Когда муза достала

Часть 1. Глава 1, в которой Милена знакомится с Музой

Месть — это блюдо, которое нужно подавать холодным!

За окном серая зима, и о холоде хочется забыть хотя бы на вечер. Милена работает официанткой в кофейне и ждёт весны. Пусть платят мало, зато удобный график и можно с головой отдаться любимому делу. В ожидании весны Милена пробует себя в качестве писателя и даже написала уже несколько рассказов.

— Постой! Это ты о чём вот сейчас говоришь? — спросила Рита, хрустя чипсами.

Рита работает в хозяйственном супермаркете консультантом. Продаёт унитазы и разную полезную сантехнику. К тому же она блогер и делает в этой сфере поразительные успехи. Мечтает раскрутить свой блог, набрать подписчиков и жить на донаты. Это трудный, но вполне осуществимый, по мнению Риты, план.

— Как о чём? Ты же знаешь: я выкладываю свои рассказы на самой крупной литературной платформе — Литрус! Выкладываю уже два месяца, а толку почти никакого! Скоро весна, а к лету я обещала стать всем известным писателем. Уволиться из кофейни и только писать, создавать шедевры! Уйти в работу с головой!

— Да? — прохрустела чипсами Рита. — И что тебе мешает? Неужели работа в кофейне? Может, тебе попробовать выкладывать на другом сайте?

— Думаешь, на другом сайте дела пойдут лучше? Хотя попробовать стоит. Я уже точно решила, что надо сменить площадку и развиваться в другом месте. Вот только пока не знаю, куда отнести свои рассказы. Может, на сайт «Проза.ру»?

— Нет, это всё отстой! Надо найти совсем молодой, но уже достаточно раскрученный сайт. Вот, например, литплатформа «Овей». Слышала о такой?

Милена покачала головой. Она не очень доверяла мнению Риты, считала её пустышкой и задавакой. Ну, в самом деле! Снимать видео о дизайне современной сантехнике у себя в магазине и воображать, что это может быть кому-то интересно, кроме слесарей и домохозяек? Вот уровень Риты, её же ждёт слава великой писательницы. Типа Агаты Кристи.

— Подожди, но ты ведь не детективы пишешь? А о чём ты там пишешь в своих рассказах? — поинтересовалась Рита, доедая последние чипсинки и облизывая пальцы.

Милена печально вздохнула. Ну о чём говорить с этой торгашкой? А ещё делает вид, что ей интересна литература. А сама не прочла ни одного рассказа и даже не пытается это скрывать!

— Ладно, поздно уже. Я пойду, домой! — с печалью в голосе ответила Милена. — Как-нибудь в другой раз поговорим о моих рассказах!

И не слушая возражения подруги, она резко развернулась и поплелась к эскалатору. Они уже два часа бродили по торговому центру и обошли несколько этажей. Потом купили кофе и чипсы, сели на диванчик на первом этаже, и тут состоялся откровенный разговор, который так расстроил Милену. И чего это она расстроилась?

Выйдя на крыльцо торгового центра Милена достала телефон и набрала номер вызова такси. Там было занято, потом несколько раз сбросили вызов, и Милена уже начала от злости бить ногой. На крыльце, как обычно, толпилась молодёжь, громко переговариваясь и сбиваясь в кучки. Взрывы смеха и мат не добавляли душевного спокойствия. В этот критический момент к Милене подошла старушка в кроличьей шубе и странной шляпке. На шляпке висела какая-то полупрозрачная тряпка, смутно напоминающая вуаль.

— Что, деточка, не получается вызвать машину? А хочешь, я тебя довезу? Тут рядом стоит мой драндулет. Вот только водитель — мой племяшка родной — запропастился куда-то, шельмец.

— Добрый день, вы что же предлагаете, помочь вам доехать до дома? — Милена очень удивилась и озадаченно посмотрела на старушку. Судя по шляпке — старушка из городских сумасшедших. Хорошо, если не буйная. Никуда она с ней не поедет, но надо спокойно и вежливо отделаться от старушки и бежать подальше отсюда.

— Я не смогу вас отвезти, у меня нет водительских прав. Извините!

— Ну нет, так нет! — миролюбиво заявила старушка. — Тогда пойдем просто в машине посидим и подождём племянника, а то тут холодно и шумно! Детишки жизни радуются, не будем им мешать.

— Да пошла ты! — подумала Милена и уже открыла рот, чтобы вежливо отказаться, как старуха заявила:

— Зря ты меня опасаешься! Вот совершенно зря, Милена. Я ведь всё о тебе знаю и хочу помочь!

Милена так и застыла с открытым ртом. Нет, это не сумасшедшая, а скорее всего мошенница. Работает на пару с племянником, вернее, сообщником. Заманивает доверчивых людей в машину и обворовывает? Так почему её? У неё и взять нечего! Может, она выглядит как лохушка, которую легко провести? Но стоит ли рисковать ради телефона старой модели и золотых серёжек? Больше то у неё ничего ценного нет. На карте несколько тысяч, так, неужели, они за ними охотятся?

— Женщина, вам что от меня нужно? Ведь я вам ясно сказала, что не поеду с вами! Отойдите от меня!

Она повысила голос, но молодые придурки так громко переговаривались, что её возглас потонул в их смехе. Что же делать? Не драться же со старухой? Вон, она уже так интеллигентно взяла её под ручку и куда-то повела. Милена не хотела идти, но ноги сами пошли туда, куда тянула её старуха.

Она жалобно оглянулась на высокое крыльцо, засыпанные снегом ступени, и всхлипнула. Морозец бодро щипал щёки, ранние сумерки опускались на город, тонувший в снежной пелене. Доживёт ли она до весны? Вдруг, это последний день её жизни? Может, старуха похищает молодых девиц с целью продажи в бордель или ещё страшнее? Мысли проносились со свистом в голове, как машины с яркими фарами на большой скорости. Под любую можно попасть и не выжить, а она так молода и так несчастна!

— Куда вы меня тащите, противная старуха? Моя подруга в курсе, что я хотела ехать домой. На крыльце куча свидетелей, как вы меня тащили. Вас найдут и посадят в тюрьму!

Старуха резко затормозила и встала. От неожиданности Милена чуть было не упала.

— Эх, я хотела в машине поговорить! Слишком холодно на улице, а я в спешке не ту шапку надела, — пожаловалась старуха. — Меня зовут Муза Андреевна, и я всё о тебе знаю. Зовут тебя Милена Зайцева, и ты начинающий писатель.

— Откуда вы это знаете? — застывшими губами пролепетала Милена. — Вы следили за мной? Но зачем? Я пока никому неизвестный писатель, что вам от меня нужно?

— Пойдём в машину, там всё расскажу! Да не бойся, я не съем тебя, и телефон мне твой не нужен. Я не воровка, а муза!

Милена ничего не поняла, но решила больше не препятствовать судьбе. Если судьба ей быть сегодня обворованной — значит, ничего тут не попишешь. Нет, она потом обязательно напишет заявление в полицию, но сейчас придется покориться той неодолимой силе, с которой старушка вела её на парковку.

Машина — ржавая и старая — стояла в самом крайнем ряду и немного на отшибе. Старуха долго возилась с ключами, пытаясь открыть дверь. Такое Милена видела только в старых фильмах и немного удивилась. Автомобиль, как и старуха, из прошлого века, причём ближе к середине. Прямо как в фантастическом фильме про машину времени.

— Вот! Наконец-то!

Старуха справилась с дверью и зачем-то толкнула Милену на место водителя. Ну ведь сказано же ей, что не может она за руль, но старуха или глухая, или тупая. От старости бывает и всё сразу.

— Ничего подобного! — заявила старуха, усаживаясь рядом и стряхивая снег со своей старомодной шляпки.

— Зачем вам вуаль на шляпе? Сейчас же зима? На дворе двадцать первый век, а вы вырядились как на театральном представлении. Может, вы актриса и идете с репетиции? — вдруг осенило Милену.

— Тепло, ты почти угадала! К искусству я имею непосредственное отношение! Давно за тобой наблюдаю и хорошо понимаю, что тебе не хватает жизненного опыта и ярких впечатлений, чтобы написать роман века.

— Да? Вы что, часто приходите в кофейню и наблюдаете? А как вы узнали, что я пишу? Вы читаете мои рассказы на Литрусе? Я там под псевдонимом пишу, как же вы меня нашли? Неужели наняли частного сыщика?

Милена немного успокоилась, ситуация начала немного проясняться, но всё ещё была довольно дикой и нелепой, как эта старушка в доисторической шляпе.

— Я же сказала тебе, что я муза! Какая ты бестолковая и суетливая! Надо быть внимательной к мелочам и собранной! Без этих качеств тебе не стать известной писательницей!

— Да? А я думала, мне просто денег не хватает на рекламу. А ещё есть всякие книжные блогеры, которые ведут свою группу и рассказывают о горячих новинках. Вы случайно не из их числа? Или вы литературный критик и работаете на крупное издательство?

В груди у Милены расцветала ярким цветком надежда. Неужели старуха известный критик и оценила по достоинству её творчество? Может, она готова предложить ей контракт на издание её рассказов или предложит напечатать их в сборнике, где будут рассказы и повести самых раскрученных писателей. Кто там сейчас на слуху?

— Хватит мечтать! — рявкнула старушка басом. — Никакая я не критик, рассказы у тебя слабые, но потенциал есть! Предлагаю тебе вдохновение, как и положено музе! Но вдохновение не появится на пустом месте! Нужен жизненный опыт и яркие впечатления. Ты хочешь это получить или будешь продолжать работать официанткой и грезить о славе?

— Видите ли, я в кофейне только до весны! Пока зима и холодно, вот это очень плохо влияет на вдохновение. Весной будет всё проще, как вы сказали, появится яркость зелени и солнца. Ну и впечатления будут от прогулок на природе.

— Этого мало! — безжалостно заявила старая карга, смешно сморщив нос.

— Прямо как ведьма! — подумала с тоской Милена. — Ну, что ей надо? Привязалась ко мне и душит! Ещё муза называется, типичная душнила.

— Ладно! Вижу, ты меня не можешь понять, хотя я вроде всё ясно тебе объяснила. Пойдём опытным путём. Заводи машину!

— Я же вам объяснила, что у меня нет водительских прав!

— А там они и не нужны! Это машина времени! Заводи!

Глава 2, в которой неприятности накрывают Милену с головой

— Где это мы?

Она сидела в машине одна, а старухи и след простыл. Что же произошло после того как она повернула ключ зажигания и мотор тихо заурчал? В глазах у неё замелькали розовые сердечки и запрыгали радужные пони, она только на мгновение закрыла глаза, чтобы прийти в себя. Когда открыла — пропало всё! Розовые лайки к её будущему роману растворились как сон, а с ними и старуха. Странно, почему ржавый автомобиль не исчез? В салоне пахло нафталином и едва уловимым тонким цветочным ароматом.

Она спрятала ключ и решила выйти из машины. Что толку тут сидеть и ждать у моря погоды?

Про море — это не фигура речи. Море грозно плескало прибоем в прибрежные валуны, разлетаясь брызгами. Сильный ветер доносил до неё соль этих брызг, а влага быстро испарялась. Было достаточно тепло, а она в пуховике и уже чувствует, как ей некомфортно. Недолго думая, Милена сняла пуховик и забросила его в машину. Надо было бы и сапоги зимние снять, но она не решилась остаться босой. Неизвестно куда она попала, опять же кругом крупная галька и ходить по ней босой не тянуло. Она села на большой плоский камень, как на скамейку и задумалась.

Ощущение нереальности происходящего не оставляло её. Она несколько раз ущипнула себя и, почувствовав боль, тихонько завыла.

— За что это мне? Куда я попала? Как вернусь домой?

— Слишком много вопросов! Давай по порядку!

Она с удивлением увидела, что старуха рядом и это её немного успокоило. Вселило надежду, что не всё так плохо и есть шанс вернуться домой.

— А зачем? Ты же хотела летом к морю? Сейчас, конечно, не лето, а только весна, но поверь, это даже к лучшему! Не так жарко!

Старуха успела сменить пропахшую нафталином шубу на нелепое платье с глухим воротом и длинной юбкой. Шляпка осталась та же самая и ветер уныло трепал дурацкую вуаль.

— Где я? — с волнением спросила Милена.

— На Крите! Ты же хотела к морю, вот тебе море!

— Я вижу, что море! А жить где буду? На пляже? Поблизости никакого жилья нет, одни камни и скалы! Кругом пустыня какая-то, ни людей, ни машин! Куда ты меня затащила?

— Видишь ли, милочка, я последние сто лет малость забывчива стала! Старость не радость, но я ещё полна сил и готова вдохновлять! Тебя ждут интересные встречи и забавные приключения! Короче, ты получишь достаточно впечатлений, если не будешь тут париться на берегу и ждать, когда тебе предложат поселиться в комфортабельном отеле! Не дождешься!

— Это ещё почему? — удивилась Милена. — Вы хотите сказать, что у меня не хватит денег оплатить отель даже на одну ночь? И я должна скитаться тут и просить, чтобы меня приютили добрые люди? На это я не подписывалась! Это что, реалити-шоу «Остаться в живых»? Забросили на необитаемый остров и будете из кустов наблюдать, как я тут с голоду мучаюсь? Воду хоть оставите?

— Воду найдёшь вон в тех скалах. Там родник, ступай смело в ту сторону!

— Ну, уж нет! Не надо мне таких приключений и впечатлений! Обратно меня возвращай, вредная старуха! Домой хочу!

Милена решительно встала с камня и не слушая возражений старухи, отправилась к машине. Но не успела она сделать несколько шагов, как машина исчезла. Она постояла несколько минут, потрясенно разглядывая пустынные дюны и обернулась к камню, где должна была сидеть старуха.

Старуха исчезла. Это было последней каплей в чаше, наполненной до краев отчаянием Милены. Девушка рухнула как подкошенная на камни и заревела в голос.

— Ты чего ревёшь, как маленькая?

Вопрос не сразу дошел до неё, и она не сразу осознала, что голосок детский.

— Домой хочу! — обиженно повторила она и взглянула правде в лицо.

Лицо у правды было детское и чумазое. Вроде мальчишка, хотя она и не уверена была до конца, что правильно определила пол ребёнка. Замотан он был в грязную тряпку неопределённого цвета, обувь отсутствовала. Рядом с мальчиком стояла овца. Нет, реально овца, которая с безразличным видом что-то жевала. Паренёк ковырял пальцем в носу и дружелюбно улыбался. В животе у Милены заурчало, и она вспомнила, что сейчас уже должен быть ужин по московскому времени.

— Ты кто такой? Старуху в шляпке не видел? — спросила она на всякий случай, хотя без особой надежды на внятный ответ.

— Старуху? Старуха Клио пошла в таверну стаканчик пропустить. Ты тут не сиди, скоро циклоп погонит своё стадо на ночлег!

— Какой ещё циклоп? Мальчик, скажи, в какой стороне таверна? Там можно поужинать и снять комнату?

Замарашка махнул рукой в пространство, проследив взглядом, Милана увидела в той стороне только скалы. Похоже, признаки цивилизации находились за ближайшими скалами, и ей надо срочно выдвигаться, пока не стемнело. Да, что там пацан плёл про циклопа?

Она уже повернулась к мальчику, чтобы уточнить направление, но рядом никого не было. Да что за наказание такое? Куда, в какую чёрную дыру все исчезают? Она растерянно посмотрела на горизонт, солнце медленно и величественно сходило в воду. Это было красиво, но ей было не до красот и любования призакатным небом. В этот момент из-за ближайшей скалы показалась яхта, которая медленно плыла под парусом.

— Эй, на яхте! Сюда, спасите меня! У меня машину угнали!

Зачем она заорала и начала размахивать руками? Ведь непонятно, кто там на яхте и насколько это безопасно для неё? Но для сожалений явно было поздно, на борту парусника её заметили и тоже стали что-то кричать. Вроде что-то про спасение. На сердце у неё немного отлегло, скорее всего нормальные люди и готовы ей помочь! Неужели, наконец, повезло? Хотя, расслабляться рано, ведь ей ещё надо добраться до посольства и что-то придумать правдоподобное, чтобы её отправили домой.

Яхта уже повернула к берегу, а народ на борту продолжал ей что-то орать. Неужели они так рады её видеть? Какие дружелюбные люди, вот ведь повезло! Правда, яхта выглядит древним корытом, но это не самое главное! Надо что-нибудь крикнуть в ответ или не надо? Пока она раздумывала, послышался какой-то шум и довольно сильный за спиной.

Её охватило предчувствие беды, хотя вроде ничто не предвещало. Но судя по жестам и крикам людей на яхте, за спиной у неё сгущались неприятности, и она решилась, наконец, посмотреть этим неприятностям в лицо.

За спиной стояла какая-то лохматая обезьяна в штанах и жилетке. Вид у обезьяны был довольно страшный, руки висели почти до земли, а рядом стояло, сбившись в кучу, небольшое стадо овец. Обезьяна, скорее всего, сбежала из цирка, но смущали её огромные размеры и свирепый вид.

— Циклоп! Циклоп! Беги в воду, спасайся! — орали за спиной.

Милена растерялась, но раздумывать было не время, и она решила последовать совету, развернулась и бросилась бежать в море. Дно было покрыто галькой, и она сразу поскользнулась и шлепнулась в воду. Хорошо, что глубина начиналась сразу недалеко от берега, и Милена поплыла в сторону корабля, который стремительно приближался.

Паника накрыла её с головой, и от этого ей казалось, что она совсем не плывёт, а молотит руками по воде. А ведь в школе она целый год занималась плаванием и даже одно время пыталась получить разряд. Но потом заболела пневмонией, и родители запретили ей заниматься спортом. Плывя изо всех сил к кораблю, она пыталась отстраниться от ситуации и размышляла, как быстро она достигла бы цели, если бы не запрет родителей? Может, она стала бы чемпионкой по плаванию и это спасло бы ей жизнь.

В этот момент что-то большое рухнуло в воду совсем недалеко от неё. Она оглянулась на фонтан брызг и поняла, что обезьяна запустила в неё камнем. Видимо, не очень большим и не очень метко, но надо было поднажать. Наверняка, это чучело продолжит метать в неё камни. В этот критический момент она заметила, что несколько человек с яхты прыгнули в воду и поплыли к ней. Наверняка, чтобы помочь. Волна благодарности захлестнула её с головой, и не только благодарности. Следующий камень упал совсем близко, и волна от удара накрыла её с головой.

— Мазила! — подумала она, чувствуя, как солёная вода заливает ей нос.

Глава 3, в которой Милена знакомится с настоящим царём

Как хорошо, что на свете есть добрые люди, которые приходят на помощь по зову сердца! Хорошо, когда можно вызвать спасателей или полицию! Но что делать бедной девушке, если её преследует обезьяна, а рядом никого? Только пустынный пляж, море и скалы становятся свидетелями твоего бессилия?

— Это был циклоп!

Спасатели окружили её плотным кольцом и с любопытством рассматривали. Вид у неё был мокрый и жалкий. Тушь потекла, волосы намокли и прилипли к голове. Ужас! В довершение всех несчастий, живот скрутило болезненным спазмом, и её вырвало. Вот позорище! Заблевала всю палубу этим милым людям! Надо было убрать всё, но сил не было. Какая-то слабость накатила, руки и ноги дрожали, и всю её потряхивало. Видимо, от стресса и пережитого ужаса.

Ей хватило только сил отползти на чистое место и горько заплакать. В этот момент очередной камень бултыхнулся в опасной близости от борта корабля.

— На вёсла! Быстрее!

Народ быстро разбежался по лавкам и взялся за вёсла. Оставшись одна, она закрыла глаза, и тут действительность накрыла её с головой. На борту яхты были только мужчины, их было много, но это не самое удивительное! Они были странно одеты: в длинных рубахах, подпоясанных поясами. Выглядели как реконструкторы или актёры, снимающиеся в историческом фильме. И яхта была похожа на древний корабль, что бы это значило? Неужели здесь снимают фильм из истории Древней Греции?

Она напрягла память, чтобы вспомнить хоть что-то из славной истории этой страны, но ничего не приходило на ум. Голова трещала, в животе бурлило, язык присох к гортани. Пить хотелось, и как будто по заказу, к ней подошёл молодой человек и предложил кувшин с водой. Вода неприятно припахивала, но выбора не было. Пить жутко хотелось, и Милена сделала несколько осторожных глотков.

— Кто ты, о прекрасная дева?

— Какой вежливый молодой человек и улыбка у него не нахальная! — подумала Милена, окидывая заинтересованным взглядом мужчину.

— Меня зовут Милена, и я из России! А вы кто? Актёры? Кино снимаете? Про Троянскую войну?

Ага, она наконец вспомнила, что как-то смотрела фильм «Троя» только ради красавчика Брэда Питта. И теперь вдруг поняла: все эти люди на борту утлой посудины наряжены точь-в-точь как герои этого фильма! Значит, её догадка верна? И может, среди них даже есть Брэд Питт?

Тут в разговор вмешался другой мужчина, явно постарше или просто его старила курчавая борода? Как успела заметить Милена, все мужчины были как на подбор: высокие, атлетически сложённые, загорелые до черноты. И где столько фактурных мужиков нашли?

— Это мой корабль, и зовут меня Одиссей. Расскажи, как ты попала к циклопу и каким чудом удалось тебе избежать плена? Мы сами по неосторожности угодили в его лапы и только хитростью избегли смерти неминуемой! А ты, слабая женщина, как смогла обмануть Полифема?

— А бог его знает! — хотела ляпнуть Милена, но вместо этого начала жаловаться:

— Видите ли, уважаемый Одиссей, во всём виновата Муза Андреевна. Она затащила меня на этот пустынный берег и бросила одну. Без денег, вещей и связи с внешним миром!

Да, сумочка осталась в машине, а там телефон и банковская карточка. Это было глупо и неосмотрительно оставлять сумку в чужой машине. Она, конечно, сглупила, но все мы учимся на своих ошибках.

— Значит, тебя завлекла на этот берег муза? Я не буду спрашивать её имя, теперь это не важно! Но знай, мы спасли тебя от смерти, ибо Полифем съедает всех, кто попадает в его лапы! Отдохни пока, мы будем идти на вёслах вдоль берега и в ближайшем порту высадим тебя на берег.

— Ой, а можно меня доставить в столицу? Мне нужно в российское посольство, только там мне смогут помочь.

— Что за столица? — удивился Одиссей.

«Что за осел?» — про себя удивилась Милена, а вслух сказала:

— Так в Афины, если я не ошибаюсь.

У неё было не очень с географией, но она ещё со школы помнила, что именно Афины являются столицей Греции и расположены на материковой части, а не на острове.

— Увы, дева Милена. Мы не можем отвезти тебя в Афины. Я поссорился с их царём, и афиняне затаили обиду. Мы доставим тебя в ближайший порт, а там ты легко найдёшь корабль, отправляющийся в Афины.

— Вот ведь невезуха! — подумала Милена про себя, а вслух выразила согласие и поблагодарила мужика. Тот кивнул и отошёл, а к Милене подсел молодой парень и протянул кусок сухой пресной лепёшки и подсохший кусок сыра. Милена обрадовалась и накинулась на еду, не забыв поблагодарить парня. Тот добродушно пустился рассказывать байки про странных чудовищ, которые они встретили в своём опасном путешествии.

— Вот ведь заливает! — подумала Милена. Она съела всё до крошки и теперь её клонило в сон. Днище корабля мерно покачивалось, солнце совсем почти село за горизонт, а парень, заметив, что Милена изо всех сил борется со сном, притащил ей вонючую овечью шкуру и накрыл ею уже спящую Милену.

Проснулась она от криков чаек. В течение нескольких минут вспоминала, откуда взялись чайки и почему она ночует под открытым небом. Тело всё задеревенело и стало почти как те доски, на которых она спала. Овечья шкура хоть и воняла, но позволила ей переночевать с минимальным комфортом. Отдых ей был просто необходим после всех потрясений и встречи с циклопом. Вспомнив про циклопа, она вдруг осознала, что никакая это не реконструкция и не съёмки исторического фильма! Всё серьёзно, и похоже, она попала не только в другую страну, но и в другой век!

— Хорошо, давай рассуждать логически! Если это другая страна и другой век — почему я их понимаю? Ведь они должны говорить на греческом, а я не знаю греческого! Если бы это был современный Крит, они могли бы заговорить со мной на английском, его я знаю, и тут без проблем?

Всё было прекрасно, если бы не циклоп! Он никак не вписывался в современные критские реалии! Может, ребята её разыграли? Может, попросить у них чашечку кофе или хотя бы пластиковую бутылку с водой? Пока они не в кадре, зачем им пить из кувшинов несвежую воду? Надо уточнить этот вопрос уже и успокоиться. Ведь одно дело попасть на современный остров Крит и совсем другое — на доисторический!

Размышляя так, она заметила, что команда уже проснулась и занялась делами. На неё никто не обращал внимания, она сидела как пугало в грязной овечьей шкуре. Между тем, она хотела умыться и причесаться, а ещё ей надо было в туалет. Где здесь туалет? Она ломала голову, у кого можно спросить, и тут увидела, что паренёк тащит ей знакомый кувшин и тарелку с едой. Она даже не стала заглядывать в кувшин, просто спросила:

— А можно чашку чая? Я как-то не привыкла пить воду из кувшинов!

Молодой человек явно растерялся. Он поставил кувшин и тарелку перед ней и спросил:

— Что такое «чай»?

Это был финиш! Это не поддавалось никаким разумным объяснениям. Крит, конечно, жуткая дыра, но она никогда не поверит, что здесь укрываются овечьими шкурами и не пьют чай. Но она сделала ещё одну попытку:

— Хорошо, если у вас нет чая, можно мне кофе?

Молодой человек глупо заулыбался и закивал головой, потом убежал, и Милена вздохнула с облегчением. Значит, тут пьют кофе? Отлично! Всё лучше, чем затхлая вода.

Через несколько минут к ней подошёл Одиссей и внимательно посмотрел на неё. Под его взглядом ей стало неуютно, захотелось снова завернуться в шкуру и закатиться под лавку.

— Ты ведь чужестранка? Я ещё вчера это понял по странному одеянию, что ты носишь. Женщины в наших краях так не одеваются.

— Что вы имеете в виду?

Она вдруг испугалась, что все её догадки верны, и она попала в Древнюю Грецию. И что ребята реально возвращаются с Троянской войны, а не со съёмок фильма.

— Хорошо, допустим, я чужестранка. Это вы правильно угадали! Судьба случайно забросила меня на этот остров, и я пытаюсь вернуться обратно. А вот вы кто? Я вчера была так напугана, что не совсем осознавала, где нахожусь и что происходит.

Одиссей озабоченно покачал головой. В этот момент раздался крик:

— Кносс! Кносс!

— Это город царя Миноса, мы можем здесь пристать и пополнить запасы воды и продовольствия! А ты, Милена, можешь покинуть мой корабль или продолжить путь с нами.

— С вами? А куда вы плывёте?

— На родину, на остров Итака. Я Одиссей — царь этого острова, и буду рад оказать тебе гостеприимство.

Ну, вот и приехали! Реальный царь какого-то острова приглашает её погостить у него во дворце! Когда ещё подвернётся такой счастливый случай! Царь симпатичный и нестарый, и должен быть богат. Надо соглашаться, конечно, вот только как бы узнать — женат он или холостяк?

