли? – грозно спросил он.

–Мы вовсе не за тем пошли, за чем ты думаешь, – сбивчиво начала объяснять Рита и рассказала ему все.

Димка внимательно выслушал девочку, после чего с умным видом заключил:

–Дура ты, Пронкина. Веришь всякой ерунде!

–То есть в волшебство ты опять не веришь?! – возмутилась Рита.

–В волшебство верю, а вот Сморчку – нет. Он вас просто напугать хотел.

–Я правду сказал… – подал голос Витя. Он страшно боялся, что девочки передумают ему помогать и уйдут. Но зря: Рита всерьез настроилась узнать, существует ли Рожа на самом деле, а Даша не желала оставлять подругу наедине со Сморчком.

–Кто же тебе поверит без доказательств? – фыркнул Димка.

–Я верю!

–А я нет, – и с этими словами Димка безбоязненно зашел в туалетную комнату.

–Никого тут нет, – раздался из-за двери его недовольный голос. – Вечно ты, Пронкина-а-а-а-а-а-а!!!

С диким воплем мальчик выбежал из туалета.

–Т-там Р-рожа, – запинаясь, выговорил он. – Т-такая жуткая…

–Где? – Рита подалась было вперед, к двери, но Даша и Димка в четыре руки удержали ее.

–Рит, ты с ума сошла?! Не ходи туда!

–Почему?

–Если уж даже Орлов испугался…

–Так интересно же! Я тоже хочу на нее посмотреть!

Рита бесстрашно открыла дверь и вошла внутрь.

В мужском туалете сильно пахло дымом и было так грязно, что девочка моментально поняла, почему барабашка решил поселиться именно в женском. Рита дошла до окна, заглянула в кабинки и под умывальники, но Рожи не увидела.

–Ну и где ты прячешься? – спросила девочка, медленно поворачиваясь к двери.

–БУ-У-У-У-У!!! – огромное зеленое лицо, оглушительно завывая, возникло передней.

Рита поморщилась. Рожа была не жуткая, а скорее противная. Лысая, с нелепым кривым носом, маленькими злыми глазками, налитыми кровью, а во рту полным-полно длинных желтоватых зубов.

Увидев, что девочка и не думает убегать, Рожа распахнула рот и медленно поплыла на Риту, словно собираясь проглотить ее. Рита невольно попятилась и вдруг вспомнила, что в кармане у нее лежит печенье.

–Я невкусная, съешь лучше печеньку, – великодушно предложила она, вытянув вперед руку с зажатым в ней лакомством.

Чудище остановилось. Рита кинула в открытую пасть несколько печеньиц. Рожа задумчиво пожевала их, затем, видимо распробовав, улыбнулась Рите и… растворилась в воздухе.

Когда девочка вышла в коридор, на нее выжидающе уставились три пары глаз.

–Ну?

–Видела?

–Страшная, да?

–Не такая уж она и страшная, – ответила Рита. – Хотела меня напугать, но я угостила ее печеньем, и она исчезла.

–Насовсем? – с надеждой уточнил Витя.

Рита пожала плечами.

–Не знаю. Но выглядела она довольной.

Витя просиял.

–Ох, спасибище тебе, Рит, огромное! – он с чувством затряс девочке руку. – Я для тебя все, что хочешь, сделаю!

–Ты знаешь что, – Рита осторожно высвободила руку. – Не разыгрывай никого больше и с девочками помирись. Сам теперь знаешь, как неприятно, когда тебя пугают.

Витя согласно закивал. Он хорошо усвоил этот урок и горел желанием исправиться.

Следующим утром не успела Рита зайти в класс, как перед ней с жутким воем выскочил Димка в маске скелета, размахивая для пущего ужаса руками.

Рита даже не вздрогнула.

–Дурак ты, Орлов, – громко сказала она, треснув мальчика ранцем по голове, и спокойно прошла на свое место.

–Надо же, не испугалась… – потрясенно пробормотал Димка, глядя ей вслед.

–Рита решительная, – заметил стоящий рядом Леша. – Правда, немного шумная.

Димка посмотрел на друга.

–Дурная она, эта Пронкина, – он помолчал, а потом добавил: – Но смелая.

Глава 5. Таинственные следы

В конце ноября наконец-то выпал первый снег. Белый, пушистый, он буквально за одну ночь укрыл весь город.

– Это первый снег, – говорила мама, глядя вместе с Ритой на танец резных снежинок. – Он быстро растает.

– Нет, мамочка, ему нельзя таять! – испугалась Рита. – Зайцы же погибнут!

Мама с нежностью погладила по голове свою впечатлительную дочку.

Недавно на уроке природоведения ребятам рассказывали о том, как разные животные готовятся к зиме.

– Зайцы, – говорила учительница, – уже к середине осени меняют окраску с серой на белую, чтобы их не было видно на снегу. Так хищникам труднее их найти.

Рита смотрела в окно на серое небо, такую же серую землю и представляла себе несчастных, замерзших, голодных зайцев, которые уже сменили шкурки, не дождавшись спасительного снега. Рите было их так жалко, что она еще сильнее ждала, когда же выпадет снег. И он выпал. И вопреки маминым словам не растаял, а остался лежать на радость зайцам.

На прогулке обрадовавшиеся снегу ребята шумели сильнее, чем обычно. Светлана Георгиевна, всегда зорко следившая за их поведением, в честь первого снега разрешила немного пошалить. Она ничего не сказала и когда ребята начали с громким хохотом падать в сугробы, болтая руками-ногами так, чтобы на снегу получился «ангел».

Маша, Света и Витя лепили снеговика. Избавившись от страшной Рожи, Витя действительно исправился и даже подружился с тихой, застенчивой Машей, которую раньше пугал больше всех. Димка со Стасом закапывали Андрея в снег. Вика и Инна с неодобрением наблюдали за ними.

А Рита с Дашей, как всегда, занимались своими делами – изучали следы. Площадка, где гуляла продленка, была покрыта отпечатками множества ног. Сначала девочки нашли свои: овальный с узором «елочка» (Ритин) и остроносый в полоску (Дашин).Затем Даша обнаружила след учительницы – он был гораздо крупнее остальных. Потом они просто высматривали самые красивые следы и гадали, кому они принадлежат. Внезапно Рита предложила:

– А давай искать их хозяев!

– Как? – не поняла Даша.

– Будем идти по следам, пока они нас к кому-нибудь не приведут! Я пойду по этим, с ромбиками.

