Когда мерцают искры
Глава 1. Смертельный мод на романтику
Девушка глубоко вздохнула и отвернулась от экрана. Она уже давно сидела в одном положении, отдав все свое внимание происходящему на мониторе.
Раз за разом она попадалась на одну и ту же уловку. Выходной. Тебе совершенно нечем заняться, и ты тратишь часы, чтобы найти подходящую конкретно под нынешнее настроение игру. Не слишком сложную (хватает и того, что думать заставляют на работе), но и не слишком упрощенную. И, о чудо! Распродажа на том самом сервере, в честь юных разработчиков инди-игр[1]. Это значит, что компьютерная игра будет, пусть и без особой финансовой поддержки, но зато, вполне возможно, сделанная с душой и нечуждой современным студиям увлеченностью.
Как же девушка ошибалась! Игра, на которую она потратила пусть и немного денег, но на которую она убила кучу времени, оказалась настоящим провалом. Позиционирующая себя как «Компьютерная игра в жанре градостроительного симулятора», она на самом деле была солянкой разных стилей и жанров.
Как игроку тебе нужно добывать дерево, камень и еду, контролировать ресурсы в целом. Это обязательное условие для подобных игр. Но остальная система прокачки реализована слишком сумбурно. Для исследования технологий и отстраивания поселения требуется скорее не "научное" развитие, а прокачка поселенцев и создание из них специалистов своего дела. Кроме этого у них есть свои характеристики на сытость, настроение и прочую белеберду. Мало того, что игроку нужно следить за своими рабочими и удовлетворять их хотелки, так еще и развивать законодательство и поддерживать общее удовлетворение поселения. И это без учета классической макроэкономики в твоем городке. Говоря обобщенно: полнейшая головная боль.
Девушка на полном серьезе решила принять это как вызов, помочь сельским жителям и в качестве местного управляющего отстроить им настоящее работающее государство. Вместо этого она уже седьмой час подряд пересоздает мир заново, потому что у очередного неигрового персонажа вдруг случается нервный срыв и тот сжигает в прямом смысле слова все её скудно отстроенные домики.
«Вот зачем было делать… такое?» - Попытавшись найти оправдание для студии создателей, девушка решила отвлечься и открыла официальный сайт игры.
Она потыкала его несколько мгновений, и её взгляд зацепился за интересную вкладку. «Мастерская». Возможно, эти разработчики признают, что игры они делать не умеют, поэтому обратились за помощью к игрокам? Страница оказалась библиотекой различных дополнений, выполненных на коленке: от расширения игровых возможностей до исправления багов. Конечно, занимались этим энтузиасты, которым, видимо, как и героине, подобный плевок на игровой процесс казался кощунством. Поскролив архив еще какое-то время, девушка вдруг замерла и охнула.
- МОД НА РОМАНТИКУ?! – Вслух завопила она.
Девушка не могла в это поверить. Кто мог додуматься до такого? Да там даже игровых персонажей нет, чтобы было с кем флиртовать. Конечно, были НПС[2], дающие миссии и сообщающие о развитии сюжета, но и те появлялись изредка в виде пиксельных 2D спрайтов[3]. А поселенцев-матрешек с прокачкой характеристик вообще индивидуальными персонажами не назовешь. То есть, выражаясь иначе, по мнению девушки в игре про градостроительство и симулятор выживания, романтике делать было нечего.
Недолго посмотрев осуждающим взглядом на монитор, она молча тыкнула на кнопку «Скачать». Одна минута, и мод был готов к установке. Еще мгновение и девушка уже отклоняла все предупреждения компьютера о безопасности и вирусах. Это же было скачано с официального сайта игры, разве что-то может пойти не так?
Она запустила игру и, ожидая загрузку, краем глаза заметила кое-что странное. Вентиляторы в корпусе её компьютера странно загудели. Они зашумели так сильно, что, казалось, разгонятся сейчас до гоночной скорости. Запаниковав, девушка интуитивно потянулась к корпусу, желая хотя бы понять, насколько он горячий. Одно касание и её руку будто обожгло. Шок был таким сильным, что девушка даже не поняла, насколько ей было больно.
Раздался высокий звук, как при ударе током. Чувства резко пропали, и перед глазами ни осталось ничего, кроме тьмы. Она ничего не видела, не могла даже вздохнуть. Хотя, само понятие «дышать», как будто забылось. Девушка не чувствовала боли, она не чувствовала ничего. Она не знала, сколько продолжалось это небытие перед тем, как снова начала ощущать тепло вокруг себя.
Это зыбкое осязание постепенно перерастало в жар. Появилось понимание, что её окружает что-то обволакивающее, что-то приятное, что-то родное. Наконец, перед глазами появились чьи-то руки. Они казались намного больше обычных человеческих рук или же сама девушка была настолько маленькой. Руки тянулись к ней, неестественно переливаясь всеми цветами радуги, но девушка не придавала этому значения. Она знала, что эти руки были ей уже давно знакомы. Казалось, она была настолько маленькой, что целиком помещалась в ладонях. Пальцы зажимали её, окутывая будто одеялом, и девушка все больше проникалась этим наваждением.
В ту же секунду все закончилось. То чувство комфортна и заботы, которое ощущала девушка, пропало, а вместо него появилась боль. Давящий гудящий треск заполнил все вокруг. Кто-то снова коснулся её плеча, и она интуитивно распахнула глаза.
Девушка сразу же забыла увиденное, как будто этой иллюзии с руками никогда и не было, а вместе с тем поняла, что перед ней стоит незнакомая ей девочка. Первое, что пришло ей в голову, что она потеряла сознание от того, что слишком долго сидела за компьютером, и, по стечению обстоятельств, конечно, забыла закрыть входную дверь. Проходящий мимо грабитель воспользовался случаем и ворвался к ней в небольшую съемную квартирку.
Перепугавшись, девушка попыталась встать, но вместо этого снова почувствовала боль в голове. Тело как будто её не слушалось. Бросив испуганный взгляд на незнакомку, она вдруг поняла, что та смотрит на неё с не наименьшим страхом. А еще пытается что-то сказать, но вместо звуков, её как будто окружал вакуум.
- ..вы? – наконец расслышала она. – Слышите?..
Прогоняя шум из головы, девушка снова взглянула на эту грабительницу. Как ее жизнь могла так сложится, что она занимается подобным в столь юном возрасте? Девушка была весьма худой, но о большем в её сгорбленной сидячей над героиней фигурой нечего было сказать. Она лишь заметила убранные от ушей волосы и большие, как у фарфоровой куклы, темные глаза. Не было у девушки на этаже таких соседок, точно попрошайка или грабительница.
- Только попробуй забрать видеокарту… - Прошипела сквозь боль она. – Я пол жизни на неё копила…
Грабительница в страхе отпрянула, и это было последнее, что увидела бедная девушка перед тем, как окончательно потерять сознание.
Следующее её пробуждение было резким и практически безболезненным. Она встрепенулась и поняла, что лежит на кровати. На чьей-то кровати. Чтобы разглядеть чужую комнату, девушке пришлось выпутаться из тяжелого одеяла и откинуть не менее тяжелый темный балдахин. Кто вообще сейчас вешает подобное над кроватью?
Насупившись, девушка оглянулась. Глазами она металась по комнате, не понимая, на что обратить внимание. Перед кроватью стояла массивная софа с кожаной обивкой. Чуть поодаль – деревянный стол с большим зеркалом. Присутствовало также несколько книжных полок и сундуков. Все помещение было выполнено в спокойных глубоких зеленых тонах. Описывая обобщенно, комната была слишком богемного вида для вменяемого человека. На деревянной мебели практически везде присутствовала затейливая резьба на ручках. Да и ткани было непрактично много. Девушка как будто попала в спальню леди, где каждая деталь была произведением искусства.
Только она начала теряться в догадках, как в дверь кто-то постучал, после чего медленно вошел. Гостем оказалась та самая девочка.
- Госпожа, Вы очнулись! – Проворковала тихим голоском она. – Я.. Я сообщу Его Милости!
В следующее мгновение она уже выскочила, аккуратно закрыв за собой дверь.
- Что здесь происходит… - Наконец, задалась вопросом героиня.
Только что она сидела дома за компьютером, после чего отключилась. И попала не пойми куда. Сердце забилось чаще, где-то в сознании зарождалась паника. Может быть, к ней правда вломились в квартиру? Только это были не грабители, а похитители! Какие-нибудь маньяки из тру-крайма. Тогда почему она не привязана?
Посмотрев на свои руки, девушка взвизгнула.
Это не её руки. Не её пальцы. Не её ногти.
Предполагая самое страшное, она начала судорожно ощупывать себя, медленно осознавая, что всё её тело было чужим. Волосы были слишком длинные и светлые. У неё с начальной школы таких длинных волос не было.
Только девушка собиралась вскочить и подбежать к единственному зеркалу у туалетного столика, как дверь снова распахнулась. Уже без стука в спальню быстрым шагом зашел мужчина.
Высокий и широкий, в до ужаса странном наряде. Как герой сказки про средневековое королевство.
- Милая, как ты себя чувствуешь? – Уверенно присаживаясь на край кровати спросил он.
- «Милая?» – Мысленно вторила ему девушка. – «Да я тебя впервые вижу, дядя…»
Мужчина же, заметив её хмурый взгляд, лишь нежно улыбнулся. Уже вблизи девушка заметила его мощные черты лица, несколько шрамов у скул и челюсти, а также аккуратно подстриженную светлую бороду. Его спокойная улыбка, казалось, выбивалась из этого сурового образа, но при этом внушала… некое доверие?
- В этот раз ты пролежала без сознания три дня, - не обращая на замешательство пострадавшей, продолжил тот низким голосом. – Лекари мало что могли сделать, мы с твоей матерью начали сильно беспокоиться. Думали, что единственный выход… Обратиться к церкви… Ты девочка умная, но больно упрямая. Думаю, ты понимаешь…
Эта умная, но упрямая девочка ничего не понимала. Смотря на незнакомых ей людей, она пришла к новой теории.
Кома.
Конечно, что еще остается? Может быть, она переработала, после чего упала замертво от усталости. Может быть, в компьютере что-то коротнуло, и её ударило током. А может быть, эта игра была настолько плоха, что буквально свела её в могилу. В общем, все это ведет лишь к одному разумному выводу: сейчас её мозг отчаянно пытается сделать хоть что-то и насылает ей странные психоделические сны. Причина же, что образом была выбрана комната в стиле позднего средневековья и эти странно разодетые люди, была одна. Просто она слишком много читает новелл про попаданок.
Или же, постойте…
- Нам повезло, что рядом с тобой были слуги, - продолжал незнакомец. – У меня сердце обливается кровью, когда я представляю, как ты падаешь на пол…
Насмотревшись в свое время кучу тиктоков про осознанные сны, девушка знала лишь один действенный способ, как понять спишь ты или нет. Игнорируя мужчину, она вытянула прямо перед ним свои незнаковые ладони и начала считать пальцы.
Один, два три…
Она знала много странных фактов, которые по сути никогда не пригождались ей жизни и это один из них. Даже если сон кажется слишком реальным, попробуй начать считать пальцы, и ты проснешься. Правда, захотеть считать пальцы во сне – это совершенно другая задача.
… девять, десять.
С новым вызовом она посмотрела на мужчину. Его взгляд был наполнен переживанием и заботой. Что он там говорил? «Мы с твоей матерью?». Он тогда кем приходится? Отцом что ли?
- Кажется, я потеряла память, - наконец проговорила девушка. Похитители они или нет, ничего не остается кроме как играть в эти игры. – Ничего не помню.
Светловолосый резко вздохнул и вскочил с кровати.
- Как это не помнишь? – На выдохе бросил он, после чего обернулся на низкую девушку, что все еще стояла в дверях, и движением руки велел той выйти. Оставшись наедине с «дочерью», мужчина сделал шаг назад. – Дорогая, если это какой-то твой новый… эксперимент… Нельзя так издеваться над почтенными родителями.
Мужчина скрестил руки на груди и его вид стал куда более угрожающим. Беспокойство никуда не делось из узких глаз, но, казалось, он принял какую-то защитную стойку.
Может быть, она ошиблась? Если эти люди правда хотят сделать из неё попаданку, как в тех самых новеллах, разве не именно это она должна сказать? Прямо сейчас он должен воскликнуть что-то вроде: «Разве ты не помнишь? На самом деле ты дочь великого императора!», а потом рассказать всю предысторию книжки. Или же, раз эта книжка, так по законам жанра она должна была её прочесть. Значит сейчас та самая возможность дать ей подсказку, чтобы она сообразила, какая именно история разыгрывается.
Мужчина же тяжело вздохнул и, не услышав никаких извинений, которых он видимо ожидал, немного успокоился.
- Тания, дорогая… Я понимаю, что тебе нелегко приходится на учебе, но и ты должна понять. Это великая честь. Разве ты не должна радоваться тому, что снова имеешь возможность общаться с юными наследниками? – Формулируя мысль, мужчина продолжил после небольшой паузы: - То, что у тебя не получается сразу совладать со своим духом, это не значит, что у тебя не получится никогда. В конце концов, ты достаточно сообразительная леди.
Девушка слушала, не сводя взгляда с мужчины, впитывая как губка каждое его слово. В какой-то момент его речи, она начала замечать, что что-то светится над головой мужчины. Сначала она думала, что это какой-то блик или отсвет, но, сконцентрировавшись, поняла, что этот свет больше напоминает ей полоску. Затем она стала более отчетливой и объемной.
Ну нет, это даже на странные ролевые игры маньяков больше не походит. Даже если это все какой-то больной отыгрыш похитителей, чем тогда объяснить, что прямо над головой мужчины она видит какую-то непонятную шкалу? Там еще и цифры какие-то и надписи. Это что…
- Статы[4]?! – Резко перебив мужчину, в слух удивилась девушка.
Её собеседник замер, после чего закатил глаза. Наблюдая за странной полоской, девушка заметила, как прямо на её глазах заполненная на половину шкала плавно, будто выливаясь, откатилась в левую сторону. Под ней появилось обозначение:
----------
СОВЕТНИК АЛЬДЕРАМИН
С т а т у с: вынужден любить
О т н о ш е н и е: +35
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: неактивен
- Видимо, ты еще не до конца отдохнула, - натужно произнес мужчина, отворачиваясь от дочери. – Но не думай, что твои приступы станут оправданием для прогулов. Сразу же, как поправишься, пойдешь на учебу.
Сделав для себя какой-то вывод, мужчина удовлетворенно кивнул и покинул комнату. Девушка осталась в одиночестве и пыталась переварить все то, что происходило вокруг неё.
А может быть, произошло то самое? Могла ли она иссекайнуться в другой мир, как в каком-нибудь аниме? «Я переродилась в теле девушки в средневековье в семье аристократов и теперь пытаюсь не сойти с ума или нелегкая жизнь злодейки»: сезон первый, серия первая.
Если отбросить все попытки отшутиться в этой нелегкой ситуации, разве есть ещё какое-нибудь подходящее объяснение? Ты думаешь, что это никогда не случится с тобой, но это обязательно случится именно с тобой – таков закон жизни.
И если даже краешком сознания допустить, что, а вдруг она и правда теперь другой человек, если даже предположить, что всё это место её чистилище перед настоящей смертью, то напрашивается другие вопросы:
Кто она теперь?
И куда, черт возьми, её занесло?
Собирая всё мужество в кулак, девушка наконец встала и подошла к туалетному столику. В зеркале на неё смотрела незнакомая ей особа. Не высокого роста, с русыми волнистыми волосами до уровня груди. На девушке была серая хлопчатая сорочка, сшитая явно искусно в несколько слоёв. Длинные рукава покрывали цветочные узоры, на вырезах присутствовали рюшки. Девушка не назвала бы этот наряд слишком вульгарным, да и спальная одежда сама по себе скрывала ещё явно юное тело. Новой себе она дала бы не больше 17-ти лет. Продолговатые голубые глаза и узкие губы, да и блестящие ухоженные волосы выдавали явное родство с тем мужчиной, что только что был здесь.
- Советник Альде… Как там его? – Прислушиваясь к своему новому мелодичному голоску, вспоминала девушка. – А я, получается… Тания?
Имя не казалось ей странным, но было незнакомым. Наверное, она не была так сильно удивлена, потому что оно и правда очень сильно напоминала ей её имя. Может быть, здесь никто не захочет называть её Татьяной, но сокращение ей было практически родным.
Что более важно, что вообще это были за характеристики над головой мужчины? Они походили на некий игровой механизм, а, значит, у неё будет возможность с этим как-то взаимодействовать. Для классики жанра не хватало лишь одного очень важного элемента.
- Система?.. – Кротко позвала девушка. – Ты… ты здесь?..
Никто не откликнулся. Радоваться этому или начинать беспокоиться, она не знала. Система всегда сопровождала героя и направляла его по линии сюжета, помогая выстраивать отношения с другими персонажами и выполнять миссии. С другой стороны, не стоит забывать и о таких историях, где эта же самая Система злобно издевалась над героем, обязуя следовать каноничному поведению, причиняя боль самому себе и близким людям, почти буквально управляя его действиями и словами. А этого точно не хотелось, лучше уж разбираться во всем самой.
Информации явно не хватало, поэтому, отдохнув ещё какое-то время, девушка решительно собралась выйти из комнаты. Прямо за тяжелой резной дверью стояла девочка. Та самая девочка-грабительница, которая со страхом в больших глазах трепала её по плечу. Одета та была намного скромнее заходившего ранее мужчины. Свободное светлое льняное платье, сверху темный сшитый под размер передник. Вот, пожалуй, и всё, на что можно было обратить внимание. Тёмные волосы были аккуратно собраны назад, от чего её круглые глаза казались ещё больше.
- Г..госпожа? Вам что-нибудь нужно? – Склонив в небольшом поклоне голову, произнесла она.
- Хочу прогуляться.
Плечи девочки от этих слов дрогнули и та, всё ещё не поднимая голову, сделала шаг в сторону.
- «Надо же, какая зашуганная,» - сделала вывод для себя девушка. – «Раз я её Госпожа, она слуга мне или кто?»
Она хотела было уже выдвинуться исследовать этот странный дом, раз её никто не запирает, как юная служанка снова подала тихий голосок:
- Госпожа! – Придыхая воскликнула из своего угла та. – Но.. Но Ваша одежда?..
- А что с моей одеждой? – Искренне спросила та.
Девушка от этих слов склонилась еще ниже.
- Простите меня за дерзость, Госпожа Тания! Пожалуйста, простите меня!
Окончательно потеряв нить разговора, «Тания» оглядела свой наряд. Будучи в своем настоящем теле, она могла бы спокойно не то, чтобы по дому, но и в магазин в таком летом выйти. Ну да, сорочка. Но кто сейчас поймет, что это сорочка, а не милый сарафанчик?
Стоя в коридоре, девушка медленно оглянулась. По высоким потолкам разливался стеснительный шепот служанки, все ещё умоляющей о прощении. На стенах красовались незнакомые девушке картины, а ближе к полу располагались темные деревянные панели с мелким резным орнаментом.
Движением руки, девушка тыкнула в одну из панелей пальцем, заставив служанку вздрогнуть. Та, видимо, было уже решила принимать на себя пощёчину в качестве наказания за свое непочтение. Но, приподняв влажные от страха глаза, лишь увидела, как аккуратный светлый пальчик указывает на стену.
- Это же… бау.. баузери называется, да? – Со странным интересом в голосе произнесла та. Недожавшись ответа от запуганной девочки, она скомкано добавила: - Я поняла тебя, сейчас вернусь.
Юная госпожа внезапно снова забежала в свою комнату, захлопнув за собой двери. У девочки чуть сердце не остановилось. Она была её личной служанкой последние пять лет и, в силу своего юного возраста, особо не помнила ничего кроме этого времени. Госпожа Тания всегда отличалась вздорным характером и не забывала раз за разом указывать на свою отличительность и разницу в положениях. Как никак, она часть фамильного рода, приближенного к самому императору. Поэтому, имела по соображениям служанки, полное право помыкать ею. Сегодня же она проявила излишнюю дерзость перед госпожой. Да, как личная прислуга, она не могла допустить, чтобы Тания разгуливала в подобном виде по поместью. Но, с другой стороны, и перечить её прихотям она тоже не могла. Вот такая вот неоднозначная и сложная ситуация, происходящая практически ежедневно.
Она также знала, что тот факт, что Тания не выплеснула на ней злость прямо сейчас, означает лишь то, что в скором времени её ждет учесть куда страшнее слабой пощёчины. Только маленькая служанка хотела придумать новое оправдание, как двери покоев снова распахнулись.
Юная госпожа всё ещё выглядела плохо. Волосы не были уложены, а и без того светлое лицо казалось слишком бледным для здоровой леди. Глаза её метались из стороны в сторону, будто она была не у себя дома, а в стане врага. Хотя, с другой стороны, зная Танию, такие перепады настроения были ей весьма свойственны. В качестве наряда девушка выбрала темно-зеленое платье с небольшим вырезом и струящейся юбкой.
Тания весьма воодушевилась, решив, что с этой небольшой задачкой она справилась. Платьев в арсенале девушки было настолько много, что там определенно была какая-то непонятная ей пока система.
Оставшийся день она провела, исследуя поместье в компании служанки, которая всюду следовала по пятам. Благодаря своей прогулке, позаглядывая на портреты и именные награды, она кое-что смогла узнать. Место, в котором она пребывала, принадлежало роду Филос. Главой семьи был Альдерамин Филос, с которым девушке уже посчастливилось познакомиться. Человеком он, видимо, был почётным и, как поняла Тания по выставленным на показ наградам «За заслуги перед государством», чем-то помог нынешнему императору. Его женой была госпожа Цефея Филос, а также матерью самой Тании. Ничего о ней девушка разузнать не смогла, увидела лишь имя.
- Госпожа, скоро начнется ужин, - скромно проговорила девочка, что следовала за ней.
Они прошли практически все доступные при первом осмотре комнаты. Посетили гостевые, а также несколько кабинетов. Краем глаза Тания натолкнулась на библиотеку и несколько тренировочных комнат, значения которых она не смогла придумать. Кому надо тренироваться посреди поместья? Прямо сейчас они остановились в одном из протяжных коридоров, увешанных картинами, затейливыми канделябрами и объемной тканью на окнах. Девушка пока не смогла понять, в какой конкретной эпохе она находится. То и там попадались детали, которые она не могла как-то осмыслить.
- Госпожа, нам пора…- Служанка замолкла под тяжёлым взглядом Тании. Той показалось, что прямо сейчас на неё обрушится несокрушимая волна гнева за потарапливания.
Госпожа же вдумчиво разглядывала блеск прямо над головой юной барышни. Сконцентрировавшись, она смогла заметить те же самые характеристики, что были над головой советника Филоса. Полупрозрачным шрифтом было напечатано:
---
СЛУЖАНКА ЭРРАИ
С т а т у с: боится
О т н о ш е н и е: +2
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: неактивен
Значит, девушку должны звать Эрраи, верно? Имена какие-то здесь явно иностранные. Решив разобраться в остальном, Тания постаралась сравнить эти показатели с показателями её «отца». Отношение явно было хуже, это можно было и без таких магических трюков понять. А все остальное она никак не могла себе объяснить. Что это за дух еще такой, не говоря уже о нижней строчке…
- Г..госпожа? Вам все еще нездоровиться?.. – Забеспокоилась служанка, разглядывая девушку. – У Вас снова приступ?
- Приступ?..
Девушка перевела взгляд на грудь, куда боязно смотрела Эрраи и заметила, что над сердцем её грудь, прикрытая легкой темной тканью, будто начинает светиться белым. Видимо, именно этот легкий серебряный свет заметила и юная служанка. Стоило Тании только обратить внимание на это свечение, как оно тут же пропало.
- «И что это еще было?..»
После всего, что видела сегодня девушка, она уже было думала, что ничего не сможет её удивить. Но тут еще что, и магия какая-то есть?! И почему Эрраи назвала это приступом?
- Пойдем лучше на ужин, - медленно предложила Тания.
Хватает и того, что она находится не понятно где и не понятно в чьём теле. Пока ноги её держат, стоит ли беспокоиться о том, что это её новое тело немного светится? Пока что есть заботы и по важнее. Например, девушка обратила внимание, что все слуги, находящиеся в этом доме почтенно ей кланяются, стараясь не смотреть в глаза. Кто-то даже, тихо охнув, старался как можно быстрее покинуть комнату. Это что же, она правда попала в тело местной злодейки?..
Эта мысль была первой, что пришла ей в голову, но принимать необдуманную позицию ей не хотелось. Да и к тому же, она явно была еще подростком. Как можно быть настоящей злодейкой в таком-то юном возрасте?
Именно с этой мыслью она пришла на ужин, где за большим столом её дожидалось всего два человека. В его главе за массивным деревянным стулом с высокой спинкой сидел уже знакомый девушке светловолосый мужчина. Одет он был в свободную рубашку с едва заметными буфами. На гордом лице читалось невозмутимость.
Справа от него, грациозно переставляя приборы, сидела женщина. Волосы её были собраны в небольшой опушенный пучок. Бардовое платье было не сильно помпезным, но вышивка на широких рукавах и легкое золотое переливание говорили о богатстве. Стоило девушке появиться, как та бросила на неё неодобрительный взгляд тёмных глаз.
- Ты опоздала. – Спокойно констатировала она.
Девушка хотела было что-то ответить, но не знала точно, следует ли ей следовать какому-то заготовленному характеру или можно говорить всё, что угодно. Она вот уже искренне призналась, что ничего не помнит, а её так называемый отец лишь отчитал. Решив выбрать наблюдательную позицию, девушка молча прошла к свободному, но накрытому слева от главы семейства месту.
- Не ругай её, Цефея, - безэмоционально проговорил отец. – Девочка только пришла в себя.
Складывалось ощущение, что ему не сильно то и важно, будут на неё ругаться или нет. Мужчине просто хотелось спокойно поесть. Всё ещё молча Тания оглядела стол. На светлых скатертях, разложенных в несколько слоев, перед ней стоял набор тарелок. Заглянув под руки своим родителям, девушка поняла, что пока все не так сложно. Одна тарелка была под основное блюдо, другая под хлеб, третья под… вроде как соусы и соль. Плюсом была маленькая пиала, в которой Цефея только что обмакнула пальцы. Уже хорошо, что неловкой сцены, где она пьет лимонную воду, не будет. В середине стола находились блюда. Главным гостем сегодняшнего ужина был большой пирог с кружевными спиралями из теста сверху. Пахло мясом и специями. Из знакомого девушка учуяла корицу и мускатный орех.
- «Это же просто гигантский курник!», - тут же поняла она.
Также было несколько тарелочек с зеленью и салатными листьями, но на этом в целом список заканчивался.
Ужин проходил в тишине и сопровождался только шумом столовых приборов. Из интересного, девушка поняла, что в её арсенале не было вилки. Была лишь ложка и два ножа. Поэтому в правилах этикета пришлось разбираться на ходу. В целом, следуя примеру «матери», Тания поняла, что руками здесь есть не брезговали. Не зря заранее была подготовлена мисочка с водой.
- Завтра же отправляйся на обучение, - ровным голосом произнесла Цефея.
Девушка подняла на неё подозрительный взгляд. Семейка была не очень-то и радушной по первому впечатлению. По словам Альде.. Алима.. Альдеруина… Как там его… В общем, по словам старшего Филоса, девушка была без сознания целых три дня. Все, кто хоть как-то оберегал её после пробуждения – это маленькая служанка, которой будет дай Бог столько же лет, сколько и самой Тании. Отец, пусть и навестил её, но быстро ретировался, стоило ей слово сказать лишнее. Сейчас же не было ни доброго взгляда, ни говоря уже хоть о каком-то тактильном проявлении любви.
Задумавшись о семейных ценностях, девушка поймала себя на одной страшной мысли. Она не помнит родителей из своей прошлой жизни. Она помнит, что они у неё были, может ощутить некое чувство на уровне восприятия, но не может вспомнить их лица. Помнит, что жила одна, что скучала по семье, но то, как они выглядели… Наверное, это последствия перерождения. Отпустить прошлое, полностью погрузившись в новую жизнь – один из важнейших законов в подобной ситуации. В любом случае, опыт из прошлой жизни, пусть и весьма расплывчатый, у неё был. Поэтому девушка не могла ни сделать вывод о своей новой семье.
Они странные. И холодные.
- Какая-то ты сегодня больно молчаливая, - заподозрив неладное, продолжила Цефея. – Ты услышала меня? И даже не спорь.
- Ладно.
Девушка не знала, что значит это её «ладно», но она даже не представляла, о чем могла бы поспорить, поэтому лишь одобрительно кивнула. После этого и отец посмотрел на неё с нескрываемым удивлением.
- Вот так просто? – Мужчина хмыкнул. – Неужели наконец поняла, что нервными срывами делу не помочь.
Голос его звучал спокойно, даже немного нежно, но слова, что он произнес, казались немного пугающими. Может быть, Тания действительно была плохим ребенком? Она имитировала нервные срывы, притворялась больной и прогуливала школу. Учитывая, как на неё реагировала сегодня Эрраи, девушка была готова в это поверить.
Снова переведя взгляд на свою мать, Тания задумалась. Посмотрев на появившийся над той блеск, на третий раз она уже не удивилась тому, что над головой женщины появились надписи:
-----
ГОСПОЖА ЦЕФЕЯ
С т а т у с: вынуждена любить
О т н о ш е н и е: +22
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: неактивен
- Тания, что ты сейчас сделала? – Глаза Цефеи, тоже наблюдающие за ней в это время, расширились.
Будто пойманная за чем-то запретным, девушка резко отвела взгляд. Она хотела уже было что-то сказать, но её мать уверенно встала из-за стола и, чуть ли не перешагивая через хозяйский стул, обошла своего мужа и одним движением развернула девушку к себе. Конечно, она задавалась вопросом, почему в этой семье нет обнимашек, но вот так напористо налетать на свою дочь тоже как-то странно.
Стесняясь посмотреть женщине в глаза, девушка заметила брошь, что сейчас красовалась на платье Цефеи прямо перед её лицом. Это была золотая четырехконечная звездочка размером сантиметра три. Такая, казалось, простая вещь на таком изысканном наряде.
Опустившись на колени перед дочерью, женщина заставила ту посмотреть ей в лицо.
- Повтори то, что ты только что сделала. – Глубоко вздохнув, Цефея положила руки ей на плечи.
Нахмурившись, Тания бросила быстрый взгляд на отца. Развернувшись всем телом к происходящему, мужчина судорожно, но молча смотрел на женщин. Казалось, он ждал чего-то очень важного, что вот-вот должно случиться. Его большие кулаки сжались, и всем телом он поддался вперед. Еще немного и старший Филос то ли упадет, то ли убежит из комнаты, не выдержав этого напряжения.
Понимая, что папенька точно не встанет на её защиту, Тания решила не разыгрывать дурочку и сделать просто то, что ей сказали. Видимо, женщина как-то поняла, что девушка может проверять их характеристики. Смысла изображать из себя неумеху она не видела. Подняв взгляд, она снова посмотрела на голову матери.
Что было странно, полупрозрачные надписи сейчас казались намного чётче. Может быть, это потому, что Цефея подошла к ней почти вплотную?
Кроме этого её заинтересовала строка с пометкой «Д у х», напротив которой сейчас точно была надпись: «активен». Это первый из трёх случаев, когда какой-то там дух был активен.
- Да свершится воля Твоя через меня… - Шёпотом проговорила Цефея, наблюдая за дочерью.
- У нас получилось?! – Громким басом воскликнул мужчина.
Девушка, испугавшись такого внимания, потупила взгляд, и только сейчас поняла, что серебренный свет, который она видела раньше, снова появился. От него не болели глаза, казалось, он не испускал тепла. Это был просто блестящий, еле осязаемый блеск в районе солнечного сплетения. Тем не менее, он был ярче предыдущего раза, и, можно было сделать вывод, заметный и для двух других собравшихся в комнате людей.
- Хвала Нусу, у нас вышло, дорогой, - отпустив дочь женщина осела на пол.
Переведя взгляд на своего отца, Тания поняла, что и его показатели кажутся намного отчетливее, хотя мужчина сидел дальше. Постепенно, это четкость пропала, пока снова не вернулась до стандартных настроек. Как будто у неё, как у человека с близорукостью отобрали очки, и ей приходится снова напрягаться, чтобы видеть текст на далёких вывесках.
- Скажи же, Тания, что ты увидела? - В чувствах спросила Цефея. Женщина всё ещё сидела на коленях перед девушкой, как будто такое положение её совсем не волновало.
- Да там… Всякое…
- Прекрасно! – Воскликнула она, наконец вскакивая на ноги. – Альдерамин! Она правда что-то видела! Наконец-то её дух пробудился!
- Стоило только пару раз удариться головой, - не без усмешки в голосе заметил мужчина.
Проигнорировав это замечание, Цефея посмотрела на напуганную девушку даже с некоторой гордостью.
- Я знала, что у тебя получится. Не может быть такого, чтобы отпрыск рода Филос довел себя до Разрыва Связи.
- Цефея… - Мужчина попытался осадить прямолинейность своей жены, но та продолжила:
- Тебе всего пятнадцать. Просто так вышло, что ты осознала свою силу не сразу! Так мы этим завистникам и скажем. Искра Единого внутри направит тебя, дочь моя. Еще вся Конкордия… Нет! Вся Амакса узнает о Тании Филос!
Понадобилось некоторое время, прежде чем женщина успокоилась. Настолько быстрое изменение в поведении повергло Танию в шок. Это что же, она её не презирает? А как же «вынуждена любить»? Посмотрев ещё раз на женщину, которая увлеченно что-то рассказывала своему мужу (видимо о своих мечтах продвинуть дочь по карьерной лестнице), девушка обратила внимание на то, что её показатель от «+22», поднялся до «+65».
Это как ещё понимать? Вот так быстро? Неужели, она правда сделала что-то настолько мощное, что могут делать только настоящие гении?
Тания еще не осознавала, что её родители последние пять лет ломали голову над тем, как пробудить силу их дочери. В конце концов, это желание переросло в апатию. А сила, которую девушка только что посчитала гениальной, не сравнится даже с тем, что сможет сделать любой десятилетка.
После ужина члены семейства воодушевлённо разошлись каждый в свою сторону. Оказалось, комната девушки была в противоположном крыле поместья. Над этим можно было ещё подумать, но точно не сегодня. Тания пришла к выводу, что не так уж и плохо прошёл первый день в её новом теле. Пока что она держалась на мнимом адреналине, не желая по-настоящему задумываться о том, что же произошло с её настоящим телом. Идею с маньяками и похищением после всего увиденного она отбросила. Идею с комой… отложила.
Распрощавшись с Эрраи, отчего у той от напряжения чуть не лопнуло сердце, девушка осталась в комнате одна. Повалившись на новую широкую кровать за тёмным балдахином, она уже проговорила «На новом месте приснись жених невесте», но сон никак не шел. Снова и снова она прогоняла события сегодняшнего дня, пока не сконцентрировалась на ужине.
Слова матери все отчётливее кружились в голове.
«Вся Амакса узнает о Тании Филос!»
Где-то она это уже слышала… Амакса. Плюсом к этому, те странные слова, которые она говорила про искры и какого-то Единого… И эта строчка «Д у х»…
Голова девушки загудела, как будто прямо сейчас она должна вспомнить что-то очень важное. Словно громом пораженная, девушка вскочила с постели, всматриваясь в темноту. Снова вернулось последнее воспоминание о её прошлой жизни, где она отстраивала пиксельный городок. Она вспомнила и то, как снова и снова начинала игру заново, включая раз за разом одну и ту же кат-сцену.
Небольшой лагерь посреди леса. Темный вечер. Главный персонаж, внешность которого конечно можно было настроить, стоит напротив письменного стола. Его освещают летающие в небе огоньки, отражаясь от тканей палаток. Он поднимает со стола письмо и читает указание…
- «Нам долг - отстроить мир заново. Мир, где дар Духа будет служить созиданию, а не разрушению…» - Медленно вспоминая то самое письмо, шёпотом проговорила девушка. – «…Тебе выделены земли, что особо пострадали от безумия прошлых лет. Твоя миссия - основать новое поселение. Стань его сердцем, его волей и его защитой. Покажи всем, что из пепла может возродиться нечто великое. Да направит тебя искра Единого внутри тебя.»
Это что же… Она попала в мир компьютерной инди-игры???
[1] Инди-игра (от англ. indie — «независимый») — компьютерная игра, созданная независимым разработчиком или небольшой командой без финансовой поддержки крупных издателей. Чаще всего проекты пишет один человек, иногда — команда энтузиастов (Майнкрафт, Stardew Valley, No, I'm not a Human и т.д.)
[2] Неигровой персонаж (NPC) (англ. Non-Player Character) — персонаж в играх, который не находится под контролем игрока.
[3] Спрайт — графический объект в компьютерной графике, чаще всего — растровое изображение, которое представляет игровой объект, такой как персонажи, предметы и фоны.
[4] Статы (stats) в играх — это характеристики (атрибуты) персонажа, которые описывают его особенности, влияющие на игровой процесс.
Глава 2. Академия юных дарований
- Госпожа, просыпайтесь!
Нехотя открыв глаза, девушка увидела перед собой незнакомую ей женщину. Немного пухлое лицо было украшено довольной ухмылкой. Пушистые волосы, что уже начинала трогать седина, зачесаны назад, а одежда походила на ту, что носила Эрраи.
- Я что… правда умерла?.. – Сонно спросила Тания.
Этот вопрос не покидал её пол ночи. Она думала, что сон прервется, стоит ей только отключиться. Но вот настал новый день, а её снова называют «госпожой».
- Нус с Вами, госпожа! Вам всего лишь нужно собираться на учебу.
Не придав большого значения настроению юной девушки, служанка начала уверено её расталкивать. Она уже и не помнила, сколько лет она занималась этим изо дня в день. Когда-то у её госпожи было хорошее настроение, но стоило начаться учебе, как та снова превращалась в маленькую непослушную девчонку. Её приходилось умывать и одевать, приговаривая при этом ободряющие слова. Эта старая служанка была чуть ли не единственной, кому юная госпожа позволяла так с собой обращаться, заменяя ей не только няню, но и частично мать. Такая была работа и жизнь этой женщины, и сегодняшнее утро мало отличалось от предыдущих.
Эрраи, которая помогала ей с мелкими обязанностями, была другого мнения. Что-то в поведении госпожи изменилось. Пусть Тания постоянно жаловалась на все вокруг и придиралась к каждому действию окружающих, начиная со вчерашнего пробуждения она вела себя более отстраненно. Пока девочка не понимала, хороший это знак или плохой.
С утра Тания почти не притронулась к еде. Стол был накрыт более скромно, видимо, без участия старших представителей семейства, вся эта напыщенность не имела значения. Но девушка скорее просто не привыкла плотно завтракать с утра, предпочитая выпить кружку чая и закусить какой-нибудь завалявшейся с вечера конфеткой. Кроме этого, прямо сейчас она судорожно пыталась понять, где конкретно находится.
Покончив с этими утренними пытками, девушка сумбурно покинула поместье. Как она сумела понять из воркований старшей служанки, сегодня ей правда предстояло поселить местное заведение по обучению. Чему конкретно там учат, Тания не знала, но не сильно переживала по этому поводу. В реальном мире ей было уже далеко за двадцать. Уж что, а программу подростков в средневековье она сможет осилить.
- Госпожа, нам уже пора, - тихо напомнила сопровождающая её Эрраи.
Девушка поняла, что та по этикету или выработанной привычке держится всегда поодаль, позволяя юной госпоже вести, но сегодня это может обречь весь их день на провал. Как она может идти в эту школу, если даже не знает куда ей идти? Да и почему, раз её маменька и папенька такие богатые, они не смогли обеспечить своей дочери экипаж?
Тания подозрительно обернулась на возвышающейся за мраморными воротами поместье. С нескольких его сторон горделиво виднелись небольшие пики, освещенные утренним солнцем. Ну точно дворец из сказки. Отвернувшись от этого великого зрелища, девушка хмуро посмотрела на личную служанку и глубоко вздохнула.
- Пойдем рядом.
- Простите? – Девочка посмотрела на неё будто запуганный зверек.
- Хочу, чтобы ты шла сегодня рядом, - попыталась объяснить ей Тания. – Иначе мы не сдвинемся.
Она попыталась говорить искренне, но со стороны темноволосой девочки это звучало скорее, как угроза. В любом случае, эффект сыграл на руку и две девушки вскоре успешно покинули поместье. Всеми силами Тания пыталась сделать вид, что знает куда идет, пару раз чуть не свернув в ненужную сторону и заставив чувствовать свою попутчицу нелепо.
Вид, что открывался перед ними, оказался весьма приятным. Они шли вдоль небольшой проложенной камнем дороги. По сторонам открывался лес из знакомых Тании по предыдущей жизни деревьев. По её предположениям, сейчас была поздняя весна или же начало лета. На улице было свежо, даже слегка прохладно, но высокие деревья уже были окрашены ярко-зелеными красками. Тишина сопровождалась мимолетным шелестом ветвей, отчего девушка даже немного пришла в себя после ночной паники. Казалось, впервые с момента пробуждения, она смотрела ясно.
Все же, даже если предположить, что она умерла и переродилась, или продолжает умирать, видя странный сон, разве так уж плохо просто отдаться этому наваждению? Конечно, горько было бы расставаться с предыдущей жизнью, но что она может сделать прямо сейчас? Прямо сейчас перед ней открывалось чистое синие небо, а под ногами хрустели маленькие камушки дороги. Где-то поодаль можно было разглядеть мокрую от утренней росы зелень. И все было таким живым и настоящим. Возможно, сейчас она движется за счет каких-то своих внутренних резервов, но пока что даже это движение казалось девушке еле-посильной задачей.
Сбоку от нее, засмотревшись куда-то вперед, шла невысокая щупленькая девушка. Она сменила рабочий передник на скромное платье с длинными рукавами и плотной юбкой. Казалось бы, такое простое, но при этом достаточно милое. Темные волосы были собраны в косу, а на плечах висело пару сумок. Заметив на себе пристальный взгляд госпожи, девушка посмотрела куда-то себе под ноги.
Тания хмыкнула, замечая в этом некое очарование.
- Эрраи, - наконец без лишнего пафоса прямо позвала она. – Дай мне мою сумку.
- Конечно, госпожа, - покорно ответила девушка, протягивая кожаный сверток.
Догадаться, что одна из поклаж была её собственной, не составило труда. Маленькая девочка была её служанкой, поэтому, видимо, была обязана таскать все её вещи, словно… настоящая служанка. Тания же была настолько оторвана от реальности все утро, позволив обращаться с собой, как с куклой, что не сразу сообразила о том, что на учебу ей нужны какие-то личные вещи. Сейчас она наконец более или менее обрела ясность ума, поэтому решила, что не хочет заставлять эту маленькую девочку таскать на своих плечах лишнюю тяжесть. Понимая это, она просто не сможет сосредоточиться ни на чем другом.
Не говоря ни слова, девушка повесила сумку на свое плечо. Глаза служанки от этого округлились. Она хотела было возразить на подобное, но осеклась. Среди слуг ходит много слухов о выходках единственной дочери уважаемого советника Филоса. Есть злые и страшные сплетни, что Эрраи старается даже в мыслях их не вспоминать, настолько они были неподобающие для её воспитания. За последние пять лет, которые она провела бок о бок рядом с Танией, она была даже готова поверить в некоторые из них. Юная госпожа была до ужаса пугающей, это единственное, и это был правдивый факт.
Но намного больше её страшило то, что именно с сегодняшнего дня Тания вдруг резко начала обращаться к ней по имени. Ни «служанка» или «иди сюда». Девочка даже не думала о том, что она знала, как её зовут. А прямо сейчас, она вдруг резко решила помочь ей, облегчив спину от сумки? Нет, в этом точно есть какой-то умысел.
Эрраи бросила кроткий взгляд на идущую рядом с ней особу. Казалось, она светилась на фоне утреннего леса. Роскошные убранные от лица волосы, заправленные заколкой с драгоценными камнями. Светлая рубашка с расшитым серебряными нитями воротником и приталенная юбка из шелка темно-зеленого цвета. Весь этот образ украшало несколько звенящих подвесок на поясе, что переливались от каждого её шага. Казалось, юная барышня была прекрасна постоянно, но это не останавливало Эрраи также постоянно удивляться её неподдельной красоте. Единственное обобщенное определение, которое приходило впечатлительной девочке на ум: лесная фея. Такая пугающая, бессердечная, но фея.
Пусть и немного по-разному, но девушки наслаждались этим тихим утром, глядя на красоту окружающего мира. В какой-то момент, Тания не придумала ничего лучше, чем начать свою операцию по разведке.
- Слушай, - задумчиво произнесла она. – Можно я задам тебе пару вопросов?
Эрраи на секунду подумала, почему вообще её госпожа использует по отношению к ней слово «можно», после чего неуверенно закивала.
- Не придавай этому большого значения, просто… Думай, что это некое мое желание отдохнуть от скуки! Мне дико скучно, и я хочу обсудить дела окружающие. – Сумбурно начала та. – Вот скажем… Что ты знаешь о нынешнем императоре?
Личная служанка на пару мгновений задумалась. Краешком разума она все-таки придала этому вопросу слишком много значения. Скорее всего её госпоже и правда было скучно, и та решила лишний раз устроить ей проверку, поиздевавшись над её необразованностью.
- Император Алькаид очень могущественный человек, - сжав посильнее лямку своей сумки, исподлобья проговорила Эрраи. – Я знаю, что до сих пор он поддерживает мир и порядок благодаря помощи Единого и любви народа к нему.
- Это не совсем то, что я ожидала услышать… - Тихо пробурчала Тания, думая, что её собеседница её не слышит.
- А-а ещё! Еще я знаю, что благодаря господину Филосу, Императору удается отстаивать наши границы и не допускать войну с гитонцами!
Последнее Эрраи проговорила на повышенных тонах, растерянно подбирая слова и вспоминая всё то, чему её учили. Замечание юной госпожи ей все-таки удалось расслышать, и та уже представляла, как прямо сейчас она станет жертвой её насмешек.
Вместо этого, Тания задумчиво скрестила руки на груди и обошлась лишь кратким:
- Хорошо, спасибо.
Кровь поднялась к лицу девушки, и та, покраснев, судорожно уставилась в свои идущие вперед ботинки. Мало того, что она её поблагодарила, так ещё и заставила её идти рядом, не давая Эрраи возможности спрятаться где-то за спиной. Может быть, это правда какая-то новая пытка?
Тания же не обращала на свою путающуюся в чувствах личную служанку. Она уже поняла, что девочка была весьма стеснительная, поэтому решила не выводить её из себя лишний раз. Сейчас её мучало совсем другое. Она не видела оснований не доверять пусть и расплывчатым, но фактам об истории, что ей были предоставлены. Тогда вопрос заключался в следующем.
Кто вообще такой этот чёртов император Алькаид?
Девушка пыталась судорожно вспомнить лор игры, в которую, как ей казалось, она попала.
Империя Конкордия. Густонаселённая, но в силу разного развития в регионах, раздробленная между собой. Повезло ещё иссекайнутся в кого-то из столицы – Амаксы, а не попасть в глушь, мало отличающуюся от далёких заброшенных деревушек из её мира, где вообще никаких благ цивилизации нет.
По-сути, в игре была классическая централизованная империя с чиновничьим аппаратом. Император в ней правил единолично, но опирался на совет мудрых советников. Проблема была лишь в том, что правил он тяжелой рукой, от чего в истории запомнился деспотом. Его тирания достигла апогея в комплексе нескольких факторов. Во-первых, он установил тотальный контроль. Во-вторых, он развязал войну с уже упомянутыми Эрраи гитонцами из империи Гитония. В-третьих…
Дело в том, что в нынешнем мире был свой Бог, так называемый Нус. Его называли Единым, ему поклонялись. По сути, персонажи просто могли сказать что-то типа: «О, Единый!» или «Во славу Единого!». Больше в игре ничего о нем сказано не было.
И этот самый император-тиран заявил, что он реинкарнация того самого Единого.
Это стало последней каплей. Императора объявили воплощением ереси и публично свергли. После этого в стране не стало законного правителя, провинции раздробились, казна опустела. Так завязывался сюжет для игрока. Ему нужно стать местным мессией, поднять империю с колен и воссоздать все заново!
И именно сейчас, вспоминая эту незамысловатую завязку, Тания задавалась вопросом.
- «И где черт возьми этот тиран-император?»
Учитывая, как часто его проклинали в игре – чаще чем поклонялись своему божеству – имя его девушка запомнила. И это точно было другое имя.
Хотела, она, называется, воспользоваться своим многочасовым опытом и быстренько влиться в сюжет. Так, оказывается, сюжета как такового и нет!
С другой стороны, было ли это плохим открытием, девушка не знала точно. Все-таки, если бы империей прямо сейчас правил сошедший с ума мужчина, вряд ли бы они так спокойно уплетали пряные мясные курники и сладко спали в шелках и бархате.
Оставшуюся часть пути девушки осилили молча. В целом Тания бы предположила, что общий маршрут занят у них приблизительно минут 20-30, но не имея под руками часов, вывод это был чисто интуитивный.
Школа, к которой они подошли, как и семейное поместье Филос, было спрятано за высоким мраморным забором. Само здание было без романтичных башен, но не менее помпезным. Все внешние стены покрывались вьющимся плотным растением. Тания пыталась подготовить себя к тому, что все вокруг будет более по-фентезийному, но, видя это вживую, не могла сдержать восторженный взгляд. На деревянной метровой табличке прямо у ворот было аккуратно вырезано «АКАДЕМИЯ ЮНЫХ ДАРОВАНИЙ». Весьма… расплывчатое описание без характерного «МБОУ СОШ», к которому она привыкла.
Проходя по двору вблизи здания, Тания обратила внимание, что учеников на самом деле было немного. Она думала, что здесь будет куча аристократических отпрысков, а на самом деле взглядом едва можно было заметить пару человек, уверенно вышагивая вместо со своими слугами, прямо как Тания с Эрраи. Почувствовав себя чуть более спокойно в учебных стенах среди своих «сверстников», девушка уверенно зашагала вперед за незнакомыми ей людьми. Она решила, что раз народу здесь не так много, значит класс скорее всего один или несколько, а если вдруг она завернет куда-то не туда, уж стоящая на стреме Эрраи точно поправит её.
Так и случилось, когда, заходя за очередной поворот, личная служанка вдруг резко свернула в другую сторону от Тании. Странным оказалось то, что она даже слова не сказала юной госпоже, а просто пошла совершенно в противоположную сторону, оставив «юное дарование» в полном одиночестве. Отойдя от госпожи на несколько метров, она заметила, что та все ещё стоит на месте и нахмурено смотрит ей в след. В последнее время Тания Филос уж больно много хмурилась.
С этим выводом Эрраи вернулась к девушке и со скромным поклоном головы спросила:
- Вам что-нибудь еще от меня нужно, госпожа?
Формулировка была достаточно точной, как будто служанка и правда собиралась покинуть её. Тания уже терялась в догадках, что конкретно происходит, когда заметила идущего в их сторону мужчину. Шел он уверено, с высоко поднятой головой. Этот человек в принципе был весьма высоким. Светлые волосы до плеч были аккуратно заправлены за уши. На лице присутствовала хитрая улыбка, сопровождающаяся изучающим все окружение взглядом. Одет мужчина был в широкую белую, ниспадающую до пола робу с широкими рукавами. Сверху нее развивалась наплечная мантия, сшитая из темно-синей парчи.
Когда улыбающийся мужчина подошел на достаточно близкое расстояние, на этой самой мантии Тания заметила прикрепленную к центру четырехконечную звездочку. Примерно такую же, как ту, что она видела у Цефеи вчера вечером.
- Госпожа Тания, - лилейным голосом произнес он проходя мимо. – Пойдемте.
На Эрраи он даже не обратил внимание и завернул в соседнюю комнату. Посчитав это за приглашение и решение их недопониманий со служанкой, девушка бросила прощальный взгляд на опустившуюся в небольшом поклоне темноволосую девочку и удалилась в след за странным мужчиной.
Как оказалось, он очень удобно завел её на урок, на котором последующие несколько часов, читал лекцию о чем-то, что Тания совершенно не понимала. Она мысленно договорилась с собой, что учиться можно начать и когда-нибудь попозже, когда сможет свыкнуться с окружением. Её переживания были более приземистые. Как себя вести? Куда нужно сесть? Что делать, если этот импозантный мужчина вдруг задаст вопрос?
Вспомнив о своем новоприобретённом умении, девушка медленно сконцентрировала взгляд на макушке учителя, пока тот грациозно раскачивался по аудитории в своем длинном платье. Она не задумывалась о том, что действие это может быть чем-то запретным, к тому же Цефея и Альдерамин были даже скорее рады способностям дочери. Единственное, что смущало девушку, это то странное свечение, которое, видимо, выдавало её с потрохами, поэтому постаралась подсмотреть «лишь одним глазком». Тут же над ним появилось:
-
СВЕТЛЕЙШИЙ ЭЛЬТАНИН
С т а т у с: равнодушен
О т н о ш е н и е: +1
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: активен
Тания отвела взгляд, вообще ничего не понимая. Первое, что попадалось на глаза, это длиннющая надпись: «Светлейший». По весьма образному облачению, девушка лишь могла тыкнуть в небо, предположив, что мужчина как-то связан с местной церковью и тем самым почитанием Единого.
Его отношение к девушке успокаивало. Лучше уж равнодушие, чем открытый страх или та «вынужденная любовь» от близких родственников. А вот что точно давало пищу для сомнений, это впервые появившееся надпись напротив показателя мода – «активен». Задумавшись об этом, Тания вспомнила, что прямо перед тем, как она попала сюда, она скачивала на игру мод на романтику персонажей. Наконец, она связала это воедино и пришла к весьма пугающему открытию. Ей что же теперь, можно флиртовать с мужчиной, который, пусть и был весьма привлекательным, но был явно старше 15-ти летней девушки лет на… десять точно. А думать о том, что, если бы она оставалось самой собой, то они бы были ровесниками, Тании не хотелось и точка.
Спустя пару часов, лекция закончилась и немногочисленное число учеников медленно разбрелось по коридорам, благодаря учителя за проявленное внимание. Сам Светлейший Эльтанин лишь вскользь помахал всем рукой и упархнул из помещения также быстро и плавно, как и появился.
Тания не думала, что на этом её мучения закончатся, скорее, все были отпущены на местную переменку. Последовав примеру сверстников, она, не спеша, вышла в коридор. Эрраи нигде не было и, впервые за долгое время оставшись наедине с собой, девушка захватила свои вещи и решила прогуляться.
На укромное местечко она наткнулась достаточно быстро. Мысль, что маленькая служанка не сможет её найти даже немного раззадоривала. В конце концов, Эрраи тоже живой человек, нужно же ей немного личного пространства, чтобы отдохнуть от госпожи. Поэтому та без тени сожалений, растянулась на небольшой лужайке, скрытой за рядом деревьев. Ей пришлось перешагнуть через пересохшую яму, в которой раньше, скорее всего, шел ручей, а затем залезть за кусты, чтобы обнаружить это место.
В нем не было ничего удивительного. Просто небольшое пространство, окруженное со всех сторон зеленью. Слыша отдаленное пение птиц, девушка чувствовала себя частью лесной тайны. Шелест листвы успокаивал, напоминая, что есть в её жизни хоть что-то постоянное.
Заблаговременно Тания проверила свою сумку, не найдя в той ничего интересного кроме книжек и каких-то рукописей. В ней не было даже перекуса, видимо, здесь либо хорошо кормили, либо вся заначка была в распоряжении Эрраи. Юная же госпожа имела при себе лишь пищу, так сказать, для ума.
Немного расстроившись, но не придав этому большого значения, девушка бросила сумку на землю, похлопала по ней, чтобы та стала еще более плоской, и удачно плюхнулась сверху, растянув свои ноги вдоль земли. Стоило ей только всмотреться в покачивающиеся на ветру зеленые листья, как разум сразу же начал подбрасывать все новые и новые вопросы.
Что ей теперь делать?
Положению дел она правда была практически рада. Она молода, здорова. Живет, видимо, в достатке. Родители, пусть и относятся к ней немного пренебрежительно, но свобода воли у неё хоть какая-то, но есть. Ей снова придется проходить через тяготы учебы, но что поделать. Уж лучше так, чем в могилу. Кроме этого, она попала в саму Амаксу. Не мир меча и магии, конечно, но вселенную, где у каждого человека есть своя сила, свой внутренний потенциал, который он обязательно должен раскрыть. Это добавит в её новую жизнь больше красок и приключений. Но пока она не совсем понимала, как чисто технически здесь все работает. В игре были свои правила и законы.
Какой-то уж слишком холодной частью души Тания посочувствовала тому, что не реинкарнировала в младенца. Она буквально заняла тело человека, вытеснив его душу. И что же стало с той юной девой, что еще даже не успела отучиться? Будут ли по ней скучать «вынужденные любить» родители? Были ли у неё друзья? Может быть, даже тайный возлюбленный? Думать, что же случилось с настоящей юной госпожой Танией, честно, не хотелось. Становилось как-то гадко.
Девушка глубоко вздохнула свежего воздуха, размышляя о том, не стоит ли ей вернуться в Академию. За все утро, никто даже не подошел к ней поздороваться, кроме того пролетевшего мимо Светлейшего. Поэтому, цепляясь за последнюю свою мысль, она правда задалась вопросом, был ли хоть кто-то в этом месте подросткового скопления страданий, кто разделил бы её нежелание идти на следующий урок.
Возможно, так даже лучше. Отсутствие связей означало, что Тания сможет выстроить новые отношения, основываясь лишь на своих будущих поступках, а не на прошлом хозяйки тела. Если же в Академии её презирают, впереди еще целая юность, и жизнь этими четырьмя стенами не ограничивалась, особенно когда ты дочь какого-то там прославленного советника Филоса. Так что девушка прямо сейчас для себя решила попробовать адаптироваться, а уже смутные воспоминания о прошлой жизни лишь дадут ей какой-никакой, а опыт. Тания решила расценивать это как новый шанс прожить спокойную жизнь в достатке и без сожалений.
Будто в ответ на её четкую мысль кусты рядом с ней активно зашелестели. Со стороны леса (а девушка, привыкшая к маленьким скверам в больших городах, даже и не подумала, что он может не ограничиваться одной полянкой) кто-то двигался в её сторону. Через мгновение из-за деревьев показалась пара подростков.
Сначала из-за веток уверенно вышла девушка, которая оглядывалась назад с каким-то заговорщическим взглядом. Сразу следом, раздвигая вокруг юной особы листья, показался парень. Оба были немного всклокоченные и растрёпанные. По страстному взгляду, который девушка даже не пыталась скрыть, Тания сразу же сделала вывод, что конкретно здесь происходит и зачем эти двое уединились подальше от академии.
Парочке пришлось чуть ли не в плотную подойти к ней, прежде чем заметить. Девушка тихо взвизгнула, остановившись. Юноша же, по случайности уперевшись в свою спутницу от резкого торможения, бросил на девушку не менее удивленный взгляд.
На несколько секунд все лишь молча наблюдали друг за другом, после чего Тания отвернулась, первой утомившись от этого занятия. Она задумалась, стоит ли удивляться чему-то подобному в таком учебном заведении, но решила не предавать этому событию большого значения. Просто баловство подростков, где его не бывает.
- Ты что, - всклокоченная девушка, всё ещё стоя над госпожой Филос, залилась краской. – Подсматривала?!
Вот тут даже Тания наконец проявила эмоции и озадаченно подняла голову на девушку. Если ей было важно, чтобы за ними никто не «подсматривал», зачем тогда вообще было первой начинать разговор буквально признаваясь в содеянном?
- Не подсматривала. – Со спокойной отрешённостью ответила Тания, после чего обняла себя за колени и меланхолично положила на них голову. – Разве было за чем?
Красная от смущения девушка запыхтела, немного судорожно укладывая непослушные объемные волосы и приводя красивую одежду в порядок. Бросив на все еще сидящую на земле Танию, она подумала, что, видимо, юное дарование Филос окончательно вышла из ума в силу своей неполноценности. Разгорячённая, она посмотрела на своего спутника, все ещё стоящего особняком и молча наблюдая. Не найдя в его фигуре особой поддержки, девушка буркнула что-то вроде «я пойду первой» и быстро удалилась в сторону академии.
Тания решила, что, скорее всего это уже выработанная схема. Раз они так «скрываются», видимо, эти отношения были тайными. Решение уходить в разное время – весьма неплохое. Она ожидала, что парень просто удалится через минуту другую, но тот не двигался с места. Он что, хочет убедиться, что она никому ничего не расскажет?
Девушка наконец внимательно посмотрела на юношу. К своему удивлению, она заметила, что он был старше, чем она предположила. Его было сложно назвать совершеннолетним, но высокая и сложенная фигура заставляла засомневаться. Лицо было напряженным. Низко посажанные брови, темные с кошачьим взглядом глаза внушали некую холодность. Для своих лет у незнакомца была сложная, можно даже выразится, взрослая стрижка по типу вульфката. Парень скрестил руки на груди, прикрывая весьма дорогую ткань. Одет он был, как и Тания, не слишком затейливо. Рубашка из темно-синего хлопка и брюки с вышивкой из красной нити у пояса. Девушка в принципе сделала вывод, что здесь какое-то предпочтение темным тканям и любовь к вышивке. Может быть, мода такая?
Перебив её мысль в этом направлении, парень наконец произнес:
- Что ты здесь делаешь?
- Сижу.
На что еще Тания обратила внимание, так это на фамильярство как со стороны парня, так и его юной особы. Она никогда бы не позволила общаться вот так просто на «ты» с незнакомым человеком, даже если он твоего возраста. Да даже если это будет ребенок, она скорее скажет по привычке «Вы». А эти двое почему-то так вольно тыкали в неё, из чего можно было сделать весьма логичный вывод: эти трое знают друг друга. Ну, точнее, со стороны Тании, знали друг друга когда-то.
- А ты что здесь делаешь? – Вдогонку спросила она.
- Стою. – Так же просто ответил парень.
Исчерпывающая беседа, ничего не скажешь. Когда девушка уже начинала пугаться тому, что парень почему-то не уходит вслед за своей подружкой, тот с грустной улыбкой произнес:
- Ты сейчас конечно скажешь, что это не мое дело, но у тебя всё хорошо? Где твоя служанка?.. Как там её..
- Эрраи, - помогла ему Тания.
Решив наконец, что это уже странно и неуважительно, смотреть на собеседника снизу-вверх (а её собеседник видимо хотел оставаться таковым), девушка поднялась с земли, попутно отряхивая юбку.
- Точно, Эрраи! – Более весело произнес незнакомый юноша. – Дай угадаю, в этот раз запугала её до беспамятства!
Лицо парня наоборот посветлело, когда он позволил себе этот колкий комментарий. Девушка же стала более подозрительной и нахмурила брови. Мысль, что Тания даже при окружающих позволяла себе шугать бедную девочку, немного её напугала.
- Это шутка, - Сразу добавил темноволосый юноша, приняв насупившееся выражение собеседницы на свой счет. После чего спросил снова: - Так… у тебя всё хорошо? Может быть, тебе плохо?
Отряхивая свою сумку от земли, девушка с напыщенным спокойствием ответила:
- Я хорошо себя чувствую. Спасибо, не переживай.
У парня от этих бы, казалось, обыденных слов на секунду распахнулись глаза. После чего, он тут же собрался и набросил на лицо настолько неестественную улыбку, от чего девушке стало даже как-то некомфортно. Ощущение, что этот человек знает её больше, чем она сама, начинало пугать. Забросив сумку на плечо, она махнула ему рукой, намереваясь закончить этот наигранный диалог.
- Ну я пошла! – Пролепетала она, отсалютовав рукой, и быстро развернулась.
- Тания, постой!
Когда они выходили с полянки, парень остановил девушку, схватив её за предплечье. После разговора с юной госпожой Филос, ему стало неспокойно. Девушка ещё с самого начала вела себя странно. Завидев их у леса, она должна была вскочить и начать тыкать в них пальцем, обвиняя в непотребстве. В независимости от их статуса она бы сделала это. Возможно, даже ворвалась бы в Академию и.. Нус только знает, что она могла бы сделать с юной барышней. Быть пойманными Танией Филос – худшее из зол для неё.
Сейчас же девушка смотрела на него с такой отрешённостью, что у парня что-то щелкнуло внутри и сердце забило тревогу. Почему она смотрит и реагирует так, будто они совершенно друг друга не знают? И еще это «спасибо, не переживай»…
Не дождавшись ничего внятного от собеседника, девушка вырвала руку ровно в тот момент, когда к ним со стороны здания бежала Эрраи. Завидев девушку, Тания слегка улыбнулась и выдохнула. Вот она, спасительная ниточка, которая подведет черту в этом странном разговоре. Подростков в этом мире совсем не понять, мало того, что не замечают, когда нужно закончить диалог, так ещё и набрасываются зачем-то.
Юная служанка остановилась и несколько секунд восстанавливала дыхание. Не сразу разглядев за спиной госпожи юношу, она хотела было что-то сказать, но, завидев его, тут же по струночке вытянулась в низком поклоне.
- Ваша Светлость, - на выдохе произнесла та.
- И тебе здравствуй, - нежно ответил незнакомец. К юноше вернулось самообладание, на лице снова появилась хитринка.
Эрраи выпрямилась. Лицо её было красное, по соображениям Тании от пробежки. Сама же служанка задавалась вопросом, с чего бы этим двоим сбегать из академии к лесу. Среди молодежи ходило много слухов о своевольности господина, поэтому та, решив что-то для себя, лишь больше зарделась.
- Пришла сопроводить свою госпожу на следующее занятие? – Спросил парень.
Эрраи кивнула, после чего тот продолжил размышлять:
- Неудобно, конечно, когда занятия у прислуги и господ отличаются по длительности. Давно пора было бы объединить всех для общего обучения.
- Что Вы, господин! Как мы можем учиться вместе с Вашей Милостью? Мы благодарны уже за то, что нас, обычных прислуг, обучают под крышей этой Академии.
- Но ты не просто прислуга, - с усмешкой заметил юноша. – В твои обязанности входит куда больше. Ты должна знать всё то, что и твоя госпожа, чтобы достойно сопровождать её на личных встречах.
Подколка была достаточно едкая, на что Эрраи лишь медленно кивнула и хмуро ответила:
- Конечно, господин, Вы правы.
- «Это что ещё такое?» - Задумалась Тания. – «Ей так не хочется быть моей служанкой? Отчего такая грустная реакция?»