— У тебя будет время подумать, мы сейчас пристанем к берегу. Ты можешь прогуляться, но если не вернёшься к вечеру, мы отправимся в путь не дожидаясь тебя.

Глава 4, в которой Милена знакомится с бедной вдовой

Попав на Крит при других обстоятельствах, Милена была бы в восторге и с радостью знакомилась бы с местными достопримечательностями и созерцала прекрасные виды. Да чего там созерцала? Руки сами тянулись найти телефон и запечатлеть всю красоту южного острова: величественные горы, огромный дворцовый комплекс, который простирался перед ней. В её реальности на месте Кносского дворца были руины, и юркие ящерицы грелись на обломках великой цивилизации.

Она стояла на оживлённой дороге, застыв как древняя статуя, и с восхищением рассматривала окрестности города. Люди, как муравьи, сновали по этой дороге, не понимая, что они уже принадлежат вечности, но именно Милене Зайцевой выпала огромная честь увидеть всё это собственными глазами, чтобы потом описать и создать яркое полотно из жизни этой эпохи. Это будет настоящий роман века, она чувствовала вдохновение и непреодолимое желание сесть за ноутбук и всё это запечатлеть.

— Эй, посторонись! Чего встала на дороге!

Она замечталась и не заметила, что прямо на неё прёт большая повозка, запряжённая двумя быками. Она испуганно отпрянула в сторону и чуть не свалилась в дорожную канаву. Вдоль дороги росли развесистые деревья, дававшие приятную тень. Солнце уже стояло высоко, на ярко-синем небе не было даже намёка на облачность. Милена встала под дерево и задумалась: стоит ей продолжать путешествие на корабле или лучше остаться на этом острове?

С одной стороны, на корабле ей обещали покровительство самого царя, бесплатный проезд до острова Итака и питание. С другой стороны, у этого плана было много минусов: отсутствие даже минимального комфорта на старой посудине и отвратительная кормёжка. Ещё надо учесть все опасности такого приключения. Конечно, будет потом о чём написать роман, но ведь «Одиссею» уже написал старик Гомер. Так что ей останется описывать? Свои отрицательные эмоции и отсутствие приличного санузла на ветхой посудине? Для мировой славы этого мало, ей явно не переплюнуть Гомера, значит и стараться не стоит.

В этот момент она услышала грозный рёв, от которого все листочки на дереве затряслись, а некоторые засохли на глазах и упали на землю. От пережитого ужаса Милена присела и закрыла уши руками. При этом она с удивлением отметила, что народ продолжал спешить по своим делам и мало кто обратил внимание на дикий рев.

— Ой, что за ужасный звук? Это животное так ревёт? Или это природный катаклизм?

Она просто произнесла свои мысли вслух, совсем не надеясь на разъяснения. Женщина с большой корзиной на руке услышала её и свернула с дороги под дерево.

— Это кричит Минотавр! Мы, местные, уже привыкли слышать этот нечеловеческий рёв, но могу понять твой страх и удивление. Судя по одежде, ты неместная? Чужестранка из каких земель? Приехала погостить на Крит или только проездом здесь?

Слишком много вопросов, Милена даже растерялась от такого внимания. Не зная, что сказать, она начала улыбаться и кивать головой.

— А кто такой Минотавр? — решила она уточнить.

Она вроде смотрела как-то ужастик, где в страшном подземелье жил монстр, поедающий людей. Неужели это правда и был такой людоед? Фильм, конечно, клёвый, но ведь это выдумка! Или не совсем выдумка?

— Как, ты не слышала про Минотавра? О, боги! — женщина поставила корзину на землю и подняла руки к небу. Может, она решила помолиться? Или просто тут было так принято делать при сильном удивлении.

— Добрая женщина, подскажите, где здесь можно снять комнату? Или укажите адрес ближайшей гостиницы.

Денег у Милены не было, но она решила снять комнату в долг и устроиться на работу. Официантки в общепите нужны в любой эпохе, даже в самой древней. Люди древности так же любили поесть и выпить, а судя по разговорам моряков Кносс — это самый крупный город этого острова.

— Комнату? Я могу тебя сдать угол своей комнаты. У меня есть маленький садик и две козы. С ними много мороки, а я бедная одинокая вдова. Боги не послали мне детей и забрали мужа. Можешь жить у меня, я не возьму с тебя платы, если согласна помогать мне по хозяйству. Как тебе такое предложение?

О, это было не предложение, а находка! Милость богов и бонусы, если учесть её плачевное положение. Даже не придется унижаться и выпрашивать отсрочку платежа. Не придется обивать пороги всяких забегаловок и терпеть насмешки, а может и оскорбления. Как всё славно устроилось, хоть тут ей повезло!

Правда, вдова оказалась реально бедной! При этом имея свой домик, сад и коз. Условия проживания были просто катастрофически некомфортными для современного человека. В реалиях, где труд уже давно сделал из обезьяны человека, а женщин раскрепостил и освободил от домашнего рабства.

— Что? Рабство? Рабы для богачей! Мы, бедняки, должны помогать друг другу. А в твоих землях разве не так живут люди?

Вопрос был интересным, и Милена опять задумалась. Если заменить слово «бедный» на слово «добрый», то получится, что в её действительности добрые люди от широты души помогают ближнему. Это называется «волонтёрство», но всегда ли оно уж так бескорыстно?

— Не стой зря посреди двора! Займись делом, а я отведу коз пастись. Здесь недалеко есть оливковая рощица, там сочная трава, она нравится моим козам.

И бедная вдова подвела её к большому чану, куда только что слила молоко из многочисленных глиняных горшков. Всучила ей в руки палку и велела взбивать молоко.

— Зачем? — удивилась Милена.

Она немного устала от всех этих передряг, к тому же на дворе было очень жарко, и, хотя чан стоял под навесом, ей не хотелось ничего взбивать.

— Как зачем? А кто обещал мне помогать по хозяйству? Я пасу коз и собираю молоко в горшки, отстаивая на сливки, а потом взбиваю масло. Потом масло надо отнести в порт и обойти все корабли, а если не продастся — идти на торговую площадь или стучаться по соседям. Это тяжело и утомительно. Но у меня нет другой возможности заработать. Как и у тебя. Вон в углу стоят грязные горшки, потом хорошенько их намой. За домом протекает горный ручей. Вода там холодная, но зато хорошо прополаскивает. Ты набери воды из колодца, залей горшки и поставь на солнце. За день вода нагреется, ототри горшки и прополощи в ручье.

Милена ничего не поняла и со вздохом сожаления взялась взбивать масло. Очень скоро у неё заломило плечи, заболела голова и подвело от голода живот. Вдова давно ушла со своими козами и не оставила Милене еды. В конце концов, она решила сделать перерыв в работе, пока руки окончательно не отвалились, и пойти в дом. Толкнув хлипкую дверь, она оказалась в полутёмном помещении, где сильно пахло чесноком и бедностью.

Грубый стол, лавки и очаг в углу — вот и всё убранство на первый взгляд. Потом, когда глаза привыкли к полумраку, Милена заметила полки на стене. На полках стояла грубая глиняная посуда. Пошарив по мискам, Милена нашла какую-то серую кашу с острым запахом. На вкус каша напоминала творог, и налив воды из большого кувшина, она принялась за еду.

Утолив немного голод, она пошла осматривать помещение и наткнулась на широкую лавку, где лежали свёрнутые валиком старые овечьи шкуры. Похоже это и было подобие кровати, на которой ей придется спать. Она решила не откладывать знакомство с кроватью и опробовать её прямо сразу. Разложив шкуры, она прилегла на них, одну подвернув наподобие подушки.

«Жёстко, но привыкнуть можно!», — решила она и незаметно задремала.

Ей приснилось, что она на вечерней смене в кофейне. До закрытия ещё час, а чистые чашки закончились. Она собрала грязную посуду с двух столиков и отправилась на кухню, узнать, почему не несут чашки. В кухне никого не было, и она испугалась, что все повара уже ушли домой.

— Что за шутки дурацкие! А если посетители закажут горячее? И чашки все грязные, куда все делись-то?

В этот момент открылась дверь подсобки и выглянула одна из поваров — Виталина. Она терпеть не могла эту наглую повариху, но выбора не было.

— Виталина, у нас чистые чашки закончились. Помоешь?

— Я не обязана! Сними корону и сама помой!

Нахалка ухмыльнулась и исчезла в подсобке, от такой наглости Милена просто онемела. Хорошо, что в этот момент её разбудила вдова.

— Ты почему посуду не помыла? И масло не досбила и легла спать?

— Ой, простите! Я только на минуту прилегла и уснула. Устали руки, а ещё я проголодалась.

— А ещё ты забыла помыть горшки, я сейчас буду доить коз и мне нужна чистая посуда.

— Хорошо, — пробормотала Милана, встала с лавки и отправилась во двор. Вслед она услышала:

— Ты съела весь творог, а я хотела смешать его с мукой и испечь лепёшки нам на вечер!

Это уже было последней каплей, Милана поняла, что сделала неправильный выбор и надо было отправляться с Одиссеем на Итаку.

Глава 5, в которой Милена знакомится с Гермесом

В таком режиме прошло два дня, а на третий — Милана взбунтовалась. Началось вроде с пустяка: она попросила кусочек масла к пресной лепёшке. Вдова ответила довольно резко:

— Мы слишком бедны, чтобы есть на завтрак масло! Я храню его на продажу, на вырученные деньги я куплю муки и оливок. Да, это не так вкусно, но сытно и хватит нам на целый день!

Нет, она на такое не подписывалась! Ей обещали яркие впечатления и незабываемые приключения, а на деле, что она получила? Тяжёлую работу и жизнь впроголодь! Питаться одними сухими лепёшками, сыром и оливками! Вдова имеет сад, но фрукты не ест. Они идут на продажу! Не удивительно, что она так плохо выглядит. Кожа сухая и вся в морщинах, а ведь вдова ещё не старая женщина. И могла бы снова выйти замуж!

— Давайте я сделаю вам маску для лица? — предложила Милана на второй день. — Надо немного сливок и несколько капель оливкового масла.

— Я не могу так расточительно использовать продукты! Они не для лица, а для еды. Цены на оливковое масло высокие, и я очень редко позволяю себе использовать его в кушанья. А ты хочешь, чтобы я потратила драгоценное масло на лицо? Ты видно не бедствовала и не умирала с голоду? Ничего! У тебя всё ещё впереди!

От такого прогноза желание что-то делать и как-то помочь бедной женщине пропало напрочь. Что толку выбиваться из сил каждый день, если твои усилия никто не ценит, и они даже в отдалённом будущем не изменят положение к лучшему. Просто вдова не может смотреть в это будущее на перспективу или не хочет. В отличие от неё, Милана могла рассчитывать только на себя и ещё немного на Музу Андреевну.

Придя к таким неутешительным выводам, она заявила вдове на третий день своего пребывания в её доме:

— Мне срочно надо сходить в порт! Не волнуйтесь, я быстро вернусь и начну взбивать масло.

И не слушая возражения вдовы, она бодро отправилась в путь. Как только домик вдовы скрылся из виду, она свернула с дороги в рощу и устремилась к берегу, обходя особо людные места. Она решила, что пришло время призвать к ответу Музу или хотя бы попытаться достучаться до её совести. Милена решила действовать, как старик из пушкинской сказки: пойти к берегу моря и покликать рыбку. Вернее, вредную старуху. Раз она её затащила в эту глушь и дичь, то должна и подсказать, как ей выбраться. Хотя бы на совет она может надеяться, или её положение настолько критично, что уже никакие советы не помогут?

Выбрав местечко подальше от людей, она начала звать на разные лады Музу. В ответ она слышала только крики чаек и шум прибоя. Охрипнув от криков и потеряв надежду, Милена села на большой камень и закрыла лицо руками. Она была в таком отчаянии, что даже плакать не могла. Мрачные мысли затопили её душу, и она уже стала раздумывать, не утопиться ли от безысходности? Её покинула даже Муза, так на кого ей надеяться? В этот критический момент она услышала приятный мужской голос:

— Я слышал, как ты звала музу, но так и не понял, какую из девяти известных мне муз ты призывала?

Милена удивилась: минуту назад берег был совершенно пуст, она специально искала уединения. «Даже умереть спокойно не дадут», — подумала она с раздражением и ответила:

— Я звала Музу Андреевну, а вы кто, мужчина?

— Один из олимпийских богов, зовут меня Гермес. Слышала обо мне?

«Чего, серьёзно?» — хотела она съязвить, но благоразумно промолчала и внимательно оглядела мужчину.

Мужчина выглядел божественно: огромного роста, мускулистый и загорелый. Волосы лёгкой волной спадали на шею и удерживались золотым обручем. Одет был по моде этого острова: короткая юбка, под которой наверняка не было нижнего белья. На широком поясе, богато украшенном, висел короткий меч. Судя по классическим параметрам, — это и правда был бог. Статуи таких богов наполняли все музеи мира. Милена видела эти статуи пусть не вживую, а на картинках и в телевизоре, но смогла опознать в нём божественное начало. Правда, статуи все были голые, и судя по всему, греческие боги не нуждались в одежде и не скрывали свою божественную наготу. Ну, если только под фиговым листочком.

Надо попытаться расположить его к себе и уговорить помочь ей убраться с этого острова. Она бухнулась на колени и начала молить:

— О, Гермес, молю тебя о милости! Помоги мне найти Музу Андреевну!

— Кто такая эта Муза Андреевна? Я впервые слышу это имя.

«Ну, вот, приехали», — обреченно подумала Милана, но решила не сдаваться.

— Она отвечает за вдохновение! Я начинающий писатель, и Муза Андреевна решила мне помочь. Она отправила меня на этот прекрасный остров набраться ярких впечатлений. Но я чувствую, что мне уже достаточно впечатлений, я уже впечатлилась и готова писать роман века.

— Чего же ты хочешь тогда? Муза выполнила свою задачу! Иди и пиши свой роман, о прекрасная дева!

— Нет, чтобы писать, я должна попасть домой! А мой дом находится….

— Третья улица строителей, под развесистой смоквой?

— Не угадал, Гермес! Это всего лишь временное моё пристанище. Да, я сняла угол у бедной вдовы, но не желаю жить здесь до конца моих дней! Я хочу вернуться в своё время и в свой мир! Ты же бог, отправь меня домой!

— Я хоть и бог, но мои возможности ограничены! — заявил Гермес. — Да будет тебе известно, что я бог торговли и счастливого случая. Я иногда выполняю поручения богов и служу вестником. Так сказать, связующим звеном между Олимпом и смертными.

— Чего? Типа почты? Работаешь на посылках? Курьером? Да, нелёгкая работёнка и не очень почётная, если честно говорить! Чем же ты можешь мне помочь? Может, подскажешь, кто здесь сможет мне помочь?

Гермес задумчиво почесал подбородок, видно было, что он реально хочет помочь. И тут он хлопнул себя по лбу и радостно рассмеялся. Получилось это несколько наигранно, прямо как в драматическом театре, но Милена не подала виду, что спектакль ей не нравится. Напротив, она улыбнулась и с надеждой посмотрела на Гермеса.

— Я понял, кто поможет тебе вернуться обратно в твою эпоху! Волшебница Цирцея творит чудеса, обратись к ней и да пребудет с тобой милость олимпийских богов!

— Ой, а кто эта Цирцея и где живёт? Я сама неместная и не знаю многих вещей! Как мне разыскать эту Цирцею?

— Цирцея живёт на острове Ээй. Удачи тебе, прекрасная дева!

В этот момент заиграла прекрасная музыка, как будто в скалах прятался известный музыкант, играющий на струнном инструменте типа арфы. Под мелодичные звуки этого божественного инструмента, Гермес легко оттолкнулся от земли и растаял в голубых небесах.

Милена осталась одна и ещё долго переживала странное приключение, выпавшее на её долю. Звуки волшебной музыки ещё звучали у неё в ушах, она чувствовала небывалый душевный подъем и радость.

Пребывая под воздействием этих чар, она вернулась на двор бедной вдовы и принялась радостно взбивать масло, сожалея о том, что под рукой нет бумаги и ручки, чтобы записать великое чудо, свидетелем которого она стала. Работа уже не напрягала, и руки не наливались свинцовой тяжестью. Она не чувствовала, как ломит плечи и поясницу, душа её парила и возносилась к самому Олимпу.

Так продолжалось ровно до того момента, пока не вернулась вдова и не начала ворчать на неё по каким-то пустякам. Но даже это не испортило настроение Милене.

— Послушайте, а есть здесь баня? — спросила она вдову.

— Есть! Но общественная баня только для мужчин.

— А где моются женщины? — удивилась Милена.

— Дома, где же ещё? Кто побогаче имеет домашнюю баню.

— Понятно, а где можно помыться? Да и бельё надо постирать.

— Вон корыто, в котором умываешься. Набери воды, нагрей на солнце и мойся в своё удовольствие.

— Где? Неужели прямо на дворе?

— Можешь отнести корыто в сад за дом. Там никто тебя не увидит. Грязную воду вылей под дерево.

Конечно, здесь нет шампуня и мыла, зато в саду цветут плодовые деревья, и можно нарвать лепестков и опустить их в воду. Всё не так плохо, как казалось ей с утра, жизнь вроде налаживается. Осталось узнать, где этот остров Ээй, и найти корабль, который отвезёт её на остров.

Глава 6, в которой Афродита перепутала острова

Наутро всё её умиротворение как рукой сняло. Вчера, купаясь в тёплой воде и вдыхая тонкие ароматы цветов, ей казалось, что всё складывается прекрасно. Тёплый вечер упоительно пах травами, что цвели в овраге у ручья. Ветер доносил звуки голосов, скрип колёс и рёв быков. Всё казалось волшебным и прекрасным, как летний сон.

Пробуждение отрезвило её и заставило вспомнить, что причин для радости мало. Глядя, как вдова метёт земляной пол в их лачуге, она решила, что рано ей расслабляться. Она тут не на отдыхе, и надо срочно узнать про остров волшебницы.

— Ээй? Никогда не слышала о таком острове. Тебе надо узнать у моряков, вот кто должен знать про острова. Сходи в гавань, прогуляйся! Заодно возьми масло и попытайся продать.

Ну уж нет! Дудки!

Она вышла из дома, чтобы умыться, и тихонько ушла со двора. Честно следовать договору и не брать на себя лишнего — вот план, которого она будет держаться. При продаже масла её обязательно обманут, но объясняться с вдовой не хотелось, и она решила завернуть на то место, где встретила Гермеса. Уединённое и тихое, там можно спокойно посидеть и подумать. А может, ей повезёт, и бог снова подарит ей отличное настроение? Это почти как поход по дорогим магазинам, только бесплатно и эффект стопроцентный!

Но в этот раз ей не повезло. Не успела она прийти на пляж, как заметила, что кто-то плещется у самой кромки прибоя. Она сначала хотела уйти, но потом передумала, подошла поближе и застыла от удивления.

— Вот это жесть! — пробормотала она.

Недалеко от берега в воде плескалась голая девица. Длинные золотистые волосы волнами спадали на высокую грудь и отчасти прикрывали её. Но вот низ живота был не прикрыт! Даже фигового листка не было.

— Дамочка, с вас что, волной купальник смыло?

Бухта, конечно, уединённая, но ведь она пришла, значит, не стоит этой девице изображать из себя нудистку. Хорошего понемногу!

— Я Афродита, богиня любви и красоты! Решила навестить родной остров. Это ведь Кипр?

Ещё одна богиня! На этот раз Милена даже не особо удивилась, скорее почувствовала раздражение. Перед ней живая богиня, и нельзя упустить счастливый случай и не заценить божественную красоту!

Она придирчиво оглядела Афродиту. Личико кукольное, слишком смазливое. Всё в нём слишком: большие глаза, изящно изогнутые губы и прямой носик. Вроде, именно такой называют греческим? Но если лицо можно было назвать красивым, хотя и с большой натяжкой, с фигурой был полный провал. Толстые бёдра при коротких ногах, да и живот слишком округлый. С такой фигурой лучше брюк не надевать. Такие ноги надо прятать под длинными юбками. Она улыбнулась и ответила богине:

— Нет, это остров Крит!

— Опять перепутала, но не важно! Дорогая, у меня есть правило: первый смертный, который встречается мне на пути, получает от меня дар любви.

«Мама дорогая!» — растерянно подумала Милена. Нет, ей определённо не до любви, а если богиня хочет её одарить — пусть отправит домой!

— Домой? Ты ведь живешь здесь недалеко: третья улица строителей, под развесистой смоквой?

— Нет! Там живёт бедная вдова, я снимаю у неё всего лишь угол. Мне надо в мой мир, здесь я случайно оказалась, по воле Музы Андреевны!

— Я понимаю твоё желание, но не могу помочь! Я богиня любви и могу подарить тебе любовь царя этого острова или любого красивого и богатого юноши. Ты обретёшь не только дом, но и мужа и семейное счастье! Можно ли желать большего?

— Можно! — уверенно заявила Милена. — К тому же я в курсе проблем Елены Троянской. Это ведь ты одарила Париса её любовью, а потом началась эта заварушка с похищением чужой жены и разрушением целого города? Наверное, ты обещала ему любовь и семейное счастье? Вот только счастье было недолгим.

Лучезарная улыбка слетела с изящных губ красавицы. Афродита вздохнула и заявила:

— Да, с Парисом случилась досадная промашка, но он получил, что хотел. Так стоит ли винить богов? Может, надо тщательнее продумывать свои желания?

Тут не поспоришь, богиня права! Вот поэтому и не надо ей никакой любви!

— Ну, почему сразу никакой? Не желаешь мужской любви, могу предложить тебе другую: чистую, как хрустальная слеза горного потока.

— Ещё чего! — возмутилась Милена. — Я наслышана про ваш остров Лесбос и другую любовь! Только я не такая! Я порядочная девушка и за традиционные ценности. Дом, семья, дети. Просто сейчас не время об этом думать!

— Ах, дорогая, ты неправильно меня поняла! Я могу внушить всем тварям земным к тебе любовь. При твоём появлении птицы будут слетаться, самые свирепые звери приходить и ложиться к твоим ногам. Гады приползать….

— Не надо! Я что, Белоснежка по-вашему? У меня на шерсть аллергия и я боюсь больших собак до трясучки. Что касается гадов….

Тут она замолкла, но про себя подумала, что достаточно настрадалась от гадов в своей кофейне. Приползает парочка гадов и вечно садятся за её столик и гадят с милой улыбкой. Это ещё не считая Виталины, та форменная гадюка. Так и плюётся ядом.

— Хорошо! Но я всё-таки сделаю тебе подарок. С этой минуты ты сможешь понимать язык зверей и птиц, и они будут отвечать тебе, если ты к ним обратишься за помощью.

Афродита плеснула в Милену морской водой и поднялась небольшая волна, окатившая девушку с ног до головы. Пока Милена обтекала и соображала, в каких выражениях принято благодарить богиню, с неба спустились два херувимчика и накинули на Афродиту полупрозрачную хламиду, которая переливалась как оперение павлина. Они распределили красиво складки по плечам богини, и такое сияние распространилось от фигуры божества, что Милена невольно рухнула на колени и начала страстно благодарить Афродиту и возносить ей славу.

— Встань, дорогая! Вижу, что ты довольна моим подарком.

— Очень довольна! Но у меня есть маленькая просьба! — с жаром заявила Милена. Получив благосклонный кивок, она продолжила:

— Мне надо попасть на остров Ээй к Цирцее. Не подскажите, как мне туда попасть.

Афродита скривила губы, и вид у неё стал скучающий и рассеянный. Явно вопрос ей пришёлся не по душе, но она ответила:

— Я богиня любви и вечно путаю эти острова! Понятия не имею, где живёт эта мерзавка Цирцея, и не советую тебе иметь с ней дел. Это опасная особа, которая играет чувствами мужчин, я такое не одобряю! Берегись её и прощай!

Последние слова ещё звучали в ушах Милены, а богини и след простыл. Она растаяла прямо на глазах или превратилась в морскую пену? Милена так ничего не поняла, но последние слова богини её немного расстроили.

Она села на камни и долго смотрела, как море вскипает у самого берега, а пена похожа на накипь в мясном бульоне, которую надо снять, чтобы бульон выглядел прозрачным и аппетитным. Чайки, летающие вдоль берега, постепенно стали садиться на берег и кучковаться неподалёку от неё. Она, наконец, заметила их скопление и недовольно поморщилась: налетели тут паразитки. Потом она вспомнила слова богини и решила проверить: поймут её чайки или нет.

— Эй, чайки! Подойдите ко мне и поговорите!

Чайки как по команде повернули головы и уставились на неё. От такого внимания ей стало страшно. Вдруг, налетят на неё всем скопом и заклюют? Но этого не случилось. Одна из чаек отделилась от стаи и направилась к ней, очень быстро перебирая лапками.

— Чего ты хотела? О чём нам с тобой говорить?

Ах, ты! Важная какая! Прямо королева! Милена чуть не прыснула от смеха, но сдержалась и спросила:

— Я хотела узнать про остров Ээй. Ты не слышала о таком? Вы ведь далеко залетаете в море?

— Нет! Мы не удаляемся от берега и не интересуемся сушей. Нам куда интереснее высматривать рыбу, а не острова!

Услышав слово «рыба», чайки оглушительно загалдели и сорвались в небо. Улетая, они продолжали оглушительно орать: рыба! Милена поморщилась и пробормотала:

— Ну и летите! Толку от вас нет и ума немного. Глупые птицы!

— Не такие они и глупые, как тебе кажется!

Эти слова произнёс кто-то совсем рядом, и от неожиданности Милена вздрогнула и начала озираться.

— Я тут рядом на камне сижу. Посмотри внимательно.

Присмотревшись, Милена увидела бурую ящерицу. Она уже хотела пристукнуть её камнем и искала подходящий глазами, как ящерица заговорила вновь:

— Не бойся, я не ядовитая! И даже постараюсь помочь. Так кого ты ищешь?

— Волшебницу Цирцею, говорят она живёт на острове Ээй. Ты что-нибудь слышала о ней?

— Может, и слышала, но что толку от слухов? Тебе нужен тот, кто сможет тебя доставить на этот остров. Так вот — это Пегас. Волшебный конь, который пасётся где-то в горах. Так что тебе туда надо отправляться.

Глава 7, в которой Милена почувствовала себя любимицей богов

Весь остаток дня Милена раздумывала над словами ящерицы. Стоит ли искать иголку в стоге сена? Как найти коня, пасущегося на горных лугах? Там этих коней полные луга, да и обежать все луга — это сколько ей понадобится времени? Год?

Родители Милены — обычные люди и жили спокойной жизнью без лишних потрясений. Работа, дом, встречи с друзьями, семейные праздники. Они не задумывались о будущем дне, в их жизни всё было известно и стабильно на годы. Глядя на их жизнь, на жизнь своих знакомых, которые работали в офисах и каждый день бежали по знакомому кругу, Милена чётко осознавала, что так жить не хочет. Она занялась творчеством и лелеяла мечты, что её жизнь будет интереснее и ярче. Она хотела ярких эмоций, незабываемых встреч, и чтобы жизнь её не катилась по накатанной родительской колее.