– А я – по тем, узким, они как раз рядом! – и подружки двинулись в путь.

Следы то вели прямо, то вдруг начинали петлять; на месте боя снежками девочки чуть их не потеряли – так сильно там было натоптано. Но вот что интересно: и Ритины, и Дашины двигались в одном направлении, будто два человека шли рядышком. Наконец, Дашу следы привели к скамейке, на которой сидела Ритина одноклассница Лена Сапожкина. Ромбики огибали скамейку и обрывались прямо за ней. Рита в недоумении остановилась. Следы кончились. Она осмотрела скамейку со всех сторон: с одной пришла она, с другой – Лена, по бокам снег не тронут. Куда же делись ромбики?

Лена неприязненно посмотрела на Риту.

– Чего тебе надо? – хмуро спросила она.

– Н-ничего.

Девочки отошли в сторонку, и Рита рассказала Даше про следы. Они дождались, пока Лена уйдет, и вернулись обратно, чтобы еще раз все осмотреть.

– Видишь? – сказала Рита, показывая на след. – Тут он есть, а дальше уже нет.

– Может, человек залез на скамейку и спрыгнул с нее? – предположила Даша.

Девочки еще раз поглядели вокруг – ромбиков не было.

– Это странно, – заключила Даша.

– Давай снова пойдем по Ленкиным следам! Только чтобы она нас не заметила.

Лена болтала о чем-то с Викой, неспешно прохаживаясь возле турников. Даша и Рита дождались, когда девочки пройдут мимо, и дружно уставились вниз. Рядом со следами Лены виднелись знакомые ромбики. Девочки шли, шли за ними, как вдруг…

– Пронкина, Смирнова, вы что, специально за мной ходите?! – Подружки снова дошли до Лены, которая была очень и очень сердита. – Светлана Георгиевна!

– Пойдем, Рит, – Даша потянула подругу за рукав. Она заметила, что следы не закончились, а продолжаются. – Идем туда!

Девочки снова отправились за ромбиками. Лена посмотрела им вслед, затем покрутила пальцем у виска.

– Ненормальные.

Следы вели прочь от площадки, где играла продленка, в сторону школьных ворот. Крики и смех ребят постепенно стихали, пока совсем не смолкли. Перед самыми воротами Даша неожиданно остановилась.

– Рит, что-то мне страшно… – прошептала она. – Так тихо кругом… ни прохожих, ни машин…

– Так вон машина, – Рита указала на «газель», припаркованную около ворот.

– Странная она какая-то… – поежилась Даша. – Как будто ждет кого-то…

– Да ладно тебе, Даш, – попыталась успокоить подругу Рита. – Обычная машина, таких по городу много ездит.

– Они все белые, желтые или темно-синие, – упрямилась Даша. – А эта – черная! Где ты видела черную маршрутку?

– Хозяину захотелось – и покрасил!

– И номера… – Все-таки не зря Даша с папой вечерами смотрели детективы. – Номера грязью заляпаны, видишь?

Рита присмотрелась.

– Вижу… – тревога подруги начала передаваться и ей. – А что это значит?

– В фильмах на таких машинах злодеи ездят. Чтобы полиция не смогла их найти.

Это звучало убедительно. Рита и Даша потихоньку начали пятиться от ворот и зловещей «газели». Но не успели они отступить и на несколько шагов, как вдруг дверь маршрутки начала медленно открываться! Девочки, не сговариваясь, развернулись и припустили прочь, к спасительному школьному двору.

Весь вечер они только и разговаривали, что о загадочной «газели».

На следующий день на перемене к Рите подошел Димка.

– Пронкина, – начал он. – Слышала новую страшилку?

Рита замотала головой.

– Расскажи!

– Называется черный фургон! – Мальчик сделал страшные глаза и понизил голос. – Говорят, по городу ездит черный-черный фургон с черными-черными окнами и похищает детей! Он подъезжает к ребенку, открывает черные-черные двери, затем оттуда высовывается черная-черная рука, хватает ребенка и затаскивает внутрь! И больше никто его не увидит.

– Чушь все это, – Леша (он все это время сидел рядом) захлопнул свою книгу. – Его бы давно поймала полиция.

– Это волшебный фургон! – не согласился Димка.

– Волшебных фургонов не бывает.

Рита вздрогнула.

– Кажется, бывают, – тихо сказала она.

Мальчики с интересом уставились на нее.

– Пронкина, ты опять в историю попала? – возмутился Димка. – Без меня?!

– Я не знаю… но то, что мы вчера с Дашей видели, очень похоже на твою историю.

После ее рассказа мальчики замолчали надолго. Потом одновременно произнесли:

– Грязь – это не доказательство.

– А ведь права Смирнова!

– В общем, я очень рада, что мы с Дашей успели убежать…

– Эх, я бы этим, в «газели», надавал бы… – мечтательно протянул Димка.

Лена сидела на лавочке и глядела по сторонам. Она помогала Маше и Свете строить снежную крепость, но варежки быстро промокли, и теперь девочка отогревала замерзшие пальцы. Ребят с продленки Лена видела каждый день, поэтому смотреть на них не особо хотелось. Она перевела взгляд вниз – на снегу виднелось множество следов.

Так вот почему эти дурочки вчера все под ноги себе смотрели, – догадалась Лена. Странное занятие… хотя в чем-то их можно понять: некоторые отпечатки выглядели весьма симпатично, например вон те, с ромбиками.

Лена спрыгнула со скамейки. Интересно, куда они ведут?

Рита и Даша делали ангелов. Даша лежала в снегу, размахивая руками вверх-вниз; Рита стояла рядом и поправляла подругу.

– Левой рукой выше маши! Да нет, не этой левой, а другой! У тебя хвост кривой получается!

Внезапно ее внимание привлекла одинокая фигура, медленно бредущая прочь от площадки.

– Дашка! – вскрикнула Рита. – Ленка!

Девочка добежала до скамейки, где сидела Лена, и с ужасом обнаружила там знакомые следы.

– Даш, беги к дяде Вове! – крикнула она подруге. – Орлов, за мной!

Мальчик быстро догнал ее. Рита указала ему на следы, потом на Лену – она была уже почти у самых ворот. Там же стояла и черная «газель». Димка увеличил скорость, а Рита громко закричала:

– Ленка! Ленка, стой!

Ноль внимания.

– Ленка!!!

Девочка, наконец, обернулась.