Троица спокойно вернулась к стенам академии, после чего остановилась у массивных дверей входа.
- На этом, пожалуй, мы попрощаемся, - добродушно произнес парень, оглядываясь на ворота. – А мне пора.
Такое положение дел показалось Тании интересным. То есть, этот юноша, всем своим видом изображающий из себя дамского угодника, просто так заявляет, что идет прогуливать? Или у него изначально не было занятий, и он явился только ради того, чтобы встретиться со своей возлюбленной?
- До свидания, Ваша Светлость, - отчеканила девушка, повторяя титулы за своей служанкой, и улыбнулась каким-то своим мыслям.
На мгновение юноша застыл как вкопанный, после чего снова собрался и прокашлялся. Не сказав больше ни слова, она резко развернулся и также резко направился за территорию Академии. Воспользовавшись моментом, пока парень не убежал слишком далеко, девушка оглядела его фигуру. Уже немного привычные надписи гласили:
-------
СЕБАСТОКРАТОР МИЦАР
С т а т у с: всё сложно
О т н о ш е н и е: +12
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: активен
Тания чуть не зажмурилась от новой информации.
Это что еще за трыц-тыц-помогатор?
Кратко характеристику этого персонажа и правда можно было описать «всё сложно».
Проследив за ушедшей до конца макушкой, девушка медленно обернулась к своей служанке. Та, как и ожидалось, была как всегда немного на взводе.
- Эрраи, помнишь наш недавний разговор об императоре? – После неловкого кивка девушки, Тания почесала подбородок, пробуя слова на языке: - А что ты можешь мне рассказать об.. Себастократоре?
Юная служанка опешила. Сжав подол платья в маленькие кулачки, она смотрела себе под ноги. Тания тихо хихикнула.
- Неужели, этот вопрос настолько страшный, что ты потеряла дар речи? Или же.. Или же это я настолько страшная?
- Что Вы, госпожа! – Тут же запротестовала Эрраи, подняв на неё большие глаза. – Просто я пытаюсь подобрать слова, чтобы никак не обидеть Вас.
- Ну парочкой слов ты не заденешь меня, Эрраи. Говори.
- Я считаю… Я считаю, господин Мицар достойный человек. В будущем он станет хорошим императором.
О как. Картинка Тании приобрела некую ясность, но вместе с тем вопросов появилось еще больше. Если наблюдать за всей группой уже известных ею характеристик, перед именем человека ставилась его должность в этом мире, так сказать профессия. Кроме, наверное, того условия, когда ты домохозяйка как госпожа Цефея. В случае же этого молодого человека – Мицара – трыц-цыц-себастократор означает что-то вроде… наследника престола? Раз Эрраи сказала, что он станет императором, прямо сейчас Тания наблюдала за тем, как это дарование государства только что втихоря обжималось с какой-то ученицей в кустах.
Она знала, что по сюжету её игры, императором должен стать всё ещё другой человек. Но даже в этой хронологии с таким-то правителем, империя, возможно, пойдет по каноничному пути.
Может быть, у него наступит кризис среднего возраста, и он решит сменить имя? «Мицар» - звучало скорее, как название лекарства от изжоги.
«Если в животе пожар,
Ты купи скорей «Мицар»!
Как-то так.
С этой не облегчающей настроение мыслью, Тания вместе с Эрраи снова зашла за страшные стены безграничных слез и мучений. Пора было учиться.
Глава 3. Кем ты меня видишь?
Девушка очнулась на незнакомой ей улице. Оглянувшись, она заметила несколько деревянных домиков вокруг нее, аккуратно разброшенных среди невысоких деревьев. Между некоторыми из них затейливо бежали тропинки, а у нескольких построек стояли перекошенные заборы. Казалось, она очутилась в незнакомой ей деревне.
Только она хотела было сделать шаг, как услышала под ногами мелодию. Прямо под её стопой лежал телефон. Самый обычный смартфон, который она не могла назвать ни своим, ни чьим-то чужим. Не задумываясь, зная, что звонок направлен именно ей, девушка подняла напевающую трубку и приняла вызов.
- Ало?
- Госпожа, где Вы сейчас? – По ту сторону раздался взволнованный голос, и Тания сразу же узнала в нём свою служанку. – Вы уже в безопасности?
- О чем ты говоришь? Я здесь.
Девушку не смущала ни локация, в которой она находилась, ни сам факт того, что она прямо сейчас разговаривала по телефону с Эрраи. Всё казалось эфемерным, она будто наблюдала за собой со стороны через условную камеру, которая как в кино кружилась вокруг неё, то переключаясь на фон, то снимая её крупные планы.
- Госпожа!
Девушка обернулась на крик и увидела, как прямо на неё несется юная служанка. По неровным тропинкам, по кочкам и ямкам Эрраи ехала. Она неслась на всех скоростях на жёлтом, светящимся на фоне серой деревушки электросамокате. Одном из тех, что вместе со своими другими товарищами самокатами захватывал улицы из прошлой жизни девушки. В руках Эрраи держала телефон, по которому разговаривала со своей госпожой.
- Бегите госпожа! – Прокричала та то ли в телефон, то ли на саму девушку, когда проезжала мимо.
И девушка побежала.
Её сердце начало колотиться от нарастающей тревоги, обоснование которой она не могла понять. Она медленно переставляла ноги, которые будто утопали в земле, следуя за несущимся вперед жёлтым самокатом.
Подняв голову, девушка заметила, как пасмурное небо начало застилаться чем-то черным. Тёмная, всепоглощающая пелена нарастала откуда-то сбоку, застилая грозовые тучи, отрезая от неба всё то, что находилось на земле.
Мысленно девушка получила озарение: именно от этого она должна бежать.
Это опасно!
Чёрная, будто нефтяная пелена окончательно закрыла небо, и начала опускаться на землю. Это нечто копилось сверху, образовывая гигантские тёмные капли, которые, нарастив достаточной массы, падали на землю с мощным хлюпающим звуком. Всё, что оставалось делать девушке – бежать, пытаясь избежать этих капель, которые по ощущению были размером с её рост.
Одна из капель задело её плечо и прожгло одежду. Боли девушка, как ни странно, почти не почувствовала, но черное марево зашипело, словно кислота, расползаясь по коже. Когда девушка отвлеклась на это зрелище, ей на ногу упала вторая капля, после чего она проснулась.
Распахнув глаза, она увидела перед собой темную ткань, сквозь которую застенчиво просачивался лунный свет. С момента пробуждения девушки в мире игры прошло несколько дней, и этот сон был первым в этом теле. Такой странный, с пугающе непотным и до ужаса неловким… апокалипсисом? Что иначе это еще было?
Перевернувшись, девушка простонала и, повалявшись какое-то время, снова отрубилась, но теперь до самого утра.
После этой ночи её ощущения как будто обострились, наконец разделив сон от яви. Она всё ещё не привыкла к новому телу и время от времени делала до ужаса банальные ошибки в мелочах. Рефлексы из прошлой жизни не прошли, и та то искала рукой телефон у кровати, то задирала руку чтобы проверить время на невидимых часах. А еще пару раз слуги замечали, как она по инерции кричала: «Алиса, какая сейчас погода?», выходя из дома. Им оставалось только сложить руку в молитвенном жесте.
Пусть подобное выбивало из колеи, она старалась относиться ко всему с юморком. В любом случае, девушка не загадывала на будущее и не планировала, что полностью освоиться в новом теле и новом мире за какой-то конкретный срок.
К школьной программе девушка решила относиться несерьезно. Свою лень она оправдывала свободой действий и тем, что она сама приняла такое решение. Конечно, можно было бы строить из себя всесильного главного героя, который будет использовать опыт прожитых лет предыдущей жизни, с младенчества разовьет свой потенциал (после чего, конечно, его будут считать вундеркиндом и падать ему в ноги), и используя юный возраст прокачается так быстро, что местным персонажам и не снилось.
Но Тания не была ребёнком. Она была молодой девушкой, которая уже начала социализироваться и обладала теми или иными характеристиками. Касаемо первого аспекта, как она и предполагала, у госпожи Филос с друзьями не очень ладилось. В её классе было десять человек, среди них было всего три девочки, включая саму Танию. И никто из них за это время так и не заговорил, хотя между собой ребята делились на группки и парочки.
За эти несколько школьных дней девушка поняла, что классов в академии было не так много. На одни и те же уроки могли ходить дети с разницей в возрасте в несколько лет, и это считалось нормой. В основном здесь и правда преобладали представители мужского пола, когда девочек же больше предпочитали отдавать в институт благородных девиц.
Тания была здесь по комплексу нескольких причин, главная из которых заключалась в том, что ребёнком она была единственным. Кроме этого, родители у неё были, как оказалось, весьма увлеченные и с горящими сердцами. Мысль вырастить дочь просто ради того, чтобы она стала хорошей женой им претила. Они хотели прославить её за счет её же собственных трудов и знаний.
Цель похвальная, но, как поняла девушка, сама Тания пока не определилась с тем, хочет ли стать знаменитостью. Девочка была ещё совсем юна, у неё были явно проблемы с общением, плюсом ко всему эта её способность духа…
- На этом, пожалуй, закончим на сегодня.
Слова учителя отвлекли Танию от её мыслей. Сейчас она сидела за одной из парт, которая находилась в полном её распоряжении. Ряды отдаленных друг от друга мест уходили в возвышение в зависимости от дальности их расположения, будто они и правда находились в лектории какого-нибудь университета. Невысокий мужчина в светлых одеждах и со смешными закрученными темными усиками хлопнул рукой по классной доске, привлекая внимание уже заскучавших за эти несколько часов подростков. Прямо за ним каллиграфическим почерком было написано:
« Основы управления поместьем
Ведение переговоров
Понимание налоговой системы Империи»
Пусть девушка и смирилась с тем, что она готова выстрадать несколько лет, чтобы с головой окунуться во взрослую жизнь, у неё снова и снова начинала болеть голова, видя в названии предметов «Экономика», «Арифметика», «Политика», «Ритуалистика», «Геральдика» и так далее. Последнее она вообще не понимала для чего существует. Краем души она кривилась, что даже попав в другой мир, в другую эпоху, ей приходится заниматься, можно сказать, всё тем же. Она готова была растерзать от зависти того человека, которому бы даже в 25 лет не снились сны про школьные годы, где того вызывают к доске отвечать на вопрос, который он не помнит.
- К следующей неделе, юные господа, прошу вас повторить всё то, что мы с вами сегодня обсуждали, - продолжит щупленький мужичок, тарабаня по доске с тезисами. – Между тем, напоминаю вам, что близится конец инитиума, а это значит, что мы начинаем принимать заявки на участие в празднике Первого Шага. Все желающее, кому в этом году исполнилось пятнадцать, могут обратиться к любому из преподавателей. Отнеситесь к этому решению серьезно, ведь для многих из вас — это последний шанс стать частью Шествия.
Оу, а вот это уже и правда интересно. На мгновение Тания забеспокоилась, что, слыша так много незнакомых терминов, вскоре перестанет их воспринимать и потупеет еще больше. С другой же стороны, она не могла не радоваться тому, что хоть что-то она всё-таки может разобрать. Это как слушать незнакомый иностранный язык, улавливая уже знаковые тебе корни и переводя фразы на своё усмотрение.
Возвращаясь к словам преподавателя, она могла сделать несколько выводов. Во-первых, тот сказал, что сейчас «конец инитиума». Вспоминая геймплей игры, Тания понимала, что сейчас он говорил о времени года. Создатели видимо решили не париться, не деля вселенную мира на месяца, но желая придумать что-то своё, поэтому условились новыми четырьмя временами года, которые просто сменяли друга друга. К примеру, сейчас инитиум – здешняя весна – просто делилась на «начало», «середину» и «конец». Что по своей сути и обозначало те же самые месяца года.
Таким образом, можно было сделать вывод, что конец инитиума – это последний месяц весны.
О каком-то «празднике Первого Шага» девушка слышала впервые. Пусть в игре и существовали ивенты, они скорее относились к стихийным бедствиям, уничтожающим твою деревушку, или же сошедшим с ума поселенцам. Девушка никогда не задумывалась о том, что в подобной концепции построения вселенной может существовать что-то еще. Закладывали ли товарищи индюки[1] подобные вещи в сюжет?
Этот вопрос возникал у неё уже не первый раз. На самом деле, её пребывание в школе и правда озаряло свет на некоторые аспекты этого мира. Одним из них было наличие у людей духа – их внутренней силы. Если опять же таки ориентироваться на игроковой процесс, самое главное в этом мире – иметь сильного духа.
В десять лет твоя сила пробуждается, и ты, в теории, сразу же понимаешь, к чему лежит твое сердце, чем тебе дальше стоит заниматься по жизни. По сути, дети проходят профориентацию и сразу же после этого получают место в шахте и уже грезят о каше из опилок.
В игре нельзя было поменять профессию тому или иному персонажу. Тебя просто ставили перед фактом: перед тобой мужчина со способностью мысленно передвигать тяжести. Куда ты его отправишь? На стройку конечно! Пусть разгружает работяг.
С точки зрения геймплея это была банальная условность, чтобы внести хоть какую-то изюминку. Сейчас же, находясь в гуще событий, девушка поежилась.
Это что же, получаются? Дети! Дети получают силу, понимают, на что они в теории способны и после этого их жизнь предрешена? Как в том музыкальном мультике, где семья с супер-силами жила в живом доме и помогала соседям[2]. Неужели здесь правда всё так устроено или же трагедия надуманная?
Усмехнувшись, девушка медленно потянулась за остальными одноклассниками, направляющимися к выходу из кабинета. И какое же будущее тогда ждет её? Может быть ей поддаться на какой-нибудь пограничный пункт. Будет проверять документы на наличие подделок. Сможет доказать, настоящее ли имя указано у человека в паспорте или нет.
В дверях тут же возникла маленькая темноволосая девочка, склонившаяся в почтительном поклоне. Тания хотела было поздороваться с Эрраи, как вдруг кто-то резко подошел к ним.
- Что скажешь на слова учителя, Тания?
Рядом с ними стояла девушка с довольной ухмылкой. Это была одна из тех девочек, что учились вместе с ней. Пышные не по годам формы прикрывало роскошное платье изумрудного цвета с широкими рукавами. Поверх него красовалась жилеточка из какой-то кожи и несколько украшений на цепи. Непослушные кудрявые волосы девушка старательно прятала за шпильками с драгоценными камнями. Тания только сейчас осознала, что академия совершенно не ограничивала подростков в школьной форме. И только сейчас она поняла, что уже видела эту девочку. Тогда в кустах. Вместе с тем темноволосым юношей.
- Что я скажу? – Переспросила её Тания, пытаясь скрыть удивление.
Неужели, с ней кто-то наконец-то заговорил? И почему это была именно эта девушка?
- В этот раз тоже собираешься пропустить шествие? – Собеседница с вызовом скрестила руки на груди, всем своим образом выражая некое ехидство и задиристость. – Что на этот раз?.. Может быть, больная голова? Живот? Или же просто невежество окончательно добило?
Тания отошла с прохода, подходя ближе к Эрраи. Настроение разговора девушка понимала плохо. Сначала она было решила, что одноклассница просто её по-дружески подкалывает, она хотела на это надеяться. Но тон, с которым та выплевывала каждое слово, заставлял больше поверить в то, что та её искренне презирает.
Бросив быстрый взгляд на свою служанку, Филос поняла, что ей разговор тоже совершенно не нравится. Девочка плотно сжала губы, стараясь не поднимать на нападающую глаза. Возможно, такие нападки уже случались ранее? Но как на них реагировала настоящая Тания?
- На этот раз… - Формулируя мысль, девушка медленно пожала плечами. – На этот раз пока не знаю.
Собеседница фыркнула.
- Значит, ты подтверждаешь тот факт, что считаешь себя слишком глупой и недостойной, чтобы даже попытаться подать заявку на праздник Первого Шага? Из-за таких как ты мне и приходится растягивать представление и выступать повторно.
Тания заметила, что вокруг их перепалки начали собираться первые зрители. Подростки жадными глазами впитывали каждое их слово и движения, уже подготавливая почву для будущих сплетен. Позориться Тании не хотелось, но она совершенно не понимала, что ей нужно ответить. Видимо, приближающийся праздник, это какой-то местный ивент, в котором могут принять участие юные дарования империи. Как сказал учитель, для многих из них это будет последняя попытка, что значит, для самой Тании это единственный шанс отличиться, ведь, по словам этой грубиянки, в прошлые разы та отнекивалась.
Был ли смысл соглашаться на авантюру, о которой девушка представления не имела? Просто потому, что её взяла на слабо какая-то школьница. Точно не было.
Оглядев кудрявую оценивающим взглядом, девушка на долю мгновения зацепила её характеристики.
---
ГОСПОЖА КАРОЛИ
С т а т у с: презирает
О т н о ш е н и е: -15
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: неактивен
- Госпожа Кароли явно лучшая в том, чтобы коверкать чужие слова, - с наигранной улыбкой ответила Тания. – Жду не дождусь, когда смогу запечатлеть этот Ваш талант на празднике.
Тания пока мало понимала, в чём конкретно заключалось шествие. Но, видимо, на нём юные дарования как-то проявляли свои способности по управлению духами.
Может быть, конкурс талантов?
Кароли презрительно сощурилась.
- Я никогда бы не уподобилась такому.
- Правда? – По-детски протянула Филос. – Значит, в этот раз ты отказываешься от участия в празднике?
Кароли злобно запыхтела и, сжав изысканные ладошки в кулаки, чуть не затряслась от напряжения.
- Да ты… ты! Пытаешься перевести стрелки, чтобы не говорить о себе?! Можешь не стараться! Даже если ты вдруг осмелилась показать себя, все и так знают, насколько ты никчемна!
Слова девушки эхом пронеслись по сводам академии.
«Никчемна! Никчемна!.. Никчемна…»
Не нарушая драматизма момента, она развернулась на небольших блестящих каблучках и быстро ретировалась из поля наблюдающих за этой картиной учеников.
Было ли Тании обидно, она точно не знала. Слова как будто не относились конкретно к ней лично, но почему-то всю эту злость пришлось принимать ей. Девушка как будто снова вернулась в прошлую жизнь, где ей из-за дня в день приходилось готовить кофе в местной кофейне у дома. Вроде бы люди просто изначально приходят с плохим настроением, но зачем-то выливают весь негатив на тебя, после чего ты не понимаешь, а тебе самой нужно злиться в ответ или в этом нет никакого смысла?
Кроме того, Тания думала, что, возможно, слова Кароли были отчасти правдивы. Если семья Филос отказывалась принимать участие в столь значимом событии, на то была причина. И скорее всего ею и правда была слабость девушки. Как сказала Цефея, у них ушло много сил, чтобы пробудить дух своей дочери, значит, она была просто не способна его использовать раньше. Наверное, сильно комплексовала из-за этого. Да и сейчас все, что могла девушка – это… узнавать имена людей? Получается так.
В принципе система духов была достаточно странной и практически необоснованной в игре. Игроку по факту говорили: «Смотри, у этих НПС есть суперсилы, используй их, чтобы быстрее построить дом!». Такая механика позволяла взаимодействовать лишь с теми персонажами, которые нужны для твоего стиля игры и (в теории) должна была разнообразить твой игровой опыт и обеспечить реиграбельность. Звучит достаточно пафосно, но на самом же деле наличие у НПС этих самых духов сводило все к бесконечной прокачке и зацикленности на каких-то мелочах, вместо получения наслаждения от игры.
- Браво, госпожа Тания снова привлекла к себе внимание.
Девушка не успела отойти от кабинета, как её тут же кто-то снова окликнул. Да она была сегодня прямо-таки на расхват. На этот раз это был незнакомый ей юноша. Его светлая макушка была чуть выше девушки. Одет он был в не менее светлую рубашку с туго зашнурованным горлом и выглаженными рукавами. Учитывая, что паренек маячил где-то рядом и обращался к ней по имени, Тания могла сделать вывод, что это какой-то её одноклассник. К сожалению, из той жизни ей досталась ужасная визуальная память, да и к тому же все силы сейчас были направлены на исследование территории и анализу слов персонажей, а не их внешности.
Давно ли юноша наблюдал за ней, она не знала. Но, скорее всего, стал зрителем этой сцены, будто сошедшей с экрана какой-нибудь дешевой школьной повседневности.
- Почему ты каждый раз ведешь себя так вызывающе? – Продолжил нападки юноша, скрестив руки на груди и презрительно насупив брови. – Неужели нельзя вести себя более зрело?
Да что этот малец себе позволяет? Раз он слышал разговор, то должен понимать, что это как раз-таки Кароли вела себя по-детски, а Тания же в силу обстоятельств просто защищалась. Это её оппонентка перешла на высокие тона, после чего с пристрастием покинула место действия.
- У тебя что, что-то со слухом? – Не выдержав, риторически бросила она.
Её уже начинало раздражать, что все относятся к ней пренебрежительно. Сначала она беспокоилась, что это странно, что Тания ни с кем не общалась в классе, а сейчас уже начинала задумываться, что лучше уж одиночество, чем такое поведение этих юных дарований.
Решив не тратить время попусту, девушка, особо не задерживая внимания, скользнула взглядом над макушкой парня. Результат не заставил долго ждать:
----------------
БЛАГОРОДНЕЙШИЙ АЛИОТ
С т а т у с: не доверяет
О т н о ш е н и е: -5
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: активен
Она обратила внимание только на первое слово, на остальные даже не взглянув. Настолько длинный статус немного сбил с толку молодую госпожу. Тания оценивающее посмотрела на собеседника. Юноша, стоя с неестественно ровной осанкой не сводил с неё холодный взгляд. Брови его были слегка сведены к переносице, подбородок вздернут.
- «И в самом деле Благороднейший…» - Тут же пришло девушке на ум. – «Так и хочется потрепать его как рассерженного щеночка и немножко побесить.»
Парень деловито хмыкнул. Он серьезно обвел коридор взглядом, тем самым разгоняя последних зрителей этого спектакля.
- Кароли права, - с неким презрением в голосе проговорил он. – Если ты и правда не примешь участие в шествии, окружающие сделают определенные выводы. Это касается не только сплетен внутри академии, но и мнения властвующих господ. Хотя кому я это говорю, скорее всего, ты и дальше собираешься прятаться за спиной советника.
Девушка не понимала, расценивать ли его слова как напутствие или же как очередную издёвку.
- Думаешь, у меня может получиться поучаствовать? – Прощупывая тему, медленно спросила Тания.
- О, так советник Филос дал на это свое разрешение?
Не зная, что ответить, девушка отвернулась. Парень с этого лишь усмехнулся и сделал вывод:
- Значит, не давал.
За эту кроткую беседу юноша впервые улыбнулся. И причину тому, что конкретно его рассмешило, девушка не понимала. Неужели, отец запрещал Тании показывать свои способности? Хотя, скорее, если верить их с Цефеей словам, у девушки и не было никаких способностей, а общественности они говорили просто: «папочка не разрешает».
Пусть все любознательные зеваки и покинули коридор, в котором осталась пара, кое-кто по воле судьбы так и застыл, прижавшись к одной из стен. Эрраи всеми силами стиснула свою сумочку, окончательно спрятавшись за спиной своей госпожи и не желая даже отсвечивать в этом неприятном диалоге.
Девочка, привыкшая к спорам между господином и госпожой уже морально готовилась к гневу Тании. Чаще всего ей не удавалось вывести Алиота из себя, после чего приходилось срываться на ком-то уже после этой беседы. Конечно, под горячую руку почти всегда попадала именно маленькая служанка. Только завидев Его Светлость, девочка уже начала засекать время, а, когда никакой бурной реакции не произошло, впала в оцепенение.
Да они прямо сейчас ставили мировой рекорд по длительности разговора, и сама Эрраи была этому свидетельницей! Великий Нус, ей что, не снится это?!
- Ты сегодня такая молчаливая, что даже как-то странно, - продолжил он. – Неужели истратила весь запал на госпожу Кароли?
Тания мельком оглянула юношу, не желая долго задерживать взгляд на этом заносчивом лице. Девушке не сильно нравилось, что тот менял интонации как перчатки, то тыкая носом её в её же слабости, то будто даже как-то по-дружески спрашивая о её самочувствии.
- А что, хочешь, чтобы я набросилась на тебя?
Парень перестал ехидно улыбаться и снова нахмурился. Она что, сказала какую-то глупость? Было ли разумно вообще так общаться с каким-то «Благороднейшим»? Она же просто отвечала подколкой на подколку, разве нет?
- Что-то не так?
- Думаю, был ли прав мой брат. Пару дней назад он сказал, что ты вела себя… необычно.
Тания мысленно закатила глаза. Всё-то им не нравится. Истеришь на них (а по соображениям девушки этим и занималась Тания) – не нравится. Ведешь себя с ними менее высокомерно – тоже не нравится. Неужели все подростки в этой эпохе такие?
- «Постойте. Он сказал брат?»
За последние несколько дней она ни с кем не общалась. Учеба – дом – учеба – дом. Вот весь её список дел. Единственный, кто вспоминался девушке, это тот разбойный юноша из кустов. С запоминающимся именем. А ещё по сложению два плюс два девушка сделала вывод, что он наследник престола. Стало быть, этот вытянутый по струнке парнишка…
Девушка снова посмотрела на юношу. В душе зародилась тревога, будто в предчувствие её самым страшным опасениям. Возможно, всему виной было это юное тело, или же из-за всего этого попаданчества, её чувства резко обострились. Но прямо сейчас она ощущала холодящее душу смятение. Борясь с этим страхом, девушка внимательно вгляделась в характеристики, возникшие над головой этого статного, светлого юноши.
Юная госпожа Филос ужаснулась. Почему она сразу же не заметила этого имени?.. Всему виной этот чертов статус Благороднейший.
В разбушевавшемся сознании проносились яркие моменты, выжимки из игры, нарезки каких-то сцен и диалогов.
«Император годами погружал государство в бездну безумия и паранойи. Восстанавливать подобное бесполезно…»
«Империя, которую мы знали, мертва. Она пала под гнетом тирана и погрузилась в хаос.»
И звали того императора – Алиот Люцидус.
- С другой стороны, я только что видел, как вы сцепились с госпожой Кароли. – Безмятежно продолжил парень, поправляя рукава рубашки. – Может быть, у моего брата просто разыгралось воображение.
Тания судорожно взглотнула. Могла ли она всё выдумать? Что-то не похож этот паренек на бессердечного убийцу. Больно отрывисто и холодно разговаривал – возможно. Но, неужели, это все затишье перед бурей? Она что, попала в предысторию игры, где император еще не травмировался, а проживает прекрасную школьную арку? Неужели, перед ней и правда тот, кто каким-то образом настолько сойдёт с ума, что это его безумие перекинется на целую империю?
- В любом случае, если ты и правда примешь участие в шествии, за этим будет интересно понаблюдать. – Подвел итог Алиот, разворачиваясь от собеседницы. – До встречи.
Элегантно подхватив свои вещи, парень, не дожидаясь никакого ответа, оставил девушку наедине со своими страхами. Когда тот ушел из поля зрения, Тания обернулась на вжавшуюся в стену служанку и тяжело вздохнула.
- Ну и дела…
Остаток учебного дня пролетел для девушки незаметно. Она не могла выбросить из головы светловолосого паренька. Мысли будто попали на какую-то бесконечную петлю, в общем потоке кружась по одной и той же траектории. Они повторялись, отдалялись, снова петляли и, казалось, это будет вечно.
Будущее, которое знала Тания, было ужасно. И еще больше её пугал тот факт, что, если события в игре случатся и здесь, это коснется и её тоже. Она думала о том, является ли совпадением тот факт, что и этого юношу, и императора-тирана звали одинаково. Но чем больше она размышляла об этом, тем менее реалистичнее это казалось. А как иначе могло быть с попаданкой? Конечно, какой-то рандомный подросток рядом с ней должен вырасти в изверга, запугивавший до смерти целую нацию.
Юная госпожа Тания вместе со своей служанкой подходила к воротам академии. Учебный день закончился, надвигались сумерки. В светлом переливающимся теплыми цветами небе нерасторопно садилось солнце. Его яркие лучи разрезали деревья близ академии, падая на уходящих из здания уставших учеников. Закат заставлял их зажмурится и глубоко вдохнуть прохладный воздух.
Девушкам оставалось пройти около пяти метров до ворот, когда прямо за ними Тания заметила уже знакомых ей подростков. Интересная троица образовалась из двух парней и девушки. Кароли элегантно жестикулируя пальчиками что-то активно рассказывала стоящему напротив неё Мицару. Их темные волосы выделялись на ярком озаренным закатом вечере. Девушка казалась серьезной, когда юноша выглядел более отрешенным, даря той расслабленную улыбку. Между ними стоял Алиот, скрестив руки на груди.
Тания замедлила шаг, намереваясь как-то избежать встречи с этими учениками. Пусть они и были по факту единственными, кто с ней заговорил, пусть она и правда начинала страдать от недостатка естественного бытового диалога на равных, но участвовать в беседе с этими странными ребятами ей не хотелось. Она уже сделала вывод, что все они знали Госпожу Филос раньше, и искренне боялась сказать что-то неправильное. Что-то, за что ей придется потом оправдываться или тратить силы, чтобы хотя бы объяснить свою позицию.
Именно в тот момент, когда она начала думать о том, нет ли здесь другого выхода с территории, какая-то ученица, идущая рядом с ней, споткнулась и упала прямо Тании под ноги. Юная особа, немного ойкнув, распласталась на земле буквально у стоп девушки. Её вещи с шумом разлетелись в стороны, привлекая внимание несколько идущих в ту же сторону обучающихся. Мгновение Тании потребовалось на то, чтобы сообразить, что произошло, после чего она хотела уже было протянуть пострадавшей руку помощи, когда та резко вскрикнула:
- За что Вы так, госпожа!
Она подняла на девушку полные слез глаза. Её каштановые волосы неаккуратно падали на лицо, губы дрожали, предвещая истерику.
- Ты в порядке? – Проигнорировав её слова, спросила Тания. Первой её мыслью было то что девушка сильно ударилась, и подступающие слезы в полных страха глазах означали, что этой неумехе действительно больно.
- Что здесь происходит? – Прозвучал звонкий девичий голосок.
Уверенным шагом в их сторону направлялась Кароли. Её цокающие каблучки создавали вместе со всхлипами девушки интересный ритм, будто знаменуя начало великого трека.
- Тания, объяснись! – Бойко приказала Кароли, останавливаясь напротив них. Вместе с ней более спокойно подошли и парни, внимательно разглядывая всё ещё валяющуюся на земле особу. Кроме этого, Тания также заметила ещё несколько следящих глаз вокруг дороги.
- Она…
- Я не знаю, в чем я виновата, но простите меня, госпожа Тания! – Протараторила девушка, перебивая Филос и бессовестно шмыгая носом. – Пожалуйста, простите меня!
Стоящая напротив Кароли резким движением подняла девочку за плечи, притягивая к себе.
- Ты что, совсем ненормальная?! – Вскрикнула она, с неким пренебрежением оглядывая грязную одежду потерпевшей. – Зачем ты напала на мою служанку?
Тания, тяжело вздохнув, устало прикрыла глаза. То самообладание, которое она кое-как копила с того момента, как поняла куда она попала, заканчивалось.
- Я…Я.. я п-просто хотела сказать… - Всхлипывая, причитала горемыка, прижимаясь к своей госпоже. – А.. А потом у меня закружилась голова и дышать стало тяжело, и ноги подкосились…
- Так может у тебя с давлением что-то, причем здесь я? – Низким голосом возразила Тания.
- Но я видела! Ви-видела… когда я Вас разозлила… Ваша искра и…и… после этого мне стало так плохо и с-страшно!
Кароли немного отпихнула прилипчивую служанку, переводя разъяренный взгляд на Танию.
- Ты еще и силу духа на неё применила?! Пытаешься запугать меня после сегодняшнего разговора и срываешься на моих слугах?
От этих криков у девушки уже начинала болеть голова. Раз все тут так повернуты на том, что они важные господа, почему тогда ведут себя так неподобающе? Где их хваленые манеры?
Будто вторя её риторическому вопросу, по сторонам раздались шепотки учеников:
- Госпожа Тания сама говорила, что её дух управляет людьми…
- Это правда, она может мысленно сделать человеку плохо?..
- Кто, если ни она… Говорят, она не отказывалась участвовать в прошлом празднике Первого Шага. Ей просто запретили в целях безопасности учеников…
Тания театрально закатила глаза.
- Я не управляю людьми, и не в силах заставлять кого-то чувствовать те симптомы, что описала эта девушка.
Ей так казалось. По крайней мере, она не знала, как.
- Тогда докажи! – Тут же среагировала Кароли. – Покажи, на что способен твой дух!
После этих слов Тания удивленно хмыкнула. Так вот, к чему шла вся эта затея? Заставить её продемонстрировать свою силу?.. Так скоро же будет Шествие, если Тания и правда способна принять в нем участие, разве не проще просто подождать? Или этим она как раз и намеревается заставить её сказать что-то вроде: «Увидишь все на празднике!», заманив ту в какую-то ловушку. Ничего не понятно.
Несмотря на явную провокацию, девушка вскользь и правда использовала силу духа. Отношение Кароли к её персоне за этот недолгий разговор действительно ухудшилось, уменьшая показатели отношений с «-15» до «-20». Это не так уж и сильно удивило Танию, хотя не нравится кому-то не понятно из-за чего было не очень приятно. Но вот характеристики этой служанки, явно обделенной театральным талантом, заставили немного усомниться в силе и так своих слабых способностей:
-ххх-
СЛУЖАНКА ХХХ
С т а т у с: ххх
О т н о ш е н и е: ххх
Д у х: ххх
Р а в н о в е с и е: ххх
М О Д: неактивен
Это что ещё за цензурные крестики?! Сначала Тания подумала, что недостаточно старается, но, боясь привлечь к себе дополнительное внимание, сдалась. Почему то, после реакции своих родителей ей не хотелось уж больно резко использовать эту свою странную способность. Нахмурившись, она снова перевела взгляд на обвиняющую её ученицу.
- Ничего я не обязана доказывать. Я не применяла никаких сил, а Вы, госпожа Кароли, занимаетесь сейчас лжесвидетельством и тратите мое уже личное время.
- Лже… чем?
На секунду Кароли запнулась, после чего обернулась на Мицара, стоящего сзади. Улыбка пропала с его лица, парень всем своим видом показывал, что наблюдать за этим спектаклем ему просто не хочется. Тания была с ним солидарна.
- Ваша Светлость! – Продолжила девушка. – Мы и правда все здесь свидетели! Свидетели открытых злодеяний Госпожи Филос! Она поссорилась со мной, и вместо того, чтобы цивилизованно разрешить конфликт, напала силой духа на мою служанку!
- Мы все свидетели лишь того, что она упала прямо нам под ноги!
Неожиданно для Тании голосок прорезался у стоящей поодаль неё Эрраи. Девушка злобно таращилась на уже немного успокоившеюся служанку и крепко сжимала лямку своей сумки.
- «Какой же это бред…» - пронеслось у Тании в голове, когда она окинула взглядом всю эту картинку.
Второй раз за день завлекать её в подобную второсортную драму… Серьёзно? Почему она должна заниматься всем этим? Почему именно она? Разве, умерев уже однажды, да еще и будучи такой молодой, она не должна переродиться в каком-нибудь миленьком мирке, где всё будет происходить так, как ей хочется? Разве она недостаточно страдала в той жизни, терпя полное одиночества существование, борясь за каждый рубль в кармане, чтобы прямо сейчас быть жертвой буллинга каких-то школьников-аристократов?
Да её нервов не хватит, чтобы просто дожить до начала сюжета игры…
Его Светлость Мицар, от которого явно ожидали ответа, медленно вздохнул. На мгновение он и правда поверил, что Тания была способна на подобную низость, но это ощущение тут же пропало, когда он взглянул на её лицо. Девушка вытянулась, её губы были сильно сжаты. Всем своим видом она показывала пренебрежение. Парня зацепил полный некой апатии взгляд, направленный на обвинителей. Эти холодные глаза, казались, смотрели сейчас на что-то, чего никто больше видел. Однажды, он уже видел этот взгляд, и от этого воспоминания, его душу пронизывал озноб.
Пока он пытался понять, какого именно ответа ему стоит избегать, вперед вышел Алиот.
- Давайте уже заканчивать это, - спокойно сказал он, быстрым взором обводя всех. – Госпожа Тания, Вам пора перестать язвить и раскидываться колкостями. Госпожа Кароли… Хватит делать вид, будто пострадали Вы лично, а не Ваша служанка.
Тания было сложно сдержаться, и не кинуть еще одну колкость. Скривившись, она прикусила язык. У кудрявой девушки же это получилось плохо:
- Но Ваша Милость! Как мне ещё реагировать на то, что пострадал мой человек?! Её нужно…
- Это всего лишь служанка. – Отчеканил он.
На пару секунд на площади повисло молчание. Будто Алиот открыл великую истину, с которой не было в принципе повода спорить. Выждав, парень продолжил.
- Вы вели беседу со мной и моим братом. Мы ничего не видели. Прямо сейчас весь конфликт сводится к слову служанки против слова госпожи Тании. Если госпожа Тания и правда виновна в содеянном, ей следует покоятся в ближайшем храме за уподобление Вознесенным. Если же Ваша служанка нагло врёт, её и Вас, госпожа Кароли, следует наказать за то, что опорочили имя наследницы рода Филос. Нам правда нужно сейчас тратить время и силы, чтобы организовывать расследование?
После бравады Алиота повисла тишина. Несколько окружающих это зрелище учеников, видимо решив, что вопрос исчерпан, начали медленно рассасываться в сторону ворот. Тания запуталась в чувствах, не понимая до конца, защищал ли её этот юноша. Скорее, ему просто надоело наблюдать за криками, и он решил заткнуть всех разом.
- Не нужно! – Девушка решила воспользоваться моментом и, наигранно улыбнувшись, подхватила растерявшуюся Эрраи под руку. – Мы, пожалуй, пойдем! Всем до свидания!
Помахав на прощание, она, чуть ли не убегая, выпорхнула за территорию академии. Ожидая, что на этом данное неловкое представление закончится, девушка слегка выдохнула, когда они отошли от здания на достаточное расстояние. Эрраи она отпустила практически сразу, потому что по её виду, казалось, от такого распутного поведения госпожи у той случится приступ, а нести самой бездыханное тело служанки не хотелось.
Хотя, почему же одной?
Зачем-то вместе с ними за компанию увязался темноволосый высокий юноша, называемый всеми Ваша Светлость. Ни разу еще за эти дни Тания не видела его на территории академии. Девушка сделала вывод, что тот либо активно прогуливал, либо в принципе в ней не учился. Но даже так, практически все ученики заканчивали в одно и то же время, а, если он пришел встретится со своей крикливой возлюбленной или своим братом и, допустим, решил проводить их до дома, то зачем сейчас тащится за ними с Эрраи?
- Вам, Ваша Светлость, в одну с нами сторону? – С наигранным почтением спросила Тания, оборачиваясь на юношу.
После всего произошедшего у неё закончились последние силы, да и настроение испортилось. Вести ещё какую-то светскую беседу не хотелось. Хватало и того, что сейчас ей нужно вернутся домой и отчитываться за общим ужином перед Альдерамином и Цефеей, пытаясь избежать ненужных деталей.
- Нет, Вы же знаете, где я живу, госпожа Тания, - прямолинейно ответил он.
- «Наверное, если я пойду в город, мне нужно будет найти самый большой замок, и я угадаю,» - пронеслось в голове у девушки, но вслух она лишь искренне спросила:
- Тогда куда ж Вы идете?
- А это не очевидно?
Мицар выровнялся с девушкой на одну линию шага, устав, видимо, кричать им вдогонку. Эрраи шла уже по привычке с другого от неё бока. Сегодня облачение у юноши было тоже темное. Вечер задался холодный. На парне красовался плотный камзол с небольшими буфами, полностью расстёгнутый. За ним скрывалась темно-бардовая рубашка. Брючки были достаточно простые, но по его легкому шагу было видно, насколько искусно они были сделаны и полностью подшиты под фигуру молодого человека. Весь образ дополняла пара облегающих перчаток, которые тот носил как будто не из практичного соображения, а просто ради эффекта.
- Что Вам от меня нужно? – На выдохе спросила Тания. – Я же уже ответила на все эти обвинения, мне больше нечего добавить. Я не толкала эту бедолажку и я не…
- Я знаю. – Перебил её Мицар: - Я просто подумал, что тебе захочется… Что тебе понадобится поддержка.
- Так что ж не поддержал там, когда твоя девушка кричала на меня? И я все-таки не одна сейчас! У меня есть Эрраи.
Тания обернулась на свою служанку, думая, чтобы та вступила в разговор, но девочка залилась краской до ушей и потупила взгляд. Ясно, тот еще помощник.
- Она мне не… - Начал было Мицар, но проглотил какие-то свои слова. Обдумав ответ, он медленно произнес: - Тания, я не в том положении, чтобы открыто вставать на чью-то сторону. Сама упала та служанка или её заставила Кароли, мы не знаем… Статус обязует меня поддерживать определенную позицию, понимаешь?
Девушка негативно покачала головой. Она не понимала. Мицар на это лишь грустно улыбнулся. Закатное небо отражалось в его глазах, юноша казался таким же уставшим, как и сама Тания.
- Я не согласен с тем, что сказа Алиот, - заговорческим голосом тихо проговорил он. – Если кто-то навредил человеку, неужели это не будет иметь значения, если пострадавший просто слуга?
Тания от подобной наивности лишь фыркнула. Даже она знала на это ответ.
- В этой реальности это будет решающим фактором, разве не так?
- Поэтому ты так отрешенно вела себя там? Потому что в любом случае выйдешь победителем перед человеком более низкого класса?
На этот вопрос девушка, нахмурившись, посмотрела под ноги. Казалось, она столько хмурилась в последнее время, что в столь юном возрасте у неё уже образовывалась складочка морщин между бровями. Пиная попадающиеся под ноги веточки и камушки, она поддалась настроению и честно задумалась над этой мыслью.
- Я просто не хочу жить, что-то кому-то доказывая, - обобщенно ответила она.
- Если ты не будешь никому ничего доказывать, ты не сможешь выжить. Тебя просто растопчут.
- «Да что ты знаешь о выживании, парнишка?» - Хотелось ответить девушке. Видимо, в силу того, что Мицар был старше по возрасту и выше по статусу, он общался сейчас с Танией с неким наставническим тоном. Наверное, она и правда казалась лишь юной девушкой, всячески препятствующей стандартным основам жизни.
- И, что, мне теперь жить, постоянно крича о себе на каждом шагу?
- Разве это у Филос не в крови?
- Ах, да, как еще могло быть.
Девушка рассмеялась всей нелепости разговора, после чего это подхватил Мицар. Так они искренне хихикали друг с друга, отчего Эрраи, идущая сзади залилась холодным потом.
Ей точно было не до смеха.
Госпожа Тания и Его Светлость вот так просто идут и в свете закатного солнца над чем-то смеются… Да еще буквально недавно она также спокойно разговаривала с братом господина и даже ни разу не замахнулась на неё после этого. Вполне возможно, что это последний день этого мира и завтра наступит конец света.
Оставшеюся часть пути они провели в тишине, размышляя каждый о чем-то своем. Подходя к своему поместью, Тания замедлила шаг. Она так и не поняла, зачем именно за ними увязался Мицар. Чего юноша хотел добиться? Вспоминая слова Эрраи, этот молодой человек действительно наследник престола, и прямо сейчас перед ними находится очень уважаемая персона. Девушка старалась напомнить себе об этом, чтобы не вести себя слишком фамильярно.
С другой стороны, они сами виноваты, что постоянно общаются с ней как со своей сверстницей, а вести себя так подобающе, как её служанка, ей не хотелось. Может быть, в школе действительно все были на равных? За исключением, конечно, слуг, которых обучали параллельно со знатью. Либо Тании Филос и правда повезло и, пользуясь связями, она могла так свободно общаться с самой высокой властью без последствий.
- Я правда рад, что смог пообщаться с тобой как раньше, Тания, - останавливаясь рядом со входом в поместье, подвел итог Мицар. – Честно сказать, в последнее время ты ведешь себя иначе, и ни один я это заметил. Думаю, Кароли решила воспользоваться твоим спокойным настроением, чтобы напасть первой, как обычно делала ты.
Тания на это лишь грустно улыбнулась. Мицар, заметив это, хотел что-то еще добавить, но тут в диалог вклинилась Эрраи.
- Госпожа! Давайте я пока отнесу Ваши вещи и оповещу слуг о нашем возвращении!
Тактично подхватив сумку Тании, Эрраи наконец смогла ретироваться домой, оставив парочку наедине. Возможно, со стороны она пыталась сдерживать себя, но внутри девушки всё кипело. Казалось, она слышала больше, чем ей положено, и ей было неловко, что все делают вид, будто всё так, как должно быть. Полноценным членом беседы она быть не могла, но и убежать куда-то вперед тоже. Маленькой служанке оставалось лишь терпеть это смущение, фантазируя о том, как с годами она наконец сможет к этому привыкнуть и обретет профессионализм.
Проводив Эрраи задумчивым взглядом, девушка решила, что пора бы немного прощупать почву. Возможно, она должна была догадаться, что так оно и будет, но её уже начинало пугать, что все в ней видят что-то, чего она не могла понять. Она не переродилась в персонажа игры, которого бы знала по скудному сюжету. Она могла стать кем-то из правителей или членов совета. Её бы даже устроил тот третьестепенный персонаж, который постоянно слетал с катушек и поджигал ей всю деревню! Хоть кто-то, кого она бы знала. Но сейчас она не пойми кто, не пойми где, и все ей постоянно говорят: «Поверить не могу, ты ведешь себя иначе…». А как это – иначе?
Прошло весьма скудное количество времени, что Тания находилась здесь, но девушка погрузилась с головой в эту новую вселенную. Все 24 часа она чувствовала сердцем и телом окружающий мир, думала о местных правилах и знакомилась с этикетом этого совершенно незнакомого ей общества. Кроме этого, ей приходилось отыгрывать роль чужого ей человека. Она не могла не задаваться вопросом: сколько себе она могла позволить? Что ей нужно говорить, чтобы не выглядеть дурой? Как ей нужно буквально ходить, чтобы соответствовать статусу? Если сейчас ей уже так сложно, станет ли когда-нибудь легче?
- Кем ты меня видишь? – Грустно спросила девушка, поднимая взгляд на парня.
Солнце окончательно село, сумерки окутывали их фигуры. Было тихо, отчего слова, казалось, пронизывали воздух.
- Что? – Парень, скрестив руки на груди, легко улыбнулся. – Кем я тебя вижу?
Девушка кивнула.
Она не закладывала в эти слова какой-то сакральный смысл. Тания отдавала себе отчет, что перед ней, если и не подросток, то совсем молодой юноша. Но ей было практически жизненно необходимо, чтобы рядом был человек, способный дать простые ответы на её вопросы. Хоть кто-то, кто указал бы правильный путь и вот так просто сказал, что ей (и как) нужно делать.
Но ответа не последовало. То ли это был слишком сложный для юноши вопрос, то ли слишком неожиданный, то ли он просто не хотел на него отвечать, но тот встал как вкопанный напротив девушки и с какой-то потерянно глупой улыбкой смотреть куда-то в сторону.
- Ладно, - разворачиваясь, проговорила она. – Не бери в голову.
- Тания, я!..
Девушка остановилась. Прямо сейчас она задалась вопросом, как ей филигранно отшить Мицара. Наверное, раз он старший сын императора, нужно было бы пригласить его хотя бы на ужин, он, всё-таки, оказал ей честь и проводил до дома. Но что-то ей так не хотелось превращать остатки вечера в очередную игру разума, бесконечно подбирая слова и думая, что нужно и ненужно говорить. Стоило ей уже начинать привыкать к тому, что в ближайшее время, пока образ Тании Филос до внепланового «пубертата» (теперь этим она планировала шифровать свое перерождение) не сотрется из памяти близких ей людей.
- Я хотел сказать, что всё еще храню её! – Громко проговорил парень с некой яростью в голосе. – Пусть ты и говорила, что это не имеет значения, я её храню.
- Её?..
Вот именно об этом она и думала. Эти дети постоянно использовали какие-то непонятные слова и пасхалки, и поддерживать этот разговор могла лишь та Тания. Слова, брошенные с такой силой, должны были снести девушку с ног и предназначались не ей. Мицар закладывал в них смысл и надежду, но девушка не могла предложить ничего ему взамен.
- Мне… жаль, - шепотом проговорила она, потупив взгляд в манере, свойственной Эрраи. – Я… прошу прощения…
- «…Ведь для меня твои слова и правда не имеют никакого значения.» - Закончила уже мысленно свое предложение девушка.
И чего она только ожидала услышать?.. Возможно, каких-то успокаивающих слов, а не очередную загадку. Утешения. Облегчающую речь о том, что ей не стоит беспокоиться о таких вещах. Весьма глупо предполагать, что подобное принесло бы ей умиротворение. Но ей хотелось почувствовать это мнимое, мимолетное спокойствие, пусть даже и от совершенно незнакомого ей человека. Хоть от какой-то живой души.
Губы Мицара растянулись в кривой улыбке, напоминающей больше усмешку.
- Доброго вечера, госпожа Тания.
Медленно поклонившись, парень развернулся и, не дожидаясь ответа, плавным шагом удалился подальше от поместья Филос.
Глубоко вздохнув, девушка поняла, что она… проголодалась.
Наконец-то, этот насыщенный день подошел к концу. Подготовившись ко сну и проведя все необходимые вечерние процедуры, девушка переоделась в ночную одежду и уже развалилась на кровати.
Комната была окутана теплым светом пары свечей. Он создавал уютную обстановку, напоминая девушке о предыдущей жизни в съемной квартире. Тогда она тоже предпочитала не использовать общий свет. Он был слишком яркий, отпугивал. А в полуосвещенной комнате путь и сильнее напрягались глаза, зато было морально спокойнее.
Обычно свечи гасила сама девушка, но она также понимала, что для этого могла позвать кого-то из слуг. Был ли резон орать, чтобы заставить кого-то сделать это быстрое дело, вместо того, чтобы тратить силы и сделать все самой?
Словно в ответ на её вопрос, в дверь постучали. Девушка приподнялась, готовая отдать какое-нибудь указание вошедшему, но в комнату заглянула Цефея. Волосы женщины всё ещё были собраны в высокую прическу, поверх платья был накинут ночной халат, расшитый цветочным узором.
Не спрашивая разрешения, она проскользнула внутрь и, улыбаясь, присела на край кровати. Проведя рукой по волосам дочери, Цефея с некой холодностью отстранилась. Наверное, на этот жест она исчерпала весь дневной лимит прикосновений.
- Прости, я знаю, что тебе такое не нравится, - оправдалась она, прищурившись.
- Ты… что-то хотела?
За эти дни они встречались только по вечерам. Девушка понимала, что отец полностью погружен в работу, но, как оказалась, и Цефея тоже. Видимо, всем домашним хозяйством управляла именно она, а когда под твоим управлением целая куча слуг, дело это было не простое. Можно сказать, она руководила целым ИП, пытаясь балансировать между делегированием и четким контролем действий.
Именно поэтому появление матери в столь поздний час в её комнате застало девушку врасплох.
- Преподаватели объявили о наборе участников на Шествие, верно? – Тут же перешла к делу женщина. – Тебе нужно подать заявку.
- Мне?
Не хватало ей событий на дню? Так еще и это.
- Твоя сила наконец проявилась, ты наконец можешь показать себя.
- Да что я покажу! – Воскликнула девушка, совершенно не стесняясь эмоций. Раз она была подростком, можно было его без зазрения совести отыгрывать. – Я ничего не умею!
Цефея цокнула языком.
- Ты всё ещё принижаешь свои способности! Мне напомнить, кем является твой отец? Хочешь до самой старости притворяться слабой?
Эта женщина что, по классике жанра, решила пилить ей мозг?
- Но что я могу сделать? Я правда ничего не понимаю.
- Так разберись с этим. У тебя еще есть время до Первого Шага. Дети и в десять лет с этим как-то справляются. Ты же должна чувствовать, к чему лежат способности твоего духа. Все это чувствуют. Свет Нуса в тебе, щит твой и путеводная нить.
Некоторое мгновение девушке потребовалось, чтобы унять подступающее раздражение. Ей казалось, что её пытаются подначивать, заставить перейти какую-то черту, раскрыть, наконец свой потенциал. В противовес этому же, Тании самой просто на зло хотелось абсолютно ничего не делать. Как она ранее и сказала парню, она не хотела никому ничего доказывать.
Задумавшись на секунду, Тания решила раскрыть карты. По крайней мере, некоторые… Цефея была старше и опытнее. Вдруг она и правда могла подсказать что-то дельное.
- Я вижу имена, - честно произнесла она. – Когда я хочу, я могу увидеть имя человека. Увидеть… активен ли его дух.
- Что еще? – С надеждой в голосе Цефея приблизилась ближе к дочери, казалось, та наконец была в настроении на искренний диалог впервые за долгие-долгие годы. – Что еще ты можешь?
- На этом все. – Отрезала девушка. Не говорить же родной матери, что она также может видеть, кто в теории может стать её романтическим партнёром.
Женщина на мгновение задумалась, после чего с интересом произнесла:
- Тебе нужно практиковаться… А еще сходить в храм, там нам могут помочь. Возможно, твой дух поддерживающей категории, но, если подумать, то его можно развить и до социальной. Многие люди, владеющие исцеляющими способностями способны отслеживать состояние духов других людей. Тогда за ужином, помнишь? Я сразу же заметила, что ты используешь силу духа. Я почувствовала это. А затем усилила прикосновением. Возможно, в будущем ты сможешь делать нечто подобное, все-таки, сила крови сильна… С другой же стороны, видеть имена других людей… В мире есть люди, способные управлять чужой волей, даже читать их мысли. Что, если и ты можешь делать нечто подобное? Это обеспечит тебе хорошее место в будущем. Учитывая положение отца, не исключено, что подле императора.
Тания откинулась на кровать, слушая монолог женщины в пол уха. Кажется, она что-то подобное припоминает в игре. Способности людей – их эта сила духа – делилась на разные категории. Видимо, это сохранилось и в этой реальности тоже.
Категорий было несколько, они были, можно сказать, ориентирами, чтобы понять насколько человек силен, а также чем именно он владеет. Например, первой категорией была Физическая. Люди в ней могли обладать брутальной силой или повышенной скоростью. Также в неё входило частичное управление первичными элементами. Нет, войн между магами огня и воздуха тут не было, но, если человек будет стараться, он, например, сможет обрабатывать металлы или станет экспертом в земледелии.
Остальные категории девушка вспомнить на уставший ум не могла. Как и сказала Цефея, была еще поддерживавшая категория, в которую входили всевозможные хиллеры и бафферы.
Третей категорией была социальная. Там уже всё совсем сложно и запутанно. По крайней мере, как бы Тания ни старалась погрузился в механику игры, та то и дело выдавала рандомные события. По типу того, что к тебе в деревню проникал какой-нибудь злодей, который внушал твоим фермерам, что все они курицы, и те переставали работать, начинали бегать в рабочее время и кудахтать. Поля забрасывались, поселение начинало страдать от голода и вымирало. Конец игры.
Была ещё какая-то четвертая категория, но её градация была настолько плавающей, что сейчас девушка не могла дать ей определение.
Видя, что дочь слушает её без особого задора, Цефея тяжело вздохнула.
- В любом случае, если ты не будешь участвовать в этом Шествии, то упустишь свой последний шанс. Это большой позор для семьи. Дочь великого советника игнорирует праздник Первого Шага. Что о нас подумают другие?
Девушка хотела было сказать, что не всё ли ровно, но сама не поверила бы своим словам. Она прекрасно понимала, что значит жить, зацикливаясь на чужом мнении.
- Давай договоримся на том, что я постараюсь понять, что я могу сделать, - усталым голосом протянула она. – Если я выйду на площадь и просто начну оглашать имена прохожих, это будет ещё большим стыдом, согласись?.. Мне нужно время, чтобы что-нибудь придумать.
Цефея задумалась. Казалось, впервые её дочь вела себя настолько собранно и общалась с ней даже с большей прямолинейностью, чем следовало бы дочери перед уважаемой матерью. Но женщину это скорее просто поразило, чем задело или оскорбило. Такое отношение, после всех этих истерик и нервных приступов, она готова была принять.
Одобрительно кивнув, Цефея с заботой начала кутать дочь в одеяла, словно поощряя за хорошее поведение. Когда та почти с головой зарылась в плотное покрывало, женщина улыбнулась, опираясь на край кровати, за которым держался балдахин.
- Может быть, мне спеть тебе колыбельную? – Наигранно проговорила она.
Поддавшись этой забавной игре, Тания зевнула и причмокнула, словно ребенок.
Комната всё ещё освещалась уже догорающими свечами. Плотно закрытые окна, зашторенные тяжелой тканью, обеспечивали тепло. Пахло воском и неким цветочным ароматом от чистой постели. Послышался тихий, мелодичный голос женщины, медленно напевающий строки:
- «Засыпай скорей, любимый,
Будешь ночью невредимый.
Темь погасит искры свет -
Духа в теле больше нет…»
Тания, уже погружаясь в дремоту, нахмурилась. Странная какая-то песенка. Одно дело колыбельная про укушенный бочок и волчка, что тоже не очень-то приятно представлять, другое дело – это.
- «Засыпай скорее, славный,
Мой ребенок дорогой.
Чтобы ночь прошла и завтра
Нус нам подарил покой.»
Закончив, Цефея тихо встала с кровати и аккуратно затушила свечи. Уже выходя из комнаты, она бросила быстрый взгляд на девушку. Перед тем, как дверь закрылась, Тания услышала заботливый, еле разборчивый голос матери:
- Да направит тебя, дочь моя, искра Единого внутри.
Глава 4. Пёстрые лепестки под танцующими звездами
Только девушка решила, что смогла более или менее определиться в своей новой жизни, обозначив все цели в последнем разговоре с матерью, как всё снова перевернулось верх тормашками.
Проходя уже с бóльшим энтузиазмом утренние процедуры и готовясь к новому дню, она было обмолвилась перед своей старшей тетушкой-служанкой, что собирается посетить ближайший храм, как та укоризненно замотала головой.
- Юная госпожа, но Вы же не успеете! – Расправляя складки одежды барышни, высоким голосом посетовала та. – Сегодня первый выходной конца инитиума.
Девушка глубоко вздохнула. Как будто это что-то должно было для неё значить.
- Великий император устраивает бал,– проницательно продолжила та. –Конечно, Вы ранее не участвовали в празднике Первого Шага, но именно этот бал является началом шествия.
Так значит, шествие - это не однодневное мероприятие? Как удобно. И так в духе аристократии. С другой стороны, это означало, что у неё очень мало времени, чтобы разобраться со своими силами. И зачем только Цефея зареклась про то, что ей нужно посетить храм, раз у них были такие важные планы на сегодня? Или она неправильно её поняла в дремотном уставшем состоянии?
Хотя, чего это она винит себя. Вообще-то, можно было и напомнить своей ненаглядной дочери о таком важном событии. Просто по доброте душевной.
Старая служанка довольно кивнула, расплывшись в теплой улыбке, и сделала шаг в сторону. Тании открылся обзор на большое зеркало, которые служанки заботливо перенесли в её комнату перед всеми этими переодевашками. В отражении она заметила статную юную особу. Пока ей сложно было осознавать, что это и правда она. В другой жизни её волосы были темные и прямые, здесь же они без особой укладки роскошно опадали крупными завитками и переливались золотом при любом освещении. Еще юношеская красота подчеркивать минимальным количеством косметики, больше делая акцент на средствах для ухода.
Сейчас девушка была облачена в легкое платье, талия которого подвязывалась интересным поясом из ткани с оборками. Тания уж обращала внимание, что практически весь её гардероб состоял из темных тканей глубокого оттенка, и только сейчас она сделала вывод, что это, как и многие вещи в этом доме, являлись самым настоящим показателем статуса. Если они и правда находятся в какой-то альтернативной версии прошлого или чего-то похожего, скорее всего, одежды из дорогих тканей – бархата и парчи – демонстрируют богатство семьи. Кроме того, красители здесь, наверное, жесть какие недешёвые…
Пытаясь припомнить спрайты персонажей из оригинальной игры, чтобы подтвердить свою гипотезу, девушка оглянула комнату. Не найдя свою маленькую тень, которая, дрожа, всегда следовала за ней, девушка задала вопрос воркующей вокруг неё служанке:
- А где Эрраи?
- Госпожа Цефея отдала ей указ подготовить всё необходимое для грядущего выезда. Как Вы знаете, бал будет идти несколько дней подряд. Конечно, его Величество император позаботится о вашем комфорте, но Вам в любом случае необходимо иметь несколько сменных комплектов платьев, аксессуары и все прочие важные для юных дам вещи.
- «Наверное, поэтому прямо сейчас мой наряд такой простой,» - сделала вывод Тания.
Девушка присела на софу у кровати и принялась мерить маленькие туфельки, которые служанка заботливо приготовила заранее, после чего, поклонившись, покинула комнату. Тания потопала то носом, то пяткой, пробуя каблук. Прошлась по комнате пару раз чисто ради убеждения, что ей эта обувь подходит.
Конечно, она будет ей подходить! Всё в её гардеробе было вплоть до самой тонкой ниточки подогнано под параметры и вкусы юной госпожи. Но для самой девушки многие вещи были впервые и, следуя какому-то внутреннему инстинкту, она боялась, что, вдруг, одежда будет ей жать, а обувь натирать. Поэтому изо дня в день продолжала проводить эти нелепые проверки, что в глазах слуг выглядело скорее, как несносные придирки и игры маленькой леди.
Медленно цокая по своей широкой комнате, девушка задумалась о предстоящем внезапном событии. Они на несколько дней покинут поместье? Неужели бал будет идти так долго? В её воображении всё представлялось как в какой-то детской книжке или мультике: уже после заката солнца все облачаются в красивые наряды, едут на каретах в большой-большой замок, танцуют, и когда-то там ночью возвращаются по домам.
Постойте… Танцуют?!
Ну конечно! Почему она сразу не предала этому значения?
Резко остановившись, она нервно закусила губу. А как она сама собирается танцевать?.. Весь опыт её бальных танцев упирался в какие-то скомканные уроки школьных годов, где они с другими школьниками крутили шестёрочку, называя это вальсом, а после дрыгались и хлопали в ладоши под шансон, называя уже это полькой-шатланкой. Может быть, стоит ненавязчиво (или очень навязчиво) намекнуть Цефее, что она плохо себя чувствует, и остаться дома? Всяко лучше, чем позорить новоприобретённых родителей, спотыкаясь об свои же ноги.
Подняв взгляд, Тания снова заметила своё отражение. Сутулившись, на неё с тревогой смотрела невысокая девушка. Даже с большого расстояния можно было заметить пару ярко-голубых невинных глаз. Плотно сжатые губы выдавали напряжение, да и весь образ казался каким-то маленьким и скомканным. В этом отражении было даже что-то отдаленно знакомое, родное.
Неужели она может позволить ступить на те же самые грабли, переживая о возможном будущем так сильно, что оградит себя от любых неконтролируемых ею событий?
Да, скорее всего, было эгоистично желать заполучить эту новую возможность. Избавиться от той молодой души, что ранее пребывала в этом теле. Отобрать у неё все те безграничные ресурсы, которыми она обладала просто по праву рождения. Она не сама переместилась сюда. У неё не было выбора.
И теперь что же? Она будет всё также прятаться в своей удобной среде, отрекаясь от любой переменной, что идёт в разрез от представляемой ею действительности? Возможно, она могла позволить себе это в прошлой жизни. Возможно, она всё также верила, что выход из зоны комфорта не является синонимом развития и счастливого будущего. Но если она начнёт по привычке отказываться от любых испытаний, девушка была уверена, что её ждет такой же одинокий и глупый конец жизни, что и в тот раз.
Она поедет. Она будет делать вид, что всё под её контролем. Научиться танцевать прямо в процессе? Легко. К тому же, кавалеры, вроде как, должны вести, верно? Ей просто нужно будет подстроиться. Отстреляется парочкой танцев, а потом будет слушать приятную высокую музыку и закусывать чем-нибудь вкусненьким. Это будет весело!
С таким настроем девушка стойко продержалась весь кипящий в приготовлениях день. После полудня, они загрузились в экипажи, запряженные лошадьми. Тания была приятно удивлена, что, хотя бы на этот раз, путь можно будет скоротать и без пеших прогулок. В ней это говорила даже не уже привычная аристократичная жилка, а скорее опыт предыдущей жизни, когда ей совершенно не составляло труда уехать из точки А в точку Б в независимости от расстояния.
Всего экипажей было три. Конечно, они не были похожи на какие-нибудь волшебные кареты из сказок про Золушку и не состояли полностью из золота, но выполнены были весьма красиво и даже как-то уютно с обвешенными по бокам светильниками и шторками внутри. Как поняла Тания, в одной из карет ехали слуги, в другой Цефея и Альдерамин, в третьей же, в полном одиночестве – сама Тания.
Да уж, вот вам и «вынуждены любить». Она настолько напрягает своих родителей, что они отсадили её в отдельный экипаж. Хотя, возможно, это было требование самой Тании в предыдущие подобные выезды? Быть самостоятельной и взрослой? Всяко лучше, чем выносить общество таких почтенных родственников.
Девушка же, не представляя, сколько займет их путь, совершенно не хотела оставаться в экипаже одна. Поэтому, выцепив Эрраи из общего потока слуг, уверенно усадила ту к себе под бок со словами: «О, моя подружка!».
Главы поместья уже заняли места в своем личном экипаже, поэтому не обратили на подобную выходку внимания. Успевшие же заметить это слуги, лишь грустно переглянулись. Зная характер юной госпожи, подобное было расценено как надвигающуюся на их коллегу пытка.
После всех приготовлений канвой тронулся. Внутри кареты было достаточно просторно. Сидения и стены были обиты плотной тканью, застеклённые окошки прикрывали шторки с плетеными кисточками-завязками внизу. Экипаж немного покачивался, напоминая девушке о купе поездов.
Напротив неё сидела Эрраи, напряженная до такой степени, что, казалось, вот-вот потеряет сознание. Её маленькие пальцы были сжаты в кулачки, а взгляд блуждал.
- Эрраи, - окликнула её девушка. – Ты знаешь, сколько нам ехать?
- Около пяти часов, госпожа.