Иногда её мучили сомнения и страхи, она боялась, что не справится. Ведь её никто не поддерживал, родители не знали о литературных опытах дочери. Лучшая подруга Рита не скрывала скепсиса и не верила в её успех на литературном поприще. Милена устроилась в кофейню, чтобы иметь свободное время для творчества, но времени катастрофически не хватало. Она мечтала, что весной всё изменится, её посетит вдохновение и она сможет написать роман. Это станет первой ступенькой к успеху и избавит её от тяжёлого труда официантки.

Обычно она не задумывалась о сложных жизненных вопросах, откладывая их на потом. Но сейчас ей надо было решить, что делать дальше: плыть по течению и жить в режиме, заданном вдовой, или попробовать барахтаться и обрести твёрдую почву под ногами.

— Я пойду прогуляюсь! — заявила она вдове после завтрака.

— Прогуляешься? Тогда возьми коз, чего зря шляться по окрестностям.

Нет, коз она не возьмёт, но где они пасутся, можно узнать. Расспросив вдову о дороге на пастбище, Милена потихоньку выскользнула из дома и пустилась в указанном направлении. Утро дышало свежестью и цветочными ароматами, было ещё немноголюдно, да и Милена, как могла, избегала людных мест. Чем дальше она углублялась в горный лес, тем больше людей попадалось ей навстречу. Люди — в основном это были женщины — выглядели помятыми и усталыми и шли из ближайшей оливковой рощи. Цикады трещали тут намного громче, но даже треск этих насекомых не мог заглушить какие-то странные нестройные звуки музыкального инструмента. Похоже, в роще проводился какой-то народный праздник, и народ гулял всю ночь.

Милене стало любопытно и немного досадно. Почему вдова даже не предложила ей сходить на гулянье? Такой момент нельзя было упустить, и она смело углубилась в рощу, спеша на звуки музыкального инструмента. Очень скоро она набрела на поляну, где в хороводе кружилось несколько женщин с растрёпанными волосами и раскрасневшимися лицами. Сначала она подумала, что они раскраснелись от быстрого танца, но потом поняла, что дело тут не только в танцах.

Под оливами лежали и сидели другие женщины, некоторые мирно храпели. Рядом с ними стояли кувшины, содержимое которых наталкивало на нехорошие подозрения. Судя по разнузданному танцу, женщины были пьяны и явно не в себе. Милена тихонько удалилась с полянки, и, возмущаясь про себя, решила вернуться на дорогу. Ей не нужны неприятности, да ещё в незнакомом месте, где она почти не знает ничего о законах и правилах поведения.

— А могла бы и узнать! Уже несколько дней тут живёшь, а вникнуть не хочешь!

Так, рассуждая сама с собой, она незаметно вышла на другую поляну и увидела странную картину. Посреди поляны стоял низенький диванчик, на нём восседал, вернее, возлежал мужчина, слегка прикрытый белым покрывалом, с чашей в руке. Судя по резкому запаху, в чаше было вино.

— Подойди поближе, прекрасная дева, и вкуси со мной этот божественный напиток!

Что значит «вкуси»? Милена на минуту растерялась, не ожидая такого предложения, а потом ляпнула:

— Я не пью и вам не советую! И, вообще, Минздрав предупреждает!

Тут она осеклась, поймав себя на мысли, что городит чушь! Ну какой Минздрав? Этот мужик понятия не имеет о таких вещах, надо думать, прежде чем других жизни учить!

— Смертная, а ты забавная! Ты мне нравишься! Мало кто решится перечить богу!

Милена пригляделась к мужику. Лицо красивое, но несколько одутловатое. Нос вон в красных прожилках от частого употребления вина. На голове венок из больших листьев. Покрывало закреплено на одном плече, второй конец обернут на бёдрах. Оголённый торс выглядит непривлекательно. Где рельефные мышцы и кубики на животе? Тело слегка заплыло жирком, не мешало бы подкачаться. Сразу видно, валяется целый день и душит диван. Ужас!

— Вы кто? — осмелилась она спросить.

— Я бог Дионис, бог веселья и виноделия! Меня почитают все, кто хоть раз вкусил от плодов земных!

«Вернее сказать, все, кто любит выпить», — подумала Милена. А вслух сказала:

— Так это ваши почитательницы веселятся тут неподалёку?

— Да, это вакханки устроили оргию в мою честь! Жаль, что ты не пожелала разделить их веселие, но, возможно, в следующий раз?

Дионис был явно в хорошем расположении духа, может стоит спросить у него про Пегаса или про Цирцею? Пока Милена колебалась и сомневалась, Дионис сам спросил:

— Вижу, что тяжкие сомнения одолевают твою душу. Смелее, проси, чего твоя душа желает! Раз ты отвергла мой божественный напиток, я хочу подарить тебе другое утешение!

При этом на румяном его лице появилась слащавая улыбка, и он ей подмигнул. Видя такое откровенное и недвусмысленное расположение божества, Милена испугалась и снова ляпнула:

— Подарите мне электрическую маслобойку! Уже все руки до мозолей стёрла, взбивая масло вручную!

Вот зря это она сказала, откуда тут электричество? Пусть бог подарит бедной вдове свечной заводик — вот что надо было просить! Она опять ляпнула глупость, ну почему не подумала хорошенько? С другой стороны, у неё не было времени на подумать, уж больно сладострастно смотрит на неё этот Дионис.

— Будь по-твоему!

Дионис вяло хлопнул в ладоши и утомлённо прикрыл глаза. Похоже, обильные возлияния горячительных напитков не пошли ему на пользу. Вот если перебрал, ложись и отдыхай, так нет!

— Ой, я не подумала, как будет работать маслобойка, ведь тут нет электричества, — жалобно сообщила Милена.

— Не переживай! Будет работать как миленькая на солнечных батареях, — ухмыльнулся Дионис. — Ну, ты довольна? Может, обмоем твоё приобретение? Теперь тебе некуда спешить, а масло само собьётся. Отдохни, ложись рядом со мной! Я немного подвинусь!

Ох, нет! Не время отдыхать и расслабляться. Хорошо, что у вдовы теперь есть маслобойка, но главная задача так и осталась не решена. Как найти Пегаса?

— Кто? Пегас? Зачем тебе это паршивое животное?

— Он отвезёт меня на остров к волшебнице Цирцее.

— Ты уверена? Может, тебе проще обратиться к Дедалу? Это мастер-изобретатель. Он изобрел крылья, чтобы перемещаться по воздуху! Совершенно дикая и опасная затея, но, если тебе очень надо….

— Почему же дикая? — удивилась Милена.

Она что-то такое припомнила из истории древнего мира. Вроде был такой изобретатель, сделал крылья и улетел с острова Крит.

— Когда смертные ставят себя наравне с богами, с ними обязательно происходят несчастья! Этот Дедал много о себе возомнил, и боги просто вынуждены наказать его!

— Но идея-то рабочая? — поинтересовалась Милена.

— Рабочая! — протяжно зевая ответил Дионис. — Именно поэтому я и советую тебе ей воспользоваться. Дедал как раз думает, на ком испытать своё изобретение. Подумай, может, это как раз то, что ты ищешь?

Милена только на минуту задумалась, как бог уже захрапел. Чаша выпала из его руки, и вино разлилось по сочной траве. Милена облегчённо вздохнула и тихонько удалилась с поляны. На обратной дороге она размышляла, как лучше ей поступить. Дедал живёт во дворце, и найти его несложно. Но захочет ли он ей помочь? Что касается гнева богов, вдруг она испытает его на своей шкуре, если возьмётся за испытание изобретения Дедала? Стоит ли так рисковать и всегда ли риск оправдывает результат?

Зайдя во двор, она увидела странную картину: под раскидистой смоквой стоял странный агрегат, отдалённо напоминавший гильотину, а вдова стояла перед ним на коленях.

— Вы что тут делаете? — поинтересовалась Милена.

— Дар богов! — вдова указала пальцем на агрегат. — Он возник ниоткуда, надо возблагодарить богов и украсить эту штуку цветами. Она похожа на алтарь для подношения богам.

— Нет! Тащите горшки с молоком и наливайте в глубокую чашу. Потом потяните за этот рычаг сбоку и венчик опустится в чашу и начнёт взбивать. Она работает от солнца, поэтому держите её на улице.

— Это волшебство? — спросила вдова.

— Ну, типа того. Теперь вы можете купить ещё одну козу или две и открыть молочную ферму. Да, и подумайте о рынках сбыта. Масла будет много, и вам надо найти постоянных покупателей из богатых домов, а не таскаться по пыльным дорогам в погоне за случайным покупателем.

Вдова, не дослушав её, побежала за молоком, а Милена отправилась в дом перекусить. Жизнь вроде налаживалась, и можно было не беспокоиться за будущее вдовы. Хоть кто-то был счастлив, а её положение по-прежнему нестабильно. Одно она знала точно: теперь можно посвятить больше времени поискам Пегаса. К тому же, милость богов на её стороне, и они ей обязательно помогут выкарабкаться из этого нелёгкого положения.

Глава 8, в который Милена попадает в безвыходное положение

Жизнь сложная штука. Вечером Милене казалось всё в розовом свете, но утро внесло свои коррективы и подретушировало картину мира. Ей уже казалось, что она перешла в разряд любимок богов, как жизнь преподнесла неприятный сюрприз и спутала все карты. Возможно, это для её блага, ведь спокойная и размеренная жизнь мало вдохновляет. Или это всё происки Музы Андреевны, которая продолжала подбрасывать проблемы под дверь Милены, противно хихикая и потирая руки?

Утро следующего дня выдалось беспокойным. Не успели они проснуться и встать с постелей, как в дверь постучали. Вернее сказать, хлипкая дверь едва не рассыпалась под тяжёлыми ударами. Испуганная вдова поспешила открыть, и в дом ввалились два здоровенных мужика. Вид у них был грозный и внушительный. Каждый держал по копью, а на головах у них было надето что-то вроде шлема. При виде оружия Милена испугалась и подумала, что это разбойники, но вскоре поняла, что ошиблась. Это были не разбойники и не стражники, а налоговая служба.

— Ты не уплатила подати за прошлый месяц! Мы пришли получить должок!

Вдова засуетилась, достала мешочек из ткани, что висел у неё на шее, и высыпала содержимое на ладонь одного из грозных сборщиков налогов.

— Это всё, что удалось скопить с продажи масла! Но в этом месяце я планирую продать намного больше масла и рассчитаюсь с долгом.

— Вот как? Планируешь? Ну, пока ты планируй, а мы заберём твою девчонку в счёт старого долга.

— Ах, нет! Вы не можете! Это гостья, она чужестранка и не должна расплачиваться за мои долги. Не гневите богов, не оскверняйте священные законы гостеприимства. Возьмите меня и покарайте, но не трогайте девушку!

— Нет, так не пойдёт! Ты сухая и чёрная, как головёшка в очаге! Кому ты нужна? А девка молодая и свежая. Уйди с дороги, тётка, и не путайся под ногами!

И не успела Милена опомниться, как два громилы подхватили её под руки и вытащили на улицу. Где-то за спиной глухо звучали причитания бедной вдовы. Хотя, кой-чёрт она бедная? Бедной теперь будет Милена, расплачиваясь за чужие долги или грехи. Ещё вчера она радовалась, думая, что боги благоволят к ней и помогут, и что теперь? Что изменилось за ночь и почему яркий солнечный день в один миг погас?

— Не дёргайся! Мы завязали тебе глаза, так положено!

— Кем положено? И куда вы меня ведёте?

— Слишком много вопросов! Потерпи немного и скоро узнаешь.

Она плелась за налоговиками, которые крепко держали её под локти и вели по дороге. Дорога заворачивала в гору, значит они шли прямиком ко дворцу. Понятно, что её могли тащить только туда, но вот зачем? Неужели она станет рабыней и будет гнуть спину на царском дворе? Или её определят в гарем, ведь они выбрали её за молодость и красоту, а вдову забраковали? Скорее всего ей уготована участь стать наложницей царя или царевичей, если таковые имеются. И почему она не расспросила вдову, кто живёт во дворце? И тут в груди её похолодело, она вспомнила первый день здесь и при каких обстоятельствах она встретила вдову.

— Я знаю, вы меня ведёте во дворец!

— А хоть бы и так? Иди и не шуми! Не пугай честных граждан своими криками! Никто тебе не поможет, не надейся!

Можно подумать, она на что-то надеялась! Понятно, что никто не будет ей помогать, освобождать или выкупать. Глупо на это надеяться, но человек так устроен, что надеется до последней минуты своей жизни. Она три раза нос к носу встретилась с богами, так отчего богам снова не появиться на её пути?

— Что? Боги тебя не оставят? Держи карман шире!

Мужики захохотали над её наивностью, но Милена решила не обращать на них внимания и продолжала надеяться. Даже когда её втолкнули в какое-то помещение, где затхлый воздух напомнил ей о темнице. Или о подземелье, где холод и одиночество сводят с ума. Но она ещё надеялась, что ошиблась и не может такое с ней случиться. Она ни в чём не виновата, так за что её бросать в темницу?

— Ты ошибаешься, бедняжка. Это не темница, а Лабиринт. Сейчас я сниму с твоих глаз повязку, и ты останешься здесь. Не смей за нами ходить, тебе же будет хуже!

Повязку сняли, и Милена в панике начала оглядываться. Тёмный коридор сворачивал налево, именно туда свернули её провожатые. Они оставили ей факел, но больше ничего не оставили. Если она в Лабиринте, то значит есть шанс выбраться отсюда. Она села к стене под факелом и попробовала сосредоточиться. Вспомнить всё, что читала о Лабиринте или смотрела.

На ум ей сразу пришёл фильм «Бегущий в лабиринте». Фильм она смотрела дважды, и каждый раз не с начала, но в фильме герои благополучно избегали страшных опасностей. Лабиринт там больше напоминал технологическую ловушку, где из любого места выползала какая-нибудь тварь, и спасением было одно — научиться ориентироваться и быстро убежать.

В её случае всё было иначе. Во-первых, она была в древнем лабиринте, и здесь стены не двигались. Это было плюсом, но время для изучения этого лабиринта у неё было ограничено. Как долго она протянет без еды и воды? Вроде, без воды можно прожить три дня? Но есть ли у неё эти три дня?

Во-вторых, в её лабиринте было только одно чудовище, но как долго она сможет прятаться от него? Как быстро Минотавр обнаружит её, или она сама наткнётся на монстра, блуждая по бесконечным коридорам? Сердце сжималось от страха, предчувствуя беду. Ну, как могла Муза ввергнуть её в такой ужас? Кто её спасёт, или ей надо самой попытаться найти выход? Ведь она современный человек из двадцать первого века и должна справиться с задачей, раз уж эти доисторические как-то справлялись.

И тут она вспомнила и подскочила от радости! Точно! Нить Ариадны! Надо закрепить нитку и тянуть её вдоль стены, как только упрёшься в тупик — вернуться по этой нитке назад! Вот только ниток нет! Она ощупала свою одежду на предмет того, чтобы найти, что можно распустить на нитки, но бесполезно! С утра она надела свои джинсы и рубашку, ведь планировала отправиться в горы на поиски Пегаса.

Теперь всё пропало! Лучше бы она надела хламиду вдовы, та как раз была связана из грубой шерсти. Что же делать, может затушить факел и сидеть тихо в уголке? Ага, и ждать смерти от жажды! Нет, пока есть силы и горит факел, надо разведать ближайшие ответвления коридоров. Нитки нет, зато в кармане завалялся тюбик с помадой! Она будет обследовать коридоры и ставить пометки помадой.

Эта мысль её немного успокоила и вдохновила на вылазку. Взяв факел, Милена осторожно отправилась вдоль стены, время от времени делая пометки помадой. Надежда снова разгорелась ярким пламенем в её душе, и пламя пылало, пока она не уткнулась в тупик. Первая неудача её не смутила, и она продолжила свои попытки найти выход.

Но чем чаще случались неудачи, тем всё слабее была надежда. Ноги устали, хотелось пить, в носу свербило от пыли. Последней каплей стали человеческие кости и череп в одном из тупиковых коридоров. Она едва удержалась от крика, отчаяние затопило душу. Столбик помады катастрофически уменьшался, и Милена решила вернуться в небольшой закуток, где её изначально оставили. Она воткнула факел, который горел всё слабее, и рухнула на грязные плиты пола. Что же делать? Как ей выбраться? Или просто остаться тут и лежать, пока чудовище не найдёт её? Может, в тот момент, когда она испустит дух в этом мире, её тело переместится в реальность, из которой она выпала по милости этой дуры Музы?

Проклиная старушку, по вине которой она очутилась в таком гиблом месте, Милена задремала. Снилось ей, что они с подругой Ритой приехали на Крит отдыхать и гуляют по развалинам древнего дворца.

— Где-то тут жил Минотавр! Вот бы оказаться в настоящем лабиринте и своими глазами увидеть чудовище! — с жаром воскликнула Рита.

— Но это же Лабиринт! Ты с ума сошла, пошли лучше посидим в кафе и выпьем холодного лимонада! У меня в горле пересохло. Тут так жарко и пыльно.

— Ты ничего не понимаешь, это пыль веков! Чтобы окунуться в эту пыль, люди приезжают со всего света и устремляются к этим древним камням. Нет, ты только послушай, какой громкий рёв! Уверена, это ревёт Минотавр! Бежим скорее!

Глава 9, в которой Милена обзаводится пушистой подругой

— Что это за вой на болотах?

Она очнулась от сна и попыталась вспомнить, где это она уснула и что за ужасный рёв? Язык распух и едва ворочался, нестерпимо хотелось пить. И тут она вспомнила, что последние несколько часов искала выход из Лабиринта. Кроме неё тут ещё бродит Минотавр, который ищет свою жертву, чтобы утолить голод. Ужас какой! И почему так темно?

— Факел потух, пока ты спала, но не бойся, я тебе помогу.

Тоненький голосок напугал её до смерти. Первой мыслью было бежать, но сил для бега не осталось. Да и куда бежать? Темнота плотным покрывалом накрыла её с головой. Что толку бегать и натыкаться на стены?

— Ты кто? — шёпотом спросила Милена.

Хотя, могла бы и сама догадаться. Холодное и мокрое на минуту коснулось её пальцев, и она инстинктивно отдёрнула руку.

— Ты где? Я не вижу тебя?

— Сижу прямо перед тобой! Если не боишься мышей, положи руку ладонью вверх, я заберусь на ладонь, и ты поднесешь меня поближе.

Милена не особо любила мышей. В детстве у неё жил хомячок, и она пыталась с ним играть. Хомячок был бестолковый и бесполезный, вечно стремился убежать и запрятаться в самом труднодоступном месте. Находясь в страшном Лабиринте, где рядом бродит чудовище-маньяк, выбора нет. Мышь, да ещё говорящая, вполне может стать другом. Милена раскрыла ладонь для дружбы и почувствовала, как мягкий пушистик влез и устроился, обхватив её палец лапками. Поднеся ладонь поближе к лицу, она почувствовала резкий мускусный запах и брезгливо сморщилась. При других обстоятельствах, она никогда бы не взяла грязного грызуна в руки, но ситуация давно вышла из-под контроля, и она по уши в дерьме.

— Мышка, я очень хочу пить! Есть тут вода?

— Есть! — уверенно сказала мышь. — Но я не советую тебе идти к источнику. Минотавр там устроил себе лежанку, и мы можем наткнуться на него, а этого ведь тебе не хочется?

— Понятно, что не хочется, — пробормотала Милена. — Здесь просто ужасно, как тебе такое соседство и зачем ты тут живёшь?

— Да мне тут не плохо, но бывает скучно! Друзей у меня нет! А Минотавр мне не мешает, даже, напротив, благодаря ему я сыта!

— Это что значит?

— А то и значит, что от его обедов остаются кости, где много мяса!

— Какой ужас! — прошептала Милена. — Мышь-людоедка!

— Ну, а что мне с голоду помирать? Но ты права, пора что-то менять в жизни, а то так и не увижу белого света и яркого солнца.

— А как ты сюда попала?

— По глупости! Мама-мышь меня предупреждала, что не стоит лезть в незнакомые щели, но мы ведь никогда не слушаемся родителей! Я гуляла недалеко от входа в Лабиринт, когда часть стены отъехала и вышли люди. Мне стало любопытно, что там за стеной, и я шмыгнула внутрь. Хотела только на минутку, но пока оглядывалась и изучала обстановку — плита встала на место и перекрыла вход! Вот и пришлось мне тут поселиться, но я не жалуюсь! Жить можно, только скучно и не хватает общения. Раз ты понимаешь мой язык, может, станешь моим другом? Вдвоём жить веселее.

— Ах, мышка! Боюсь, мне недолго осталось жить здесь! Если в ближайшее время меня не найдёт Минотавр, я просто высохну тут от жажды и превращусь в мумию!

Мышка замолчала, похоже, задумалась над бедственным положением Милены. Она помолчала несколько минут, а потом сказала:

— Я думаю, тебе надо срочно выбираться отсюда.

— Легко сказать! — с горечью прошептала девушка. — Я уже пыталась найти выход, но безуспешно! Тогда у меня ещё был факел, а теперь в полной тьме, как я это сделаю?

— Я помогу тебе, раз уж мы теперь друзья! К тому же, это в моих интересах, и ты мне поможешь выбраться!

— Каким образом? — удивилась и заинтересовалась Милена.

— Сейчас объясню!

Выслушав мышиный план, девушка пришла в возбуждение. То, что предложила мышь, вполне осуществимо, и можно попробовать. Она собралась с силами и встала. Держась за стенку, очень медленно и осторожно начала продвигаться вперёд. Мышь она посадила на плечо и, дойдя до очередного поворота, спрашивала: дальше идти или свернуть. Раза два она слышала рёв Минотавра совсем близко и застывала на месте, вжавшись в стену. Если бы не мышь, она бы так и оставалась на месте, застыв от ужаса. Один раз она всё-таки споткнулась, упала и ободрала локоть. Ей было больно, обидно и страшно, но мышь торопила её и уверяла, что осталось совсем немного.

— Откуда ты знаешь? Может, мы просто блуждаем во тьме по бесконечным коридорам?

— А ты разве не заметила, что мы ни разу не упёрлись в тупик?

Это была правда! Мышь уверенно пищала ей под ухом, куда сворачивать, и хотя Милена безумно устала и перенервничала, цель уже должна быть близка.

— Здесь! — сказала мышь.

— Что здесь? — удивилась Милена.

— Выход из лабиринта. Ощупай стену!

— Зачем? Нет здесь выхода — гладкая стена!

— Ощупай тщательно, здесь должен быть рычаг!

Милена безрезультатно водила руками по шершавой поверхности камня — всё было бесполезно. В отчаянии она села на холодные плиты и уткнулась лицом в колени. Мышка спрыгнула с плеча и куда-то убежала.

— Даже не попрощалась! Похоже, конец нашей дружбы! Скоро сюда явится Минотавр и сожрёт меня, а она доглодает мои кости.

Вдруг её обожгла страшная мысль: а что, если мышь специально заманивает жертв для чудовища в условленное место? Может, они уже давно договорились и спелись тут? А она поверила, и сама отправилась в условленное место. Хотя, какая разница? Рано или поздно она попадётся в лапы чудовища, но мышиная подлянка её окончательно добила. Ведь говорила ей мама: не доверяй первым встречным, а она развесила уши!

В этот момент она почувствовала, что по брючине кто-то ползёт. Это могла быть только мохнатая предательница, вернее, подружка.

— Ты вернулась? Куда ты уходила?

— Проверить, правильно ли определилась с выходом. Так вот — он здесь! Ищи рычаг!

Легко сказать, но выбора нет, и она опять принялась шарить по стене ладонями. Время от времени она попадала в трещины и паутины, с содроганием отвращения вытирала руки об одежду и снова шарила. Она боялась пауков, а тут, похоже, их была тьма. В темноте не видно, но, возможно, они уже спускались по своим паутинкам прямо ей на голову! Она пыталась себя убедить, что пауки — это не так страшно, как Минотавр. В домике вдовы их было достаточно много, и они мирно сидели по углам. Это было неприятно, а как-то ночью она проснулась от чувства, что кто-то бегает по её лицу. Прямо, как в фильме ужасов! Она тогда подняла крик, разбудила вдову и долго осматривала постель, но так и не нашла никого.

— Нашла!

Она не удержалась от крика, наткнувшись на заветный рычаг и потянула вниз. Часть стены отъехала, и утренний свет ворвался в пыльный коридор, на минуту освещая мрачные своды Лабиринта.

Она выскочила наружу и, убедившись, что мышь сидит на плече, дёрнула точно такой же рычаг снаружи. Плита встала на место, перекрывая вход. Милена со страхом огляделась, где-то поблизости должны быть стражники. Судя по всему, было очень рано, и стражники, наверняка, сладко спали.

— Куда теперь? — спросила она мышь. — Надо поскорее убираться отсюда, пока я не попала на глаза кому-нибудь и меня снова не зашвырнули в Лабиринт.

— Вон туда, — уверенно показала мышь в сторону тенистых деревьев. — За ними стена, отделяющая царский двор от леса. Там ты легко переберёшься на другую сторону и окажешься в безопасности. Милена поспешила выполнить указания мышки и очень скоро оказалась в густом лесу. Здесь силы окончательно покинули её, она свалилась на мягкую траву под развесистое дерево и начала рыдать от пережитого ужаса.

— Не плачь! Пойдём, я покажу тебе источник. Там ты умоешься и попьёшь, и сразу станет легче.

Мышь указала ей тропинку к источнику чистейшей горной воды. Здесь росли заросли ежевики, и некоторые ягоды были наполовину спелые. Напившись вдоволь воды и съев немного недозрелых ягод, Милана почувствовала себя почти счастливой и готовой к дальнейшим приключениям.

— Милая мышка, я тебе очень благодарна! Ты спасла меня от жуткой смерти, но я всё ещё в опасности! Мне надо срочно убраться с этого острова!

— Почему такая срочность? Ты теперь на свободе, наслаждайся солнцем и теплом!

— Легко тебе говорить! Тебя никто не заточал в Лабиринте, ты сама туда забралась по собственной инициативе. Можешь вернуться к своей родне и радоваться. А я куда пойду? К вдове мне нельзя, а больше я никого тут не знаю. К тому же я выяснила, что помочь вернуться домой мне может только Цирцея. Ты что-нибудь слышала о ней?

— Слышала, что она очень хитрая и подлая, я бы не советовала с ней связываться. Она отравила своего мужа и превратила много людей в животных! Понятно, что она очень любит нас — зверей, и не любит вас — людей.

Глава 10, в которой Милена наконец покидает Крит

Найти Пегаса ей помогла мышь. У источника было так хорошо лежать, наслаждаясь солнечным теплом и светом, что она даже на время забыла о том, что ей надо срочно покинуть остров. Пережитый в Лабиринте ужас заставил по-новому взглянуть на окружающий мир. Стоит ли стремиться к славе, если она сопряжена с такими опасными приключениями? Она была всего лишь на волосок от гибели, и Муза даже не подумала прийти на помощь! Ей пришлось самой выкручиваться, так зачем ей такая Муза и вдохновение, которое едва не стоило ей жизни? Вот другие музы приходят к писателям во снах и приносят им готовые сюжеты. Вот это и есть вдохновение, а вовсе не это вот безобразие, которое приключилось с ней!