– Ну чего тебе? – раздраженно спросила она.

«Газель» за ее спиной бесшумно подъехала поближе. Машина находилась совсем рядом с Леной.

Дверь начала открываться.

– Ленка, отойди! – кричала Рита.

– Куда отойти?

Из темных глубин «газели» высунулась длинная рука – она была черной, как в рассказе Димки. Рука поднялась, нацелилась на Лену и… в шикарном прыжке, достойном героя боевиков, Димка повалил девочку на снег.

Рука цапнула пустоту.

– Бегите! – крикнула Рита и запустила в нее увесистым снежком.

Димка пытался оттащить Лену от маршрутки, но та была так сильно напугана, что не могла сдвинуться с места. Рита потянулась за вторым снежком…

– Дети, дети, что случилось?! – к ребятам бежал запыхавшийся охранник; за ним, еле поспевая, Даша.

Едва завидев взрослого, «газель» тут же захлопнула дверь и, взвизгнув тормозами, уехала.

Дядя Вова остановился.

– Это что еще такое? – пробормотал он, пытаясь рассмотреть стремительно удаляющуюся машину.

– Я же вам говорила, дядя Вова! – звонко произнесла Даша. – Это черный фургон, который похищает детей!

– Там была рука… – хныкала Лена, сидя на стуле перед директором. – Большая черная рука…

– Две руки, – перебила ее Рита. – В черных перчатках.

– Они Ленку хотели в машину затащить! – поддержал Димка.

Учителя качали головами. В страшилки вроде черного фургона они, конечно, не верили, но детей похищают и безо всякой мистики.

Лена неодобрительно покосилась на Риту. Ее лучшая подруга Анита сильно недолюбливала Чудачку, и этого было достаточно, чтобы она не нравилась и Лене. Но теперь…Рита вроде как спасла ее! Так сказал дядя Вова.

– Если бы не эти девочки, – он похлопал Риту и Дашу по плечу. – Тебя бы сейчас поминай как звали…

– Владимир Степанович, что вы такое говорите! – возмутилась Светлана Георгиевна.– Леночка, не слушай его!

Девочка испуганно прижалась к учительнице. Хоть она и не совсем понимала, что значит «поминай как звали», но догадывалась, что ничего хорошего.

– Вот видите, она и так страху натерпелась, а вы ее еще больше пугаете! Леночка, это была самая обычная машина! Тебе ничего не угрожало!

Но директриса, которой охранник рассказал о происшествии, тоже решила, что дело серьезное. Особенно после того, как Рита призналась:

– А мы с Дашей и вчера эту машину видели.

– Вы уверены? – с тревогой спросила учительница.

– Да. Мы еще поспорили, обычная это машина или нет. Но подходить к ней не стали.

– Молодцы, девочки…

– Вот чего, Лариса Валерьевна, – подал голос дядя Вова. – Надо бы забор новый вокруг школы поставить, да камеры установить.

– Владимир Степанович, вы представляете себе, сколько это будет стоить?! –испугалась директриса. – Да меня родители живьем съедят!

– Ничего, не съедят…

Окончания спора ребята не услышали – Светлана Георгиевна вывела их из кабинета.

Глава 6. Мурзик

Светлана Георгиевна посмотрела на часы в четвертый раз за последние пять минут. Рита виновато заерзала на стуле – время близилось к семи, а за ней так до сих пор никто и не пришел. Полчаса назад Светлана Георгиевна звонила Ритиной маме. Та сказала, что уже заканчивает и скоро приедет. Но ее все не было…

Вначале восьмого учительница решительно скомандовала:

– Рита, бери вещи и спускаемся. Посидишь пока с Владимиром Степановичем. А с мамой твоей я завтра серьезно поговорю. Как это безответственно! Мне еще своего ребенка из садика забирать!

– Ну что, озорница, – поприветствовал девочку охранник. – Где твои мамка с папкой ходят?

– Мама на работе… – всхлипнула Рита.

– Ну-ну, не реви! Сядь-ка вот на стульчик и займись чем-нибудь. Уроки все сделала?

– Все…

– А ну-ка давай проверим!

В ходе проверки дядя Вова нашел две ошибки, которые Рита тут же исправила. Затем она доучила «Зима-крестьянин-торжествуя…». Потом долго описывала очень страшный и очень интересный фильм, виденный накануне по телику. Дядя Вова только вздыхал.

– Эх и молодежь нынче пошла, какие страсти смотрит…

– Ой, этот фильм совсем не страшный, я недавно еще лучше видела!

И Рита принялась с воодушевлением пересказывать сюжет. В середине рассказа девочка неожиданно поняла, что старый охранник ее не слушает – он сладко спал, откинувшись на спинку стула. Рита вылезла из-за стола, подошла к окну и стала ждать прихода мамы.

Внезапно в отражении в стекле Рита заметила какое-то движение. Она обернулась и замерла: по школьному коридору неторопливо шел кот. Кот был большой, даже больше Рекса (соседского мопса, с которым Рита иногда играла), дымчато-серый и очень пушистый. Рите сразу захотелось погладить такого красавца. Она просто обожала кошек, но о том, чтобы завести одну, не могло быть и речи – у мамы была жуткая аллергия на шерсть.

Кот тем временем, поравнявшись со столом, остановился. Взглянул на спящего дядю Вову, подмигнул Рите своим желто-зеленым глазом, словно говоря «посмотри на него, опять спит!», присел, готовясь к прыжку, и в следующий миг уже лежал на столе, оглушающе громко мурлыча.

Рита наблюдала за ним, затаив дыхание. Она боялась даже шевельнуться и испугать кота, ведь все знакомые ей кошки разбегались, стоило подойти к ним чуть-чуть поближе. Но этот кот, казалось, не боялся ее. Он довольно жмурился, будто лежал на ярком солнце, поворачивался то одним, то другим боком, и очень соблазнительно мурчал. Рита осторожно приблизилась к столу (мурчание стало еще громче) и, решившись, протянула руку. На ощупь кот был мягким и теплым. Он перевернулся на спину, и Рита с упоением чесала пушистое пузико. Интересно, как он здесь оказался? Может, это кот дяди Вовы? Надо у него спросить!

– Дядя Вова, – негромко позвала Рита.

Охранник спал. Девочка слегка коснулась его плеча.

– Дядя Вова! – снова позвала она.

И тут раздался звонок в дверь – за Ритой, наконец, пришла мама. Дядя Вова вздрогнул и проснулся.