Девушка нахмурилась. Прошлым вечером до дома их провожал Мицар. Раз он будущий наследник престола, разве не должен жить в самом большом и красивом замке, где проводят наилучшие вечеринки? В таком случае, она ошиблась, раз предположила, что с такой легкостью сможет определить, где конкретно парень обитает.
Задумавшись, о чем ещё она может спросить Эрраи, Тания наклонила голову вбок.
- А ты умеешь танцевать?
Служанка подняла на неё испуганный взгляд. С самого того момента, как Тания чуть ли не силой затащила её в карету, девочка гадала, в чем конкретно заключался этот план. Госпожа постоянно испытывала её на прочность, задавала каверзные вопросы и ставила в тупик.
Для Эрраи это был первый год, когда ей позволили сопровождать семью Филос на бал в честь праздника Первого Шага. Ей предстала возможность находиться в непосредственной близости с самим императором, быть с таким количеством знати пусть и не на одном уровне по статусу, но в одном помещении. Девочка долгие годы трудилась, чтобы быть удостоенной такой чести. И теперь, спустя столько времени издевательств, её госпожа с серьезным видом спрашивает подобное?
- Я умею танцевать, госпожа. – Сдержанно ответила Эрраи, не отрывая взгляд от Тании.
- Правда?..
Девушка отвернулась к окну, и от юной служанки не скрылось недовольство, пробежавшее по её лицу. За последние годы службы семье Филос, Эрраи видела разные взаимоотношения между слугами и их господами. Кто-то вел себя даже еще хуже, чем Тания, но кто-то… Она завидовала тем слугам, которых уважали. Да, конечно, она даже не грезила о том, что наступит момент, когда она сможет быть на равных с такими значимыми людьми, но человеческого уважения… Снисходительности. Она мечтала об этом.
- Знаешь, я что-то запамятовала, - продолжила Тания, не отрывая взгляд от проносящимися мимо них пейзажей за окном. – А сколько обычно идет этот бал?
Юная госпожа подмечала, с каким сдерживаемым волнением отвечает ей её служанка. С каждым таким вопросом она чувствовала себя всё глупее, задавая той очевидные вопросы. Прятаться за маской всезнания было тяжело, когда ты находишься в абсолютно незнакомой среде, поэтому пока что она надеялась, что Эрраи не будет сильно о подобном задумываться.
Эрраи, конечно, задумывалась сильно. Задавалась вопросом, когда же её госпожа перестанет её испытывать?
- Три дня, госпожа. – Уверенно прощебетала служанка. – Сегодня прибывают все гости и происходит торжественное открытие. Проходит официальная церемония и первый вечер танцев. На второй день господ ожидает охота и легкие развлечения, после чего проходит «Ночь живых картин». На третий день мероприятие состоится только вечером. Это главный кульминационный бал, грандиозный финал и прощальная церемония.
Тания слушала девушку, сдерживая интерес. Узнавать такое было очень любопытно. Мысль о том, что на подобной сходке она сама будет принимать участие, заставляло сердце трепетать. Возможно, всё не так уж и страшно. В любом случае, ей выпал шанс присутствовать на таком зрелищном событии. Если бы прямо сейчас она встретила себя из прошлой жизни и рассказала такую новость, то её старая версия лишь ехидно бы гоготнула, не поверив подобным бредням.
Они больше не разговаривали. Пусть девушка и усадила служанку напротив себя, оказалось, вести себя с ней по-дружески было ещё сложнее обычного. Отчего-то Эрраи была дико взволнована и поддерживать даже обычную незатейливую беседу было сложно.
Тания сделала вывод, что, возможно, дело просто в ней самой. Факт того, что она совершенно не понимает, как к ней относятся, становился основополагающим в любых её суждениях. Вот и сейчас она просто не была уверена, как именно ей стоит разговаривать с девушкой, которая, пусть и была примерно того же возраста, что и Тания, но будто просто не хотела становиться ближе.
Вместе с заходом солнца они добрались до дворцовой резиденции. В прошлой жизни девушка долгие годы жила в столице, постоянно наблюдая за великими архитектурными сооружениями, но никогда не могла проникнутся тем восхищением, которым их обычно одаряли туристы. Сейчас она была именно им, с интересом разглядывая эти громадные своды.
Несколько зданий были объединены между собой затейливыми переходами и величественными куполами. Привлекали внимание и высокие стрельчатые окна со сверкающими разноцветными витражами, и шпили, устремленные ввысь, будто пытающиеся дотянутся до самого неба. Они уже преодолели на экипаже главные ворота, оставив за собой ряд ажурных арок. Весь дворец был выполнен в светлом мраморе, который на фоне только что ушедшего солнца еще переливался золотым светом.
Сразу же по приезде их встретили слуги в светлых одеждах и, глубоко кланяясь и улыбаясь, сопроводили к главному зданию. Впереди девушки, деликатно взявшись под руку, шествовали Цефея и Альдерамин, следом семенила Тания, уже за ней на достаточном расстоянии закрывали их группу слуги. Обернувшись на них, юная госпожа зацепилась взглядом за вдруг убежавшую за её спину Эрраи. Служанка, казалось, пыталась вести себя гордо и держаться, но взгляд выдавал пылкость и настоящий детский восторг от увиденного места. Почувствовав на себе чужое внимание, она тоже поймала взгляд Тании. Юная госпожа довольно улыбнулась, а Эрраи смущенно потупилась.
Их привели к северному крылу, представленному слугами как «Галерея Предков». Длинное здание состояло из бесконечного коридора, вдоль которого располагались комнаты. Стены от самого начала были украшены картинами. Продолжая путь вместе со своей семьей, Тания оглянулась на один из портретов.
На секунду она опешила, подумав, что у неё двоится в глазах, но, сосредоточившись, поняла, что картина была объемной. Человек за рамой находился как будто в углублении. Он не был живым, не двигался, но, пока она шла, создавалась иллюзия, что изображение на картине – объемные, и глаза неизвестного ей человека, наблюдая, следуют за ней. Чем дальше они шли, тем внимательнее девушка разглядывала украшения. И правда, все произведения искусства были сделаны в подобной манере.
Мысленно девушка ужаснулась:
- «Это что… Голография[1]?! Откуда она в этой эпохе, да ещё и такая… Живая и правдоподобная?!»
Слуги сопроводили их до комнат и, все так же лучезарно улыбаясь, удалились. По соображениям Тании, данное крыло дворца было выделено под размещение важных господ, в число которых входило семейство Филос. Учитывая, что только на них уходило как минимум четыре комнаты, страшно было представить, насколько же большим должен быть весь дворец в целом. Самый настоящий отель «Космос»[2], не иначе.
Комната, что выделили Тании, была чуть более сдержанной её домашних покоев. Это не исключало того, что выглядела она при этом не менее богемнее общего антуража дворца. Уже более или менее привычное для девушки обилие тканей, ныне в светлых пастельных тонах, расшитые шторы и гобелены на каменных стенах. Мощная кровать с будто защищающими её колоннами, несколько тумбочек с резными ручками и ковры. Все в этой комнате кричало о богатом убранстве и желании принять гостя, которому это было предначертано.
Не успела девушка отойти от долгой дороги, как к ней учтиво ворвались несколько служанок во главе с Эрраи. В данном путешествии её и правда назначили главной ответственной за подготовку к балу юной госпожи, поэтому та энергично, но весьма скомкано раздавала поручения двум другим служанкам, лица которых Тания не видела ранее. В первую очередь, ей наполнили ванную, располагающуюся в соседнем зале. Несмотря на то, что ранее этим днем её уже купали как ребенка, тело было снова начищено, волосы высушены и надушены.
Танию достаточно быстро облачили в роскошное платье из легкой, но многослойной блестящей темно-синей ткани. В волосы вплели несколько заколок со звенящими камушками и собрали те в пучок, оставив несколько прядок свисать на оголенные плечи. Девушка боялась представить, как много шпилек находилось прямо сейчас в её голове, и сделала вывод, что сильно головой лучше не мотать из стороны в сторону.
Не успела та и моргнуть, как её практически выпихнули из новых покоев, где её уже дожидались родители. Что уж было говорить, и мужчина и женщина выглядели обворожительно. Тания не давала себе право гордиться тем, что именно с этими людьми она имела хоть какую-то кровную связь, но краем сердца все же радовалась этому. Не ей принадлежало это место, но она могла постараться отыгрывать выделенную ей роль. И прямо сейчас она была частью этой до ужаса изысканной семьи.
Они грациозно прошли несколько коридоров, которые девушка не запомнила и подошли к гигантским дверям из красного дерева.
- Встань сразу рядом, дочь. – Скомандовал басом Альдерамин, махнув в свободную от себя сторону. Девушка молча последовала указу.
С другой стороны от него, деликатно подхватив подол платья стояла Цефея. На её лице сверкала обжигающая улыбка. Заметив это выражение лица, мужчина тихо рассмеялся.
- В такие моменты я и правда начинаю скучать по прошлому, - протянул он. – Каждый год, возвращаясь сюда, я думаю, что все те балы были лишь сном. Как будто все это было в другой жизни. Но в тот же момент, будто и вчера.
- Это старость, дорогой, - всё так же улыбаясь, подколола его Цефея. – Не успеешь оглянуться, как нас снова будут представлять на подобном приеме лишь вдвоем. Когда-нибудь, Тания повзрослеет, покинет нас и присоединится к какой-нибудь другой семье.
- Дааа… - Протянул Альдерамин, даря Тании безмятежную улыбку. – Когда-нибудь…
Взгляды обоих родителей обратились к ней. Где-то впереди за большими дверями раздавалось эхо голосов, музыки и звона бокалов. Послышались шаги, сзади них подошла другая ярко-разодетая семья и остановилась в паре метров, вежливо перешептываясь между собой. Видимо, сейчас они ожидали, когда же двери распахнуться, чтобы наконец принять участие в событии.
Сообразив о чем-то, Альдерамин снова обернулся на свою жену.
- Тогда, может быть, сосватаем её с кем-нибудь из дворян уровня чуть пониже? Мы сможем надавить на них и потребуем присоединится к нашему роду. С тактической точки зрения это будет более выгодно. Мы заполучим их ресурсы, и их люди присоединятся к нашей семье. Тогда на приглашении на бал будем не только мы втроем, но и новообретенный муж!
Мужчина говорил это с такой страстью, что у Тании сложилось впечатление, будто он совершенно не шутит. Ладно, говорить о ней в третьем лице, когда она стоит в шаговой доступности, но так открыто планировать брак по расчету, это вообще нормально в нынешних реалиях?
Цефея задумалась о чем-то на секунду, будто оценивая свою дочь, после чего отрицательно покачала головой.
- Нет дорогой, так не пойдет. Отвергни гордыню Вознесенных, что в небесах заточены.
Тания выдохнула. Возможно, женская солидарность всё же существует.
- Надо думать шире, - переходя на шепот, заговорчески добавила Цефея. – Я не отдам свою дочь в брак какой-то мелкой шавке, пытающейся откусить лакомый кусочек от нашей семьи. Если это будет не кто-то нашего уровня, то вспомни, к кому в гости мы приехали.
Альдерамин от этих слов скривился.
- А что тут такого! Я думала, уж ты-то более открытых взглядов.
Мужчина вызывающе на неё посмотрел, после чего широко улыбнулся.
- Испытываешь моё чувство юмора, верно?
Пара зловеще захихикала. Тания не знала, как трактовать эту беседу. С одной стороны, её родители будто просто шутили, заполняя ожидание перед приемом. С другой стороны, на душе становилось неспокойно. Учитывая, как пренебрежительно они обсуждали подобные вещи, складывалось ощущение, что мнение самой Тании в данном вопросе не учитывалось. Она надеялась, что всё это шутки, иначе положение у неё достаточно невыгодное. Романтика попаданчества конечно прекрасна, но стать разменной монетой в политических распрях совершенно не хотелось.
Двери перед ними с лязгом распахнулись. Яркий свет ударил в глаза и девушка зажмурилась.
- Приветствуем советника Альдерамина Филос, его жену – Цефею Филос, и их дочь – Танию Филос! – Раздался звонкий голос оратора.
Зал, в который они медленно вошли был наполнен музыкой духовых и струнных инструментов, шумом аплодисментов и терпким фруктовым ароматом. Это было широкое помещение с высоким стеклянным потолком. На секунду девушка представила, а что, если он упадет прямо сейчас, и поёжилась. По сторонам зала стояли широкие колонны обильно обвитые цветочными зарослями. Прямо под стеклянным куполом висело несколько блестящих люстр, соединённых между собой плющом с вкраплениями каких-то камней. В воздухе летали небольшие сверкающие огоньки, магически пляшущие будто в такт музыке.
Людей было достаточно много, как девушка и предполагала. По мраморной лестнице они спустились прямо в гущу народа и были сразу же окружены незнакомцами. Кто-то пожимал её отцу руку, женщины кланялись и скромно ворковали вместе с Цефеей. Следуя примеру матерей, несколько девушек подошли к Тании в реверансе. Все улыбались, говорили друг другу комплименты, двигались в этом общем потоке, словно часть одного организма.
Старшие Филос достаточно быстро решили её покинуть, не забыв, конечно, о родительском напутствии. Женщина строго посмотрела в глаза дочери и слегка наклонилась, так, чтобы их разговор не достиг лишних ушей.
- Я не знаю, искренняя ли твоя покорность, которую ты проявляешь в последнее время, но знаю, как ты души не чаешь в Люцидусах. Веди. Себя. Прилично. - Грубо отчеканив последние слова, Цефея отстранилась и широко улыбнулась, добавив с самой радушной интонацией: – Развлекайся!
Махнув дочери на прощание, родители затерялись в общем потоке гостей. Видимо, планов на ближайшее время у них было предостаточно. Глупо было бы предполагать, что данное событие существует просто ради забавы людей перед каким-то шествием школьников. Это возможность обменяться информацией, заключить сделки… Обвенчать детей.
Что там сказала Цефея? Что Тания «души не чает в Люцидусах»? Это же род нынешнего императора. Она имела ввиду юных дарований – Мицара и Аллиота? Интересно, кого-то конкретного или их обоих? По первому впечатлению, парни вели себя с девушкой пусть и не очень радушно, но достаточно нейтрально. Неужели Тания раньше была с ними в ссоре? И была ли её обида оправдана?..
Постепенно толпа рассасывалась по всему залу. Новые пары и семьи заканчивали заполнять помещение, кто-то хватал бокалы и канапе с подносов у снующих между этим регулируемым хаосом слуг. Девушка поняла одну простую истину.
Ей срочно нужно выпить.
Сколько ей сейчас? Пятнадцать? Какой у них здесь вообще порог совершеннолетия? Учитывая, что они в эпохе некого альтернативного средневековья вряд ли вообще зазорно немножко бахнуть в её то возрасте. Не успеешь оглянуться, тебе стукнет все 30, и, как выразилась Цефея – всё. Старость. Надо брать от жизни больше, пока матушка и папенька не решили поженить её на каком-нибудь благородном господине.
Юная госпожа оббежала зал взглядом и заприметила фуршетный стол где-то на галёрке. Блюда выглядели ослепительно. Миниатюрные тарталетки с паштетом были украшены съедобными цветами из золотой и серебряной фольги. Рядом располагались тонко нарезанные террины с вкраплениями ягод и трюфеля. В центре господствовали большие блюда с прожаренным павлином, а также многоярусная конструкция-башня из морепродуктов. Кроме этого взгляду девушки приглянулись блюда-обманки: искусно сделанные из мясного фарша и специй «груши» и «яблоки», которые подавались на «дереве» из зелени.
Чуднее всего выглядели парящие над столом широкие тарелки с различными сырными и фруктовыми нарезками. Деликатно подцепливая одну закуску за другой, Тания озадачилась вопросом летающих тарелок. Складывалось ощущение, что ни это, ни парящие в воздухе огоньки нисколько не смущали других гостей, будто являлось самой обыденной вещью также, как и, к примеру, электричество для самой девушки.
Оценив собирающуюся в зале толпу, девушка открыла для себя поистине страшную мысль: все в этой комнате не были простыми людьми. Каждый из них, если верить сюжету игры и тому, что она уже успела узнать из школы, обладал силой, способной как-то влиять на окружающий мир или людей.
Это сверхлюди. Маги, если так удобнее говорить. И их навыки Тании были непостижимы. Ну и что, что тарелка летает! Скорее всего, какому-нибудь слуге просто сказали поднимать её, пока бал не закончится.
Это же относилась и к напиткам, до которых наконец добралась девушка. В ряд были выставлены фужеры различного объема и формы. В каких-то мерцали вина благородного темного оттенка, в каких-то обильно шипящие пузырьками. Была и просто ароматизированная вода, подающаяся с лепестками роз и мятой.
Девушка быстро подхватила один из бокалов, будто стараясь скрыть своё пьянство, и проглотила ещё одну тарталетку с паштетом. Эмоции её метались. С одной стороны, было сложно открыто жалеть себя, всё же, всё не так уж плохо складывалось. Особенно это казалось сейчас, когда еда нежно таяла во рту, смешиваясь со жгучей кислинкой напитка. С другой стороны…
Тания проскользнула взглядом по толпе и остановилась на стоящей вдали Эрраи. Девочка облачилась в скромное изумрудное платье, которое вместе с тем сильно отличалось от её обычной рабочей одежды и создавало образ милой маленькой дамы. Волосы её были аккуратно сплетены в тугие маленькие косички и собраны в один высокий пучок.
Юная госпожа уже хотела было подойти и сказать что-нибудь едкое (что, возможно, было бы в стиле её героини) из разряда: «Вот так ты меня сопровождаешь?! Прохлаждаешься?», но заметила, что Эрраи была не одна. Рядом с ней стояла другая невысокая девочка, и Тания узнала в ней одну из служанок, что сегодня помогала ей с подготовкой. Подружки старались держаться почетно, но продолжали шушукаться, а на восторженных мордашках то и дело проскальзывали широкие довольные улыбки.
Девушка впервые видела, чтобы Эрраи так улыбалась. Рядом с ней она всегда была зашуганной, то и дело тупила взгляд, а та просто не понимала почему. Глупо было бы задаваться вопросом, чем она заслужила такое отношение. Если верить слухам, человек из неё до перерождения был такой себе. Возможно, всему виной и правда был переходный возраст, в которым всем свойственно ошибаться, но с другой стороны, если она и правда издевалась над своей служанкой, это была бы просто неоправданная жестокость.
Девочки вцепились друг в друга и наблюдали за лестницей, на которой все встречали гостей, словно фанатки, ожидающие появления своего любимого исполнителя. С очередным глотком обжигающего напитка, девушке стало мерзко. Ей правда не хотелось унывать, но мысль, что все люди, которые должны были быть, по логике вещей, близкими и любящими, почему-то её сторонились.
Её даже местной злодейкой назвать сложно. У неё нет ни убийственной ауры, ни последователей, ни хоть каких-то поводов для ненависти к ней.
Она была просто одиноким ребёнком.
Аплодисменты стали громче, и в зале появились главные действующие лица.
- ИМПЕРАТОР АЛЬКАИД! ИМПЕРАТРИЦА ФЕКДА! – Громко завопил оратор – СЕБАСТОКРАТОР МИЦАР! БЛАГОРОДНЕЙШИЙ АЛИОТ!
Императорское семейство остановилось на балюстраде, приветствуя толпу, разразившуюся возгласами с новой силой. Тания находилась достаточно далеко от эпицентра, но разглядеть аристократов могла.
Император Алькаид был высоким, таким же темноволосым, как и Мицар. Широкоплечий и с гордо поднятым подбородкам. Наверное, он был ровесником отца Тании. В таком случае не удивительно, что многие зарекаются об их дружбе. Императрица на фоне такого громадного человека казалась щупленькой, со светлыми роскошными прядями, как у Алиота. Женщина держалась сдержано, одаривая гостей скромной улыбкой. Следом стояли Мицар и Алиот. Последний был единственным, кто предпочел лицезреть на всех со всей свойственной ему холодностью. Строгий и неприступный, он потеряно осматривал помещение. Мицар же, следуя примеру отца, широко улыбался и деловито приветствовал всех.
- Дорогие гости! Добро пожаловать в нашу резиденцию Сияющего Солнца! – Пробасил Император, опираясь на перила балюстрады. – Как вы знаете, каждый год в конце инитиума мы собираемся все вместе, чтобы отпраздновать тот момент, когда Единый сказал первое слово и развеял тьму. Мы чтим надежду, новые начинания и юность. В скором времени наши потомки проведут Шествие, озаряя нас их искрами, а пока давайте праздновать! Вспомним же в эти дни не ошибку Вознесенных, а их изначальную суть - потенциал и помощь Единому!
Под восторженные крики императорская свита спустилась вниз к народу. Музыка заиграла более динамично, и люди, словно следуя какому-то позыву, начали расступаться, образовывая в центре свободное пространство. Сразу же его уверенно начали заполнять парочки, и Тания поняла, что именно здесь и планируются танцы.
Пусть девушка и страшилась этого вида развлечения, сейчас её окатило ледяное спокойствие. Почему она вообще боялась, что может ненароком грохнуться прямо во время танца? В этом мире ею мало кто в принципе интересуется. У неё же и друзей нет. Снова осознав это, Тания с непривычной для себя расчетливостью начала задумываться, а не использовать ли этот вечер для приобретения каких-нибудь полезных связей? Конечно, было бы странно вот так вот резко врываться в чью-то тусовку и заявлять о себе, но что ей еще остается?
- У госпожи Тании такое хмурое лицо, - раздался рядом низкий мелодичный голос. – Неужели эти закуски настолько плохи?
Обернувшись, девушка заметила перед собой Мицара. Юноша выглядел поразительно. На темной переливающеюся алым рубашке красовалась жилетка из парчи. Сверху на одно плечо был накинут длинный плащ, подбитый яркой бардовой тканью. На черных брюках с высокой талией сплелись серебряные украшения из цепи из драгоценных камней. Похожие побрякушки были вплетены в волосы парня и медленно позвякивали.
Пусть темные ткани и правда говорили о богатстве рода, настолько контрастный на общем фоне наряд наследника выделялся, был каким-то потусторонним.
- Что, я правда угадал? – Наигранно удивился Мицар, нацелившись на одну из закусок и уверенно её откусив.
- Нет, просто я удивилась, какой господин Мицар красивый.
Услышав слова девушки, парень подавился и закашлялся. Танию такая реакция позабавила. Обременяющий статус и правда симпатичная внешность должны были выработать в нём хоть какую-то стойкость к подобным комплиментам.
Парень хотел было что-то ответить, но его как по щелчку начали окружать гости бала. Мужчины пожимали ему руки, кто-то даже хлопал по плечу. Подходили и девушки, томно алея и кланяясь в легком реверансе. Кто-то из них здоровался и с Танией, улыбаясь той невнятной улыбкой. Девушка старалась держаться гордо, напоминая себе, что не стоит хотя бы отвечать на знакомства с набитым канапешками ртом – новоприобретённые родители этого не одобрят.
Один из молодых юношей с особо горячим взглядом так и остановился на против девушки. Шатен, невысокий, с немного квадратным лицом и пухлыми чертами лица.
- Разрешите представиться, госпожа Тания! – Звонко воскликнул он. – Касси из рода Сегин!
- Приятно познакомиться.
Та суетная строгость, которая просачивалась в этом вытянутом по струнке пареньке, умилила девушку.
- Позвольте спросить, ангажированы[3] ли Вы?
Стоящий рядом Мицар, всё ещё мимоходом уделяя внимание гостям, фыркнул. Девушка же сощурилась.
Анга… что?
Странное какое-то слово. Что-то из диалекта этой эпохи или очередной термин из игры, который она не удостоилась запомнить?
- Раз нет, позвольте пригласить Вас на танец!
Закинув верх подбородок, Касси Сегин протянул девушке руку. Тания была удивлена, не без удовольствия, конечно. Пусть в прошлой жизни ей довилось побывать на разного рода дискотеках и подарить кому-то медленные танцы, чтобы кто-то хоть когда-то просил её потанцевать с таким почтением. В этот момент она не могла не чувствовать ничего, кроме увлекательного волнения и гордости.
- Да, конечно, - расплывшись в улыбке ответила она, протянув юноше руку.
Песня, вторя проходящим в центр зала паре, сменилась. Отдаляясь от стола с закусками, думая о том, что же ей делать, если она возьмет и затопчет этого невысокого паренька, Тания не обратила внимания на всё ещё стоящего у фуршета Мицара. Лицо его осунулось, а глаза расширились. Тот, казалось, увидел что-то, полностью выбивающееся из концепции о его представлении мира.
Касси Сегин вывел девушку в центр зала, где новые пары готовились к началу очередного танца. Оратор объявил название какого-то незнакомого ей танца, и она решила его даже не запоминать. Они выстроились в несколько колец, и Тания подумала, что, наверное, откуда-нибудь сверху это зрелище и правда будет выглядеть завораживающее, когда все синхронно начнут двигаться. Следуя примеру стоящих перед ними партнеров, девушка вложила левую руку в ладонь юноши и развернулась против часовой стрелки.
Мажорно запели скрипки, все пошли вперед по кругу. Сначала Тания выдохнула, поняв, что танец заключается просто в аккуратном перешагивании с ноги на ногу. Нужно было только иногда как-то мельтешить и немного приседать под такт музыке. Делать это было не сложно, особенно в длинном платье, когда никто не видит твоих ног. Именно в этот момент мелодия ярко резануло ухо и темп ускорился. Касси неуверенно развернул девушку к себе и притянул ближе. Приподняв голову, чтобы быть с юной госпожой на одном уровне, он наивно улыбнулся.
И всё вокруг закружилось. Пары петляли друг между другом, отплясывали неестественно быстрые повороты. Юноши так вращали девушек, что Тании показалось, будто она на каком-то аттракционе, где тебя крутят не только по общему движению, но и вокруг своей оси. Кроме этого, она практически перепрыгивала с ноги на ногу, стараясь не задеть юного господина Сегина, которого со стороны, казалось, подобное положение дел мало беспокоило.
В какой-то момент темп замедлился, и они остановились. Прошла всего минута, но девушке показалось, что она позорилась целую вечность. Она было подумала, что на этом всё закончится, но Касси, не разжимая до этого её рук, почтенно поклонился и, крутанув девушку вокруг своей руки, словно отбросил её в другую сторону.
Перед Танией появился незнакомый парень. Он деликатно кивнул в знак приветствия и протянул девушке правую руку.
- «Это что?? Какой-то прогрессивный танец?!» - Взвопила про себя девушка, протягивая тому в ответ ладошку.
И всё повторилось. Сначала всё и правда удручало, хотелось заорать, всплеснуть руками и вернуться к фуршетному столу, прихватив бокальчик чего покрепче. Но на третьем партнере Тании даже начало нравится. То, как почтенно с ней общаются только жестами и взглядом. То, что каждый юноша в чем-то отличаться от предыдущего, и как интересно стало подмечать эти нюансы. Молодые люди, кто радостно, кто смущенно, улыбались друг другу и из-за этого складывалось ощущение, что она открыла для себя некое тайное знание – чувство, ведомое только тем, кто плясал под эту музыку.
Ей снова поклонились в знак прощания и игриво закрутили к следующему партнёру. Перед ней лицом к лицу оказался Мицар. Парень натянуто улыбнулся, протягивая девушке руку, и та цокнула языком.
Когда танец дошел до момента, где пары сближались и начинали вальсировать по кругу, наследник престола вкрадчиво заметил:
- Ты говорила, что никогда не будешь больше танцевать.
- Я уверена, что много чего ещё говорила.
Тания хотела отшутиться, но её ответ прозвучал как упрёк. Парень уверенно вел её в танце, и девушка к своему удивлению заметила, что именно с ним шагать в нужном темпе получалось куда лучше. Либо Мицар подстраивался под её вялые движения, либо они были не настолько уже и вялые, и у Тании был настоящий талант к бальным танцам. С другой стороны, вполне возможно, это была мышечная память предыдущей хозяйки тела, поэтому она не оставляла за собой след искалеченных парней.
- Я хотел сказать… Ты с такой легкостью сегодня общаешься с гостями.
Пытаясь сформулировать мысль, Мицар немного нахмурился. Голос его был, в противовес его движениям, неуверенный.
Тания усмехнулась.
- Где это ты видел, чтобы я с кем-то общалась?
- Ты согласилась на танец со сменой партнеров! - Возразил ей юноша. – Раньше, если бы этот бедолага Касси Сегин даже просто попытался представиться, ты бы сказала, что ты и так всё уже знаешь. Послала бы ему испепеляющий взгляд, от которого он бы растворился в воздухе.
- Думаешь, я могу кого-то и правда испепелить взглядом? – С хитринкой в голосе спросила та.
На мгновение, пребывая в приподнятом настроении из-за ускорившейся в организме крови, девушка и правда задумалась об этом, думая, что тот выразился в прямом смысле. Если в их академии распространить подобный слух, возможно, юные дарования даже подхватят эту концепцию.
Тания понимала, что танец скоро должен закончится, и приподняла взгляд на парня. Темно-серые глаза, переливающиеся теплом под волшебными кружащимися вместе с парами огоньками, внимательно следили за каждым её движением. Казалось, Мицар пытался что-то разглядеть в ней, найти ответ на какое-то своё внутреннее терзание.
- Ты выглядишь иначе, - наконец произнес он вместе с последними тактами музыки.
Остановившись, Тания хотела было отдалиться, но Мицар словно под каким-то наваждением так и замер, прижав её к себе. У них было несколько минут, пока остальные пары не разошлись, и подобная близость не стала бы странной.
- Ну так я взрослею! Мне сколько лет уже. – Не найдя, что ответить, выпалила она. - Могу говорить и выглядеть по-другому! С кем хочу, с тем и общаюсь. Я уже не такая, как раньше. Прошлого не вернуть.
Были ли последние слова обращены к сыну императора или для себя лично, она не знала. Она не могла предугадать, навсегда ли она задержится в этом странном мире, или через несколько дней в это тело снова вернется настоящая Тания. Возможно, настоящей Тании никогда и не было, и этот мир перестанет существовать стоит лишь ей – единственному реальному существу – покинуть это место. Но она хотела создать для себя комфортные условия на то время, пока это её приключение не закончится. Это естественное человеческое желание. И никакого комфорта быть не может, если все продолжат внушать ей, что она какая-то не такая.
Мицар же воспринял эти слова как-то иначе, приняв возмущение на свой счет. Нахмурившись и став очень похожим мимикой в этот момент на Алиота, парень немного оттолкнул девушку и поежился, словно сбрасывая с себя какое-то помутнение.
Пары уходили из центра зала. Юноши галантно сопровождали своих дам до определенного места и, кланяясь, отступали. Кто-то же остался стоять у танцевальной зоны, лишь немного поменяв положение, готовясь к следующей пляске.
Быстро переменившись в лице, Мицар будто вспомнил, где находится, как-то холодно улыбнулся и скрестил руки за спиной.
- Меня ранят твои слова. «Я уже не такая, как раньше»… Чувствуется дежавю, не находишь?.. Стараешься показаться взрослой, а ведешь себя всё также по-детски. Знаешь, что... И я тогда был ребёнком. Может быть хватит терзать меня?
Улыбка контрастировала с тем, как грубо он выплевывал последние слова. Не дожидаясь ответа, он развернулся и, не став провожать девушку, как делали все остальные, быстро удалился куда-то в толпу.
Тания так и осталась стоять в центре зала, стараясь как-то переварить услышанное. Не придумав никакого ясного оправдания, она пожала плечами и вздохнула.
- Дурдом. – Смиренно проговорила она и направилась обратно к столу с закусками.
Прошло около часа с начала бала. Мерцающие огоньки, порхающие под стеклянным сводом, были падающими на гостей звездами. Музыка продолжала литься, погружая всех слушателей в завораживающий вечер. Казалось, ничего не существовало за пределами этого зала. Никаких забот, проблем или даже других звуков, отличных от мелодии танцев.
Высокая статная женщина, облокотившаяся на одну из колонн, считала иначе. Так ничтожно было бежать от насущных проблем государства, прикрываясь суеверными традициями. Когда во время приветствия император Алькаид заикнулся о почтении новых начинаний, всё внутри женщины всполохнулось. Этот гнустый, жадный человек… Нет, она больше не может терпеть это издевательство.
Резко оторвавшись от колонны, она уверенным шагом направилась прямиком к императору. Женщина выделялась среди пестрой толпы. Её ярко рыжие волосы были собраны в высокую прическу и окутаны короткой почти прозрачной вуалью, платье было более закрытое, нежели чем у остальных гостей. Светлая ткань на груди обрамлялась мягкими длинными перьями, увешенными драгоценными камнями.
Целый зал отделял женщину от её цели, и ей пришлось приложить немало усилий, чтобы в быстром темпе добраться до императора Алькаида. Получилось это как раз вовремя, потому что тот в компании нескольких человек собирался подняться на лестницу, чтобы, видимо, удалиться из шумного помещения.
- Ваше Величество! – Гаркнула женщина, наконец нагнав государя.
Тот обернулся. Перед ней предстал широкоплечий мужчина в многослойных одеждах жемчужного цвета. У него были вытянутые черты лица, а в глазах плясали озорные огоньки. Сзади него, перешагнув через несколько ступенек и опустив императору руку на плечо, стоял другой высокий светловолосый господин в тёмно-синих одеждах. Все присутствующие прекрасно знали, что только советник Филос мог позволить себе такой жест.
- Что такое? – Весело спросил император, одаривая женщину лучезарной улыбкой.
Под настолько доброжелательным взглядом она на секунду растерялась, но новая волна раздражения накатила волной, и та сжала кулаки.
- Я… Я хочу обсудить с Вами ситуацию с флюменами. – Четко отчеканила женщина, не сводя взгляда с мужчин.
- О какой ситуации идет речь?
Женщина опешила. Её император, что, издевается над ней?
Заметив её гнетущие замешательство, в диалог вступил советник.
- Госпожа, представьтесь. А мы после ответим на Ваши вопросы. – Спокойным басистым голосом предложил он.
- Но мы знакомы! Я – Эниф Садальбари. Мой род уже многие десятилетия занимается морской торговлей.
Выслушав женщину, Альдерамин Филос, всё еще сжимая одной рукой плечо императора, склонился к тому чуть ниже и что-то прошептал на ухо. После, сделав шаг вперед, приподнялся выше. Эниф обратила внимание, что за спиной мужчин на этой же лестнице стоял и младший сын императора – юноша, полностью облачённый в светлые одежды. Император Алькаид, выслушав что-то от своего советника, задумчиво кивнул и бросил на женщину изучающий взгляд.
- Значит Вы, госпожа, хотите обсудить ситуацию, происходящую на границе, верно?
- Верно! – Высоким голосом подхватила та. – Я пришла требовать восстановления прав своего рода! Мы утратили практически все ресурсы на борьбу против бесконечных набегов флюменов! Мой почивший муж довел себя до могилы из-за всего этого. Нужно же что-то делать, а не заниматься всем… Всем этим!
Нервно женщина обвела руками бальный зал, что сейчас находился за её спиной. На её крики, как и следовало ожидать, начали собираться зрители. Дамы, подхватив своих кавалеров под руку, вставали на носочки своих начищенных туфелек, чтобы заглянуть за макушки впереди стоящих людей и мимолетом разглядеть, кто же там имеет столько наглости, чтобы кричать на императора в его же доме, да и еще на такой большой публике.
Тания, насадив на вилку ломтик сочного красного яблока, заметила, как толпа медленно стекается к лестнице, откуда начиналось торжество. Сначала она было подумала, что гости ожидают ещё какого-то важного гостя, но, следуя стадному чувству и подходя ближе, обратила внимание, что на лестнице стоит Алиот, Альдерамин, а ниже император Алькаид. Те, словно участники какого-то спектакля, возвышались над зрителями и смотрели на женщину, что бушевала у самых первых ступенек.
Она активно рукоплескала и кричала что-то про варваров и несправедливость. Император, выслушивая громкую особу, периодически перебивал её, вставляя спокойным голосом какие-то свои комментарии. На лице его застыла улыбка, а взгляд так и сочился холодностью. Возможно, именно этой манере обычно подражал Мицар. По крайней мере, Тании так показалось.
Девушка также обратила внимание на Алиота, который, видимо, прибывал в каких-то своих мыслях. Вместо того, чтобы наблюдать за своим отцом и навалившуюся на него крикливую даму, он почему-то н сводил увлеченного взгляда с Альдерамина. Тот, застыв, скрестил руки на груди и выглядел куда более собраннее, чем Тании было привычно видеть.
Все стояли на достаточном расстоянии от этого конфликта, создавая сцену вокруг. Тании же, стоящей где-то поодаль, пусть и было практически всё видно, но расслышать диалог от всё ещё играющей музыки и шепотков других зевак было сложно.
В какой-то момент император с усмешкой что-то произнес. Женщина взвизгнула, схватившись за копну рыжих волос. На мгновение девушке показалось, что она словно засветилась, запестрела ярким алым светом, после чего по всему залу прошлась ударная волна. Порыв ветра обдул всех зрителей, заставляя оступиться и загалдеть. Люстры закачались, гася свечи. Послушались удивленные возгласы, резкий звук бьющегося стекла. Всё произошедшее произошло так быстро, что гости бала даже не успели сообразить, что конкретно случилось.
Не успев погрузиться в панику, зал снова озарился светом. Мигающие огоньки в воздухе, словно пережив скачок напряжения, вернулись в норму. Музыканты, находившиеся в противоположной стороне помещения, остановили игру.
- Довольно! – Скомандовал грозных голос, в котором Тания узнала своего отца. – Госпожа Садальбари, Вы не в себе!
Толпа гостей задвигалась в каком-то своём ритме, зашушукалась. Девушка уже не в первый раз обратила внимание на то, как люди в этом мире падки на подобные сцены. Это исходило не только от школьников, но и от вполне взрослых людей.
С другой стороны, у этих бедолаг даже телевизора не было, чем ещё они могли себя развлекать?
Эти жители Конкордии словно обладали каким-то внутренним чутьем, заранее осознавала, когда и где начнется очередной скандал. И это чувство были не меньше того, когда они понимали, что этот скандал закончен. Вот и сейчас, услышав громогласный возглас советника Филоса, все будто получили отмашку и начали расходиться обратно по помещению.
Казалось, никого подобная сцена не отяготила и все снова были готовы развлекаться. Даже наоборот, такая драма лишь стала остринкой в нынешнем вечере, добавив несколько деликатных сплетен для обсуждения.
Пока все улыбаясь и перешептываясь рассыпались по сторонам, один юноша чуть постарше Таннии, наоборот прорывался в эпицентр происходящего.
- Извините! Пропустите! – Приговаривал тот.
Подбежав в женщине, схватившей себя за живот и согнувшейся, тот поднял её за плечи и неуклюже поклонился мужчинам. Тания, оставшись в обществе пары человек, что тоже не могли оторвать взгляд от сцены, заметила, что теперь перед женщиной стоял Альдерамин. Прикрывая императора одной рукой, тот с неким призрением смотрел на нервно трясущуюся и кашляющую женщину.
- Простите поведение моей матери! Ваша Светлость! Господин советник! – отступая с зажатой под руки женщиной приговаривал юноша, волосы которого были такие же ярко рыжие. – Ей очень сложно дается управление делами нашего покойного отца! Сами понимаете, женские нервы… Позвольте нам удалиться, мы Вас больше не потревожим!
Не услышав неодобрительного ответа, рыжеволосый парень сильнее прижал к себе свою мать, нервно заулыбался и, приговаривая что-то, выбежал вместе с ней прочь из зала.
После случившегося бал продолжился. Тания медленно скользила между гостями, продолжая поглощать различные блюда. Ей больше не хотелось танцевать, поэтому всё, чем оставалось себя развлекать – это подслушивать чужие разговоры. В основном, это были какие-то личные сплетни о людях, чьи имена ничего девушке не говорили, но и заняться ей особо было нечем. В своей прошлой жизни, по сути, именно этим она и скрашивала столь поздний час: наедалась и слушала подкасты.
На следующее утро Тания проснулась от громко хлопнувшей двери. На секунду она не поняла, где конкретно находится, и уже задумалась, не переместилась ли куда-то снова, но затем вспомнила события предыдущего дня.
Когда вечер окончательно переплелся с ночью, все постепенно начали расходиться по своим покоям. Эрраи, впервые за вечер приблизившись к своей госпоже, сопроводила ту до её комнаты, после чего помогла подготовиться ко сну и, пребывая в каком-то лихорадочном состоянии, оставила её одну. После этого Тания сразу же отключилась.
Дверь в её комнату резко распахнулась, отчего девушка вздрогнула. В их поместье перед тем, как зайти, слуги деликатно стучали, и, если Тания ещё спала, заходили тихо, чтобы не будить ту слишком резко.
Девушка ожидала увидеть в проходе Эрраи, но вместо неё в каком-то взвинченном настроении стояла Цефея. Та уже была в полной боевой готовности: волосы аккуратно убраны назад, отчего лицо приобретало слегка треугольную форму. Женщина насупилась, отчего у бровей и глаз отчетливо появились возрастные морщинки.
- Почему ты в кровати? – Резко бросила Цефея, поставив руки в боки.
- Я… только проснулась. Э… Доброе утро?..
Ответ девушки совершенно не оправдывал её затяжные грёзы, но Тания не придумала, как иначе среагировать на подобное.
- О! Оно поистине доброе! – Гневно воскликнула женщина. – Собирайся!
Так и не зайдя в комнату дочери, Цефея громко хлопнула дверью перед собой. Девушка, всё ещё пребывая в полусонном состоянии, постаралась как-то осмыслить такое поведение матери. Отчего-то она была не на шутку злая. Может быть, её не устроил императорский сервис?
Сразу же после этого дверь снова медленно приоткрылась, и в комнату впорхнула маленькая служанка с глазами, переполненными каким-то беспокойством.
- Эрраи, ты не знаешь, за это утро успело что-то произойти?
Девушка посмотрела на неё с удивлением, словно Тания узнала какое-то тайное знание, и начала помогать ей с утренними процедурами.
- Некоторые слуги ведут себя как-то странно, госпожа, - тихо пробормотала она.
- В каком смысле странно?
- Может быть, заболели… Поэтому я сегодня пришла одна. Другие просто… не смогли.
Эрраи выразилась весьма обобщенно, не собираясь сдавать своих коллег. Те и правда были весьма потерянные. Но это скорее выглядело так, что они не то, чтобы не смогли, а отказались приходить, что в понимании служанки было немыслимо.
Выйдя из комнаты, Тания столкнулась лицом к лицу с Цефеей. Женщина бросила прожигающий взгляд на служанку.
- Где остальные слуги? – Прошипела она.
Эрраи замялась, и Тании пришлось отвечать вместо неё. Когда девушка выразила опасения по поводу общего заболевания, Цефея скрестила руки на груди и задумчиво протянула:
- Нет… Это что-то другое… Иди, посмотри на своего отца.
Махнув рукой, женщина резко развернулась и прошла в соседнюю по коридору комнату, закрывая за девочками дверь. Обстановка в ней была практически идентичной той, в которой остановилась Тания. На широкой кровати сидел Альдерамин. Свесив ступни, он облокотился на колени, сжимая голову в руках. Сейчас мужчина не казался таким уж большим, к тому же, его голые до колен ноги и растрепанные волосы не придавали его образу свойственной мужественности и элегантности благородного господина. Что-то в этом образе было домашнее, можно было бы даже выразиться – трогательное. Цефея же её умилённости не разделяла.
- Альди! А ну вставай! Забыл, где находишься?! – Прикрикнула женщина, примерно также, как и на дочь чуть ранее, заходя в комнату.
- Какая разница, где мы находимся, дорогая… - Низким томным голосом пробормотал мужчина. – Всё тщетно, и заботы наши ничего не значат… Мы умрём, как наши предки, чтобы мы не делали, как бы ни старались.
- Нус с тобой! А ну вставай! - Женщина подняла с другой стороны кровати подушку и начала злобно лупить ею мужа по спине. – Альдерамин, хватит позориться! Ты Великий Советник или кто?!
Великий Советник, больше походивший на тюфяк, стойко принимал удары на себя, лишь продолжая тихую проповедь:
- Может быть, я хочу быть «или кем», а не советником… Хочу вернуть молодость, снова проводить ночи с Алькаидом, выпивая и играя в игры… А теперь столько проблем. И с Морской Державой ситуация обострилась, что кто угодно готов руку на императора поднять… И с Конфедерацией гитонских Кланов тяжело вести хоть какие-то дела… А про то, как Ноэмия перетягивает к себе людей Империи и говорить нечего…
- А ну заткнись! Заткнись! – Взвыла Цефея, обойдя того и закрывая лицо всё той же подушкой. Легко откинув мужчину на кровать, она залезла на него сверху, придавливая голову наволочкой. – Какие еще ночи с Алькаидом?! Вчера не нагулялся?! Приди в себя, наконец! Не позорься перед дочерью!
Тания, наблюдая за этой драматичной картиной, пришла скорее к выводу, что именно поведение Цефеи создает более стыдливую обстановку. Эрраи, тоже будучи зрителем подобной сцены, да ещё и в такой интимной обстановке, покраснела до макушки, но отворачиваться не стала.
Перестав душить своего мужа, Цефея со стоном слезла с кровати и, всё еще держа оружие пыток в руке, подлетела к стоящим у дверей девушкам. Прическа её немного растрепалась после таких активных действий, в глазах блестело нарастающее безумство.
- Эрраи! – Приказным тоном произнесла она, тыкая подушкой в служанку. – С остальными слугами также?!
Эрраи, бросив на главу семейства смущенный взгляд, кивнула. Цефея, получив такой ответ, подняла голову к потолку и глубоко вздохнула.
- Свет Нуса во мне, щит мой и путеводная нить… - Прошептала она, успокаиваясь. – Что же это делается…
- Может быть, это и правда какое-нибудь отравление? – Попыталась предположить Тания. – Похмелье там… Или съели чего-то не того.
Последнее ей самой хотелось отбросить, потому что в подобном случае и её скоро должно накрыть. Она же, не без гордости будет замечено, переворошила весь фуршетный стол.
Вдруг в дверь уверенно постучали. Присутствующие в комнате переглянулись, не зная, как стоит поступить. Молча кивнув, женщина бросила взгляд на ручку двери. Тания, получив таким образом одобрение, также молча открыла дверь.
На пороге стоял Мицар. Он ожидал увидеть перед собой Советника Филоса, но вместо этого перед ним стояла Тания с каким-то апатичным задумчивым взглядом, её служанка Эрраи, краснющая до кончиков ушей, и госпожа Цефея, убирающая одной рукой прядки волос от лица, а второй почему-то крепко вцепившись в подушку.
На секунду опешив, наследник престола быстро собрался и деловито произнес:
- Я хотел бы поговорить с господином Альдерамином. Где мне его найти?
- Он вне зоны доступа.
- Что?
- Говорю, он не сможет в ближайшее время с тобой поговорить. – На выдохе переформулировала мысль Тания. – Что ему передать?
Мицар изучающе осмотрел женщин, стоящих перед ним. На мгновение он замешкался, не зная, стоит ли распространятся, но, поняв, что если и Советник не сможет ему помочь, то дело приобретает более опасный поворот.
Слегка прищурившись, от тихо произнес:
- На императора было совершено покушение.
[1] Голография — это метод записи и воспроизведения трёхмерных изображений, который позволяет создавать объёмные изображения объектов или сцен из нескольких объектов. Голограмма - основной продукт голографии.
[2] Всеми известный московский отель, включающий в себя свыше 1700 номеров.
[3] Слово «ангажировать» имеет несколько значений в зависимости от контекста. В нашем случае - устаревшее значение, означающее приглашать (пригласить) даму на танец.
Глава 5. Гнетущие мысли под разноцветным солнцем
В сопровождении Мицара они покинули «Галерею Предков» и направились к западной части дворцовой резиденции. В центре небольшого озера величественно возвышался дворец. Утреннее солнце смаковало высокие светлые пики. В водной глади, как в зеркале, отражалось яркое голубое небо. К зданию вело несколько мостов, каждый из которых охранялся людьми в тёмных одеждах.
Пройдя пост охраны и окунувшись в приватную часть апартаментов, Тания вместе с материю и наследником престола вышла к одной из комнат. Эрраи они оставили в гостевых покоях, чтобы та следила за состоянием главы семейства.
- Пусть бал в честь праздника Первого Шага весьма большое мероприятие, отец не сильно беспокоился по поводу безопасности, - начал оправдываться Мицар, заходя в комнату. – Господин Альдерамин всегда был рядом, поэтому, планировалось, что приближенные гости не посмеют затеять что-то противозаконное.
Они оказались в кабинете, плотно заставленном темной мебелью. В центре перед большими окнами, завешанными бордовыми шторами, стоял широкий стол. У боковых стен располагались громоздкие книжные шкафы. Пол был полностью застелен плотным ковром. В этой комнате в принципе не было свободного места: книги ютились на любой поверхности, Тания заметила несколько растений с широкими длинными листьями и какие-то блестящие медные безделушки. Было влажно и сильно пахло деревом.
Цефея хотела было что-то сказать, но парень быстро свернул за один из шкафов, где располагалась небольшая арка, заставленная полками. Оказалось, эта комната больше, чем предполагала Тания.
В другой части помещения раскинулась небольшая спальня. Богемная мебель уже не так сильно удивляла девушку, но потолок сразу же прицепил взгляд.
Прямо над небольшими комодами и кроватью раскинулось звездное небо. Несмотря на то, что сквозь полузакрытые шторы проникал утренний свет, даже сейчас светившееся огоньки казались настоящими.
Цефею, казалось, этот вид совершенно не удивил. Подойдя к постели, она присела на краешек одеяла. Тания поняла, что это были покои императора. Мужчина, который вчера озарял всех присутствующих громогласным хохотом и сияющей улыбкой, сейчас тихо лежал на спине. Сначала девушке показалось, что он спит, но выглянув из-за спины своей матери, она заметила, что глаза императора Алькаида были открыты. Пустым взглядом он уставится в звезды, что плясали на потолке.
- Ваша Величество, - практически шепотом позвала его женщина. – Как Вы себя чувствуете?
- О… Цефея… И ты здесь… - Хрипло протянул он. – А где Альди?..
Цефея нахмурилась и подняла озадаченный взгляд на Мицара. Тания тоже не совсем понимала, что происходит. Если на императора было совершено покушение, разве не стоит поднять весь дворец в поисках виновника? Когда они перебирались в эту часть дворцовых резиденций, не было заметно, что кто-то в принципе думает, что это утро чем-то отличается от остальных. Под мягкими лучами солнца было тихо, только несколько охранников, сторожащих покой знати, зевали и потягивались.
Опустим этот момент. Почему Мицар в принципе решил, что на его отца было совершено покушение? Где тогда лекари? Почему он побежал именно к советнику Филосу? Ну отлеживается мужик в кровати немного дольше обычного, что уж в этом такого критичного.
- Скоро должна начаться утренняя встреча с гостями, - постарался объяснить Мицар, скрестив руки на груди. Она обошел кровать с другой стороны и оперся на окно. – Отец уже давно должен был привести себя в порядок, но вместо этого отказывался встать с постели. Я было подумал, что он плохо себя чувствует, и позвал лекаря. Но тот сказал, что физически император должен быть полностью здоров. Температуры нет, каких-то симптомов отравления тоже. Но, госпожа Цефея, Вы же знаете моего отца. Посмотрите на него! Разве с ним всё в порядке?
- Конечно, со мной всё далеко не в порядке, - грустно согласился Алькаид, не отрывая взгляда от блестящего потолка. – Все мы рабы Создателя. Только когда искра наша к нему вернемся, только тогда мы будем в порядке.
- Матушка, тебе это ничего не напоминает? – Усмехнувшись, спросила Тания.
Сегодняшний день начинал всё больше походить на какой-то всеобщий заговор. Слуги, не сумевшие выйти на работу. Великий советник, твердивший, что он устал от своей должности. И, наконец, император, уверяющий, что покой можно обрести только после смерти.
Какие-то все сегодня уж больно депрессивные.
- Почему же Вы, Ваша Милость, решили, что это покушение? – С неким осуждением в голосе спросила Цефея, приподнимаясь с постели.
- А что это ещё может быть! Он же явно не в себе! Его отравили, или ещё что-то сделали. Госпожа Цефея, Вы можете как-то помочь?
Женщина задержала задумчивый взгляд на мужчине, после чего обернулась на свою дочь.
- Подойди сюда.
Тания послушно сделала шаг вперед.
- Для тебя это будет хорошей практикой. Ранее ты не сильно интересовалась силой духа, но, раз мы решили участвовать в шествии, тебе нужно развиваться. – Сделав акцент на определенных словах, Цефея встала с ней на ровне и протянула в сторону лежащего императора руку. – Попробуй сконцентрироваться и проследить за тем, что я делаю.
В тот же момент девушка заметила, как вытянутая вперед ладонь её матери начала светиться серебряным светом. Лучи, исходящие от пальцев, словно щупальца окутывали всё, что было вблизи женщины: ткани, каркас кровати и, наконец, императора. Лицо Цефеи было спокойно. Казалось, ничего сверх ординарного не происходило, и она совсем не напрягалась. Задумчивым взглядом она изучала фигуру императора.
Тания постаралась сосредоточиться и, немного оперевшись на край кровати, разглядывала всплески света, исходящие от женщины. Это было невероятное зрелище.
Когда девушка играла в игру, местная вселенная казалась ей картонной. Несвязанные между собой факты и какие-то обобщённые игровые механики. Сюжетные обоснования, добавленные просто ради того, чтобы игра не скатилась в бесконечный фарм[1]. Из-за всего этого у девушки сложилось четко представление о том, что всю концепцию мироздания господа создатели тупо сгенерировали в какой-нибудь нейросетке и, не вдаваясь в подробности, напичками в бесконечные дыры, чтобы ну хотя бы что-то было.
Сейчас же Тания впервые почувствовала свою принадлежность к чему-то большему. Окружающие её люди и правда казались живыми. Они общались друг с другом, улыбались и злились. Конечно, негативные эмоции, что были направлены конкретно на неё, продолжали смущать, да и новопреобретённые родители немного пугали. Но, смотря на то, с какой легкостью Цефея творила такую поистине красивую магию, невозможно было не затаить дыхание.
Неужели, она тоже может что-то сделать? Может использовать подобные силы? И дело даже не в том, что тебя должен укусить какой-то паук или должна ударить молния[2]. Всё куда проще. Нужно просто иссекайнутся.
Да, конечно, она и ранее могла сделать… что-то. Но возможности заранее узнать у человека имя и его отношение к ней казались просто дополнительным бонусом. Каким-то утешительным призом после всего плохого, что с ней случилось. Побочным кешбеком, если выражаться иначе.
Неужели, Цефея права, и она правда способна на что-то большее? Она даже не пыталась задуматься о своем будущем. За плечами нет Системы, двигающий сюжет, и никто не обязует следовать каноничному поведению персонажа. Теряет ли она что-то, сохраняя наблюдательную позицию, и имеет ли право желать чего-то больше?
Если всё же позволить себе эту мысль и представить, что же будет дальше…
Может быть, у неё и правда есть возможность и нужное окружение для самосовершенствования? Прямо сейчас она стала пользователем с бесконечным доступом к motherlode[3]. Её семья богата, и впервые в жизни ей не нужно беспокоиться о том, чем она будет питаться завтра. У неё есть предпосылки к весьма нужным связям и, пусть императорские наследники постоянно с неё бесятся, благодаря всё тем же родителям, она может хорошо устроиться по жизни.
Почему же оригинальная Тания этого не понимала? Почему была груба и недальновидна, когда сорилась со всеми подряд?..
Цефея, протяжно вздохнув, опустила руку. На пару секунд комната погрузилась в полное молчание.
- У Вас получилось что-нибудь сделать? – Торопливо спросил у неё Мицар.
Женщина посмотрела на него с удивлением.
- Я не лекарь, Ваша Милость. Разве Вы не знаете о моих способностях?
- Я лишь знаю, что Ваш дух поддерживающей категории.
Цефея хмыкнула.
- Я способна обострять чужое восприятие. Усиливать способности других людей, если выразиться иначе. В былое время именно это сблизило нас с моим мужем. Если бы не искра Единого, всё сложилось бы иначе…
- В таком случае, что же Вы сделали?
Отойдя от окна, Мицар бросил неодобрительный взгляд на постель своего отца, а после обратил внимание на Танию, которая, облокотившись всем телом на её изножье, так и застыла, не сводя взгляда с лежачего мужчины. Только сейчас, когда госпожа Цефея перестала пользоваться своими силами, он понял, что свет искры окончательно не погас в этой комнате. На этот раз легкое, еле осязаемое свечение исходило от самой девушки. Но было в нем что-то странное.
Обычно, когда люди пользовались своими духами, они направляли его потоком, указывали конечный путь – будь то человек или предмет. Это была основа, которой их обучали с самого детства. Силы же Тании будто рассеивались по всему помещению, и как-то странно переливались.
Немного обойдя девушку, Мицар взглянул ей в лицо, стараясь понять, о чем же она так задумалась. Девушка смотрела в лицо его отцу, и, казалось, её глаза светились вместе с её телом. Парень видел свою подругу детства в разных состояниях и с разными эмоциями, но этот взгляд он заметил впервые. Пронизывающий, словно смотрящий в саму душу, заставляющий застыть на месте и подчиниться.
- Что скажешь, Тания? – Вырывая её из этого состояния, громко спросила Цефея.
Девушка, потерев глаза, словно прогоняя усталость, скривила лицо. Она правда не знала, как деликатнее описать увиденное. Сначала ей показалось, что ничего удивительного в показателях императора Алькаида нет, но, присмотревшись, заметила пару строк, которых раньше не было:
-----
ИМПЕРАТОР АЛЬКАИД
О т н о ш е н и е: +20
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: неактивен
[Снижение сопротивления эффектам - 30%]
[Бонус к статусу бессилия - 15%]
[Бонус получаемого урона - 20%]
[Воздействие силы духа - 150%]
Новая информация, скользящая над головой мужчины, была чуть ли не длиннее обычных уже привычных девушке данных. Видимо, благодаря усилению её матери, Тания смогла сконцентрироваться и заметить статы, которых ранее не видела. А, возможно, это была просто удача.
- Кажется, он под воздействием… чего-то, - наконец произнесла девушка, оборачиваясь на свою мать. – Я не знаю, там напис…Я увидела, что на Его Светлость действует какой-то эффект. Возможно, и отец попал под влияние этой внешней силы.
Раз у персонажа увеличен получаемый урон и снижено сопротивление эффектам – это единственное объяснение. Последний пунктик весьма сомнительный, но девушка списала его на то, что Цефея прямо сейчас использовала свои силы, а, значит, воздействовала и на мужчину. Правда, почему там было так много процентов – всё ещё открытый вопрос.
- Может быть, какой-нибудь артефакт? – Предположил Мицар. – Кто-то из гостей мог пронести его на бал, желая навредить отцу.
- Тогда нам ни в коем случае нельзя отпускать гостей, - подытожила Цефея, отворачиваясь от кровати с императором. – Нужно выяснить, не было ли кого, кто в спешке покинул бал. Затем распорядиться относительно грядущих планов. Сегодня планировалось провести охоту. Пусть для дам и были иные заготовленные мероприятия, почтенных господ придется чем-то развлекать, пока император и его господин советник бессильны.
Девушка слушала свою мать в пол уха. Разглядывая показатели Алькаида, она обратила ещё на кое-что внимание. Прямо над именем и полоской статуса виднелись более яркие надписи:
АКТИВНО СЮЖЕТНОЕ ЗАДАНИЕ
[ПОЗОЛОЧЕННАЯ РУБИНОВАЯ КЛЕТКА]
И что это значит?
Что император прямо сейчас проходит там в голове какое-то сюжетное задание?
Или же за её новой жизнью кто-то всё же соблаговолил понаблюдать, направив на путь истинный?
Да и что за название такое? Как рубиновая клетка может быть…
Оттолкнувшись от кровати, Тания вытянулось и судорожно оглядела своих собеседников.
- Был кое кто, кто вчера произвел очень странное впечатление! Женщина с яркими красно-рыжими волосами!
- Госпожа Эниф Садальбари! - Сразу же подхватил Мицар. – Я видел происходящее очень издалека... Мой отец и господин Альдерамин сейчас не смогут нам ответить. Единственный, кто тоже был достаточно близко к ним это…
- Алиот.
Мицар и Тания переглянулись. В глазах парня девушка заметила разгорающееся беспокойство. Кажется, до этого момента он не сильно переживал за своего брата. Удивительно, что вместо того, чтобы притащить его и их мать к ложе отца, он сразу же побежал к его другу-советнику.
- Тогда поступим так, - будто разговаривая с детьми, начала Цефея. – Я останусь с Его Величеством, постараюсь скоординировать дальнейшее расписание. Мне нужно будет всё объяснить императрице Фекде…
Мицар поморщился. Цефея, заметив это, расставила руки по бокам.
- Не делаете такое лицо, Ваша Светлость! Она как-никак Ваша мачеха. Ей положено знать, что происходит с её мужем! Тем более, я никак не смогу объясниться, если кто-то заметит меня в личных покоях императора. Конечно, я жена его советника, но это лишь усложняет нашу ситуацию!
Молодой наследник, слушая нотации Цефеи, натянул на лицо какую-то глупую улыбку. Женщина, пробормотав что-то вроде: «Весь в отца…», продолжила:
- Я останусь здесь, - повторила она. – А вы идите и разыщите Вашего брата, Себастократор. Возможно, если зачинщица этого происшествия и правда госпожа Эниф, Алиот тоже попал под удар и прямо сейчас не находит себе места и вещает всем о том, что нам пора в мир иной, дабы объединиться с Единым.
Тания, бросив кроткий взгляд на Мицара, пожала плечами. «Отвергай, но предлагай». Раз у них нет других идей, она не видела ничего плохого в том, чтобы послушать совета более сведущей в политических делах женщину.
Урегулировав план действий, Тания вместе с Мицаром покинули покои императора и направились куда-то дальше в глубь дворца.
В коридоре «Галереи предков», увешанных переливающимися картинами было тихо. По обе стороны от стен между развешенными багетами с лепнинами стояли массивные двери, ведущие в личные покои гостей. Невысокая щупленькая девушка, по привычке скрывающая свое присутствие, медленно скользила вдоль прохода.
Аккуратная одежда прислуги, туго сплетенные темные волосы, опущенная голова, скрывающая пытливый взгляд больших глаз – всё в ней было как обычно. В руках девочка держала медный поднос с кувшином, парой стаканов и блюдца с различными фруктами.
Эрраи было наказано не покидать северного крыла и следить за состоянием главы семейства Филос. Подобная ответственная роль не могла не смущать служанку, но, как оказалось, другие пятеро слуг, что приехали вместе с ними во дворец, были не в состоянии выполнить подобное поручение. Среди них оказалась и одна знакомая самой Эрраи, с которой та провела практически весь вчерашний вечер. Пусть они и не были бликими подругами, девочке было немного тревожно.
Ей же сейчас оставалось только подчиниться указу госпожи Цефеи.
Господин Альдерамин не отдавал ей никаких приказов, будто и не замечая её существования. Стоило его семье уйти, как мужчина просто перевалился на другой бок и, бубня что-то себе под нос, плотно укутался в одеяло. Эрраи не могла себе позволить беспокоить господина, поэтому решила, что всё, что она может сделать – принести свежей воды и чего-нибудь на перекус, если тому вдруг этого захочется.
Сейчас она удалилась на довольно большое расстояние от покоев, что были выделены роду Филос, поэтому быстро, но весьма бесшумно, старалась вернуться к господину. Проплывая по коридору, она обратила внимание на слегка приоткрытую дверь и замедлила шаг. В этой полной тишине даже сквозь плотные стены и дверь отчетливо звучало несколько голосов:
- … слышала слухи. Говорят, вчера у госпожи Эниф случился нервный срыв!
- Солнце, нельзя верить всему подряд.
Один из них Эрраи достаточно быстро узнала. Весьма звучный и высокий, голос принадлежал госпоже Кароли. Второй же, более тихий и с небольшой хрипотцой тоже был женский. Наверное, его владелицей была её мать – госпожа Хара.
- Говорят, из-за набегов Флюменов её семья разорилась, а муж покончил с собой! – Увлеченно продолжала Кароли. – Теперь она заключает заговор с Ноэмией и хочет отплатить императору за…
Пылкую речь девушки прервал резкий удар и последующий звон стекла. Кажется, что-то упало.
- Опомнись! Что ты такое несешь? – Перебила свою дочь женщина. – Какой ещё заговор с Ноэмией?! Хочешь сказать, Технологическая Республика вместе с какой-то обедневшей госпожой готовит за спиной Его Светлости переворот? Сама хоть понимаешь, что такое несешь?!
- Но, мама, это лишь слухи! Это просто так увлекательно, что…
- Ничего в наговоре увлекательно нет, Кароли! – Снова та перебила девушку, перейдя на более укоризненный тон. – Конечно, у нас достаточно холодные отношения с их государством. Но жители Ноэмии – еретики. Каких-то обсуждений они попросту недостойны.
- Но, мама… Разве почти все твои украшения не из Ноэмии?
На несколько мгновений комната погрузилась в тишину. Видимо поняв, чем можно задеть свою мать, Кароли продолжила лелейным голоском:
- Тот кулон с большим рубином, который ты вчера надела на бал, был очень красивый! Когда я на него посмотрела, мне показалось, что он даже светился! В него будто поместили небольшой огонек или зарядили какой-то силой. Нам в академии рассказывали, что некоторые люди, способные манипулировать материей, становятся очень хорошими ювелирами.
- Ноэмизы хорошие специалисты, ты права. Но вместе с тем, они не веруют в Единого и, как бы не кричали о себе и своих технологиях, они не способны раскрыть весь потенциал силы духа. Правда, украшения у них и правда красивые… Только не вздумай об этом кому-то проболтаться, Кароли, а иначе…
Эрраи резко спохватилась, что, заслушавшись, практически вплотную прижалась к дверям. Холод от гладкой древесины заставил девочку опомниться и та, залившись краской, представила, что будет, если кто-то из них прямо сейчас захочет выйти из комнаты. Её руки предательски затряслись. Она как будто делала что-то неправильное, и на душе стало гадко. Стараясь сделать так, чтобы посуда не задрожала на подносе, Эрраи на носочках понеслась подальше от этой комнаты.