— Ну, и долго ты будешь тут пузо греть? — пропищала мышь под самым её ухом.

— А куда мне торопиться? И почему я должна всё время торопиться? Здесь такое прекрасное место, что можно и задержаться немного. Поваляться на траве, полюбоваться на синее небо. Ведь кто знает, что ещё приготовила ей эта дрянь Муза Андреевна? Может, через час я снова попаду в неприятности или смертельную ловушку? К тому же я понятия не имею, где мне искать Пегаса.

— Вот как раз с этим я могу тебе помочь! — пропищала мышь. — Я навела справки, пока ты валялась тут и загорала. Тебе повезло, Пегас пасётся неподалёку, но если ты передумала, я умываю лапки!

Что? Конь неподалёку и, значит, свобода уже совсем близко? Ей почему-то казалось, что главная задача — это найти коня. Всё остальное само приложится.

— И не мечтай! Конь упрямый и вредный! Понимаешь, он потерял своего друга — Беллерофонта. Это его огорчило и настроило против людей. Характер его окончательно испортился, так что я не представляю, как ты убедишь его перенести тебя на другой остров.

Надо сказать, Милена и сама плохо это представляла, но что ей оставалось делать в такой ситуации? Она бодро поднялась и посадила мышь к себе на плечо. Они шли несколько часов, и она почти выбилась из сил. Дорога вела в гору, хотя подъём был не крутой. Когда они достигли высокогорной поляны, она чувствовала себя как выжатый лимон.

— Где конь? Это точно та поляна?

— Точно-точно! — запищала мышь. — Это большая лужайка, и конь может быть вон за теми деревьями. Ну, мне пора! Давай прощаться, и я побежала по своим делам!

Милена взяла мышку в ладонь, а та уморительно потерлась мордочкой о её пальцы. От чего ей сразу захотелось помыть руки, но она сдержалась и ничем не выдала своей брезгливости. Если бы не мышь — туго бы ей пришлось! Она поблагодарила пушистика и отпустила на землю.

— Желаю тебе удачи и будь осторожна! — пожелала ей мышка на прощание и скрылась в густой траве.

Оставшись одна, Милена почувствовала себя неуютно. Вроде как кто-то наблюдал за ней. Местность была дикая и безлюдная, но девушка уже ни в чем не была уверена. Пока она стояла и растерянно озиралась, со стороны деревьев показалась уродливая фигура. Милена сначала приняла её за очередное чудовище и уже хотела завопить, но сдержалась и бросилась на землю. Она лежала, прижавшись щекой к траве и смотрела, как большой жук взбирается на травинку.

— Ну, чего ты тут развалилась? — спросил жук, застыв напротив её глаза.

— Я боюсь, там чудовище!

— Глупая девка! Это крылатый конь!

Жук полез дальше, а Милена вдруг поняла, что букашка права! Это, несомненно, Пегас! Она осторожно выглянула из травы. Конь неподалёку застыл, опустил морду вниз. Крылья держал распахнутыми над головой, создавая тень.

Она тихонько стала подбираться к коню сзади. Нет, она не собиралась сломя голову прыгать к нему на спину. Она пока ещё ничего не решила и колебалась, не зная, как обратиться к Пегасу и заставить выслушать. Да и что она ему скажет? Сплетёт сказку-пожалейку, про бедную сиротку, которую отдали на съедение Минотавру? Нет, она ведь спаслась уже! Что такое придумать жалобное? Чтобы тупая скотинка пожалела её? Где это вдохновение, где эта Муза, почему она ей совсем не помогает? По её вине Милена здесь, так неужели так сложно подбросить парочку оригинальных идей?

— Я бы не советовал приближаться к лошади со стороны крупа. Она может тебя лягнуть и так припечатать, что мало не покажется!

Милена резко обернулась. Она могла бы поклясться, что на лугу никого не было, кроме неё и Пегаса. Всякие букашки и цикады не в счёт! Мужик в клетчатой рубахе и простых синих брюках сидел на камне. Что-то в нём было странное, но Милена решила потом обдумать эту мысль.

— Вы кто такой и как тут очутились?

И тут её осенило, что мужик похож на дядю Ваню, слесаря и пьяницу, который жил на первом этаже. Даже рубашка и штаны точь-в-точь! А ведь это первый мужик в штанах, которого она встретила на этом острове. Всё бы ничего, но самое странное было в том, что дядя Ваня несколько лет назад помер. Это она точно знала и вот теперь встретила его, да ещё и заграницей.

— Можешь называть меня дядей Ваней, если тебе так удобнее. Я лично не возражаю. Кстати, у меня тут недалеко лодка, ты ведь мечтаешь свалить с острова?

— Мечтаю, — неуверенно протянула Милена.

Теперь она уже ни в чём не была уверена. Дядя Ваня приветливо улыбнулся и кивнул, типа, если мечтаешь, так я легко могу твою мечту исполнить. Лицо его как-то неуловимо менялось, как отражение в воде, когда под напором ветра вода покрывается рябью и картинка искажается. Всё это было странным и пугало.

— Не могу я с вами ехать, ведь вы не дядя Ваня. Скажите, кто вы и почему хотите помочь.

— Да какая разница, кто я? Работа у меня такая — увозить людей с острова и доставлять их на другой остров. Ты ведь стремишься уехать с Крита и оказаться на другом острове?

— Это так, мне надо на остров волшебницы Цирцеи. Вы можете меня отвезти? Только у меня ничего нет, я сумочку потеряла, а там карточка и налички было немного.

— У тебя в ушах серёжки, отдай и мы в расчёте.

Серёжки было жалко. Они достались Милене от бабушки и были дороги, как память.

— Если вы думаете, что они золотые, то вы ошибаетесь! Это серебро позолоченное, они бабушкины.

— Вот именно! Тем они мне и интересны.

Нет, это точно не дядя Ваня! Того простого мужичка вряд ли заинтересовали бы бабушкины серёжки. Он часто помогал по-соседски и никогда не отказывался от угощения. Добрый был человек и без подвоха. Милена с тоской поискала глазами крылатого коня, но он уже куда-то скрылся. Пожалуй, стоит рискнуть хотя от нереальности происходящего сносило крышу. Но вот чувство голода было вполне реально и скручивало живот.

— Хорошо! Но я отдам серёжки только после того, как доставите на место!

Мужик спокойно кивнул и поднялся с камня. Они стали спускаться вниз по едва заметной тропинке, которая круто спускалась к морю. Милена уже отчётливо слышала плеск волн, но не уверена была, стоит ли ей радоваться или это начало новых испытаний?

Лодка была обычной, точно такой, как в её мире. Дядя Ваня мог запросто иметь такую лодку и рыбачить с неё. По мере удаления от берега, густой туман выползал откуда-то снизу, от воды, и окутывал плотно все вокруг. Она слышала равномерный плеск воды, которую разгребали вёсла, и удивлялась, как это мужик так уверенно гребёт? Туман липкой ватой оседал на всех предметах и коже, и чувство нереальности только усилилось.

— Может, стоит вернуться? Из-за тумана ничего не видно, вдруг мы пропустим остров? — решилась она спросить.

— Не пропустим, тут сильное течение, оно нас принесёт к острову, даже если я грести не буду.

— А вы уверены, что это тот самый остров? На нём точно живёт Цирцея?

— Это остров, куда попадают все любимцы богов! Ты одна из них! Встретишь ты там волшебницу или нет, зависит только от тебя!

Туман продолжал струиться над водой, пока она стояла на мокром песке и провожала глазами лодку, которая медленно растворялась в тумане. Не обманул ли её перевозчик? Может, она всё ещё спит в Лабиринте, и это всё только сон? А может, Минотавр давно нашёл её и разорвал на части? Она мертва, и её душа отправилась в долгое путешествие?

Глава 11, в которой Милена пытается жаловаться

Я убью тебя, лодочник, я убью тебя, лодочник Я убью тебя, лодочник, я убью тебя, лодочник

Слова песни заезженной пластинкой крутились в голове, пока Милена, стоя на берегу, смотрела вслед уплывающей лодке. Туман медленно уползал вслед за лодкой, цепляясь за вёсла и оседая на бортах. Милене казалось, что туман спешит убраться подальше от странных берегов.

А странного хватало, даже на первый взгляд. Песок был странного цвета — чёрный. Как только Милена заметила это, мрачные мысли посетили её, и она пожалела, что отпустила лодку!

Остров волшебницы не может быть самым обычным местом! Можно сколько угодно размышлять и предчувствовать, но голодный желудок сжимался спазмами и заставлял действовать. И почему она, любимица богов, не попросила у них волшебного артефакта? Например, волшебную палочку? Сейчас она уже давно была бы дома.

— Муза! Муза Андреевна!

Выкрикивая это имя, она пошла вглубь острова, под деревья, чьи развесистые кроны обещали прохладу и укрытие от жаркого солнца. Ей вспомнилась сказка про царя Салтана. Там бедную царицу заточили в бочку и с младенцем и выбросили в море. Волны выкинули бочку на берег, и несчастные оказались на пустынном острове. Но остров не был совсем необитаемым, и вскоре там появилось много всего с помощью волшебства. Где же ей найти волшебницу или хотя бы напасть на её след? Ведь не будешь заглядывать под каждый куст или дерево?

— Муза! Муза!

— Ты кто такая и чего тут разоралась?

— Ой!

Издав этот возглас, Милена посмотрела вверх. Она стояла под раскидистым деревом, а сверху свисал какой-то шнурок. Может, это звонок? Интересно, кто живёт на дереве? Сколько ни пыталась девушка разглядеть домик или хотя бы дверь — в густой листве это было сложно. Тогда она решила легонько потянуть за шнурок и уже протянула руку, как услышала:

— Лапы прочь от моего хвоста!

— Ой, да кто это говорит со мной?

— Я-то знаю, кто! А вот ты кто такая будешь и что здесь делаешь?

Загадочный собеседник скрывался в листьях и не спешил показаться. Судя по шнурку или, вернее, по хвосту, — это была неведомая миру зверушка.

— Сама ты зверушка! Глупая девчонка! Я райская птица!

— Очень приятно! — пробормотала Милена. — Простите меня, тут за листьями ничего не видно.

— Ладно! Сама-то, кто будешь?

— Меня зовут Милена, и я начинающий писатель. Оказалась тут по воле моей музы и теперь не знаю, как выбраться из этого мира в свой. Не подскажите дорогу?

— Это не ко мне! А вообще музы — ветреный народ. Может, тебе у ветра спросить, он совсем недавно тут пролетал.

— Ой, как жалко! А где мне его искать? Я есть хочу, может, тут есть какой-нибудь дом и люди? Мне вот говорили, что тут живёт Цирцея. Это правда?

Милена уже не мечтала набрести на признаки цивилизации в виде отеля или кафе. Она уже как-то обжилась в этом мире и не строила иллюзий. Мир этот суров, и выживает тут сильнейший! Тебя запросто могут поймать, скрутить и отправить в рабство или на обед Минотавру. Так что, ну её в пень, эту древнегреческую цивилизацию! Иногда пустынный остров намного лучше, это ещё со времён Робинзона Крузо известно!

— Правда! Вот только я не советую тебе обращаться к волшебнице! Та ещё дрянь! Слышала, что она учудила со спутниками Одиссея?

Милена удивилась, ведь она не так давно встретилась с Одиссеем и его спутниками. Неужели за несколько дней с ними приключилась беда на этом острове?

— Не то слово! Самая настоящая беда! Цирцея превратила всех их в свиней!

— Как? Прямо всех? А что они сделали?

— Да ничего особенного! Не надо было им посещать этот остров. Плыли бы себя мимо — целее бы были!

Получив такой расплывчатый ответ, Милена задумалась. Похоже, она зря сюда отправилась, но кто же знал? Хотя боги не могли не знать, и Афродита вроде намекала, что характер у волшебницы крутой! И вот теперь она на этом пустынном острове. Практически необитаемом. Если не считать волшебницы.

— Так что мне делать? Я постоянно попадаю в какие-то переделки! Муза вроде говорила, что мне необходимы яркие впечатления и нестандартные ситуации для вдохновения, но это уже перебор какой-то!

— Я бы на твоём месте пожаловалась!

— Кому? — удивилась Милена.

Кому ей пожаловаться на этом пустынном острове? Что эта глупая птица понимает? А туда же, с советами лезет, вот только советы дурацкие даже для птицы!

— Как куда? В небесную канцелярию, на гору Олимп! Я сейчас как раз отправляюсь на материковую часть Греции и буду совершенно случайно пролетать мимо горы Олимп. Могу заскочить к старику Зевсу и передать твою жалобу! Ну, что? Будешь сочинять?

— Ой! — испугалась Милена. — Неужели, самому Зевсу? А что сочинять? Я хотела роман века, и муза обещала мне вдохновение, а вместо этого я тут застряла!

— Вот это всё и расскажешь и советую говорить только правду. Ладно, я полетела, ближе к вечеру ожидай явление Зевса. Уверена, он это дело так не оставит.

Шнурок как-то резко исчез, просто растворился в воздухе. Послышался шелест могучих крыльев, который перекрыл все звуки. Правда, из звуков в основном только был треск вездесущих цикад.

Оставшись одна, Милена резко выдохнула. А что? Что ей оставалось делать? Она побрела куда глаза глядят, по правде говоря, кругом было очень красиво. Все кусты и деревья цвели, вокруг них жужжали пчёлы и шмели. Сочная густая трава зелёным ковром покрывала всё вокруг. Будто не было палящего солнца, а может тут часто шли дожди? Листва на деревьях такая сочная, цветы такие яркие, и аромат от них кружит голову. Или это от голода галлюцинации?

Она набрела на озеро, берега которого густо покрывал кустарник. Надо было посмотреть, может на кустах были ягоды, вот только силы покинули Милену, и она рухнула в густую траву. От земли шло тепло, и запахи только усилились. Она с горечью вспомнила маму, которая не верила в её писательский талант и призывала покончить с писательством и взяться за ум: выйти замуж и родить ребёнка. Ещё она вспомнила гостей, которых обслуживала в кофейне. Лица постоянных посетителей встали перед ней как живые. Они вроде что-то ей говорили, успокаивали или требовали принести заказ?

Задремав, она видела во сне, что за её столик снова сел молодой человек в сером свитере ручной вязки. Он часто приходил и всегда заказывал только кофе. Сидел примерно в течение часа и смотрел в окно. Иногда он искал глазами её глаза, и тогда ей казалось, что он хочет что-то спросить. Она подходила к столику и спрашивала, не нужно ли ему ещё кофе, но он всегда только молча качал головой. В душе она бесилась: ну чего он такой угрюмый? Или просто скромный? Девчонки утверждали, что он приходит в кофейню только ради неё. Скорее всего, именно так и было. Ведь кофе можно попить дома, это дешевле и удобнее.

Вот и сейчас, во сне, он сидел в своём сером свитере за столиком и смотрел грустно на Милену. Она решила игнорировать его взгляд, ну сколько можно? Он ведь не немой, так чего сидит, как пень с глазами и пялится на неё. Вон, уже Виталина вылезла из кухни, чтобы полюбоваться, как она бесится. Впрочем, она всегда держит себя в руках, а Виталина пусть катится обратно к своим кастрюлям. И вдруг, случилось чудо! Он позвал её и, опустив глаза, тихо спросил, что она делает вечером.

— У меня смена заканчивается около одиннадцати вечера. В такой поздний час что мне делать? Еду домой на такси.

— А может, я вас встречу после закрытия кофейни, и мы немного прогуляемся? Я давно хотел предложить вам прогуляться, но боялся, что вы не захотите после работы или вас кто-нибудь ждёт дома.

Это прозвучало так мило, что она едва не расплакалась от счастья. Эмоции нахлынули, и она совсем упустила из виду, что спит. Это всего лишь сон, но ей было так хорошо, что просыпаться не хотелось. Несмотря на гром и молнии, которые вырвали её из приятных сновидений и погрузили в пучину отчаяния. Судя по грому и сильному ветру, надвигалась гроза, а она так и не нашла себе пристанища и убежища от непогоды. Сейчас уже поздно было куда-то бежать, да и сил почти не осталось. Она уже давно не ела, и голод терзал желудок, как зубастое чудовище.

Глава 12, в которой Милена беседует с богом о писательской славе

Гром и молния ещё вовсю сотрясали окрестности озера, когда Милена вдруг заметила странное явление. Вода в озере вспенилась и начала закручиваться воронкой. Края этой воронки всё выше и выше поднимались в воздух, грозя затопить всю округу. Милена наблюдала, как заворожённая, не думая об опасности. Да и куда ей бежать? Устала она бегать и скрываться от опасностей. Будь, что будет!

Как только она приняла это решение, водяная воронка с оглушительным рёвом низверглась вниз, и поверхность озера вновь стала гладкой. Водяная пыль в воздухе окрасилась во все цвета радуги, и по ней, как по лестнице на озерную гладь, ступил какой-то мужик.

Мужчина был обряжен в белую простынку, закреплённую на одном плече. Длинные волнистые волосы ласково шевелил ветер. Правильные черты лица были красивы и внушали внутренний трепет. Вся фигура мужчины дышала силой и харизмой. Единственное, что портило внешний вид, — это окладистая борода.

Мужчина уверенно стоял на водной глади. Это было удивительно, и кого-то он напоминал Милене, но она никак не могла вспомнить, что бы это могло значить? Надо было прикинуться дурочкой и спросить у мужчины хотя бы его имя. Это сразу бы всё расставило по своим местам, но она почему-то онемела. Язык вроде как прилип к гортани. Вроде как занемел, и она даже немного испугалась и растерялась.

— Прекрасная дева, ты взывала к моей милости? Я узнал об этом и готов выслушать твои жалобы!

Как мило! Она, вроде, никого не вызывала, но мужик появился внезапно и очень кстати! Ещё бы знать, кто он и почему ходит по воде, аки по суше. Какое-то просветление забрезжило у неё в голове, и она окончательно поверила в свою избранность и любимость богами.

— Вы Бог? — охрипшим голосом спросила она и зажмурилась.

Что там случается, когда встречаешься с Богом или его сыном? Звучат фанфары и сотрясается земля? И за что ей такое счастье выпало? Значит, она определённо умерла и попала на тот свет? А мир выглядит вполне прилично, как и должен выглядеть Рай, где обитает Бог! Только в какой момент она умерла? Неужели, она умерла в Лабиринте? Скорее всего именно так и случилось, она ведь сразу это заподозрила, как очутилась в таком райском местечке.

— Ты угадала, смертная! Я Зевс- Громовержец! Ты видела молнии?

— Видела! — призналась разочарованная Милена.

Она ожидала увидеть Бога-Отца или Бога-Сына и прониклась торжественностью и важностью момента. Зевса она не могла воспринимать всерьёз, для неё он просто актёр, наряженный в одеяние божества.

— Так, о чём ты взывала? Мне передали, что у тебя есть жалобы!

— Совершенно верно, но может, мы где-нибудь расположимся с комфортом и удобством? Может, тут есть кафе или харчевня, где можно перекусить цивилизованно? Только не подумайте, что я хочу поесть за ваш счёт, как банальная тарелочница!

Не успела она это произнести, как Зевс хлопнул в ладоши и на берегу озера появилось одноэтажное деревянное здание с открытой верандой. На веранде стоял белый мраморный стол и два мягких диванчика по обе стороны стола.

— Приляжем? — гостеприимно предложил Зевс и сам ловко разместился на одном из диванов.

Это было странное предложение, но если учесть, от кого оно поступило, то можно было не удивляться. Ложиться Милена не стала, она просто села на диванчик и мило улыбнулась, надеясь, что тут есть официанты.

Не успела она подумать, как в дверях показалась смазливая девица в короткой тунике и с подносом в руках. Вот это божественный сервис! Они ещё ничего не заказали, а им уже несут угощение! Правда, Милена почувствовала разочарование при виде двух больших кубков. Она очень хотела есть, а не пить, но, возможно, тут так принято? Перед трапезой подают коктейли? Ещё бы меню принесли.

— Знакомься — это Геба! — указал Зевс на молодую сотрудницу кафе. — Она моя дочь и рада угостить тебя пищей богов. Бери и пей, не стесняйся!

Милена взяла кубок, который Геба поставила перед ней и осторожно понюхала. Жидкость искрилась и слегка пенилась. Запаха спиртного она не почувствовала.

— Не сомневайся, пей смело! Нектар и амброзия — пища богов, дающая бессмертие!

Зачем ей бессмертие, если она уже умерла? Только слава даёт бессмертие, а она так и не написала романа века и теперь уже не напишет! Хоть запейся нектаром! Ей стало так тяжело на душе и обидно, что захотелось учинить скандал этой официантке Гебе. Стоит тут такая вся красивая и улыбается! Подумаешь, дочка богов! Почему одним всё, а другие должны всю жизнь бегать с подносом и мечтать о том, чтобы прославиться? Она отхлебнула приличный глоток амброзии и почувствовала, что голодные спазмы в желудке исчезли. Ну, уже хорошо! С другой стороны, пока она чувствовала боль и спазмы — чувствовала себя живой, а теперь что? Она стала бессмертной или просто умерла?

— На что жалуешься, дева? — спросил важно Зевс, развалясь на диванчике и прихлёбывая амброзию.

С чего бы начать жаловаться? Может, пожаловаться на клиентов кофейни, которые каждую смену мотают ей нервы? Или на Литрус, который не даёт ей подняться в рейтинге и оказаться в виджетах? Она же помнит, что хотела всем отомстить и опрометчиво связалась с Музой Андреевной. Точно! Надо в первую очередь на дурочку-музу пожаловаться, ведь реально не справляется со своими обязанностями, а туда же! Лезет вдохновлять, сама не понимая, на что! Это по её вине она оказалась в таком бедственном положении!

— Жалуешься на музу? Эта какая же из девяти так отличилась?

— Муза Андреевна! Она обещала, что я смогу написать роман века и прославлюсь! Ну, как Гомер, например! Написал ведь он в древние века «Илиаду» и «Одиссею», так их до сих пор люди читают. Вот и я так хочу!

— Ох, милая девушка! — рассмеялся Зевс. — Ты сама не понимаешь, о чём просишь! Ты знаешь, что Гомер был слепым? Чтобы создать шедевр и прославиться в веках, недостаточно получить вдохновение.

Как, неужели, чтобы создавать шедевры и обрести духовное прозрение, надо ослепнуть? Нет, это слишком жёсткий сценарий, и на такое она не согласна! Она живёт в двадцать первом веке, и примеры доисторических поэтов, пусть и всемирно известных, её не впечатляют.

— Красавица, тебе надо выйти замуж и родить детей. Земная красота не вечна, она скоро начнёт вянуть, как цветок под холодным дыханием осени. Пока человек молод и полон сил, — он не думает об этом и не ждёт дыхания осени. Вот только за весной всегда наступает лето, а потом осень вступает в свои права, и человек чувствует приближение смерти. Ничто не вечно под моим солнцем. Ты уверена, что хочешь растратить свою короткую человеческую жизнь, скитаясь по земле в поисках вдохновения?

Вопрос был очень серьёзным, с учётом того, что разговаривала она с Зевсом. Голова у неё уже немного кружилась от амброзии и думать совсем не хотелось. Так приятно сидеть на веранде, где нежный ветер обдувает разгоряченное лицо, принося ароматы трав и цветов. На минуту ей показалось, что она на даче у Риты. Они сидят за столом, едят спелую клубнику и запивают травяным чаем. На душе так спокойно и радостно, и кажется, что весь мир замер в летней неге, наслаждаясь восхитительным моментом вместе с ней.

— Разве ты такое сможешь описать? Нет! — убеждает её Рита, прихлёбывая из большой кружки с котёнком. — А вот я запросто смогу всё это снять, наложить текст и залью видео в сеть. Знаешь, сколько я получу просмотров? Тысячи! А ты будешь корпеть над своим рассказом, выложишь на Литрус и сколько получишь просмотров? Я уж не спрашиваю, сколько человек его прочтут и поставят лайк.

Она понимает, что подруга права по всем пунктам. Так почему она цепляется за своё творчество и эту предательницу Музу Андреевну?

— Вот и мне интересно, неужели все вы писатели слепы? Не видите очевидных вещей или не хотите понять такую простую вещь? Ваши книги — это только ваше, чтобы стать достоянием мировой культуры или событием, вы должны сначала прославить своё имя.

— Значит, уважаемый Зевс, вы считаете, что мне не стать великим писателем? Возраст и пол мне помешают, а ещё отсутствие жизненного опыта и девичья легкомысленность? Хорошо! Отправляйте меня домой, а там посмотрим, кто прав!

— Не могу! Я бог грома и молний, могу вызвать грозу, но тебя домой может отправить только твоя муза!

— Но она пропала, я её уже столько времени ищу и не нахожу! Что мне делать? Как вернуть вдохновение?

— Начни сочинять, а чтобы ничто тебя не отвлекало, вот возьми от меня подарок!

Зевс протянул ей наушники, Милена ничего не поняла, но подчинилась. Надела их и услышала знакомую фразу: жили-были…

Глава 13, в которой Милена почти согласилась писать роман, но что-то пошло не так

Жили-были две подруги. Рита трудилась целыми днями на складе одного известного маркетплейса, где можно было неплохо заработать, но условия труда оставляли желать лучшего. В помещении было холодно и пыльно, Рита чувствовала, что со временем она может тут заработать не только деньги, но и аллергию и бронхит. Целый день она проводила на складе среди посылок, мечтая в выходной принарядиться и пойти в шикарный ресторан. Один из её любимых — французский ресторан «Дежавю», где каждое блюдо было шедевром и стоило соответственно. Она фотографировала эти блюда и выкладывала на своей страничке в ВК. Как правило, её сопровождал милый друг по имени Глеб.

Он был скромным программистом и трудился в бюджетной организации, где много работал и мало получал. Он не одобрял увлечения своей подруги пафосными ресторанами и мечтал о романтических ужинах при свечах в домашней обстановке. Рите не нравилась дешевая романтика домашних ужинов. Её душа жаждала роскоши и внимания, и только французский общепит мог подарить ей эту роскошь.

Милена работала в ресторане «Дежавю» официанткой и мечтала оттуда уволиться и заняться всерьёз написанием романа. Она ещё не знала, о чём будет роман, и всё свободное время отдавала писательским опытам. Писала рассказы и отправляла их в издательства. Оттуда ей слали вежливые ответы, что её рассказы им не подходят и они ждут от неё роман. Изысканная атмосфера французского ресторана, где на каждом шагу экзотические цветы и декоративные драпировки, утомляла её: она в душе была домоседкой и редко откликалась на приглашение подруги куда-нибудь выбраться в выходной.

Самое большое куда она соглашалась пойти — это в маленькую уютную кофейню на углу. И конечно, Риту в кофейню сопровождал Глеб, которому тоже нравился формат и приватность обстановки кофейни. Обычно Рита рассказывала о своей очередной фотосессии, Милена делилась задумкой нового рассказа, а Глеб молча слушал, преданно и восхищённо глядя на Риту. Он был влюблён и не скрывал своих чувств, но Рита почему-то не принимала их всерьёз. Она мечтала о красивой жизни, а не о красивых чувствах. Милена отлично это понимала, а вот Глеб ничего не понимал.