– Что такое, что случилось?! – заозирался он; потом сообразил, что звонят в дверь и торопливо пошаркал открывать.

– Риточка, дорогая, прости, что так поздно забираю! – закричала мама, едва войдя в холл, и кинулась обнимать дочь. – Одевайся, идем скорее домой!

Натягивая пуховик, Рита вспомнила, почему начала будить охранника.

– Дядя Вова, а это ваш кот? – спросила она, указывая на стол.

– Какой кот? – изумился охранник.

И в самом деле, кота на столе не было.

– Ты, видать, чутка задремала, – улыбнулся дядя Вова. – Вот тебе и приснилось.

На следующий день на уроках Рита была особенно задумчива. Девочка так глубоко погрузилась в свои мысли, что не услышала, как Ольга Михайловна вызвала ее к доске. Стих она, тем не менее, рассказала с блеском. Но из головы так и не шел вчерашний случай: она на самом деле видела кота, или это все было лишь сном? Рита очень сомневалась, что кот ей приснился – слишком уж реальным он казался. А если кот был настоящим, то куда он делся, когда пришла мама? Лежал на столе, а в следующую секунду его уже нет… Загадка…

– Рит, – окликнул девочку Леша. – Ты сегодня какая-то тихая. У тебя что-то случилось?

Мальчик так внимательно смотрел на нее своими голубыми глазами, что Рита мгновенно покраснела.

– Д-да нет, ничего… – смущенно пролепетала она. – Просто со мной вчера странный случай произошел…

– Какой-такой случай?

Димка, минуту назад болтавший с Андреем на другом конце класса, мгновенно возник перед Ритой и грозно спросил:

– Опять самое интересное, и без меня?! Давай, рассказывай!

Рита поведала все без утайки. Орлов задумался, а потом уверенно заявил:

– Да это был обычный бродячий кот!

– Нет, не обычный! – запротестовала Рита. – Он исчез, как только дядя Вова проснулся.

– Под стол спрятался!

– А почему тогда дядя Вова сказал, что мне все приснилось?

– А кошек в школу нельзя приносить, вот он и соврал, чтобы не отругали!

– А вот и не соврал!

– А вот и соврал!

– Да вы спросите у него, – подал голос Леша.

– Пошли! – Рита вскочила на ноги и быстрым шагом направилась к дверям.

– Эй, Пронкина, меня подожди! – Димка побежал за ней. Леша пожал плечами и пошел следом, ему тоже было интересно, чем окончится спор.

Захватив по пути Дашу, ребята вчетвером пришли к охраннику.

– Зачем пожаловали, ребятня?

– Дядь Вов, а у вас кот есть? – спросил Димка.

– Серый с зелеными глазами! – добавила Рита.

– Откуда это вы про Мурзика узнали? – удивился дядя Вова (Димка победоносно посмотрел на Риту, видишь, мол, это его кот) и достал из кармана куртки кошелек. В нем на старой выцветшей фотографии стоял молодой усатый мужчина с огромным пушистым котярой на плечах. Рита ахнула – именно его она и видела вчера!

– Это вот я, – указал дядя Вова на мужчину, – а это Мурзик мой. Эх и умный был зверь! Команды знал лучше любой собаки, мышей ловил, даже школу патрулировал! Как где драка, или малышей обижают, тут же прибегал, докладывал, а уж я разбирался, что к чему. Детей он сильно любил… И к шалостям с пониманием относился. Если дите какое несмышленое за хвост или за усы дернет – терпел. Никогда он деток не царапал… Хороший был кот…

Дядя Вова замолчал.

– А где сейчас Мурзик? – тихо спросила Рита.

– Пропал он… – вздохнул охранник. – Может, машина задавила или еще чего, не знаю. Лет двадцать уж прошло…

Ребята шли на урок молча. Наконец перед самой дверью класса Димка неуверенно произнес:

– Наверное, кот тебе все-таки приснился…

– Не приснился, – отрезала Рита. – Даш, а помнишь, мы читали про Черную шкуру?

– Помню. И я с тобой согласна, – Даша и Рита уже понимали друг друга с полуслова.

– Что еще за черная шкура такая? – требовательно спросил Димка.

– Собака-призрак из Англии.

Димка оторопело уставился на Риту.

– Погоди, ты думаешь, что тот кот…

– Призрак! Поэтому он и исчез, когда проснулся дядя Вова. Они ведь не любят взрослых.

– Похоже на правду… – задумчиво проговорил Димка.

– Привидений не бывает.

Рита, Даша и Димка дружно уставились на Лешу. Димка сочувственно похлопал друга по плечу.

– Я тоже раньше в них не верил.

– Нет никаких научных доказательств, что привидения в самом деле…

– Просто все ученые – взрослые дяденьки, а призраки при взрослых не появляются! – перебила друга Рита.

– Все это глупости. Вы перечитали сказок.

– А спорим, кот есть, и он – призрак? – девочка протянула Леше правую руку, предлагая скрепить спор рукопожатием.

– Не соглашайся, Лех, она всегда права оказывается…

– Спорим! – решился Леша. – А на что?

– Если я проиграю, то никогда-никогда даже не заговорю при тебе ни о чем волшебном!

– Хорошо. Тогда если проиграю я – то поверю во все ваши истории.

– Договорились. Орлов, разбивай!

На продленке Димка поинтересовался у Риты:

– И как ты будешь доказывать, что права?

– У меня есть план, – улыбнулась девочка.

Задумка Риты была проста: снова остаться на продленке самой последней. Тогда Светлана Георгиевна опять отведет ее к дяде Вове.

Вечером Рите с трудом удалось уговорить маму забрать ее из школы как можно позже. Мама, конечно, очень удивилась, но обещала сделать все как надо.

На следующий день, когда последних учеников забрали родители, Рита сама подошла к учительнице и сказала:

– Светлана Георгиевна, мама просила передать, что она сегодня раньше семи приехать не сможет.

Учительница вздохнула:

– Что ж, если так, то придется тебя опять с Владимиром Степановичем оставить. Бери рюкзак и спускайся.

– Что, озорница, опять твоя мамка задерживается?

– Ага…

– А с уроками как дела? Проверять не нужно?

– Не нужно, у меня Светлана Георгиевна все-все проверила! Я, дядь Вов, книжку почитаю.

– Ну, читай-читай. Я тоже почитаю, – с этими словами дядя Вова открыл книгу и… почти тут же захрапел.