Это было так странно, что мать вместе с дочерью обсуждали подобные политические дела. Казалось, отношения госпожи Цефеи и юной госпожи Тании были совсем другие. Эрраи не могла не сравнивать подобное. Самой ей не посчастливилось быть окруженной материнской заботой, но семейство Филос дало ей крышу над головой, а старшие служанки обучили всему, что требовалось. Поэтому всё, что она могла – это наблюдать за теми, кому она должна была прислуживать.
Вывод, который она сделала в первую очередь: в независимости от твоего возраста – матери строги. Такой всегда была Цефея. Она была холодной, отрезала любые колкости Тании и попытки перечить её воле. Её забота выражалась в учении и обозначении необходимых границ.
Сейчас, наблюдая за тем, как мать и дочь, пусть и в весьма серьезной атмосфере, но так открыто разговаривали, Эрраи задумалась, как же так вышло, что между Цефеей и Танией подобных отношений не было. Будто между ними была большая стена, объяснить которую юная служанка совершенно не могла.
Погруженная в эти сложные запутанные мысли, девочка сильнее вцепилась в поднос и ускорила шаг, надеясь, что за её отсутствие ничего не произошло.
Тания вместе с Мицаром прошла в просторное помещение. Девушка было подумала, что они, как в случае императора, найдут Алиота просто в его личных покоях. Но парня там не было. Следующей их остановкой стала широкая светлая комната.
С одной стороны от потолка до пола тянулись окна. На них красовался витраж, сквозь которое светило яркое солнце. Первое, что привлекло внимание девушки, когда та попала в это место – изображение мужчины в полный рост на кусочках стекла. Одну руку он возвел к небу. Второй удерживал рукоять меча, опущенного в землю. Полупрозрачная фигура была практически оголена, на лице застыло страдальческое выражение. По всей ширине окон петляли растительные орнаменты, за спиной мужчины во весь его рост горела золотая четырехконечная звезда, а на голой груди была вырезана кроваво-красная римская цифра: «I».
С другой стороны от окон также во всю стену было расположено зеркало, отчего складывалось ощущение, что мужчин в витражах на самом деле двое. Но, всмотревшись, девушка осознала, что это лишь отражение.
Характер комнаты за счет этого зеркала и инвентаря считывался сразу.
В разных местах помещения стояли столбы из светлого дерева, где-то в углах ютились различного размера ящики, напичканные какими-то палками и штырями (предназначение которых девушка не сильно понимала). Тания также заметила разложенные на столах мечи и щиты. В целом, можно было сделать вывод, что они попали в тренировочную комнату.
У одного из дальних тренировочных столбов стоял светловолосый парень. Он был одел в свободную рубашку с закатанными чуть ли не до плеч рукавами и такими же свободными штанами. Ноги были босы, руки перебинтованы. Взгляд Алиота казался сосредоточенным до такой степени, что тот не заметил появившихся в помещении гостей. По виску стекала капля пота, отчего Тания сделала вывод, что тренируется тот уже довольно давно. Губы поджаты, брови насуплены.
- Алиот. Остановись, есть разговор. – Подходя к брату, деловито произнес Мицар, после чего перевел взгляд на девушку. – Хоть у кого-то сегодня полно сил…
Они остановились от светловолосого юноши в нескольких метрах, но тот, казалось, и не думал обращать на них внимания, снова и снова нанося голыми руками удары по манекену.
- Алиот!
Снова игнорирование.
Не выдержав, Мицар перехватил руку парня и развернул того к себе. Алиот остановился, но взгляд оставался всё таким же суровым.
- Кое-что произошло, - начал старший брат, не обращая внимания на его поведение. – Скажи в первую очередь, как ты себя чувствуешь?
- Ооо, - наконец протянул Алиот, язвительно усмехнувшись. – Теперь тебе есть дело до того, как я себя чувствую?
Мицар, будучи не готовым к таким интонациям, отпустил руку парня и удивленно приподнял бровь.
- Что? На этот раз будешь отыгрывать роль невинного простачка? Еще сам не запутался в своих образах?
Взгляд наследника престола потяжелел. Скрестив руки на груди, он озадачено покосился на Танию. Казалось, подобная беседа была совсем не для её ушей.
Девушка не знала точно, как описать поведение Алиота. Они познакомились совсем недавно, и по их немногочисленным диалогам ей запомнилась только яркая язвительность и открытая враждебность. Изначально она подумала, что это отношение направлено конкретно на неё, но тот факт, что он так открыто грубил своему брату в её присутствии, немного меняло ситуацию. Может ли быть такое, что будущий сумасшедший император – цундерэ-школьник? И, если так… Как по законам жанра нужно вести себя с такими парнями?
- Вчера ты был с отцом, когда госпожа Садальбари затеяла конфликт на балу, верно? – Игнорируя нападки Алиота, Мицар перешел к следующей теме. – Расскажи, что ты видел?
Разгоряченный юноша поднял с пола полотенце, чтобы вытереть вспотевшее от тренировок тело.
- Она обвиняла нашего отца в бездействии, - сухо отчеканил он. – Требовала компенсации на понесенные убытки от набегов флюменов.
Тания, уже не в первый раз слышавшая о подобном, постаралась вспомнить, о каких таких флюменах идет речь.
Чем больше она находилась в этом мире – тем больше воспоминания из предыдущего начинали ускользать. Она ещё могла сопоставить яркие детали, по наитию сравнивать уровень технологий и сопоставлять факты. Но чем больше она старалась намеренно что-то вспомнить, тем сложнее это было.
Благо, в этой игре она провела столько часов, что та, не без преуменьшения будет сказано, уморила её до смерти, и что-то она да могла восстановить в памяти.
Если она не ошибалась и правильно помнила внешнюю политику этой вселенной, Империя Амакса, в которой они находились прямо сейчас, стояло на границе какого-то там моря. У этих же границ стояла Морская Держава Флюмен – союз портовых городов, управляемых олигархией могущественных торговых домов.
На момент сюжета игры, многие второстепенные миссии были связаны именно с этим государством. После свержения императора-тирана, Амакса была на грани хаоса. А флюменские корабли были главными поставщики заморских товаров в Империю.
Они же являлись главными контрабандистами и работорговцами. Скорее всего, это не было моментальным явлением, а тянущимися многолетними отношениями между двумя государствами.
Проще говоря, то, что произойдёт в будущем, постепенно обретало для Тании какое-то определение в настоящем. Если и во взрослом возрасте эти юноши погрязнут в политических проблемах, не удивительно, что сейчас они сталкиваются с, так сказать, предпосылками этих конфликтов.
- Что было потом? – Уточнил Мицар, вырывая Танию из размышлений.
Алиот забросил влажное полотенце себе на плечо, скрестил руки на груди и с вызовом посмотрел на брата.
- А потом наш отец вёл себя как дурак. Вот, что было потом. Он глупо улыбался и делал вид, что не понимает, о чём идет речь. Да если бы не господин Альдерамин, он бы даже не понял, что за женщина с ним разговаривает и что ей нужно!
- Чем всё закончилось, Алиот?! – Не выдержав, парень повысил голос.
Тания впервые видела его таким нервным. Казалось, Мицар всегда сдерживал себя, натягивал на лицо пусть не естественную, но обворожительную улыбку. От него веяло завлекательной харизмой и какой-то опасной красотой. Сейчас он не был таким. То ли маска треснула, то ли он просто устал играть в эту игру.
Усмехнувшись подобной интонацией, Алиот перевел взгляд на Танию. Та поёжилась. Словно старший брат перестал его интересовать, и юноша решил выбрать новую жертву для издевок.
- Ты же видела, что произошло, да, Тания? Или совсем слепая?
- Я была далеко.
- Как жаль, - Алиот нахмурился. – В этот раз не получится перетянуть на себя всё внимание, да?
- Что?.. – Пытаясь как-то защититься, Тания расставила руки по бокам.
Одно дело наезжать на своего брата – допустим, это их личные семейные отношения – другое дело, придираться конкретно к ней.
- Что, хочешь сказать, я не прав? А сейчас ты что делаешь? Сколько я себя помню, ты твердила, как я и мой брат ужасны. А теперь бегаешь за ним, словно ничего и не было… Не представляю, как твои родители выносят твой переменчивый характер. Господину Альдерамину нужно памятник поставить, честное слово! Мало того, что приходится подчищать за отцом, так еще и с тобой носиться.
Тания застыла как вкопанная. На столь едкие уверенные речи она не знала, как ответить. Если бы парень оскорблял конкретно её, она бы точно смогла найти аргументы в свою защиту. Сейчас же он злился на человека, которого уже нет. На тот образ, который больше нигде, кроме их сердец, не существуют. Наверное, это и есть самое ироничное.
Девушка усмехнулась, прикрыв глаза. Подобная реакция несколько поразила Алиота, и тому пришлось набрать в грудь воздух, прежде чем продолжить.
- До чего же ты и правда никчемна, раз смеешься над подобным, - с некой грустью в голосе произнес он. – Как же вы мне все противны… И этот дворец противен. Почему вы все совсем не заботитесь о том, как мерзко выглядите со стороны? Неужели так сложно уделить внимание некоторым деталям, чтобы в глазах других людей быть лучше? Или же проблема в том, что это я неправильно расставляю приоритеты и имею завышенные ожидания? Но то, как ты выглядишь, как себя ведешь, это же такие мелочи, за которыми не так сложно следить… Разве сложно чуть больше думать… Почему я один беспокоюсь о подобном…
На последних словах голос парня совсем затих. Кажется, начинал он бодро и уверено, проецируя свою злость конкретно на Танию, но в последствии его вопросы стали более риторическими, а интонации неуверенными. Подняв глаза, девушка осознала, что и выглядеть Алиот стал каким-то поникшим. Вся его спесь куда-то испарилась, плечи опустились, а светло-серые глаза наполнились тоской.
По реакции темноволосого наследника престола подобное поведение Алиота даже для него оказалось чем-то из ряда вон выходящим. Мицар, стоящий за его спиной, хотел было что-то сказать, пока его брат снова не начал свои нападки, но Тания махнула рукой в предупредительном жесте.
Девушка подняла взгляд чуть выше, заостряя внимание на характеристиках парня:
АКТИВНО СЮЖЕТНОЕ ЗАДАНИЕ
[ПОЗОЛОЧЕННАЯ РУБИНОВАЯ КЛЕТКА]
-----------------
БЛАГОРОДНЕЙШИЙ АЛИОТ
С т а т у с: не доверяет
О т н о ш е н и е: -2
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: активен
[Снижение сопротивления эффектам - 10%]
[Бонус к статусу бессилия - 5%]
[Бонус получаемого урона - 5%]
[Воздействие силы духа - 85%]
Резко появившееся прямо перед лицом информация чуть не ослепила Танию и та, немного сгорбившись, зажмурилась. В прошлый раз её усиливала Цефея, возможно, поэтому всё было проще. Сейчас, казалось, у неё уже начинала кружиться голова. Словно с непривычки нацепить vr-шлем и пуститься с ним в многочасовой игровой марафон.
- Он такой же… - Втянув воздух, пролепетала она, после чего подняла взгляд на Мицара. – Он такой же, как отец и император…
Мицар на секунду ошарашено смотрел на неё из-за плеч брата, не понимая, что та имеет в виду, а потом перевел подозрительный взгляд на Алиота.
- Чего вы так на меня смотрите? – Сквозь зубы бросил тот.
- Значит, ты правда не в порядке… По крайней мере, как погляжу, на ногах. - Удрученно вздохнув, юноша обошел светловолосого, и посмотрел на ссутулившуюся девушку с неким беспокойством. – Если он нам не помощник, что будем делать дальше?
Выпрямившись и потерев вески, прогоняя головную боль, Тания задумалась. Ещё бы она знала, как им быть.
- Всё сводится к тому, что в этом как-то замешана госпожа Эниф, - медленно проговорила она вслух, скорее размышляя, чем отвечая на вопрос Мицара. – Я видела, как она спорила с императором, а потом была вспышка. Может быть, это была какая-то ударная волна, а те, кто попал под неё… заражены?.. Общая симптоматика прослеживается. Апатия, тоска…
- Это не обычная болезнь. – Подхватил её мысль Мицар. – Как будто погашена часть их искры. Если задуматься, Разрыв Связи начинается примерно также. А, значит, дело серьезное.
Кажется, о Разрыве Связи уже как-то упоминала Цефея. Она вроде бы переживала, что подобное могло случиться с Танией, когда у той не просыпалась сила духа.
Разрывом Связи в игре называлось событие, которое могло произойти с любым НПС с недостаточным уделенным в его сторону вниманием. Если показатели персонажа падали до нулевой отметки, у того происходил Разрыв Связи – он окончательно исчерпывал силу духа, практически буквально терял свою душу.
Это была даже не просто депрессия, это очень пагубное состояние, выхода из которого, по крайней мере по механикам игры, не было. Духи являются проявлением внутренней силы человека. Без него он неполон, пуст. Персонаж, подвергшийся Разрыву Связи, становился просто бесполезным. Без своих супер-сил он не представлял никакой ценности для игрока.
В реалиях, когда мир перед тобой – просто игра, это воспринималось достаточно просто. На деле же, когда подобным могут страдать люди рядом с тобой – наверное, выглядит ужасно.
Поэтому беспокойство Мицара было оправданным. Если существует какая-то сила, способная по щелчку довести целую толпу людей до Разрыва Связи – это просто немыслимо.
- Да о чем, черт возьми, вы говорите?! – Рявкнул Алиот, привлекая к себе внимание.
Девушка вгляделась в его лицо, кажущееся ей всегда холодным и заносчивым. Сейчас перед ней стоял разгорячённый подросток, сильно сжимающий полотенце, висящее на его плечах. Взгляд его был немного диким и неосмысленным.
- Думаю, нам надо найти госпожу Эниф, пока не стало слишком поздно. – Сделала вывод Тания, отворачиваясь от парней и направляясь в сторону выхода.
Куда идти точно, она не знала, но была уверена, что Мицар, спохватившийся и быстро последующий за ней, сможет указать правильную дорогу.
В просторном помещении, окруженным светом и бликами разноцветного стекла, остался стоять светловолосый юноша. Всё произошло так быстро, что тишина, резко окутавшая эту комнату, показалась ему осязаемой.
Его брат и эта девчонка мало того, что прервали его, так ещё и посмели после этого так издевательски проигнорировать все его вопросы.
Зачем вообще тогда приходили?
Как же они раздражают.
Бесят.
- ААААА!
Громко вскрикнув, он мощным движением хлестанул полотенцем один из манекенов, отчего деревянный столб со скрипом закружился вокруг своей оси.
Он так и остался стоять в этом полным одиночества зале с опущенной головой и подрагивающими плечами.
Солнце миновало свою высшую точку, немного накренившись к западной стороне. Небольшой сад, расположившийся вблизи центра дворцового комплекса, казалось, пребывал в лучшем для себя времени дня, впитывая теплые лучи. Близился конец инитиума, и вся природа внутри этого уединенного места благоухала. Цвели экзотические цветы пестрых оттенков, росли деревья с диковинными фруктами. Воздух был густым и опьяняющим от обилия ароматов.
В центре раскидистого сада стояла небольшая беседка с витиеватыми колоннами из светлого камня. Женщина, что сидела в тени этой беседки за круглым столиком стала частью этого яркого сада. Её огненные волосы были неряшливо заколоты сзади, платье небесно-голубого оттенка покрывало практически всё тело. Руки красивой женщины дрожали, когда та подносила к бледным губам маленькую фарфоровую чашечку.
- Госпожа Эниф, можно Вас на минутку?
Женщина нервно вскинула голову, словно её застали за чем-то непристойным, и на её светлом лице появился нездоровый румянец. Перед ней стояла пара молодых людей. В статном высоком юноше она сразу же узнала Себастократора Мицара. Тот умел выделяться среди прочих, практически всегда облачаясь в черное. Вот и сейчас он не изменял своим привычкам и, словно пришедшая Темь по её душу, темным пятном преобладал над всем живим в этом цветущем саду.
Рядом с ним стояла задумчивая молодая особа в платье нефритового цвета. Лицо её было задумчивое. Светлые волосы аккуратно ниспадали за спиной, а взгляд блуждал по саду, словно раньше она никогда не видела подобного.
- Мы присядем? – Мицар указал на свободные стулья и, поманив Танию за собой, деловито расположился за столом.
Они потратили несколько часов, чтобы отыскать Эниф Садальбари. Часть слуг отсутствовала, и никто не мог внятно ответить, куда подевалась их госпожа. В конечном итоге, виновница торжества была обнаружена в центральном дворцовом саду, который сейчас непривычно пустовал.
Тания с завистью окинула стол, нагромождённый какой-то выпечкой и сладостями, и осознала, что с самого утра не съела ни кусочка. Словно почувствовав её желание, госпожа Эниф нервно улыбнулась, кивнув на начищенные блюда с вкусностями.
- Ох, что же это я! - Женщина импульсивно поддалась вперед и начала разливать напиток из небольшого чайничка по пустым чашечкам. – Угощайтесь, госпожа… Вы?..
Тания быстрым движением руки запустила в рот первую попавшуюся пироженку, не сразу поняв, что рыжеволосая собеседница, видимо, ожидает от неё какого-то ответа.
- Это госпожа Тания Филос, дочь Великого советника, - равномерно проговорил Мицар, не давая девушке отвечать с набитым ртом, после чего перешел сразу к делу: - Мы бы хотели поговорить с Вами по поводу вчерашнего вечера.
Глаза дамы забегали по сторонам, не желая пересекаться с проницательным взглядом Его Светлости. Почесав одну рукой кончик носа, она тут же опустила её на колени.
- Вчерашний бал был поистине… Завораживающим. Весь антураж и вкусные закуски… Из года в год встречи с императором кажутся всё лучше.
- Странно, вчера Вы как будто были другого мнения. Разве нет? - Подала голос Тания, прихлебывая напиток из фарфоровой посуды. Оказалось, это был холодный зеленый чай. От него веяло чем-то цветочным и свежим.
Нервная улыбка госпожи стала чуть более смиренной.
- Да, возможно, так показалось со стороны. Я правда была немного раздосадована вчера, поэтому весьма быстро покинула мероприятие.
Даже имея какое-то базовое представление о кинесике и невербальном общении[4], Тания могла сделать вывод, что женщина им что-то не договаривает. Решив не тратить время попусту, она вгляделось в информацию о её персоне:
АКТИВНО СЮЖЕТНОЕ ЗАДАНИЕ
[ПОЗОЛОЧЕННАЯ РУБИНОВАЯ КЛЕТКА]
--
ГОСПОЖА ЭНИФ
С т а т у с: нейтрален
О т н о ш е н и е: +1
Д у х: активен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: неактивен
[Снижение сопротивления эффектам - 50%]
[Бонус к статусу бессилия - 40%]
Девушка даже удивилась своему рвению и уверенности, что, если они найдут и расспросят госпожу Эниф, всё тут же встанет на свои места. Бегая по бесконечным коридорам в поисках этой женщины, они с Мицаром пришли к теории, что эта дамочка – причина всех бед. Она сильно расстроилась на вчерашнем балу, её сила духа вышла из-под контроля, и та окутала зал какой-то своей силой, выводящей из равновесия приближенных к ней людей. Так сказать, дебаффнула[5] всех знатно и скрылась восвояси.
Но сейчас она уже сомневалась в этой их теории. Если всё и правда было так просто, почему же тогда эти отягощающие эффекты есть и на самой госпоже Эниф?
- Матушка, вот ты где!
Перед беседкой, в которой укрылись собеседники, появился молодой человек. Ярко-рыжая, практически алая компа волос светилась под дневным солнцем. Юноша, на вид выглядящий чуть старше наследника престола, был облачен в темную тунику, поверх которой на одном плече был закреплён белый плащ с вышитыми золотом узорами. Темные облегающие штаны выдавали худобу парня.
Тания в который раз поразилась стилю одежды у местной знати. Эпотажные фасоны, тяжелые ткани и общая атмосфера людей вокруг… Конечно, она была далеко не экспертом, да и в истории плохо разбиралась. Она не могла четко уверять, что прямо сейчас находится в каком-то конкретном периоде Средневековья, потому что она мало что о нем в целом знала. Только вырванные факты и образы в голове. Но даже её расплывчатое представление уходило в разрез с тем, что она видит сейчас.
Она уже обратила внимание, что в моде здесь присутствовали акценты на фигуру, мелкие детали и дорогую ткань, но всё это в совокупности – особенно у мужчин – выглядело как-то даже по-современному… После недолгих размышлений, она пришла к выводу, что во всем, как всегда, виноваты товарищи Индюки. Иначе она не могла найти этому каких-либо оправданий. Возможно, те тоже не сильно разбирались в исторических фактах и, не желая подтверждать свой выбор научными довыдами, слизали дизайн персонажей с какого-нибудь смазливого аниме про попаданку, разнообразив всё лишь небольшой детализацией и обилием тканей.
Рыжеволосый юноша, прерывая её поток мыслей, подошел ближе к женщине и, вставая рядом с ней, обвел взглядом незваных гостей.
- Ваша Светлость и… Госпожа Тания, я так полагаю. Какими судьбами?
Голос его был немного высокий с нотками резкости, что прослеживалось и у его матери. Казалось, они были похожи не только внешне, но и манерой общения. Смотря на этого молодого человека, можно было сделать уверенный вывод, что они с госпожой Эниф – родственники.
- Мы хотели проверить самочувствие Вашей матери, господин Шеат. – Ни на секунду не потерявшись, сухо произнес Мицар. – Как Вы знаете, после вчерашнего вечера многим не здоровится, поэтому пришлось отменить ряд незначительных мероприятий в обеденное время.
Тания плотно сжала губы. Почему-то в этой утренней суете у неё совсем выпали слова Цефеи из головы. Они же уже обсуждали, что им придется немного перекроить расписание, чтобы чем-то занимать гостей и при этом не вводить их в панику. Значит, Мицар, шляясь с ней по коридорам, и в этом успел разобраться? Или же просто импровизирует?
Шеат Садальбари удивленно хмыкнул.
- Мы с моей матерью весьма скромные гости вашего дворца. С чего вдруг самому Себастократору беспокоиться о нашем самочувствии?
Девушка заметила, что бровь наследника нервно дернулась. Она не совсем понимала, есть ли смысл облачать их цели в подобную недосказанность. Вся эта завуалированная речь и пассивная-агрессия, сочащаяся из каждого разговора – заставляли немного тревожиться.
- Мы пытаемся понять, не виновата ли Ваша мать в случившемся, - бросила Тания, разрезая образовавшуюся тишину.
Мицар, вцепившись одной рукой в столешницу, посмотрел на неё с неприкрытым осуждением. Он так старался обойти эту тему стороной и вести бой на истощение, а она взяла и вывалила всю правду матку. Да еще и так примитивно.
- Вы же видели, что госпоже Эниф вчера стало дурно и… Она что-то сделала. – Постаралась обосновать Тания. – А сегодня некоторые люди чувствуют себя плохо, и у нас есть теория, что это чье-то внешнее влияние.
Эниф, сидящая всё это время молча, покрылась мелкой дрожью. Сильно сжав подол своего платья, женщина опустила голову. Шеат же не казался таким удивленным, словно и не замечая состояния матери. Зайдя той за спину, он одной рукой уперся о спинку её стула, вторую же поднес к подбородку и задумался.
- Думаете, моя мать затеяла покушение на императора?
Стоило этим словам сорваться с его губ, Эниф резко обернулась на него и бросила негодующий взгляд. Её лицо перекосилось от злости.
- Шеат! Да что ты несешь?! – Пролепетала она.
Юношу эта реакция лишь позабавила. Тот криво усмехнулся.
- Я не обвиняю тебя, просто стараюсь понять переживания Себастократора и его спутницы.
- Ты хоть понимаешь, что будет, если меня начнут даже просто подозревать в подобном злодеянии?! – Не успокаиваясь, взвизгнула женщина. – Да нас с тобой лишат титула!
Глаза Шеата сузились. Словно стараясь сдержать эмоции, он сквозь зубы произнес:
- На всё воля Единого, матушка.
Тания, наблюдая за этой странной сценой, перевела взгляд на Мицара. Ей на мгновение показалось, что она стала частью семейной ссоры, начала которой она не знала. Наследник престола, поймав на себе этот взгляд, глубоко вздохнул и отодвинулся от стола.
- Кажется, нам пора.
Приняв это за сигнал, девушка быстро вспорхнула, запихивая в рот ещё одну печеньку, словно переживая о том, что другого шанса поесть у неё здесь не будет.
- Большое спасибо, что уделили нам минутку, - голос Мицара был низким и вкрадчивым. – Госпожа Эниф, господин Шеат. Видим, что чувствуете Вы себя хорошо. До скорой встречи на «Ночи живых картин».
Поклонившись, он подхватил рукой дергающуюся девушку под локоть и поволок её подальше от беседки. Та замялась, не зная, нужно ли ей вставить свои пять копеек, или будет достаточно того, что сказал Мицар.
Пошли они в противоположную сторону той, откуда изначально зашли в сад, и Тания решила, что входов в это уютное местечко несколько. Это было логично, учитывая, что сад находился практически в центре дворцового комплекса, и обходить его по десять раз, если ты пришел не с той стороны, было бы по крайней мере неудобно.
Отойдя на приличное расстояние, Мицар отпустил её, но сделал это с резким движением, словно отбрасывая. Скрестив руки на груди, он устремил на неё холодный взгляд темных глаз.
- Что? – Буркнула та, поняв, что тот чем-то недоволен.
- «Мы пытаемся понять, не виновата ли Ваша мать в случившемся»? Серьезно?
Тания не сразу поняла, что он процитировал её слова ранее.
- Так ну это же правда.
- А ещё правда в том, что мой отец прикован к кровати, и сейчас самое время, чтобы устроить неразбериху. – Переходя на шепот, с ехидной улыбкой произнес тот. – Что же это не разболтала?
От этой тихой интонации и словно режущей улыбки девушке стало как-то не по себе. Мицар словно отчитывал её, но делал это как-то странно. Слишком завитьевато для её понимания. Не было понятно, злился парень или просто хотел вывести её из себя.
- Я… Я бы не сказала так… - Промямлила она, посмотрев куда-то в зелень, лишь бы не на это лицо. – Просто не видела смысла ходить вокруг да около…
- Да. Это на тебя похоже. - Мицар глубоко вздохнул. Подумав о чем-то пару секунд, он продолжил: - Ладно. Как я и сказал господину Шеату, нам нужно готовиться к вечеру. Я надеюсь, что отцу станет лучше, а, если нет, нам придется придумать отговорку для тех гостей, что всё ещё на ногах. Если встречу госпожу Цефею скажу ей, что ты пошла в «Галерею предков» собираться… Ты же найдешь дорогу отсюда, верно?
Девушка молча кивнула. Нужно будет всего лишь идти куда-то на север. Если заплутает, легче будет спросить дорогу у кого-то из стражи, чем сейчас продолжать выяснять отношения с Мицаром.
«Это на тебя похоже».
Возможно, она ошибочно предположила, что между ней и Танией нет ничего общего. Конечно, она могла лишь предполагать, но что, если и Тания просто старалась говорить искренне, но все принимали это как попытку нарушить существующие нормы общения?
Сейчас, когда юноша отчитал её, на душе оставалось неприятное послевкусие. Гнетущие чувство несправедливости. Была ли она слишком прямолинейной в диалоге? Возможно. Но разве у них так много времени, чтобы выпытывать ответ из подозреваемых и строить теории, основываясь на мнимых улыбках и косых взглядах?
Смотря в спину удаляющемуся наследнику престола, девушка закусила губу.
Это на тебя похоже.
Наверное, эти слова должны были её обидеть, но звучали они даже обнадеживающе. Сколько интересно месяцев, лет, десятилетий ей придется прождать, чтобы эти слова были направлены конкретно ей?
Она понимала, что рассчитывать на такое, когда ты только-только осваиваешься на новом месте – мнимая надежда, но она не могла чувствовать себя иначе. Хотелось, чтобы кто-то вдруг так резко, как по волшебству, узнал всю её историю, посочувствовал, сказал, что она хорошо справляется. Чтобы было хоть какое-то подтверждение тому, что она существует.
Забавно, что Тания Филос, которой больше нет, была куда более осязаемой, чем она сама.
[1] Фарм в играх (от англ. «farming») — это рутинный этап, который предполагает сбор ресурсов. Это может быть внутриигровая валюта, ценные предметы или опыт.
[2] Отсылки на то, как супергерои приобретали свои супер-силы. Питер Паркер, получивший свои способности после укуса радиоактивного паука на научной выставке. Барри Ален, которого ударила молния во время эксперимента в лаборатории.
[3] Легендарный чит-код в серии игр «The Sims», который даёт игроку дополнительные 50 000 симолеонов (игровую валюту). По своей сути стал синонимом бесконечного богатства.
[4] Невербальное общение (также «язык тела») — это коммуникационное взаимодействие между людьми без использования слов. Кинесика — вид невербального общения, отвечающий конкретно за жесты, мимику, позы, походку.
[5] Дебафф (англ. debuff) — жаргонное название эффекта, ослабляющего персонажа или мешающего ему.
Глава 6. Яркие маски под языками пламени
Солнце зашло за горизонт и дворцовые здания утонули в малиновом цвете появившихся облаков, ознаменовав начало «Ночи живых картин». У подобного мероприятия было много аналогов, но именно во дворце императора можно было стать зрителем настолько качественного спланированного представления.
В нескольких залах отдельного небольшого здания были подготовлены специальные платформы, разместившиеся на определенном расстояние друг от друга. Каждая платформа располагалась на небольшом возвышении, создавала подобие сцены, и украшалась в свойственной индивидуально для себя манере. Гости «Ночи живых картин» передвигались по всему дворцу, наблюдая за таким буквально «живым» произведением искусства.
На платформах отображались моменты из истории образования Амаксы, а также фрагменты легенд и мифов о Едином. Кто-то из актёров мог двигаться, кто-то выбирал полностью застывшую композицию. В любом из случаев всё должно выглядеть сказочно, завлекающе, обворожительно прекрасно.
Ключевой особенностью этого вечера было то, что и немые актеры, и зрители скрывались за масками. Они прятали личности и присутствующие не знали, кто из знатных гостей участвует в постановке в качестве актёра. Это создавало интригу, заставляло иначе смотреть на представления. Для кого-то это было вызовом, чтобы узнать, кто из господ скрывается за столь искусной маскировкой. Гости в масках перемещались из зала в зал, как по музею, а после каждого акта обсуждали увиденное, что было идеальной почвой для философских дискуссий и намёков.
Самое интересное, что актёром мог стать не каждый, и воспринималось это как великая честь. На выступающего всегда было обращено внимание, им восторгались и смотрели не просто как на выставочный экспонат, а как на часть чего-то невообразимо прекрасного.
«Ночь живых картин» была в самом разгаре. Анонимные гости скользили между платформ, иногда задерживаясь, всматриваясь в увиденное. На одной из таких платформ стояло два человека. Замерев, она смотрели друг на друга.
Один из них уверенно стоял на ногах, облаченный в струящийся до пола плащ с меховой накидкой, его лицо было полностью закрыто золотой маской с двумя небольшими прорезями. Левую руку он положил на пояс, правой сжимал меч, лезвие которого словно святилось.
Рядом с ним на коленях сидел второй человек в черной маске с заостренным кончиком у носа, словно клюв. Одежды его, белые как снег, были настолько длины, что ниспадали с платформы.
За их спинами висела широкая плотная темная ткань, ясно выделяя двух застывших людей. На её фоне порхали горящие алым огнем лепестки цветов. Казалось, они вот-вот упадут и подожгут часть сцены, но те продолжали кружится на ветру. Эти потоки воздуха и танец игривых язычков пламени создавал динамичную картину, несмотря на то, что двое людей в прекрасных одеяниях молча смотрели друг на друга. Лишь тот, что устремил меч на стоящего на коленях парня время от времени двигал затекшей рукой, перемещая меч с одного его плеча партнера на другое.
Этим молодым человеком, застывшим в сидячей позе и устремленным вверх на своего карателя взглядом, был Мицар.
Он всё ещё был поражен, как всё так сложилось. У его отца не было особых приближенных господ, кроме своего советника, что сыграло злую шутку в сложившееся ситуации. Если бы не госпожа Цефея и его мачеха, он бы, скорее всего, не попал в подобное положение, пусть это и казалось самым простым вариантом.
На самом деле, сцену должны были отыгрывать как раз его отец и господин Альдерамин. Эта платформа должна была быть куда более фееричной с двумя величественными мужчинами, и заставить гостей биться в догадках, кто же скрывается за масками. Не может же быть такого, что сам император решил принять участие в спектакле? Или может?
Но главы семейств пали с упадком духа под влиянием странной болезни, поэтому им пришлось быстро искать замену, при этом стараясь не распространяться о причине такой суеты. Единственное, что спасало положение – это анонимность мероприятия. На «Ночи живых картин» отсутствие императора, да даже всей его семьи, можно было объяснить простой невнимательностью зрителей, или качественно подобранной маскировки. Возможно, те даже использовали силу духа, чтобы остаться незамеченными, всем оставалось только догадываться.
Также, этот вечер создавал некую уединенную, тайную атмосферу, из-за чего не казалось, что гостей было меньше, чем вчера.
Благо, подобное положение дел давало Мицару время, чтобы обдумать дальнейшие действия. От него буквально ничего не требовалось – только сидеть и молча смотреть на стоящего перед ним человека. Он прокручивал события сегодняшнего дня, пытаясь найти ответы на свои вопросы. Удивительно, но мысли его снова и снова возвращались к девушке, что следовала за ним сегодня всю добрую половину дня.
Только сейчас до него дошло, что он впервые видел её силу духа. На практических занятиях в школе Тания всегда отмалчивалась, искала отговорки, не светилась. Это стало причиной многих сплетен. В некоторых из них говорилось, что у неё и вовсе нет силы духа, что девушка прокаженная, и держится за своё место только по праву рождения и связям отца.
В других же её в противовес считали величайшим злом – настолько неописуемо плохим человеком, которому попросту запретили пользоваться своими силами. Сейчас Мицар также припомнил, что ходили глупые домыслы, что в тот день, когда её силы пробудились, Светлейшие запечатали их, чтобы та не смогла навредить окружающим людям.
Что же на самом деле? Видимо, её дар под стать матери из поддерживающей категории. Одним лишь взглядом она смогла хоть как-то охарактеризовать состояние его отца. Парень вдруг резко осознал, что, возможно, она и до и после этого анализировала души людей, просто держала всю информацию в себе.
Может ли быть такое, что и о госпоже Эниф она что-то узнала, но не сказала ему?
Справедливости ради, когда ей было говорить. Расстались они, как обычно, не на самой приятной ноте, и Мицар уже не помнил, когда оно, собственно было иначе. Эта девчонка последние пять лет выводит его из себя. Да, в чем-то он был виноват в прошлом, но с того раза утекло столько времени, а она снова и снова продолжает упоминать ему ту его оплошность. Постоянно говорит, что как раньше, никогда не будет, отрезая все его попытки наладить контакт. Возможно, они у него были весьма неуклюжие, в свойственной ему ехидной манере, но по-другому он и не умел.
Сидя на холодном полу в тяжелых длинных одеяниях он вдруг резко осознал, как же он устал. Ему даже не с кем было это обсудить. Для ровесников его брата, младшего на четыре года, он уже был слишком взрослым, а для взрослых наоборот слишком юным. Несмотря на это, его постоянно заставлял его думать о своем будущем, в котором тот должен был стать следующим за ним императором.
Это изматывало. Загружало.
Теперь ещё и этот чертов бал, словно проверяющий его на прочность, как будущего правителя. Почему он должен ломать голову, метаясь между тем, чтобы поднять тревогу, и тем, чтобы утаить правду от публичности, когда его отец валяется в постели и мямлит всякие глупости себя под нос.
А вдруг он примет неправильное решение, и вся его семья пострадает? Его всегда учили никому не доверять, вдруг кто-то предаст его надежды.
Забавно, но именно подобное отношение привело его отца к тому, что помочь сейчас ему особо и некому.
С какой стати он вообще должен разбираться в происходящем? Только потому, что он старший?Почему именно он?
Сфокусировавшись, парень внимательно посмотрел на возвышающеюся над ним золотую маску. На мгновение он представил, чтобы было, если бы он поменялся сейчас с её обладателем местами.
Здесь должен был быть его отец, но вместо него они не придумали ничего лучше, чем поставить Алиота. Юноша всё ещё вел себя странно. В отличие от мужчин, он не унывал, уткнувшись в подушку, но был каким-то уж больно агрессивным. То, что его матери удалось уговорить его на подобное – правда поразительно. Хотя, Мицар не мог не заметить, что Алиот будто наслаждается тем, что держит меч прямо у его горла.
Почему именно он? Если бы он мог позволить себе скинуть ответственность, которой его нагрузили просто из-за статуса. Если бы он мог пользоваться всеми благами богатой жизни, не обременяя себя беспокойством о сохранности репутации. Если бы…
На мгновение его взгляд зацепился за проходящей мимо парой. Один из них был обладателем ярко-рыжих волос, в худой фигуре которого легко считывалась личность обладателя. Наверное, господину Шеату обидно, что тот никак не смог остаться анонимным. Рядом с ним стоял какой-то мужичок, невысокий и полноватый. Мицар его не узнал и предположил, что тот является представителем какого-то не очень знатного рода.
Они подошли к их платформе, разглядывая парней. Мужчина, смачно прихлебывая вино из бокала гоготнул.
- Господин, как думаете, какую сцену обыгрывают эти люди в красивых одеждах?
То, что гости в открытую говорили о них в третьем лице, Мицар уже привык. Обсуждение «живых картин» было обязательной частью мероприятия.
- Кажется, что-то из истории Создателя…
- А я так не думаю!
Пусть лицо Шеата скрывала маска, покрытая темно-зеленой тканью, его недовольство можно было считать по вытянутой фигуре и выпирающим костяшкам пальцев, вцепившихся в рукав одежды.
- Что Вы имеете в виду? – С наигранной добротой произнес он.
- На ум приходит интересная легенда… О Вашем роде, господин. – Гордо, словно открывая некую простую истину для ребёнка, произнес мужичок. – Говорят, один мужчина столетиями назад был изгнан из семьи, а всё из-за любви к женщине, что ему не принадлежала.
- Ради любви, многие идут на жертвы.
- Это Вы мне говорите? В той истории всё было совсем по-другому! Мужчина практиковал темные силы и разорвал связь с духом. Своими бездумными действиями он навлек проклятие на свой род. Теперь его потомков преследуют несчастья за то, что их прадед отрекся от веры…
- Так просто говорите это… - прервал его Шеат. – Не боитесь, что и я накликаю на Вас несчастье?
Мужчина, проигнорировав строгий тон парня, гортанно засмеялся.
- Что Вы, что Вы, господин! Не принимайте близко к сердцу. Все мы знаем, что это всего лишь легенда. Если бы я верил в подобное, не совершил бы прошлых ошибок. Просто, общаясь с Вами и смотря на эту сцену, не мог этого не вспомнить… К тому же, многие из нас видели, как разгневалась вчера госпожа Эниф. А, ничего не произошло! Все стоят на своих ногах и не прокляты.
- Будем честны, в Ваших словах и правда есть доля правды. Мой род и правда проклят… - пожав плечами подхватил его мысль рыжеволосый. - Что же говорить о гневе моей матери. Не из-за Вас ли она была так расстроена?..
Мицар внимательно вслушивался в каждое слово. Неужели, это подсказка, ниспосланная Единым? Даже после того, как Шеат, подхватив своего приятеля, повел его подальше от их платформы, парень не мог не задуматься об этом, как об одной из теорий.
Что, если, на роде Садальбари… проклятье? Гнев госпожи Эниф пробудит его и, как выразился мужчина, притянул к себе несчастья? Зная, на что способна сила духа, никто из его семьи никогда не сомневался в силе Единого. Вполне возможно, что тот мог наказать тех, кто отрекался от неё.
Теряясь в догадках, Мицар не заметил, как к ним подошли новые гости. Девушка, волосы которой были собраны в тугую прическу, прикрывала лицо красной алой маской. Её багровое платье развивалось от легкого движения и покрывалось легкой полупрозрачной сеткой, усеянной маленькими блестящими камушками.
Рядом с ней стоял высокий стройный мужчина, облаченный в белые одежды. Его светлые волосы были заколоты шпилькой. Мужчина что-то увлеченно рассказывал девушке, а та, энергично кивая, внимала его рассказу.
Попав на подобное мероприятие, Тания была сбита с толку, не зная, что тут вообще происходит. Само название – «Ночь живых картин», мало что объясняло, а, когда Эрраи помогла ей облачиться в кроваво красное платье, а Цефея впихнула в руки не менее яркую маску, та совсем сбилась с толку.
Оказалось, что и её мать была облачена в подобные цвета одежды. Видимо, планировался какой-то Family look, но Адельмарин своим внеземным депрессивным эпизодом всё испортил и остался в спальных покоях. Эрраи, как ей было сегодня положено, осталась его охранять.
В скором времени, отделившись от матери, Тания пошла исследовать залы, увлеченно вглядываясь в застывших на платформах людей. Она не была особым поклонником музеев, но такое, немного иммерсивное шоу было ей любо. Так, бездумно проходя с потоком людей, она застыла напротив одной из сцен.
Казалось, она была слишком простой, но при этом почему-то приковывала взгляд. Первым слоем стояла полупрозрачная темная ширма. Каждый её сантиметр был расшит серебряным узором, имитирующий звезды. За этой ширмой стоял человек, руками он держал сияющую сферу. Она мягко отсвечивала золотую маску на лице и отражалась на ширме, создавая затейливые блики на вышивке.
Рядом с девушкой остановился незнакомец. Одежды его были белые, а на светлой макушке красовалась светло-коричневая маска, имитирующая мордочку лисы. Светлые волосы были заколоты шпилькой, нефритового цвета, а на груди красовалась маленькая яркая брошь в форме звездочки.
Конечно, можно было играть по правилам, но Тания впервые могла знать чуть больше, чем остальные, поэтому…
--
СВЕТЛЕЙШИЙ ЭЛЬТАНИН
С т а т у с: равнодушен
О т н о ш е н и е: +5
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: активен
Да ладно?
Это же один из учителей, преподающих в академии! Она была в этом точно уверена. Он сейчас подошел, потому что узнал её или просто так случайно сложилось?
Также Тания не могла не заметить, что впервые за последние разы, информация у человека была весьма сжата. Это означало, что действие эффектов и само задание «Рубиновой клетки», распространялось не на всех присутствующих.
Мужчина молча стоял рядом, но, заметив на себя взгляд Тании, нежно улыбнулся.
- Интересуетесь эрами Создания, госпожа?
- «Видимо, не узнал…» - Предположила девушка, в ответ мужчине же неуверенно кивнув.
- Давно ли Вы слышали историю Единого? Я прекрасный рассказчик.
Звучало это очень вкрадчиво, но хитрая маска и широкая улыбка создавала образ, от которого тело покрывалось мурашками. Словно хищник, выглядящий привлекательно, для того, чтобы ему было легче заманить жертву.
С другой стороны, если не поддаваться этому наваждению, Тании правда хотелось послушать, раз Светлейший сам предложил. Это была прекрасная возможность, наконец, послушать лора. Возможность, которой разработчики её обделили.
Приняв её молчание за согласие, Эльтанин развернулся к платформе с ширмой.
- Эта сцена символизирует самое начало. Вначале была лишь пустота, наполненная безмолвным молчанием. Внутри темноты пребывало лишь одно вечное, идеальное, чистое сознание, названное после - Нус. Осознав себя, Божество изрекло первое священное слово, недоступное и запретное для смертных. Из его взгляда родилось пространство, а из дыхания - время.
Голос мужчины был размеренным и мелодичным. Он, словно экскурсовод поманил девушку за собой, и та подумала, что, раз он местный преподаватель, подобное просто входило в его бытовые обязанности.
Пройдя немного, они оказались у новой платформы. На сцене стояло сразу четыре человека в белых одеждах. Две девушки сложно сплели руки, создавая над собой арку. У одной из них была маска зеленого цвета, у второй – голубого. Сзади них в образовавшемся пространстве под руками стоял мужчина в черной маске в закрытой позе. Впереди троицы сидел другой – уже в красной маске. Вся компания стояла внутри какого-то светящегося круга, а ширма сзади них была очень похожа на ту, что присутствовала на прошлой сцене с одним человеком, но отличалась в деталях.
Четверка была одета одинаково, но яркие разноцветные маски говорили об их индивидуальности и принадлежности к чему-то определенному. В какой-то момент раздался тихий звон колокольчика и стоящие на сцене зашевелились. Улыбающиеся девушки поменялись местами, прокручиваясь вокруг своих рук. Мужчина, что сидел перед ними, отошел назад, а вперед сел человек в черной маске. Получился своего рода ручеек[1], где все поменялись местами.
- Желая создать мир вокруг себя, Нус отделил от себя четыре сущности, ставшими его первыми детьми. – Продолжил свой рассказ светловолосый. – Инитиум символизировал рождение и чистое начало. Сумум символизировала рост, созидание и изобилие. Окасус - знание, подведение итогов, жатву. Финис - завершение, очищение и переход. Вместе с Единым они создавали мироздание.
Закончив просмотр, они выдвинулись к следующей сцене, от которого сердце девушки на секунду вздрогнуло. Двое людей, один из которых устремил острие меча, второй сидел перед ним на коленях. А сзади языки пламени кружились в бесконечном потоке. Казалось, они должны были уже поджечь одежды актеров или потухнуть на худой конец, но те продолжали беспорядочно метаться за их спинами.
- Когда мир был готов, Нус решил создать жизнь - не просто существ, а свободных вольных созданий, способных к созиданию и любви. – Речь Эльтанина ни на миг не сбивалась. - Вознесенные были против. Они считали, что Творение должно оставаться непорочным, стабильным и статичным. В плане Единого они увидели беспорядок, хаос и ошибку. Не желая уничтожать своих детей, но не имея возможность их переубедить, Нус пошел на жертву и изгнал Великую Четверку из материального мира, вознеся их на небосвод и приковав к нему. Вознесенные вынуждены вечно кружить вокруг мира, который отвергли. Так родились четыре главных созвездия, по которым идет счет нашего времени.
Тания слушала его, затаив дыхание. Казалось, история была достаточно банальной, но что-то в ней цепляло, заставляло поверить, что так оно всё и было. Возможно, дело было в интонациях Светлейшего, или же красочной визуализации. Девушка хотела было последовать за своим экскурсоводом дальше, но заметила, что один из актеров – тот, что сидел на коленях – смотрит на неё.
Его черная маска закрывала половину лица, а светлые одежды, как у остальных Вознесенных, струились вниз с платформы. Интересно, почему здесь был именно этот из четверки? Он что, провинился больше всех или же просто попался первым под горячую руку? И правда ли, что у Единого был меч, чтобы карать предателей, или же это, так сказать, интерпретация автора?
Разглядывая фигуры стоящих, Тания зацепилась взглядом за волосы смотрящего только что на неё Вознесенного.
- «Это что же… вульфкадик?!» - Воскликнула про себя девушка.
Такую затейливую стрижку она видела только у одного человека. И именно сейчас девушка припомнила слова Цефеи о том, что их отец должен был принять участие в мероприятии, но всё пришлось поменять, и теперь его место займёт Мицар. Да и, если задуматься, его темного силуэта она нигде не видела. Либо он слишком хорошо замаскировался… Либо замаскировался слишком плохо, раз девушка смогла узнать его по прическе!
Это значит, что её теория с Family look в корне ошибочная. А ещё, возможно, значит, что человек, участвующий в сцене с ним, это…
Светлые волосы были зализаны назад, и золотая маска покрывало всё лицо, но даже так, по условно знакомой фигуре девушка могла признать в ней Алиота.
Их образы и правда завораживали, но сейчас, зная, кто находится за масками, вызывала сомнения. Раз Мицар занял место её отца, то вместо Алиота скорее всего должен был быть император. Тогда бы подобное не вызывало вопросов: просто Его Светлость, величественно направляющий меч на, так сказать, «предателя». Учитывая, какие они были мощными по фигурам, выглядело бы это и правда поразительно.
Сейчас образы их были менее статными, но всё ещё приковывающими взгляд. Единственное, что смущало девушку, это выбор ролей. Почему же именно Алиот был на месте карателя? Как-то это странно, что кто-то направляет меч на будущего императора.
Погодите…
Это Алиот направляет меч на будущего императора.
Почему она раньше об этом не задумывалась? Она же уже задавалась вопросом, как этот мальчишка станет императором, когда власть должен унаследовать его старший брат. Да очень просто! Буквально так, как они прямо сейчас это показывают.
Неужели, она прямо сейчас нашла пасхалку? Если Алиот и правда станет правителем, если это прописано в сюжете, значит предыдущий наследник должен будет исчезнуть.
Сердце девушки закололо. Конечно, они с Мицаром не были близко знакомы, да и их отношения даже дружескими за счет прошлого Тании назвать нельзя было. Но вот так вот узнавать, догадываться, что человек, с которым ты общаешься, должен умереть… Никому вменяемому это не показалось бы не пугающим.
- Прекрасная госпожа! – Окликнул её Эльтатин, поняв, что та застыла у сцены. – Вы идёте?
Девушка стушевалась и засеменила следом.
Мысли её путались, следующую платформу она практически не разглядывала. Да и история Светлейшего оказалось смазанной. Лишившись помощников, Единый завершал творение в одиночестве. Помня урок своих детей, Нус отделил от себя крошечную искру своей собственной божественной сущности и вложил ее в душу смертного. Эта искра и была тем самым Духом. Все верили, что после смерти, человек снова возвращается к Нусу, неся с собой весь опыт прожитой жизни, становясь единым с ним и с остальными. Так сказать, комплементация человечества[2].
- Как сказано в молитвах: «Благодарим тебя за искру Твоей сущности, что пылает в душе моей. Дай нам, живым, помнить о конце пути и проживать дни наши в свете Твоего Замысла», - Вкрадчиво подытожил мужчина в лисьей маске.
Он хотел было сказать что-то ещё, но громкий мужской возглас заставил обернуться.
- Да как Вы смеете?! – Гортанно завопил один из гостей.
Мужчина невысокого роста, немного пошатываясь из стороны в сторону, тыкал пухлым пальцем в стоящего перед ним юношу с рыжими волосами.
- Вы со мной не согласны? – Холодно ответил тот. По этому отрешенному голосу девушка сразу же догадалась, что за зеленой маской скрывался Шеат.
- Пусть она сама выйдет и скажет это при всех! Обвинения от Вас я слушать не намерен!
Речь разъярённого мужчину заплеталась, сразу же сложилось впечатление, что тот немного перебрал. Эльтанин вздохнул и, кивнув девушке, развернулся к шумной паре. Подойдя к агрессивно настроенному гостю, он легко притронулся к его плечу и, нагнувшись, зашептал что-то на ухо с легкой улыбкой. Мужчина посмотрел на него с испугом, покраснел и, издав какой-то непонятный булькающий звук, побрел в противоположную от собеседника сторону, больше ничего не сказав.
Высокий светловолосый мужчина в лисьей маске поклонился замершему на месте Шеату.
- Наверное, императорское вино поистине богато на вкус.
Бросив прощальный взгляд на Танию, он развернулся и направился в след за мужчиной. Шеат, обратив внимание на это, заметил стоящую рядом с ним девушку.
- Чем же Вы так разгневали этого господина?
Садельбари хмыкнул, подходя ближе к ней, и вызывающе расставил руки по бокам.
- Не знаете, кто это? Слухи ещё не расползлись?
Девушка отрицательно закачала головой.
- Этот мужчина – Сабик Цебальрай. Он недавно признался моей матери в любви. Та его отвергла. Теперь он донимает меня, словно так сможет отыграться за разбитое сердце.
Тания удивленно приоткрыла рот, но слова так и не сорвались с её губ. Поразительно, как открыто говорил о себе Шеат. Скорее всего, из-за ярких волос, единственных таких в дворцовых залах, никто и не сомневался в том, кто прячется за маской. Да, конечно, были люди в различных пестрых одеяниях и головных уборах, но, чтобы быть обладателем подобной шевелюры – редкость для дворцового двора. Наверное, поэтому для господина Садельбари маска была лишь необходимой условностью для присутствия, чем работающим элементом мероприятия.
Девушка задумалась, пытаясь собрать все известные ей факты. Госпожа Эниф в порыве ярости выпускает силу духа. На следующий день, стоящие рядом с ней люди начинают страдать от каких-то непонятных дебаффов.
Может ли быть такое, что, на самом деле, Эниф тоже жертва? На ней также, как и на остальных были эффекты. Может ли быть такое, что кто-то использовал её, прикрывая этим свои злодейские мотивы?
- Когда же они поссорились? – Тихо протараторила девушка.
- Вчера перед балом, - Тут же ответил Шеат. – С того момента он стал вести себя агрессивно, кидается на меня по любому поводу.
Тания медленно скрестила руки, задумчиво почесывая одну бровь под маской.
- Может ли быть такое, что он подставил госпожу Эниф, чтобы отомстить за отвергнутые чувства…
Девушка размышляла вслух и Шеат, не сразу поняв смысл её слов, замешкался.
- Госпожа Тания? – Спохватился он, только сейчас осознав, с кем разговаривает.
Юная госпожа, проигнорировав его удивление, продолжила:
- Как Вы думаете, господин Сабик – хитрый человек? Пока это только мои домыслы, совершенно ничем не подкрепленные. Но, если всё пойдет дальше, императорской власти придется заключить под стражу госпожу Эниф и попытаться расследовать это дело.
По крайней мере, она так предполагала.
Шеат фыркнул.
- Как я и спросил сегодня днем, думаете, моя мать затеяла покушение? Доказательства то у вас имеются?
Девушка начала чувствовать себя глупо. С одной стороны, она не видела ничего плохого, чтобы искренне говорить о причинах своих действий. Она хотела верить, что люди здесь – не просто набор пикселей, отыгрывающий заготовленную им роль. Что они могут чувствовать, проявлять эмпатию друг к другу, а, значит, могут и ей помочь закончить это «задание».
С другой стороны, если люди здесь и правда были живыми, настоящими личностями – наверное вела себя она слишком опрометчиво. Так просто брать и втягивать в дела императорские какого-то постороннего человека. Было ли тактично брать и объяснять всё Шеату Садальбари?
- В любом случае! Вы понимаете, к чему я веду? – Нагнувшить чуть ближе к парню и перейдя на заговорческий тон, спохватилась девушка: - Если всё продолжится в том же духе, Вашу мать и правда могут обвинить в предательстве. Сейчас, пусть доказательств четких нет, она единственный наш подозреваемый. Вы же верите, что она не виновата? Вы бы хотели её оправдать, верно?
За широкими прорезями на маске Тания заметила, как глаза парня сощурились. Он словно принимал какое-то решение, опасаясь доверять девушке. С его стороны это было весьма понятно. Она же только что согласилась с тем, что его мать могла затеять покушение на императора, да ещё и попыталась манипулировать его чувствами к женщине. На удивление, тот кисло улыбнулся.
- Всё, ради любви, так? – Бросил он, скорее риторически, чем ожидая ответа от девушки. После чего на выдохе добавил: - Хорошо. Я помогу вам чем смогу. Думаю, можно встретиться завтра в полдень, чтобы всё обсудить. Я буду ждать вас в той беседке, где вы сегодня говорили с моей матерью.
На этом их разговор был окончен. Сухо попрощавшись, Шеат удалился, смешиваясь с остальными гостями.
Оставшийся вечер девушка чувствовала себя некомфортно. Нарастающее тревожное чувство угнетало и заставляло испытывать переживания. Она ощущала, что стала участницей странного события – частью второстепенного задания, если уж говорить о правилах этого мира, концовку которого никак не предугадать.
Она словно собака, бегающая по кругу и тявкающие на кусты, думая, что это что-то живое. Её действия казались ей незначительными и, при этом, сверхнужными. Девушка переживала, что, стараясь играть в эту странную игру, похожую на сон при температуре, она лишь доведет себя до ещё более нервного состояния.
Сомнения переполняли её сердце, когда Тания вернулась к себе в выделенную комнату. Мысли путались, а голоса в голове перекрикивали друг друга, как после нескольких часов думскроллинга перед сном[3]. Наверное, она просто устала после всех свалившихся событий.
Переодевшись во что-то более простое и закрытое, девушка распустила волосы и умылась. Хотелось сбросить с себя эту личину, почувствовать себя… по-домашнему?
Но всё, что ей оставалось, это терпеть. Стараться не думать слишком много, наслаждаться тем, что она имеет.
Может быть, ей податься монашкой? Если она и правда сможет следовать подобным заповедям, наверное, она сможет хорошо работать в какой-нибудь церкви. Всё-таки, вере здесь уделялось большое значение.
Да то же сегодняшнее мероприятие! Поразительно, сколько усилий приложили эти люди, чтобы воплотить подобные сцены в жизнь. Почему же так вышло, что в игре этому практически не уделялось внимания? Что же изменилось? Точнее… Что же изменится?
Время было позднее. Девушка хотела было проверить состояние Альдерамина, но, пребывая в таком задумчивом состоянии, ушла куда-то дальше по коридору. Возможно, это было и к лучшему. С Цефеей они попрощались ещё на мероприятии. Вламываться в ночи к семейной паре было как-то даже некультурно. Ну и что, что она их дочь… Подобная неформальность смущала. Для неё же это были практически незнакомые люди.
Так, пребывая в своих мыслях девушка дошла до одной двери, которая сильно отличалась от остальных. Шла она в противоположную сторону от главного входа, да ещё и свернула пару раз, углубившись в центр здания.
Дверь, что находилась перед ней, была полностью стеклянной. Поверх него было нанесено матовое покрытие с неким узорчатым более прозрачным рисунком. Сквозь этот витиеватый рисунок просвечивал лунный свет. Первой мыслью Тании было то, что это какой-то аварийный выход, но уж больно симпатичный. Ручка двери легко поддалась, пропуская девушку вперед.
Она оказалась в небольшом скрытым за стенами скверике. Он был очень похож на двор-колодец из её прошлой жизни, создавал куда более загадочную атмосферу. В самом центре росло большое одинокое дерево. Его ствол немного клинился, загибался, словно растение не могла понять, в какую же сторону ему стоит расти. Ветви были длинные с только проклюнувшимися почками. Казалось, они немного светились каким-то неоновым светом, но, возможно, это лишь иллюзия лунного отражения.
Под этим деревом стояла одна единственная лавочка, и Тании это показалось даже странным. Место, пусть и не очень живописное, окруженное стенами и зашторенными окнами, но ставить одну единственную лавочку… Не слишком ли скупо для императорского двора?
Когда она прошла чуть дальше, за спиной послушался низкий обволакивающий голос.
- В комнате не сидится?
Вздохнув, Тания резко обернулась. Перед ней стоял Мицар. Он убрал маску с лица, но его одежды были всё ещё белы и длинны. Из-за этой резкой перемены в стиле одежды, его лицо казалось совсем другим.
Неужели этому парнишке так нужно начать диалог с претензии? Он выглядит старше остальных подростков, но общается почему-то с непонятной девушке язвительностью. Именно такое поведение во взрослом возрасте переходит в постоянную пассивную агрессию.
Тания недовольно нахмурилась.
- Голову проветриваю, - буркнула она, уверенно присаживаясь на скамейку.
Улыбнувшись, Мицар прошел вслед за ней и сел рядом.
Сначала девушка немного разозлилась, что тот так навязчиво вклинился в её тихий вечер. Наверное, он следовал всё это время за ней, но решил подойти почему-то именно сейчас. Она хотела было уже придраться к подобному, но прикусила язык.
С другой стороны, пусть этот несносный дуралей начинал её раздражать, сейчас появился прекрасный момент, чтобы обсудить происходящее.
- Ты видел вечером Шеата? – Издалека начала она.
Мицар кивнул.
- Он был вместе с невысоким мужчиной.
- Это был Сабик… Церу… Цераба… Как там его… - Стушевалась девушка. – В общем неважно как его звали! Ты знал, что перед вчерашним балом, госпожа Эниф отказала ему? Разбила сердце?
Наследник престола приподнял бровь.
- И что?
- А то, что это мотив! Он сильно разозлился. Сегодня даже устроил небольшую сцену на мероприятии. Он мог как-то повлиять на Эниф, чтобы у той вышли силы из-под контроля. Сегодня я видела, что и на госпоже есть негативные эффекты, она тоже своего рода больна, пусть и не так сильно.
На удивление Тании, парень не загорелся её версией. Он незаинтересованно проходился взглядом по окнам вокруг них, а голос его был с ноткой пренебрежения.
- Значит, госпожа Эниф отвергла его чувства, и он решил подставить её перед императором? Как-то звучит слишком натянуто. Ну отказали человеку, не будет же он биться от этого в истерике и желать отомстить.
Фыркнув, Мицар перевёл взгляд на девушку. Та смотрела на него задумчивым, проницательным взглядом. Казалось, эти глаза видели что-то, чего не мог разглядеть он сам.
- Тебе никогда не разбивали сердце, верно?
Наследник престола с вызовом ответил на её взгляд.
- Думаешь, это я сам похититель дамских сердец? – С ехидной улыбкой произнес он. – Допустим, это твоё видение. А сама-то? Начиталась, наверное, романов и решила, что способна разобрать чужие чувства по полочкам?
Тания уязвленно отвела взгляд. Выждав паузу, она ответила:
- Господин Сабик – подозрительный. Уязвленная гордость – классический мотив, и отвергать его просто так будет глупо. А вообще, отвергай – но предлагай. У тебя вот есть версии?
Мицар довольно прищурился и горделиво задрал подбородок, словно ожидая такого вопроса.
- Конечно есть. Единственный верный вариант. Это родовое проклятие.
- Что?..
- Родовое проклятие! Я услышал, что на роде Садальбари лежит проклятье, из-за которых их дух может выходить из-под контроля. Вот и с госпожой Эниф тоже произошло.
- А кто это сказал?
- Да твой названный преступник Сабик и сказал! Но это не важно. Важно то, что сам Шеат это подтвердил. Возможно, они с матерью скрывали его от общественности.
- Да ну это же бред! – Не выдержала девушка, повышая голос. Одной рукой она вцепилась в скамейку, разворачиваясь всем телом к темноволосому, а второй активно зажестикулировала. – Раз они скрывали это, так что же он так легко признался в этот раз?! А то, что это сказал Сабик, лишь больше подтверждает мою теорию! Он может прикрываться проклятием!
На мгновение, Тании показалось, что она разговаривает со стенкой. С одной из этих рам, что окружали их. Девушка старалась сильно не кричать, чтобы не привлечь ненужного внимания. Казалось, что комнаты были пусты, ни в одном окне не горел свет, все были плотно закрыты и зашторены, но в любом случае, девушка считала, что у дворца есть уши, поэтому сдерживала тон.
Но даже так, она не могла не возразить.
Наверное, этот мир просто сошёл с ума!
По узкому коридору раздавался быстрое цоканье маленьких каблучков. Пусть здание и было освещено, именно в это позднее время девочке, что неслась мимо комнат, было как-то особенно жутко.
Эрраи вернулась в покои своей госпожи, как ей было велено. Но Тании внутри комнат не было обнаружено. Сначала она думала дожидаться её внутри, но беспокойство и вечерняя усталость заставили её подняться и выбежать из комнат. Что-то было не так. А что, если внутри дворца появилась какая-то болезнь? Что будет с ней, если следующей заразится её юная госпожа? Госпожа Цефея ясно выразилась, что та должна было вернуться, но что, если она была сражена где-то внутри этих бесконечных коридоров, и теперь не может подняться? Может быть, всё куда опаснее, чем ей казалось?
Пребывая в смешенных чувствах, девушка подошла к приоткрытой стеклянной двери. Из-за неё слышались голоса и дул легкий сквозняк. Сомневаясь, можно ли ей проходить дальше, Эрраи протиснула носик в небольшую щелочку.
Первое, что она увидела – это была Тания. В довольно скромном платье, со струящимися по плечам светлым волосам, девушка что-то недовольно кричала. Вскочив с небольшой лавочки, она активно махала руками, тыкая куда-то в небо.
Юная госпожа стояла под широкими ветвями великого дерева. Эрраи слушала истории от других слуг об этом месте. Говорили, что место это – священное. Здесь можно встретить души неупокоенных жителей этого дворца, тех, кто не смог объединиться с Единым и навечно застрял в человеческом мире, но не имел уже живую оболочку.
Есть легенда, что вместе с цветами, что распускались на дереве, появлялись и эти несчастные, и помочь им можно было только сорвав цветок и закопав его в определенное время под корнями дерева. Но вместе с этим, помогая страдающей душе, приходилось что-то отдавать взамен.
Сердце девушки ушло в пятки, когда та увидела сидящего рядом с её госпожой. Лицо скрывало ночная дымка, но вот белые одежды светились лунным светом.
- Призрак! – Воскликнула Эрраи, тут же в страхе зажимая рот рукой.
Её госпожа затихла. Через мгновение раздался её властный голосок:
- Эрраи! Ты что-ли? Иди сюда!
На трясущихся ногах, опустив к земле голову, девочка медленно зашагала к скамейке. Её не смущало, что цветы ещё не распустились на дереве, что вряд ли Тания знает точный день и время. Но прямо сейчас ей казалось, что её госпожа обирается принести её в жертву этому ненасытному духу.
- Слуги – это прекрасный ресурс! – Словно подтверждая её догадки, радостно произнесла Тания. После чего добавила: - Эрраи, ты же весь день не выходила отсюда, да? Может быть, слышала чего?
Рядом кто-то с негодованием фыркнул. Собрав все внутренние силы, девушка посмотрела на собеседника госпожи и удивленно расширила глаза.
- Было что-нибудь необычное? – Повторила свой вопрос Тания, не обращая внимание на поведение служанки.
Перед её глазами всё ещё стояла сцена на балу, когда эта девочка с такой искренней радостью смотрела на гостей. Она не могла выкинуть из головы, что эта бедолажка только с ней такая пугливая. Тания надеялась, что со временем та сможет разглядеть её истинную натуру.
Сможет понять, что она такой же простой человек, пусть и с большими возможностями и средствами, но человек. Не маньячка какая-то, желающая причинять только боль и наслаждаться этим.
Наконец Эрраи смущенно ответила:
- Ничего не произошло, госпожа… Госпожа Цефея приказала помочь господину Альдерамину, если тому что-то понадобится. Я практически всё время просидела в комнатах, только несколько раз выходила… - На мгновение Эрраи задумалась, более уверенно посмотрев на Танию. – Вы знали, что госпожа Кароли тоже размещена здесь? Совсем недалеко от нас.