Как-то раз, когда Глеб не смог составить им компанию за столиком в кофейне, Милена спросила, помешивая свой кофе ложечкой:

— Рита, зачем ты морочишь голову Глебу? Он влюблен, а ты ведь его не любишь?

— Конечно, нет! Я не могу любить человека, который так мало зарабатывает и не разделяет моих интересов! Мне нужен богатый мужчина, который устроит мою жизнь именно так, как мне нравится: богато и роскошно!

— Ах, зря ты об этом мечтаешь. Не зря ведь говорят — лучше синица в руке, чем журавль в небе!

— Нет, ты ошибаешься! Для меня Глеб только друг, он больше подходит тебе. Думаю, вы были бы счастливы вместе!

Рита рассмеялась пренебрежительно и зло, а Милене стало обидно. В её рассказах влюблённые всегда преодолевали различные опасности и только смерть могла их разлучить.

— Ты неисправимый романтик, а я прагматичная стерва. Все мы разные, разве я виновата, что Глеб влюбился в меня? Я его не держу, и не скрываю, что никогда не полюблю! Ах, как бы я хотела работать в таком месте, как ты! В шикарном ресторане всегда есть возможность познакомиться с богатым мужчиной. Признайся, часто у тебя просят телефончик молодые люди?

Милена похожа на фарфоровую статуэтку, которую забыли раскрасить. Бледное лицо, осветлённые волосы, светлые ресницы и брови, которые она почти всегда забывает подкрашивать. Она не пытается быть яркой и заметной, скорее наоборот. Мужчины это замечают, и, похоже, это их привлекает. Они часто оставляют щедрые чаевые и свои визитки. Чаевые Милена складывает в карман, а карточки выбрасывает в мусорное ведро.

— Хочешь получить телефончик богача? — смеётся она.

Они шутят и веселятся, но мысль о визитной карточке уже плотно засела в голове у Риты. Она просит отдать ей карточку молодого и симпатичного. Милена думает, что это шутка, но когда понимает, что Рита всерьёз — удивляется:

— Вдруг это не его карточка? Ты не боишься? Ведь любой из них может только играть роль богатого бизнесмена или мажора. Но даже если он не играет, зачем тебе его внимание? Ведь это только на один вечер.

Но Рита настаивает. Она хочет себя почувствовать желанной в богатой обстановке, ощутить это богатство хоть ненадолго. На память останутся фотки, если повезёт. Милена не уверена, что это хорошая идея. На её взгляд — это обман чистой воды. Рита симпатичная, но обыкновенная. У неё дурной вкус на вещи и людей. Ей повезло только один раз, когда она встретила Глеба, жаль, что она не понимает этого.

Через неделю они вновь встречаются, и Милена отдаёт ей две карточки.

— Этот молодой и нахальный, из тех, кто готов подкатить к любой симпатичной девушке. Будь осторожна с ним. Второй — в возрасте, но харизматичный. Видно, что разборчив и не раздаёт визитки направо и налево. Я ему понравилась — это определённо. А ещё он точно богат и на хорошей должности. Так что выбирай сама, что тебе подходит больше.

Рита обещает подумать, но Милена замечает, как загорелись её глаза в предвкушении лёгкой добычи. Она рассталась с подругой с тяжёлым сердцем, жалея в душе, что поддалась на её уговоры. Прошла неделя, а от Риты не было звонков или приглашений встретиться. Потом Милена простыла и заболела, выпав из активной жизни на две недели больничного. Звонок в дверь раздался неожиданно, она уже поправилась, но после болезни чувствовала слабость и старалась больше отдыхать. Распахнув дверь, Милена увидела на пороге Глеба. Молодой человек был взволнован и выпалил с порога:

— Ты не знаешь, куда пропала Рита? Она не выходит на связь, и я уже начал волноваться!

— Стоп! Отлично! Но я хотела бы прояснить некоторые моменты!

Милена вздрогнула и сняла наушники. Перед ней сидела Муза Андреевна в легкомысленном розовом платье с рюшками и прихлёбывала кофе из большой кружки. Куда делся Зевс? Она даже не заметила, как он ушёл. Ой, как некрасиво получилось!

— Как вы здесь очутились и куда ушёл Зевс? Я ищу вас везде, и вот теперь, когда я потеряла всякую надежду вернуться домой, — вы явились?

— Какой ещё Зевс? Так звали кота моей матушки, он давно помер. Я явилась, как только ты перестала метаться и занялась делом — начала сочинять роман. Очень хорошо, но мы должны определиться с жанром. У тебя есть две героини и один молодой человек, как я понимаю, роман будет о любовном треугольнике? Или это будет экзистенциальный детектив с элементами мистики и хоррора?

— Я пока не знаю! Мне надо срочно вернуться домой и всё записать, пока я не забыла. Верни меня домой и поскорее!

— Нет, это невозможно! Пока ты не определилась с жанром, я не могу тебя оставить. Лучше я организую тебе здесь возможность писать, и когда увижу, что ты написала большую часть и уже не бросишь книгу, — вот только тогда ты сможешь вернуться! Таковы мои условия!

— Ах, ты карга старая! — завопила Милена.

Ну что за ерунда в самом деле? Почему она должна сидеть именно тут, на острове, и писать? Она соскучилась по друзьям, родителям и даже по коллегам. По кофейне, где её постоянно третировали, но это лучше, чем затеряться на странном острове. Или в Лабиринте с Минотавром. Или сбивать масло и каждый день проживать как день сурка.

— Ну, пойми, не смогу я тут писать! Чтобы писать, мне не нужны особенные условия. Я должна чувствовать жизнь вокруг и себе живой ощущать. А тут всё похоже на музей, где слова превращаются в статуи, а образы утрачивают глубину и смысл, не успевая до конца оформиться.

— Ну, что ты несёшь? Пиши лучше роман. Вот тебе бумага и ручка. Если хочешь увидеть родных и знакомых, значит постараешься написать побыстрее!

Ах, так значит! Значит, теперь муза взяла её в рабство и превращает её жизнь в кошмар? Эх, почему она не может жить как все и ничего не выдумывать? Как там говорят коучи? Если можешь — не пиши! Пожалуй, ей подходит этот рецепт, не будет она ничего писать, и мир спокойно обойдётся без её шедевров.

Глава 14, в которой Милена попадает в странное место, похожее на логово маньяка

Очнулась от чувства, что солнце напекло ей щёку и кожу щиплет и жжёт. Ну, вот, о чём только думала, заснув на солнцепёке? Надо было хоть местечко в теньке найти. Голова тяжёлая от дневного сна или от южного солнца, которое надо принимать дозированно и аккуратно и в местах, предназначенных для этих целей. Например, на оборудованном защитным тентом пляже.

Размышляя о пляже, она заметила, что всё ещё находится на берегу озера, при этом никакой грозы или хотя бы надвигающихся туч не наблюдается. Значит, это ей приснилось! И разговор с Музой тоже приснился? Пить хотелось, а ещё умыться и смочить виски. Может, станет легче?

Она поднялась и приблизилась к самой воде. Здесь росли большие красные цветы, похожие на лилии. Толстые стебли низко клонились к воде, будто пытаясь зачерпнуть немного живительной влаги чашечкой цветка. Наклонившись над водой, девушка всмотрелась в своё отражение и тяжело вздохнула. Опасно пить некипячёную воду из незнакомого водоёма, да ещё на волшебном острове. А вдруг она станет козлёночком? Или овцой?

— Куда же пропала Муза Андреевна и где мне её найти? — задала Милена вопрос своему отражению.

— Это тебе может сказать только Цирцея! Но будь осторожна, Цирцея хитрая и ничего не делает просто так!

Да, её все предупреждали об этом, но разве у неё есть выбор? Придётся идти на поклон к волшебнице, ещё бы знать куда идти.

— Ну, дорогу я могу тебе подсказать!

С кем это она разговаривает? Неужели со своим отражением в воде? Вот ведь дожила, сходит с ума потихоньку, а рядом даже никого, чтобы санитаров вызвать.

— Тут есть хоть кто-нибудь?

— Кто-нибудь! — откликнулось эхо.

Милена уже приготовилась разрыдаться от жалости к себе, как голос совсем рядом ответил:

— Я сижу совсем рядом с тобой!

— Ты невидимка? — с осторожностью спросила Милена.

— Нет, конечно. Но вы, люди, так заняты сами собой, что ничего и никого не замечаете вокруг. Я сижу на ближайшем к тебе цветке.

Милена аккуратно взяла чашечку ближайшего цветка и заглянула в него. Там сидела толстая мохнатая гусеница бурого цвета. Девушка с детства питала отвращение не только к паукам, но и вот таким гусеницам и не сдержала возглас отвращения.

— Сама такая! — обиделась гусеница. — Подумаешь, какая нежная! Я вот скоро превращусь в бабочку, а ты со временем превратишься в толстую тётку с волосатыми ногами!

Милене стало неприятно, но доля правды была в словах гусеницы. Все мы бывает предвзято судим по первому неприятному впечатлению. Ведь гусеница предложила ей помощь, и вместо того, чтобы нос воротить, ей стоило бы поблагодарить своего нового друга. Да-да! Если бы не мышь, она бы и сейчас лежала в Лабиринте и ждала смерти! Так чего же она вздумала тут высказываться насчет чужой внешности? Ой, как некрасиво!

Милена извинилась и спросила, неужели гусеница и правда может ей помочь?

— Смотря в чём, — неохотно ответила гусеница.

Было заметно, что она всё ещё сердится. Милена вдруг испугалась, что гусеница из вредности сейчас завернётся в лепесток или упадёт в траву и поспешила объяснить:

— Мне надо срочно повидать Цирцею по важному делу. Я всё утро бродила по острову, но так и никого не встретила, кто бы указал мне дорогу ко дворцу волшебницы. Ты вроде сказала, что знаешь, где она живёт?

— Знаю, вот только не уверена, что ты послушаешь меня!

— Это ещё почему?

— Вы, люди, не любите спускаться под воду, а волшебница живёт именно там!

Ох, какая досада! Волшебница живёт под водой? Она, что, русалка?

— И что, она никогда не выходит на сушу? Как мне её увидеть?

— У тебя только один путь — спуститься к ней под воду!

— Это что значит? Нырнуть в озеро?

— Если хочешь — ныряй! Но у самого берега под водой ступени, и можешь просто спуститься.

Может, гусеница разыгрывает её? Всё ещё сердится и решила разыграть её? Милена подползла к самому краю и вгляделась в воду. Точно, ступени! Или это обман зрения? Пока сама не попробуешь — не узнаешь. Вот только страшно спускаться под воду.

— Неужели Цирцея не выходит на берег?

— Выходит. Можешь подождать, но запасись терпением!

Нет, не будет она ждать. Сколько можно сидеть голодной на берегу, к тому же скоро ночь, и ей совсем не хочется здесь ночевать. Кто знает, какие чудовища тут могут быть? Ей уже встретился циклоп и чуть не съел Минотавр, а на волшебном острове может быть полно всяких монстров. Пожалуй, стоит рискнуть и спуститься во дворец волшебницы. Там хоть можно будет переночевать с комфортом и поужинать.

С этими мыслями Милена бодро нащупала ногой скользкую ступеньку и начала медленно спускаться под воду. Вода была тёплая, и погружаться в неё было приятно. Спустившись на несколько ступеней и оказавшись в воде по грудь, она немного заволновалась, но потом решила, что задержит дыхание и нырнёт.

Под водой была плохая видимость, но Милена различила, что ступени упираются в стену. В стене дверь — это и есть вход во дворец Цирцеи? Дверь была обычная. Похоже, обита железом и очень напоминала дверь, ведущую в обычный подвал. Или логово маньяка. Маньяки часто устраивают своё логово в подвалах заброшенных домов. Там обычно висят ржавые от крови жертв крюки и разложены инструменты для пыток. Ещё там может быть клетка или большое кресло с ремнями, где фиксируют жертву, чтобы она не сопротивлялась. Короче, надо бежать отсюда, пока не поздно.

Но любопытство — коварная штука. Милена почему-то вспомнила, как стояла перед дверью кофейни в первый рабочий день и испытывала сомнения. Колебалась, стоит ли открывать или лучше бежать подобру-поздорову и поискать работу в другом месте. На каком-нибудь складе, где будет сидеть целый день уткнувшись в компьютер и подсчитывать ящики с товаром. Да, говорят там холодно и грязно, зато никто не будет оценивать твою прическу и маникюр.

— Ой, да ладно! — булькнула Милена и решительно дёрнула ручку.

Дверь мягко отворилась и, впустив девушку, гулко захлопнулась. Милена зажмурилась от страха, ей на минуту почудились всякие ужасы, но потом всё-таки приоткрыла один глаз.

В помещении было сухо, тепло и как-то подозрительно стерильно. Полная тишина и отсутствие запахов. Она стояла на верхней ступени в темноте, но где-то внизу свет горел. Похоже, во дворце была жёсткая экономия, и просто так никто не заморачивался освещать каждый угол и дворцовый закуток. Жаль, конечно, что она не может заценить убранство дворца сразу с порога. Так размышляла Милена, аккуратно спускаясь вниз, к свету.

Когда спустилась, она с удивлением увидела, что свет идет от настольной лампы в форме гриба. Лампа стояла на письменном столе. Возле стола стояло большое офисное кресло на колёсиках. И хотя нигде не наблюдалось орудий пыток, а на кресле не было фиксирующих ремней, Милене стало не по себе.

— Что это значит?

— А то и значит, что это твоё рабочее место! Садись и пиши свой роман века.

— Но это нечестно! Я хотела домой и именно там, в домашней обстановке, я буду писать. Здесь я не буду работать! Не заставите!

Она начала озираться, пытаясь понять, с кем на этот раз ей приходится беседовать. Неужели очередной бог или богиня решили проявить милость и участие к её судьбе? Или это реально маньяк глумится над ней? Света настольной лампы было недостаточно, и она уже хотела взять эту лампу и подсветить все углы, но не получилось. Лампа, как приклеенная, стояла на столе.

— Да что же это такое! — вскрикнула взбешенная Милена. — Что за фокусы, и кто это издевается надо мной?

— Чего раскричалась? Ты же хотела писать роман, но тебе всё время чего-то не хватало? Не хватало времени, денег, впечатлений? Теперь, когда ты испытала столько эмоций и словила яркие впечатления, самое время это всё записать!

— А почему вы прячетесь в темноте? Почему не покажетесь, если это не злая шутка? Честным людям нечего скрывать, и если вы желаете мне добра — покажитесь!

Голос во тьме был явно женский, это немного успокоило Милену. Но ей не нравилось, что хозяйка голоса прячется, не нравилось, что вокруг была темнота и неопределённость. Ей такое не подходит, пусть выкладывают карты на стол, или она отказывается играть по чужим правилам и уходит.

— Ладно, твоя взяла!

Раздался хлопок, загорелся свет, и Милена зажмурилась от неожиданности.

Глава 15, в которой Милена снова спорит с музой

Пока мы молоды — чувствуем себя бессмертными, как олимпийские боги. Даже не вкусив нектара и амброзии, уверены, что жизнь нам предстоит долгая. Смерть кажется нелепой случайностью, которая может смешать наши планы на долгую жизнь, но по молодости мало кто строит долгосрочные планы. Кажется, что впереди целая жизнь и не стоит подгонять время, расписывая его по минутам.

Милена никогда не размышляла о смерти так много, как за эти несколько дней. Несколько раз побывав буквально на волосок от гибели, она твёрдо решила написать экзистенциальный роман. Но она никак не ожидала, что попадёт в ловушку своих желаний и буквально в плену у волшебницы ей придётся сесть за роман.

Чем тогда дворец загадочной Цирцеи отличается от логова маньяка? Может, она коллекционирует неудачников-писателей или просто терпеть не может творческих людей. Вроде её предупреждали, что всякие зверюшки и гады ей ближе к сердцу? Предупреждали, чтобы она не лезла в ловушку своих желаний и иллюзий? Ведь написать роман века — это недостижимая для неё мечта, и даже муза вряд ли сможет помочь.

Когда свет загорелся, она увидела наконец собеседницу, которая скрывалась под покровом тьмы. Это была симпатичная негритянка в пёстром платье, сидевшая в глубоком кресле и с лёгкой иронией глядящая на неё. На голове у негритянки был накручен яркий тюрбан, да и в целом она выглядела ярко, как экзотическая райская птица.

— Здравствуйте! — робко поздоровалась Милена.

Как только загорелся свет и стало ясно, что она в обычной комнате, Милена сразу растерялась и почувствовала себя неуверенно. Негритянка так невозмутимо расположилась в кресле, что сразу было ясно — она здесь хозяйка. А Милена ворвалась в чужой дом без приглашения и чуть не учинила скандал.

— Здравствуй!

Негритянка благосклонно кивнула, как бы намекая, что ждёт продолжения разговора. Судя по всему, она прекрасно знала, кто такая Милена и зачем к ней явилась. Девушка набрала побольше воздуха в лёгкие, как перед прыжком в воду. Хотя никакой воды в комнате не было, как ни странно, вода осталась за дверью и даже ни капли не просочилась вслед за ней. Она даже пощупала одежду и волосы — всё было сырое, и надо было срочно переодеться в сухое.

— Я вся мокрая и голодная! — пожаловалась Милена.

— Да, я вижу! Так что ты хочешь? Переодеться в сухое и поужинать или вернуться домой? Если ты вернёшься вот прямо сейчас — все приключения забудутся, и считай, что ты зря потратила время.

Вот подстава! Значит, всё было зря? С другой стороны, можно пожить здесь и даже что-то посочинять или просто записать все приключения. Только вот что потом? Кому достанутся авторские права на текст? Может, у этой толстой феи в каждой комнате заперто по писателю? Может, она из тех известных писателей, кто сами ничего не пишут, а нанимают для этого литнегров? Очень похоже на горькую правду, вот только выбора у неё, похоже, нет. Или есть?

— Я вижу, ты сомневаешься? Мы можем заключить договор, и ты будешь получать проценты. Правда, небольшие, ведь книгу надо издать, а это огромные расходы. Да, я могу взять тебя в соавторы, и ты сможешь на полных правах подержать в руках свою книгу. У меня большие связи в издательском мире, так что пиши и не сомневайся. Ты ведь этого хотела?

— Нет!

Милена вдруг разозлилась. Сидит тут такая вся добренькая в кресле и обещает ей золотые горы! Муза вон тоже много всего обещала, буквально насильно втянула её в эту авантюру. Она несколько раз чуть не погибла, и только милость богов этого мира помогла ей не пропасть окончательно. Не будет она работать на хитрую Цирцею, она насквозь видит все её хитрости. Нашла, понимаешь, дурочку в лице Милены и радуется. Вот только рано радуется!

— Хорошо! Не хочешь со мной сотрудничать — не надо! Вот только не воображай себя писательницей после этого! Работай всю оставшуюся жизнь официанткой, там тебе и место! — сказала и хлопнула в ладоши. На письменном столе появился зелёный пластиковый стаканчик, в такие стаканчики в её мире наливают кофе на вынос. Милена даже характерный кофейный запах почувствовала и обрадовалась. Схватила не задумываясь стаканчик и сделала большой глоток.

Она всё ещё сжимала стаканчик в руке, когда почувствовала, что холод пробирает до самых костей. Ноги просто примёрзли, она их уже совсем отморозила. Машинально поднесла стаканчик с кофе к губам и почувствовала, что напиток ледяной. Фу! В этот момент раздался взрыв хохота, Милена оглянулась и поняла, что стоит на оледенелом крыльце торгового центра. Невдалеке тусовалась компания подростков, именно они весело переговаривались и смеялись. Скорее всего, над ней. Стоит тут уже давно, а ведь хотела вызвать такси и уехать домой. Что случилось и почему она тут застряла?

Ах, да! Она хотела отомстить Ритке и всем, кто над ней смеялся! Пусть не в открытую, а за спиной обсуждая её первые литературные опыты, проча неудачу и называя графоманкой! Хотела доказать, что она способна на многое и у неё есть талант! Хотела написать роман века! Вроде мистический детектив в древнегреческом антураже. Почему именно в древнегреческом? Вроде там, в книжном магазине на втором этаже, она видела детектив про Минотавра? Или ей просто захотелось в лето и к морю?

Она решительно подошла к урне и выбросила стаканчик с ледяным кофе. Сколько можно стоять тут и мечтать? На неё иногда находило вдохновение, и в голове возникали разные образы будущего романа, но крыльцо торгового центра- не самое подходящее место для этого. Надо скорее вернуться домой, приготовить ужин и уже тогда, в спокойной домашней обстановке, сесть за роман.

Сумерки незаметно сгущались, и уже тускло загорелись фонари. Милена достала телефон и нашла номер такси. Через десять минут подъедет машина, стоит перейти на парковку и ждать там. Она плохо разбиралась в моделях машин и всегда старалась запомнить цвет и номер. Встречая каждую подъезжающую машину взглядом, она сразу обращала внимание на цифры. Прошло уже минут пятнадцать, а такси с нужными цифрами так и не появилось.

Она уже совсем извелась и потеряла терпение, как на парковку заехала машина нужного цвета и с нужными цифрами. Правда, цвет был странный, да и «Рено-Логан» в её представлении должен был выглядеть иначе. Уж больно потрёпанной выглядела машина, как из прошлого века. Но номера совпадали, и Милена решительно дёрнула заднюю дверь.

— Мне на Третью улицу строителей!

— Под развесистой смоквой?

Ой, что-то знакомое! И голос женский! Неужели за рулём женщина-водитель? Но почему такая старая и в странной шляпке?

— Чего, не узнала? — спросила Муза Андреевна, поворачиваясь к ней с водительского кресла.

Как только она увидела старуху — сразу всё вспомнила и заволновалась:

— Муза Андреевна, что это было? И где вы были, я вас всё время искала?

— Где надо, там и была! — веско уронила старушка. — Ты у меня, между прочим, не одна. Ну, что? Решила, что будешь писать?

— Нет! — буркнула Милена. — Детектив про Минотавра уже написал Павел Марков, а «Приключения Алисы в стране чудес» написал Льюис Кэрролл!

— Гляди-ка, начитанная какая! — хмыкнула Муза Андреевна. — Мало ли что там другие написали? Ты хотела ярких эмоций и незабываемых приключений — ты их получила. Вот и пиши, в чём дело?

— Хотела! Но этого мало! Сейчас я это прекрасно понимаю, что одних эмоций и увлекательного сюжета мало, чтобы написать роман века. Мне надо вжиться в шкуру своих героев, и чтобы ни каких богов и говорящих мышей! Чтобы всё реально было, как в настоящей жизни. А то получится, как в сказке про Алису в волшебной стране, где на каждом шагу говорящие кролики и гусеницы!

— Да ты сама не понимаешь, голубушка, чего хочешь! Кому интересно будет читать про твою скучную жизнь? Как ты ссоришься на кухне с Виталиной и флиртуешь с посетителями? Про это что ли напишешь?

Муза громко и неодобрительно фыркнула, а потом попыталась ей рассказать об актуальных трендах в современном литературном процессе и целевой читательской аудитории, но упрямая Милена только рукой махнула. Она сама разберётся, что и к чему, а дело Музы Андреевны — её вдохновлять на новые приключения. Только пусть будут пореалистичнее и сеттинг уже другой.

— Но желательно, чтобы лето! Зима не вдохновляет, вы же понимаете!

— Ладно, сама напросилась! — угрожающе проворчала старушка, вылезая из машины. — Садись на водительское и заводи! Поехали!

Часть 2. Глава 16, в которой Милена отправляется в гости

Милена села за руль развалюхи, нажала на педаль газа, включила фары… Мир вокруг закрутился, за окнами драндулета всё заволокло рыжеватым туманом.

— Я же даже сцепление не выжала! — успела возмутиться девушка.

— В машине времени главное — не сцепление, а сцепка с реальностью, — нравоучительно произнесла Муза Андреевна и пристегнулась. — Держись.

Туман стал густым, словно суп из паприки. Потом исчез так же резко, как пропадает интернет в самый неподходящий момент.

Милена моргнула.

Снаружи не было ни торгового центра, ни парковки, ни хмурых подростков. Перед капотом простиралась красноватая дорога, уходящая между редкими деревьями с широкими кронами. В воздухе дрожало марево, будто мир слегка перегрелся.

— Это… Подмосковье? — осторожно уточнила Милена.

Муза фыркнула.

— Если Подмосковье, то очень оптимистичное. Выйди. Подыши. Наберись опыта.

Милена приоткрыла дверь. На неё обрушился жар. Не морозец, щиплющий щёки, а плотная горячая стена, как будто кто-то включил гигантский фен. Такое ощущение она испытывала в Ботаническом саду, куда они с классом заезжали на экскурсию во время поездки в Северную столицу.

— Тут отопление сломалось? — пробормотала Милена и шагнула наружу.

Пуховик мгновенно стал личным адом. Девушка проворно скинула шмотку и запустила ею в приоткрытую дверь автомобиля. Где-то неподалёку раздались голоса. Живые, громкие, с интонациями, которых Милена не могла распознать. Она машинально полезла в карман за телефоном.

Связи не было.

— Прекрасно, — сказала она вслух. — Если меня сейчас похитят, я даже сторис не выложу.

Из-за поворота показалась группа темнокожих женщин с большими тазами на головах. Они шли легко, словно ноша ничего не весила, переговаривались друг с другом, шутили. Увидев Милену, остановились.

Наступила пауза.

Милена почувствовала себя редким видом городской птицы, случайно залетевшей не в ту климатическую зону.

— Bonjour…? — неуверенно произнесла она.

— Бонзур! — ответила самая молодая, судя по виду, подросток и широко улыбнулась.

Её спутница постарше что-то сказала, остальные рассмеялись — не зло, скорее удивлённо.

— Муза, — процедила Милена сквозь улыбку, — если это эксперимент по закалке характера, я его уже прошла.

— Ты хотела ярких впечатлений, — спокойно ответила Муза Андреевна, высовываясь из окна машины. — Получай. Тебе предстоит прожить здесь как минимум сутки. Без нытья. Без «я писатель, мне можно». Просто прожить.

— Сутки?! В этом климате?! Без знания языка?

— Вот и первый конфликт. Записывай в блокнот.

— У меня нет блокнота!

— Отлично. Придётся запоминать.

Милена медленно осознавала масштаб происходящего. Она стояла посреди неизвестной страны, в неподходящей одежде, без связи, без понимания языка — и рядом была только старушка, называющая себя музой.

— Ладно, — выдохнула она. — Предположим, это Сенегал. Или что-то в этом роде. — Милена вспомнила Риткины рассказы про её подружку, недавно выскочившую замуж за сенегальца. — И что мне делать?

Муза улыбнулась.

— Для начала — перестать предполагать. А потом — пойти и познакомиться. Ты же писатель. Собирай материал.

Милена посмотрела на женщин, которые всё ещё наблюдали за ней с интересом. Потом — на пыльную дорогу. Потом — на своё отражение в грязном стекле машины.

— Я хотела роман века, — тихо сказала она. — А получила научную экспедицию.

— Всё великое начинается с экспедиции, — ответила Муза. — Иди.

И Милена пошла, увлекаемая толпой незнакомых женщин. В сорокаградусную жару. Навстречу собственному литературному позору. Через несколько шагов девушка гордо вскинула голову.

— И никакому не позору! А триумфу!