Рита сидела тихо-тихо. Она очень боялась, что охранник проснется и снова спугнет кота. Но Мурзик почему-то все не появлялся. Девочка то и дело поглядывала на часы. Уже совсем скоро придет мама, и если кот сейчас не появится, то она точно проиграет спор. Ведь у нее больше не будет возможности остаться в школе так поздно и доказать Леше свою правоту. А проигрывать никак нельзя!

Рита бесшумно соскользнула со стула и на цыпочках посеменила вдоль коридора туда, откуда, как ей казалось, пришел в тот вечер кот. В конце холла девочка в нерешительности остановилась. Куда же повернуть? Налево, к туалету, где живет барабашка? Или направо, к лестнице на второй этаж? Рита с опаской заглянула в темный лестничный проем. Вдруг ей почудилось, что на площадке между первым и вторым этажами сверкнули два знакомых зеленых глаза. Рита начала медленно подниматься по ступеням.

– Кися, – шепотом звала она, – кися, кис-кис-кис!

– Мяу! – донеслось откуда-то сверху. И тогда Рита решилась – в несколько огромных прыжков она преодолела лестницу и оказалась в холле второго этажа.

Кот восседал на подоконнике, слегка подергивая пушистым хвостом. На девочку он смотрел с недоверием.

– Мурзик, Мурзенька, – ласково заворковала Рита, шаг за шагом приближаясь к коту. Мурзик, услышав свое имя, немного успокоился, хвостом уже не махал, но глядел все еще насторожено.

– Мурзик, – Рита подошла совсем близко и сунула руку в карман. Кот сразу напрягся. – Печеньку хочешь?

При виде лакомства кот подобрел настолько, позволил себя погладить. Рита скормила ему весь запас печенья, который у нее был. Мурзик с таким аппетитом хрустел им, что девочка окончательно убедилась в том, что он действительно не обычный кот.

– Мурзик, тебе, наверное, так скучно здесь одному… Пойдешь ко мне жить? Я буду тебя печеньками кормить каждый день!

Кот оценивающе посмотрел на девочку, после чего с достоинством кивнул и запрыгнул ей на плечо.

Внизу Риту уже ждала мама.

– Дочка, где ты была? Пойдем скорее домой…

Странно, что ни она, ни дядя Вова Мурзика не заметили, хотя он никуда не исчез и спокойно лежал у Риты на плечах.

Следующим утром во время большой перемены Рита собрала друзей в коридоре, чтобы обсудить итоги спора. Первым делом, она внимательно огляделась – нет ли рядом кого из взрослых – и только потом негромко позвала:

– Мурзик, кис-кис-кис!

– Ты что, думаешь если кота-призрака вот так запросто позвать, то он сразу придет? – удивился Димка.

– Конечно, – улыбнулась Рита. – Вот он сидит.

Ребята дружно оглянулись – позади них сидел, обернув пушистым хвостом лапы, здоровенный серый котяра. Кот посмотрел на ребят, ребята – на кота.

– Какой красивый! – восхитилась Даша. – А можно его погладить?

Рита задумалась.

– Только если он сам захочет… У тебя есть печенье?

– У меня есть.

Орлов достал из кармана печеньку, протянул ее коту. Мурзик принял угощение и взамен позволил Даше и Димке себя погладить.

– Надо же, и печенье ест – прям как барабашка!

– Многие коты любят печенье, – не согласился Леша. – Это ничего не доказывает. И вообще, все привидения (если они есть) – прозрачные. До них нельзя дотронуться!

Он указал на Дашу, которая с удовольствием чесала Мурзика за ушком.

– Но Мурзик правда призрак! И мама его не видит, и другие взрослые тоже…

– Ерунда. Так не бывает.

– Еще как бывает!

– А давайте его на урок притащим! – предложил Димка. – Если Ольга Михайловна его увидит, то Леха прав, а если нет – то Пронкина. Ой, чего это он?..

Мурзик, услышав такое возмутительное предложение, сердито посмотрел на Орлова. Лениво потянувшись, встал, пошел прочь от ребят. У дверей женского туалета кот обернулся, фыркнул на Димку и скрылся внутри. Даша бросилась вслед за ним.

Вернулась она озадаченная.

– Там никого нет…

– Да ладно?! – Димка с уважением глянул на Риту. – А чего он убежал-то?

– Мурзик не любит взрослых. Я его и так еле уговорила сюда прийти…

– Блин… – смутился Димка. – Я же не знал… Ну ладно, все равно Леха проиграл!

– Ничего я не проиграл! – возмутился Леша. – Это был обычный бродячий кот. Привидений не бывает, и барабашек тоже. Не понимаю, как вы можете верить в такую ерунду?!

Друзья расстроено переглянулись.

Интересно, что же должно произойти, чтобы Леша наконец поверил в волшебство?..

Глава 7. Злобный снеговик

В то утро Рита пришла в школу позже обычного.

У дверей кабинета она столкнулась со своими одноклассницами, Анитой Селезневой, Стасей Кузнецовой и Леной Сапожкиной. Девочки о чем-то увлеченно перешептывались, а увидев Риту, сразу замолкли. Рите стало не по себе. Этих девочек она слегка недолюбливала – они частенько дразнились из-за ее рассказов про чудищ. И прозвище «Чудачка» они придумали. Правда, после того, как Рита спасла Лену от черного фургона, та начала немного лучше к ней относиться. Но только на продленке. Видимо Лена ничего не рассказала своим подругам, потому что дразнились они по-прежнему, даже хуже. Особенно старалась Анита. Она вообще вела себя так, будто Рита чем-то сильно ее обидела. Вот и сейчас, увидев Риту, Анита покрутила пальцем у виска, а Стася и Лена захихикали.

Рита невозмутимо прошла мимо них к Димкиной парте.

− Привет! – поздоровалась она с мальчиком.

– Привет, – улыбнулся в ответ Димка. – Смотрела вчера ужастик по телику?

– Ага. Такой страшный был! Мама даже забеспокоилась, не будут ли мне кошмары ночью сниться.

– Это тебе-то кошмары? – весело хмыкнул Димка.

– Ну да! А потом…

Рита внезапно замолчала – Селезнева с подругами тоже зашли в класс. Анита села за парту рядом с Димкой, а Лена и Стася встали за ее спиной.

– Дим, – обратилась мальчику Анита, – ты бы лучше не общался с Чудачкой, а то вдруг она и тебя покусает, как ту девчонку из «В» класса!