Тания удивленно посмотрела на Мицара, тот отстраненно пожал плечами. Конечно, удивительно, что воля судьбы не столкнула их за эти несколько дней. А где же каноничные сцены, в которых она бы снова унижала её на публике? Она же танцевала на балу! Вот же реальный повод для высмеивания. Такой момент упущен…
- Так как же ты столкнулась с Кароли? – Проницательно уточнил Мицар, закинув ногу на ногу.
Эрраи прикусила губу, после чего медленно проговорила:
- Я слушала, как они обсуждали вместе с госпожой Харой произошедшее на балу.
Тания была без понятия, кто такая это госпожа Хара, но активно закивала, стараясь подбодрить свою постоянно скованную служанку.
- Ещё они говорили о Наэмии… Говорили об украшениях оттуда.
Мицар задумчиво кивнул:
- Это правда, многие товары поставляются нам именно из Ноэмии. Ювелирные изделия не являются исключением. В Технологической Республике есть много специалистов, способных не только сделать хороший предмет, но с помощью силы духа наделить его исключительными свойствами. Правда сейчас, в связи с нашими весьма сложными отношениями, много что попало под запрет… Многие господские дома были обделены привычными поставками.
Вдохновленная тем, как открыто наследник престола делился такой важной информацией, Эрраи приободрилась. Как будто прямо сейчас она говорила с таким важным человеком на равных!
- Об этом они как раз и говорили, господин! – Пролепетала девочка. – Госпожа Кароли говорила, что рубиновый кулон госпожи Хары заряжен силой и светился на балу!
Лицо Тании резко стало серьезным.
- Рубиновый, говоришь?
Возможно, всё это походило на помешательство, но всё, что было связано с рубинами, сильно заинтересовывало Танию. Неужели так могло сложиться, что именно в задании «Рубиновая позолоченная клетка» на мероприятии, где одна дама поразила какой-то странной силой окружающих людей, присутствовал кулон с рубином, который по словам местных, наделен силой?
Может быть, именно это было верным следом в этом запутанном деле? Может быть, во всем виновата эта некая госпожа Хара? Конечно, было лицемерно приплетать её к этому делу только потому, что ей не нравилась Кароли, но был же рубин! РУБИН!
Проблемой было то, что она никак не могла обосновать это предложение Мицару, если в её единственной догадкой – была фантомная зацикленность на рубинах. Да он даже не согласился с весьма хорошей гипотезой про мстительного любовника.
- Мицар, послушай… - Неуверенно начала она. – Помнишь… Изначально, когда мы только-только с утра узнавали о происходящем, мы подумали о том, что всему виной может быть какой-нибудь артефакт? Мы, почему-то, отложили эту тему. Но, может быть, это оно? Всё сходится довольно складно…
Раз она была внутри игры и выполняла какие-то дурацкие задания с расследованием, она могла это оправдать роялем в кустах[4], правда, опять же, местным жителям этого не объяснишь…
На удивление девушки, Мицар медленно кивнул.
- Может быть и так, правда, опять же, подтверждений этому нет. Проверять каждую теорию просто нет времени. У нас остался один день, прежде чем гости разъедутся. Если моему отцу не станет лучше, мне придется объявить о положении в императорском дворе.
Парень был прав. У них жестко заканчивалось время. Единственным их преимуществом был тот факт, что гости оставались при дворце.
Сабик, решивший отомстить за разбитое сердце, подставив свою бывшую любовь.
Хара (кто бы это не был), хранившая у себя загадочный артефакт, возможно, наделённый силами.
Эниф, которая решила отомстить императору за прошлое. Или же которая оказалась под влиянием предыдущих описанных лиц. Или семейного проклятья - пусть это и мир магии, Тания надеялась, что это не правда.
Все подозреваемые в случившимся находились на близком расстоянии друг от друга, возможно, готовясь совершить следующий шаг. И у них, и у императорских самоорганизованных защитников оставалось меньше суток, чтобы опередить противника. Последняя попытка, чтобы нанести удар.
Тания на секунду задумалась, после чего затараторила:
- Так давайте проверим все теории сразу! Пока у нас есть эффект неожиданности. Если виновница – госпожа Эниф, её целью был император. Всё, что нам нужно – это доказать, что план врага провалился и все живы-здоровы. Это относится и к злодею, действующему через госпожу Эниф. Если же кто-то хотел навредить конкретно ей, а не императору – всё ещё проще. Устроим ловушку, заставим его выйти на чистую воду.
Мицар усмехнулся.
- И что ты предлагаешь?
После этого вопроса Тания расплылась в довольной улыбке, от которой по спинам молодых людей пробежали мурашки.
Наступил последний день. Погода была прекрасная, словно всемогущий император договорился с небесным порядком на это время. На широкой поляне раскинулись шелковые ковры, на которых присутствовала легкая сервировка: свежие фрукты, охлаждающие напитки, изысканные пирожные. Приглашенные поэты зачитывали стихи, где-то у ковров расположились музыканты.
Атмосфера была весьма расслабляющая. Гости полулежали на подушках, перекидываясь открытыми беседами, их голоса заглушались легкой музыкой.
Складывалось ощущение, что этим теплым утром совершенно никто не знал, о происходящем за кулисами. Императору, как и его советнику, лучше не стало, и те продолжали отлеживаться вот уже второй день. Сил их жен хватало только на то, чтобы поддерживать их базовые потребности, но на большее мужчины были не способны. Ситуация начинала выходить из и того шаткого контроля.
- Дорогие гости! У нас есть небольшое объявление!
В центре расположился императорский ковер, на котором присутствовало всего двое человек. Для гостей это было не удивительно – Его Величество уже удостоил их своим ликом в самый первый вечер, теперь же, по обычаям, он должен был явиться на закрывающем мероприятии этим вечером. На остальные же события его присутствия не требовали.
С этого ковра поднялся молодой юноша, облаченный в чёрное. Его темные волосы блестели на солнце, а лицо было озарено счастливой улыбкой. Рядом с ним, облокотившись на подушку, сидел младший брат наследника престола. Взгляд его был по обыденному непроницаемым и устремлен куда-то к небу, нежели на говорящего Себастократора. Музыка стихла, все внимали его словам.
- Присутствуют ли тут госпожа Тания Филос и господин Шеат Садальбари?
Внимание гостей, заинтересованных происходящем, устремилось к центру, куда подходили названные молодые люди. Стройная девушка, облаченная в роскошное платье цвета сирени, казалось, сильно переживала. Юноша с ярко-рыжими волосами и строгим коричневым костюмом скорее, был озадачен.
Мицар, поставив бокал с напитком на землю, притянул пару к себе и обернулся по сторонам, словно презентуя её зрителям.
- Все мы, к сожалению, знаем о случившемся пару дней назад. Многие видели, что произошло с госпожой Эниф Садальбари на том вечере. Многое уже обросло домыслами и слухами. Сегодня мы хотим открыть правду о случившемся перед всеми вами, дорогие гости! – Величество вещал Мицар, добавив к своей речи театральные интонации. – А правда заключается в том, что госпожа Эниф – тоже жертва. Её пытались использовать, чтобы тем самым пошатнуть власть нашего императора! Но не стоит паниковать, с Его Величеством всё в порядке. Даже больше, чем в порядке, ведь именно сейчас он готовиться к грандиозному вечеру…
Наследник престола сделал небольшую паузу, давая зрителям момент для перешептываний, после чего продолжил, ухватившись за плечи рядом стоящих знакомых:
- А героями нашего вечера станет эта пара! Госпожа Тания помогала вести расследование и опознала преступника. Только благодаря тому, что господин Шеат согласился защищать честь своей матери, она смогла распутать это сложное дело. Господин, подскажите, пожалуйста, есть ли у вас невеста?
Поляна окуталась молчанием. Рыжеволосый юноша, казалось, сначала даже не понял, что обращаются к нему, после чего с округленными глазами посмотрел на наследника престола.
- Ч… что?
- Как мы все прекрасно знаем, - лилейно растягивая каждое слово ответил Мицар. – Госпожа Эниф молила императора даровать вашему роду привилегии, что были потеряны в борьбе с флюменами. Конечно, Его Величество лично озадачился этим вопросом и, оказалось, что у единственного старшего наследника нет невесты. Да, Вы конечно молоды, но в Вашем возрасте многие уже задумываются о браке.
- А Его Светлость уже задумался? – Надоедливо вклинился лежачий рядом на ковре Алиот.
По поляне раздались смешки. Бровь наследника престола задергалась, но тот, игнорируя это выпад, продолжил:
- В любом случае, в нашем рассказе нужно перескочить немного вперед! Когда дело с преступником быстро подошло к концу, император вызвал госпожу Танию к себе и спросил, чего же та желает в награду за помощь?.. Госпожа, может быть, ответите сами?
Госпожа Тания, опустила взгляд и, казалось, покраснела. Гости замерли, ожидая от неё ответа. Наконец, та ответила звонким голоском:
- Я попросила избавить моё сердце от мук!
Мицар, стоящий рядом, словно сам удивился этому ответу, после чего вернул самообладание и звонко рассмеялся.
- Оказалось, что госпожа Тания с первого взгляда влюбилась в господина Шеата!
Сидящие зрители заохали и заахали. Как же это всё интересно и поразительно! Чтобы дочь столь приближенного к императору рода влюбилась в господина, пусть и тоже некого уровня, но куда ниже по статусу. Конечно, они были примерно одного возраста, но все присутствующие были убеждены, что госпожа Тания – первая в очереди на роль будущей императрицы! Отец Себастократора и Тании были очень близки, это всем было известно, их дети постоянно были рядом. Все были больше чем уверены, что их судьба уже предрешена. А тут такое!
Шеат, лицо которого теперь напоминало по тону его волосы, с неким безумием во взгляде смотрел на Танию.
- Это правда? – Кротко произнес он.
Тания смущенно кивнула.
Гости зааплодировали. Кто-то даже приподнялся с ковров. Никто не мог сопротивляться столь нежному порыву юношеской любви.
- Все вы уже поняли, к чему я веду! – Перекрикивая толпу, продолжил Мицар. – Мы решили устроить помолвку между этими двумя людьми, выполнить это на императорском уровне! Род Садальбари возвысится как никогда раньше, окруженный истиной любовью! Его Величество сегодня лично благословит этот брак перед небесами и ликом Единого!
[1] «Ручеёк» — подвижная хороводная игра, в которой участники, взявшись за руки, образуют тоннель, а затем выбирают себе пару, уводя её в конец тоннеля.
[2] Комплементация человечества (Проект Совершенствования Человечества) — концепция из «Евангелиона». Комплементация — переход людей на новый эволюционный уровень, характеризующийся образованием единого сознания, единого материального тела и единой души для всех людей.
[3] Думскроллинг (Doom - гибель, мрачный конец, scrolling - прокручивать, пролистывать) - это регулярное, часто повторяющееся чтение негативных новостей, перерастающее в привычку, отрывающее человека от реальной жизни, приводящее к физическому и эмоциональному истощению.
[4] «Рояль в кустах» — идиоматическое выражение, которое означает ненатуральный поворот сюжета художественного произведения, представляемый автором как случайность.
Глава 7. Рубиновое безумие под проклятой тенью
Тания медленно шла вдоль красивых кустов с экзотическими бутонами. Местные ароматы очень напоминали ей знакомые запахи цветов, но, в тоже время, чем-то разительно отличались. Может быть, это восприятие нового тела?
- Госпожа Тания, как это понимать?!
Взойдя по маленьким ступенькам под тень беседки, Шеат развернулся к стоящей рядом Тании. Та, поднявшись вслед за ним, оперлась спиной на одну колонну.
- Вы и правда в меня влюблены?!
На удивление девушки, выражение лица рыжеволосого парня почему-то отражало злость.
Конечно, всё это было выдумкой, чтобы вывести злодея на чистую воду. Наобещать Садальбари золотых гор и сделать акцент на том, что императору настолько всё равно на произошедшее, что он решил женить каких-то подростков. Концепция с браком пришла девушке на ум как-то невзначай. Возможно, откликнулся её разговор с родителями прямо перед балом, когда те обсуждали её планы на дальнейшую жизнь.
Шеата ей жалко не было. В любом случае, он согласился на содействие, и она планировала рассказать ему всё прямо сейчас. А раньше они этого не сделали просто потому, что банально не было времени.
- Мы кое-что от Вас скрыли господин, я…
Не успела Тания договорить, как Шеат гневно её перебил:
- Думаете, можно так просто управлять человеком?! – Воскликнул он, подойдя к девушке на шаг. – Ах да, откуда же вам всем знать о чём-то другом! О том, как ты обращаешься со слугами, всем известно.
Слух девушки резанула подобная интонация и она поморщилась. Парень же вдогонку добавил:
- Что? Нельзя уже обращаться неформально, Тания? Ты мало того, что младше меня, так теперь ещё и моя невеста! А моего мнения кто-нибудь спрашивал?!
От подобного гнева, девушка даже как-то сжалась, не ожидая таких уж рьяных нападок. Она думала, что парень будет удивлен и, может быть, обеспокоен, но, чтобы тот настолько разозлился, не давая ей и слова вставить…
- Я… могу все объяснить, - пролепетала она. – На самом деле…
- А мне всё равно на твои объяснения! Я видел, как ты краснела там! Это и так всё объясняет! Эти ваши недомолвки с Себастократором, моя мать – всё это было лишь предлогом, верно? Хотели прощупать меня прежде чем сделать заявление?
Она краснела, потому что понимала, насколько опрометчивым был их план. Рискованная затея в последний момент вывести злоумышленника на чистую воду, понадеюсь, что он не раскусит их провокацию. Удивительно, что Мицар вообще на такое согласился.
Тания нервно усмехнулась.
В карих глазах парня блеснули безумные огоньки.
- Тебе смешно. – Резко спокойным голосом произнес он, подходя ещё на шаг, отчего девушке пришлось впечататься в колонну. – С меня. Довольно.
Шеат приподнял одну руку и на его пальцах заиграли появившиеся огоньки. Сначала девушка подумала, что это отсвет солнца, но они стояли под каменной крышей беседки, где было отчетливо видно, как на руке парня загорается самый настоящий огонь.
Подобная завораживающе пугающая картина сейчас показалось девушке знакомой. Словно где-то уже она это видела…
- Что…
Тания хотела было отшутиться по типу «здесь и так достаточно светло», но лицо парня становилось лишь ожесточеннее. Казалось, ярость, которую он проецировал раньше, менее устрашала, чем это давящее принятие своей судьбы.
- Меня нельзя посадить в клетку, как какое-то животное, - прошипел он. – Я избавлюсь от тебя, и стану свободным!
Девушка опешила. Рука парня резко приблизилась и ухватилась за плечо девушки. Послушалось шипение, и Тания не сразу поняла, что запах горелого – это ткани её одежды.
А после появилась боль. Она взвизгнула, сразу же отворачиваясь, но свободной рукой парень ухватил её за другое предплечье, сильнее притягивая к пламени.
Ей показалось, что происходящее – что-то нереальное. Это не может быть правдой. Жгучее ощущение разлилось по всей руке, как по нитям нервов передалось в голову. Сердце бешено застучало, на глазах инстинктивно появились слезы.
Она хотела зажмуриться, но страх приковал её взгляд к стоящему напротив парню. Рыжие волосы, безумие в глазах и пляшущий где-то рядом огонь.
Она вспомнила!
Это было совершенно не вовремя, но в голове тут же появился образ, где она это видела. Это же тот сумасшедший, снова и снова поджигающий её деревню в игре! ЭТО ОН!
Поймав на себе её взгляд, парень отвел руку от обожжённой кожи. У Тании словно появилась передышка.
Он не убьет её. Не может.
Сейчас она с изумлением осознала, что никому не сказала, куда пошла. Она не говорила Мицару о том, что договорилась обсудить дальнейшие планы с Шеатом. Она не сказала, куда они пойдут. Никто не знает, где они.
Не менее обжигающий душу страх сковал девушку.
- Что ты от меня хочешь? – Хрипло спросила она.
- От тебя мне ничего не нужно. И ты не нужна. Ты лишь помеха. – Холодно ответил парень. – Никто больше не скажет мне, как нужно жить.
Пламя снова заиграло на пальцах юноши.
- Но, всё не так! – Пролепетала девушка, в страхе наблюдая за его рукой.
Почувствовав адреналин, девушка постаралась вырваться. Она резко подняла одну ногу, намереваясь ударить парня по слабому месту, но тот на скорости отступил, перехватывая её колено горящей рукой. Колющей болью прожгло тело и Тания с криком осела на кажущийся ледяной каменный пол.
Шеат навис над ней, сжимая огнем ногу. Неосознанно девушка застонала, по лицу пробежали дорожки слез.
- Я.. не… не невеста! – Всхлипывая произнесла она.
Язык заплетался, мысли путались.
Ей показалось, что она попала в кошмар, где ты не можешь ни двигаться, ни говорить. Только чувствовать. И страдать.
Шеат рассмеялся.
- Да, ты не она! И никогда не будешь. - Танцующее жалящее пламя появилось на второй руке, девушка в страхе хотела было скинуть с себя этого человека, но тот прервал попытку, прижимая горящую руку к лицу.
Боль показалось нестерпимой. Что-то внутри девушки оборвалось внутри. Ей хотелось, чтобы всё прекратилось. И в тот же момент она не понимала, почему всё происходит именно с ней? И неужели всё и правда происходит?
Неужели всё вокруг не было просто игрой? Какое-то глупое задание с детективной подоплекой про дворцовые интриги, где убийцей оказывается садовник. Разве всё может закончится вот так?
Среди её всхлипов и звука, поджигающего кожу пламени, раздался громкий хлопок. Один единственный. Словно кто-то прямо над их ушами щёлкнул пальцами. Отвлекшись на этот звук, Шеат решил поудобнее переставить ноги, придерживая телом девушку, но случайно поставил ногу на её платье и, после резкого движения поскользнулся. Перевернувшись назад, он как-то по-глупому нагнулся и на инерции упал на ступеньки, ударившись затылком об угол камня.
Тания сразу же захотела воспользоваться промашкой сумасшедшего, но боль в ногах заставила пошатнуться. В глазах потемнело. Она наступила ногой на тот самый кусочек платья и ровно также, как и парень поскользнулась, откинувшись только назад к колонне. Новая волна боли обдало лицо, и девушка отключилась окончательно.
Мицар с горем пополам разобрался с подплывшими к нему гостями, стоило тому объявить новости. Все уточняли о грядущем вечере, кто-то почему-то спрашивал его личное мнение по поводу новообразовавшееся пары. Как будто он был как-то с ними связан. Не сразу отдалившись от толпы, он понял, что виновники торжества ещё не вернулись.
Наследник престола внимательно закружился вокруг себя.
- Ищешь Танию? – Догадливо подал голос Алиот, не сдвинувшийся за это время ни на сантиметр, и всё ещё разглядывающий чистое небо. – Она пошла в сторону центрального сада с фонтаном…
Поразившись такой зоркости брата, Мицар довольно хмыкнул и уверенно зашагал в ту же сторону.
Конечно, он не сомневался в том, что Тания всё расскажет перепугавшемуся юноше. Тот, наверное, пребывал в шоке от новостей, поэтому чисто из-за солидарности, ему нужно было всё разложить по полочкам.
Он скорее переживал, что девушка расскажет Шеату слишком много. Он совершенно не понимал, что у той на уме. Вчера она предложила ему этот дикий план, после чего так прилюдно пунцовела, словно и правда влюбившаяся юная особа. На мгновение он было даже подумал, что это был её какой-то каверзный план.
С другой стороны, стала ли бы она так сложно планировать подобное?.. Возможно, раньше бы он с этим отчасти согласился, но в последнее время девушка вела себя иначе. Она была более искренняя в своих чувствах, намного меньше раздражалась, проявляла… некую участливость к окружающим. Словно ожила после долгого периода.
Мицар обошел часть сада, но так и не нашел Танию и Шеата. Наконец, он вышел к беседке и услышал странные звуки. Ему показалось, что кто-то плачет. Прислушиваясь, он подошел чуть ближе и заметил пугающую картину. Спиной к нему сидел парень с ярко рыжими волосами. Прямо под ним извивалась девушка.
Сразу же воображение дорисовало сцену. Молодого юношу из низкого рода помолвили с весьма привлекательной, горящей юностью девушкой. Она только перешла ту грань, когда можно было по достоинству оценить все прелести женственности. И ведь была прекрасной. Завораживающей. К тому же дико богатой и благородной. Раз не появляется желание обладать такой? Когда сам император этому благосклонен.
На мгновение Мицар почувствовал себя идиотом. Ладно Тания была весьма неискушенной в подобном, но он то мог предположить такие последствия. Какое-то неприятное чувство зародилось внутри его души. Появилось раздражение. Всё ещё слыша всхлипы его знакомой, парень медленно вытянул руку перед собой и, сконцентрировав взгляд на обидчике, щелкнул пальцами.
В тот же момент тот приподнялся, а потом поскользнулся и упал. Мицар хотел было вздохнуть с облегчением. Благо, на этот раз всё получилось так, как он желал. Но немедля ни секунды, подскочила и девушка, и также навернулась. Наверное, она была напугана, но могла бы и подождать минутку, пока он не подойдет к ней.
Чем ближе тот подходил к беседке, чем выше поднимался по ступенькам, тем больше страха зарождалось на его лице.
Что-то было не так.
Он что-то не так понял.
Он что-то не так сделал.
Тания выглядела ужасно. Её плечи и ноги были красные и покрыты нарастающими волдырями. Одежда в дырках, словно кто-то пытался сжечь её живьем. На одной стороны лица был не менее пугающий ожог.
Плотно сжав губы, Мицар аккуратно подхватил потерявшую сознание девушку на руки и, бросив испытывающий взгляд на рыжеволосого парня, понесся в сторону дворца.
Его сердце бешено колотилось. Если по его вине с этой девушкой снова что-то произойдет – он себе этого не простит. Как бы сильно она его не раздражала, как бы сильно не хотелось бы её заткнуть, он был готов терпеть эти нападки, пусть только с ней всё будет хорошо. Прямо сейчас он был согласен с тем, чтобы следующие пять лет она снова упрекала его в своём выборе, лишь бы только была в порядке.
В прошлом он был ребёнком и поступил, возможно, слишком опрометчиво. Сейчас же он знает свои способности. Он знает силу своего духа и на что она способна. Если в том, что с ней произошло, виноват он сам, он себе этого не простит. Если по щелчку его пальцев с его подругой детства произошло такое, он скорее отречется от своего духа вовсе, лишь бы только она больше не пострадала.
Сквозь непроглядную тьму, девушка слышала шум. Со временем она поняла, что это звук дождя. Сразу же после этого осознания появилась картинка: она стояла среди незнакомых ей деревьев. На её плечи падали тяжелые капли, словно сама природа старалась припечатать её к земле. Она понимала, что полностью промокла, но не могла почувствовать ни влажной одежды, ни холода. Это было странно.
Она стояла у обрыва. В ночных просторах, прячущихся в ливне, сложно было что-то разглядеть, но девушка точно знала, что там внизу тоже лес. Бескрайние зеленые долины, трепещущие под водной гладью. В какой-то момент она почувствовала, что капли, стекающие по её лицу, были слезами. Они копились у челюсти, раздражающе щекотали подбородок, после чего падали вниз, сливаясь с дождем.
Она плачет? Но почему?
Она не чувствовала эмоций, и словно была сторонним наблюдателем. Как в каком-то кино она смогла посмотреть на сцену со стороны. У обрыва стояла девочка. Не высокого роста, полностью промокшая маленькая Тания. На против неё стоял Мицар. Парень был не таким вытянутым как сейчас, но это точно был юный наследник престола. Он прижимал ладошки к лицу и с ужасом смотрел на девочку.
- Нет! – Вдруг взвизгнула Тания, перекрикивая ливень. – Не подходи!
Ракурс поменялся, и девушка снова видела её заплаканными глазами. Она прижимала руки к груди, словно пряча что-то или стараясь спрятаться сама. Правую ладонь защипало. На уме сразу появился вывод, что она только что дала парню пощёчину.
- Тания! Отойди от обрыва! Это опасно! – Собравшись, крикнул в ответ Мицар.
Когда юноша сделал шаг в её сторону, девушка почувствовала резко зародившуюся боль в ногах. Словно когти прошлись по её икрам, цепляясь, притягивая к земле. Вскрикнув, девочка упала не колени.
Продрогшая, мокрая, перемазанная в земле, она так и сидела на коленях и плакала. Что-то сильно пугало её, но это был не юноша стоящий напротив. И этим страхом она почему-то не могла поделиться с ним.
Вдруг её эмоции успокоились. Плечи продолжали вздрагивать, нос шмыгал, но слезы прекратились. Девочка мысленно пришла к какому-то выводу и убрала руки от груди. В одной ладошке она сжимала маленькую деревянную статуэтку. В темноте девушка не могла разобрать, в форме кого та была. Может быть собаки, или же… лошади?
- Я не хочу больше с тобой дружить, - как-то по-детски произнесла Тания.
Мицар нахмурился, всматриваясь в фигурку в её руках.
- В каком смысле?
- В прямом. – Злобно выплюнула девочка, снова поднимаясь на ноги. Она всё ещё чувствовала слабость в стопах, её стойка была неуверенной, но причину этой боли девушка найти не могла. – Не хочу быть твоим другом!
- Но так нельзя! – Поразившись этой злости, воскликнул маленький Мицар. – Нельзя просто так об этом говорить и перестать общаться!
Девушка нехотя кивнула, протягивая руку с фигуркой вперед.
- Я… понимаю. Поэтому я докажу тебе.
В голосе девочки сквозилась обида, боль, некая грусть. Она продемонстрировала парню деревянную статуэтку, словно стараясь, чтобы тот её отчетливо запомнил. Потом резко развернулась, за секунду подбежала к самому обрыву, замахнулась рукой и бросила фигурку прямо в лесную глушь.
Звуки заглушались не прекращаемым дождем. Казалось, парень что-то вскрикнул, но даже в полной тишине нельзя было точно сказать, куда пропала фигурка животного. Возвышение, где стояли дети, было достаточно высоким, а низ застилался бесконечным лесом, уходящим в темный горизонт. Девушка знала, что эта загадочная вещица, утонувшая в глубине зарослей, была потеряна навсегда.
Тания развернулась к застывшему в страхе парню. На его лице не было привычной язвительной улыбки. В темных глазах мерцала боль. В противовес этим эмоциям, девочка стала собранной. Скривив всё ещё шмыгающий после истерики носик, она уверенно посмотрела на Мицара и с неприязнью произнесла:
- Я отказываюсь от неё. Я отказываюсь от тебя. Всё это больше ничего не значит.
Тания открыла глаза. Потолок показался смутно знакомым, и девушка поняла, что находится в выделенной ей комнате в «Галерее предков». Шторы плотно закрывали окно, в помещении горели свечи. Она медленно приподнялась с постели. Ноги обдало волной боли.
Сразу же вспыли события, произошедшие у ночного обрыва, но разум подсказывал, что это был либо странный накрученный стрессом сон, либо, что вероятнее, реально произошедшие события. Правда не с ней, а с прошлой обладательницей телом.
Девушка заметила, что на одну из её ног был прикреплен странно пахнущий пластырь. При детальном рассмотрении казалось, что он как-то неестественно поблескивал и словно пульсировал. Тания проверила руки, пощупала лицо. Всё было заклеено и обмотано. Несмотря на легкий дискомфорт от непривычных липучек, как таковых острых ощущений она не чувствовала.
В прошлой жизни она часто обжигалась, под рукой всегда был пантенол. Но это были легкие бытовые ожоги, которые, пусть и оставляли иногда шрамы на ближайшие пол годика, но которые не были настолько серьезными, как ей показались нынешние.
Казалось, она должна корчиться от боли, но девушка легко потянулась, разминая затекшие конечности. Только она хотела приподняться с постели, как дверь её комнаты медленно отворилась, и внутрь зашел мужчина.
Высокий, с аккуратно убранными от лица светлыми волосами. Его заспанные голубые глаза быстро пробежались по комнате, пока не остановились на покачивающейся на кровати юной госпоже.
- Милая? – Альдерамин Филос прошел вдоль комнаты и плюхнулся на край её постели. – Как ты себя чувствуешь?
Мгновение девушке потребовалось, чтобы переварить навалившееся на неё чувство деважю. Казалось, именно так они и познакомились, когда глава семейства пришел проверять её состояние после пробуждения в этом мире.
- А ты? – Ответила вопросом на вопрос девушка, вглядываясь в показатели над его головой.
АКТИВНО СЮЖЕТНОЕ ЗАДАНИЕ
[ПОЗОЛОЧЕННАЯ РУБИНОВАЯ КЛЕТКА]
-------------
СОВЕТНИК АЛЬДЕРАМИН
С т а т у с: вынужден любить
О т н о ш е н и е: +42
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: неактивен
Мужчина, заметив её взгляд, низко рассмеялся и покачал головой.
- Цефея рассказала о событиях прошедших дней и о твоем участии во всем этом. Видимо, пора привыкать к силам нашей дочери.
Протянув вперед широкую ладошку, он легким движением потрепал её макушку, отчего глаза девушки расширились. Подобные жесты… были непривычны. Девушка улыбнулась в ответ.
Негативных воздействующих эффектов Тания больше не наблюдала, но всё ещё активное задание заставляло не расслабляться. Значит, всё ещё не закончилось.
- Как же ты пришел в себя? – Наконец уточнила девушка. – И что вообще всё это было?
Альдерамин пожал плечами.
- После бала я почувствовал навалившуюся на меня тревогу. Я никогда такого не испытывал, Тания. Мы со многим сталкивались, после того, как Алькаид стал императором. Мы защищали наше государство, защищали наши семьи. Это всегда было не легко. Но мы никогда не опускали руки. А в тот момент… Мне вдруг резко захотелось всё бросить. Слово глаза на мир открылись. – Голос мужчины был спокойным, но слегка озадаченным. Он чуть поддался вперед, скрещивая руки на коленях. – И никакие слова Цефеи, никакие её действия не могли меня убедить в обратном. Я вдруг понял, что всё, чем мы занимаемся – бесполезно. Вот и всё. А потом всё также быстро закончилось… Я думал, что это наваждение длилось не больше часа, но в то же время, казалось, что вечность. Получилось же, что прошло целых полтора дня.
Задумавшись о течении времени, Тания задалась вопросом, который же сейчас час. Судя по обстановке в комнате было достаточно поздно. Если события, произошедшие с Шеатом, были в обед, она могла проспать несколько часов. А, может быть, и дней?
Советник продолжал свой рассказ:
- Сразу же после того, как я пришел в себя, Эрраи сбивчиво пересказала мне положение дел. Первым делом я направился в императорский дворец, чтобы проверить состояние Алькаила, но прямо у входа наткнулся на Себастократора. Он был так напуган, прижимал тебя к себе, и даже не сразу заметил меня на своём пути!
Так, значит, после того, как она отрубилась, её подобрал Мицар? С учетом того, как больно ей было во время нападения Шеата, её воображение рисовало достаточно насыщенную картинку того, как она выглядела в тот момент. Обугленная кожа, разорванная одежда. Интересно, насколько всё было плохо?
Альдерамин цокнул языком, откидывая голову назад.
- Надо было брать более осведомленного лекаря на это мероприятие. Нам тоже в следующий раз следует вместе со слугами брать хорошего специалиста, чтобы подобной неразберихи не происходило… В любом случае, пусть этот неряха и не смог оценить нанесенный ущерб императору, он с легкостью избавился от твоих ужасных ожогов. Теперь мы наконец можем послушать твою версию событий.
Из всего сказанного Тания сделала несколько выводов. Во-первых, её папенька почему-то словом не обмолвился по поводу Шеата. Девушка прекрасно знала, что не стоит верить первому впечатлению. Возможно, рыжеволосый юноша и казался адекватным, на деле же он с чего-то вдруг решил зажарить заживо ни в чем неповинную девушку. Даже не так. Он словно не пытался её убить. Он просто хотел выместить на ней какую-то накопившуюся в нём злобу. За то, что её назначили его невестой без его согласия. Конечно, негодование весьма оправдано… Но не до такой же степени!
Она вспомнила этого человека в игре. Да, он был пиксельным артом. Да, он был взрослым мужчиной на экране. Но это точно был он! Этот взгляд, снова и снова появляющийся в её переигрываниях, она узнает из тысячи. Она, как только видела его, сразу же понимала, что эта попытка не увенчается успехом: она не сможет совладать с его ИИ-интеллектом, у него произойдет разрыв связи, и он сожжет все её труды к чертовой матери!
Во-вторых, за тем, что произошло точно стояла некая закономерность. Может ли быть, что зачинщиком этого задания с клеткой был как раз Шеат? Не отвергнутый любовник, не семейное проклятье, не даже волшебный артефакт, а СЫН обвиненной в злодеянии женщины? Наш провозглашенный почти-убийца садовник. Почему бы нет. Есть же какая-то статистика, что с большой вероятностью преступником оказывается член семьи пострадавшего. По крайней мере, она где-то это слышала.
Позолоченная золотая клетка… Кажется, Шеат тоже что-то говорил про клетку. Хотя, может быть, она это уже додумала.
В дверь тихо постучали, после чего внутрь просунулся маленький носик служанки.
- О, ты как раз вовремя! Составь компанию пока своей госпоже, а я пойду сообщу о пробуждении её матери. – Вставая с постели, он бросил на девушку серьезный взгляд. – Позже выслушаем твое мнение о произошедшем. Мы так и не смогли опознать, что это была за болезнь. Но она прошла, и это главное. Все, кто был подвергнут влиянию этой силы, снова на ногах, словно ничего и не было. А твои ранения… Юный Себастократор весьма сбивчиво рассказал, что случилось. Говорил, что это случилось по его вине. Ты что, настолько вывела его из себя, что он тебя в костер пихнул?
Как-то злобно рассмеявшись, Альдерамин покинул комнату, а Тания снова сделала вывод, что семейка эта – редфлажная. Твоя дочь пострадала. Допустим, с чего-то вдруг наследник престола решил сказать, что в этом виноват он. Да, он выше тебя по статусу. Но в то же время, разве он не сын твоего друга? Разве он не просто молодой человек, по словам которого, была ранена твоя единственная дочь? Почему всё, что ты делаешь – это отшучиваешься?
Она проводила отца презрительным взглядом, после чего перевела его на подходящую ближе Эрраи.
Девушка, заметив это, съежилась. Неужели, после потерянного сознания, она пришла в норму? Теперь её госпожа снова станет агрессивной и будет повышать на неё не только голос, но и руку?
Тания между тем, откинула одеяло, снова с интересом разглядывая пластыри на ноге. Она впервые так внимательно знакомилась с новым телом. Возможно, причиной этому стала проявившееся боль, словно пробудившая её после долгого сна. Она вдруг резко осознала, что всё, что происходит с этим телом – и правда происходит с ней. Это не кукла. Не какой-то виртуальный аватар. Это тело её.
Ранее она не уделяла этому особого внимания. Её одевали слуги. Они её даже мыли. Всё, что от девушки требовалось: ходить и открывать рот. Сейчас она по-новому взглянула на представившуюся перед ней картину. Это тело было таким юным. В прошлой жизни в подростковых годах её формы были слегка припухлые. В этот же раз она была на удивление стройной. Возможно, это можно было оправдать лишь тем, что персонажи этой игры все как один были идеальными. По-своему уникальными и прекрасными.
Картину портили лишь эти блестящие пластыри. А ещё… Схватив себя за ногу, девушка заметила шрам, словно кольцом огибающий её левую лодыжку. Он был практически белым, и кривым, с маленькими вытекающими линиями, как у прожилок листьев. Подобный шрам она нашла и под коленом той же ноги. Интересно, что в том странном сне из прошлого Тании, ноги у неё болели именно в этих местах.
Наблюдающая за этой картиной Эрраи скривилась. Её госпожа точно вернулась. Наверное, у неё снова болят детские шрамы, и скоро она начнет переводить эту боль на неё. Пока это не произошло, нужно заставить её подумать о чем-то другом.
- Госпожа! У меня для Вас кое-что есть! – Трясущимися руками, девушка протянула ей листочек бумаги.
- Что это?
- Это передала мне одна из служанок. Она сказала, что ей передал послание другой слуга. А ему… Дальше я не знаю. Мне сказали, оно для Вас.
- Ты его читала? – Быстро проговорила Тания, с подозрением протягивая руки к посланию.
- Конечно же нет, госпожа!
- А от кого оно?
- Не знаю, госпожа.
Шмыгнув носом, девушка приняла бумажку. С системой безопасности здесь конечно всё очень плохо. Все пребывающие в дворце словно были глупыми, безыдейно плавающими по дворцу рыбками с широко хлопающими глазками. Тания могла признать, что она была удивлена проработанности вселенной этой игры, но персонажи и их логика… Оставляли желать лучшего.
Происшествие с императором лишь доказывало, как легко пошатнуть власть. Несмотря на ряженную стражу, стоило подумать чуть сильнее, и можно устраивать переворот. Удивительно, что они справляются с окружающими их странами. По воспоминаниям из игры, после смерти императора-тирана это станет практически невозможным.
Кроме этого, она не могла не задуматься о том, что в чернилах этого послания может скрываться яд или что-нибудь такое. С такой легкостью можно было бы избавиться и от неё сейчас. Правда, кому это нужно?
В мыслях появился Шеат. Разворачивая аккуратно сложенный листочек, девушка снова прокручивала его слова. Словно в ответ на её внутренний диалог, первые строки записки гласили:
«Я не жалею о содеянном…»
Размашистый, широкий подчерк. Немного даже слишком, словно создатель письма куда-то торопился.
«Всю мою жизнь мне говорили кем быть и что делать. С меня хватит. Если я не могу быть с Венерой, я и правда проклят. Мой род – это проклятье. Сила Нуса – это проклятье.»
На этом сообщение заканчивалось.
- Весьма… Зловеще. – Подытожила Тания вслух.
Подняв взгляд, она заметила, что Эрраи следит за каждым её действием.
- Хочешь знать, что там написано?
- Нет, госпожа, - спохватилась девушка, скромно добавляя: - Меня заинтересовали, как обработали Ваши раны.
- А, эти пластыри… Какой-то лекарь постарался. Интересно, мне казалось, что моя кожа сильно пострадала, а сейчас словно просто комарик укусил.
Эрраи, поддавшись вперед, активно закивала.
- Да, это лекарство и правда поразительно! Видите, как они светятся? Это потому, что их подпитали силой духа! Когда-нибудь, и я смогу так просто создавать настолько великие вещи!
Тания улыбнулась, наблюдая за столь искренним проявлением заинтересованности.
- Может быть, тоже станешь императорским лекарем?
Покраснев, юная служанка с удивлением посмотрела в глаза своей госпожи. Казалось, она хотела что-то сказать, но не знала, как. Щеки её надулись, брови нахмурились.
- Что? – Усмехнулась девушка. – А кем ты хочешь быть, когда вырастешь?
Вопрос звучал поучительно, словно взрослый умилялся с реакции ребёнка. Глаза Тании блеснули хитрой искринкой, отчего девушка засмущалась ещё больше и отвела взгляд. Подумав пару секунд, она ответила:
- Мою судьбу решаете Вы, госпожа. С того момента, когда мне было указано прислуживать Вам. Вы решите, кем мне быть.
Вздохнув, девушка откинула одеяла, намереваясь встать уже наконец из постели.
- Столько вариантов ответа, а ты выбрала именно этот…Интересно, почему?
- «Потому что боишься меня до смерти, или потому, что ты – просто картонный персонаж, не обладающей своей волей и не умеющий ничего делать без клика мышки?» - Уже про себя закончила мысль она. – «Если бы уважала меня, как госпожу, сказала бы, что всегда будешь следовать за мной…»
Записку девушка намеревалась взять с собой. Пусть её смысл был не до конца понятен Тании, она всё ещё являлась уликой. Стоило девушке сложить её по уже продавленному сгибу, как что-то в ощущениях изменилось. Бумажка резко разогрелась, показалась горячей. Вздохнув, Тания инстинктивно бросила её куда-то вперед.
Две пары глаз наблюдали за тем, как прямо в воздухе листок бумаги хрустнул и загорелся. Он медленно планировал в воздухе, быстро догорая, а, когда дотронулся до пола, оставил после себя лишь немного сажи.
Наблюдая за этим зрелищем, Тания подняла взгляд на растворяющейся в воздухе пепел, и тут же наткнулась на яркую белую надпись:
ВЫПОЛЕНО СЮЖЕТНОЕ ЗАДАНИЕ
[ПОЗОЛОЧЕННАЯ РУБИНОВАЯ КЛЕТКА]
Открыт доступ к дополнительным заданиям:
< [НАРУШЕННАЯ КЛЯТВА] >
< [ОБОЖАНИЕ, РОЖДЕННОЕ В СТРАХЕ] >
< [ПЛАМЯ ПОГАСШИХ] >
ОТКРЫТ ДОСТУП К СЮЖЕТНОМУ ЗАДАНИЮ:
[АРОМАТ ФИАЛОК В ПОЛЕ ПЕПЛА]
Глаза Тании замельтешили по тексту. Набор словосочетаний мало о чём ей говорил, но заставил окончательно прийти в себя. Из всего этого она могла сделать один вывод: кто-то всё же за ней наблюдает.
Был ли это тот самый «Единый», или всё же Система, которая почему-то именно в её перерождении не обладала голосом, но активировала задания. Что бы или кто бы это ни был, это нечто управляет её судьбой. Оно даёт ей подсказки, генерирует сюжет, который идёт в разрез с её представлением об этом мире. И по какой-то причине совершенно не награждает за выполнение заданий!
- Всё ещё… зловеще… - Наконец подытожила Тания.
Закончив на этом размышления, юная госпожа привела свой внешний вид в порядок, облачилась в новое платье с длинными широкими рукавами, и уточнила у Эрраи положение дел. Оказывается, она проспала весь оставшийся день. Какое-то грандиозное мероприятие, обещанное вечером, уже закончилось. Девушке показалось, что она пропустила последнюю дискотеку в лагере, отчего на душе стало даже немного обидно. Многие гости уже разъехались по домам, особые гуляки с позволения императора остались до утра.
Значит, они правда разрешили всем уехать?
За окном была глубокая ночь, и вся дворцовая резиденция погрузилась в сон. Только Тания подумала, что, может быть, зря она тогда куда-то решила собираться, как в дверь постучали. На пороге стоял худощавого вида юноша. Короткостриженые светлые волосы кучерявились в разные стороны, на лице поблескивала россыпь веснушек. По вытянутой осанке и одежде Тания сразу же сделала вывод, что это слуга императорского двора.
- Госпожа, Вас ожидает Его Величество. – Важно произнес он. – Если Вы готовы, я сопровожу Вас на место встречи.
- Мой отец ничего не говорил мне об этом, - задумчиво ответила девушка.
Стоящая рядом Эрраи бросила заинтересованный взгляд на парнишку в дверях. Тот, заметив это, как-то глупо заулыбался.
- Это и правда слуга Его Величества, госпожа. – Заверила она. – Наверное, дело срочное.
Тания сухо кивнула. После произошедшего с Шеатом она стала какой-то уж больно подозрительной. Наверное, дело в попущенной гордости. Теперь в любом неожиданном действии она видела подлянку, заготовленную ловушку. Конечно, в меру это было бы полезной привычкой, но, если она и дальше будет так рефлексировать над каждым событием, она просто сойдет с ума. Наверное, стоит стать рыбкой с большими хлопающими глазами, и просто плыть по течению.
Слуга сопроводил её к дворцу у озера, где Тании уже удалось побывать. В ночное время при свете звезд это место было не менее зачаровывающим. Казалось, здание застыло прямо в небе между яркими сверкающими лучиками.
Уже внутри они свернули в незнакомый девушке коридор, после чего остановились у широкой двери. Оглянувшись на Танию, словно проверяя, что та всё ещё здесь, веснушчатый парень улыбнулся. После этого, он уверенно толкнул тяжелые створки двери, пропуская в темный коридор теплый свет свечей.
Комната перед ней открылась небольшая. Темные мраморные стены куполом уходили вверх, где между перегородок в свечах отражались так любимые в этой резиденции витражные стекла. Прямо в центре помещения размещался стол овальной формы с некой инкрустацией по все площади, детали которой Тания не смогла разглядеть.
За столом сидело несколько человек. За самыми отдаленными стульями от входа расположились двое высоких мужчин. Оба в темных одеждах благородного цвета. Один, с темными зализанными волосами, скрестил руки на груди и откинулся назад на спинку. Второй светловолосый мужчина, развернувшись к тому на стуле всем телом, что-то активно пытался объяснить, жестикулируя и хлопая рукой по столу. Конечно, это был Его Величество император и Великий советник.
Слева от мужчин, имитируя позу своего отца, сидел Аллиот и внимательно слушал каждое слово, брошенное Альдерамином. Он был похож на преданного фаната, вздрагивающего от каждой интонации своего кумира. С той же стороны, чуть ближе к входной двери, стоял Мицар. Парень облокотился на стену и казался совершенно не заинтересованным в дискуссии.
Справа же по руку от Советника Филоса сидела Цефея. Она участвовала в другом диалоге, но взгляд её был напряженным, и даже по привычному нервным. Рядом с ней сидела, на удивление девушке, госпожа Эниф. С одной стороны она была зажата женщиной, с другой же расположился незнакомый девушке мужчина, что-то тихо нашептывая своим слушательницам.
Стоило Тании показаться в проходе, как взгляды присутствующих приковались к ней. Первым среагировал Альдерамин.
- Ты наконец пришла! – Облегченно воскликнул он, размашисто зазывая её одной рукой. – Подойди скорее.
Смущенно сморщивщись, девушка обошла стол, подходя ближе к мужчинам. Сейчас она заметила, что между ними с Цефеей было несколько свободных стульев, на один из которых и указал её отец.
Разговоры в комнате затихли. На своё же удивление, Тания почувствовала некое воодушевление. Ей показалось, что прямо сейчас, находясь под таким трепетным вниманием, она становится частью чего-то большего. Усевшись за широкий стол и разглядывая аккуратно вырезанные затейливые детали на его поверхности, девушка подумала, что они как на каком-нибудь важном совете рыцарей. Возможно, всему виной был практически круглый стол.
Её взгляд проскользил по комнате, пока не остановился на вжавшуюся в стул госпожу Эниф. Тания удивленно приподняла бровь.
- А где Шеат?
Все присутствующие переглянулись. Сидящий рядом Альдерамин, кашлянул.
- Мы слышали про ваш план с помолвкой. Ты же всё ему объяснила, да?
Глаза девушки расширились.
- Раз он не здесь, он находится где-то под стражей?
- С чего вдруг ему находится под стражей?
Альдерамин непонимающе улыбнулся, после чего перевел сконфуженный взгляд на госпожу Эниф. Женщина с ярко рыжей прической поддалась вперед. Она с вызовом наклонилась, ожидая ответа Тании.
Девушка удивленно приоткрыла рот, оглядываясь. В попытках хоть как-то прояснить происходящее, она подняла взгляд на Мицара. Парень так и застыл у стены. Свет, что проникал в комнату из висящих сверху и у стола свечей, практически не до ходил до его фигуры, из-за чего тот в своем естественном черном образе начинал сливался с окружением.
- Ты что, не рассказал им, что произошло? – С нарастающим гневом в голосе озвучила свою догадку девушка.
Вздохнув, парень наконец подошел к столу и сел напротив девушки. Глаза его были уставшими и подавленными. Естественное ехидство пропало из его образа, оставив после себя лишь тревогу. Тании показалось, или прямо сейчас он смотрел на неё с жалостью?
- Мне показалось, ты не захочешь об этом говорить, - хрипло произнес он.
- С чего вдруг?! – Вскрикнула девушка, после чего требовательно оглядела комнату. – Где Шеат?!
- Он уехал! – Также на повышенных тонах воскликнула Эниф. – Я уже извинилась за его поведение перед императором! Такой вот у меня сын. К сожалению, светские мероприятия его не очень интересуют!
Тания охнула. С гневом во взгляде она посмотрела на Мицара.
Он же всё видел. Если он пришел ей тогда на помощь, он должен был всё видеть. Этот сумасшедший напал на неё, а он решил промолчать? Она не требовала сиюминутного правосудия, но парень буквально чуть не сжег её заживо, а Мицар прикрыл его?!
Словно считывая исходящую от девушки злобу, парень подавленно произнес:
- Я… не знал, что получится так. Мне жаль. Когда я отдал тебя лекарю, я правда вернулся в сад, но Шеата уже не было. Я беспокоился о твоей чести, поэтому решил не поднимать этот вопрос, пока ты не придешь себя.
- О «твоей чести»? – Настороженно спросила Цефея, склонив голову в сторону дочери. – О чем это он?
Только Тания хотела с гневом вскочить из-за стола, как послышался спокойный хлопок в ладоши. Один единственный звук, заставивший всех замолкнуть и приковать взгляд к следившему за этой ситуацией императору. Обведя присутствующих тяжелым взглядом, он остановился на своём старшем сыне.
- Мицар, - Монотонно произнес он, отчего уголки губ парня недовольно дернулись. – Ты сказал Альдерамину, что не знаешь, что случилось с Танией. Ты сказал это, держа на руках почти безжизненное тело его дочери. Это так?
Интонация, с которой были произнесены эти слова, не понравилась девушке. Голос мужчины был не просто тяжелым. Он был пропитан некой угрозой.
- Это так, - сухо согласился парень.
- Теперь же, по реакции Тании, у меня складывается впечатление, что ты знал, что же с ней произошло. Ты нам солгал. Это так?
По непонятным причинам, Мицар глупо улыбнулся. Ситуация была странная. Алькаид, властно оценивая своего сына, словно должен был её только что защищать, но вместо этого, давление, которое он производил на наследника престола, было неприятным.
В любом случае, он же спас её. По непонятным причинам не рассказал этого, но спас. Есть ли повод, чтобы прямо сейчас так наседать на него?
- Можно я кое-что спрошу? – Прокашлявшись, Тания робко посмотрела в сторону щурящего взгляд императора.
Это был первый раз, когда она обращалась к властителю этого государства напрямую. У неё складывалось ощущение, что подобные посиделки они устраивали часто, но для неё, как попаданки, это был волнительный опыт. Этот человек, вне зависимости от того, был ли он выдуманным или настоящим, был совершенно из другой лиги. Только сейчас она оценила, насколько же весомо её положение, когда заметила гордо сидящего почти вплотную к нему Альдерамина.
Император хмыкнул, и коротко кивнул.
Прямо сейчас факт, что Мицара роняли в детстве, из-за чего у него время от времени что-то щелкает в голове, был не самым важным. Куда сильнее девушку беспокоила ситуация с Шеатом.
Можно допустить, что он слинял, как только запахло жаренным. В их случае – в прямом смысле слова. Он предупредил матушку, та не предала этому особого значения (или утаила его побег).
Ради отчетности все решили собраться и выяснить, отчего же у дочери советника появились ожоги (страшно предположить какой степени). И никого не смутил тот факт, что после того, как на неё было совершено нападение и идущего сразу следом исчезновения Шеата, вся симптоматика у всех пропала. Как будто всему виной и правда было внезапное похмелье и, раз оно прошло, то и беспокоиться не о чем. Так что ли получается?
Тяжело вздохнув, Тания повернулась к Садельбари.
- Госпожа Эниф, - вкрадчиво произнесла девушка. – Имя Венера Вам о чем-нибудь говорит?
Женщина всё это время сидела спокойно с легким дискомфортном на лице, но стоило ей услышать вопрос Тании, как её взгляд налился яростью.
- С чего вдруг это имя должно мне о чем-то говорить? – С презрением выплюнула она.
- Я узнала, что Ваш сын знаком с некой Венерой и…
- Это всё грязные слухи! Мой сын никогда бы не связался с какой-то служанкой! – Резко вскрикнув, Эниф вскочила из-за стола: - Я пришла сюда по приглашению императора, потому что стала такой же жертвой недуга, как и многие здесь присутствующие! Я не собираюсь отвечать на эти провокационные вопросы!
- Ясно, - лишь ответила Тания, отворачиваясь от взбаламученной женщины.
Наблюдающий за этим представлением советник, приблизился ближе к сидящей рядом дочери и заглянул в её лицо. В его голубых глазах плясами светлые искринки, и у девушки от этого взгляда замерло дыхание. Словно сделав для себя какой-то вывод, мужчина хмыкнул.
- Давайте не будем повышать голос, госпожа. – Вдруг резко серьезно произнес он. – Мы не будем выяснять обстоятельства, которые только что затронула моя дочь. Ответьте только на один вопрос. Прямо сейчас мы можем связаться с Вашим сыном?
Тания мысленно охнула. Наконец-то! Хоть кто-то вменяемый.
Госпожа Эниф медленно опустилась за стол.
- Он должен вернуться в наше поместье.
Альдерамин кивнул, после чего, шепнув императору что-то на ухо, встал из-за стола и направился к выходу. Проводив его взглядом, император обратился к присутствующим:
- Самое время тебе выступить, Тил.
С другого края стола встал мужчина. За его спиной хлопнула дверь, уходящего из помещения Альдерамина. Только сейчас Тания вспомнила, что и в самом деле, всё это время здесь присутствовал этот незнакомец.
Мужчина выглядел младше императора и её отца, казалось, ему было не больше 25ти. Стройный, с горделиво приподнятой головой. Темные волосы струились вдоль спины, небольшое же количество прядей было аккуратно подвязано в низкий хвостик. Девушка впервые видела такую длинную прическу у мужчин, и не могла отвезти от неё взгляд. Лицо незнакомца скрывалось за маленькими круглыми очками, который тот, видимо по привычке, театрально приподнял одним пальцем.
Одного этого движения хватило, чтобы привести Танию в ещё большее замешательство.
Она знала этого человека! Наконец-то, окунувшись в императорское общество, она начинала видеть знакомые лица. Этот персонаж также, как и вклинившийся в сюжет Шеат, был частью игры. Правда, в отличие от рыжеволосого сумасшедшего, он был не просто управляемой марионеткой, а тем, кто знакомил тебя с игрой.
Это был один из тех персонажей, кто наставлял героя, знакомил его с механиками и постоянно вставлял свои пять копеек при обучении.
Это был мужчина, что состоял в совете, правящем империей после свержения императора. Говоря иными словами – он будет одним из тех, кто организует заговор против Алиота. Одним из тех, кто казнит его.
- Друзья, моё имя – Тил Эпсилон, я, не будет преуменьшением, эксперт в правосудии. В сферу моих главных обязанностей входят подготовка указов и надзор за судами империи.
- Как будто кто-то этого не знает, - тихо пробубнил Аллиот, смотря на мужчину с явной скукой.
- Он каждый раз это говорит, - так же тихо подхватил его недовольство Мицар.
- Так вот! – Повышая голос, Тил оперся на стол. – Все присутствующие в этом зале стали свидетелями странного события. Причина столь резкого падения силы духа нам пока не известна. Госпожа Эниф, как Вы знаете, многие обвиняют Вас в случившемся.
- Это нонсенс, - фыркнула в ответ женщина.
Тил в указательном жесте провёл пальцем.
- Ваша правда! Но мы позвали Вас сегодня не для того, чтобы судить. На этот случай я бы назначил Вам свидание в более излюбленном для меня месте.
- Это он о каторге своей что ли? – Прошептал Мицар.
Его младший брат пожал плечами.
- Сегодня мы пригласили Вас сюда, чтобы Вы почувствовали причастность к нашей общей, я не побоюсь этого слова, тайне. Это касается и вас, молодые люди! Давайте не допускать беспорядка в государстве из-за беспочвенных обвинений. Да, произошло некое событие. Светлейший Эльтанин склонен к тому, что упадок духа произошел лишь у тех, кто недостаточно молится Единому, поэтому нет нужды делать из происходящего трагедию и обвинять друг друга!
Цефея и Аллиот одновременно хотели было что-то сказать, но так и застыли с открытыми ртами. Не получив неодобрения в свой адрес, Тил продолжил:
- Я, в отличие от моего набожного друга, обязан более детально рассматривать происходящее в государстве, поэтому не могу заверять, что его довод верен, но, пожалуйста, подумайте об этом на досуге и обращайтесь к Нусу почаще.
События столь странно развивались, что Тания поморщилась. Она была уверена, что, придя сюда, заорёт на весь зал, что виноват во всем Шеат, и уйдет с гордо поднятой головой. Сейчас же это казалось не уместным.
Сначала Мицар отобрал у неё эту возможность, почему-то умолчав о происходящем. Теперь этот блюститель законов уверяет, что они все просто мало молились.
Тания понимала, что картина, открывающаяся перед ней, куда сложнее. Опять же, с Шеатом всё не так просто, как кажется на первый взгляд. Девушка не могла не задуматься о том, в чём же была его мотивация так с ней поступить?
«Если я не могу быть с Венерой, я и правда проклят»
Может ли быть такое, что Шеат среагировал так рьяно, потому что боялся своей участи?
Сейчас в голове Тании зародилась новая гипотеза и кусочки пазла соединились воедино. Всё велось к тому, что у Шеата была возлюбленная – Венера. Как проговорилась Эниф, она была служанкой. Вдруг резко Шеату навязывают помолвку, которую он никак не сможет отменить, ведь это императорский указ. Звучит утопически, но именно так здесь работают правила. Они находились в мире, где статус превыше здравого смысла, где кровь и твоя силы духа буквально решали твою судьбу.
Он чуть не убил её, да, это ужасно. При мысли о той сцене, внутри девушки зарождался болезненный жар. Но вместе с тем, если её догадка правдива – у неё хотя бы будет осознание, почему он так поступил. У него уже был любимый человек, и он постарался как-то к нему вернуться, сжигая – опять же, в прямом смысле – мосты с навязанной невестой.
А если задуматься дальше, может ли Шеат и правда быть виноватым в случившемся упадке сил? Его мотивация очень личная и эмоционально заряженная. Парень хочет вырваться из оков общества и той жизни, которая ему положена кровью. Хочет быть с любимой женщиной.
План мог заключался в том, чтобы просто опозорить свою мать перед лицом императора, устроив той нервный срыв. Император бы отобрал у них статус, опустил их уровень до такой степени, чтобы тот смог быть с любимой женщиной, более низкого сословия. Если так подумать, при первом их разговоре с Шеатом и Эниф в той злосчастной беседке, парень сам провоцировал их и навязывал идею о покушении.
По итогу же получилось так, что он немного перестарался и дух его матери "заразил" окружающих. Вне зависимости от этого, он никогда лично и не говорил, что его мать невиновна. Он лишь переспрашивал у всех: а так ли это? Словно и хотел, чтобы все в это верили.
Но его план был испорчен, когда они объявили о помолвке. Тогда он решил пожертвовать не только своим статусом, но и безопасностью, избавившись от Тании.
Как же обидно, что она не может подкрепить свои домыслы его признанием! Она может сколько угодно ломать голову, но, как бы складно не звучала её теория, она не имеет смысла, пока Шеат её не подтвердит. И почему она не попала в какую-нибудь клишированную историю, где злодейский злодей признается в своем плане в разгар битвы? У него же была такая прекрасная возможность излить ей душу, пока он тыкал в неё огнем! Но вместо этого он только и сказал, что она помеха на его пути.
Хотя бы прощальную записку оставил. Пусть она и самоуничтожилась, это проливает хоть какой-то свет на происходящее.
Тил Эпсилон продолжать вещать что-то о надежности государства и общем благе, после чего театрально уселся на свое место. Тания к удивлению заметила, что темой разговора было совершенно не совершенное на неё нападение, а просьба со стороны императорской власти не разглашать о случившемся за эти несколько дней.
Она была практически уверена, что здесь её спросят о том, что же с ней произошло – сам Альдерамин говорил, что захочет послушать её версию происходящего, но реальность оказалась куда сложнее.
На этом император закончил встречу, и все медленно начали вставать из-за своих мест. Сердце девушки больно кольнуло обидой. Её первое задание в этом мире было завершено, но она совершенно не почувствовала хоть какого-то удовлетворения и ощущения оконченности истории. Возможно, поэтому Вселенная не дала ей никакой награды в виде фантомных балов? Разве задание не должно заканчиваться тем, что они ловят злодея и наказывают его за все проступки? Ей что, для этого нужно покупать DLC[1]?
Сейчас она не могла доказать, что во всем виноват Шеат. Этот отшибленный просто убежал. Вместе с тем, все закрыли на покушение как на неё, так и на императора, глаза. Возможно, лишь для неё это было странным? Неужели, это их обычные будни? Проблема с дебаффами пусть и разрешилась, но причина произошедшего так и не была обнаружена.
Было и было – кипетярим дальше?
Тания выходила из зала вместе со своей матерью, когда её окликнул Мицар. Договорившись с Цефеей встретиться позже, девушка окинула парня заинтересованным взглядом. Тот и правда выглядел уставшим. Ради интереса, девушка проверила его характеристики.
-------------
СЕБАСТОКРАТОР МИЦАР
С т а т у с: всё сложно
О т н о ш е н и е: +25
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: активен
Девушка прищурилась, поставив руки в боки. Она не до конца понимала, как здесь работала система взаимоотношений, да и времени поэкспериментировать у неё не было. Сначала была шкала, которая то повышалась, то понижалась. Потом был ещё и статус, который отражался текстом. Плюсом ко всему присутствовал цифровой подсчет значения отношений. Что на что влияло? Была ли какая-то в этом всём закономерность?
Тот факт, что на парне не было негативных ослабляющих эффектов, был хорошим знаком. Однако в таком случае, Тания не могла найти объяснений его подавленному состоянию.
Они так и застыли в опустевшем коридоре, внимательно наблюдая друг за другом. Наконец, Мицар сделал шаг в её сторону и тихо произнес:
- Ты ненавидишь меня?
Тания удивленно приподняла бровь. Неужели, эта ночь может её ещё больше выбить из колеи?
- А есть за что? – Хмыкнув, выдавила она, после чего добавила: - Хотя нет, постой. Я правда злюсь на тебя. Я не понимаю, почему ты не рассказал о Шеате? С чего вдруг я захочу скрывать такое? Если бы мы вовремя среагировали, его можно было бы быстро поймать и закрыть это дело.
- Закрыть дело?.. Стой. У меня есть встречный вопрос, - Мицар сделал ещё несколько шагов в её сторону, быстро сокращая между ними расстояние. Подойдя почти вплотную, он с некой осторожностью заглянул к глаза девушке. Тании показалось, что в его темно-серых радужках она могла видеть своё отражение. – Почему ты не рассказала обо мне? Ты говорила… Говорила, что если это произойдет ещё раз, ты всем расскажешь…
Сейчас Мицар казался другим. Не было такого, что парень растерял весь свой юношеский шарм, скорее его завлекающая аура стала более затейливой. Хотелось капнуть глубже, понять, что происходит у него на душе. Сейчас он был похож на того запуганного мальчишку, которого Тания увидела в воспоминаниях на обрыве. Тания подхватила себя на мысли, что не может отвести от него глаз.
Мицар, приняв её молчание за ответ, болезненно сморщился.
- Думаешь, так ты причинишь мне больше боли, верно?
- Так. – На выдохе произнесла девушка, поднимая руки. Опустив их на плечи парня, она внимательно окинула его взглядом. Да, тот был выше, и подобный жест выглядел весьма неряшливо, но сейчас её это мало заботило. – Причинить тебе больше боли? Что за глупости. Шеат меня чуть не сжег заживо. Причем здесь вообще ты?
Глаза парня в шоке расширились.
- Шеат… Что?
- Ты же там был! Мне сказали, что ты нашел меня, а Шеат перед тем, как отключиться, отвлекся на какой-то щелчок. Разве не ты меня спас от него?
- Спас?
Закатив глаза, Тания похлопала парня по плечам и сделала шаг назад. По реакции Себастократора девушка могла сделать лишь один вывод: свидетель из него никакой. Либо он ничего не видел и пришел, когда Шеат уже потерял сознание, либо не понял, что видел.
- В общем, не знаю, что я там опять не так сказала или не так сделала, но я, в отличие от некоторых рыжеволосых сумасшедших, не заинтересована в том, чтобы причинять кому-то боль.
Постепенно самообладание возвращалось к парню. Он выпрямился, словно некий груз в прямом смысле слова свалился с его плеч.
- Шеат хотел избавиться от тебя? За то, что тебя назначили его невестой? Я думал… Я решил, что в корне наоборот… Так те ожоги… - Парень озадаченно оглядел её с ног до головы, после чего выдал заключение: - Ты могла умереть.
Тания усмехнулась.
- Ну пострадать, конечно. Но умру я скорее от чего-то ещё более глупого. – Выпалила она первое, что пришло в голову, после чего осеклась. – В смысле… Не так уж сильно он меня и потрепал.
Мицар проигнорировал её слова, скинув с себя последние капли заторможенности.
- Нам надо его найти. Быстро!
Он хотел было проскочить мимо девушки, но та, среагировав, придержала его за предплечье.
- Альде… Думаю, мой отец уже этим занимается. Кажется, он всё понял сам.
Цокнув языком, парень остановился и, развернувшись к девушке, заметил, что та всё ещё его держит его за рукав. Что-то странное было в этом жесте. Да и во всем случившемся тоже. Если так задуматься, Тания что, только что успокаивала его? Откуда в этой несносной истеричке появилось столько здравомыслия? Если так подумать, пусть девушка и выглядела озадаченной, но казалась спокойной с самого начала их разговора.
Оказывается, что человек, что чуть не довел её до смерти всё ещё на свободе. Да, сначала он был практически уверен, что сам виноват в случившемся – это был не первый подобный инцидент, поэтому был поражен хладнокровию Тании. Осознание, что за такое зверство ответственен не он, не могла его не радовать, но, вместе с тем, в сердце юноши зародилось раздражение.
Самое страшное, что его не волновал мотив Шеата. Он понимал, что, в отличие от его личной ситуации, Шеат желал причинить вред девушке намеренно, сделал подобное с некой целью. Его больше бесило, что, не добившись затеянного, тот просто сбежал с места преступления. Хочешь что-то доказать – доведи дело до конца. В крайнем случае, вернись и ответь за содеянное.
Доведи дело до конца…
Парень посмотрел на девушку, глаза которой изучающе блуждали по его телу. Только сейчас он понял, что совсем недавно она смотрела на него с тем же пронизывающим взглядом, что и на его отца ранее. Она что, использовала на нем силу духа? Разве она не должна проявляться более очевидно?
А ещё сейчас у него появился новый вопрос, почему-то не беспокоивший его ранее: а что вообще может сделать Тания Филос? Почему её родители, да и она сама, скрывают эту силу? Как многое она может узнать о нем, только взглянув на него?