Шли недолго, всего-то минут пятнадцать, но из-за жары дорога казалась бесконечной. Толпа женщин зашла в населённый пункт, скорее похожий на маленькую деревеньку. Очень маленькую деревеньку. Несколько странных круглых домиков, не то из глины, не то из того, о чём и думать не хочется, — каждый на одну комнату — жались к дому побольше, из кирпича и бетона. Большой дом снаружи был выложен весёленькой голубой плиткой.

— Как в ванной у покойной бабули, — подумала Милена, заходя вслед за женщинами.

Внутри здания находилось нереальное количество народа. Женщины, мужчины, дети… Кто-то чистил картошку и лук, складывая всё в тазики, казавшиеся бездонными. Кто-то носился туда-сюда с непонятной целью.

— Ну, точно как в армии! — снова хихикнула Милена.

Девчонка-подросток выглянула из комнаты и махнула рукой, приглашая зайти. Пожилая дама в цветастом безразмерном платье, со странной конструкцией из материи в тон платью на голове встала, чтобы поприветствовать гостью. Пожав ладонь девушки двумя руками, дама ещё долго горячо что-то говорила.

Такой неловкости Милена давненько не испытывала. Хорош опыт! И как его можно применить для книги?

Когда церемония была закончена, Милена — не без удовольствия — смогла выскользнуть из-под пристального внимания хозяйки дома (Это ведь наверняка была хозяйка!) и пройтись немного, осматриваясь.

Женщины уже закончили чистку овощей. Кто-то нарезал картошку и жарил её в масле. Другие шинковали лук и готовили подобие соуса. И всё это в неимоверных количествах! Уже знакомая девчонка сунула Милене в руки небольшой пакетик с двумя нарисованными фигурками, в которых легко угадывались жених и невеста.

— Это что, свадьба? Ну, это, пожалуй, уже полезно для творчества!

Милена раскрыла пакетик и выудила небольшой шарик из теста. Есть хотелось так, словно она голодала сутки! Поэтому шарик тут же отправился в рот. Сладкая выпечка с кокосовой стружкой приятно рассыпалась во рту. Кто-то из женщин пронёс мимо поднос с пластиковыми стаканчиками, наполненными напитками разных цветов. Бежевый, зелёный, красный… Предложила Милене. Какой взять?

— Была не была! — Милена взяла стаканчик с зелёной жидкостью.

Приятный прохладный густой напиток, отдалённо напоминающий огурец, но с лёгкой фруктовой кислинкой, пришёлся очень кстати в этой жаре.

Она прошла по недлинному коридору, осторожно заглядывая в дверные проёмы, завешанные занавесочками. Девушке было неловко, будто она вторгается в чужое личное пространство. Ведь, по идее, так оно и было! Но раз уж это «экспедиция», как назвала приключение Муза…

Милене казалось, что она попала в иной мир! Словно время остановилось.

— Интересно, это хоть наше время? Или я переместилась на несколько веков назад? — шёпотом размышляла девушка.

Телевизор на стене, коробочка роутера и сотовые телефоны у каждой матроны говорили, что век всё же двадцать первый. Уже неплохо! Но как же удивила комнатка— да, прямо в доме, хоть и скраю! — где обнаружились барашки! Хотя… признать в этих животных барашков она смогла не сразу: вместо пушистых облачков с колечками шерсти перед девушкой стояли гладкошёрстные поджарые копытные.

— Ну и дела! — гостья погладила морду, доверчиво высунувшуюся из-за загородки. — Надеюсь, тебя не приготовят на праздник.

Зверь высунул длинную морду, лениво потянул носом воздух и громко, утробно завыл — назвать этот звук блеянием язык не поворачивался. Как будто алкоголик перепил с вечера и утром ему стало не по себе. Милена рассмеялась:

— И что ты пытаешься рассказать? Что у меня больше шансов стать главным блюдом, чем у тебя?

Интересно было увидеть жениха с невестой. Милена вспоминала многочисленные фильмы о разных удивительных народах, населяющих нашу Землю, и их не менее удивительных обычаях. Свадьба, как правило, была самым значимым событием в семье! С яркими нарядами, угощением и разными песнями-танцами…

За размышлениями Милена поднялась по лестнице на крышу, где была оборудована удобная терраса.

— Ух, ты! И здесь зверинец!

Девушка рассматривала неказистые загончики, где устало переругивались петухи, копошились деловитые кролики, забавно уминая сухую траву… Сзади подкрался селезень мускусной утки и злобно зашипел.

— Ой! — Милена подпрыгнула от неожиданности. — Простите, пожалуйста, что нарушила ваш покой, месье! — Она шутливо поклонилась птице и попятилась к выходу. На всякий случай.

Девчонка, встретившая её у машины, захихикала, отвернувшись к дверному косяку. Потом что-то сказала и махнула рукой, приглашая следовать за собой.

Знакомые уже ступеньки. Вот и комната, где её встретила хозяйка. Но они свернули налево и прошли до упора по коридору. Девочка отодвинула шторку и пропустила гостью внутрь.

Глава 17, в которой Милена примеряет на себя новую роль

Привычная уже суматоха и смех уступили место серьёзной сосредоточенности. Милена видела разложенные на кровати наряды, какие-то украшения, похожие на золотые: массивное колье, целую россыпь браслетов и колец, серьги. На прикроватном столике стоял мини-чемоданчик с косметикой. Девушка удивилась ярким цветам в палетке. Одна из женщин что-то сказала и сделала жест, приглашающий подойти ближе.

— Я? — Милена удивлённо приложила ладошку к груди.

Женщина кивнула. Сзади легонько подтолкнули в спину.

Такого Милена точно не ожидала! Всё так же жестами ей сказали, что надо снять одежду, в которой она приехала. Не сказать, чтобы девушка была очень уж скромная, но раздеваться вот так перед незнакомцами! Пусть даже тут одни женщины.

Видимо, поняв беспокойство гостьи, всё та же девчонка выдала ей большое полотенце и потянула за руку к ванной.

— Как будто это сильно меняет дело! — Милена всё ещё испытывала смущение, но решила не протестовать, тем более что сполоснуться от пыли и песка и впрямь хотелось.

Привычной ванны не оказалось. Просто унитаз (спасибо, что хоть он современный!) и прямо из стены торчит рожок душа. В полу — отверстие для слива. Хмыкнув, Милена скинула свои шмотки и с наслаждением встала под струи воды. Такое простое действие, а сколько удовольствия! После суматохи в машине, жары, песка и половины дня, проведённого между тазиками с едой и животными, простой душ казался райским наслаждением!

Завернувшись в полотенце, Милена сперва опасливо выглянула обратно в комнату, а потом, подгоняемая женщинами, подошла к ним. За время под душем, сопоставив факты, девушка пришла к выводу, что её приняли за невесту! И первым желанием было признаться во всём и уйти. А может, и вовсе сбежать, пользуясь общей суматохой. Но потом, поразмыслив немного, Милена решила подыграть противной старушенции (она была уверена, что Муза специально всё подстроила). Нет, Муза Андреевна не дождётся от неё бегства с поджатым хвостом: свадьба, значит, свадьба! Да и жажда исследователя неожиданно проснулась. В реальной жизни у неё и парня-то постоянного пока ещё не было, не то что жениха! А тут есть возможность примерить на себя так желанный многими девушками образ.

Милена вздёрнула носик и прошествовала к женщинам, которые уже держали в руках кто одежду, кто украшения. Ей помогли облачиться в безразмерное платье или халат — тут самозваная невеста не определилась. Девушка помоложе, судя по всему, хозяйка косметического богатства, долго колдовала над макияжем. Результат Милену немножко напугал — до того ярко это выглядело.

— Чингачгук выходит на тропу войны! — откомментировала девушка, но на явно вопросительные реплики визажистки вежливо покивала и улыбнулась. Мало ли, какие стандарты красоты у местных!

И снова старшие женщины приступили к делу, дополнив образ множеством украшений и накрутив на голове «невесты» такое же «гнездо» (Милена наконец-то нашла подходящее сравнение), как у хозяйки дома. При всей необычности наряда пришлось признать, что выглядит она отлично!

Правда, покрутиться у зеркала времени почти не осталось: женщины спешно вытолкали Милену в коридор. Хозяйка дома накинула девушке на голову и плечи полупрозрачный платок, вышитый разноцветным бисером, и уверенно взяла за руку.

Женщины неспешно прошли в гостиную, где поздоровались с каждым гостем отдельно. В самом начале девчонка-подросток, следовавшая за Миленой как тень, немного присела и изобразила нечто вроде поклона. «Невеста» сообразила: это подсказка для неё. Повторила жест, встретив одобрение хозяйки и гостей.

Каждый говорил что-то очень долго. Пожилая провожатая явно благодарила гостя, кланялась. Милена повторяла жест. И так снова и снова… Подоспел фотограф.

— А этот неплохо экипирован! — оценила Милена техническое оснащение.

Долго фотографировались. К «невесте» подходили разные люди, лица и яркая одежда мешались в причудливый калейдоскоп. Возбуждение от новых впечатлений постепенно уступало место усталости. Дом наполнился заманчивыми запахами свежеприготовленной еды. И не успела Милена подумать, что обед был бы как нельзя кстати, как хозяйка позвала её в комнатку, где она переодевалась, и вручила большую тарелку.

Наконец-то тишина и спокойствие! И конечно еда! Милена много раз думала про свадьбу, представляла себе в подробностях… Но она и подумать не могла, что королева вечера так чертовски устаёт! Или это уже началась зрелость, и просто хочется тишины и спокойствия — без шумной тусовки?

На богато украшенной тарелке перед «невестой» дымилось блюдо, опознанное ею как плов. Какая-то местная его разновидность. На подушке из риса со специями и овощами красиво возвышался кусочек румяного мяса, источающего дивный аромат! Милена взяла ложку (Интересно, почему не вилку?) и принялась за еду. Слава Богу, невесту в этом доме кормили отдельно.

Подумать о том, принято ли это вообще в данной местности, или просто пожалели иностранку (ведь другие ели из больших блюд и руками, рассаживаясь вокруг по несколько человек), Милена не успела. После сытного обеда усталость навалилась снова: девушка прилегла тут же на подушки (на одну минуточку!) и крепко заснула.

Разбудила знакомая девчонка. Она трясла Милену за плечо и хихикала.

— Вот ведь перпетуум-мобиле! Откуда столько энергии?

Вокруг снова собрались старшие женщины. Шумели, смеялись, переговаривались о чём-то своём. Милена вдруг загрустила: ей хотелось бы понимать язык и поговорить немного с этими странными матронами, которые хоть и выглядели словно с другой планеты, но излучали такую знакомую добрую энергию!

Грустить долго не пришлось: женщины поспешно стянули с Милены платье, сняли головной убор и украшения… и так же поспешно стали надевать на невесту новый наряд — платье с силуэтом «русалка» изумрудного цвета. Головной убор тоже сменили, чтобы гармонировал. Нацепили новый комплект украшений.

И снова девушка в сопровождении хозяйки обошла гостей, сфотографировавшись с каждым и выслушав длинную непонятную речь.

Наряд сменили ещё раз, снова поразив воображение уставшей путницы. Девушка-визажист то и дело подправляла макияж и причёску. Милена решила, что свадьба — по крайней мере, в Африке — дело ну очень хлопотное! Пожалуй, она ещё не готова пройти такое испытание в реальности.

К вечеру, когда гости разошлись, ей помогли снять последнее платье. Девочка подала полотенце и проводила в душ. И снова прохладная вода, смывающая с уставшего тела прожитый день, показалась волшебной! На те несколько минут, что провела в душе, Милена забыла обо всём на свете! Но стоило ей выйти, как реальность — та новая реальность, куда забросила её Муза — обрушилась на незадачливую путешественницу.

Словно сама собой в голову пришла мысль: побыть невестой в красивом платье среди шумных гостей было интересно и радостно, но что будет, если придёт жених?

Милена напрягала память и воображение, пытаясь просчитать возможные варианты. Судя по тому, что ей предоставили комнату, чистую, новую, но скромную одежду, но никаких больше церемоний или обрядов не последовало, жениха ожидали не сегодня. А что, если тут просто так принято: все церемонии напоказ, а в семье по-простому? И ведь новоиспечённый муж поймёт, что перед ним не та? Или не поймёт? И что в её случае хуже? Всё происходящее невольная туристка воспринимала как приключение — остаться в Африке насовсем в планы точно не входило.

Проворочавшись половину ночи, Милена забылась поверхностным сном только под утро.

Разбудили девушку радостные крики во дворе и суета в коридоре.

— Ну, вот и настал час разоблачения.

Девушка выскользнула в коридор, сгорая одновременно от страха и любопытства. Сомнений в причине суеты не было никаких. И словно в подтверждение её мыслей, стайка вчерашних матрон окружила молодого мужчину в национальном костюме, чем-то напоминавшем её первое вчерашнее платье.

— Парные наряды — это так мило!

Вездесущая девчонка-подросток прошмыгнула мимо, подмигнула. И в этот момент Милена увидела за спиной мужчины белую девушку примерно её возраста и похожую фигурой и лицом. Только та была блондинкой.

Собравшиеся замерли на мгновение, рассматривая с нескрываемым удивлением новую гостью. Женщины спрашивали что-то у жениха, тот отвечал с неменьшим удивлением. Потом все обернулись к Милене и некоторое время в молчании смотрели то на неё, то на вновь прибывшую. Ситуацию спасла всё та же хозяйка дома, которая радостно рассказала что-то гостям, потом обняла прибывших — сперва мужчину, потом девушку. Подозвала Милену и что-то долго говорила то ей, то окружающим, чем ещё больше смутила вчерашнюю «невесту». Не найдя ничего лучше, Милена поклонилась пожилой хозяйке и протянула вчерашние украшения: всё же они предназначались не ей.

Глава 18, в которой Милену разоблачают

Видимо, пришло время собираться в обратный путь. Но Милену никак не хотели отпускать без завтрака. Все смеялись и радовались. Вопреки страхам лже-невесты, никто, казалось, не разозлился. А хозяйка дома даже подарила красивый ажурный браслет, вроде тех, что были на ней надеты вчера.

За едой настоящая невеста подсела поближе.

— Ду ю спик инглишь?

Милена радостно кивнула. Ну, слава Богу! Английский был любимым предметом в школе: его она знала на вполне уверенном уровне и даже иногда использовала на работе, когда в её заведение заглядывали незадачливые иностранцы.

Невеста тут же затараторила как сорока, видимо, тоже обрадовавшись, засыпала Милену вопросами. Пришлось выкручиваться и врать, что было не очень приятно. Но не расскажешь же малознакомой девушке, что прилетела сюда на драндулете, оказавшимся машиной времени! Милена рассказала в максимально обтекаемых выражениях, что была в составе группы, приехавшей в экспедицию, но отстала и заблудилась. А потом уже пришли женщины и забрали её. Собеседница звонко рассмеялась.

— Всё-таки тебя само провидение послало! Тут мама абсолютно права. Я как представлю себе эти их церемонии, аж голова кружится! Как ты всё это выдержала? Толпа народу, эти бесконечные переодевания, боевой раскрас невесты… — Девушка снова залилась смехом.

— Я хотела извиниться за недоразумение… — смутившись, Милена не знала, что сказать. Настоящая невеста замахала на неё ладошками.

— Никаких извинений! Ты меня спасла просто! Да, почему ты так удивилась? Мы с Усманом уже три месяца как в законном браке. Оформили всё, как полагается, в Париже. Но его родня упёрлась: надо закатить свадьбу по всем правилам в родной деревне. Чтобы все соседи — ближние и дальние — знали. Свекровь даже заподозрила, что я специально подружку вместо себя отправила.

— И что она сказала, когда поняла, что это не так?

— Сказала, что Аллах велик, и раз так случилось, значит в этом есть высший смысл! Даже если нам он не до конца понятен.

Невеста всё щебетала и щебетала. Её звали Сесиль, и она преподавала французский иностранным студентам. Случайно познакомилась с парнем, пришедшим за компанию с другом. Сам он французский знал, поэтому разговорились. Милена улыбалась: да, такая болтушка, как Сесиль, точно разговоритсяс кем угодно!

— А ты уже уезжаешь? — вопрос застал врасплох.

— Да пора уже. Наверное, меня ищут… — уклончиво ответила Милена.

Сесиль надула губки.

— Останься со мной на пару дней! Пожалуйста! Усман будет занят, а мне здесь даже поговорить не с кем. Девчонки обещали нам девичник устроить. Ну что?

— Как-то всё странно у вас! Сперва регистрация брака, потом церемония в деревне, и только потом девичник. Логичнее было бы наоборот.

— Это потому что мы в Африке! — махнула изящной ладошкой Сесиль и снова рассмеялась. — Тут всегда всё немного перевёрнуто с ног на голову. Но от этого не становится хуже!

Рассудив, что вполне может и остаться, Милена дала своё согласие. Сесиль так обрадовалась, что ещё долго щебетала что-то восторженное, то и дело срываясь на французский.

Девушки снова обошли дом, и француженка рассказала Милене всё, что знала сама, а ещё познакомила наконец с хозяйкой, которая оказалась её новоиспечённой свекровью. Женщину звали Марием, и она вполне сносно говорила на французском. А девочка, помогавшая гостье весь прошлый день, носила романтичное имя Муна. Она всё время крутилась рядом и что-то лепетала.

— Вы чем-то похожи! — хохотнула Милена. Сесиль сделала вид, что недовольна.

— Хочешь сказать, что я такая же несносная болтушка? — она картинно приподняла одну бровь.

— Ну, общительная — это точно! — пожала плечами Милена.

После обеда мужчины уселись во дворе — пить чай. В небольшом переносном очаге раскалили угли докрасна, в маленький чайничек ссыпали целую пачку зелёного чая, добавив невероятное количество сахара и мяты. Потом долго-долго варили зелье. А потом ещё и переливали туда-сюда в маленьких стаканчиках, смутно напоминавших Милене стопки для водки.

Муна принесла пару таких стаканчиков гостьям на пробу. Милена взяла один и опасливо посмотрела на напиток.

— Это точно безопасно?

— На любителя. Но мне нравится, — Сесиль взяла свой стаканчик и с удовольствием выпила. Отдала стаканчик девочке.

— Слушай! Так что там с девичником? — Милена уже начинала скучать.

— Вечером незамужние девушки собираются у соседей во дворе. Будут устраивать местные пляски. Тебе точно стоит на это посмотреть!

Для «танцев» Милене выдали кусок материи с завязочками, который надо было обернуть вокруг талии, вроде юбки с запахом.

— Это называется «пань», — пояснила Сесиль.

Сверху прилагалась блузочка в цвет. Как и на свадьбу, девушки ярко накрасились — там, где не справлялись сами, помогала Муна.

Собирались после захода солнца. Зайдя в неприметный дворик, Милена ахнула. Тут точно было, на что посмотреть! В стороне был разожжён небольшой костёр. Рядом с ним пристроились два парня с барабанами. А центральное место, как и положено, было отведено под сами танцы.

— И как это происходит? И почему парней только двое? — Милена спросила то, что первое пришло в голову.

— Потому что мужчины тут совершенно лишние! — Сесиль задорно подмигнула обескураженной подруге. — Они тут только для музыкального сопровождения — задавать ритм.

Девушки приходили и рассаживались в кружок. Вокруг царило веселье и смех. Милена подумала, что здесь, наверное, вся молодёжь деревеньки. По крайней мере, женская половина. Были даже кое-кто из матрон, присутствовавших на свадьбе.

Когда народу набралось побольше, началось самое интересное. Девушки и женщины выходили в центр по очереди, иногда по двое или трое и исполняли… Милена задумалась, как бы это назвать? На «танец» в её понимании это было похоже весьма отдалённо: танцовщицы задорно подпрыгивали, выполняя сложные движения руками и ногами, ускоряясь вместе с музыкой. Барабаны отбивали ритм всё быстрее и быстрее, руки и ноги мелькали всё чаще. В какой-то момент одна из девушек, явно посмелее остальных, присела, выставляя пятую точку и…

— Это что, модный нынче тверк? — хихикнула Милена.

— Это сабар, — пояснила француженка. — Чем-то похоже, но не совсем. Вообще-то раньше так король выбирал себе жену. Собирались все молодые незамужние девушки деревни и, так сказать, показывали товар лицом — крутили прелестями кто во что горазд. А король выбирал самую фигуристую и при этом ловкую, артистичную…

— Это правда?

Отчего-то Милене было трудно поверить в такой «кастинг». Сесиль пожала плечиками.

— Не знаю. За что купила, за то продаю. Но теория годная, мне кажется! Присоединимся?

— Ой, не, не, не! — Милена энергично замахала руками. — Я так не умею!

— Тогда танцуй, как можешь! Тут же главное, чтобы от души было! Ну, как хочешь!

Глядя на то, как Сесиль задорно подпрыгивает, повторяя за местными девчонками их движения — довольно грациозно и даже красиво, хотя, конечно, совсем не по-африкански, Милена поняла, что пришло время возвращаться. Пусть путешествие закончится на яркой необычной ноте! Уйти, не попрощавшись, было невежливо. Поэтому она позвала новую подругу в сторонку.

— Кажется, мне пора. Моя группа вернулась и ищет меня, — врать не хотелось, но надо было чем-то объяснить уход. — Я пойду. Передай спасибо тётушке Марием и Муне. Будь счастлива!

Девушки обнялись на прощание, как самые настоящие подруги. К счастью, Сесиль не стала задавать лишних вопросов.

Найти развалюху Музы Андреевны не составило труда: машинка стояла всё в том же месте, чуть в стороне от деревеньки. Милена плюхнулась на водительское место и протянула старушке пакетик с выпечкой, которым её снабдили на прощание.

— И как это всё понимать?

— Как, как… Это новые впечатления! Смотри, какие душевные люди! — Муза с нескрываемым удовольствием запихнула в рот шарик из теста.

— Какая мудрая у жениха мама! — Милена хмыкнула. — Не думаю, что мои знакомые проявили бы столько терпения.

Муза пожала плечами, ничего не ответив. Отправила в рот очередной сладкий шарик.

— Ну что, готова к следующей главе? — Если там меня перепутают с королевой, я уже не удивлюсь. — Главное — не с верблюдом. — Это дискриминация. — Это опыт, дорогуша!

Глава 19, в которой приключения продолжаются

Милена постаралась придать лицу выражение серьёзной сосредоточенности. Настырная Муза ткнула в бок старушечьим кулачком.

— Ну, что надулась, как мышь на крупу! Я же вижу, как глазки заблестели! Столько всего нового!

— Ага! Новое, конечно, это хорошо! Но трудно вот так — без языка. Ничего же непонятно!

— Ну, как я погляжу, ты неплохо справилась…

— Это потому что Сесиль говорит по-английски. А если бы она не приехала?

— Так ты же сама хотела реализм! А какой реализм, если я тебе сразу мешок дополнительных навыков отсыплю? Хочешь, верну тебе способность языки понимать?

— Любые? — Милена обернулась на старушку.

— Любые! Да будет тебе известно, милочка, я ничуть не хуже этой твоей Афродиты!

— Хочу! — Милена кашлянула, чтобы не выдать смешок. По всему видать, старушка весьма высокого мнения о себе.

— Вот и славненько! — Муза сделала вид, что не заметила ухмылку Милены.

Не успела Милена оценить обстановку, как проворная Муза Андреевна как-то чересчур картинно взмахнула руками перед её лицом, пробубнила что-то себе под нос и ловко вытолкнула подопечную обратно на песок.

Милена плюхнулась на попу и от неожиданности даже не сразу начала кричать. А когда поняла, что произошло, вспомнила в адрес старушонки все ругательства, какие только знала, включая даже те, что никогда не использовала в реальной жизни.

— Неужели нельзя по-человечески это делать? — запал покидал Милену, и хотелось уже просто вернуться в треклятый драндулет и отправиться дальше.

Каково же было удивление девушки, когда, оглядевшись по сторонам, она не обнаружила колоритное авто Музы Мегеровны, равно как и её саму.

— Проклятая ведьма! — подгоняемая новым запалом злости, Милена вскочила на ноги.

Делать было нечего — пришлось идти. Деревушка с гостеприимной тётушкой Марием и весёлой Сесиль словно растворилась в новой порции пыли, а под ногами краснела неровная дорожка. Милена готова была поклясться, что услышала скрипучий старческий смех своей мучительницы.

Она шла по дорожке, с удивлением отмечая, как изменился пейзаж. Ей показалось, что последние крохи цивилизации окончательно стёрлись, оставив незадачливой путешественнице странную местность, напоминавшую декорации к фильму о пришельцах. Жара, пыль и песок. По обе стороны от дорожки, насколько хватало взгляда, простиралась местность с куцей растительностью: трава, редкие кустарники и пяток исполинских деревьев, кинутых словно для контраста.

Девушка топала вперёд и разговаривала сама с собой.

— Интересно, это что? Саванна? А какие-то животные тут водятся? Не хотелось бы встретить льва или гиену.

Милена старательно припоминала школьные уроки географии, но ничего полезного из памяти выудить так и не смогла.

Почти сразу на девушку обрушилась невыносимая жара. Футболка намокла от пота, пропиталась пылью и неприятно облепила тело. Как себя чувствовала пятая точка в джинсах, лучше было и вовсе не думать.

— Всё понятно с этой Музой Андреевной! Её наверняка конкуренты наняли, чтобы извести начинающего и подающего большие надежды автора. Специально закинула меня на своей развалюхе к чёрту на кулички: я тут умру, и никто даже труп не найдёт.

Отчего-то Ритка уже не казалась такой недалёкой и неинтересной. Сейчас прагматичная подружка была бы очень даже кстати! Хоть бы и только для поддержки. Отчаявшись, Милена решила немного поплакать — себя было очень жаль, столько шедевров не написано, столько не рассказано Миру!.. Но даже заплакать не вышло: судя по всему, девушка была уже порядком обезвожена.

Милена вспоминала школьный курс ОБЖ: сколько там времени человек живёт без воды?

В какой-то момент незадачливая путешественница поняла, что внутренний диалог перешёл во вполне явное бормотание откуда-то снаружи. Два тоненьких голоска спорили:

— Я первый сюда забрался! Я главный! Уходи!

— Нет, это я был первым! А ты такой неповоротливый, что никогда в жизни не станешь главным! Так мама говорит.

— Вот я тебе сейчас — и за тебя, и за маму твою!

Обрадованная Милена бросилась на звук голосов, ожидая увидеть людей, но вместо гомосапиенсов ей предстали два козлёнка, до того грязные и тощие, что даже подходить к ним не хотелось. Увидев девушку оба сперва застыли на месте, а потом дружно заорали: «Привидение! Это о нём местные мальчишки рассказывали!» И бросились наутёк. Милена попыталась было крикнуть вслед, что она не привидение, а самый обычный человек, хоть и белая, но докричаться до сумасбродных животных не смогла.

— Муза! — со злостью прошипела Милена. — Андреевна! Чтоб ей икалось до конца дней — с её затеями!

Злиться на безмозглую скотинку, которой от роду вряд ли есть хотя бы месяц, Милена и не думала. Наверняка козлята никогда ещё не видели белого человека, и их испуг был понятен. Но вот неугомонная старушенция наверняка икала без остановки, щедро осыпаемая бранью.