– Никого я не кусала! – возмутилась Рита.

– Конечно, не кусала, – примирительно сказал Димка. – Не ругайтесь, девчонки…

– Да точно тебе говорю! – стояла на своем Анита. – Ведь с чего же тогда Смирнова эти ее дурацкие истории повторяет? Барабашка в туалете – кто вообще поверит в такое. Правда, Дим?

Орлов заметно смутился. Рита ждала – вот сейчас он скажет, что сам слышал барабашку, видел и Рожу и черный фургон… но Димка молчал.

А Селезнева между тем продолжала:

− Да ни один нормальный человек не будет ее слушать, она ведь ненормальная!

− Я… я – нормальная!

− Да ну? – недоверчиво прищурилась Анита. – А почему тогда ты всем говоришь, будто у тебя живет невидимый кот?

Рита попятилась. Пока они спорили, вокруг собрался весь класс. Одни ребята с любопытством, другие – с недоверием, но все смотрели на Риту и ждали ее ответа.

− Нет у меня невидимого кота… − тихо прошептала девочка. Потом решительно сжала кулаки и с вызовом произнесла:

– Мурзик – призрак!

Ребята дружно засмеялись.

– Хватит! Что вы к ней пристали?! – в класс зашел Леша Тихонов. Он обвел одноклассников осуждающим взглядом, и многие перестали смеяться.

– У ее мамы аллергия на кошек, вот Рита и придумала себе волшебного кота. Что в этом плохого?

– То, что она-то по-настоящему в него верит, – ответила Анита и повернувшись к Рите добавила:

– Чудачка.

– Почему ты сразу начинаешь обзываться?

– Потому что она чудачка, – улыбнулась Анита. – А если хочет, чтобы я перестала ее так называть, то пусть скажет, что кот – выдуманный.

– Не буду! – отрезала Рита. – У меня есть кот-призрак, и зовут его Мурзик. И мне все равно, что вы никто мне не верите!

Анита выразительно покрутила пальцем у виска.

− Я же говорила вам, она точно чокнутая!

Одноклассники подшучивали над Ритой весь день, но она не обращала на них внимания. Даже не переживала. Во-первых, потому, что сама она совершенно точно знала – и Мурзик и барабашка и подкроватный монстр – всамделишные! И не важно, верят в них остальные ребята или нет. Ну а во-вторых… Пусть Орлов испугался насмешек, но у Риты уже есть настоящие друзья, которые всегда будут на ее стороне! Даже если кто-то из них и не верит в волшебство…

А еще у нее был Мурзик. Кот безоговорочно признал Риту своей хозяйкой, слушался девочку во всём и отважно защищал от любых угроз. Теперь Рита не скучала, даже когда маму вызывали на работу в выходной – ведь Мурзик оставался рядом! Они вместе читали сказки, смотрели ужастики по телевизору или играли в прятки. Жалко только, что Мурзик боялся взрослых и не любил показываться им на глаза. Поэтому, вне дома Рита с ним практически не виделась. Кот провожал ее до школы и обратно, да прибегал на школьный двор во время прогулки.

День выдался, хоть и холодный, но солнечный. Снега выпало много. Самое время для лепки снеговика! – решили Рита и Даша.

Сначала они скатали огромный снежный ком, потом еще один, поменьше, и совсем маленький. С трудом взгромоздили их друг на друга. В центр лица будущего снеговика Рита воткнула желудь, над ним расположились глазки и веточки-бровки. Затем девочка нарисовала под желудем улыбчивый рот. Даша тем временем нашла две засохшие ветки и сделала из них снеговику руки. Вместо традиционного ведра на голове свернулся калачиком Мурзик, он был похож на меховую шапку.

Закончив работу, девочки гордо оглядели свое творение. Снеговик вышел – загляденье!

− Эй, девчонки! Айда в снежки играть!

Подружки обернулись. Витя и Маша махали им со спортивной площадки.

− Сейчас идем! – крикнула в ответ Рита. – Мурзенька, посторожи, пожалуйста, нашего снеговика, чтобы его не сломал никто!

Кот согласно мяукнул.

Снежковая война затянулась надолго. Рита и Витя бросались метко, Даша и Маша – не очень, и определить победителя никак не удавалось. Схватка становилась все жестче… Вот Рита наклонилась поправить шнурок на ботинке, а Витя уже замахнулся на нее снежком.

− Ритка, берегись! – завопила Даша, прикрывая подругу.

Но мальчик ловко увернулся от ее снежка, и снаряд полетел прямиком в беззащитного снеговика. Мурзик, возмущенно шипя, соскочил на землю. Ребята объявили перемирие и пошли смотреть, что случилось.

Снеговик выглядел неважно: снежок угодил ему прямо в голову. Сбился нос, покосились брови, отчего выражение его лица сделалось сердитым.

Даша вернула нос на место, Рита поправила брови и снова нарисовала задорную улыбку. Ребята решили больше не рисковать и ушли на другую половину школьного двора, подальше от снеговика, чтобы там без помех закончить бой.

На этот раз Витя и Маша явно побеждали. Нет, они не стали играть лучше, просто Рита никак не могла сосредоточиться на сражении. Она то и дело поглядывала в сторону спортивной площадки, задумчиво хмурилась.

− Рит, в чем дело? – удивилась Даша, когда подруга совсем перестала следить за игрой.

− Странно все это… − задумчиво произнесла Рита.

− Что странно?

− Да снеговик наш…

Даша пригляделась к снеговику повнимательнее. Он со злобой смотрел в их сторону, будто ждал нового удара по голове и заранее сердился.

− Ой, у него опять бровки покосились! Надо поправить.

− Не подходи к нему! – всполошилась Рита.

Даша удивленно посмотрела на подругу.

− Почему?

− Потому что… − и тут Рита, наконец, сообразила, что ей показалось странным. – Дашка, он же к нам спиной стоял! Верно, ребят?

Витя пожал плечами.

− Да вроде…

− Точно-точно! Мы его лицом к спортивной площадке лепили.

− Может, ему просто голову кто-нибудь повернул? – включилась в разговор Маша. – Орлов, например?

− Не, Мурзик бы его к снеговику и близко не подпустил. И никого другого тоже.

Витя и Маша переглянулись.

− Мурзик, это твой невидимый кот?

− Он не невидимый, он призрак.

− А-а-а… − дружно протянули ребята, хотя по их лицам было понятно, что разницы они не поняли.