Устав цепляться за парня, девушка резко опустила руку.
- В общем… Я ещё не до конца восстановилась, так что пойду отлежусь до утра. – Скомкано проговорила она. – Ну… бывай!
Махнув Мицару рукой, девушка стушевалась и быстрым шагом зашагала вдаль по коридору, надеясь, что без чьего-либо сопровождения она сможет найти путь обратно к «Галерее предков».
[1] DLC ( downloadable content) в играх — это дополнительный контент, созданный для уже выпущенной игры. Чаще всего в него входят добавочные сюжетные истории, обогащающие впечатление от игры.
Глава 8. Из березы создана вспархивающая птица
Задумчивая тишина обволакивала императорский кабинет. Она скользила вдоль высокого стола с массивными ножками, огибала тяжелое кресло, спрятанное под слоем мехового плаща, петляла между неровными башнями из книг, просачивалась в углы, где в тени ютились несколько небольших диванчиков и маленьких столиков.
Из панорамного окна, расположенного за спинкой кресла, открывался прекрасный вид на богатый район Конкордии. Солнце приветствующе поднималось из-за горизонта, скромно потягиваясь до кабинета императора.
Напротив окна, вглядываясь в зарождающееся утро, стоял мужчина. Одной рукой он придерживал тяжелую штору, до конца не решив, стоит ли её подвязать, пропуская свет в помещение. Другой рукой он задумчиво почесывал светлую бороду. Придя к какому-то выводу, он поправил ткань, снова погружая комнату в легкий полумрак. Свечи совсем недавно погасли. В кабинете стоял легкий аромат сгоревшего фитиля и чего-то сладкого.
Развернувшись, светловолосый мужчина обогнул императорский стол, не уделив тому и секунды своего внимания. Все те бумаги, что были на нем разложены, он знал наизусть. Со стороны можно было бы даже подловить Великого советника на явном превышении своих полномочий, но сам император не выказывал по этому поводу недовольства, да и Альдерамин Филос никогда не жаловался на бесконечные переработки.
К тому же в этот раз, в отличие от императора, ему удалось выспаться, выйдя на рабочее место только перед рассветом. Мужчина проскользнул мимо пары стопок книг, расположенных прямо на толстом ковре, и прошел в один из углов кабинета, где на небольшом диванчике растянулся правитель их государства.
Габариты софы были рассчитаны явно не на то, что широкий мощный мужчина, распластавшись всем телом, будет мирно посапывать сверху. Ноги его были вздернуты, одна из рук кое как завернулась под затылок, вторая покоилась прямо на полу.
Тоскливо улыбнувшись, Альдерамин присел на корточки прямо у диванчика, молча вглядываясь в лицо друга. Заметив упавшую на его лицо черную прядку, которую обычно тот старательно зализывал назад, советник деликатно убрал её от глаз мужчины. Одного этого аккуратного действия хватило, чтобы нарушить сон Алькаида и тот, не меняя свою не очень удобную позу, с явным недовольством открыл глаза.
- Ты нашел его? – Заспанным голосом без приветствия спросил тот.
Альдерамин отрицательно покачал головой.
Тяжело вздохнув, император наконец потянулся, приподнимаясь на диванчике. Почесав голову, он нахмурился, вглядываясь в лицо сидящего на коленях перед ним советника. Они знали друг друга настолько долго, что иногда Алькаиду казалось, словно его друг может читать его мысли. В противовес же этому, что творится на душе самого Альдерамина – ему понять было сложно. Мальчик, что вырос с ним бок о бок, что преодолел рядом с ним столько преград, стал не просто мужчиной, а поистине великим человеком, разделяющим боли империи. Все, без исключений.
- Госпожа Эниф правда не знает, где её сын. Тил это также подтвердил. - Задумчиво ответил Алькаид, поднимая на императора взгляд голубых глаз.
- А что знакомые? Товарищи? Любовницы?
- Служанка Венера, о которой упомянула Тания, также пропала.
Алькаид тяжело вздохнул, откидываясь на спинку диванчика.
- Как думаешь, сколько времени понадобится церкви, чтобы признать меня еретиком, когда я захочу отменить Шествие?
Альдерамин хмыкнул, но на вопрос не ответил.
- Не спроста всё это, Альди. Как бы произошедшее на балу не стало началом нашего конца…
Лицо советника помрачнело. Поудобнее усаживаясь на полу, он прищурился, вглядываясь в уставшие черты лица правителя.
- Я попросил Цефею описать всё, что произошло в течение тех дней.
- И что эта сплетница разболтала?
Альдерамин с опасением обдумал то, что собирался спросить у императора, после чего тихим, глубоким голосом произнес:
- Что ты постоянно говорил о смерти.
На мгновение Алькаид удивился, после чего звонко рассмеялся. Протянув руку, он ободряюще похлопал друга по плечу.
- Я был не в себе! Разве тебе на ум не приходили в тот момент безумные мысли? О чем, к примеру, ты ныл Цефее, лежа в кровати?
Пытаясь стряхнуть тяжелую руку императора с плеча, советник смущенно сморщился.
Продолжая смеяться, Алькаид окончательно проснулся и, оперевшись на всё то же плечо, поднялся с диванчика. Оставляя брыкающегося мужчину позади, Его Величество широким шагом прошелся вдоль кабинета, растягивая тело после неудобного сна.
- Лучше скажи, как себя чувствует Тания? – Переводя тему, император подошел к окну, раздвигая шторы.
- На удивление спокойно. Ты же знаешь, что она всегда была маленькой копией Цефеи. Та в детстве тоже постоянно поднимала шум с поводом или без. Но с недавних пор Тания ведет себя иначе.
- Из-за пробужденной искры?
Отряхиваясь, Альдерамин поднялся с колен и задумчиво потупил взгляд.
- Думаешь, Садельбари успел ей что-то рассказать?
- Ты знаешь, как я люблю это ребенка, несмотря на все те трудности, что подкинула ей судьба, - медленно ответил советник. – Я лишь надеюсь, что, если она что-то и узнает, то не будет вести себя опрометчиво.
После этого императорский кабинет снова погрузился в тишину, разрезаемой лишь светом утреннего солнца и нежным, но тоскливым взглядам двух мужчин, направленных друг на друга.
Темнота окутывала всё пространство вокруг. Девушка почувствовала холодную поверхность под собой и, приподнявшись, оглянулась. Место, где она оказалась, очень походило на квартиру из её прошлой жизни, но при этом была совершенно другой. Девушка лежала на полу, вокруг ничего не было. Мебель, все её вещи пропали, были только пустые стены и несколько коробок в углу. Она планировала съезжать? Или же наоборот только заехала в это место? И почему здесь так темно?
Стоило девушке подняться с пола, как со стороны входной двери послышался стук. Первородный страх тут же проник в её душу. Казалось, что тот, кто находится за дверью, представляет угрозу. Нужно спрятаться. Слиться с этими темными стенами. Стать частью неживого пространства.
Почему-то игнорируя этот инстинкт, девушка в одно мгновение оказалась перед дверью. Она была такой обычной и, вместе с тем, инородной. Её обрамляла арка из темного камня, и тот крошился, стоило только до него дотронуться. Пеплом он оседал на пальцах, впитываясь в кожу и проникая под ногти. Прямо у самого порога среди черной пыли лежали маленькие цветы. Две голубые фиалки на коротком стебельке светились в темноте, приковывая взгляд. Нетерпеливый стук раздался снова, от вибрации которого цветы подскакивали, пачкаясь в кусочках камня.
Кто-то хочет войти…
Девушка подняла испуганный взгляд на дверь. Именно в этот момент врезная задвижка замка, что закрывался только изнутри, начала медленно прокручиваться. Это было нереально, невозможно, но заставило замереть девушку в немом страхе. Стоило ручке проделать полный оборот, дверь начала невыносимо напряженно открываться. Девушка схватилась за неё, стараясь удержать, не дать попасть внутрь тому, что скрывалось за порогом, но в её действиях не было никакого смысла. Она словно обессилила, была легкой, как пушинка. Её панический страх неумолимо преодолевал любую попытку сопротивления. Стоило на секунду поддаться ему, казалось, не было никакого смысла защищаться дальше.
Дверь резко распахнулась, и за ней девушка увидела… Увидела!..
Она открыла глаза, вскрикнув. Прямо перед её взором переливался дневной свет. Напротив небольшого окна стояла Эрраи, в недоумении уставившись на свою госпожу. Она снова вернулась к своей служебной форме, весьма скоромящий её внешность, и потуже заплела косу.
Тания всколочено села. Её сердце бешено колотилось, в легких всё ещё не хватало воздуха. Тьма, что предстала перед ней только что, лишила её возможность вздохнуть.
- Вам… приснился кошмар? – Тихо спросила Эрраи, наблюдающая за ней.
Тании потребовалось немало времени, чтобы просто понять, где она на самом деле находится. Это был длинный коридор в поместье семьи Филос. Он мало чем отличался от остального убранства здания, но внушал некое домашнее спокойствие. По крайней мере, девушке так казалось раньше. Дневной свет обильно окутывал светлые стены, завешанные странными, незнакомыми девушке артефактами. Вдоль всего прохода стояли небольшие диванчики, в один из которых и вжалась юная госпожа.
- Тут было душно, - переводя взгляд на деревянную раму окна, недоуменно проговорила Эрраи. – Я хотела…
Кажется, Тания от скуки лазила по ящичкам в своей комнате, и нашла так в одной из тумбочек какую-то рукопись, с которой та решила ознакомиться, приземлившись на первый попавшийся диванчик в проходном коридоре. Вместо этого она пригрелась под солнышком, и, видимо, заснула.
В самом деле, под своим боком девушка нашла непримечательную тетрадку, обернутую слоем темно-коричневой кожи. Она казалась потрепанной, в нескольких местах словно была кем-то пожевана. Тания ещё подумала, что это вещица уж больно сильно выбивалась среди остальных дорогих вещей хозяйки её комнаты.
Но сейчас все мысли девушки занимали не найденное, ещё даже не открытое интригующее чтиво, а всё ещё одолевающее чувство беспомощности после сна.
Она резко вздохнула, потянувшись к единственному живому существу, находящемуся в комнате – к Эрраи. Вцепившись в край её юбки, Тания опустила голову, пряча лицо за коленями.
- Г..госпожа?! Вам не хорошо?
Слова прозвучали беспокойно, но в этой тревоге не было и ноты сочувствия.
Тания усмехнулась. На что она надеялась? На то, что ребёнок, над которым она, видимо, издевалась несколько лет подряд, вдруг начнет ей сопереживать? Просто потому, что она больше не издеваться над ней? Образ, который вырезался в этой маленькой головке, просто так не изменить.
С другой стороны, оставить всё как есть, Тания просто чисто из принципа не могла.
С момента окончания бала прошла неделя. Они вернулись в поместье, и жизнь снова стала повседневной. Тания думала, что сразу же после задания с Шеатом приступит к выполнению следующего, но вдруг столкнулась с тем, что всем и правда всё равно на случившееся.
Слухи о неприятном самочувствии гостей практически сразу же развеялись, да и в академии, которую Тании снова нужно было посещать, всех больше волновал грядущий праздник Первого Шага. Многие ровесники Тании были частью Шествия – некой частью фестиваля, на котором юные таланты будут презентовать свои способности.
Сама же юная госпожа Филос, неожиданно, приобрела весьма удобное положение. Они и правда более не обсуждали их разборки на тусовке императора, за исключением единственного раза, когда Альдерамин заикнулся на одном из ужинов о способностях их дочери. Оказалось, сам император оценил её талант и возможности определять состояние человека. Учитывая, что даже лекарь, обучающийся своему ремеслу годами, не справился с этим, Тания обладала уникальной силой.
В первую очередь сам этот факт был четким гарантом того, что девушкой она была способной. С другой же стороны, она уже, можно сказать, на поле боя показала свою искру, а, значит, демонстрация на празднике Первого Шага и не требовалась.
Цефея после этого умозаключения своего мужа и его друга была в бешенстве. Она за одну секунду вышла из своего надменного спокойствия, вцепившись в грудки Альдерамина и крича что-то о чести рода, долге перед Единым и общем мнении жителей Амаксы. Конечно, участие в дне Первого Шага не было обязательным, но, как поняла Тания, являлось важной традицией, а также демонстрацией своей веры в Нуса. На следующий день, когда девушка вернулась домой, слуги сообщили ей, что госпожа Цефея направилась прямиком к императору «решать некий вопрос». Когда же её матушка вернулась, некий вопрос уже был решен без её ведома.
Конечно, опека, оказываемая Цефеей, была неким проявлением любви и заботы, но девушку, так привыкшую к самостоятельной взрослой жизни, это немного выбивало из колеи. Её всё ещё волновало, насколько большое влияние оказывали её новоприобретённые родители на её жизнь. Эти ненужные сомнения немного развеялись, когда Цефея поделилась тем, к какому же выводу они пришли с императором.
Впервые дети могут проявить свою искру на публике в возрасте 10ти лет. Тания эту возможность упустила. Сейчас же, когда ей стукнуло 15, она наконец может показать свою силу окружающим, но стоит ли раскрывать эту карту? Учитывая, что пока никто, кроме императорской семьи, не знает о способностях Тании Филос, это можно использовать как преимущество. Девушка могла одним лишь взглядом считать самочувствие человека. Что будет, если эти силы получится развить? Возможно, со временем и нужными усилиями, она сможет узнавать о человеке больше. Проникать в саму суть его искры. Читать мысли или же оказывать влияние на его сознание.
Коротко говоря, императорским решением было придержать такую возможность под своим крылом, продолжая не раскрывать подробности сил Тании. Несмотря на это, на дне Шествия у неё была своя роль. Она обязана тренироваться, узнавая границы своей силы. С одной стороны, Тании самой было интересно, на что ещё она способна. Сколько человек, к примеру, она может прочитать за раз? С другой же стороны, подобные «указы» были в новинку. Хотелось взбунтоваться, обозначая границы своих прав. С какой стати, ей указывают, что она обязана что-то делать? Ладно, если бы лично попросили, так она узнает о подобном компромиссе через уста своих родителей. Наверное, всему виной и правда юное тело, неспособное что-то решать за себя.
В прочем, её мать подобная ситуация вполне устраивала. Конечно, хотелось бы, чтобы дочь блистала на публике, показывая всю мощь рода, но иметь тайный указ от самого императора – великая честь. По словам Цефеи, такие «задания» станут хорошим шагом для образования доверительных отношений между императорской семьей и ней лично. Её матушка также обмолвилась, что подобным образом и она когда-то сплела свою жизнь с Альдерамином и Алькаидом.
Такая искренность, даже немного вдохновила Танию. Правда на что конкретно, она так и не поняла.
Переключаясь на размышления о грядущем празднике Первого Шага, девушка старалась выровнять дыхание. Она крепче вцепилась в ткань одежды, неосознанно притягивая юную служанку к себе ближе. Помявшись, Эрраи наконец сделала пару шажков вперед, не до конца понимая, что же ей стоит делать.
Аккуратным движением Эрраи положила руки на плечи своей госпожи, после чего очень тихо начала напечать легкую мелодию. Тания не сразу обратила на это внимание, всё ещё продолжая пребывать в каких-то своих мыслях, но тонкий голосок девочки выводил её из оцепенения, обволакивал всё её сознание. Казалось, эта мелодия, не содержавшая слов, была далеко знакомой. Она навевала воспоминания о временах, которых никогда не существовало, и заставляла сердце сжиматься от теплой боли.
Словно волной Танию окинуло чувством давящего спокойствия, и девушка подняла удивленный взгляд на Эрраи, стоящей вплотную над ней. Было во всем этом что-то неестественное, и юная госпожа не могла не задуматься о самом очевидном варианте. Заметив настороженное внимание Тании, служанка замолчала.
- Ты использовала силу духа? – Спокойно спросила Тания.
Эрраи кивнула.
- Госпожа Цефея наказала мне помогать Вам, - с интонацией, словно она говорит что-то очевидное, ответила девушка.
Тания прикусила язык. Значит, дух Эрраи был поддерживающей категории. Учитывая, что они уже заикались о том, что у Тании были нервные срывы, возможно, служанка с подобным даром приставлена к ней была не случайно. Конечно, эти обоснования мало что значили сейчас, но девушка сама не сильно нуждалась в такой поддержке. Да, конечно, она переживала по некоторым вещам, но сходить с ума и крушить всё вокруг не планировала. Если с ней будут обращаться как с тикающей бомбой, удовольствия от общения с окружающими будет мало.
Юная служанка отступила на шаг и с грустью потупила голову. Скрестив руки на груди, она медленно провела носочком туфельки по земле.
- Мне… Хотелось бы делать это как-то иначе, госпожа… - Промямлила она.
Тания сощурилась. Лишь дотошным умом она могла понять что именно смущает девушку. Её объяснение было размыто, но по уже сложившемуся общению, она могла сделать вывод, что Эрраи – достаточно замкнутый человек. Возможно, всему виной было то положение, в котором она оказалась. Она всё ещё подросток, но уже с малых лет обязана прислуживать другой, вроде бы как, не очень уравновешенной личности.
Пусть в оригинальной истории Тания никогда не слышала о служанке Эрраи из поместья Филос, но девочка, стоящая перед ней, вызывала чувства… необходимой опеки. Возможно, в девушке проснулся материнский инстинкт. Хотелось доказать, что она – уже не та страшная хозяйка, держащая её в рабстве, а весьма приятная тетушка. Ну или же… Дамочка?.. Особа, в общем.
Танию вдруг резко осенило.
- А ты будешь участвовать в празднике Первого Шага?
- Что Вы, госпожа! – Стушевалась служанка. – Да как я могу?!
- Если я правильно помню, каких-либо ограничений относительно твоего происхождения нет, участвовать можно всем желающим. - Девушка поудобнее уселась на диванчик, откидывая спину назад, и продолжила: - Мы же все здесь поклоняемся Нусу и всё такое.
Щеки Эрраи зарумянились.
- Я имею ввиду, госпожа, что я совершенно не знаю, как я могу показать свою искру людям. Да, иногда благодаря моим силам у них улучшается настроение, но как… Как я могу показать это на сцене?
- Да прямо как сейчас! Ты можешь просто спеть!
Эрраи ахнула.
Девушка ничего сверх ординального в этом не видела. В любом случае, это же уличный фестиваль, где все будут веселиться и показывать свои способности. Уж девочку, которая выйдет на сцену, поднимет всем настроение и споет простую песенку, не будут высмеивать. По крайней мере, ей хотелось на это надеяться.
- Мне… Надо подумать, госпожа.
Тания кивнула. Что уж тут говорить, но силой Эрраи наделили весьма ироничной. Если девочка могла реализовывать ей только с помощь песни, с таким хрупким характером и тихим голоском, в будущем ей придется не легко.
Поразмыслив над этим, юная госпожа ещё раз порадовать своему прекрасному предложению. Она терпеть не могла концепцию выхода из зоны комфорта во имя какого-то облачного развития, но в данном случае, если Эрраи и правда захочет блеснуть, это станет прекрасной возможностью прокачать свои социальные навыки.
На этом они и остановились. Тания усадила Эрраи рядом с собой и взглянула в блестящее сквозь открытые створки весеннее солнышко. Легкий теплый ветерок залетел в коридор, играючи проскальзывая между девушек. Она довольно улыбнулась и нащупала рукой твердую тетрадку, сворованную из своей комнаты.
- Что это, госпожа? – Заинтересованно высунув носик из-за плеча спросила Эрраи.
Тания хмыкнула. Тот факт, что служанка напрямую спрашивала об этой вещи, говорил о том, что ранее она её не видела. Иначе почему он так искренне удивилась? Значит, эта тетрадь либо появилась в комнате Тании совсем недавно, либо та её целенаправленно скрывала от посторонних глаз. С другой стороны, самой девушке она попалась в поле внимания достаточно просто. Если бы она и правда хотела, чтобы её не нашли, могла бы придумать некий тайничок.
Девушка развязала замызганный шнурок, которым была обмотала тетрадь, и быстрым движением проскользнула по страницам. Оказалось, записями она была забита практически полностью.
- В библиотеке нашла, - Размыто проговорила Тания, не желая выдавать всю правду Эрраи.
Та поспешно отвернулась, более не испытывая рамки дозволенного.
Это были некие рукописи. Подчерк в разных частях тетради, как и цвет чернил отличался. У девушки сложилось четкое впечатление, что записи составлялись не только в разное время, но и разными людьми. Под конец они стали более аккуратные и собранные. Также на страницах присутствовали рисунки и вклеенные бумажки.
Где-то в середине тетради девушка наткнулась на пугающий разворот. С одной его стороны все было исчеркано черными силуэтами. Тени сгущались в общую массу, отдаленно напоминая людей. Кто-то был в шляпке, кто-то с высокой прической. Некоторые имели женские очертания, а некоторые мужские. Вокруг все были исписаны вырванными из контекста словами:
«Ненавидит. Связаны. Думает о нем. Презирает. Любит шоколад. ОСТАНОВИТЬ. Темень? Нравится.»
И так далее.
В целом, подобные рисунки, как с точки зрения подростка, так и взрослого, походили на тревожный шизофренический звоночек.
Но более всего пугал скрапбукинг[1] справа разворота. В центре вклеенных на лист сухоцветов криво косо размещался маленький портретный эскиз. Листочек темной бумаги был помят, сложен несколько раз, а потом снова распрямлён, но чернила ярко вырисовывали четкие мужские черты лица. По нескольким шрамам и очертаниям бородки девушка сразу же узнала в этом рисунке Альдерамина Филоса. На портрете её новоприобретенного отца уже другими чернилами были зачеркнуты крестиками глаза, а сверху тем же почерком, что и на рисунках сбоку, красовалось одно единственное энергичное слово: «ЛЖЕЦ».
Тания резко захлопнула тетрадку, только сейчас осознав, как колотится её сердце. Принадлежали ли эти записи прошлой владелице тела или же та их где-то обнаружила, понятно не было. Да и само содержание тоже вызывало вопросы. Что это вообще за пропаганда безумная такая? Подозревала ли Тания в чем-то своего отца, раз хранила у себя эту тетрадь, или же была другая причина? Да и в чем вообще можно подозревать этого мужчину?
Да в чем угодно – тут же ответила она себе.
Внутри широкого гулкого помещения, озаренного теплым светом блестящих люстр, суетились юные дарования академии. Их невысокие силуэты обрамлял тусклый пасмурных свет, проходящий через массивные окна с габаритными деревянными подоконниками.
Атмосфера была достаточно напряженная. Фестиваль, на котором дети презентовали свою прекрасную, дарованную Нусом силу взрослому поколению, должен быть пройти завтра. В честь этого праздника практически все уроки в Академии сократили, но один из предметов было провести необходимо.
Под руководством Светлейшего Эльтанина все выступающие на Шествии собрались в этом просторном помещении и выстроились в один круг. Всего подростков было около двадцати, включая Танию. Девушка внимательно переводила взгляд с одного незнакомого школьника на другого, пытаясь понять, что же здесь происходит.
Как оказалось, некоторые исключительные практические занятия проходили между господами и их слугами совместно. Объяснялось это тем, что перед ликом Единого все способны проявить себя, да и на самом празднике свои способности могли показать, как простолюдины, так и аристократы. Девушка к удивлению для себя также осознала, что для многих детей подобная презентация была в своем роде визитной карточкой в светлое общество. Многие ученики из более низкого сословия надеялись, что, проявив себя на фестивале, смогут пробиться в высшее общество.
Возможно поэтому подобное «единство» перед лицом здешнего Бога выглядело для Тании немного лицемерным. Увеселительное мероприятие, сохранившееся в качестве традиции, закладывало в умы подростков свои эгоистичные цели. Кто-то пытался добиться внимания, наконец встав в ровню с теми отпрысками богатых семей, с которыми им обычно банально запрещено находиться в одной комнате. Да и среди аристократии для многих подобное мероприятие не было искренним проявлением набожности. Взять к примеру, ту же Цефею, пропихивающую свою дочь на сцену под предлогом: «Что о нашем роде подумают другие семьи?»
В центр этого странного круга вышел Эльтанин. Стоило тому скрестит руки за спиной и уверенно выпрямиться, детские голоса притихли. Мужчина грациозно прокрутился вокруг себя, словно проверяя, все ли лица находятся вокруг него. Его темная мантия шелестом затрепетала, светлые волосы, собранные в низкую объёмную косу, волной обвились вокруг плеч.
Наконец прервав этот странных танец преподаватель чему-то довольно кивнул и громко произнес:
- Уже завтра всем вам выпадет честь предстать перед жителями Конкордии. В ваших глазах я вижу смятение, но не стоит относиться к нашему сегодняшнему собранию предвзято. Вам предстоит выступать перед всей столицей, поэтому потренироваться со своими сверстниками, вне зависимости от статуса – прекрасная возможность. – Он звонко хлопнул в ладоши. – Вот как мы поступим! Вы видели, с какой стороны я вышел, начиная от этого места мы обозначим начало отсчета. Его Милость Алиот, стоящий от меня слева – номер один, далее каждому из вас приравнен идущий следом номер. Господин Хадар – номер два. Госпожа Нави – номер три. Все поняли? Давайте пробежимся по номерам.
Подростки неохотно рассчитались. Тания, которой стала одиннадцатой, разочарована не была. Выслушав начало речи учителя о грядущих совместных тренировках, она начала фантазировать, как вместе с напыщенными аристократишками и их маленькими слугами они все дружно будут играть в этом кругу в игры на знакомство, чтобы создать дружескую атмосферу. Также мысленно девушка уже заготавливала слова для Великолепной Валерии и придумывала, что же она возьмёт с собой в поход[2], но реальность оказалась куда проще.
Светлейший, дождавшись, когда расчет как на уроке физкультуры закончится, просто начал называть несвязанные друг с другом числа. Именно таким образом создались команды по три человека в каждой. Девушка, непоспевающая за быстрой речью преподавателя, просто старалась не забыть, что её номер -11, поэтому не сразу сообразила, что людей в круге было четное количество. И при этом ровно столько, чтобы один человек остался без пары. По великому стечению обстоятельств именно этим «лишним» номером и стала Тания.
Стоящая через несколько людей Кароли, словно также быстро осознав эту истину, прыснула со смеху.
- В семье не без урода, дорогая! – Ехидно прошептала она. – Даже здесь ты лишняя.
Тания, не до конца понимая произошедшую с ней несправедливость, прикусила язык. За такие высказывания некоторые угрожают ноги переломать. Она же с великим усердием пыталась не выйти из себя и понять необходимость такого деления. Светлейший Эльтанин знал общее количество учеников в помещении, но всё равно решил разделить всех по трое? Неужели он настолько гуманитарий, что не сообразил, сколько будет, если разделить 22 на 3?
- Итак, теперь вы знаете своих партнёров, - игнорируя переглядывания молодежи, продолжил светловолосый мужчина. – Некоторые из вас планируют выступать небольшими коллективами, поэтому данная тренировка станет отличным примером для остальных. Вы должны понять, что сила духа, пусть и исходит из каждого лично, но является частью Единого. Как и мы с вами. Цветы черёмухи не зацветут без яркого солнца и плодородной почвы.
Тания, всё ещё наблюдая за поведением Кароли заметила, как та закатила глаза.
- Всё ясно. Мы ароматные цветы, - громко прошептала она стоящему рядом однокласснику. – Император наш – солнце наше, а слуги – грязь под ногами.
Оба тихо захихикали. Тания на эту реплику задумчиво сощурилась. Она была более чем уверена, что подобным сравнением Эльтанин пытался донести другую истину. Нарочно ли Кароли вывернула её или правда не понимала – уже совсем другой вопрос.
Правда заключалась в том, что всё в этом мире держалось на силе духа. Кроме этого, многие союзы держались на работе в связке. Понятно, что у человека с силой духа из физической категории будет куда больше шансов выиграть сражение, если его будет подпитывать кто-то из поддерживающей категории.
Если так задуматься, а какой дух у нынешнего императора? Если она не ошибалась, к правительству всегда были приближены только те, чья сила духа была поистине сильной и влияющей на окружение. Взять к примеру, того же Алиота, который как-то смог погрузить империю в хаос. Точнее… Сможет когда-то.
Подобная цепочка мыслей вывела девушку к Мицару. Этот странный юноша с едкой улыбкой и растерянным взглядом. Какой силой духа он обладает? Неужели в будущем его младший брат захочет отнять у того трон? В таком случае, зная грядущие события, стоит ли ей как-то предупредить Мицара о будущем предательстве? Или же она надумала проблему?
- Госпожа Тания, - словно в ответ её мыслям, Эльтанин тихо приблизился к ней и тепло улыбнулся. – А для Вас особое задание. Вам нужно наблюдать.
Прогнав тревожное наваждение, девушка оглянулась. Все её сверстники медленно разбрелись в своих группках по помещению. Кто-то присел на пол, обсуждая грядущее представление, кто-то шушукался у темных стен, кто-то отошел за дополнительным инвентарем.
Лишь она и Эльтанин остались в центре зала.
- Наблюдать? – Вторила девушка словам мужчины.
Светлейший заговорчески кивнул.
- Господин Тил, с которым вы недавно познакомились в императорской Резиденции, кратко пояснил мне произошедшее, а также поведал о решении императора насчет Вас.
Девушке понадобилась секунда, чтобы понять, какое такое знакомство имеет в виду Эльтанин, а потом вспомнила того стройного мужчину с длинными темными волосами, вещающего о законах государства. Того самого с красивыми спрайтами из игры.
- Решение императора? О том, что я не буду выступать на фестивале? – Туманно уточнила Тания.
Эльтанин улыбнулся, сверкнув золотом глаз.
- Обычно, когда человек использует силу своего духа, это визуально заметно. В церкви считают, что свечение, исходящее от человека во время использование силы – лик искры Единого. Исследователи так и не выяснили, с чем конкретно связан цвет, идущий от каждого индивидуально, но многие склоняются к тому, что разница в цвете – это отношение к определенной категории силы духа.
Девушка, в очередной раз вслушиваясь во вкрадчивые наставления учителя, вспомнила те разы, когда впервые использовала силу духа. В тот день и рядом с Эрраи, и с Цефеей, из её груди словно исходил мерцающий переливающийся свет.
- Вам не расскажут этого на уроках, но некоторые люди, достаточно отточившие мастерство, способны скрывать это внешнее проявление.
- С какой целью?
Сведя брови, словно услышав откровенно глупый вопрос, Эльтанин встал рядом с девушкой, всматриваясь в группы занятых делом подростков. Задумавшись о чем-то на мгновение, он ответил:
- Цели у всех разные, госпожа Тания. Кто-то делает это со злым умыслом, для кого-то это не более чем дополнительная практика на пути к самосовершенствованию. Взгляните.
Последовав за взглядом Светлейшего, девушка вгляделась в толпу своих сверстников. В одной группе девушка активно размахивала руками, а напротив неё прямо в воздухе формировался настоящий огненный шар. Если постараться не словить шок от волшебного зрелища, можно и правда заметить, что от самой выступающей исходила яркая сверкающая аура. Почти прозрачная, но словно осязаемая волна насыщенного золотого света окутывало верхнюю часть её тела и направленная волной вперед.
Неподалеку от этой завораживающей картины на полу устроилась троица парней. Сведя руки вперед, они перебрасывались какими-то едкими фразами. Прямо в центре их организованного шабаша над землей парила чья-то туфля. Дико, но не менее обворожительно. При этом, как и в предыдущем случае, каждого мальчика окутывала свободно двигающаяся энергия, но уже синеватого оттенка.
Поняв суть представления, Тания задумалась о том, в чем вообще смысл подобной лекции? Раз никто из присутствующих не реагировал на буйство красок перед ними, данный факт является, как и все сумасшествие происходящего, для всех нормой. Зачем тогда такую само собой разумеющуюся истину заново объяснять ей прямо сейчас?
Цефея четко выразилась, что о её возможностях знают только императорская семья и ее родители, но может ли быть так, что желание императора тайно тренировать её было донесено и до этого заискивающего молодого человека? Он что же, хочет научить её каким-то тайным техникам по скрытию своих способностей?
- Правда в том, - Продолжил Эльтанин, - Что заинтересованность людей никогда не гаснет, и вместе с тем, как развивается одна сторона их возможностей, другая пытается достичь того же уровня. Нам, обладателям силы духа из поддерживающей категории, куда проще различить, использует человек свои способности или нет. Например, пусть ребята и не заметили Вашей шалости на задних партах, я обратил внимание, что Вы использовали во время моих лекций силу духа.
Тания прикусила щеку. На секунду появилось ощущение, что её улучили в чем-то неправильном.
- Ваш цвет, госпожа Тания, отличается. – Светлейший устремил свой взгляд на ученицу и прищурился. – Он более… многогранный. Возможно, у Вас даже есть некое преимущество перед остальными. Вашу активность сложнее различить… Если перед Вами, конечно, не будет находиться специалист своего дела.
Мысленно Тания закатила глаза. А как иначе могло быть? Она же попаданка. Как бы горестно это не было предполагать, может быть, она и избранная какая-нибудь?
А может ли быть такое, что она обладает аурой главного героя? С другой стороны, она же не попадала в какую-то сюжетную историю (пусть будут прокляты создатели, не заморачивающиеся над присутствием в видео-игре сюжета), значит и о наличии неуязвимости заявлять не стоит.
Да ей стоило только на выполнение первого задания пойти, как её чуть заживо не спалили, о какой ауре вообще речь!
- И как же мне научиться подавлять этот свет? – Открыто спросила девушка, немного разозлившись от своих же рассуждений.
Эльтанин пожал плечами.
- К сожалению, у каждого свой путь, четких практик у этого умения нет. Не думайте, что я хочу Вас научить сейчас чему-то конкретному. Просто один мой друг поделился мыслями, а теперь уже своими мыслями я делюсь с Вами… Наблюдайте, как другие используют силу духа, и, когда-нибудь, сможете это обуздать.
Тания глубоко вздохнула. И как это вообще понимать?! Не зря у этого священника маска лиса была на балу! Да это его тотемное животное! Что взять с него, точно плут.
Получается, его «друг», стоит думать на того самого блюстителя законов Тила Эпсилона, о котором он заикнулся, разболтал ему о событиях на балу, и этот прекрасный учитель решил, так сказать, дать ей напутствие. Только вот оно слишком уж расплывчатое!
Стараясь не думать о возможном свете, исходящем от её груди, девушка посмотрела на макушку собеседника.
----------
СВЕТЛЕЙШИЙ ЭЛЬТАНИН
С т а т у с: заинтересован
О т н о ш е н и е: +10
Д у х: активен
Р а в н о в е с и е: положительное
М О Д: активен
Тания, криво улыбнувшись, хмыкнула и гордо задрала подбородок.
- К примеру, наблюдать за Вами прямо сейчас, Светлейший?
На секунду мужчина попытался понять, что конкретно она имеет в виду, а затем, тепло рассмеявшись, легким движением руки потрепал её по макушке. Жест был достаточно мимолетный, но вся самоуверенность девушки куда-то пропала, и та залилась краской, словно она и правда была подростком, к которой впервые проявляли знаки внимания.
Интересно, что Альдерамин вроде бы уже делал нечто подобное, но такой бурной реакции с её стороны и не было в помине. Может быть, потому что он был членом её семьи, пусть и новоприобретенным. А здесь же какой-то достаточно противоречивый ухажёр, который старше практически на десять лет, да ещё и с этой кричащей плашкой над головой об активном моде! Если всё так дальше пойдет, и в каждом невинном жесте она будет видеть подтекст, она проклянёт разработчиков этого дополнения! А потом и себя за то, что установила его!
- Вы быстро учитесь, госпожа! – Тем временем довольно произнес Эльтанин. – Возможно, когда сможете развить дальность использования силы своего духа, подобное испытание станет для Вас следующим шагом… Опять же, не подумайте, что я хочу научить Вас чему-то корыстному. Просто мысли вслух.
Подмигнув, Эльтанин широко улыбнулся и, видимо, потеряв к девушке интерес, направился в сторону всё ещё сидящих вокруг кружащейся в воздухе туфли юношам.
Внимание же девушки привлекла группа, стоящая вдали помещения, среди которой мелькали знакомые лица. Всматриваясь в очертание своей служанки, Тания постаралась вспомнить и проанализировать каждый раз, когда кто-то рядом с ней использовал силу духа.
Цефея, в вечер после её появления в этом мире, которая также использовала свою силу во время арки бала. Пусть в первый раз она и была сбита с толку, в покоях императора девушка лицезрела завораживающий свет, щупальцами исходящий от матери. Получается, это был цвет её искры? Практически такой же серебряный, как и у неё самой, только более теплый, отдающий мерцанием замерзших снежинок в сугробах зимнего солнца.
На том же балу была та злополучная сцена с госпожой Эниф. Был ли тот выброс энергии, погрузивший весь зал в мгновение кромешной тьмы, её проявлением силы духа? Ранее её волновали более насущные вопросы, поэтому разбираться в таких мелких деталях времени и сил не было. Здешняя магия всё ещё казалась девушке чем-то нереальным. Осознание, что у каждого действия, визуального образа, есть свое словесное определение, закрепленное местной наукой, немного сбило её с толку.
Она почувствовала, будто снова поступила университет, где чем больше ты чего-то изучаешь – тем больше вопросов появляется. Хотя, чего уж тут так далеко заходить. Она же теперь школьница. Буквально. Возможно, подобная возрастная отсрочка спасла её от неумолимого краха и стыда в глазах жителей.
Все ещё размышляя о своем положении, Тания наблюдала, как в глубине помещения Эрраи, переминаясь с ноги на ногу, пытается что-то объяснить стоящей рядом с ней девушке. С двух сторон они придерживали невысокую стремянку, по которой размашисто поднимался юноша.
Заинтересовавшись, госпожа направилась в их сторону, обходя остальных юных дарований. Парнишка с немного вытянутым лицом, хитрыми узкими глазками и пухлыми в улыбке губами, медленно, раскачивая под собой опору, поднимался на самый верх. Делал ли он специально, или же в силу своей нерасторопности - было неясно, но ехидство во взгляде предвещало наличие какой-то каверзной мысли. Одной рукой он цеплялся за ступеньки, во второй крепко держал жестяное ведерко, звонко ударяющееся от каждого его движения.
Девушка, стоящая под основанием этого действия напротив Эрраи, показалась Тании знакомой. Была ли её способность считывать имена – роялем, брошенным в неё из-за кустов, чтобы она хоть как-то попыталась выжить в этом мире, девушка не знала, но была готова молиться тому, кто разрешил ей с её проблемной памятью на лица, воспользоваться хотя бы этим.
Не решаясь подойти к группе слишком близко, Тания проскользила по лику девушки.
-ххх-
СЛУЖАНКА ХХХ
С т а т у с: ххх
О т н о ш е н и е: ххх
Д у х: ххх
Р а в н о в е с и е: ххх
М О Д: неактивен
Мгновение ей потребовалось, чтобы переварить увиденное и припомнить подлую служанку Кароли, упавшую ей когда-то в ноги перед Академией и бесстыдно залившуюся слезами. Так значит божественный рандом учителя определил их с Эрраи в одну группу? Вот же право удача!
В этот раз девушка выглядела немного иначе, образ её был более аккуратный, собранный. Каштановые длинные волосы убраны от лица, несколько передних прядей завиты в маленькие рожки на макушке. Вычищенная рубашка с рюшечным воротником и длинная темная юбка. Пусть одежда была достаточно упрощенной, что в данных реалиях кричало о её низком статусе, выглаженный, опрятный образ говорил о принадлежности к весьма богатой семье со строгими правилами.
Пока девушка насупила брови и коротким пальчиком тыкала в сторону Эрраи, Тания не могла отделаться от чувства дежавю. Эта служанка Икс – иначе её никак нельзя было назвать – кого-то ей напоминала, да и тот факт, что всё её статы были зацензурены, немного пугал.
Вспоминая грустный опыт с Шеатом, девушка мысленно пробежалась по спрайтам персонажей из игры, пытаясь хотя бы как-то понять, где она могла её видеть. Проблема была в том, что многие NPC были намеренно сгенерированы в системе, и являлись лишь совершенно случайным набором характеристик и базовой внешности.
Ещё одним нюансом являлся тот факт, что сейчас она находилась буквально в приквеле к истории, где многие персонажи, выглядящие на мониторе компьютера в определенном возрасте, сейчас были совсем юными.
Исключением был кто-то по типу Тила Эпсилона, выглядящего на экране просто чуть солиднее.
- Вы уверены, юный господин, что это так необходимо? – Как-то пискло произнесла служанка Икс, покосившись на застывшего на верхних ступеньках юношу.
Тот, поудобнее перехватив ведро, довольно ухмыльнулся.
- Ты что, не слышала объяснения Светлейшего Эльтанина?
- Слышала. Но обязательно ли мне это делать?
- Кароли постоянно хвастается, какая мощная у неё прислуга. Хочешь сказать, твоя госпожа врет? – Парнишка в негодовании нагнулся вперед, отчего стремянка закачалась, и маленьким девушкам пришлось вновь её придержать. – У нас с этой девчонкой из семьи Филос… Прости уж, не запомнил твоего имени. У нас с ней сила духа поддерживающей категории. А у тебя?
- Пространственной, - буркнула та.
Парень гулко гоготнул.
- Нет ну вы слышали! Пространственной! Ну вот и докажи. А ты! – Он кивнул в сторону Эрраи. – Держи, чтоб я не упал.
Служанка Икс сделала неуверенный шаг от лестницы и прикрыла глаза. Эрраи обеими руками обвела опору молодого человека, а тот, глупо улыбнувшись, надменно начал вести отсчет.
- Пять! Четыре! Три! Два!
Сделав секундную паузу, он весело нагнулся вперед, переворачивая ведро. С булькающим хлопком обеих девушек, стоящих под ним, обдало водой. Пара лиц, находившиеся в окружении, обернулись на этот звук, но, не заметив ничего экстравагантного, вернулись к своим делам.
Служанки вздрогнули, поёжившись всем телом и заморгав глазками. Юноша, взглянув вниз на это представление, довольно рассмеялся.
Тания, наблюдая за этой картиной, криво улыбнулась и подошла к подросткам ближе. В этом зрелище для неё лично – как и для девушек – не было ничего такого уж весёлого, но юный господин, найдя, видимо, отдушину в подобном развлечении, заливался гортанным смехом. Игнорируя этот шум, Тания оглянула пострадавших.
Эрраи, по классике потупив взгляд, хлюпала носом. Досталось ей совершенно случайно, а вот плечики главной мишени нервно дергались, заставляя мелкие капли с хрустальным цоканьем падать на пол.
- Вы в порядке? – Неуверенно уточнила Тания, не зная точно, чем она в этой ситуации сможет помочь.
- Г-госпожа!
- О, Тания! – Раздалось с галёрки. – Пришла посмотреть на зрелище! Жду аплодисментов!
- Браво, - кисло проговорила она, скрещивая руки на груди.
- Благодарю! – Произнес парень, медленно спускаясь со ступенек. Перекинув через плечо опустевшее ведро, он с наигранным недовольством посмотрел на девочек. – Эх, придется повторять всё по новой… Схожу за добавкой!
Цокнув каблучками, он развернулся и быстро зашагал в сторону выхода. Тания более не обращала на него внимания.
- А чего конкретно вы пытались добиться? – Обратилась она к Эрраи, в надежде, что со странной служанкой Кароли ей связываться не придется.
К великому сожалению, ответа так и не последовало, и девушка перевела неловкий взгляд на девочку, что совсем недавно выставляла её злодейкой на глазах у публики. Та, пусть и с недоверием, но объяснила.
- Я должна была остановить её…
- Воду? Это каким же образом?
- Иногда я могу останавливать движение объектов. Падающий камень может отлететь. Стрелки на часах крутиться в другую сторону. Порванная юбка становиться снова целой.
- Если ты управляешь летающими камнями, тогда сила духа у тебя физической категории! – Вдруг воскликнула Эрраи, выжимая воду из своей заплетенной косички. – А ты сказала, что пространственной!
Служанка показалась уязвленной.
- Госпожа Кароли мне так сказала! А она, в отличие от некоторых, врать не будет!
Пропустив колкость, обращенную явно в её сторону, Тания задумалась. Эрраи была права. Если девушка была способна управлять движением объектов - это явно физическая категория. Но даже приведённые ею вскользь примеры вызывали сомнения. Как человек со способностями к телекинезу мог сшить воедино разорванное платье?
Четвертая категория силы духов – пространственная. Самая сложная и запутанная. А также самый редкий класс, отвечающий в игре за дополнительный саппорт поселения. Если Тания не ошибалась, ярким примером этой категории были люди со способностью телепортации. Запомнить это было легче всего, исходя из названия. Обычно, люди с подобными силами входили в правящую элиту, занимая высокие позиции в иерархии. Удивительно, что подобные способности перепали обычной служанке – поэтому этот парнишка и поднял её на смех.
Пространственная категория… Возможно ли, что само её определение относилось не только к месту, но и ко времени? Учитывая, насколько плавающие здесь границы дозволенного, вполне возможно, что найдется человек, умеющий управлять самим временем.
- Тогда вам повезло, что в этом ведре была вода, а не камни, - задумчиво произнесла Тания, оглянув промокших девушек с ног до головы. Заметив, что шутку они не оценили, она продолжила, обращаясь к служанке Икс. – А ты пробовала когда-нибудь смотреть на свою силу с другой стороны?
- Это с какой же? – Недоверчиво, но не без доли интереса уточнила она.
- Как и сказала Эрраи, то, как ты описываешь свою силу духа – больше подходит к физической категории. Не мне уж точно называться экспертом, но попробуй… Представить, как предметы выглядели раньше. Например…- Тания оглянулась по сторонам, и обратив внимание на пасмурный вид за окном, воскликнула. – Как не казалось, когда смотрите на капли дождя, что они отскакивают от луж и поднимаются обратно в небо? Как будто не падают с облаков, а возносятся наоборот ввысь?
Обе девушки вежливо промолчали.
- Я хочу сказать, - торопливо добавила юная госпожа. – Попробуй визуализировать мгновение до того, как событие случилось, отмотай время назад. Камень не отлетает назад – он, как и стрелки часов, переносится туда, где был. А порванная юбка не снова становится целой, а лишь возвращает абсолютно прежний облик. За секунду до произошедшего.
Глаза шатенки широко распахнулись. В темном взгляде с отливом зелени затрепетало волнение. Нервно вздохнув и смахнув с маленьких рожек в прическе лишние капли, она сильно сжала руки в кулаки.
- Ты же видела, как вода падала сверху, просто вспомни это… Но наоборот. – С прежним напором добавила Тания.
Служанка уставилась на свои кисти, по которым всё ещё струился каверзный розыгрыш молодого господина. Спустя мгновение весь её облик заискрился. Фиолетовый, почти неоновый свет переливаясь медленно окутывал пространство. В этом сиянии вода, что уже лужой образовалась у ног девушек, с булькающим звуком стянулась в маленькие сферы и медленно, словно в танце, начала подниматься в вверх.
Вода вытягивалась из одежд девушек, формируя неровные, блестящие в переливающимся холодном свете капли. Они играючи застыли над головами девушек, будто большие звезды, отражающиеся в северном сиянии.
Заворожённая прекрасным зрелищем, Тания широко улыбнулась, расставив руки в стороны. Она с искренним восторгом посмотрела на Эрраи, отчего девушка, потерявшись в каком-то новом, теплом чувстве, улыбнулась той в ответ.
Когда их определили в группу с этой надоедливой служанкой и незнакомым ей господином, Эрраи сразу же примирилась с произошедшим. В независимости от того, что они говорили, что просили сделать, она просто молчала, зная, что это самая выгодная для её блага стратегия. Случилось то, что должно было случиться. Этот нахальный юноша хотел их унизить, правда не рассчитал, что всем настолько на них наплевать, что никто и не среагирует на его неприятную выходку.
По крайней мере так она думала, ровно до того момента, как не услышала голос своей госпожи. Мгновения ей хватило, чтобы представить, как Тания начнет заливисто смеяться на пару вместе с хулиганом. Второй её потаённой фантазией была картина того, как эта своевольная девушка учинит скандал, защищая её, как свою собственность.
Но Тания не сделала ни первого, ни второго. Она довольно отречено восприняла диалог с юным господином, ни поддержав его, ни пригрозив расправой. А как он удалился, решила вдруг помочь юной служанке, которая совсем недавно клеветала на неё при других обучающихся!
И сейчас, всматриваясь в облик своей госпожи, широко расставившей руки, с радостной улыбкой как у ребёнка, наблюдающей за парящими в фиолетовом свете каплями воды, Эрраи словно увидела её в первый раз. Или посмотрела на неё с другой стороны. Она не была уверена точно.
Тания Филос показалась ей неосязаемой, такой же хрустально прозрачной, как эти переливающиеся сферы, и, стоит моргнуть, она растворится вместе с ними в воздухе. Не прекрасная лесная фея, и не призрак из потустороннего мира, а нечто иное. Настолько обворожительное, что и словами не описать.
Юная госпожа потянулась к пролетающей мимо неё пузырю и, не удержавшись, тыкнула в него кончиком ноготка. Шар лопнул, обдав её лицо влажными искрами. Служанка, всё это время, потерявшееся в своем же творении, заметив это, отвлеклась. Концентрация была нарушена, капли, что практически поднялись над их головами, с новой силой обрушились дождем, облив на этот раз и Танию.
С расставленными в стороны руками, она охнула от неожиданного холода, а потом, заметив шок в глазах девочек, снова промокших с головы до ног, громко рассмеялась.
Она заливисто хохотала, пока на них не обратило внимание сразу несколько человек. Первым был вернувшийся с новой порцией воды незнакомый господин с хитрыми глазками и пухлыми губами. Заметив, что обстановка немного изменилась, он недоверчиво покосился на Танию.
- Извини, но на сегодня нам купаний хватит! – Еле сдерживая новую порцию смеха, ответила она.
Парень, явно неготовый пересиливать её настолько ненормально хорошее настроение, цокнул языком и поплелся куда-то в противоположную от них сторону.
Следующей гостьей в их компании стала Кароли, неожиданно возникшая рядом со своей служанкой.
- Г-госпожа! – Растерянно окликнула её зачинщица представления.
- Что с тобой произошло? – В голосе Кароли играли надменные нотки, но та достаточно быстро перевела внимание на Танию. – Это как понимать?! Что на этот раз ты сделала?
Тании хотелось ответить что-нибудь едкое, или, по крайней мере, крутое, но мысли путались, а скулы сводили от недавнего приступа смеха.
- Ненормальная! – Нахмурившись, бросила наконец Кароли. Она хотела было подхватить свою нерасторопную служанку под руку, но, придирчиво оценив её внешний вид, сморщила носик и лишь поманила за собой, удаляясь. – Пойдем отсюда, нужно что-то сделать с твоей одеждой!
Наконец, последним, кто подошел к ним, когда посреди мокрого пола остались лишь они вдвоем, стал Алиот.
- Расскажу брату, он не поверит. – Холодно отчеканил он, заметив радостные огоньки, все ещё пляшущие в глазах Тании.
- А ты приукрась! - Девушка хохотнула, резко затрясся головой из стороны в сторону. – Скажи, что я поскользнулась и глупо упала на глазах у всех. Я так могу!
Брызги, резко отлетающие от её распущенных волос, мимолетно попали на императорского отпрыска.
- Что ты делаешь? – Недовольно бросил он. – Ты что, собака?!
- Госпожа! – С таким же негодованием вдруг воскликнула Эрраи. – Я не могу понять, зачем Вы так поступили?
Тания, перестав брызгаться в сторону недовольно уклоняющегося от её действий Алиота, замерла, посмотрев на неё с удивлением. Не дождавшись ответа, Эрраи продолжила:
- Зачем вы помогли ей понять её силу? Она… Она же… Злая! Она пыталась так унизить Вас в прошлый раз! Зачем же сейчас… Вы…
Девушка задумалась, не зная, какую правду стоит преподнести её служанке, восприятие которой и так было достаточно расшатано. Настолько категоричные ярлыки по типу «добрый» и «злой» - мало ей нравились. Да и служанку Икс «плохой» можно было назвать с натяжкой. Немного противной – возможно. Но, кто знает, может быть, она хороший работник и делала всё по указке не менее противной Кароли?
Девушка уже хотела было провести браваду юной душе, что настолько четко можно охарактеризовать лишь поступки человека, но не его самого, но, опередив её, ответил Алиот:
- Она не ей помогала, глупая, а тебе. Тании мало того, что удалось не развязать спор с тем, кто унизил тебя, но и изменить расстановку сил, чтобы на вас новая порция унижений не упала.
- Но… Зачем?
Задумчиво улыбнувшись, девушка попыталась сформулировать ответ. Монотонно капающие капли с холодных одежд напомнили тот странный сон, казавшийся зарытыми воспоминаниями хозяйки тела. Пусть она и не была там, она видела случившееся. Отдаленно чувствовала страх, сковавший Танию. Что-то произошло тогда. Что-то, что побудило маленькую девочку не просто капризничать, а пытаться заставить окружающих её бояться.
- Хочу, чтобы ты мне доверяла.
Эрраи, в противовес её ожиданием, не покраснела и не замельтешила. Её взгляд стал серьезным и спокойным. Она почти испытующе оглядела свою госпожу, после чего практически шёпотом ответила:
- Я принесу нам полотенца, госпожа.
Девушка развернулась, и быстрым шагом понеслась к выходу из помещения.
Тания не лукавила, и не пыталась вывести служанку из себя. Дело было даже не в ребяческом желании завести с ней дружбу. С какой бы целью прошлая хозяйка тела не вела себя так грубо, по отношению к окружающим, она не учитывала одного фактора.
Многие люди злопамятны. Многим людям намного легче навесить на тебя ярлык «Злой», чем попытаться разобраться в ситуации.
А в реальности, где в твое близкое окружение входит императорская чета, еда летает на подносах в воздухе, а бумажки, в тайне передаваемые из рук в руки сжигаются по волшебству в воздухе, достаточно сложно расслабиться. Тании хотелось верить, что она попала в вариацию вселенной, где через десятилетие парень, стоящий прямо сейчас рядом с ней не сойдет с ума и не повергнет мир в хаос, но стоило хотя бы немного подготовиться. Хотя бы заручиться поддержкой своей служанки, следующей с ней с утра до ночи по пятам.
Заметив её тяжелый взгляд, так контрастирующий с только что рвущимся из груди весельем, Алиот усмехнулся.
- Не знаю, с какой стати ты решила пройтись по уже сожжённым мостам, но хочу тебя предупредить, - Деловитым тоном произнес он. – Это бесполезно. Зря только стараешься.
Тания не была уверена, о ком конкретно говорит этот заносчивый юноша, но его проницательность больно кольнула сердце.
- Тогда… Будем строить новые.
[1] Скрапбукинг (англ. scrapbooking, дословно — «книга из вырезок») — вид рукодельного искусства. В альбоме размещают фотографии, газетные вырезки, рисунки, записи и другие памятные мелочи (билетики, красивые наклеечки и т.д.).
[2] «Великолепная Валерия» и «Я беру с собой в поход» - игры, направленные на знакомство и сближение в коллективе. Обычно практиковались в детских лагерях. Интересный факт: вторая упомянутая игра стала трендом в тиктоке в 2025, где в качестве тем были совершенно разные штуки (от «Вещи, на которые можно сделать фото» до «Любовников Екатерины II»).
Глава 9. Из эбенового дерева выточен барсук
Широкая площадь утопала в отблесках разноцветного стекла, переливах разношерстного меха и солнечных зайчиках, пляшущих между натянутыми над ларьками флажками. Ненавязчивая мелодия духовых инструментов сливалась в один мотив со смехом пробегающих детей и возгласами торговцев, завлекающих новых посетителей.
Мицар поднял голову к небу, и теплый ветер пощекотал оголённую шею. В нос ударил запах знакомых специй, выпечки и цветов, лепестки которых проскальзывали под облаками. Он заметил несколько птиц, пролетающих над домами, и это секундное мгновение растянулось в вечность.
Новый порыв ветра заставил сощуриться и приковал взгляд к развернувшемуся перед ним празднику Первого Шага.
Как он себя помнил, каждый год они собирались на этой площади. В Конкордию стекались торговцы со всей империи, презентуя всё от еды, до бытовых товаров и украшений. На небольшой сцене прямо в центре улицы дети готовились к представлению своих талантов.
Подобная традиция не менялась с течением лет. Многие лавочники даже стояли на том же самом месте, что и год назад, поэтому все мероприятие сливалось в сладкий, бесконечно долгий день. Мицару казалось, что именно сегодня время может остановиться. Именно сегодня все его заботы о грядущем будущем оставались позади. И именно сегодня, он мог позволить себе увязнуть в прошлом.
Он припустил край жилетки, плотно застегнутой поверх темной рубашки, и сделал несколько плавных шагов вглубь этого бушующего потока людей. Как раз в этот момент на помост в центре поднялся его отец.
Мицар почувствовал дежавю. Пусть он не разделял многие решения этого человека, именно сегодня казалось, что разногласий между ними не существует. Пока широкоплечий мужчина громогласно вещал о всеобщем потенциале, акте радости и единении, Себастократор был готов позволить себе отпустить напряжение, наполнить сердце теплым, немного скребущем чувством умиротворения.
- Извините!
Кто-то боднул его в бок, и мимо пронеслось трое маленьких детишек, заливающихся смехом. Сцепившись руками друг в дружку, они мимолетно извинялись, шерстя между высокими взрослыми людьми.
Мицар не смог сдержать улыбку. Подобное всегда навевало мысли о прошлом. Загипнотизированный воспоминанием, он выискивал взглядом одну единственную лавочную. Словно вторя его потаённому желанию, на периферии зрения показался небольшой прилавок, завешанный деревянными табличками.
Сердце парня пропустило удар и окончательно кануло в бездну, когда, высунувшись из-за рамы щуплый пожилой мужчина протянул руку в сторону девушки, стоящей напротив его магазина.
Локоны светлых волос путались на ветру, подражая общему гаму улицы. Сиреневая ткань опоясывала тело и в длинной юбке струилась к земле. Издали Мицар мог заметить переливающиеся украшения на бликующем под скоротечными облаками солнце. Они деликатно вплетались в волосы на её затылке и цеплялись за рюшки на манжетах рукавов.
Замерев на месте, Мицар наблюдал, как светловолосая, давно знакомая ему девушка, угрюмо поглядывала на пожилого торговца, после чего сделала резкий шаг назад и покачнулась. Казалось, она теряет сознание. Его мир сжался в одной точке и парень, не ведая, что делает, ринулся к мистической лавке, появление которой он так ждал последние пять лет.
Мир перед Танией обрел небывалую яркость. Словно на глаза набросили фильтр, выкрутив контрастность. Прямо перед её взором на широкой поверхности, затянутой шершавым покрывалом, аккуратно в несколько рядов красовались небольшие деревянные фигурки. Все они были разных размеров и оттенков.
Неосознанно девушка подняла голову, пересекаясь взглядом с торговцем. Это был невысокий щуплый старец с осунувшимися чертами лица. Глаза его были глубоко посажены, и отражали некое переживание на грани с усталостью и грустью.
Кто-то толкнул её в бок. Девушка хотела было возмутиться, но опешила, когда заметила перед собой маленького темноволосого юношу. Сразу же появилось уже испытанное ранее чувство нереальности на грани со сном. Она была здесь, и не могла находится там – одновременно.
Мальчик широко улыбался. В его суженных глазах с приподнятыми уголками играли хитрые искринки, а копна неукротимых темных волос кучерявилась на легком ветру. Он позвал её по имени, и Тания словно увидела себя со стороны. Ту самую девочку, которая скрючившись у обрыва содрогалась от боли, страха и обиды. Сейчас она выглядела иначе, походив скорее на маленькую принцессу, сошедшую со страниц сказок.
Тепло улыбнувшись мальчику в ответ, она взяла его за руку, притягивая ближе к лавке. Парочка зашепталась, после чего начала оглядываться по сторонам, словно ища кого-то. Третий персонаж не заставил себя ждать. С другой стороны от девочки возник ещё один мальчик.
Короткостриженый и светловолосый, слегка округленький, с насупившимся хмурым лицом. В этой невинной капризе девушка сразу уже узнала зародившуюся в будущем холодность Благороднейшего.
Засмеявшись чему-то, маленький Мицар и маленькая Тания всё свое внимание уделили товару торговца фигурок.
- Уважаемый! – Звонким голоском величественно произнесла девочка. – А что вы продаете?
- Талисманы, юная госпожа. – Без тени сомнения ответил ей старец. Он внимательно оглядел троицу и, сделав какой-то вывод, затейливо произнес. – Своей силой духа я могу определить ваши лучшие качества и вырезать зверей, которые их усилят.
Девочка, отпустив руку мальчика захлопала в ладоши.
- Хочу! Хочу! – Она заоборачивалась на стоящих рядом с ней мальчишек. – Давайте возьмем?
Торговец, всматриваясь в лица детей, грустно улыбнулся. Никто не заметил этого, но девушка, наблюдающая за сценой как за кадрами фильма, не могла отделаться от нарастающего болезненного чувства в груди.
- Для вас троих я сделаю талисманы бесплатно. Но вам нужно пообещать, что вы выслушаете то, что я скажу вам, и хорошенько запомните это.
Девочка рьяно закивала. Мальчики, не обрадовавшиеся внезапным поучительным ноткам со стороны незнакомца, молча переглянулись.
Старец нагнулся за прилавок и достал из-под него небольшой кусок темного дерева. Он закрыл глаза, после чего, прокрутив кусок в своих ладонях, кивнул каким-то своим мыслям и стукнул со всей силы им по столешнице. Ларёк озарился теплым пламенным светом, и в следующее мгновение в руках пожилого мужчины красовалась небольшая статуэтка.
- Ваше Высочество. – Хрипло произнес торговец, оборачиваясь на Мицара. – Моя сила подарила мне образ, что просится в Ваши руки.
Он протянул ему деревянную фигурку и мальчик, под бок которого его тихо пихала подруга, принял подарок.
- Это конь. Но не тот, что служит под уздами, а тот, что рожден вести за собой войско. – С почтительностью начал объяснение мастер. – Его воля в стуке копыт о землю, отбивающим ритм будущего. Его смелость в готовности первым броситься навстречу непроглядной ночи. Эта вещь дарует Вам решимость и отвагу.
Пока маленький наследник престола на пару с девочкой разглядывали темную лошадку, мужчина снова нагнулся за прилавок, достав на этот раз кусок причудливого, узловатого дерева. Провернув тот же энергичный трюк, что и в прошлый раз, мощно зарядив энергией предмет в своих руках, он создал новую поделку.
Конь Мицара был гладким, практически блестящим, этот же зверек наоборот получился более естественно фактурным.
- А Вам, Ваша Милость, дерево подсказало иной образ. - Старец обернулся к младшему из братьев, протянул тому затейливый талисман. – Он не стремится вперед, а уходит корнями в саму суть вещей. Это барсук. Его крепость – не в замках, что строят на поверхности, а в тех лабиринтах, что он выстраивает внутри себя. Его сила – в терпении. Он дарует Вам упорство, убеждение в сокрытой от других незыблемой правде.
Маленькими ручками Алиот скромно принял статуэтку, проводя по шершавой поверхности пальцами.
- А я! А я! – Радостно воскликнула Тания, подпрыгивая от нетерпения. – Теперь моя очередь!
Мастер снова меланхолично улыбнулся, доставая из-за пазухи светлое, практически белое дерево. В ярком свете стружка сама по себе слетела тонкими завитками, и на его ладони постепенно ожила маленькая птичка с приподнятыми крылышками, словно готовая взлететь.
- А для Вас, юная госпожа, эта пташка. Пусть она напоминает Вам, что её песня – даже не в самом звуке, а в движении, в свободе. Самое большое счастье – это не лететь, а знать, что ты можешь это сделать. - Он протянул статуэтку девочке, и та завороженно подхватила её. На мгновение старец поднял взгляд, и девушке, что неосязаемо всё это время наблюдала за сценой, показалось, что он смотрит прямо на неё. – Запомните Вашу легкость и радость, что вы можете даровать окружающим. Сохраните этот талисман, тогда сможете пережить любую бурю.
Тания, не обращая внимания на устремленный куда-то вдаль взгляд незнакомца, прижала птичку к себе.
- Ну ещё бы! Слышали! – Она поочередно посмотрела на мальчиков рядом с ней. – Я из вас самая весёлая!
Мицар шмыгнул носом.
- Да! А ещё трусиха каких поискать!
Мир, окружающий троицу, начал сжиматься. Словно невидимые черные стены вдруг резко начали двигаться, погружая действие в более камерную обстановку. Старец, все ещё наблюдающей за стоящей поодаль девушкой, наконец, глубоко вздохнул, опуская взгляд, и окончательно растворился в кучной тьме.
- Все люди чего-то бояться! А вообще, для этого у нас и есть ты со своей лошадкой. Согласись, Алиот?
Дети продолжали перебрасываться звонкими фразами, словно тьма, окутывающая площадь со всех сторон, совершенно их не заботила. Наконец, среди всепоглощающего мрака осталось только трое детей. Будто подсвечиваемые пламенем костра снизу, они стояли близко друг к другу, разглядывая приобретенные подарки.
- Так не пойдет, - недовольно буркнул Мицар. – А что, если меня не будет рядом? Что, если ты снова напугаешься Темени под кроватью?
- Я сто лет как не боюсь такого!
- Может быть, тебе попросить господина Альдерамина к нам переехать? – Задумчиво предложил Алиот. – Тогда и ему не нужно будет бегать туда-сюда.
Тания горделиво улыбнулась, помахав птичкой из стороны в сторону.
- Мой папенька - самый сильный папенька на свете! Он может только подумать, и тут же в другом месте оказывается!
- Я, кажется, придумал. – Игнорируя диалог друзей, который явно начал уходить в другое русло, решительно произнес Мицар. – Торговец сказал, что это талисманы, верно? Тогда держи.
Он протянул девочке свою фигурку коня. Та, посмотрела на неё явно с удивлением, не сразу сообразив, что он имеет в виду. Темноволосый мальчик казался серьезным.
- Он сказал, что она сможет усилить смелость! – Начиная нервничать, попытался объяснить он. – Так что забирай себе…
Девочка какое-то время рассматривала лошадку, после чего заливисто рассмеялась, принимая её в маленькие ручки.
- Я тоже придумала! – Весело добавила она, протягивая птичку, стоящему с другой стороны Алиоту. – Ты самый задумчивый из нас, так что держи мою фигурку, с ней тебе будет веселее!