Впрочем, даже крайняя степень раздражения на свалившуюся на голову помощницу не смогла окончательно деморализовать путешественницу. Милена отметила про себя, что стала будто бы чуточку смелее и рассудительнее, побывав в Древней Греции, а потом невестой на чужой свадьбе. Как знать, может, пригодятся ей уроки её Музы Мучительницы.

Девушка приметила, в какую сторону сиганули козлята, и отправилась за ними.

К счастью, расчёт оказался верным: через несколько сот метров на горизонте показались домики уже знакомой конструкции. А где домики, там и жильцы — рассудила Милена и прибавила шагу, превозмогая усталость и голод.

Рядом с домиками на корточках сидели мальчишки и играли в шарики. Дети так увлеклись, что не заметили гостью. Милена хоть и получила дар понимать языки, но в сумбурной болтовне мелюзги ровным счётом ничего не могла разобрать. Игроки спорили о правилах, бурно осыпали друг друга местными ругательствами и пугали один другого какой-то местной ведьмой. Уж не о её ли вдохновительнице речь?

Милена села в тени дерева на булыжник и вслушалась.

— Вот будешь жульничать, ведьма Караба тебя заберёт! — обиженно сопел один мальчишка.

— Караба только в сказках существует! — вторил его приятель.

— А вот и нет! В школе рассказывали, что была такая ведьма!

— Да она жила, когда ещё твоя бабка не родилась! Сейчас у нас другая ведьма, Фату.

— Это та самая старуха Фату, которая живёт у огромного баобаба на краю деревни? — вопрос прозвучал с таким неподдельным испугом, что Милена невольно прыснула. Ну, какие ведьмы в наше время, пусть даже и в африканской глуши? Но тут же посерьёзнела, вспомнив свои предыдущие приключения: с Музой Андреевной ничего невозможного нет.

Тем временем мальчик, обвинённый в жульничестве, продолжал пугать друга, чей задор уже явно улетучился.

— Да, да! Это та самая старая Фату Ка. Днём смотришь на неё — обычная старуха, каких множество и в нашей деревне, и в любой другой. Но не стоит обманываться внешностью! Ночью ведьма скидывает человечью личину и превращается в козу!

Милена зажала рот ладонями, чтобы не рассмеяться в голос: представить себе грозную ведьму в виде козы она никак не могла!

— Не веришь? — не унимался сорванец. — Вот и дурак! А мне мой папа рассказывал, что он сам видел старуху как-то ночью. И знаешь, что?

— Что?

— Когда она оправляла юбку, папа увидел, что вместо ног у Фату копыта!

Милена не выдержала и засмеялась в голос, упав с камня прямо на горячий песок. Мальчишки разом подняли на девушку глаза, вскрикнули и приготовились бежать. К счастью, путешественница успела заготовить пару спасительных фраз.

— Стойте! Мне нужна ваша помощь!

Ребята переглянулись: испуг на их лицах смешался с любопытством, ведь странная женщина говорила на их языке. Может, это привидение?

— Никакое я не привидение! Вы же не глупые козлята, честное слово! Я иностранка… Хм… Из Франции. Париж. Шарль де Голль. Эйфелева башня… — Милена снова соврала, полагая, что французов местные должны знать как-никак лучше.

— И что ты от нас хочешь?

— Для начала не откажусь от воды.

Глава 20, в которой Милена знакомится с деревенской ведьмой

То ли детская непосредственность сказывалась, то ли столь понятная любому человеческому существу жажда повлияла на расположение сорванцов, но ребятишки враз повеселели: подскочили и с радостными криками: «Сейчас, сейчас!..» потянули Милену к неказистым домишкам. Там юные друзья вручили горе-туристке большую пластиковую кружку холодной воды и с интересом наблюдали за процессом питья.

— Вот! Ни демоны, ни привидения не пьют! — довольно заключил один.

— А ты откуда знаешь? — огрызнулся второй.

— Папа рассказал!

При упоминании папы, который не только лично видел козьи копыта местной ведьмы, но, кажется, был неплохим демонологом и охотником за привидениями, разгорелся жаркий спор. Милена улыбнулась, решив, что дети, в сущности, везде одинаковы. Но оставалась неразрешённая задача: выбраться из очередного непрошенного путешествия. И отчего-то шуточное предположение, что ведьма Фату может оказаться Музой Андреевной, сейчас не казалось таким уж абсурдом. Может, Милена просто цеплялась за эту мысль, как за соломинку?

Как бы то ни было, в голове девушки уже созрел план: найти деревенскую старушку и расспросить её. Авось, выход и найдётся.

— Молодёжь! — Милена окликнула разбушевавшихся мальчишек. Те мгновенно замолкли и внимательно наблюдали за странной гостьей. — А не проводите ли вы меня к дому этой вашей ведьмы?

— А тебе зачем?

— Много будешь знать, скоро состаришься! — огрызнулась Милена, но тут же взяла себя в руки. — Есть предположение, что я стала её невольной жертвой. Вот забросила меня сюда к вам, и живи, как хочешь. Разобраться с ситуацией надо.

Судя по лицам мальчишек, вряд ли они поняли, что говорила белая путешественница, но проводить её они всё же согласились. Хоть и не до самого дома.

— К самому дому старой Фату никто никогда не ходит, — пояснили дети.

— Ну, не ходит, так не ходит! Ведите, куда сможете! — Милена пожала плечами и бодро потопала вперёд.

Нельзя сказать, что к ней вернулись силы — голод всё ещё скручивал внутренности, но добавилась злая решимость.

Дойдя практически до края деревни, уже за колодцем, мальчишки остановились, сказав, что дальше не пойдут ни за какие сокровища мира. Милена усмехнулась, подумав, что за небольшую плату дети пошли бы как миленькие хоть к чёрту на рога! Но спорить не стала. Тем более, что денег, чтобы проверить предположение, у неё всё равно не было.

Через пару сотен метров Милена достигла большущего баобаба, на который указали ей дети, как на ориентир.

— Дойдёшь до баобаба, а там и сама её дом увидишь!

Дом и вправду имелся, правда девушке он показался больше похожим на собачью конуру: крошечное круглое строение, покрытое то ли листьями, то ли соломой вместо крыши, обнесённое плетёным заборчиком только для вида. А вот дерево!

Милена при всём желании не смогла бы скрыть восхищения и удивления от этого исполинского растения. Подумать только: дерево, которое не смогли бы обхватить, пожалуй, и десять человек, взявшись за руки, выросло из крохотного зёрнышка, размером с фасолинку! Это Милене вспоминались просмотренные когда-то в детстве передачи про Африку. Она медленно обходила великана, приложив ладонь к грубой коре, когда в небольшом углублении прямо в стволе заметила человеческий скелет. Да, да! Скелет! Череп был аккуратно уложен на остальные кости, составленные шалашиком, а вся инсталляция огорожена решёточкой. Милена вскрикнула от неожиданности и упала на пятую точку, больно ударившись о камни.

— Ну, и что орёшь, как полоумная? И кто тебя учил лапать всё, до чего руки дотянутся? Не боишься, что отсохнут когда-нибудь?

Из конуры выглянула сморщенная, словно живая мумия, старушка. «Точно ведьма!» — подумала Милена. Старое платье, совсем как у тётушки Марием, но заношенное до состояния тряпки. На голове выцветший, видавший виды платок. Сучковатая палка вместо клюки в руках. Первое желание было сбежать с криками в деревню! Но поразмыслив, горе-туристка решила не злить колоритную даму.

— Простите, пожалуйста! — сказала, вставая и отряхиваясь. — Здравствуйте!

— Ну, здравствуй!

— Это вы Фату?

— Чего, деревенские за неимением чего-то более значимого решили показать приезжей ведьму? — старуха прищурилась, так что было трудно понять, сердится она или шутит.

— Ну, что вы! Они очень тепло о вас отзывались!

— Тепло! — старуха крякнула, присела, хлопнув себя ладонями по коленкам и зашлась смехом. — Да ты ещё и врушка! Вот не зря мне мать твердила, что нельзя доверять белым!

Милена совсем смутилась, не зная, что сказать. Поэтому ещё больше разозлилась — сразу на себя, ведьму Фату и Музу — чтоб ей пусто было! — Андреевну.

— Вообще-то меня в вашу деревушку закинула тоже ведьма. Муза Андреевна. Я много часов ничего не ела и не пила. Спасибо ребятишкам из деревни — хотя бы воды дали напиться. Но я всё ещё голодна, без денег и не знаю, как попасть домой.

— Голодна, говоришь? — Фату окинула незваную гостью оценивающим взглядом. — Ну, гостя у нас положено накормить, пусть он даже и невоспитанный. Так что проходи. Я как раз готовлю обед — поможешь мне. Заодно потолкуем.

Милена ещё раз опасливо осмотрела домишко и подобие дворика. Заметила пасущуюся козочку и очень сильно пожелала, чтобы на обед местная ведьма не решила приготовить мясо: после последних событий есть животных отчего-то не хотелось. Вот так, наверное, люди и становятся веганами!

В доме старуха дала девушке крохотную, словно детскую, табуреточку.

— Садись! Будешь толочь листья маниоки и арахис для соуса. Рис я уже поставила. И не переживай так, есть козу мы не будем. Я пока не сошла с ума, чтобы лишать себя молока ради приблудной белой девчонки! В соус положим сухую рыбу.

Арахис, сушёная рыба, странное растение с дурацким названием… Пока что звучит не сильно аппетитно. Но урчащий всё громче живот велел Милене забыть привычки «белой госпожи» и набить его уже хоть чем-нибудь. Девушка послушно взяла деревянную ступку, миску с сырым арахисом и принялась его измельчать. Хозяйка упёрла руки в боки и наблюдала за процессом пару минут, потом довольно хмыкнула и пошла заниматься своими делами.

— Так что ты там говоришь, тебе деревенские понарассказывали? Только давай уж правду на этот раз!

— Думаю, вы и так уже знаете. Говорят, мол, ведьма. Детишки даже не пошли к дому. А ещё утверждали, будто у вас козьи ноги по ночам.

Старуха Фату повалилась на бок и так смеялась, что Милена начала за неё переживать: не помрёт ли? Но хозяйка, отсмеявшись, утёрла выступившие слёзы, уселась рядом.

— Этим фантазёрам надо вон к вам в Европы ехать! Там, говорят, таких сказочников любят. Сейчас расскажу тебе свою версию, милочка.

Я ведь тоже учёная, знаешь ли! Училась в школе, потом у французов в институте ихнем. Приехала домой учительницей работать. Ребятишек много, особо учиться не желают. Родители их сами безграмотные так рассуждают: я нигде не учился, родителям помогал и живу себе, вот и дети мои так проживут. А учителей мало. Если точнее, двое — я да парень ещё один. Вот и представь, каково мне было. Многие меня хаяли, что детей дьявольским наукам обучаю — за глаза стали называть ведьмой.

Но я в молодости красивая была! Глаз не оторвать! Посватался ко мне один французик. Даже подарок привёз — туфли модные аж с Парижу! У нас на всю деревню несколько пар тапок, а тут туфли на каблуке! И вот надела я их как-то вечером смеха ради и пошла прогуляться. Да так ноги натёрла — жуть! Юбку приподняла, чтобы ремешок расстегнуть и снять к дьяволу эти обновки, и выругалась нечаянно: «Что за беда с этими копытами!» А мимо бежали деревенские мальчишки. Услышали про копыта, увидели, как я туфли снимаю и перепугались. Вон теперь они уже выросли, так своим детям глупости рассказывают. Тьфу!

Милена уже тоже не могла сдерживать смех, в красках представив себе ужас детишек при виде красотки-учителки, которая прямо при них свои «копыта» сбрасывает, словно олень рога.

Глава 21, в которой ведьма оказывается приятной собеседницей

Отсмеявшись, женщины переглянулись.

— И чего только люди не выдумают от страха! — подытожила Милена.

— Да, невежество — вещь неприятная и трудно-искоренимая… — Фату на минуту задумалась. — Но ты знаешь, в этом есть и свои положительные стороны.

— Это какие положительные стороны можно найти в том, что тебя считают ведьмой? — Милена выпучила глаза на странную хозяйку и утёрла рукой пот со лба.

— Как минимум, не пристают без надобности. Живу себе тихо, спокойно. Вон, дедушку опять-таки никто не трогает…

— Дедушку? — Милена невольно оглянулась вокруг. Неужели тут есть ещё некий дедушка? Муж Фату что ли?

Видя, как округлились глаза белой бродяжки, Фату от души веселилась и совершенно не спешила давать пояснения. Но потом всё же сжалилась над гостьей.

— Дедушку, дедушку! Ты с ним раньше, чем со мной, познакомилась. Что вылупилась снова? Скелет в дереве видела? Наверное, тогда и решила, что точно с ведьмой встретилась!

Милене было стыдно признавать, что старушенция права. Но ведь такое странное захоронение вообще не вписывается в её представления о нормах! Кто так делает? И что ещё можно подумать, глядя на такое?

— Вот тебе и белый человек! — уже как будто мягче ворчала старая Фату. — Науки выдумали! Все такие прогрессивные — не угнаться за вами! А как чего не вписалось в ваши стереотипы, так всё: кошмар-караул! И давай вилы с факелами из чуланов доставать!

— Ну, вилы-то уж слишком… — промямлила гостья.

— И такие были, знаете ли.

— Так что с дедушкой? И почему он там в таком виде? — Милене хотелось вернуть разговор, отклонившийся куда-то не туда, в мирное русло.

— Да просто всё, как калебас!

— Как что? — не сдержалась Милена.

— Не перебивай! — махнула рукой хозяйка. — Калебас вон он, посудина из тыквы, в которую ты мне толчёный арахис ссыпаешь. И если перебьёшь ещё раз, выставлю вон без обеда. Поняла? Ишь, ты! Белый человек: учёная, но невоспитанная.

— Простите… — Милене хотелось послать старуху куда подальше, но приходилось сдерживаться: других источников пищи и хоть какой информации не предвиделось.

— Прощаю. Может, эта твоя Муза — как там её — потому тебя в Африку и закинула, чтобы ты вежливости научилась? Да потренировалась старших слушать хоть иногда?

Милена стиснула зубы, чтобы не нахамить Фату, и сделала вид, что усиленно толчёт листья. А старуха продолжала рассказ.

— Кости у баобаба — это дед мой, Моду. Он гриотом был.

— Кем?

— Гриотом. Ну, вот знаешь же, что были знатные люди, правители. У нас тут хоть и не европейский размах, но свои короли тоже имелись. Да и просто богатые семейства. И при каждом таком семействе жил человек, который знал историю рода с незапамятных времён до наших дней. А по праздникам должен был хвалебные песни петь членам семьи и гостям. Вот этого человека и называли гриотом.

— Интересно! Это как летописец и сказитель в одном флаконе?

— Наверное… — старуха, видимо, не сильно поняв гостью, снова махнула рукой.

— И как человек становился гриотом?

— Гриотом человек не становился, а рождался. У нас тут были свои касты: гриоты, кузнецы, воины…

— Как в Индии что ли? — Милена не удержалась от очередного вопроса.

— Пожалуй, как в Индии. Но отличий всё равно много. У нас, наверное, не так жёстко всё. Ну, да это не важно. Так вот, гриотов после смерти считалось неправильным хоронить со всеми прочими деревенскими. Вот и хоронили их в стволах старых баобабов. Это вообще, знаешь, непростое дерево! Оно связь с миром духов имеет! Считали, что гриоты тоже. Вот, вроде как, возвращали духам то, что по праву им принадлежит.

Милена слушала старуху, разинув рот. Понятно, что бабка уже старая, но ведь точно родилась уже в двадцатом веке. И тут такое средневековье!

— А почему же их потом не захоронили, как подобает?

— А как подобает? — сощурила глаз Фату.

— Закопать… В землю… — стушевалась Милена.

— Так они в земле! В корнях дерева. А дерево откуда растёт? Из земли, конечно!

— Ну, надо же закопать…

— Это кто сказал? Ты что ли? Или европейцы твои?

— Вообще-то, я не из Европы, а из России… — вконец сникла девушка.

— Да хоть с Луны, милочка! Не надо со своими правилами в чужой дом ломиться! Вы, белые, вообще в Африке гости! Ну, так и ведите себя, как подобает гостям: наслаждайтесь гостеприимством, знакомьтесь с хозяевами, узнавайте новое… У нас принято уважать верования предков, даже если мы уже их переросли. Приняли закон, что захоронения в баобабах трогать не будут. Их пересчитали, проверили — чтобы под видом стариков-гриотов там убийцы своих жертв не попрятали — обнесли вон заборчиками и оставили кости в покое.

Милене совершенно не нравилось, что её распекает какая-то чужая бабка — не важно, белая она или чёрная. Она сама уже взрослая самодостаточная женщина! Сама зарабатывает себе на жизнь и ни от кого не зависит. Да и в эту Африку её закинули отнюдь не по её воле!

— Чего нахохлилась? — старая Фату растянула сухие губы в улыбке, обнажив гнилые зубы.

— Не вороти нос, дитя, когда с тобой старуха разговаривает. Глядишь, среди старческого бреда крупица смысла отыщется. Так что там у тебя стряслось?

Милена, как могла, объяснила старухе своё положение, впрочем, не вдаваясь сильно в подробности. Главное — подытожила гостья — это найти Музу Андреевну и попасть домой. Или хотя бы уже в какое-то другое место. Ей хотелось сказать «более цивилизованное», но она сдержалась.

— Нууу, — протянула хозяйка, — тут я тебе вряд ли помогу!

— И как же мне быть?

— А это твоё дело! Знаешь, как мой старик говорил?

— Это тот что ли? — Милена кивнула в открытую дверь хижины, на баобаб.

— Да нет же! Муж мой, покойничек. Он мне любил одну местную байку пересказывать:

Однажды жена пришла к своему мужу и говорит: «Наша домработница беременна». «Это её дело!» — был ответ. «Да, но она говорит, что беременна от тебя!» — возражает жена. «Это моё дело!» — отвечает муж. «А что я скажу соседям?» — не унимается жена. «А это уже твоё дело».

— И как мне это понимать? — хлопала глазами Милена, думая про себя, что она бы такого муженька сковородкой отходила будь здоров за подобные разговорчики!

— А как хочешь, так и понимай. Моё дело тебя накормить, чтобы ты ноги с голодухи не протянула, под крышу пустить, чтобы от полуденной жары не спеклась. А где искать твою Музу, я ума не приложу! Тут уж ты сама должна справиться.

Милене хотелось разрыдаться! То ли от обиды за отповедь, учинённую Фату, то ли от отчаяния и навязчивых мыслей о невозможности найти Мегеру Андреевну, то ли от общей усталости и неустроенности жизни в целом.

Старуха хозяйка оглядела её внимательным оценивающим взглядом и выдала:

— На-ка поешь лучше, чем болтать! Пока мы языками чесали с тобой, еда и сварилась. А как поешь, ложись спать — я тебе постелю в углу. Это тебе не перины, конечно, но силы восстановить сойдёт. А утром отправляйся искать свою потеряшку.

— Да, да… Утро вечера мудренее. Прямо как в русских народных сказках, — бубнила девушка.

— А сказки, между прочим, в шуточной форме часто нас истине учат! Не грех и прислушаться.

Старая Фату взяла большое жестяное блюдо, выложила на него рис тонким слоем. Сверху полила получившимся соусом. Милене, правда, всё равно это варево больше напоминало зелёную кашу. Примерно так выглядели кушанья, когда они с подружками на даче в детстве готовили угощения для кукол — из травы, листьев и песка. Африканка ещё щедро добавила какое-то резко пахнущее красное масло, привнеся блюду живости.

На вкус, однако, еда оказалась очень приятной. А уж с голодухи Милена и вовсе умяла половину. Фату посмеивалась, подливала соус и уже не казалась гостье вредной и злобной — обычная бабушка, какие живут по соседству и ждут внуков в гости по выходным. Только темнокожая и со странными предками, похороненными под деревом.

Когда Милена наелась до отвала, её уже ждала лежанка. Хозяйка заботливо постелила два коврика из соломы, потом уложила слой поролона, а уже поверх всего постелила свежую и на удивление новую простыню.

— Вот, для гостей берегла. Уже думала, не пригодится. А тут ты нагрянула.

— Спасибо Вам, бабушка! — расчувствовалась Милена.

Ей снова было стыдно: она считала Фату ведьмой, нахамила при встрече, а старушка так радушно её приняла, накормила, отдала лучшее…

— Да не за что, дочка! Все мы люди и должны помогать друг другу. Спи давай.

Глава 22, в которой приключения продолжаются

Вопреки своим опасениям, заснула Милена быстро и легко, а спала крепко и так сладко! Сквозь сон девушка иногда слышала, как старенькая хозяйка похрапывает, и тогда она вспоминала, как гостила в деревне у бабушки. Только сейчас Милена подумала, как две старушки похожи! И даром, что одна африканка, а другая всю жизнь провела в российской глубинке. Обе женщины были одинаково радушными хозяйками, обе так трогательно спешили накормить и обогреть гостя! Пусть даже он свалился на голову как снег посреди лета. Да и разные сказки и легенды бабушка Милены тоже весьма уважала.

Особенно почему-то запомнилась сказка о мудром драконе.

Милена не помнила, где обитал сказочный зверь. Да и не была уверена, уточняла ли её старушка такие детали. Но отчего-то казалось, что сказочная диковинка находится где-то в Азии… Где же ещё жить дракону?

В дождливые дни бабушка садилась у печки, подзывала Милену и пускалась в словесные путешествия! Дракон, говорила она, древний, как сама Земля! И всё-всё знает! О мироустройстве, о жизни, о том, как стать счастливым и успешным. Но вот делиться своими знаниями, которые ценнее любых сокровищ, дракон не спешит. Надо его сперва заинтересовать! И вот тогда удивительный зверь сам расскажет то, что посчитает максимально важным для его собеседника…

Утро приветствовало Милену лучиком солнца, пробившимся через заслонку на окне. Солнечный зайчик щекотал щёки девушки, заставлял видеть радужные кружки под закрытыми веками. Но жара пока ещё не разыгралась: было по-утреннему свежо и прохладно. Природа просыпалась ото сна, потягивалась кошкой, встряхивала крылышки, как изящная горлица…

Так хорошо!

Милена не ожидала, что настолько замечательно выспится! Она ощущала энергию, наполняющую её тело — от кончиков пальцев ног до самой макушки! И настроение от этого было до небес!

Девушка села на постели и потянулась.

— Доброе утро, засоня!

— Доброе утро, бабушка! А разве я долго спала?

Старая Фату всплеснула руками.

— Конечно долго! У нас принято вставать с петухами! К полудню солнце будет так шпарить, что не до работы! Вот надо дела переделать, пока погода комфортная. А тебе и вовсе уже пора.

— Куда? — Милена хлопала глазами, не сразу поняв, в какое такое место и зачем её отправляет хозяйка.

— Ну ты даёшь! Старуха я, а память отшибло тебе? Искать эту твою… Музу… Сама же вчера плакалась. Я вот тебе завтрак собрала поплотнее, чтобы у тебя силы были. Поешь, умойся и выходи — жары не жди. Да и вообще! Жизнь промелькнёт — не успеешь заметить! Так что дела на потом не откладывай. И мечты тоже. Поняла? Помощники — это, конечно, хорошо! Но никто вперёд тебя о твоём успехе и благополучии думать не станет. Усекла?

Милена кивала, как послушная первоклассница. За вчерашний день и прошедшую ночь в ней явно что-то поменялось. Её уже не раздражала по-стариковски ворчливая Фату и её советы, ранний подъём и инструкции к выполнению. Девушка поискала в душе признаки былого сопротивления всему незнакомому и ничего не нашла.

— Жизнь заставляет нас стать мудрее! — старушка словно прочитала её мысли. — Не та ваша, из интернетов, конечно. Настоящая. Которую пощупать, понюхать можно!

— Из интернетов? — Милена не удержалась и залилась смехом.

— А то! Думаешь, раз в Африке да ещё и в деревне, так мы в пещерном веке застряли? Во! — Фату пихнула Милене под нос новенький айфон. — Внук подарил. Осваиваю. Хорошая штука, если надо позвонить на другой конец света. Но жить всё же лучше реальностью! На ешь! А то проболтаем до обеда и пиши пропало нашим планам!

Хозяйка подала гостье большую чашку с ароматным напитком и тарелку с чем-то вроде каши. Ещё вчера Милена скорчила бы недовольную гримасу: кашу она ела последний раз в детском саду и то без удовольствия. Но сейчас не хотелось проявлять неуважение. Блюдо оказалось на удивление вкусным. Каша слегка напоминала по вкусу хлебный мякиш и приятно сочеталась с йогуртом и фруктами. Милена наелась манго на год вперёд. А в придачу каких-то экзотических фруктов, названия которых Фату помнила только на своём языке. Ну, это не беда! Дома без труда можно найти в интернете по картинке! А сейчас главное — вкус и новые ощущения!

На прощание старая Фату крепко пожала Милене руку и прочитала молитву.

— Теперь надо сказать «аминь».

— Аминь! — послушно повторила Милена, а потом порывисто обняла «ведьму» и прижала к груди.

— Смотри! Деревенские увидят, как с ведьмой обнимаешься!

— Никакая вы не ведьма! Спасибо вам за всё!

— Пожалуйста, пожалуйста! — смеялась старушка. — Ты только никому не проболтайся! А то испортишь мне имидж одним махом! А я ведь над ним полвека работала!

Две женщины рассмеялись. Потом старшая подтолкнула легонько свою гостью. Пора было расставаться.

И вот снова дорога, покрытая красным песком, жухлые кусты и баобабы то тут, то там. Солнце начинало шпарить. Пить пока не хотелось, а может, успокаивала большая бутылка чистой воды, заботливо засунутая Милене в сумку хозяйкой.

Где искать Музу Андреевну, Милена до сих пор не представляла.

— Чтож… — размышляла она вслух, — в таком случае сделаю, как героиня какой-нибудь сказки: пойду, куда глаза глядят! Пусть ноги сами вынесут туда, куда мне суждено сегодня прийти.

Милена погрузилась в фантазии. Вот она уже не простая официантка из ресторанчика, а заколдованная принцесса, лишённая злой колдуньей законного королевства. Ей надо пройти тысячи дорог, познакомиться с тысячей людей, чтобы найти того, кто сможет помочь ей в нелёгком деле. Девушка хихикнула, вспомнив Крит. Наверняка героем окажется смелый морячок с пустым карманом и пылающим сердцем! Ну и пусть! Когда они вернут её королевство, денег им точно хватит! Но храброе сердце не купишь ни за какие деньги!

— Эй, мечтательница! Морячка только в пустыне и искать!

Прямо посреди дороги нарисовалась колымага Музы Андреевны, а в ней и сама старушка. Вид у неё был цветущий и такой довольный, что Милена захотела угостить свою благодетельницу лимоном. Желательно недозрелым.

— С другой стороны, называют же верблюдов кораблями пустыни, — как ни в чём не бывало продолжала мысль старушенция, — выходит, бедуинов можно назвать морячками… Хотя я не уверена, что тебе подойдёт такой вариант! Подобной неженке надо люкс, а не вот это вот всё!

— И вам не хворать, Муза Андреевна! — Милена отвесила театральный поклон.

— О! Гляжу поднабралась уму-разуму у деревенской ведьмы в гостях? Хоть не ругаешься сразу.