Рита подозвала Мурзика, познакомила его с новыми друзьями. Весь оставшийся день она и Даша объясняли ребятам, чем отличается призрак от невидимки, и почему Мурзик именно первый, а никак не второй.

Про загадку снеговика девочка благополучно забыла.

Рита и Даша сидели у окна и ждали родителей. Всех остальных детей давно забрали, уроки сделаны, поговорить и заняться нечем. Даша от скуки перерисовывала в тетрадку морозный узор на окне, Мурзик спал, а Рита, прижавшись носом к холодному стеклу, смотрела на улицу. Она бесцельно водила взглядом по занесенным снегом высоткам, по голым мерзнущим деревьям, поглядела на школьные ворота, через которые скоро должна пройти мама, а у ворот…

От удивления Рита чуть не упала с подоконника. Снова прильнула к стеклу и несколько раз мотнула головой – не привиделось ли ей?

− Снеговик… − тихо произнесла она.

Даша, увлеченная рисованием, не обратила внимания на слова подруги. Рита нетерпеливо ткнула ее локтем в бок.

− Смотри, там наш снеговик стоит.

Даша тоже прилипла к стеклу.

− Ты уверена? Наш же на школьном дворе остался. Это, наверное, чей-то другой…

Внезапно, снеговик поднял голову и уставился прямо на них.

− Мамочки… − испуганно прошептала Даша, – Рит, он на нас смотрит…

Рита нахмурилась. Снеговик выглядел ну очень сердитым, он явно задумал что-то недоброе. И как он вообще оказался перед воротами? Или это действительно не их снеговик?

Рита размышляла о странном снеговике, пока за ней не пришла мама, и потом, по дороге домой, тоже. Может, ей тогда просто показалось? Но ведь она точно видела, как он двигался! И тогда, на площадке…

Вдруг ее осенило.

− А снеговик-то на Дашу рассердился!

− Какой снеговик? И почему он рассердился? – не поняла мама.

− Наш с Дашей снеговик, мы его на продленке слепили. А потом Даша в него случайно снежком попала, – объяснила Рита. – И теперь он на нее злится!

− А-а, ну тогда Даше нужно быть очень осторожной, − глубокомысленно изрекла мама. Она, разумеется, сочла рассказ дочери очередной фантазией.

− Ты могла бы попросить Мурзика охранять Дашу.

− Спасибо, мамочка! – обрадовалась Рита. – Как же я сама до этого не додумалась!

Девочка повернулась к коту.

− Мурзик, беги скорее к Дашиному дому!

Кот понятливо кивнул и отправился выполнять задание.

Даша крепко держала мамину руку. Она уже догадалась – снеговик охотится за ней, и все из-за того дурацкого снежка!

Сначала он стоял у выхода из школы. Потом за воротами. На тротуаре возле булочной. И, к ужасу девочки, у самого ее подъезда… От неминуемого нападения Дашу спасало только то, что рядом была мама. При ней снеговик даже пошевелиться не осмеливался. Она уже почти дома, в безопасности, а завтра в школе Рита наверняка придумает, как им прогнать злого снеговика.

Внезапно мама остановилась.

− Ох, а сыра-то я забыла купить! Так, дочка, иди домой и скажи папе, чтобы ставил варить макароны. Я быстро.

И мама, сунув Даше в руки пакет с продуктами, поспешила обратно к магазину.

Девочка с тоской смотрела ей вслед. Вокруг ни одного взрослого, снеговик стоит у дверей. Мимо него не проскочить – точно поймает. Остается ждать, пока кто-нибудь зайдет в подъезд, или выйдет хотя бы… Даша вздохнула. А вдруг очередь в магазине будет небольшой? Мама вернется, а она все еще на улице. Про снеговика рассказывать нельзя, ведь не поверит, только рассердится. Но что тогда сказать?

− Ух ты, какой злобный снеговик!

Даша оглянулась: рядом с ней стоял симпатичный мальчик в темно-синей куртке и вязаной шапке того же цвета. Из-под шапки выбивалась рыжая прядь волос.

− Надо же, а пять минут назад его здесь не было… − удивленно протянул незнакомец и преспокойно направился к подъезду.

Снеговик начал медленно поднимать левую руку, но мальчик не смотрел на него. Даша рванула вперед, преграждая ему путь.

− Не ходи туда!

Рыжий уставился на девочку. Видимо, решил, что она странная.

− Ты чего? – осторожно спросил он.

Даша молча указала на подъезд. Снеговик стоял как ни в чем не бывало. Правда, принять прежнюю позу он не успел, поэтому одна из веток торчала неестественно высоко.

Мальчик подозрительно прищурился. Огляделся вокруг. Потом повернулся к Даше.

− Кто ему руку поднял?

− Он сам…

− Так не бывает! – не согласился мальчик. Но, говоря это, выглядел он как-то неуверенно и на снеговика посматривал с опаской.

В этот момент Даша поняла, что даже если мальчик и не поверит ей, то смеяться уж точно не будет. И она рассказала ему все: про прогулку, про злосчастный снежок, про преследование, про некупленный сыр.

− В подъезд зайти я не могу, а мама уже совсем скоро вернется из магазина! Если она узнает про снеговика, то мне здорово попадет…

− Ясно-о… − протянул рыжий. – Что же нам теперь делать?

− Появился бы кто-нибудь взрослый… При нем снеговик не посмеет напасть!

− Хм-м… − мальчик на минуту задумался, а затем просиял. – Ну это можно легко устроить! Пошли!

Он подхватил Дашу под локоть и потащил к подъезду. Когда ребята подошли достаточно близко, снеговик снова зашевелил ветками, готовясь схватить их. На его лице расплылась торжествующая улыбка.

− Беги! – крикнул мальчик и оглушительно свистнул.

Даша припустила к подъезду. Снеговик потянул к ней ветки, но тут из окна второго этажа высунулась сердитая старушка и на весь двор закричала:

− Дениска! Опять хулиганишь, негодник! Вот я мамке твой нажалуюсь!

Снеговик замер, а Даша беспрепятственно забежала в подъезд. Остановилась у входа, придерживая дверь для Дениса. Мальчик, не спеша, шел мимо застывшего снеговика, когда старушка, наругавшись вдоволь, захлопнула окно. Снеговик ожил в ту же секунду. Он замахнулся на Дениса веткой, целясь в лицо, и тому пришлось бы совсем худо, если бы не Мурзик.