Молча приняв подарок девочки, Алиот надул щеки и передал свой старшему брату.
- Я считаю, что барсук самый крутой из всех! Но… так уж и быть.
Мицар довольно хмыкнул, также перехватывая свой новый талисман. Тания тепло приобняла лошадку, после чего выставила её мордочкой вперед.
- Решено! Это символы нашей дружбы! Будем хранить их всю жизнь! Согласны?
Мальчики, переглянувшись, также выставили фигурки вперед, отчего те с глухим звуком столкнулись головами, и одновременно уверенно произнесли:
- Согласен!
Яркий свет опалил её зрение, отчего девушка, уже привыкшая к слабой тьме, зажмурилась. Словно вынырнув с глубины, её голова разразилась шумом площади. Оглушенная, Тания покачнулась. Ей показалось, что она очнулась от глубокого сна, и, в то же время, будто почву выбили у неё из-под ног.
Не отдавая себе отчет, девушка накренилась. В ту же секунду чьи-то руки придержали её за спину.
- Тания? – Раздался тихий бархатистый голос прямо над ухом.
Перед глазами она увидела встревоженное лицо. Лицо молодого человека, который только что был мальчиком, заливающимся счастливым детским смехом. Глаза, мгновение назад озарённые лучиками теплого солнца, сейчас казались темнее, но, вместе с тем, отражали переливающиеся чувства, значение которых девушка не могла понять.
Она не знала того мальчика. В той же степени, как и не знала, почему ребёнок, способный так искренне улыбаться, стал человеком, от напущенной веселой расположенности которого, по телу пробегали холодные мурашки. Может быть, тот мальчик не был настоящим? Или же повзрослевший Мицар потерял ту частичку себя, постоянно сменяя маску? Он то ехидно притворно улыбался, то смотрел на неё с таким лицом, словно она совершила какое-то непростительное злодеяние.
Какой из этих Мицаров был настоящим?.. С другой стороны… Был ли он настояшим?
От этой мысли что-то кольнуло в груди. Она почувствовала, как сердце предательски сжалось.
Если она и дальше продолжит отгораживаться от мира, окружающего её, от людей, что ведут себя как люди, сколько ещё она сможет продержаться?
Мицар, придерживающий её одной рукой за талию, притянул чуть ближе, поудобнее поставив девушку на ноги. Он сосредоточился, рассматривая её лицо, находящееся в нескольких десятков сантиметров от его. Кажется, секунда переживаний, что он себя позволил, прошла, и теперь его взгляд снова стал отталкивающе непроницаемым.
- Всё в порядке? – Деловито произнес он, медленно отстраняясь.
Тания несколько раз поморгала, прогоняя наваждение, и нервно заулыбалась.
- Да, не беспокойся!
По наитию отворачиваясь от неловкого разговора, девушка наткнулась взглядом на прилавок, что располагался перед ней. Прямо как и в её видении, на застеленной грубой тканью столешнице в несколько рядов стояли маленькие деревянные статуэтки.
Она подняла глаза, натыкаясь на внимательный взгляд старца. Он совсем не изменился с того видения, правда теперь казался ещё ниже ростом. Нервно стуча пальцем по прилавку, он разглядывал молодую пару, что застыла напротив него.
- Я так полагаю, - хрипло начал он. – Мы встретились снова, юная госпожа.
Девушка медленно кивнула, подмечая всю странность ситуации. Только что она видела воспоминание Тании. Чувства, граничащие с дежавю, объяли её целиком. Это ощущалось как осознанный сон, будто стоит ей сделать неверный шаг, и мир перед ней разобьется на осколки.
В прошлый раз она и правда спала, пребывая в видении. Тогда это можно было списать на фантомную фантазию, преследующую её как новую обладательницу тела. Сейчас же был день. Она прекрасно себя чувствовала. Готовилась к предстоящему выступлению её сверстников.
Почему же тогда видение прошлого обрушилось на неё с такой силой, что она чуть не потеряла сознание? В прошлый раз…
Если задуматься, оба воспоминания были связаны. Она поняла это уже тогда, когда увидела деревянного коня в руках Мицара. Значит, именно эту фигурку Тания выбросила в ночную чащу леса, обрывая их дружбу?
Старый мастер между тем перевел серьезный взгляд на наследника престола.
- Сдается мне, Вы искали меня, Ваша Светлость?
Мицар, удивившись этому вопросу, нахмурился.
- Не искал. – Резко бросил он. – Просто ремесленники на празднике Первого Шага обычно закрепляют за собой место на годы вперед. Ваша же лавка выставлялась всего раз, и с того момента не появлялась. Мне показалось это странным.
Мужчина усмехнулся.
- Я бывал во многих местах, господин Себастократор. Можете считать меня заносчивым стариком, но я предпочитаю появляться лишь тогда, когда слышу зов.
Музыка со стороны центра площади стала громче, и Тании пришлось сосредоточиться, чтобы различить в этом гомоне хриплый голос мастера фигурок.
- Чей зов? – Озадаченно уточнила она.
- Моих талисманов, конечно. Всё в этом мире циклично, госпожа. И всё подвластно лишь воле судьбы. Разве нам не было суждено встретиться снова?
Выслушав браваду, Тания скрестила руки на груди и бросила скептический взгляд на стоящего рядом Мицара. Тот, нервно улыбнувшись, пожал плечами. Она хотела было сказать, что всё это больше похоже на сумасшедший бред престарелого человека, но деликатно промолчала.
- Вы мне не верите, - подметил старец, в укорительном жесте тыкнув в её сторону указательным пальцем. – Но Вам ли не знать о чудесах судьбоносных встреч? Взять к примеру тот раз, когда мы виделись в последний раз. Вас же там быть не должно было, верно?
- О чем Вы говорите? – Перебил его Мицар, начиная терять к этому странному диалогу интерес.
- Я анализирую души людей, высекая для них статуэтки, Ваше Высочество. Я прислушиваюсь к зову древа, чтобы понять, в чем нуждается тот или иной человек. Мне очень жаль, что ваша подруга потеряла её…
Мицар ухмыльнулся, недовольно фыркнув.
- Раз вы слышите зов статуэток, то должны были знать, что мы обменялись ими ещё в тот день в детстве. Тания не теряла свою. Та птичка, должно быть, хранится где-то в детских вещах Алиота.
- Я говорю не о статуэтках! – Взорвался мужчина, повышая голос на наследника престола чуть больше дозволенного. – Я говорю о её душе! О душе той девочки, для которой был вырезан талисман!
Тания, внимая этому диалогу, затаила дыхание. Она хотела было как-то остановить их пререкания, отшутиться по крайней мере, но ком застрял в горле, не позволяя вымолвить и слова.
- Какая же это трагедия, госпожа! Вам так не кажется? – Продолжал старец, выходя из себя. – В столь юном возрасте и…
- Довольно. – Оборвала его девушка, борясь с колотящимся от страха сердцем.
Мысль о том, что кто-то может узнать о её происхождении вдруг вогнала в дикий ужас. Словно это был секрет, который она должна была унести с собой в могилу. Он же на это и намекает, верно? Что она самозванка. Что позволила себе жизнь, отобранную у ни в чем не повинной девушки.
Она даже и не предполагала, что среди обычных людей найдется кто-то, кто с помощью силы духа сможет вычислить её. Но, если так задуматься, это же вполне реализуемо, так?
В этом мире столько поразительных вещей, она могла и догадаться, что кто-то сможет её раскусить.
Мужчина, удивленный такой смене тона, на секунду и правда замолчал, после чего энергично замахал руками.
- Что Вы, что Вы, госпожа! Я не хотел Вас задеть! Знаете, это всё и правда не моё дело. Просто мне... – В его тоне появились меланхоличные нотки. – Я правда переживаю за судьбу созданных мною даров.
- Пойдем отсюда. – Настроение Тании окончательно испортилось. – Всего хорошего.
Почти выжав из себя последнюю фразу, она резко развернулась, желая слиться с общим потоком людей. Стоило сделать ей шаг, как Мицар вцепился в рукав её платья.
- Постой. – Парень, который тоже был разочарован, но, определенно, по какой-то другой причине, с укором посмотрел на неё. – Мы можем…
- Я не собираюсь больше тратить время на этот бред!
Вырвав из неловкой хватки руку, девушка быстро направилась в противоположную сторону от торговца. Она даже не стала выяснять, пошел ли Мицар за ней. Ей просто хотелось удалиться подальше от этого въедливого незнакомца настолько, насколько это возможно.
Ей не нравилось это чувство. Было неприятно, что кто-то, кто совершенно её не знает, лицемерно сопереживает её положению. Если так в принципе можно было осмыслить слова этого старца.
Кто он вообще такой, чтобы докапываться до её души?
Какое он имеет на это право?
Она остановилась только тогда, когда развернувшись, не смогла разглядеть ни этот злосчастный прилавок, ни наследника престола. Девушка оказалась неподалеку от центра площади, где на сцене уже началось выступление юных талантов. Слышался звук аплодисментов, и Тания, обострившиеся чувства которой предательски скрежетали в груди, впервые почувствовала себя настолько лишней в этом мире.
Почему она не может радоваться, как и все остальные?
С другой стороны, а может ли?
Пытаясь отвлечься от навалившихся на неё чувств, девушка сконцентрировала всё свое внимание на сцене, на которую, словно отбивая каблучками ритм оваций, запорхнула кудрявая девушка в пышном костюме, отдающем золотом промелькающего солнца.
В узком переулке вблизи оживленной площади развернулся небольшой мирок, атмосфера которого была куда более серьезнее того веселья, что происходило под облачным небом.
Небольшие группки детей и подростков чуть старше выстраивались в линию, постоянно оборачиваясь друг на друга и перешептываясь. От все ещё не высохших после недавнего ливня луж отражалось общее чувство нервозности и переживаний.
Каждый по-своему подготавливался к своему выступлению: кто-то активно разминался, то приседая, то подпрыгивая. Кто-то наоборот уселся прямо на влажную дорожку, погрузившись в медитацию. Темный переулок озарился пламенной вспышкой, которая в ту же секунду была погашена порывом сильного ветра. Подросток, так кропотливо формировавший огненный шарик, вскрикнул на другого участника предстоящего выступления, активно машущего руками и создающего вокруг себя маленькие вихри.
Алиот, наблюдающий за этим галдежом, закатил глаза. Казалось, он должен был испытывать больше эмоций перед своим выходом, но на сердце было спокойно. Пусть он и не предполагал, что будет переживать перед выступлением также, как и остальные, но не испытывать совершенно ничего было практически невыносимо.
Девушка, стоящая перед ним, одарила гомонящую толпу сзади оценивающим взглядом, после чего презрительно фыркнула.
- Как маленькие дети, - сморщившись на мгновение, она заметила на себе холодный взгляд Алиота и расцвела в улыбке. – Ваша Светлость, не обращайте на этих бездарностей внимания! Они не сравняться с Вашим представлением, я уверена!
Алиот относился к Кароли, что училась с ним вместе, весьма равнодушно. Порой эта кудрявая особа казалась ему слишком навязчивой, но практически всегда её внимание было направлено исключительно на его старшего брата. Сейчас же, когда Мицара не было поблизости, этот диалог казался каким-то особенно неестественным.
- Для меня честь выступать прямо перед Вами! Можно выразиться… Что я подготовлю фундамент… Нет! Почву для Вашего номера. - Девушка, проигнорировав его тактичное молчание, мелодично рассмеялась. – В прямом смысле слова!
Когда Алиоту исполнилось 10 лет, и его искра пробудилась, никто не знал, как стоит презентовать её общественности. Он помнил, как отец долго хмурился, а мать с грустной улыбкой сказала, что подобная сила – исключительная, и иначе в императорской семье быть не могло. Тогда он не мог понять, почему же старшему брату несколькими годами ранее позволили выступать на шествии, а ему самому – нет.
Алиот как сейчас помнил тот детский восторг, который он испытывал, смотря как Мицар, подняв руку к небу, одним лишь щелчком пальцев лопает разноцветные шары, парящие над толпой в воздухе. Те, наполненные блестками, маленькими конфетками и переливающимися кусочками ткани, с гулким хлопком взрывались, окрашивая праздник смехом толпы и сверкающим дождем веселья.
Ему казалось, что он попал в сказку, где самым сильным и красивым персонажем был его старший брат. Когда Алиоту запретили выступать на празднике, он был в негодовании. Он мечтал о том, что покажет себя в таком же свете, что и Мицар.
Воспоминание омрачилось окончательно, когда с возрастом он осознал, насколько же незначительным было то выступление с воздушными шарами.
Это было иронично. Мицару, обладателю такой странной, изощрённой искры, придумали целый номер, чтобы показать будущего наследника престола с лучшей стороны. Алиот же владел силой куда более мощной – он был в этом уверен – и ему было наказано скрывать свой дар.
Сейчас, спустя пять лет, его вдруг поставили перед фактом, в корне от этого отличным.
У него было время, чтобы отполировать свои способности, теперь же ему необходимо представить их народу, иначе появятся сплетни. Иначе императорская власть пошатнется.
И вот он стоит здесь, за кулисами, готовится к предстоящему выступлению, совершенно не представляя, что ему делать. В отличие от Мицара, которому надували те дурацкие шары и подбрасывали их в воздух, для него даже подобного трюка делать не будут. В отличие от Мицара, которому было 10 лет, он уже «взрослый».
Он достаточно погрузился в себя, чтобы не замечать воркование Кароли рядом с ним. Ровно до того момента, пока её брови наигранно не нахмурились, и она не тыкнула пальцем куда-то за его спину.
- Лучше скажи мне, где твоя госпожа? – Надменно произнесла она, величественно расставив ноги.
Алиот развернулся, пытаясь понять, с кем на протяжении уже какого-то времени та вела диалог.
Сзади стояла невысокая девушка. Её темные волосы были сплетены в две пышные косы. Сарафан с белыми рюшками у груди развивался на сквозняке, пробегающим между переулками. Алиот сразу же узнал Эрраи – служанку семьи Филос. Эта девочка всегда была опрятной, что свойственно для прислуги богатых семей, но сейчас он в особенности мог заметить, в каком приятном, невинном образе та готовилась предстать перед публикой.
- Госпожа Тания на площади, - медленно, словно пережевывая каждое слово ответила Эрраи.
Кароли прыснула смешком.
- А я говорила! – Она обернулась на Алиота. – Я же говорила, что ей духу не хватит выступить! Надо было понять это ещё тогда, когда Светлейший не выделил ей команду для тренировки. Но Филосы превзошли все ожидания! Надо же было додуматься вместо себя поставить выступать свою слугу! И смех, и грех.
Алиот нервно дернул губой. Он был готов игнорировать любой камень, брошенный в огород Тании, но, когда речь заходила о её семье, сдержаться было сложно. Парень мог с уверенностью заявить, что Альдерамин Филос – самый благороднейший из всех, кого ему стоило только встречать, и закрывать глаза на оскорбления в его адрес он был не намерен.
Он хотел было что-то сказать, но голосок вдруг подала Эрраи:
- Меня никто не заставлял, госпожа! Я сама решила выступить. Я следую пути Единого и благодарна за его искру во мне. Или, хотите сказать, Вы не согласны с проповедями?
Кароли, понимая, в какую глупую ловушку хочет поймать её эта девчонка, закатила глаза и скрестила руки на груди.
- Ясно всё с тобой, - Фыркнула она. – Развлекайся.
Алиот одарил служанку удивленным взглядом. Он запомнил её как маленькую мельтешащую девочку, постоянно шепчущую и смотрящую только в землю. Это было свойственно многим слугам по понятным причинам, но замкнутость прислуги Тании была особенно заметна. Ни для кого не было секретом, что та постоянно срывалась на них.
Когда же Эрраи стала настолько уверенной в себе, что позволила себе противостоять Кароли?
Девушка, поймав на себе взгляд светло-серых глаз, стушевалась. Было заметно, что своей маленькой победе она рада, правда, как это выразить правильно – не знала.
- Твоя сила заключается в исцелении, верно? – Переведя тему, спросил Алиот.
Немой вопрос застыл в её глазах, будто такие познания со стороны молодого господина сильно её удивили. Парень обернулся за спину девушки, где двое подростков сцепились в небольшой схватке, меряясь, кто выше из них сможет подпрыгнуть, используя силу духа. Несколько детей, стоящих рядом, звонко улюлюкали.
- Ты же родом из небольшой деревушки вблизи Конкордии? Я слышал, как господин Альдерамин с моим отцом обсуждали твоё назначение. – Чуть помедлив, он продолжил: - Никогда не задумывалась, почему на роль служанки дочери Великого советника выбрали именно тебя? Не легче ли было найти кого-то уже обученного из столицы?
Эрраи, глупо заморгала большими глазками. Она словно ожидала, что Алиот продолжит, но парень пожал плечами.
- Спроси лучше свою госпожу.
Шорох за спиной заставил обернуться. Кароли, поправляя золотые одежды, более не следила за их разговором, все внимание отдав подготовке к предстоящему выступлению. Потянувшись, она в последний раз посмотрела на Алиота, энергично улыбнулась и уверенно зашагала в сторону сцены, где как раз объявили её имя.
Алиот, прошел чуть ближе к выходу из переулка, и все остальные дети вереницей потянулись за ним. Эрраи, также переведя взгляд на сцену, заинтересовалась выступлением девушки.
Боковой вид на представление немного сузил обзор, но даже так можно было заметить уверенность, идущую от девушки. На фоне заиграла новая весёлая мелодия и Кароли, в такт к ней, плавно подняла руки.
По обе стороны от неё прямо на сцену потянулись камни. Перекатываясь, взмывая в воздух, они собирались у ног девушки. Одно движение – они сливались в общую массу. Второе – разбивались на мелкие частицы. Дирижируя валунами, девушка плавно двигалась по сцене, собирая их в высокие статуи животных и людей. Глыбы со скрежетом падали на сцену, проходя в миллиметре от легкой юбки девушки. Такая грубая сила сильно контрастировала с нежным танцем стройной особы, облаченной в легкий, невесомый наряд.
Алиот, находящийся неподалеку, в какой-то момент заметил, что улыбка Кароли стала уж больно натянутой. Её руки начали дрожать, дыхание сбивалось. Возможно, со стороны зрителей эта перемена была неуловима, но парню показалось, что что-то в её движениях изменилось.
Глубоко вздохнув, девушка встала в центр сцены, поставив одну ножку перед собой. Широко замахнувшись руками, она начала медленно поднимать их к небу. Вместе с этим порывом, по обе стороны от неё камни механически начали складываться в небольшие колонны, а после, когда те стали выше самой Кароли, нарастать в массе, создавая некую арку перед ней.
Зрители громко зааплодировали, наблюдая за созданием творения, но Алиот заметил, как девушка замешкалась. Нахмурившись, она отступила на шаг назад, не обращая внимания на подбадривание толпы. Словно впервые увидев подобное, она бросила удивленный взгляд на основание сцены, после чего раздался треск.
Сначала хрустнула одна из балок сцены, затем вторая, после чего вся постройка провалилась в центре, где находилась выступающая. Кароли каким-то чудом удалось отскочить в сторону, зацепившись за край конструкции. Сцена была совершенно не высокой, но об треснувшую поверхность можно было значительно пораниться.
В противовес здравому смыслу, камни, под которыми провалился пол, должны были осыпаться, но те лишь продолжали собираться в массивную арку. Тогда Алиот, посмотрев на шокированную девушку, упавшую на колени, понял, что именно эти самые камни и разразили сцену.
Они бились из самой земли, выворачивая поверхность, пробивая всё на своем пути. Люди, стоящие у сцены, отступили, поддавшись небольшому волнению. Кто-то, видимо подумав, что это часть выступления, продолжал хлопать в ладоши. Более же сообразительные поглядывали на сцену с подозрением, отводя подальше своих детей.
Пока никто не успел опомниться, сцена продолжала рушиться. Несколько досок с настила отлетело прямо в толпу, задевая кого-то из зрителей. Раздался крик. Со своего положения Алиот не мог оценить ущерб. После этого все аплодисменты окончательно прекратились, утонув в шуме паники.
Каменная арка, окончательно сформировавшись, словно ожила. Прямо под ней, где продолжали вырываться из земли острые грубые глыбы, что-то зарождалось. Алиот сделал шаг вперед, но был остановлен маленькими ручками.
Обернувшись, он понял, что все дети, готовившиеся к выступлению, сгрудились рядом с ним, пытаясь разглядеть причину нараставшего шума с площади. Эрраи, внимательно всматриваясь в лицо светловолосого сына императора, от волнения схватилась за рукав его рубашки.
- Ваша Светлость, там опасно. – Запинаясь, вымолвила она.
Алиот хотел было что-то ответить, но новая волна криков раздалась со стороны сцены.
Некая темная сила, нарастающая под аркой, усиливалась. Темными щупальцами она разрасталась. К летящим в сторону людей деревянным обломкам, прибавились камни. Несколько людей, облаченных в темно-синие наряды вышли вперед, выставив руки вперед. Алиот сражу же узнал в них дворцовую стражу. От человека, слоящего в центре, раздалось несколько звучных команд, и перед людьми возникли почти прозрачные щиты.
Толпа, сгруппировавшись, и начав более рационально оценивать ситуацию, немного успокоилась. От каменной арки начало подниматься черное марево, туманом быстро расходясь по площади. Защитные щиты стражи блекло замигали, а в следующее мгновение камень, отлетающий от недр разрушенной сцены, попал прямо в голову стражника, стоящего в центре.
Раздался характерный смачный хруст, человек, кажется, упал, озаряя людей рядом с ним красными всполохами. Толпа снова заволновалась, с криками отступая от сцены. Алиот перевел внимание на ужасающую всех каменную постройку, недалеко от которой все ещё скрючившись сидела Кароли.
Прижимая одну руку к груди, она припала головой к земле, временами вздрагивая. Больше Алиот не мог смотреть на это. Пальцы Эрраи всё ещё сжимали его рукав одежды. Обернувшись на нее, парень властно произнес.
- Кажется, ей нужен лекарь, - Перехватив ладонь девушки в свою, он, пока та не успела что-либо понять, потянул её в сторону нарастающего безумия. – Пойдем! Нужно ей помочь.
Глава 10. Из морёного дуба вырезан одинокий конь
Тания, наблюдающая за выступлением, находилась далеко не в первом ряду. Когда раздались первые крики, она, как и люди, стоящие рядом с ней, лишь нахмурилась, не понимая появившегося настроения. Секунда шла за секундой, когда разрастающаяся паническая атмосфера дошла и до людей с галёрки.
Казалось, все было под контролем. Девушка подумала, что, возможно, что-то с выступлением Кароли пошло не так. Возможно, способности дали сбой или кто-то помешал ей.
Причина начала катастрофы стала уже не такой важной, когда первые обломки задели обычных зрителей. Девушка не видела, но страх, волной проходящий по толпе, дошел и до неё. В панике люди начали отходить, а у сцены оставались лишь те, кто не осознавал уровня опасности, или же просто не понимал происходящего. Тания была где-то между этих двух граней.
Она видела, как мужчины в темных камзолах вышли вперед. Видела, как щиты, выставленные видимо с помощью силы духа, замигали словно разряжающиеся лампочки. Видела, как один из устремленных в их стороны камней, на скорости размозжил голову одному из стражников.
После этого зрители разразились ужасом. Хаотично, спотыкаясь, врезаясь друг в друга, они начали разбегаться. Несколько стонущих людей, кому не посчастливилось попасть под град камней и деревянных палок, теперь пытались не быть затоптанными напуганными горожанами.
Девушка, следуя стадному чувству, тоже планировала отдалиться по крайней мере подальше от сцены, но заметила весьма странную картину. Прямо к магической арке быстрым шагом двигался Алиот. Но удивительнее всего было то, что за ручку с ним, дергая головой из стороны в сторону, неслась Эрраи!
Тания сглотнула кислый комок, застрявший в горле. Она старалась не смотреть на людей, обреченно стонущих на площади. Старалась не замечать тех, кто, кажется, потерял сознание – она надеялась, лишь потерял сознание. От площади, только что наполненной мажорной музыкой и весельем, теперь тянулись кровавые разводы, смешиваясь с дождевой водой, и темные всполохи разрушающей энергии. В воздухе витал запах метала.
Она ничего не могла сделать. Она была настолько тепличным человеком, что даже первую помощь оказывать не умела. Разум её был чист, но сердце бешено колотилось в груди. Нервно смахнув раздражающую влагу с глаз, Тания попыталась сконцентрироваться на каменной арке в центре.
Разумом, не зная конкретно чего хочет добиться, она потянулась к этой постройке. Под коркой головы как будто что-то зачесалось, словно мысли её, материализовавшись, пытались вырваться из мозга.
В ту же секунду прямо сверху этой устрашающей глыбы она увидела бледно-белую, сверкающую на темном фоне надпись:
ПУСТОТНАЯ ЗОНА
С т а т у с: активна
Прочность: 10%
Снижение сопротивления эффектам - 60%
Бонус к статусу бессилия - 40%
Бонус получаемого урона - 30%
- Э-это что еще за дрянь?.. – Вслух озадаченно воскликнула девушка. - Раньше характеристики возникали только над людьми…
Решив, что о подобном сейчас не самое лучшее время размышлять, девушка заметила приближающееся к этой «Пустотной зоне» знакомую парочку. Сейчас, приглядевшись, она кажется поняла, что те пытались вытащить из области поражения сжавшуюся в клубок Кароли.
Собрав всю волю в кулак, девушка устремилась в сторону сцены. Чем ближе Тания приближалась к сцене, тем больше вся эта затея казалась ей дурацкой. Тени, окутывающие разрушенную сцену, казались осязаемыми. Сквозь них можно было разглядеть всё окружение, но, в то же время, на подкорке сознания появлялось ощущение, что лучше к этой дымке не прикасаться. Словно этот темный туман ядовит.
Но Тания шла вперед, и с ней все было нормально.
Мысленно она молилась (Единому или Вселенной в целом), чтобы у неё и правда была аура неуязвимости главного героя. Иначе она и правда дура, раз поперлась за этими подростками. Пытаясь перевести нарастающий страх побега в злость, девушка медленно поднималась на разрушенный помост.
Прямо в центре зияла дыра, из которой во все стороны торчали черные камни. Временами они пульсировали и переливались, словно внутри них были жилы, наполненные чем-то живым. Вокруг трескающегося дерева весьма твердо стояла построенная ранее Кароли арка из таких же почерневших камней. Ей показалось, что прямо сейчас это «нечто», вырывающееся из земли, должно подняться в воздух и позеленеть. Вот-вот сформируется разрыв и из неоткуда выскочит Инквизитор в доспехах с протянутой вперед рукой [1].
Но камни, скорее, отражались каким-то пурпурным оттенком (если она этого только что не придумала), да и разрастаться они решили видимо по поверхности земли, нежели собирались левитировать.
Не успела девушка отвлечься на ужасающе обворожительное сооружение, как ей пришлось резко дернуться, уворачиваясь от пролетающей мимо головы балки.
- Госпожа?!
Сразу после перед девушкой возникла Эрраи. Она помогла Тании устоять на разрушенной сцене, после чего обернулась на остальных господ. Юная госпожа, проследив за её взглядом, заметила, как в противоположной от них стороне Алиот помогал подняться Кароли. Та, дрожа всем телом, обмякла в его руках, но шаткими движениями цеплялась за его одежды.
У Тании было много вопросов. И к сложившееся ситуации, и к конкретным лицам происходящего безумия. Восклицания уже крутились на кончике её языка, и только приложив много сил, девушка заставляла себя молчать. Сейчас было совершенно не то время, чтобы глупо требовать объяснений. К тому же, она была больше чем уверена, что никто из присутствующих не знает, что происходит.
Бегло осматривая кудрявую леди, юноша что-то тихо говорил ей. Тания заметила на её лица кривую улыбку, после чего те наконец заметили её присутствие. Лицо Алиота напряглось ещё больше, когда они медленно начали двигаться в их сторону, обходя стороной центр сцены.
Тания мысленно застонала.
Раз они пришли, чтобы вывести Кароли, нужно было разворачиваться на 180 градусов и уносить ноги. Какой смысл сейчас, спотыкаясь, кое-как идти к ним со служанкой.
- Пойдем!
Решив не тратить время попусту, девушка махнула Эрраи рукой, и первой двинулась навстречу своим знакомым. Уже подходя к темной арке, Тания почувствовала, что что-то не так. Её сердце бешено заколотилось, к горлу подступил ком. Она словно была готова разрыдаться на месте, но причины такого состояния не понимала. Давя в себе эту панику, она посмотрела на подошедшую к ним пару.
- Что ты здесь де.. – Алиот, собираясь задать ей очевидный вопрос, вдруг застыл как вкопанный.
Его взгляд светлых глаз наполнился смешанными эмоциями, зрачки расширились. Так и не договорив, он резко разжал руки, отчего Кароли снова потянуло к земле, и, не обращая на грубо брошенную девушку внимания, с чувством посмотрел на пульсирующие рядом острые камни.
- Что это за запах? – Еле слышно пробормотал он.
- Алиот! – Вскрикнула Тания. Её сердце продолжало колотиться. Вокруг происходило столько всего, что она не понимала, на что нужно в первую очередь обратить внимание.
Эрраи застыла за её спиной, словно ожидая указаний. Кароли впереди еле стояла на ногах, а Алиот, бросивший её, словно загипнотизированный увлеченно наблюдал за камнями.
- Вы чувствуете? – Игнорируя всеобщую панику, спросил он. – Как-будто… Цветами…
- Мы на фестивале, идиот! Тут везде цветы! – Заорала Тания, начиная терять контроль.
Резко дернувшись от её слов, светловолосый парень начал все тем же потерянным взглядом осматривать окрестности.
- Верно. На празднике Первого Шага. – Со странными придыханиями ответил он и задумчиво посмотрел себе под ноги. – На сцене для выступлений. Кажется… Я понял.
Тания хотела было уже одобрительно похлопать в ладоши от такой сообразительности, как новая силовая волна прошлась по камням. Толчок вибрации окатил сцену, разрушая все вокруг. На удивление, Алиот, стоящий ближе всех к камням, не выглядел не то, чтобы напуганным, даже хотя бы немного напряженным. Его плечи расслабились, голова была все также опущена к земле. Широко расставив ноги, он крепко сжал руки в кулаки.
Сомнение зародилось в сердце девушки. Всё казалось неправильным.
Резкий незнакомый крик заставил её обернуться. Недалеко от сцены оставались люди, наблюдающие за этим опасным событием. Кто-то пытался помощь пострадавшим от камней и балок, кто-то кричал неразборчивые фразы в их сторону. Кажется, люди заметили, что к каменной арке на спасательную экспедицию выдвинулся именно королевский отпрыск.
Внимание же девушки привлек женщина, помогающая подняться какой-то девушке. В следующую секунду, она вскрикнула, словно перед ней была не пострадавшая особа, а некая враждебная сущность. Задрожав всем телом, она откинула девушку, отчего та грузно повалилась на землю, и в судорогах побежала к окрестным домам.
Рядом с ними двое мужчин сцепились в драке, как будто вдруг возникшая каменная арка с магической катапультой не так сильно их и смущала. Они рьяно махались кулаками, смачно попадая друг другу в больные места.
Подобная вакханалия медленно окидывала всех, находящихся в зримой доступности от сцены. Люди, позабыв о предыдущей опасности, начали набрасываться друг на друга.
- Что с ними такое? – Хрипло спросила Кароли.
Люди, разум которых отключился, пользовались грязными, звериными приемами. Они толкались, пинали уже поверженных соперников, брали в руки окровавленные деревянные и каменные осколки.
Тания была сбита с толку. Она настолько не понимала, что происходит, что её начинало трясти от этой неотступающей паники и какой-то странной, давящей ауры. Она хотела было что-то ответить Кароли, как резкий толчок заставил пошатнуться в бок.
Всем весом на неё налетела Эрраи, сбивая свою госпожу с ног. Лишь потаённые инстинкты помогли девушке не попасть под беспорядочные размашистые удары маленьких ручек. Эффектом неожиданности служанке все же удалось откинуть Танию на помост. Она налетела на неё всем телом, словно, не переживая не то, чтобы о сохранности юной госпожи, но и о своих возможных ранениях тоже.
- Тания! – Краем уха девушка услышала беспокойный вскрик Кароли. – Что эта девчонка себе позволяет?!
Это было дико. Не понятно. Страшно. Тания не понимала, что думать прямо сейчас. У неё не было времени, чтобы думать.
Обезумевшая Эрраи, нечленораздельно что-то бурча себе под нос, продолжала пытаться ударить её. Навалившись всем телом на Танию, она не стеснялась цепляться за неё ногтями, пытаясь разорвать одежду и продраться до её тела. Тания и предположить не могла, что в этой маленькой служанке столько силы.
Она справлялась плохо. Помощь. Ей нужна была помощь.
Уворачиваясь от очередного удара, девушка задрала голову и попыталась разглядеть с неудобного ракурса Алиота.
Серые глаза, устремленные в толпу, были потеряны, но спокойны. Его светлые волосы и одежды безмятежно развивались на легком ветру. Весь его образ был неестественно отчужденным.
Когда юноша попал под воздействие силы духа на том балу, он тоже казался потерянным. Но его страхи, в отличие от страхов взрослых мужчин, не ввели его в очевидное понурое состояние. Он стоял на ногах. Он проявлял агрессию. Именно так выражалась его боль.
Сейчас Алиот был спокоен, и Тании даже не нужно было пользоваться своей силой, чтобы догадаться, что с ним что-то не так. Либо эта странная каменная арка, эта Пустотная зона, как-то воздействовала на окружающих, либо…
Можно ли было предположить, что последняя волна, прошедшая от центра сцены, исходила не из этой мистической постройки, а от самого Алиота? Мог ли он силой своего духа повлиять на находившихся рядом людей, также, как тогда сделали на балу?
Задумавшись, Тания не заметила, как Эрраи, сообразив, что её суматошные атаки не проходят, решила действовать на прямую, цепляясь за руку девушки зубами.
Взвизгнув от неприятной боли, Тания попыталась сбросить с себя нападающую, но весьма неуспешно.
- Да что вам всем от меня надо! – Теряя силы, пролепетала она.
- Алиот! – Донесся сбоку настойчивая мольба Кароли. – Сделай что-нибудь!
- «Разве он может что-то сделать?» - Пронеслось в мыслях девушки.
В ответ на её мысль в голове возникла фраза из прошлой жизни:
«Дух Императора-тирана оскверняет саму суть веры в Единого и ведет к гибели империи!»
Из последних сил пытаясь заломать сведенную с ума служанку, Тания судорожно решала, что ей делать.
Ведь так оно все и будет, верно?
Этот юноша окрепнет, его силы возрастут. Он нашлет на всё свое окружение иллюзии и те, видя друг в друге предателей и врагов, как зомби будут набрасываться на своих же товарищей, свергая Амаксу в самый ад.
Но даже если так, сейчас же он делает это неосознанно.
- «Эта дурацкая Пустотная Зона воздействует на него!» - Осознала Тания, всей ладонью уперевшись в лицо девочки.
Тело отказывалось давать отпор. Словно под действием страха и некой апатии хотелось сдаться. Хотелось раскинуть руки, отдаваясь на растерзание сведенной с ума девочки.
Так было бы проще, разве нет?
Тании приходилось заставлять себя двигаться, хвататься за её тело так, как никогда раньше не приходилось.
Ей было настолько неприятно и… Обидно?
Почему она испытывает именно обиду?
Резкий свет озарил площадь. Лишь на мгновение прищурившись, Тания снова вступила в эту изматывающую схватку. Краем сознания она поняла, что сзади них что-то происходит. Единственное, за что можно было ухватиться, чтобы разобраться в ситуации, появившееся хриплые вскрики Кароли.
Тания было уже предположила, что в своих догадках она была не верна, и теперь ещё и Алиот напал на несошедшую с ума девушку, как кто-то одним движением откинул прицепившуюся к ней служанку.
Прямо над ней возник мужчина, облаченный в многослойный темно-синий наряд. От сурового взгляда светлых глаз сердце Тании пропустило удар. Она не успела отойти от затяжной драки и резко отшатнулась, уже после чего разглядела знакомые черты лица и светлую макушку.
- Встать можешь? – Резко отчеканил мужчина.
Рядом с ней стоял Альдерамин Филос. Тания, вместо того, чтобы почувствовать облегчение от спасения, была почему-то по-детски раздражена.
Не дождавшись ответа, отец протянул ей руку.
Тания хотела было принять помощь, но новая вибрация, уже точно исходящая из недр земли, а не парня, заставила пошатнуться. Девушка подняла растерянный взгляд на сосредоточенного мужчину, пытаясь понять, что происходит.
Как он так резко возник перед ними?
Почему сохранил ясность рассудка?
С другой стороны, и с Кароли как будто в этом плане всё было в порядке.
Оглядевшись, она заметила, что та всё ещё застыла на своем месте, с надеждой смотря на советника Филоса.
- Тания. – Спокойно позвав её, Альдерамин подошел чуть ближе, и уже сам, схватившись за её предплечье, одним движением поднял с земли. Вцепившись в ту крепкой хваткой, он обернулся на кудрявую девушку. – Кароли, я вернусь за тобой с Эрраи. Поняла?
Кароли, испугавшись чему-то, активно закивала. Пока Альдерамин оценивал ситуацию, Эрраи, что была грубо откинута неподалеку, поднялась из разбитых досок и, схватившись за голову, скуля заковыляла в их сторону.
Тания не могла оценить, пришла ли та в себя, или всё ещё хотела завязать с ней новый раунд. Альдерамин же, игнорируя её приближение и придерживая одной рукой дочь, вторую размашисто протянул в сторону заторможенного юноши. – Ваша Светлость, возьмите меня за руку.
Алиот его просьбу проигнорировал, смотря сквозь надоедливого мужчины.
Пока Альдерамин пытался схватиться за парня, Тания судорожно анализировала происходящее.
Исходя из всего, что она знала об её новоприобретённом родителе, то могла предположить, что сила его духа заключалась в быстром перемещении. Если вспомнить, в том сомнительном воспоминании, где Тания была ребенком, она хвасталась, что Альдерамин мог… Силой мысли оказаться в другом месте, так? Он был просто супербыстрым или умел телепортироваться?
Большинство её выводов в этом мире держалось на шатких предположениях, и это сильно вымораживало. Очень не хватало рояля в кустах, чтобы облегчить весь её тернистый путь.
На зло ей, земля под ногами запульсировала. Камни, что до этого момента, накапливали силы, снова начали разрастаться, готовясь к новой атаке. Девушка затаила дыхание, понимая, что та энергия, что таится внутри них, собирается увеличиваться ещё больше.
Эрраи, продолжая стонать, медленно подошла к ним. То ли удар Альдерамина достаточно её оглушил, то ли эта негативная энергия пересилила влияние силы духа Алиота, но девочка больше не собиралась накидываться на свою госпожу.
Когда Альдерамин схватился за плечо Алиота, кое-как держащиеся под их ногами деревянные блоки озарились легким голубым свечением. Одной рукой он придерживал Танию, другой крепко цеплялся за стоящего чуть дальше Алиота. Он снова сказал что-то ободряющее Кароли и немного опустился, словно готовясь к прыжку.
Они собирались уйти от сюда? Но как же девочки? Как же эта Пустотная зона, готовящаяся прямо сейчас разразиться новой волной? Они же точно попадут под удар…
Хватит ли сил Альдерамину переместиться обратно? Будет ли куда в принципе перемещаться, когда дело идет на секунды?
Быстро прогоняя в голове эти вопросы, Тания пришла к одному холодящему кровь выводу: он расставил приоритеты. Он успокаивает Кароли, чтобы та не помешала ему. Если даже Тания догадывается, что сейчас произойдет что-то страшное, и эта энергия в лучшем случае просто взорвется, то уж мужчина, имеющий такой широкий опыт в этом мире, точно должен знать ответ.
Он не собирается возвращаться.
В одной руке у него представитель королевской крови – сын его друга. В другой – его собственная дочь.
Какая-то служанка в целом не представляет ценности, а маленькая госпожа какой-то богатой семьи… Что ж, увы.
Но для Тании ситуация была иной.
Как никогда ранее она вдруг ощутила, насколько эти девочки живые.
Скулящая под боком Эрраи и смотрящая с такой теплой надежной на них Кароли. Они оказались здесь случайно. Их силы были различные, их происхождение и материальное положение отличалось кардинально. И, все же, судьба была настолько иронична, что свела их вместе, никак не разделяя их на категории. Разве они заслуживают того, чтобы исчезнуть так глупо под грудой камней и деревяшек?
Сердце девушки кольнуло.
А разве она сама не ушла из прошлой жизни ещё глупее?
Ей не хотелось думать, что, раз обрела второй шанс, она чем-то обязана этому миру. Тем более, не хотелось жертвовать собой ради плохо знакомых, пусть и реальных, людей.
Но, обладая настолько уникальным и потаенным опытом, разве потом она не будет жалеть, если сейчас не попытается огородить их от опасности?
Чувствуя, как земля уходит из-под ног, Тания в последний момент резко дернулась в сторону от мужчины. В ту же секунду она схватила стоящую неподалеку Эрраи и, что было сил, пихнула её в сторону Альдерамина. Не рассчитав, она полетела вперед и, пошатнувшись на поломанном полу, посмотрела туда, где только что стояла.
Последнее, что она увидела, полные удивления и страха глаза Альдерамина.
А затем он исчез.
Значит, хоть в чем-то она была права, и её папаша умел перемещаться в пространстве.
Поразительно.
- Ты сумасшедшая?
Над ней стояла Кароли. Лицо её в неприязни сморщилось, а взгляд был наполнен непониманием.
- Видимо так. – Сухо ответила Тания, все ещё сидя на деревяшках, после чего заливисто засмеялась.
Она была уверена, что её рассмешило не перекосившееся красивенькое лицо Кароли, скорее накопившийся страх выплеснулся наружу.
У неё была истерика, смешанная с горечью сожалений.
Даже пойдя на такой отчаянный шаг, теперь она жалеет, что ввязалась в эту сумасбродную авантюру. В прошлый раз она стала жертвой обстоятельств, в этот же раз – она сама обрекла себя на опасность.
Разрастающиеся камни, заставили Кароли пошатнуться, и та с визгом провалилась под деревянный помост. Девушка хотела было спросить о её состоянии, но счет шел на секунды.
Не зная, что конкретно делать, она постаралась сконцентрироваться на вибрирующей рядом с ней темной энергии. Камни пульсировали, издавая скрежет и хрустающий звук, от которого скручивало низ живота. Словно рядом с ней ломали чьи-то кости. Эта сущность была настолько неестественной и отталкивала на уровне абсолютно всех чувств.
Не зная, что ещё она может предпринять, Тания обратилась к силе своего духа:
ПУСТОТНАЯ ЗОНА
☑ С т а т у с: активна
Прочность: 10%
☑ Снижение сопротивления эффектам - 60%
☑ Бонус к статусу бессилия - 40%
☑ Бонус получаемого урона - 30%
Девушка так сильно напряглась, переживая за свою жизнь, что не сразу сообразила, что что-то изменилось. Нервно всматриваясь в одни и те же надписи, она ощущала, что через секунду деревянный пол окончательно провалится и под ней, и она в лучшем случае упадет на острые камни (в худшем, по её догадкам, будет поглощена магической черной энергией и расщеплена в небытие).
Ей потребовалась слишком дорогое мгновение, чтобы осознать, что прямо перед надписями, она видит значки.
- Буллеты. Это буллеты.
Казалось, в общем рокоте она не слышит саму себя. Возможно, её голоса уже как такового не существовало.
Потянувшись всем телом и своим внутренним естеством к надписям, она возжелала лишь одного: возможность прикоснуться. Её мысль была настолько неосязаема, сравнимая с детской верой в чудо.
- Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста. Пожалуйста! – Продолжала повторять то ли вслух, то ли про себя девушка. – Выключайся. Выключайся!
С резким толчком исходящая колотящая энергия, начала резко стягиваться. Не понимая, происходит ли это наяву, или её желание материализовалось в бредовую иллюзию, Тания наблюдала, как всё темное марево схлопывается в своей изначальной точке, а камни, кажущиеся живыми, с шипением распадаются в крошку.
Не имея сил оторвать взгляд, девушка хотела радостно вздохнуть, но деревянный настил под ней треснул. Страх от падения захватил все ощущения, и Тания погрузилась во тьму.
Было тихо. Настолько тихо, что, раскрыв глаза, девушка не сразу поняла, очнулась ли она. Над ней распласталось черное марево, и только спустя несколько долгих глубоких вдохов Тания смогла разглядеть в этой непроглядной тьме сверкающие огоньки.
Сразу после она почувствовала легкую прохладу, скользящую вдоль её тела, и щекочущие прикосновения к ушам и оголенной шее. Поёжившись, она приподнялась.
- Где это я?
Прекрасный темный мир, в котором та оказалась, разделился на две ровные части. Сверху, усеянный россыпью звезд, мерцал темный небосвод. Снизу же, куда не глянь, растянулось поле цветов. Это были синие невысокие фиалки, трепещущие на скромном ветерке. Они перекликались с блестящим небом и казались отражением тех самых звезд.
Стояла тихая ночь, разрезаемая шелестом лепестков и насыщенным ароматом. Тания почувствовала себя инородной частью. Она не имела право нарушать целостность этого пейзажа и, в то же время, ей хотелось навсегда запомнить появившееся перед ней красоту.
Она встала и оглянулась. Погода стояла ясная, но даже под светом луны невозможно было разглядеть, что находится за горизонтом. Казалось, цветочное поле уходило за его грань и было бесконечным. Но двигаться было нужно, пока это тело, израненное и пошвырянное, ещё было на это способно.
Для самой себя Тания заметила, что она всё ещё не перестала уставать от событий, происходящих вокруг неё. Это было поразительно. Не реально. Только что она была на площади, и вот она здесь.
- Понять бы только где…
Голос девушки был глухим и уставшим. Всем своим телом она ощущала опустошенность. Словно её внутренности достали, хорошенько встряхнули, а потом снова вставили по местам, пару раз перепутав между собой. А руки и ноги местами ныли от недавнего зверского сражения с Эрраи.
Возможно, Альдерамин всё же вернулся за ней, но его способности как-то не так сработали, и она переместилась куда-то ещё?
А может ли быть такое, что она умерла снова и переродилась уже в другой Вселенной?
Недовольно простонав, Тания медленно пошагала вперед.
- Только этого не хватало, - буркнула себе под нос она. – Если это какой-то новый мир, мне делать нечего, как снова привыкать ко всему и запоминать эти лица…
Попытавшись осмотреть себя, она к своему спокойствию заметила, что тело вроде бы было всё тем же. Да и в наряде, пусть сильно потрепанным, порванным в нескольких местах и испачканным то ли в земле, то ли в каком-то пепле, можно было узнать то самое платье, которое она выбирала с утра для фестиваля.
Направление для своего нового путешествия девушка выбрала наугад. Всё равно это не имело особого значения – местность была незнакомой, да и в округе всё было одинаковое. Стоило ей уйти чуть дальше от своей точки пробуждения, как она споткнулась. Она хотела было пойти дальше, но, приглядевшись под ноги, поняла, что это был не просто камень.
Что-то темное, покрытое налетом и грязью.
Сморщившись, она носиком покопалась в земле, выкапывая найденное «сокровище», а после совсем решила не оценивать себя со стороны и, присев на корточки, руками вцепилась в находку.
Вещица помещалась в ладонь. Аккуратно обтерев её об шершавый лист цветка, Тания широко распахнула глаза.
Это была темная деревянная статуэтка. Девушка никогда раньше не держала её в руках, да и не видела по сути в живую, но она была практически уверена, что перед ней сейчас та самая фигурка коня, которая попадалась ей в воспоминаниях Тании. Она была немного сколота в нескольких местах и всё ещё грязная, но это точно была она.
Стоило ей внимательнее вглядеться в статуэтку, как перед ней возникли надписи, ярко сверкающие на фоне окружающей ночи:
АКТИВНО СЮЖЕТНОЕ ЗАДАНИЕ
[АРОМАТ ФИАЛОК В ПОЛЕ ПЕПЛА]
Активны дополнительные задания:
< [НАРУШЕННАЯ КЛЯТВА] >
< [ОБОЖАНИЕ, РОЖДЕННОЕ В СТРАХЕ] >
< [ПЛАМЯ ПОГАСШИХ] >
Найдено сюжетное задание!
< [ХИЩНАЯ РОДСТВЕННАЯ ДУША] >
Анализировать происходящее сил не хватало. Мало того, что каким-то образом она запустила сюжетное задание, так ещё и успела нахватать побочных квестов. Пусть в прошлый раз она и увидела уведомление о них, но не думала, что одним махом примет сразу все!
Белые надписи медленно растворились, оставляя после себя лишь смутное беспокойство.
- Что ты здесь делаешь? – Прошептала девушка, деловито рассматривая статуэтку со всех сторон.
- А ты что здесь делаешь?
Он внезапного голоса Тания дернулась. Она подняла переполненный страхом взгляд, натыкаясь на незнакомый маленький силуэт. Перед ней стоял ребёнок. Держа что-то в руках, он уверено стоял рядом, широко расставив ноги. Темнота ночи подчеркивала его худые черты и бледную белесую кожу, сверкающую под лунным светом.
- Ты призрак? – Деловито спросил мальчик.
Казалось, его совсем не смущало, что какая-то девушка в порванной и грязной одежде капается в земле фиалкового поля.
Пытаясь унять внезапно появившуюся дрожь, Тания нервно сглотнула.
- Нет. – Лишь ответила она, поднимаясь с колен.
Она не могла понять, откуда взялся этот ребенок и как он настолько тихо к ней подкрался. С другой стороны, она была так сильно удивлена статуэтке коня, которую теперь крепко сжимала в руках, что, вполне вероятно, просто не услышала его приближения.
-Хорошо. – Всё тем же высокомерным голосом отчеканил мальчик, вздернув подбородок.
К груди он прижимал сверток ткани размером с буханку хлеба. Держал он его достаточно аккуратно, словно младенца на руках. В блёклом свете звезд Тания могла разглядеть лишь коротко стриженные черные волосы и широковатую одежду.
- Ты из деревни? – Продолжил опрос мальчик.
- Нет, я… - Она оглянулась по сторонам безуспешно пытаясь найти хоть какой-то ориентир. – На самом деле, было бы славно, если бы ты помог мне дойти до… деревни.
Мальчик наигранно хмыкнул, отворачиваясь от Тании.
- Тогда пойдемте, госпожа не-призрак!
Густые облака обволакивали столичные здания, медленно погружающиеся в тишину вечера. На главной площади Конкордии было непривычно тихо. Сцену, вместо которой теперь сияла гладь дороги, давно разобрали. Она должна была стать первым радостным воспоминаниям в умах юных дарований, теперь же являлась символом внезапно бедствия и причиной скорбных слез о погибших соседях.
Народ с жаром требовал от императорской семьи ответов, но с концом инитиума их пыл немного стих, и Мицар уже не переживал так сильно, выходя на улицы. Ему было положено избегать широкого пространства, но почему-то именно сегодня ноги привели его к этому ужасающему всех месту.
Часть жителей пришла к выводу, что праздник Первого Шага был проведён неправильно, поэтому Нус прогневался на них, отвергая юные искры. Не желая попасть под раздачу божественной кары, они избегали площади. Мицару, медленно проходящему к её центру, это было только на руку.
К своему удивлению, чем ближе он подходил, тем яснее вырисовывался стройный силуэт. Наследник предположил, что это один из жителей, оплакивающий без причины погибшего товарища, и хотел было разворачиваться, но заметил в невысокой фигуре знакомые черты.
Помедлив, он тихо произнес:
- Тебе здесь быть не положено.
В круглых увлажнённых глазах, устремленных на Мицара, плясало беспокойство и отблески редкого света фонарей. Неловко стирая тонкими пальчиками дорожку слез, служанка также тихо ответила:
- Госпожа Цефея знает, что я здесь.
Юноша усмехнулся. Мицар хотел было уточнить у Эрраи, что она делает в такое время на этой мрачной площади, погруженной в нескончаемое ужасное воспоминание о непонятой никем битве, но решил, что и сам не сможет дать ответ на этот вопрос.
Что-то манило его в это место. Он нуждался в том, чтобы прийти сюда и попытаться понять, что же тогда произошло. Возможно, Эрраи, госпожа которой бесследно исчезла, мечтала о чем-то похожем, застыв на безлюдной тихой улице.
- Каждый день я вспоминаю о том моменте, господин Себастократор, - голос девушки был неуверенным. Прижимая руки к груди, она устремила взгляд на будоражащую фантазию пустоту. – Я раз за разом прокручиваю в голове те несколько минут, и не могу понять…
Мицар на мгновение задумался. В произошедшем он видел следы некого общего заговора. Словно оберегая некую тайну, все участники тех событий не давали каких-то развернутых комментариев, следуя одной и той же легенде.
Он хотел верить, что Великий советник, служанка его дома Эрраи и госпожа Кароли говорят правду, но что-то не давало ему покоя.
И он уверенно мог заявить, что это как-то связано с его братом. Достаточно физически подготовленным юношей, который, по его словам, «ничего не помнит», и который пошел спасти свою знакомую, но вместо этого замер на месте и растерялся.
Мицару, оставшемуся где-то позади городской стражи, уводящих его с отцом, не было смысла винить Алиота в бездействии, но снова и снова от возвращался к горькой тягучей мысли, что в исчезновении Тании отчасти виноват он.
- И что же тебя беспокоит? – Скрестив руки на груди, уточнил он.
Он был обязан лично поговорить с Эрраи, и подобная их встреча была куда кстати.
- Госпожа Тания…
От грусти, скользящей в её голосе, парня обдал холод. Семья Филос не давала открытых комментариев об исчезновении своей дочери, заявляя лишь, что активно ведут её поиски. Внутри же узких кругов ходят слухи о том, что юная госпожа не вернется, став одной из жертв ужасных событий гнева Единого.
- Она могла уйти. – Брови девочки нахмурились, а взгляд наполнится смешанными эмоциями. – Господин Альдерамин прижимал её к себе вместе с Благороднейшим Алиотом. Она должна была уйти… Но зачем… Зачем она в последний момент...
- Думаешь, она пожертвовала собой ради тебя? – Без тени сомнения прямо уточнил Мицар.
Эрраи нервно обернулась на него, боясь соглашаться с подобной возможной трактовой действий её госпожи.
- Ваша Светлость! Вы как никто другой знаете госпожу Танию. Разве она могла так поступить?! У неё точно… Был какой-то план или что-то ещё! Она не могла…
Запинающийся голос маленькой служанки становился все более неуверенным, погрузившись в конце предложения в тихие всхлипы. Прикрыв лицо руками, девушка старательно пыталась скрыть появившиеся слезы. Показывать подобные чувства в присутствии наследника престола было бы проявлением неуважения к его персоне.
- Отчасти ты права. Сложно поверить, что Тания пошла на такое. – Игнорируя всхлипы собеседницы, задумчиво произнес Мицар, всматриваясь в сгущающуюся тьму площади. – С другой же стороны, также сложно игнорировать то, что в последнее время она вела себя странно. Была слишком… Раздражающе спокойной. Возможно, она и правда… Что-то затевала.
- Что Вы хотите этим сказать, господин?
Мицар, тяжело вздохнув, отвернулся от Эрраи.
- Я и сам не знаю. – Отчеканил он. – Тебе пора возвращаться в поместье.
Ему казалось, что судьба привела его сюда, чтобы даровать ответы, но волнующих сердце вопросов стало только больше.
По какой-то причине, он не мог реагировать на исчезновение Тании также резко, как и остальные. Его больше беспокоило то, в каком состоянии она была, когда они разговаривали в последний раз. Те слова, брошенные мастером статуэток. И чувство, словно они как-то связаны с произошедшими после событиями.
- Постойте, советник, здесь я с Вами не соглашусь!
- Тил, ты повторяешь одно и то же…
- И я буду и дальше это повторять, пока вы не поймете, насколько это важно!
Кабинет был наполнен непривычным гомоном молодых людей. Беспокойство, накипающее в обществе после произошедшей на фестивале Шествия ситуации, унять было достаточно сложно.
Альдерамин, устроившийся на одном из диванчиков напротив стола императора, бросил кроткий взгляд на своего друга. Алькаид уже некоторое время спокойно просматривал бумаги, в основном игнорируя пререкания мужчин и лишь изредка давая свои комментарии.
Советник хмуро отвел взгляд. Ему казалось, что своей отстранённостью император хотел ему сказать: «А я же говорил!», когда предлагал отменить праздник в этом сезоне. А сам он уверял правителя, что всё будет под контролем. И к каким потерям этот мнимый контроль его привёл…
- Ты представляешь, какой потенциал скрыт в подобных местах? Мы могли бы это использовать!
Чуть поодаль на соседнем от него диванчике расположились двое молодых мужчин, приближенных к насущной проблеме. Самым вспыльчивым в разговоре был ответственный за правосудие в столице Тил Эпсилон. Парень казался Альдерамину подозрительно вовлечённым в происходящее, и он не понимал, по какой причине Алькаид снова и снова продолжает раскрывать тому подробности внутренних дел политики.
- Это Темь, Тил…
- Да и что с того!
- Мы обязаны отринуть искушение, чтобы не уподобиться Вознесенным.
Бок о бок рядом с возмущенным человеком сидел Светлейший Эльтанин. В убеждениях этого мужчины советник по крайней мере не сомневался. Он был достаточно молод, но казался на фоне своего товарища более благоразумным, пусть и менее гибким в диалоге.
Альдерамин уже забыл, как долго длится этот спор. Организовав городскую стражу, советнику удалось успокоить толпу, надеясь на то, что слухи о случившимся не просочатся за территорию Конкордии слишком быстро, но унять этих двух суматошных людей было крайне сложно.
Словно сговорившись, они ходили за императором по пятам, навязывая свои мысли по поводу появившейся Пустотной Зоны. Дав им возможность выразить свои опасения и предложить решение, он лишь больше разгорячил их противоречие. Теперь же, видимо, потеряв к молодым людям интерес, тот и вовсе усадил их напротив себя, попутно занимаясь какими-то своими делами.
- Я согласен со Светлейшим, - наконец произнес Альдерамин. – Предполагать, что мы можем как-то использовать подобную силу – слишком рискованно.
Тил, глубоко вздохнув, приподнял маленькие очки, нервно массируя переносицу.
- Видишь? Даже господин советник со мной согласен. – Радуясь маленькой победе, Эльтанин хитро улыбнулся.
Сидя рядом друг с другом, эти двое казались слишком разными. Их поведение, манера речи и мировоззрение были настолько противоположными, что сложно было бы представить, чтобы они хоть в чем-то друг с другом соглашались. Подобное мнение отчасти складывалось и из-за их внешности. Тил Эпсилон с длинными волосами чернее ночи и такими же мрачными плотными одеждами был словно тенью светлого лика Эльтанина, сверкающего лукавым золотым взглядом и белёсыми прядями.
Лишь немногие знали, что подобные внешние мелочи и бесконечные споры не мешали этим двоим как-то находить общий язык. Обманчивые разногласия могли повергнуть противника в том случае, когда Тил и Эльтанин были на одной стороне. Краем сознания даже Альдерамин не хотел тратить на них свои силы, предпочитая одну из категоричных сторон в нынешнем споре.
- Мое предположение заключается в следующем. – Стараясь подвести черту в бессмысленном обсуждении, уверенно произнес советник. – Как только нам поступят сообщения о новой Пустотной Зоне, а такие, стоит к этому готовиться, определенно будут, сразу же выдвигаться на точку и выжигать зародившуюся опасность с корнем.
Двое мужчин на соседнем диванчике, переглянувшись, недовольно усмехнулись. Именно этих переглядок Альдерамин и опасался.
- Но, господин! Мы обязаны хотя бы немного изучить природу этого явления перед полным её уничтожением! – Нервно поправив душку очков, возразил Тил. - Если в Морской Державе или Технологической Республике прознают о подобных вспышках и нашей слабости, это будут использовать против нас! У них появится рычаг давления. Как и говорил ранее Его Светлость, мы обязаны скрыть подобное от глаз общественности. Ваш же план подразумевает открытое противостояние невидимому врагу, о котором мы ничего не знаем. Какова вообще вероятность, что огонь возьмет эту… эту…
- Болезнь? – Предложил Эльтанин, задумчиво стуча пальцами по подлокотнику диванчика, после чего перевёл прищуренный взгляд на Альдерамина. – Я против желания Тила использовать Пустотные Зоны в качестве оружия для устрашения соседей, но и с Вами, советник, согласиться не могу. Я предполагаю, что подобная сила напрямую связана с Теменью. Она неестественная и непредсказуемая, и требует более… Деликатного устранения.
- Куда же ещё деликатнее? – Поддавшись чуть вперед, не выдержал Альдерамин. – Что Вы предлагаете, Светлейший?
- Покаяние.
Светлый взгляд золотых глаз был настолько спокойным, что советник, на секунду подумав, что это шутка, позволил себе смешок, после чего недовольно добавил:
- Пока мы спорим здесь, эта дрянь уничтожает силу духа где-то неподалеку.
Он хотел было сказать что-то ещё, но Эльтанин, всё также не отводя от него ясные глаза, перебивая, отчеканил:
- А как же Тания?
На мгновение Альдерамин опешил.
- Что?
- С праздника Первого Шага прошло уже тридцать дней. Целых тридцать дней. Но о госпоже Тании нет вестей. Вы объявили её пропавшей, но насколько серьезно Вы занимаетесь её поисками? Единственная нить, которая ведет к её нынешнему местоположению, раз, как Вы утверждаете, она всё ещё жива, это появляющиеся Пустотные Зоны. Вы же предлагаете без каких-либо разбирательств выжигать их. Но она же Ваша дочь, как-никак.
Альдерамин, вслушиваясь в мелодичный голос Светлейшего, с каждой секундой начинал выходить из себя.
- Я правильно понимаю, в чем вы меня сейчас обвиняете?!
- Что Вы, я просто беспокоюсь о безопасности моей ученицы.
Советник был уже в одном шаге от того, чтобы не вскочить со своего места и не стереть это невозмутимое выражение с лица собеседника, как со стороны императорского стола раздался хлопок.
- Итак, господа, давайте подведем итоги. Ваши предложения достаточно разнообразны, и это, несомненно, предоставит нам более обширные возможности для дальнейшего анализа ситуации и наших действий. – Равномерным низким голосом произнес император Алькаид, шумно складывая в стопку бумаги. – На данный момент мы продолжим изначальную тактику наблюдения. Пока ситуация всё ещё находится под нашим контролем, вы можете не беспокоиться о безопасности как Конкордии, так и внешнего вида Амаксы перед соседями. Я велю вам более подробно расписать свои предложения с анализом их последствий. Особенно это касается Вашего варианта, Светлейший. Как Вы выразились?.. «Покаяния», верно?.. А теперь прошу оставить меня и господина советника наедине.
Поджав губы, молодые люди внимательно слушали наставления императора, деловито кивая головами. Поняв прямой намек, они активно поднялись со своих мест, кланяясь и подпихивая друг друга под бок, после чего также быстро удалились из помещения.
Зародившееся в кабинете тишина, казалось, зазвенела в голове Альдерамина. Он пропустил мимо ушел практически все, что сказал император только что, нервно сжимая руки в кулаки.
Наблюдая за его состоянием, Алькаид медленно встал из-за стола и, посмотрев на своего советника, аккуратно присел на свободное место рядом с ним.
- Ты в порядке?
Словно только что заметив пару настороженных серых глаз перед собой, Альдерамин не сдержал пробежавшей дрожи.
- Да… Конечно.
Ожидая подобного ответа, император протянул руку, успокаивающе похлопав друга по плечу. Грустно улыбнувшись, он приободряющее добавил:
- Мы найдем её, Алди. Обязательно найдём.
Яркий блик света прорезал сумерки и теплое рассветное солнце плавно окутало серое поле. Молчаливое утро рассек одинокий крик ворона, застывшего на далекой ветке дерева. Гаркнув что-то ещё раз, он словно понял, где оказался, и поспешно расправил темные крылья, улетая от утренних лучей.
Вторя его возгласу, воздух в центре поля заискрился. Контрастная голубая вспышка озарила пространство и уже в следующее мгновение на размашистом поле появились две фигуры.
Юноша привычным движением убрал непослушные волнистые волосы от лица, медленно осматриваясь. Размашистым жестом он поправил висящие за поясом ножны с оружием. Его всё ещё немного мутило после скачка, и он пытался сохранить лицо перед стоящем впереди высоким мужчиной. Тот же, разминая мышцы рук, нахмурился.
Мицар нервно смахнул невидимые пылинки с темно-синих многослойных одежд, следя за взглядом мужчины. Несмотря на то, что пришло начало сумума, означающего торжество жаркого солнца и теплого морского бриза, костюм императорской стражи, в который ему пришлось себя засунуть, был, пусть и дышащим, но достаточно плотным.
Стоящий напротив него Альдерамин Филос, всем своим видом отображая задумчивость, был облачен в такой же, с его стороны привычный наряд. Единственое, что их отличало – вид оружия. У мужчины ножны были гораздо больше и крепились за его спиной.
Зорким взглядом глаз цвета зарождающегося утреннего неба советник задержал внимание на земле под ногами. Куда ни посмотри, земля была высушена. Словно что-то вытянуло всю жизненную силу из раскидистого поля, оставляя после себя лишь серую вядь.
Тяжело вздохнув, мужчина молча присел на корточки, задумчиво срывая засушенную траву. Прокрутив между пальцами мертвое растение, он протянул его наследнику престола.
- Смотрите, Ваша Светлость, похоже на цветок.
От спокойствия, сквозившего в его голосе, Мицар поёжился. Скрестив руки на груди, он сморщил нос.
- Думаете, веду себя неуместно? – Проницательно подметил Альдерамин. – Знаете, за мои года я сталкивался со множеством невзгод и пришел к одному лишь выводу. Всё сложится так, как должно быть. Поэтому я и Ваш отец Вам доверились. И поэтому мы здесь… Сработали Ваши силы или нет.
- Не стоит меня успокаивать.
В чём-то Альдерамин был прав, Мицар был с этим согласен. Он сам не до конца понял, с чего бы вдруг так рьяно решил выступить с таким дерзким предложением. И полностью потерялся, когда его отец согласился отправить своего старшего сына в опасную экспедицию без какого-либо дополнительного сопровождения. Возможно, дело и правда было в том, что партнёром в этом странном путешествии стал лучший друг императора.