— Да сил уже никаких нет ругаться! — больше по привычке съязвила Милена. — Давайте уже выбираться отсюда.

— Ну, тогда запрыгивай!

Муза Андреевна ловко перебралась с водительского сидения, где находилась, на соседнее. Милена хмыкнула, наблюдая неподобающие возрасту Музы экзерсисы, но от колкости удержалась. Уверенно села на освободившееся место, захлопнула дверь.

— Куда дальше? В сказку? В фильм ужасов? В лес, поле, океан? Реализм твоей душеньке угоден или фэнтези, модное в этом сезоне?

Вредная старушонка прищурилась, а Милена решила, что в этот раз уж точно поедет туда, куда ей самой хочется! Нечего идти на поводу у пожилой, очевидно не совсем здоровой на голову женщины. Девушка уверенно вжала педаль газа в пол, покрепче ухватила руль…

На мгновение свет погас. Но не успела Милена испугаться, как тьма стала редеть, становясь из угольно-чёрной словно… фиолетовой… Вокруг машины, совсем как в начале африканского приключения, кружил вихрь, но это точно был не песок! Так что же?

— Блёстки? — вскрикнула Милена. — Что это за праздник гламура?

Милена смотрела на Музу Андреевну. Муза улыбалась во все зубы (вставные что ли?) и смотрела на Милену. Пространство вокруг драндулета становилось всё светлее и светлее! Потом за окнами замигали разноцветные огни, а в следующее мгновение тишину разорвали тысячи голосов.

— Господи! Как на футбольном стадионе! Что это вообще такое?

Муза Андреевна пожала плечами и ещё шире растянула губы в улыбке.

— То, что ты хотела! Вылезай!

Помня, как в прошлый раз старушенция просто-таки вытолкала её из авто, Милена поспешила выйти сама. Её мучительница проворно выкатилась следом и всем своим видом показывала, что собирается идти вместе со своей протеже.

Глава 23, в которой Милена чуть было не отправилась на концерт

Бодрая старушка с шумом захлопнула дверь своей колымаги и довольно огляделась по сторонам.

— Красота! Как тебе?

— Да я даже не понимаю, где мы!

— Там, где ты хотела! — Муза Андреевна заговорщицки подмигнула. — Осматривайся! Я сейчас.

Не успела Милена и рта раскрыть, как настырная Муза шмыгнула куда-то в толпу и тут же исчезла из поля зрения. Словно растворилась.

Перед глазами мигали неоновые огоньки, разрывая сумерки незнакомого города. Это был точно мегаполис! Но вот какой именно? Милену обтекала живая река прохожих. В ней мелькало множество азиатских лиц, но каких народов — с наскока не разобрать. Не так уж она сильна в этнической мозаике! Попадались и европейцы, судя по чертам. Много молодёжи, однако, вглядевшись, Милена заметила, что возрастнойсостав пестрит не хуже национального. То и дело парочками или стайками мимо проплывали деловые старушки. Рядом с некоторыми семенили юноши и девушки. Может, внуки? Были тут и люди средних лет.

— Чертовщина какая-то! Муза Андреевна сказала, что я там, где хотела! Но я так и не понимаю, что вообще происходит!

Милена бубнила себе под нос, пытаясь припомнить, что именно она представляла, уверенно выкручивая руль ретро-авто. У неё с детства была эта привычка: в стрессовой ситуации беседовать с собой. Казалось, если проговорить проблему вслух, она потеряет минимум половину своей остроты.

— О! Вы русская? Можете меня сфотографировать?

Ошарашенная Милена на автопилоте подставила ладошку, куда радостная девушка-подросток сунула свой мобильник, даже не дождавшись ответа.

— Вон там, на фоне афиши!

Юная особа с миндалевидным разрезом глаз, как у казашки, ткнула розовеньким ноготком в огромную афишу позади себя. Милена навела телефон на незнакомку и уставилась на экран. Гаджет послушно отобразил свою хозяйку, улыбающуюся во все зубы так радостно, что вот-вот засветится ярче рекламных огоньков, а позади неё — пятерых корейский айдолов, позирующих своим фанатам в самом расфуфыренном виде.

— Вы тоже на концерт? Обожаю ORYZA! По версии музыкальных критиков это самая популярная на сегодня группа! И не только в Корее, а вообще по всему миру! — девушка захлёбывалась восторгом, который не могла бы скрыть при всём желании. Впрочем, желания такого явно не было.

От обилия информации у Милены голова пошла кругом. Концерт? Корейской группы? Муза Андреевна белены объелась?

— Нннет. Я тут случайно. Просто шла мимо. У меня и билетов нет.

Девушка посмотрела на Милену с такой неприкрытой жалостью, словно на тяжело больную. Пару дней назад Милена вызверилась бы на настырную незнакомку! Зачем так смотреть? Не все же сходят с ума по этим сладеньким парнишкам. У неё вообще иные музыкальные вкусы! Она сунула фанатке её мобильник и поспешно отошла.

— Ну, билеты у тебя, положим, уже есть…

Муза нарисовалась рядом так же неожиданно, как исчезла пару десятков минут назад. Милена вздрогнула.

— На, держи! Не благодари! — старушенция сунула два глянцевых листочка Милене в руки.

— Вот так сюрприз!

— Признайся, что рада! М? — Муза Андреевна так и приплясывала на месте, довольная собой и явно не замечая сарказма своей протеже.

Милена махнула рукой на странную пенсионерку и решила немного оглядеться. Учитывая прошлый опыт общения с её непрошенной Музой, в этом месте предстояло провести, как минимум, несколько дней. Она уже порядком отошла от старушки, как услышала тихие всхлипывания где-то за афишей. Влекомая любопытством, путешественница заглянула в укромный уголок. Там на камне сидела девушка.

— Ещё одна сумасшедшая фанатка! Одна светилась, как начищенный самовар! Эта ревёт. Что дальше?

Милена попыталась заговорить с рыдающей девчонкой. Та отвечала на ломаном английском, так, что смысл угадывался скорее интуитивно. Очередная дурочка решила во что бы то ни стало попасть на долгожданное выступление любимцев, но билеты были раскуплены в считанные минуты после начала продажи. И вот эта умалишённая припёрлась сюда в надежде на чудо, которое так и не произошло… Хотя кто сказал, что не произошло?

— Тэйк! — Милена протянула девчонке свои билеты. — Держи!

Несколько мгновений фанатка смотрела на билеты, как на ядовитую змею. Потом медленно перевела взгляд на Милену.

— Из ит джоук?

Милена тяжело вздохнула. Вот почему в жизни всегда так? Когда делаешь что-то плохое, в это охотно верят. Но стоит сделать попытку помочь кому-то, совершить доброе дело, и на тебя смотрят с таким подозрением, словно ты ограбила национальный банк в одиночку!

— Никакая это не шутка! — от злости Милена забыла, что незнакомка не понимает по-русски. — Ай донт нид! Тейк!

С этими словами она взяла девчонку за руку, вложила в её ладонь билеты и решительно пошла на выход — подальше от шума, огней и этих сумасшедших, которые готовы душу заложить, чтобы увидеть своих ненаглядных айдолов.

Муза уже поджидала на другой стороне улицы.

— Ну, и что это было? — Милену прожигал изучающий взгляд.

— Вы про что?

— Что ты только что сделала? — округлила глаза Муза.

— Отдала билеты на концерт тому человеку, кому они сейчас реально нужны.

— А разве ты не мечтала попасть в Корею? — Муза Андреевна многозначительно подняла одну бровь. Милене вдруг стало невыносимо смешно.

— Не знаю, кто в вашей волшебной академии преподавал телепатию, но вы, Муза Андреевна, явно прошли предмет мимо, — старушка сделала показушно обиженный вид. — Я хотела побывать в Азии. Даже не уточняла, в какой именно стране! Хотя за уточнение местоположения спасибо. И уж совершенно точно моей мечтой не были поющие подростки в блёстках!

— Ну, знаешь! Айдолы ей не зашли! И никакие они не подростки — всем уже под тридцатку. Постарше тебя, между прочим!

— И что это меняет? Выглядят всё равно как старшеклассники!

— И о чём же мечтала наша привереда? Чего ты вообще хочешь?

— Дракона!

Муза Андреевна остановилась посреди улицы и уставилась на спутницу.

— Это как в модных книжках твоих коллег? Эдакого статного темноволосого красавца с томным взглядом? — хохотнула старушка. — О, да! Это намного оригинальнее айдолов! Я прямо поражена твоей изобретательностью! И можно смело писать любовный фэнтези-роман «Нетакая для дракона».

Милена чувствовала, как медленно, но верно начинает закипать. Сделав глубокий вдох и шумный выдох, она собрала в кулак остатки сдержанности (всё-таки прежние привычки не так просто изжить!) и ответила:

— Нет. Не такого. А самого настоящего. И где только вы такие пошлые названия для книг видели!

— О, как! И где ты его собралась искать?

— Не знаю! — Милена пожала плечами. — А разве вы у нас не всемогущая волшебница?

— Ты меня явно с кем-то путаешь! Я Муза! Моя задача — расшевелить твоё воображение! Наполнить новыми эмоциями и впечатлениями! Понимаешь? А все эти ваши авадакедавры— абсолютно не мой жанр.

— Да? А жаль! Ну, тогда предлагаю найти какой-нибудь ночлег, а завтра отправимся осматривать достопримечательности.

— Найти ночлег в те дни, когда ORYZA дают первый концерт после перерыва, — тот ещё квест, знаешь ли! А если мы будем шастать по улицам Сеула всю ночь, то под утро сами будем выглядеть как кикиморы.

— Отлично! Удачно впишемся в фэнтези-роман! И дракон, глядишь, скорее отыщется.

Муза Андреевна хмыкнула.

— А знаешь… Мне нравится, как ты изменилась после своих путешествий! В самом начале нашего знакомства ты только и делала, что ныла. А сейчас вон не теряешься даже в незнакомом городе! Это уже прогресс! Умение выходить из неловкого положения может оказаться весьма кстати начинающему автору. Да и профи тоже.

— А вы всегда были такой болтушкой, Муза Андреевна? Или это профдеформация? — Милена прищурилась.

— Хм… Не задумывалась так глубоко над этим вопросом, — старушенция пропустила очередную издёвку мимо ушей. — Наверное, определённые задатки у меня были с детства. Но и приобретённый опыт сказывается. А вот переночевать лучше всё же под крышей. Должно же в столице отыскаться хоть какое-то убежище для незадачливых туристов, вроде нас с тобой?

Глава 24, в которой Милена идёт... в баню

Милена шла по освещённому неоновыми огнями ночному Сеулу и жадно впитывала впечатления. Она даже не пыталась что-то запомнить или осмыслить, просто пропуская через себя вайб— как сейчас модно выражаться — города. Внезапно девушке пришла в голову мысль, которую она тут же озвучила.

— Муза Андреевна! А что, если дракона уместнее искать ночью?

Старушенция фыркнула.

— Значит, не слезла с темы?

— Даже не думала! — фыркнула в ответ Милена, пародируя манеру спутницы. — При свете звёзд, на мой взгляд, самое время для такой таинственной встречи. Вы не согласны?

— Нет, — отрезала Муза. — Если две подозрительного вида иностранки будут шариться по городу в такое время, это приблизит не свидание с драконом, а рандеву с местными служителями правопорядка. И тогда тебе придётся писать заурядный эротический романчик…

— А чего это заурядный? Разве не в любом жанре можно написать гениальную книгу — был бы талант?

В Милене разом проснулись и азарт, и почти профессиональная гордость. Её рассказы читали и даже хвалили, отмечая определённые задатки. Если их развивать, ежедневно упражняясь в писательстве!.. Вон сколько всяких челленджей и марафонов! А курсов и подавно не счесть!

— Мечты, мечты! — противная бабка резко дёрнула за рукав невесть откуда взявшейся на Милене ветровки, вырывая девушку из приятных грёз. — Если бы мы попали в сказочное королевство, то, пожалуй, и впрямь стоило бы искать дракона ночью. Но мы оказались во вполне реальном Сеуле— столице, спешу тебе напомнить! И значит, стоит соблюдать правила, чтобы не попасть во вполне реальные передряги.

При слове «передряги» Милена нервно хихикнула. Это после всего прожитого Муза Мегеровна пугает её передрягами! Словно встреча с циклопом, путешествие на допотопном корабле, лабиринт Минотавра и угрюмая жизнь у вдовы на Крите — это просто лёгкие приключения! А африканская свадьба? А ночёвка в доме с крышей из пальмовых листьев рядом с костями?

— Вы правильно заметили, Муза Андреевна: мы в современной столице! Да ещё и в час концерта популярной группы! Наверняка тут очень насыщенная ночная жизнь!

— Дааааа, — протянула старуха, — опыта-то у тебя и впрямь маловато! Признаюсь, не часто мне попадаются такие крепкие орешки. Вот ты посуди сама: жизнь тут и впрямь кипиткруглосточно, в этом ты права! Но не будешь же ты искать своего дракона в ночном клубе или посреди оживлённой туристической улицы? Или, может, хочешь осведомиться, не является ли дракон-щи в какой-нибудь ресторан? Как думаешь, что предпочитают есть драконы? Кимчи? Токпокки? Рамён? Или что поизысканнее?

Милена замахала руками от нетерпения.

— Ой, пожалуйста, хватит! Ещё немного, и я пожалею, что меня не сожрал Минотавр! Если хотите искать приключения днём, давайте днём! Только ради всего святого — поменьше разговоров! Особенно в этой вашей манере старой советской училки!

— Ну, знаешь! — Муза Андреевна жеманно повела плечами. — Что ты имеешь против работников образования? Между прочим, учителя очень важные люди! Будь люди в правительстве подальновиднее, учителям платили бы в разы больше!

— Извините. Не хотела обидеть.

Милена немножечко, самую чуточку, устыдилась слова «училка». Она сама хранила много тёплых воспоминаний о своих учителях. А ещё так забавно было видеть искреннюю обиду пожилой женщины! Неужто Муза Андреевна тоже работала учителем?

— Всем нам надо с чего-то начинать! — подтвердила она мысли Милены. — У музы и учителя, на самом деле, весьма много общего, милочка! Хороший учитель ведь тоже вдохновляет! Вселяет жажду знаний и новых открытий в детские сердца и умы!

Милена кивнула. Сказанное Музой отзывалось у неё согласием. А старушка через сотню метров уже забыла свои обиды и добродушно улыбалась, семеня рядом. Так странно! Раньше Муза Андреевна оставляла подопечную одну, а сейчас увязалась следом. Что бы это значило? Может, приключение будет опаснее? Или, наоборот, что-то лёгкое и приятное — вот старушенция и решила отдохнуть? Но задавать вопросы не хотелось: Милене было приятно оставаться в компании знакомого, хоть и поверхностно, человека.

Неоновое море вывесок постепенно редело. Яркие витрины магазинов сменились более спокойными фасадами домов, хотя даже здесь город не собирался засыпать. То и дело навстречу попадались компании молодых людей, припозднившиеся офисные сотрудники и пожилые корейцы, неспешно возвращавшиеся домой. Милена поймала себя на мысли, что последние её несколько раздражают.

— Как бабки утром в метро! Только эти по ночам шастают! — ворчала она.

Вообще, Милена знала за собой такую особенность: от усталости она часто становилась сперва злой, потом плаксивой. Организм требовал положенный ему отдых, а возбудимая психика реагировала выпадами в сторону невинных прохожих. Пожалуй, в таком состоянии и впрямь не стоит искать дракона. Мало ли ещё обидится!

Дракон! А почему, собственно, она решила, что найдёт дракона? Поворачивая руль драндулета-машины времени, она вдруг вспомнила давнюю мечту: величественный, древний, как сам мир, ящер с чешуёй, поросшей драгоценными камнями, мудрый, как сама жизнь! Представления подкрепляли воспоминания из детства: мамина подруга однажды взяла малышку Милену в кинотеатр. Конечно, это был не такой шикарный зал, как сейчас, но… Показывали фильм про мальчика, который нашёл странную книгу на чердаке. Он начал её читать, и внезапно его реальность смешалась с реальностью книжной, а сам читатель стал частью сказки. Вот там, в этом замечательном фильме, был такой милый, умный и красивый дракон! Настоящий, а не мускулистый мужик в обтягивающих штанах из женского бульварного романа!

Тем временем Муза Андреевна уверенно свернула за угол, увлекая погружённую в мечты Миленуза собой.

— Куда вы меня тащите? — не выдержала она.

— Туда, где мы сможем отдохнуть, поесть и помыться. Дёшево и со вкусом.

— Хостел?

— Я похожа на женщину, которая может ночевать в крохотной комнатке вдесятером? Серьёзно?

Милена подозрительно прищурилась. Ожидать от Музы Андреевны можно было вообще всё, что угодно!

Через несколько минут они остановились перед высоким многоэтажным зданием, зажатым между круглосуточным магазином и кафе. Огромная светящаяся вывеска была исписана корейскими закорючками, которые Милена не могла бы прочитать при всём желании, а на фасаде красовались фотографии улыбающихся людей в одинаковых футболках и шортах.

Милена несколько раз моргнула.

— Это что такое?

— Это чимчильбан! — гордо вскинула голову Муза Мучительница.

— Чимчим… что? — начинала закипать девушка.

— Чим-чиль-бан, — по слогам повторила старушенция. — Корейская баня. Тут и водные процедуры принять можно, и бюджетноперекусить, и поспать пару часов.

— Ерунда какая-то! Кто спит в бане? И как это вообще? Лучше варианта не нашлось?

— А ты небось на номер в пятизвёздочном отеле рассчитывала! — съязвила Муза. — Так-то нам лучше быть поскромнее. Визы-то нет ни у тебя, ни у меня!

Милена всплеснула руками.

— Значит, билет на концерт всемирноизвестной группы вы достать можете, а визы сделать нет? Какая-то у вас избирательная магия!

— Ну, уж какая есть.

— И что, люди сюда по ночам приходят мыться?

— Мыться, отдыхать, есть, спать, смотреть телевизор, читать, знакомиться, прятаться от жары, холода и жизненных неурядиц. В общем, вполне подходящее для нас место.

— И всё это в бане?

— Да! — с готовностью кивнула Муза.

Милена ещё раз посмотрела на вывеску. Пожалуй, после циклопов, Минотавра и африканской свадьбы удивляться стоило бы поменьше. В этот момент из дверей вышла девушка в розовой футболке и шортах, держа в руках два варёных яйца и пластиковую бутылку с каким-то напитком.

— Муза Андреевна…

— Да?

— Значит, представить себя в комнатке с десятью другими постояльцами вы не можете, а ночующую в бане вполне? Я просто уточнить!

Старушка кивнула.

— Ты вот снова села на своего конька! А между прочим, пятизвёздочный люкс не даст тебе и десятой доли представления о корейской культуре, а баня — совсем другое дело! Не знаю уж, в каких локациях твоё воображение рисовало дракона… Но раз уж нас закинуло в Корею, неплохо бы хоть осмотреться. Как ты считаешь?

Как Милена могла считать? Логика в словах её странной до невозможности провожатой определённо была. Грех не воспользоваться ситуацией.

Глава 25, в которой Милена узнаёт много нового о своей спутнице

— Идём! — Бодрая пенсионерка по-свойски пихнула Милену кулачком в бок и просеменила ко входу в здание. Девушка пожала плечами и потопала следом. Если говорить откровенно, то перекусить и смыть с себя усталость очень хотелось, да и вздремнуть неплохо.

Но просто так согласиться со старушенцией и безропотно следовать инструкции было выше её сил — прежние привычки давали о себе знать. Милена шла за своим «гидом» и бухтела себе под нос:

— Всё равно не понимаю! Ну, кто спит в бане? Ещё понятно, если в глухой деревне. Но посреди Сеула!

Перед самым входом Муза Андреевна обернулась.

— Слушай, милочка! — неожиданно строго начала она. — Ты сейчас ворчишь, словно это не я старуха! Совсем как одна из моих бывших коллег! «Дети непослушные», «Раньше было лучше», «Куда катится мир»… Так и ныла вместо того, чтобы жить! Люди вообще делятся на два типа, знаешь ли: одни ждут идеальных условий для всего, даже собаку выгулять не могут, если что-то не по плану пошло, а другие идут напролом, творят и вытворяют, несмотря на обстоятельства! Смекаешь, о чём я?

Милена кивнула, слегка смутившись. Её отчитали как первоклашку! Хорошо хоть прохожие не понимают русский язык.

— Вот и славно! — кивнула Муза. — Я бы тебе много всякого могла понарассказывать и про вдохновение, и про мотивацию, и про цели-мечты… Но нам надо привести себя в порядок и хоть немного отдохнуть! Так что отставить нытьё и бесполезные вопросы! Вперёд к новому опыту! И только от тебя зависит, будет он положительным или отрицательным!

Старушка подмигнула заговорщицки и открыла дверь.

За дверью Милена увидела довольно просторный холл. Несколько пустоватый и похожий на больничный или какого-то иного учреждения. Девушка ожидала большего уюта, как в гостинице. Но путь в отели ей на сегодня был заказан, так что приходилось терпеть.

Муза окинула взглядом пространство, потом довольно кивнула: «Вот оно!» — и протопала к стойке ресепшена. Миловидная кореянка средних лет с круглым личиком вкаре чёрных волос приняла оплату и выдала посетительницам браслет с номером шкафчиков и форму — смешные шорты на резинке и футболку. Они ещё о чём-то переговорили с Музой Андреевной, затем старушка деловито подтолкнула Милену налево, куда указывала стрелка с непонятной надписью.

— Это женская зона. Идём.

— А тут купаются раздельно? — хихикнула Милена.

— А ты что, собралась показать товар лицом? Решила вместо дракона обзавестись женихом-корейцем? — съязвила старушка. — Купаются раздельно. Вон там мужская зона, — она ткнула пальцем в стрелку, указывающую в противоположном направлении.

— А где мы возьмём полотенца и банные принадлежности?

— Там внутри всё есть.

Раздеваясь у шкафчика, Муза Андреевна поясняла:

— Форма для общих мест. Мыться пойдём голышом.

Милена не была особенно робкой. Да и в бане бывала не раз — с бабушкой. Но сейчас всё же немножко робела. Муза Андреевна не упускала возможности посмеяться над своей протеже.

— Да смелее, милочка! Уверяю тебя: кореянки в базовой комплектации точно такие же, как мы с тобой.

— Ну, знаете ли! Впервые в стране, и мне с порога предлагают раздеться до гола и помыться!

Женщины были уже порядком уставшие, поэтому единогласно решили не растягивать банные процедуры, чтобы осталось время подремать перед завтрашней (а точнее, уже сегодняшней) прогулкой. Хорошенько вымывшись под душем — к счастью, всё необходимое и вправду нашлось — обе путешественницы заглянули в парную.

Растёртое жёсткой мочалкой и распаренное тело приятно пощипывало, воздух пропитался различными запахами, одни из которых уносили Милену в детство, а другие, новые, непривычные, щекотали нервы предвкушениями приключений и необычных встреч!

Девушка расслабилась, и привычная колючая маска стала потихоньку таять в ароматном паре. Она улыбнулась.

— Хорошо!

— А ты не хотела идти! — подмигнула Муза.

— Не хватает берёзового веничка!..

— Ну, просись тогда в следующий раз куда-нибудь в российскую глубинку — будут тебе венички. И берёзовые, и дубовые, и какие там ещё твоей душеньке угодно! А драконов и всяких там диковинок и в нашем краю хоть отбавляй!

Милена выпрямила спину и широко открыла глаза. Ей внезапно пришёл на ум вопрос! Путешественница во времени и пространстве даже удивилась, что до сих пор не поинтересовалась этим.

— Муза Андреевна! А расскажите, пожалуйста, как ваша колымага работает?

Старушка фыркнула.

— Ты так выпучилась, что я подумала, будто дракон решил явиться нам сам — здесь и сейчас! И не называй мою ласточку колымагой! А то в другой раз окажешься на Северном полюсе среди белых медведей.

Перспектива Милену явно не прельщала. Улизнуть от Минотавра, чтобы быть сожранной медведем — так себе приключение. Поэтому она попыталась сгладить углы, как могла.

— Признаться, я даже не знаю, как называть сие чудо! С виду самый простецкий старый автомобиль. А функционал такой, что ни один учёный не разгадает…

— Вот и нечего этим сухарям гадать! — припечатала Муза. — Есть вещи на этом свете, моя дорогая, которые не поддаются разложению на атомы, схемы, пиксели…

— А всё же, Муза Андреевна! — не унималась девушка. — Расскажите хоть в общих чертах. Ну, пожалуйста!

Старушка вздохнула и сложила ладошки на коленях. Ну, самая настоящая деревенская бабулечка!

— Видишь ли… Признаться, я и сама не до конца понимаю, как это всё устроено. Тут вообще целая история! Я ведь была одной из первых учительниц-женщин, которых посылали в деревни учить местных ребятишек. Мне нравилась моя работа! Не такая уж и престижная для девицы из благородного семейства! — Муза Андреевна приосанилась. Милена хихикнула: очень уж комично выходило!

— Благородного семейства? Вы не рассказывали, что дворянка!

— Потому что это к делу не относится! А рассказ затянет надолго! Да мне ведь потом приходилось помогать авторам в очень сложные времена, когда о своём дворянском происхождении лучше было помалкивать…

— Понимаю, — кивнула Милена.

— Да неужели? — Муза приподняла одну бровь и картинно упёрла руку в бок. Потом сразу поменяла положение, усевшись поудобнее, и продолжила: — Я проработала много лет в деревнях. Меня звали замуж, родители ругали, грозили наследства лишить… Но я влюбилась в работу!

— Это здорово всё, Муза Андреевна! Но я вас не про школу же спрашивала…

— Вот молодёжь! Не так давно я уже говорила тебе, что учитель — хороший учитель, я подчёркиваю! — он сам как муза! Вдохновляет, направляет, зажигает искру любопытства! Вот когда я доработала до почтенных в то время лет, когда и родители, и прочие доброхоты отстали, смирившись с моим выбором, я и повстречала его!

— Кого?

— Принца на белом драконе!

Муза Андреевна хохотала до упаду, глядя на постную мину Милены. Соседки по парной начали оглядываться, а одна пожилая кореянка даже сделала замечание. Милена не понимала в этот раз язык, но строгий тон уловила. Муза что-то сказала, слегка наклонив голову — явно слова извинения — и продолжала уже тише.

— Уморила ты меня, Милена прекрасная! Вот уж автор так автор! Мне за тебя премию дать должны, если пробьёшься. Смотри, не подведи старушку! Никакой это был не принц, естественно! Вообще, для несведущих, это был профессор, присланный из Москвы, чтобы проверить, как работают молодые учителя в регионах. Но как потом оказалось, это был один из наших.

— Из ваших? — переспросила Милена. Муза кивнула.

— Из муз! Ну, а что ты думала-то? Авторов вон сколько! Даже если отсеять только талантливых и способных, всё равно для одной музы многовато. Вот нас и вербуют в штат.

У Милены голова шла кругом! Она задала вопрос о машине и ждала технических подробностей, а вместо этого услышала про некий «штат», состоящий из «муз». Это вообще как понимать? Даже несмотря на все её безумные приключения, которые были до тошноты реальными, поверить в рассказ Музы Андреевны было крайне сложно!