Кот прыгнул на врага, нанося ему удар за ударом. Когти не причиняли снеговику никакого вреда, но здорово отвлекли его, так что Денис успел добежать до подъезда. Даша захлопнула за ним дверь. Ребята перевели дух.

− Уф, я уж решил, что он до меня доберется… − Денис, казалось, был напуган, хотя глаза его восторженно сверкали. Ведь не каждый день бывают такие приключения!

− Надеюсь, с тем котом все в порядке будет.

Даша улыбнулась.

− За кота не волнуйся, вон он на ступеньках сидит.

Мурзик громко замурлыкал. Денис ошеломленно уставился на него.

− А как он в подъезд зашел?!

− Ну, он же призрак, а призраки умеют проходить сквозь стены.

Денис с уважением посмотрел на новую знакомую. Надо же, какая интересная у нее жизнь! А Даша тем временем продолжала:

− Мурзик, правда, не мой кот, а моей подруги. Она, видимо, догадалась, что я в опасности, и послала его меня охранять.

− Да… − задумчиво протянул Денис. – А часто с тобой такие штуки происходят?

− Не так часто, как хотелось бы. И временами бывает по-настоящему страшно! Вот, например, недавно мы на прогулке видели черный фургон украдителей детей. Я тогда сразу поняла, что с ним что-то не так! А Ритка мне и говорит: «Да это же обычная машина!» А я ей…

На другой день Даша повела Риту знакомиться с Денисом. Оказалось, мальчик не только жил с ней в одном доме, но и учился в той же школе, в 3 «Г». Обменявшись приветствиями и еще раз обсудив вчерашнее нападение, ребята стали решать, как быть со снеговиком. Даша предлагала не связываться с чудищем, а просто подождать, пока оно само растает. Рита возражала: не может же подруга до самой весны везде с родителями ходить! Денис соглашался, что за это время снеговик сможет стомильонов раз напасть, а значит, надо расправиться с ним как можно скорее!

− Пойдем и разломаем его! – постановила Рита. – Я попрошу маму забрать с продленки нас обеих. И тогда ничего снеговик нам не сделает!

− А маме вы что скажете?

− Правду. Мамуля – хорошая, она ругаться не будет, − Рита хихикнула. – Я и про Мурзика ей рассказала. Она теперь притворяется, будто тоже его видит.

− Что-то я сомневаюсь, что этот план сработает. Слишком уж просто… − мрачно произнес Денис.

Умный мальчик оказался абсолютно прав. По пути домой Рита и Даша никого не встретили. Снеговик оказался не дурак и при маме не показывался. Зато всю ночь простоял под Дашиными окнами, пугая девочку.

Новый план по избавлению от снеговика Денису тоже не понравился. Рита предлагала вооружиться лопатками и на прогулке зайти в такое место, где их точно не увидит Светлана Георгиевна. Затем они дождутся появления врага, атакуют его, а кто-нибудь в это время позовет учительницу. Снеговик застынет, тогда они его победят.

− Рит, − уговаривал Денис, − девочки не должны драться! К тому же он гораздо сильнее нас!

− С нами Мурзик будет, − отвечала Рита. – Он отвлечет снеговика. И ты нам поможешь, правда?

− Ладно, − сдался наконец Денис. − А учительницу кто будет звать?

− Машу попросим, или Витю.

Даша посмотрела в конец коридора, где ребята из их класса играли в догонялки. Димка не бегал вместе со всеми, хотя его звали неоднократно.

− Орлова, конечно, не хватает… С двумя мальчиками было бы понадежнее.

Рита нахмурилась.

− Ничего, справимся как-нибудь.

Они договорились встретиться на спортивной площадке. Денис успел сбегать домой и принес две деревянные лопатки, одну отдал Даше. Рита нашла себе толстую палку. Постоять на стреме согласилась Маша. Рита предупредила девочку, что учительница обязательно должна увидеть их. Иначе снеговика не остановить. Маша прониклась важностью порученного ей задания и обещала не подвести.

Во время прогулки заговорщики незаметно убежали со двора за угол школы. На эту сторону выходили окна физкультурного зала, занавешенные плотной сеткой (чтобы мячи их не разбили). Самое лучшее место для засады: снеговик наверняка ждет их именно там.

Стоило ребятам скрыться с глаз учительницы, и они сразу увидели своего противника. Коварный снеговик напал без предупреждения, с одинаковой легкостью атакуя правой и левой руками одновременно. При этом он проворно уклонялся ото всех ударов и, что самое страшное, абсолютно игнорировал Мурзика. Кот не мог нанести снеговику большого урона, поэтому старался отвлечь его от ребят. Но тщетно. Рита уже пожалела, что уговорила Дашу и Дениса сражаться со снеговиком – он явно побеждал их. Пора было звать учительницу, им не справиться в одиночку!

Рита обернулась посмотреть, не забыла ли Маша их уговор, но тут снеговик изловчился и точным ударом ветки отбросил девочку в сугроб. Денис, кинувшийся ей на подмогу, полетел следом. С трудом увернулась от атаки Даша. Мурзик как мог отвлекал внимание врага на себя, но снеговик уверенно продолжал наступать. Вот-вот выбьет у Даши лопату из рук…

− Светла-а-ана Ге-ор-гиевна-а-а!!! – разнесся над двором отчаянный вопль.

Участники битвы дружно обернулись на крик. Недалеко от них стояли Димка и Андрей. Орлов громко звал учительницу. Андрей поднимал с земли Машу, оба во все глаза смотрели на живого снеговика.

Едва Светлана Георгиевна подошла достаточно близко, снеговик снова замер. Даша, пользуясь моментом, лопатой снесла ему голову. Наблюдающие облегченно выдохнули.

− Даша, что ты делаешь?! – ахнула учительница. – Рита, а ты почему в снегу лежишь?

− Меня снеговик ранил… − простонала Рита. Денис тихо-тихо лежал в соседнем сугробе, чтобы Светлана Георгиевна его не заметила.

− Вставай немедленно! И выкинь палку!

Учительница решительно подошла к Рите и Даше, схватила их за руки и потащила к школе.

− Дети! Прогулка окончена! Становимся в пары и идем в раздевалку.

Мальчики и девочки послушно потопали за учительницей.

− Господи, просто беда с этими девчонками! И как им только игры такие в голову приходят?! Теперь будете играть под моим присмотром, ясно вам?

− Ага… − понуро кивнули наказанные.

Им снова предстоял очень скучный день.