Сезон сменился и время не ломало семью Филос, но любые поиски Тании не приносили каких-либо успехов. После разговора с Эрраи у Мицара внутри что-то щёлкнуло, и появилась идея: почему бы не использовать его силы вместе со способностями Альдерамина. Эта была безрассудная затея – надеяться на удачу – но, возможно, единственная.
- Я правда благодарен Вам, Ваша Светлость, - с теплотой в голосе произнес мужчина, поднимаясь с колен. – Вы могли отправить меня одного, знаете ли.
- Тогда вероятность успеха снизилась бы.
Альдерамин пожал плечами.
- Просто признайте, что не захотели пропускать всё веселье.
- Вы имеете представление, где мы очутились? – Улыбнувшись, перевёл тему Мицар.
- Бывал ли я раньше в подобном лишенным жизни поле? Не припомню… Но до нас стали часто доходить прошения из деревень, где описывали похожие аномалии. Возможно, мы где-то в окрестностях столицы. Может быть, чуть дальше… Если присмотреться, - Альдерамин обернулся пару раз вокруг себя, вглядываясь в светлеющий горизонт. – На юге что-то виднеется…
- Дым? – предположил парень.
Одобрительно кивнув, светловолосый мужчина задумывался, формулируя свою мысль:
- С этого момента, уважаемый Себастократор, я предложу общаться менее формально. Представим, что мы просто у Вас дома, а не в общественном месте. Не стоит лишний раз распространятся о том, кем Вы являетесь.
Мицар в ответ лишь фыркнул. По его мнению, все эти официальные формы обращения были слишком пафосными. В частности, для Альдерамина, который отчасти занимался его воспитанием и был рядом с ним… Всю его жизнь, если так задуматься.
Как и предположил Альдерамин, уходя с высушенного цветочного поля, вскоре на их пути стали попадаться скромные деревянные постройки. Мицар ранее выезжал за территории Конкордии, но находиться в столь бедной местности было немного волнительно.
Возможно, как ему ранее сказал Великий советник, он и правда видел в этом некое веселье? Богатей, видящий забаву в голоде своего народа – был ли он таким?
Под ботинками мягко проседала почва, а по бокам ползли широкие зелёные сопки. Несколько скошенных домов ютились вблизи редкого забора и раскидистых деревьев. Вдоль тропинок их приветствовал запах зелени и утреннего солнца.
Мицар никогда не мечтал об отдаленной жизни. Пусть его сильно тяготила возложенная ответственность, от которой так сильно хотелось убежать, он был уверен, что слишком привык к комфорту, дарованному ему по тому же праву рождения. Необходимость в прогулках с красивыми пейзажами отлично закрывалась их частыми выездами в соседствующие поместья и прекрасным лесом вдоль Академии, в которой он раньше учился.
На дороге появилось несколько неопрятно одетых людей, торопящихся по своим делам, и всё ещё погруженный в свои мысли наследник престола попробовал представить себя на их месте. Мог ли он пожертвовать всем тем, что у него было, ради мнимого чувства свободы и столь приятного утреннего воздуха? Ответа на этот вопрос он не знал и боялся, что, если прямо сейчас выберет один из вариантов – сразу же произойдёт что-то непоправимое.
- Господа! – Окликнул незнакомцев Альдерамин. – Не подскажите, где…
Торопящиеся мужчины, почесывая пыльные щеки, бросили на них подозрительный взгляд, и молча продолжили свой путь. Старший Филос, приподняв бровь, красноречиво обернулся на Мицара. Наверное, давно такого не было, чтобы Великого советника кто-то игнорировал.
Чем дальше они шли, тем больше прохожих попадалось на улице. С каждым пройденным шагом поселение, в котором они оказались, казалось всё загадочнее. К кому бы из местных жителей они не обращались с вопросами, будь то взрослый мужчина, старец или ребёнок, абсолютно все смотрели на них испытывающе, после чего молча продолжали свою бытовую работу.
- Может быть, они стесняются? – Не веря своей же теории, скорее в шутку предположил Мицар.
Он отошел от очередного домика, рядом с которым старая женщина разбирала разложенные на ткани травы.
- Выглядит скорее, как заговор, - Задумчиво протянул Альдерамин, широко расправив плечи.
Жители деревни, скользящие мимо них, точно видели их присутствие. Они реагировали на их действия, но, по какой-то причине, не отвечали ни на один из вопросов.
Нахмурившись, Мицар прислушался.
- Если так задуматься, Вам не кажется, что здесь слишком тихо?
Улочка, на которую они вышли, со всех сторон была окружена людьми и деревянными домиками. Тропинка уходила дальше, скрываясь за заборами. Вдоль же построек стояло несколько косых лавочек. Справа у одного более опрятного здания, стояло размашистое дерево каштана. Рядом с ним людей казалось больше.
Что было самым удивительным: местные не общались ни только с попавшими в их район незнакомцами в плотных черных одеждах и с оружием на перевес, но и друг с другом тоже. Кипящая жизнью улица, пусть и была окружена работой и звуками труда, но была погружена в полное молчание. Единственным взаимодействием были некие жесты, которыми перекидывались рабочие. Не было ни криков торговцев, ни возгласов детей, затеявших какую-то активную игру на одной из лавочек.
Абсолютно все жители деревни молчали.
От осознания этого факта Мицар закусил губу. Словно выбиваясь из общей картины, ему вдруг захотелось замереть, затихнуть вместе со всеми.
Он предполагал, что пользоваться силами – весьма рискованно, но господин Альдерамин ему доверился. И к чему это их привило? К тому, что их забросило в какую-то мрачную деревушку из страшилки.
- Кажется, это местная таверна, - без тени навалившегося на спутника сомнений, предположил мужчина.
У двухэтажного здания с каштаном у входа и правда было больше всего движения. Люди неловко улыбаясь, растворяя массивные двери, но эта улыбка сразу же пропадала, стоило им выйти на общую улицу. Как только Альдерамин и Мицар проскользнули мимо погруженных в молчание людей, их окружил будоражащий запах свежей выпечки и овощей.
Помещение, несмотря на ясность дня, было погружено в полумрак, лишённое естественного источника света. Вдоль стен стояли деревянные столики, некоторые из которых были застелены грубыми запятнанными скатертями. Слева располагалась стойка, окруженная несколькими людьми. Несмотря на ранний час, заведение пользовалось успехом – возможно, из-за волнующего чувства аромата.
Со звоном бьющихся бокалов по помещению пронесся смех. Путники, привыкшие к скромности тихих улиц, озадаченно переглянулись. Льющийся звенящими колокольчиками девичий хохот шел от стойки, пронизывая всё пространство.
Увлеченные этим звуком Мицар вместе с Альдерамином начали пробираться в отдаление зала. За стойкой на высоком стульчике впереди сидел стройный мужчина. Из-за его сгорбленной над столешницей спины сложно было разглядеть черты лица.
Сзади него, закинув ногу на ногу, продолжая заливисто смеяться, перекачивалась из стороны в сторону девушка. Её одежда были такие же, как и у местных – легкая, светлая и весьма грубая. Простая кофта смялась, а поверх бежевой юбки свисал местами порванный передник из льна. Переливающиеся золотыми отблесками свечей волосы были небрежно перевязаны сзади, открывая довольное белоснежное личико.
Пряча за ладонью растянувшиеся в улыбке губы, она с хитринкой смотрела на своего собеседника, и старалась сдержать очередной приступ смеха. Вместе с тем, каждое её движение и ровная осанка никак не складывалась со всем её образом, и заставила подошедших Мицара и Альдерамина впасть в ступор.
Казалось, её светлый лик и громкие возгласы были чем-то сверхъестественным, выбивающимся из застывшей в тишине деревни. Наконец, успокоившись, она подняла взгляд и её искрящиеся голубые глаза удивленно уставились на сторонних наблюдателей.
- О! – Радостно вскрикнула она. – И вы здесь!
Пребывая в смешенных чувствах, Мицар глубоко вздохнул. Прошло несколько десятков дней, и он старался не думать о том, насколько сильно его беспокоит исчезновение Тании. Они же практически не общались несколько лет, и этот период он старался сопоставить с недавними событиями. Словно она не пропала, а просто… Снова расхотела его видеть.
Интересно, если бы вдруг она не возникла перед ними настолько живая и дышащая счастьем, как долго он смог бы подпитывать иллюзию, что ему всё равно?
Сейчас, когда он увидел её безмятежную радость, что-то кольнуло в его груди. Что-то, от чего захотелось и улыбнуться ей в ответ, и одновременно закричать. Что-то, что он не мог понять.
[1] Отсылка на «Dragon Age». Одним из игровых элементов, связанных с цепочкой квестов, были описанные разрывы – кристальные ярко-зеленые сгустки, через которые в обычный мир проникали демоны. Главному герою третей части серии (Инквизитору) было поручено пылесосить карту и закрывать эти самые разрывы, используя метку на руке (потому что Избранный!).
Глава 11. Один взгляд во тьму и два шага за ручей
Поудобнее усевшись на шатком стуле, Тания сделала очередной глоток кислого напитка и сморщилась. Она не понимала, что стало причиной её приподнятого настроения: отсутствие комфортного сна после всего того переполоха прошлым днем или же свежая одежда и выпивка с явно высоким градусом.
- Вы, случаем, не видели здесь мальчика?
Её отец и Мицар так и застыли недалеко от стойки, буравя её неоднозначным взглядом. Она была уверена, что Альдерамин будет не сильно доволен её поступком тогда на площади, поэтому решила для себя игнорировать любые его косые взгляды.
Себастократор, на мгновение нахмурившись, усмехнулся:
- Да тут их много.
Мужчина, составляющий ей компанию, довольно кивнул:
- А я Вам говорил, госпожа. Стоит придумать более детальное описание.
Невысокая фигура была скрыта за полами светлого платья с широкими рукавами, на плотно застегнутом воротнике которого блестела маленькая звездочка, уже встречаемая Танией и последователей Единого. Его лицо было круглым, но с выразительной линией челюсти и милыми ямочками, появляющимися каждый раз, когда тот улыбался. В темно-карих глазах с приподнятыми уголками таилась усталость в перемешку с какой-то домашней теплотой. Одной рукой он поправил коротко-стриженную темную челку и обернулся на зашедших гостей таверны.
- Госпожа уверяет, что её в деревню привёл мальчик, но потом куда-то делся.
- Так оно и было! – Раздосадовалась Тания. – Мальчик сопроводил меня в деревню. Мы дошли до этого места. Он сказал, что здесь я смогу найти ночлег и чистую одежду. Когда я решила с ним поговорить, его уже не было!
Она была уверена, что все будут заинтересованы её бурным рассказом, но Альдерамин, сощурившись, внимательно следил за мужчиной, обернувшемуся к ним лицом. Не отводя от него взгляд, он тяжело вздохнул и уточнил:
- Мы в деревне Колоса, верно?
- А где нам ещё быть?
- Деревня Колоса? – Переспросила Тания.
До этого момента она не знала точно, где находится, но решила, что и так совершенно не знает окружающую Конкордию территорию, поэтому и не стала волноваться. Попав в таверну, она постаралась договориться с местными жителями, но те либо молчали, либо полностью игнорировали её.
В любом случае, выгонять её не стали, предоставив всё необходимое для ночлега. Девушка хотела было и правда хотя бы не много поспать, но, повалявшись пару часов в какой-то рандомной гостевой комнатке, поняла, что не может прогнать чувство неуютной тревоги и легкого ажиотажа после всего произошедшего. Так, спустившись на первый этаж, где владельцы готовились к утреннему открытию забегаловки, она наткнулась на мужчину, что теперь сидел напротив неё.
Разговор с ним был легким, и Тания не заметила, как часть её тревог поутихла. Оказавшись в совершенно незнакомом месте, она уже не так сильно переживала, как раньше, осознавая, что уже в которой раз рядом с ней оказывается незнакомец, способный оказать помощь.
- Деревня Золотых Колосьев, или же коротко деревня Колоса. – Нравоучительно произнес темноволосый мужчина, оборачиваясь к ней. – Славилась своими широкими полями. Пусть и находится она в глубинке, за последний год урожай был настолько хорошим, что императорская власть даже задумалась предложить поставлять пшеницу и другие кульуры в столицу.
Альдерамин, обходя мужчину, нахмурился.
- Это было до того момента, пока из деревни не стали поступать прошения о помощи. – Подхватив рассказ, сквозь зубы произнес он. – Местные жители жаловались на необъяснимую силу, выжигающую поля и иссушающую пруды. Также были тревожные сообщение о падении силы духа рабочих, резко потерявшим интерес к своей деятельности. Тогда было решено отправить на разведку одного из Светлейших, чтобы тот рассеял сомнения жителей и заодно оценил масштаб бедствий. Но… Стал ли он заниматься делом?
Последнюю фразу Альдерамин растянул, обращаясь ко всем скорее риторически. Сидящий на стуле мужчина покачнулся, с улыбкой разводя руки:
- Как видите, господин советник, проникаюсь атмосферой деревенской жизни и сближаюсь с местными жителями.
- Ты не с местными жителями сближаешься, а спаиваешь мою дочь!
- Ах, так это была Ваша дочь? То-то же она такая хорошенькая!
Перескочив через неё, Альдерамин вцепился в застегнутый воротник улыбающегося мужчины, натягивая его ещё сильнее. Ещё никогда Тания не видела своего папашу настолько разозленным и уязвленным одновременно. Сейчас он чем-то даже стал напоминать Цефею.
Внимательно следя за весьма странной потасовкой двух взрослых мужчин, Тания пришла к нескольким выводам. Во-первых, как ей изначально и показалось, деревня была какой-то странной. Она списала это на ночную усталость работников таверны, но сейчас, когда солнце встало и в окружении стали появляться сторонние прихожане, всеобщая молчаливость и подавленность казались неестественными.
Во-вторых, стало ясно, что мужчина, скрасивший её одиночество в столь ранний час был знакомым её отца, и сейчас, наблюдая за тем, как тот нещадно вдавливает его в стойку, сложно было понять, насколько дружескими были их отношения.
Они успели перекинуться несколькими бытовыми темами, и это больше походило на душевную беседу совершенно никак не связанных друг с другом людей, которые, закончив, так и не познакомившись, просто расходятся по своим делам. Теперь же, видя искреннюю ярость в глазах её отца, Тания поняла, что загадочный мужчина перед ней, далеко не просто мимолетный незнакомец.
--------
СВЕТЛЕЙШИЙ РИГЕЛЬ
С т а т у с: нейтрален
О т н о ш е н и е: +5
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: активен
Настолько нейтральные показатели успокоили девушку, но резко появившееся головная боль заставила поморщиться.
- Что с тобой?
Мицар, сохраняющий всё это время молчание резко появился рядом. Тания и не подумала, что тот зачем-то будет наблюдать за ней. Возвращая самообладание, она мимолетно посмотрела на наследника престола.
Казалось, они виделись только вчера, но что-то в образе парня изменилось, и девушка не до конца понимала, что именно. То ли его прическа выглядела иначе, то ли вечно насмешливый взгляд переменился.
- Наверное, вчерашний день даёт о себе знать, - тихо ответила Тания.
Если так задуматься, вчерашняя нагрузка была колоссальной, начиная с драки с Эрраи и заканчивая её необъяснимыми способностями. Стоит повременить и не растрачивать свои силы, границы которых она никак не может прочувствовать, впустую. Сильно не хватало какой-нибудь игровой шкалы с отображением её маны.
- И чем это ты занималась вчера? – С напыщенной игривостью уточнил Мицар.
Резко остановившись в истязании Светлейшего, Альдерамин с опасением перевёл взгляд на Танию. Помещение погрузилось в тишину, прерываемую фоновым звоном посуды в руках немых жителей, то и дело заходящих в таверну.
Тания озадаченно нахмурилась.
- В каком смысле?
- В прямом, - лилейно продолжил Мицар, скрещивая руки на груди. – Настолько уставшая. В такой час застукана в обществе мужчины. Да ещё и в постоялом дворе. Не хочешь объясниться?
Девушка, чувствуя в ласковом голосе подвох, уставилась на упомянутого Светлейшего. Заметив в его взгляде то же по-детски невинное непонимание, что и у неё самой, Тания не придумала ничего лучше, чем глупо улыбнуться. Альдерамин, нависший над ними, увидел в этом переглядывании совершенно другой подтекст.
- РИГЕЛЬ! – Взревел он с новой силой.
- А я-то что?! В чем меня обвиняют?! Я, между прочим, на пути общения с Единым!
- Ты стал Светлейшим в начале инитиума! Не смей мне тут заявлять о приличиях!
- Стой, задушишь! Это покушение Великого советника на Светлейшего!
Отбросив от себя испускающего последний дух мужчину, Альдерамин тяжело выдохнул. Словно подобная стычка позволила ему сбросить всё то напряжение, скопившееся за эти долгие бесконечные дни. Если задуматься, появление Ригеля перед ним не было такой большой проблемой, если это означало, что каким-то образом тот смог помочь его дочери. Его живой дочери.
Размашистым шагом обойдя стойку, он наконец притянул Танию к себе, заключая в объятия. В последний раз, когда советник хотел её обнять, она чуть ли не устроила истерику. Тогда же он заметил практически осязаемую дрожь, пробежавшую по её телу. По какой-то причине, его близость была не приятна его дочери, и от чувства, что Альдерамин ничего не может с этим сделать, ему становилось тошно.
Сейчас ему было всё равно. Даже если она накричит на него, даже если попытается избить. Любая её реакция будет означать, что она всё также жива.
Вместо этого, девочка в его руках замерла, после чего неловко обняла в ответ.
Вскоре они покинули таверну, вернувшись на светлую улицу, покрытую утренней пылью. Когда Тания очутилась здесь с тем ребёнком, было ещё темно, поэтому сейчас местность казалась совсем незнакомой.
- Нам пора возвращаться, - вынес вердикт Альдерамин, разминая плечи.
Девушка, всё ещё ожидающая от своего отца хоть какого-то упрёка, подобным спокойствием и нежностью была смущена. С тем же подозрением она отнеслась и к реакции Мицара на их внезапную встречу, который, в противовес Альдерамину, вёл себя исключительно хмуро и язвительно, выставляя ей странные претензии.
На слова советника, вышедший вслед за ними Ригель, хмыкнул.
- Постой, ты что же, - деловито добавил он. – Намереваешься использовать искру?
- Тебя брать я не намереваюсь. Исходя из твоего рассказа, с делами в деревне ты ещё не разобрался. Уже сумум наступил. Как Великий советник советую тебе не просиживать время в таверне, а работать.
Ригеля, казалось, его слова задели и он, нахмурившись, молча скрестил руки на груди.
Не получив в ответ колкого комментария, Альдерамин закатил глаза, выходя в центр площади. Тания, наблюдая, как тот подзывает её к себе, задумалась. Сумум, стало быть, - следующее время года? Она поняла, что фестиваль шествия проводился в конце инитиума, но не думала, что буквально в последний день. Сейчас, получается, наступила пора жаркого лета?
Если обратить внимание, то на улице и правда кажется стало теплее. Учитывая, что её новые одежды рабочего класса уже не были такими плотными, она этого даже не заметила.
Альдерамин, как и в прошлый раз, притянул Танию ближе к себе, ухватив за руку, с другой же стороны положил руку на плечо Мицару. Следящий за их действиями Ригель, как-то глупо улыбнулся:
- Не знаю, как вам удалось попасть сюда с твоими способностями, Альди, но я бы не советовал…
- Я говорил тебе меня так больше не называть. – Перебивая, отчеканил мужчина, широко расставляя ноги.
В следующее мгновение земля под их обувью заискрилась, переливаясь светло-голубым светом. Тания, понимая, что её отец собирается телепортироваться, напряженно сжалась. Она закрыла глаза и через секунду почувствовала резких толчок. Словно она поднималась в многоэтажке на лифте, тот резко остановился, а потом начал падать. Ощущение длилось недолго, и когда девушка открыла глаза, ноющая боль отозвалась в теле.
Она лежала в чём-то, что кололо спину, а над головой было такое же светлое небо. Приподнявшись, на локтях, Тания постаралась прогнать резко появившееся чувство тошноты.
- А я предупреждал.
Они были на той же самой улице, что и раньше, только отступили на несколько метров. Танию занесло в какой-то куст у дерева каштана, Мицар бормоча что-то под нос, отходил от заборчика по соседству, а сам Альдерамин впечатался в стену таверны.
- Что это всё значит? – Возмутился наследник престола.
- Вам повезло, что вас в воздух не откинуло. – Ригель, подходя к Тании протянул ей руку. Немного смутившись, она ухватилась за теплую широкую ладонь, неуклюже вылезая из куста. – Что-то странное происходит в этом месте. Мы же обсуждали, что здесь фиксируется падение силы духа. Пока вы находитесь в ближайшем окружении, использовать дар Единого не получится. Местным, несмотря на то, что они все почему-то впали в молчание, отчасти повезло. Их быт держался на собственных силах, страшно представить, чтобы было, если подобная участь выпала на большое поселение.
Отряхиваясь, Тания мысленно согласилась с Ригелем. Как она успела заметить, многая работа в столице ложилась на плечи людей с силой духа: будь то ведение семейного дела, уход за домом, строительство или что-то иное. Даже слуги пользовались исключительно дарами, обслуживая своих господ.
Иными словами, происходящее прямо сейчас вокруг них – было тревожным звоночком.
- Значит, чтобы переместиться, нам нужно просто отойти дальше от деревни? – Сделал вывод Мицар.
По лицам мужчин, снова стоящих рядом друг с другом, стало ясно, что всё не так просто. Столкнувшись с масштабами проблемы, могли ли они так просто уйти от сюда?
У Тании были свои мысли на этот счёт.
- Возможно ли, что здесь происходит то же, что и во время праздника Первого Шага?
- За всё время, что я был здесь, Пустотной Зоны я не обнаружил, - задумчиво ответил Ригель.
- Что такое Пустотная Зона? – Задал очевидный вопрос Мицар, отчего советник укоризненно посмотрел на Светлейшего.
- Извини уж, я так долго не был в Конкордии, что и не знал, что подобные вещи скрываются от Себастократора! – Обиженно выплюнул Ригель. Недовольно сморщившись, он всё же объяснил: - Пустотная Зона – это явление, что было замечено вами во время праздника Первого Шага. Это необъяснимая темная сущность, поглощающая силу духа вокруг себя, коверкающая её. Можно сказать, это аномалия, вызванная Теменью. Отчасти, госпожа Тания права. Последствия у событий и правда похожие. Но разница в том, что Пустотная Зона действует моментально. Она похожа на стихийное бедствие, уничтожающая всё на своем пути за весьма короткий срок. В деревне Колоса же даже я нахожусь достаточно давно, чтобы иметь возможность заметить подобное. Но здесь ничего не происходило за всё это время. Да, здесь достаточно… Хмуро. Люди ведут себя странно и по непонятной причине отказываются говорить не только со мной, но и между друг другом. Но на этом, пожалуй, всё.
Слушая его выводы, Тания не могла отделаться от странного угнетающего чувства. Как будто чем больше этот Светлейший говорил, тем больше вопросов у неё возникало. Его объяснения, пусть и казались весьма логичными, но были для девушки будто невесомыми. Слишком много было несостыковок.
Да, сила духа у Альдерамина и правда сработала как-то странно. Но, если брать во внимание то, что, видимо, они переместились с Мицаром вслед за ней не так давно, возможно, он просто устал. У Тании же получилось просмотреть информацию о Ригеле. Проверяя своё опасение, девушка быстро пробежалась по головам её собеседников:
----------------
СОВЕТНИК АЛЬДЕРАМИН
С т а т у с: вынужден любить
О т н о ш е н и е: +10
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: неактивен
Что и следовало ожидать. Пусть мужчина и молчал, но той своей выходкой на сцене она, видимо, подпортила отношения с папенькой. А что же там у наследника?
------------------
СЕБАСТОКРАТОР МИЦАР
С т а т у с: всё сложно
О т н о ш е н и е: +40
Д у х: неактивен
Р а в н о в е с и е: нейтральное
М О Д: активен
Справившись с новой волной головной боли, Тания нахмурилась.
Так, а вот это уже было странно. Складывалось ощущение, что за то время, что они были наедине с Альдерамином, Мицар откусил часть баллов у него и забрал себе. С чего бы вдруг?
Вариант, что и её дух поломался, всё ещё был, но ей показалось, что искра, не считая внезапных мигреней, работает исправно. Это ставило под сомнение аргумент Ригеля в том, что на территории деревни невозможно пользоваться своими силами.
- Слушай, Мицар, а ты можешь воспользоваться силой духа? – С интересом спросила она, отводя глаза от его макушки.
- Что?
Наследник престола настолько был поражен подобной просьбе, что посмотрел на неё каким-то ошалелым взглядом.
- Ну чисто для статистики.
- Ты уверена?
Тания пожала плечами. Возможно, способности наследника престола были какой-нибудь имперской тайной, поэтому ему было запрещено их использовать? Если так задуматься, она их ни разу не видела. Или же он просто стесняется?
- Если не хочешь – не надо. – Ободряюще произнесла она. – Нам бы просто убедиться.
- Ставите мои слова под сомнения, госпожа? Яблоко от яблони, определенно. – Усмехнулся Ригель, обходя её отца и присаживаясь на маленькую покосившуюся скамейку. – Если так задуматься, даст ли нам способность Его Светлости хоть какую-то гарантию. Не хочу сказать ничего плохого, господин Себастократор. Вы и так поняли, о чём я говорю.
Лично Тания не поняла.
- Может быть, не стоит распространятся о наших статусах на всю улицу? Нам не нужны лишние уши. – Всё ещё стараясь общаться непринуждённо, напомнил Альдерамин. – Да и способности господина стали намного лучше, чтобы не говорили слухи. Без него мы бы не оказались так близко к Тании.
Девушка с удивлением покосилась на парня, который, по каким-то причинам, отвёл от неё взгляд.
- Я стараюсь, чтобы мои силы не приносили никаких проблем. Чем старше я становлюсь, тем сделать это легче. – Улыбнувшись как-то неискренне, тихо проговорил он. – Но, как это всегда и было, искра работает раз через раз. Не кажется ли это забавным, что именно у меня будет либо всё, чего я хочу, либо не будет ничего?
- Не говорите так о себе, господин. Ваши силы поразительны! Подумать только, перевернуть случай в свою пользу только по щелчку пальцев. Ну и что, что это работает не всегда. На то это и случай! Вы можете манипулировать самой судьбой, меняя ход событий. Не зря говорят, что Ваша искра, обладающая таким спектром для фантазии – идеальна для сына императора.
Мицар в ответ на эту вдохновленную речь тяжело вздохнул.
- Давайте попробуем.
Протянув одну руку верх, юноша поднял взгляд на возвышающееся над ними дерево каштана. Тания внимательно наблюдала, как он сконцентрировал на ней свой взгляд, о чём-то задумавшись. В следующее мгновение, он щелкнул пальцами, и на тихой улице этот секундный звук показался оглушительным.
Вдруг, одна из веток большого дерева надломилась. Размашистым движением, она грузно обрушилась вниз, проходя в нескольких сантиметрах, от устроившегося на лавочке Светлейшего. Вскочив, со своего места, мужчина пошатнулся в сторону.
- Ой, - хихикнув, проговорил Мицар, опуская руку.
- Ещё бы немного, - шёпотом добавил Альдерамин, и в его голосе Тания могла расслышать нотки разочарования.
Что там между этими двумя произошло – она не знала. Но прямо сейчас, смотря на мечущегося Ригеля, ей его стало как-то жаль.
В любом случае, она смогла сделать вывод, что сила её знакомого и правда специфична. Исходя из сказанного ранее, она намеревалась дать ей название – «Госпожа Удача». Видимо, Мицар мог буквально захотеть чего-то, и это либо происходило – либо нет. Это поразительный дар, являющейся вершиной всех гача-игр, и Тания не могла не восхититься этим. Интересно, было ли это специально добавлено разработчиками, чтобы зачеркнуть ещё одно поле в своей табличке бинго по количеству жанров в этой игре?
Придя к выводу, что, если они будут стоять здесь по середине улицы – ничего не изменится, компания решила вернуться в таверну. Вариант уйти за границы деревни и снова попробовать переместиться они до конца не отбросили, но выгоднее было бы найти причину такой их неприятной заминки и заодно помочь местным жителям.
Тании уже выделили комнату для отдыха на втором этаже, поэтому она осталась у входа, когда мужчины пошли размещаться наверх. Ригель вызвался сопроводить господ в этом сложном путешествии по лестнице и показать их комнаты, на что молчаливые работники заведения отреагировали… Молчанием.
Оставшись наедине с собой, девушка снова вернулась к своим сомнениям, вызванным рассказом Светлейшего. Оставалась ещё одна не состыковка, которая казалось ей, в отличие от её окружения, слишком очевидной.
Выглянув на улицу, она осмотрелась. Словно в ответ на её опасения из-за угла вышел знакомый ей ребёнок. Тот самый мальчик, который сопроводил её в деревню. Одетый в ровно такую же обычную одежду, что и остальные немые жители, проходящие по улицам.
Прижимая к себе сверток ткани, он оглянулся, ловя на себе нервный взгляд Тании. В свете солнца девушка могла разглядеть его темные коротко-стриженные волосы и неестественно светлые глаза цвета карамели с переливающимися бликами окружающих их зелени.
Девушка хотела было уже что-то сказать, но мальчик приложил указательный палец к губам и улыбнулся. Резко развернувшись, он зашагал куда-то вдоль улицы.
- Постой!
Игнорируя её просьбу, незнакомый ребёнок удалялся дальше. Тания, выругавшись, вернулась в таверну, нервно осматривая помещение. Мужчины ещё не вернулись и, если сейчас она побежит на второй этаж, чтобы рассказать им об увиденном, точно потеряет его изведу.
Застонав от того, на какую глупость ей приходится решаться, девушка выбежала на улицу и направилась вслед за странным мальчиком, уверенная в том, что Альдерамин в следующий раз её точно прибьет.
Возможно, она ошибалась, но этот загадочный пацан был как-то связан с происходящем. Петляя по скромным улочкам, окруженным деревянными домиками и кустами, она не могла отделаться от ощущения, что то, что она делает – правильно.
Причиной тому стал факт, что ребёнок был первым встреченным ею жителем деревни. И именно он был единственным жителем деревни, который мог говорить.
- Она пропала!
С момента исчезновения Тании прошло не так много времени, но Альдерамин, только недавно чуть ли не похоронивший свою дочь, в этот раз сразу же поднял тревогу, стоило им вернуться на первый этаж и не застать там эту девчонку.
Сейчас, встретившись втроём после небольших поисков на заднем дворе таверны, они решали, что стоит предпринять в первую очередь.
Ригель, который не упустил возможности наведаться к себе в покои, сейчас стоял с небольшой трубкой, забитой незнакомыми для Мицара травами. Игнорируя метания Великого советника, он задумчиво делал затяжки, выпуская в светлый воздух расплывчатые кольца дыма.
- Ты не думал, что девочка просто не хотела быть найденной? – Наконец предположил он.
Альдерамин, замеревший у двери, нахмурился.
- Мнение зависимого от курения Светлейшего не спрашивали. Больше чем уверен, что весь сезон, что она здесь была, это ты промывал ей мозги. Ты любишь это делать.
На эти слова Ригель лишь отрешенно пожал плечами, делая новую затяжку.
- Так, господин. – Обратился светловолосый мужчина к Мицару. – Я пойду в деревню, поспрашиваю о Тании у местных жителей. Может быть, кто-то видел, куда она пошла. А Вы ждите здесь.
Властно махнув рукой, Альдерамин маршем устремился ко входу в таверну.
Они остались вдвоем. Солнце, клонившееся к полудню, лениво маячило, освещая задний двор таверны. Скромная ограда, обвитая жухлым вьюнком, служила скорее дополнительным элементом, нежели выполняла какую-то оборонительную функцию. У прилегающей к ней стены здания с побитым фонарём валялись несколько мешков, из которых торчали хозяйственные принадлежности.
Мицар вместе с Ригелем устроились на качнувшейся под их весом лавочке, рядом с которой кто-то разбил маленькую клумбу. За ней давно не ухаживали, словно у кого-то из работников появилось настроение облагородить это место, но вдохновения и сил хватило лишь на то, чтобы подготовить почву. А, может быть, здесь и правда что-то росло, но завяло также, как и цветочное поле?
Мицар посмотрел на человека, на которого его оставил Великий советник, и не знал точно, с чего стоит начать разговор. Мужчина, ставший совсем недавно Светлейшим, казался отличным от тех служителей Единого, которых привык видеть наследник престола в столице. Возможно, именно из-за этого его и отправили в далекую деревню, что бы эта его отличительность не мешала окружающим.
Словно прочитав его мысли, Ригель откинулся на спинку лавочки и, косым взглядом посмотрев на Мицара, хитро улыбнулся.
- История Тании и правда интересна, Ваша Светлость, не правда ли? – Издалека начал он. – Вы сказали, что она пропала на празднике Первого Шага. Это значит, что прошло более 30ти дней. А я уверен, что в деревне Колоса она появилась только вчера. Я был свидетелем того, как эта юная госпожа вломилась в таверну в неприлично драном платье. Остается вопрос… Где тогда она была всё это время?
- Альдерамин был уверен, что она была здесь. Почему Вы его не переубедили?
Сделав последнюю затяжку, Ригель усмехнулся:
- Альди не слушает и половину того, что я говорю.
- Он сказал, что Вы промывали Тании мозги. Что он имел в виду?
- Природа Пустотных Зон поразительна… Вам же не рассказывали о них подробно, верно? Но я считаю, как наш будущий правитель, Вы обязаны знать. - Ригель мгновение помедлил, формулируя ответ. –Темь не обладает телом, но имеет что-то, похожее на сознание. Это слепая голодная сила, ищущая разрушение. Оно хочет вернуть все в состояние небытия, которое было до Первого Слова Создателя. Пустотные зоны же… В церкви считают, что Пустотные Зоны – это физическое проявление Темени.
Мицар уже не первый раз слушал проповеди о Темени и сейчас по привычке увлеченно улыбнулся. Он был уверен, что со Светлейшими нет смысла спорить. Стоит вспомнить только его бесконечные дискуссии с Эльтанином, когда Мицар ещё посещал академию Юных Дарований: всё заканчивалось монотонными речами Светлейшего, после которых парню становилось тошно.
- Но сила Единого нас всех защитит, верно? – По привычке отчеканил он.
- Кто знает… Пустотные Зоны, как Вам посчастливилось наблюдать на фестивале Шествия, коверкают саму суть искры, либо полностью лишая человека сил и сознания, либо изменяя их полярность, от чего дух становится практически неуправляемым. Я не знаю, как вам удалось обезвредить её тогда на площади. Обычно, они достаточно быстро накапливают энергию внутри себя.
- А что случается потом?
Ригель, внимательно посмотрев на остывающую трубку, перевернул её, из-за чего выжженные травы с флёром пепла быстро развеялись по ветру.
- «Темь погасит искры свет. Духа в теле больше нет». – Мелодичным голосом протянул Ригель, аккуратно протирая трубку рукавом робы. – Но знаете, что я хочу донести, Ваша Светлость… Духи обрекают многих людей на вечную борьбу и неравенство. Тьма же избавляет их от страданий, приносит конец и спокойствие.
Мицар по-новому взглянул на мужчину, сидящему сейчас так близко к нему. Напыщенная расположенность и легкая полуулыбка теперь вызывали у него некое убеждение, что опасность, угрожающая не то, чтобы жизни, а скорее его убеждениям, совсем рядом. Несмотря на появившуюся тревогу, сердцем юный наследник ощутил трепет, не имея сил оторваться от устремленных на него темных глаз.
За эти высказывания его направили подальше от Конкордии? Или же никто не знает, что на самом деле проповедует Светлейший, и Мицар сейчас оказался избранным?
- Хотите сказать, что Разрыв Связи – это хорошо? – Наконец вкрадчиво произнес Мицар, удивленный, что он может в открытую обсуждать подобные темы с взрослым человеком.
Дети часто задают вопросы, когда начинают интересоваться миром вокруг, но Мицар, окруженный социальной жизнью, никогда не чувствовал, что его собеседники реально взвешивают свои убеждения. Словно с ним разговаривали ради приличия и веселья, нежели искренне интересуясь его мнением.
Но прямо сейчас он чувствовал себя частью сокровенной беседы, где взрослый осознанный человек наконец общается с ним на равных, доверяя идеи, за которые по правилам Мицару стоило бы сделать ему как минимум выговор.
- В большинстве случаев Разрыв Связи обрекает человека на долгие годы страданий. – Взглянув вверх на небо, произнес Ригель. – Человек, не способный управлять искрой, в нашем обществе является лишь помехой. Отвергнутый империей, никому не нужный. И вера таких людей начинает гаснуть. Но, тем не менее, даже когда сам Единый отрекается от них, эти люди продолжают жить, погруженные в бесконечные муки. Я лишь хочу сказать… Разве они не заслуживают, по крайней мере, обретения покоя? Если не во свете Нуса, так, хотя бы, в Темени? Возможно, и с её силой можно как-то примириться.
Ригель, оторвавшись от неба, снова взглянул на Мицара бездонными темными глазами, и наследник престола осознал, что никогда ещё он не встречал такого Светлейшего и такого человека.
Тания практически не чувствовала усталости, вновь и вновь обходя кусты и переступая через траву. Почва под её ногами была мягкой, словно она шла по только что испечённому бисквиту, и проседала от каждого её шага. Казалось, стоит ей снова наступить – и она провалится в землю по колено.
Лес окружил её со всех сторон, и, если бы не маячащий образ мальчика, который продолжал вести её за собой, она бы уже десять раз заплутала. Вальяжно тараня путь вперед, Тания ускорилась, всё ближе и ближе ступая к ребёнку.
Наконец, тот остановился, давая девушке возможность поспеть за ним.
Тания услышала шум воды, наблюдая, как перед ней разворачивается небольшой ручей. Совершенно не глубокий, он тихо булькал, пробегая между камушками и разделяя застланную травой землю на две части. Легкими движениями они, перепрыгивая с камушек на камушек, оказались по другую сторону.
Девушка молча наблюдала, как безымянный мальчик опустился на колени, аккуратно разворачивая свёрток. В какой-то момент он нервно обернулся на неё, и в его глазах проскользнуло беспокойство.
- Я разрешил тебе идти за мной, госпожа Призрак, но если ты кому-нибудь расскажешь, что увидела, я тебя никогда не прощу!
Угроза показалась Тании забавной, что мало соответствовало ситуации.
- Я же уже сказала тебе, что я не призрак, - ответила она, присаживаясь рядом с ним на корточки, после чего, заметив, что тот остался серьезным, добавила: - Конечно я не расскажу... Что бы это не значило.
Немного успокоившись, мальчик положил ткань на землю. Через мгновение она немного затрепетала, и из небольшой щелочки показался яркий розовый носик. Следом просунулось сначала одно, потом и второе темное ушко. Долго гадать, что же это за покемон не пришлось, перед Танией, сгорбившись, сидел маленький котенок.
Бурого цвета в черную полоску, с торчащей во все стороны короткой шерсткой. Близко посаженные друг к другу глазки заметались по лесу.
- Мне рассказывали, что за этим ручьем живут лесные коты, но я никогда раньше их не видел. – С восторгом в голосе произнес мальчик. – А потом я нашёл этого малыша. Он поранился и, наверное, потерял свою семью.
- Получается, ты ему помог?
Ребёнок кивнул.
- Пару дней я прятал его в своей комнате и воровал еду с кухни. Мой отец бы не позволил мне держать его дома. Поэтому теперь, когда его ранка затянулась, ему пора возвращаться к маме и папе. Когда я был маленький, няня рассказывала мне, что дикие звери могут не принять своего детёныша, если от него будет пахнуть человеком. Поэтому ему нужно поскорее вернуться.
Растрогавшись от речи мальчика, Тания нежно улыбнулась. Наблюдая за потягивающимся с тряпок котёнком, она подумала, что всегда любила животных, но в своей прошлой жизни так и не завела никого. Девушка всегда переживала, что не сможет обеспечить маленькому созданию достойную жизнь и находила причины переносить свою мечту о милом компаньоне на будущее. Жизнь в съемной студии, да и постоянная работа, не позволившая бы разгуляться на максимум.
Сейчас, когда у неё появилась возможность начать всё заново, в её сердце что-то заскрежетало.
А нужно ли было вообще ждать этого максимума?
Конечно, очень важно анализировать свое положение и свой бюджет, но, ограничивая себя так… Она так усердно пыталась игнорировать нарастающее в её груди одиночество, и что? Разве это того стоило? Она всё равно умерла.
Между тем, полосатый котёнок, поняв наконец, где он находится, вальяжно потянулся. Пискнув, он заоборачивался по сторонам, натянув в сторону тоненький хвостик.
В ответ на его тихий зов кусты в стороне зашуршали. Мальчик медленно поднялся с колен, внимательно вглядываясь в чащу, и Тания последовала его примеру.
В скрываемой от солнца тени сверкнули две пары хищных глаз. Девушка уже предположила, что здесь вполне могут обитать какие-нибудь хищники, но вскоре из-за зелени показались две мохнатые макушки.
Это были коты, очень сильно напоминающие девушке обычных бродяг метисов из её мира, но в тоже время были куда мощнее и больше. Плотные, с пушистыми щеками и хвостом как у енота. Такие же разноцветно-бурые и полосатые, как и маленький взъерошенный котенок. Удивительно было осознать, что это крохотное создание вскоре тоже таким вырастет.
- Я говорил! – Шепотом воскликнул мальчик, радостно посмотрев на неё. – Его родители его нашли!
На этот раз пискнув протяжно, от чего у Тании сердце наполнилось смешанными чувствами умиления и некой тоски, котёнок, даже не оборачиваясь на своего спасителя, засеменил к зверям.
- В нашей деревне лесных котов считают злодеями. Мой отец говорил, что они мешаются! Но я ему не верю!
Тания хотела было ответить, что он поступает правильно, но нравоучать чужого ребёнка искренне не хотелось. Ситуации бывают разные, не ей судить о быте совершенно незнакомых людей. Но прямо сейчас, наблюдая, как один из пушистых котов лизнул загривок своего детёныша, ей тоже хотелось защитить этих зверюшек, дать им побыть друг с другом чуть больше.
Резкий шум за спиной пересилил звуки воды, заставив девушку обернуться.
- Тания! - Со стороны, откуда они совсем недавно пришли, стоял Альдерамин. Его плечи нервно вздымались, но Тания вдруг осознавала, что это далеко не от бега. - Что ты здесь делаешь?
Голос мужчины был непривычно груб, и девушка замялась. Она опустила взгляд, в надежде всё объяснить, но обомлела.
Мальчика рядом с ней не было.
Разве он успел бы так быстро спрятаться?
Такой человек, как Альдерамин, точно бы его заметил.
- А ты как думаешь? – Тихо произнесла она.
- Тания! - От того, как сильно советник рявкнул, девушка невольно зажмурилась. – Мы потратили столько времени, чтобы тебя найти. И я, и Мицар сильно рисковали, перемещаясь не пойми куда, чтобы спасти тебя. Знаешь, чего стоило мне и твоей матери на протяжении всех этих дней держать лицо перед всеми? А ты что? Думала, что я тебя не смогу отыскать? Планировала сбежать в одиночку подальше из деревни?
На подобный шквал вопросов девушка не знала, как ответить. Она представляла, что Альдерамин будет злиться за то, что она сделала вчера на площади, но была совершенно не готова к таким претензиям.
Она не понимала… Не могла понять в чём конкретно её обвиняют и из-за этого становилось мерзко.
- Всё не так…
Не в силах посмотреть в глаза отцу, стоящему по другую сторону ручья, она снова опустила взгляд.
Увиденное ещё больше поразило, заставив девушку усомниться в реальности происходящего.
Никакого ручья не было.
Живая бегущая вода, весело сталкивающаяся с маленькими камушками и сверкающая в переливах солнца, пропала. Вместо этого между ними была небольшая канава, полностью высушенная.
Тания в бреду заоборачивалась.
Всё остальное было на своих местах, за исключением того, что ни диких котов, ни мальчика, ни даже тряпок, в которых он принёс зверька, не было.
Осознавая, что новообретенный родитель ждет пусть не слов, но хотя бы действий, девушка аккуратно сделала пару шагов в его сторону, переступая высушенный ручей. Стоило ей это сделать, как мужчина вцепился в её руку, притягивая ближе.
- Дома тебя ждет серьёзный разговор. – Зловеще бросил он, развернувшись и потянув Танию за собой.
Оставалось только смириться с судьбой и повиноваться.
Наверное, девушке было особенно некомфортно с непривычки. Она не привыкла перед кем-либо отчитываться. Конечно, её волновало мнение общества, нормы, соблюдаемые на её работе, и прочее, но она просто банально не привыкла, чтобы кто-то беспокоился о ней, пусть на данный момент и в такой грубой форме.
Сложно было признать, что теперь она более беззащитная, чем раньше. Что теперь она может позволить переложить опеку о себе на кого-то ещё.
Пока Тания думала о своих ценностях, они медленно отдалялись от того странного места. Наконец, тоже придя к какому-то выводу, Альдерамин хмуро произнес.
- В последнее время, наблюдая за твоим поведением, я решил, что ты начала меняться… Но, видимо, я ошибался. Ты всегда игнорировала наши наказы. Наверное, мы правда плохо тебя воспитываем. Ты всё так же… Убегаешь куда-то подальше от нас и притягиваешь неприятности.
Тания не хотела молча выслушивать претензии. Чем больше она находилась в этом мире, тем ближе ей становилась эта жизнь. Выискивать внутри себя отголоски той самой Тании, потерянной навечно, было неприятно, особенно, когда ваши с ней проступки начинают связываться в один узел. Девушка больше не могла оправдывать себя тем, что всё, в чём её винят – это ошибки некой другой, ушедшей личности. При всём этом, она также боялась, что, слившись с этим образом, перестав различать себя и «ту» Танию, она потеряет и себя тоже. Вот такая неразбериха…
- Может быть, у меня это в крови. – Наконец с усмешкой выдавила Тания.
Альдерамин остановился.
Возможно, отшучиваясь, она перегнула палку, и мужчина снова рявкнет на неё также страшно, как и тогда. Но он спокойно обернулся, и в его взгляде девушка прочитала… Грусть?
- Никогда так больше не говори. Особенно своей матери.
Тихо отчеканив это, он снова развернулся и, ещё сильнее сжав её ладонь, направился в сторону деревни.
Отчего-то Тании стало ещё не спокойнее. То, как реагировал на её поступки Альдерамин, полностью разилось с её ожиданиями. Всё дело в том, что она за свою жизнь мало общалась с мужчинами? Не может же дело быть в этом.
Или же…
На ум сразу же пришел тот странный блокнот, найденный в её комнате. Погрузившись в пучину событий, она совсем забыла о его существовании.
«Лжец».
Так гласило предупреждение, рьяно вырезанное у портрета Альдерамина.
В чём же именно обвинял его автор? Была ли это Тания или кто-то другой?
И ещё… Куда же пропал тот мальчик?
От навалившихся вопросов, у Тании заскрежетало что-то внутри и появилось горькое ощущение, что приближается нечто плохое.
С наступлением вечера план действий был готов. Первостепенно нужно было обойти жителей деревни и выяснить, не происходило ли чего странно за это время. Тания хотела было добавить, что как раз-таки была одна удивительная личность, но аргумент «я побежала в лес за маленьким мальчиком» теперь казался ещё более смущающим. У неё появилось чёткое ощущение, что мужчины прочитают ей очередную нотацию и засмеют.
Также важный пункт их нового плана лежал на плечах Альдерамина. По наводке Светлейшего ему было необходимо как-то достучаться до старосты деревни и выяснить более щепетильное положение дел, которое, по статусу Великого советника ему знать положено.
Мужчина было хотел взять Танию с собой, но девушка, после их недавней ссоры, сторонилась отца. Ей было неловко от мысли, что им придется остаться наедине, и её снова обвинят в чём-то, что ей непонятно. Поэтому, пытаясь отгородиться от неминуемого разговора, она увязалась за Мицаром и Ригелем, чтобы исследовать деревню на аномалии.
Медленно шествуя по тропинкам, петляющим вдоль небольших домиков, Тания заметила одну странность.
- А ты что такой довольный?
Мицар, идущий рядом с ней, казался уж больно счастливым для серьезности ситуации. Девушка надеялась, что научилась различать, когда улыбка юноши была наигранной, но сейчас она казалась излишне… умиротворённой.
От сверкающей теплоты, идущей от юноши, Тания поёжилась.
- А почему мне не быть довольным? Это ты бежала из семьи, а я лишь помог другу моего отца найти потерянную дочь. Да ещё и выбрался в такое интересное место и встретил интересных людей…
- Так, давай кое-что проясним. – Возразила девушка. – Из семьи я не бежала. И вообще, я не понимаю, почему меня в этом обвиняют! Я вообще-то спасла вроде как столицу от… взрыва или чего-то ещё!
На это Мицар лишь фыркнул, отчего Тании оставалось только вылупиться в ответ.
Вы посмотрите на него! С какой стати он так пренебрежительно относится к тому, кто спас не только его родину, но его шкуру! Конечно, она не нуждалась в каких-либо почестях, обычно «спасибо» было бы вполне достаточно, но…
Идущий впереди них и явно греющий уши Ригель, прокашлялся.
- Мне кажется, претензия Его Светлости и Вашего отца заключается в том, что Вас не было очень долго, и все сильно волновались.
Тания, ухватившись за комментарий Светлейшего, начала замечать неладное.
- А сколько меня не было?
- Тридцать два дня, - сразу же ответил Мицар, как будто репетируя этот разговор заранее.
Девушка, чуть не споткнувшись в их размерной прогулке, нахмурилась.
А вот это была какая-то особенная чертовщина.
На многое она старательно закрывала глаза, исходя из того, что сама она была из другого мира и совершенно другим человеком. Допустим, она иссекайнулась. Допустим, в этом мире была магия.
Но с каждым новым её, так сказать, приключением, странности становились всё более непредсказуемыми. Мало того, что она телепортнулась в какую-то деревню, которая, по-видимому, находится под гнетом некой темной невидимой сущности, черпающей силы из всего живого. Мало того, что время от времени ей привиделся маленький мальчик, между прочим, единственный способный поддерживать человеческую речь в этом поселении. Так теперь ещё выясняется, что она переместилась не только в пространстве…. Но и во времени?!
С изумлением она подняла взгляд на всё ещё улыбающегося Мицара, ожидая найти в его лице какой-то ответ. Не понятно, чем именно ей могла помочь эта наглая мордашка, но в его обрамленных персиковым цветом чертах ей резко захотелось обрести несуществующий в нынешней ситуации покой.
Повеяло ностальгией.
Они ведь уже путешествовали так когда-то, провожаемые закатным солнцем. Тогда они шли по пути из академии, правда в их компании вместо маячившей впереди худой фигуры мужчины, была одна маленькая семенящая рядом особа. Казалось, после всего произошедшего это было очень давно и те первые дни её пребывания в этом мире были далекие годы назад.
На самом деле, для неё мало что изменилось, но, в тоже время, всё поменялось кардинально. Она была потеряна, и двигалась по течению, подгоняемая только обуреваемым её чувством предвкушения. Тревога перед неизведанным щекотала сердце, и сейчас, когда происходящие вокруг события становятся только опаснее и непредсказуемое, девушке уже не казалось, что когда-нибудь она обретет в этом мире спокойную жизнь.
Дожить бы до завтра.
- Тебя разве не волнует, что происходит с жителями деревни? – Нервно выпалила Тания, пытаясь как-то справится с появившимся страхом в груди.
Мицар непринуждённо пожал плечами.
- Словно тебе есть до них дело. Мы же здесь никого лично не знаем. Конечно, неприятно, что их жизнь сопровождается некоторыми невзгодами, но я, скорее, стараюсь акцентировать на позитивных моментах.
Тания задалась таким вопросом, чтобы поставить парня в неловкое положение, но настолько прямой ответ показался ей немного тревожным звоночком. Конечно, не ей было судить, и она сама в первую очередь заботится о себе, окруженная совершенно незнакомым миром. Но когда будущий правитель твоей страны, который уже был не ребёнком, пусть и достаточно молодым человеком, ставил под сомнения важность проблем своих жителей… Тяжелые времена вас ждут, ребята.
- Позитивные моменты? Например?
- Например… Когда мы вернемся, одна особа просто взорвется от бури эмоций. Это будет уморительно.
Девушка озадаченно нахмурилась.
- Кто… Эрраи?
- Она не всчет, конечно! – Мицар прыснул со смеху. – Я имею ввиду Кароли. Она всё это время места себе не находила, спрашивая о тебе. Словно больше ей не с кем было пререкаться. «А есть новости о Тании? Господин, Вы ещё не нашли Танию?»
Слушая, как Себастократор пародирует девичий звонкий голосок, девушка немного успокоилась. Новость, что с её пусть и не любимой одноклассницей всё в порядке, придавала сил. Значит, тот дикий поступок, на который она пошла, и правда должен был защитить этих бедных девочек.
Отвлечённые посторонними разговорами, достаточно скоро они были остановлены Ригелем.
Они оказались на окраине деревни, решив начать свою проверку из самых дальних мест. По словам Светлейшего, он уже пытался разговаривать с теми жителями, что жили в центре, но никогда не доходил до поселенцев с глубинки.
Троица остановилась у небольшого перекошенного домика, огражденного редкими палками, служащими забором. С одной стороны виднелись скромные посадки, до которых, видимо, ещё не дошёл очаг бедствия. Тонкие стебли, на которых спряталась россыпь уснувших бутонов, тянулись прямо к небу.
Они прошли к двери, прямо у порога которой были разбросаны корзины с какими-то тряпками.
Ригель, всё ещё шествующий впереди, занес руку, чтобы постучать в дверь, но та с жутким скрипом отворилась, приветствуя путников полутьмой лачуги. Повеяло душным ароматом трав и незнакомых девушке специй.
Вечера, как она уже успела заметить, здесь были весьма теплыми, но от возникшей внезапно зловещей обстановки, Тания поёжилась.
- Давайте я лучше здесь постаю. – Стушевавшись, ответила она. – Вдруг что подозрительное замечу.
Ригель глубоко вздохнул.
- Я доверюсь Вам, юная госпожа, если пообещаете никуда не уходить. То, что Ваш отец отпустил Вас со мной, многое для меня значит.
Мицар, наградив её утешительным взглядом, усмехнулся, но решил не давать едких комментариев.
Девушка выглядела уставшей. Казалось, было достаточно дунуть в её сторону и, закачавшись, она развеется на ветру как мираж.
После небольшого отдыха и нового знакомства настроение парня весьма поднялось. Мысль, что его ждет загадочная темная хижина, вызывала азарт, предвкушение от ожидающей впереди неизведанной тайны.
Чем больше же он наблюдал за Танией, тем смешаннее становились его чувства и тем больше он раздражался от её странных вопросов. Он не понимал, зачем она ставит всё под сомнение, и почему не может просто расслабится?
И чем больше он размышлял об этом, тем больше эта несуразная девчонка его отталкивала. Он не мог отрицать, что то, что он испытывал, когда она пропала, было явным волнением. Но стоило Тании только появится, как она снова начала путать его мысли. Так ему хотелось думать, по крайней мере.
Внутри хижины было темно. Одно единственное окно, выходящее на восток, было плотно завещано тканями, и лишь свет, проникающий из-за двери, вырисовывал скудное наполнение комнаты. Пыльный комод, укрытый вышивкой. Пару столиков с широким медным тазом и плетеными корзинами. Небольшая печь. Справа виднелся ещё один проход, ведущий, видимо, в другую комнату.
Лишь пройдя внутрь, взгляду попался столик с другой стороны, за которым показалось движение. Маленькая скрюченная фигура покачнулась, отчего Мицару захотелось принять оборонительную позицию и вцепиться в ножны меча.
В следующий момент комната наполнилась тусклым светом, ведомым от трясущейся сморщенной руки над столиком.
Пожилая дама, явно старшая всех их вместе взятых, причмокнув сухими губами, молча бросила на них взгляд блуждающих мутных глаз. Видимо, старушка была владелицей дома, и, либо только что сама вернулась домой, либо просто предпочитала сидеть в темноте. В любом случае, зажжённая ею свеча на столе, сразу успокоила парня.
- Прошу нас простить! – Покачнувшись, лилейно выдавил Ригель. – Мы хотели было постучаться, но дверь была не заперта… И, видимо, сквозняк…
К своему удивлению, за столом Мицар разглядел груды каких-то исписанных бумажек, будто она пыталась найти что-то в записях и растормошила несколько книг прямо перед собой. Но подобный беспорядок хозяйку совсем не заботил. Она покачнулась в своем тесном маленькой кресле, поудобнее усаживаясь, словно ожидая ещё каких-то оправданий.
- Мы с Вами должны были уже встречаться, - продолжил свой монолог мужчина. – Я Светлейший Ригель, присланный из Конкордии. Я читаю молитвы по утрам в вашем храме. Вы бывали там недавно?
Старушка снова промолчала, нахмурившись.
Ригель обернулся на Мицара, закусив губу.
- На самом деле, ко мне здесь мало кто ходит, - заговорчески добавил он. – Жители, наверное, сторонятся чужаков.
Мицар усмехнулся, представив, как одинокий Светлейший, проповедует в пустом деревенском храме, игнорируя пустые скамейки перед ним. То ещё, наверное, унижение. Хотя, если он успел правильно понять характер Ригеля, этот мужчина скорее половину отведенного времени механически забивал трубку с травами, а потом, раскинувшись на скамейке, прикуривая, размышлял о бренности бытия и способах кому-нибудь надоесть.
- Знаете, мы, с моими спутниками, собираем сведения о произошедшем в деревне Колоса. Может быть, Вы нам поможете? – Продолжил Ригель, подходя ближе к освещенному столику. – Вы живете так близко к лесу. Замечали ли что-нибудь подозрительное? Может быть, видели кого-нибудь, кто выходил из леса?
Мицар, увлеченный его расспросами, задумался. Казалось, он начал издалека, но весьма быстро пришёл к конкретным вопросам, словно ожидая определенного ответа. Была ли вероятность, что этот мужчина скрыл от них какую-нибудь информацию, раз спрашивал не о стихийном бедствии и Пустотных зонах, а о других личностях? И кто вообще мог выходить из леса?
Старуха прищурилась, словно взвешивая, достойны ли они получить подсказку. Придя к какому-то решению, она вытянула трясущиеся руки и порылась в бумажках, раскинутых на столе. Копнув чуть глубже, она выудила несколько мятых листов и бросила их сверху.
Ригель снова обернулся на Мицара. Его улыбка, говорящая: «Кажется, мы что-то нашли!» хитро растянулась. Парень не мог не разделить это удовлетворяющее чувство предвкушения.
Медленно пройдя к единственному адекватному источнику света, она вдвоем нагнулись над столом, разглядывая каракули.
Порванные листы, которые достала пожилая женщина, были вдоль и поперек исписаны одним лишь словосочетанием:
«ПРОКЛЯТЫЙ РЕБЁНОК»
Глава 12. Один несчастный и два проклятья
Вблизи центра деревни Колоса располагался солидный дом. Такой же деревянный, что и прочие дома в деревне, но не перекошенный и вычищенный. Под закатным солнцем выделялась крыша с плотно уложенной кровлей. Казалось, дом был пустым, настолько странным было не слышать копошение народа внутри, но, если присмотреться, за широкими деревянными ставнями можно было разглядеть нескольких слуг, словно на цыпочках перемещающихся из комнаты в комнату.
У большой двери с толстыми темными досками стоял высокий мужчина. Ещё статная фигура, пусть и облаченная во всё черное, выделялась на фоне пыльного крыльца. Устав барабанить в дверь, он лишь изредка шумно вздыхал, покачиваясь из стороны в сторону.
С момента, как они попали в эту деревню, всё шло не так. Конечно, Альдерамин был безгранично рад тому, что смог отыскать свою дочь, но хотелось поскорее вернуться в каменные стены столицы.
Было даже немного забавно, насколько же он размяк, привыкнув к роскоши империи. Возможно, при наблюдении за деревенской жизнью, у него и всплывали воспоминания о тех временах, когда он путешествовал по миру в воинственных походах, объединяя земли для Великого императора, но чувства его были холодны, и никакой ностальгии он не ощущал.
Он механически поправил ремень, сдавливающий его грудь. Складывалось ощущение, что они лишь сильнее выделяются, таская на себе оружие, нежели оно реально здесь нужно. Все жители были смущены и перепуганы, а двери дома старосты деревни плотно закрыты.
Он потратил драгоценное время, продолжая вновь и вновь стучать и звать кого-то, но в ответ ему была лишь отпугивающая тишина, окутывавшая всё поселение. Подобная мелочь не могла ущемить гордость Великого советника, но наталкивала на мысль, что тайны деревни намного глубже, нежели обычные проблемы с неурожайностью.
Если дело касалось Пустотных Зон, которые вновь и вновь продолжали появляться на границах империи, оставался вопрос, где же скрыта та, что питается силой деревни Колоса?
Отвлеченный своими мыслями, Альдерамин не сразу заметил, как его общество разделила одна из жительниц, выскочившая из-за угла дома и решившая подмести крыльцо. Не боясь грозного мужчины, она подходила всё ближе, будто собираясь нырнуть ему прямо под ноги и смести вместе с уличной грязью.
На вид ей было около пятидесяти. Невысокая, в скромной одежде и заколотыми внизу затылка волосами с проблесками редкой седины. От её округлой фигуры и проницательных светлых глаз веяло теплотой домашнего очага и некой предрасположенностью.
- Уважаемая, - решил вновь попытать удачу Филос. – Не подскажите, как мне добиться встречи с вашим старостой деревни? Я думаю, все в курсе, какие именно гости к вам пожаловали, и что вопрос достаточно серьезный.
Женщина, остановив работу, смерила его снисходительным взглядом, словно он был ребёнком, спросившим о чём-то слишком очевидном. Ожидаемо не удостоившись внятным ответом, Альдерамин снова глубоко вздохнул, думая, что же делать дальше.
Очень хотелось вернуть Танию домой. Девочка и так сильно подверглась опасности, так ещё и продолжала испытывать стойкость его нервов, постоянно куда-то убегая, совершенно не думая о последствиях. Было правда поразительно, что ей и молодой госпоже Кароли удалось, тогда как-то спастись от воздействия Темени, и они вместе с внезапно образовавшимся советом из самых приближенных к императору людей всю голову сломали, пытаясь найти этому явлению объяснение. Альдерамин был готов начать поклоняться Нусу также рьяно, как и его жена, лишь бы только найти эту маленькую негодницу целой и невредимой и вернуть домой.
- У вас ничего не получится, - внезапно хриплый женский голос прорезал тишину.
Альдерамин даже не сразу понял, что ему наконец ответила женщина, застывшая рядом с метёлкой в руках и всё ещё наблюдающая за его попытками проникнуть внутрь дома.
- С середины инитиума двери этого дома закрыты для всех, кроме его жителей и слуг.
- Дикость, - недовольно выплюнул мужчина. – Никто не смеет игнорировать людей императора. Вы обязаны впустить меня.
Служанка лишь устало качнула головой.
- Вы не понимаете, какое горе обрушилось на господина. Последние дни он не встает с постели и также, как и все, хранит молчание.
- Но вы нет?
Голос женщины был тихим, почти неразличимым. Она и правда была первой, кто пошел с ним на открытый диалог.
- Сложно описать то горе и страх, что сковали наш дом, - сотрясаясь, поведала она. – Когда на деревню обрушилось несчастье, и урожай наш был скуден, мы не знали, что делать. Мы было решили, что Единый прогневался на нас. А потом господин, наш староста, услышал голоса. Я уже тогда начинала понимать, что всё это добром не кончится. Он постоянно говорил о необходимой жертве во имя Единого! Что правильные люди подсказали ему верный путь.
- Правильные люди?
Служанка кивнула.
- Так он их называл. Говорили, что в деревню прибыли гости, такие же, как и вы. Но никто, кроме старосты, их не видел. Наверное, он придумал их, чтобы хоть как-то справится с тем грехом, что он совершил.
То, насколько эта женщина оказалась разговорчива, приятно удивило Альдерамина. Узел вопросов, стягивающийся всё сильнее, постепенно стал распускаться.
- Что же вы сделали?
- Свет Нуса во мне, щит мой и путеводная нить! Он это совершил сам! Не будь моя семья здесь, покинула бы эту деревню, чтобы не видеть больше лицо этого человека.
- Вы говорите о старосте? Чем он пожертвовал?
Служанка стихла, закусив губу. Прижав к себе метёлку, она сделала шаг ближе к мужчине, оборачиваясь по сторонам, а затем, еле слышно произнесла:
- Он убил своего ребёнка. Бедный мальчик… Его искра ещё не успела пробудиться, но он был таким… Слуги замечали, что он часто говорил сам собой, пугались его проницательности, клеветали. Пускали слухи, что он проклят, что сама Темь говорит его устами… Я знала, что он был слишком находчивым для своих лет, но он не был злым ребёнком.
- Значит, он пожертвовал своим сыном, чтобы вернуть урожай? – Приглушенно поразился Альдерамин.
Женщина всхлипнула.
- Какое горе!.. Конечно же, это не помогло! Староста уподобился Вознесенным, и теперь мы и правда прокляты! Посевы окончательно пропали, реки пересохли. Люди говорили, что грядет конец света, а затем, надеясь, что Единый простит нас, стихли.
- Чем же вам поможет полное молчание?
- Вы, жители столицы, ещё следуете традициям? Ещё не забыли о Ночи Шепчущих Снов? – уязвленно произнесла служанка. – Как иначе нам осознать искру Нуса внутри себя и очиститься?
Альдерамин решил промолчать. Ему ли не знать, что аристократия в восторге от всего, что начинается на «праз» и заканчивается на «дник». Пусть мероприятие, что упомянула женщина, более сакральное и спокойное, но, конечно, не обходится без очередного торжества, организованным императором.
Правда, оставалась одна деталь – Ночь Шепчущих Снов издревле проводилась в самом последнем сезоне года, когда северные ветра укутывали поля белоснежным покрывалом. Альдерамин был уверен, что здесь даже проповедь Светлейшего не нужна, чтобы определить, что задумка жителей деревни молчать всю свою жизнь – полный бред, пусть и являющийся последней отчаянной попыткой что-либо изменить.
В любом случае, пусть рассказ этой женщины и немного приоткрыл завесу тайны, основная проблема всё ещё не было решена. Альдерамин не верил в проклятья, лишь в сильных людей, способных повлиять на других. Он верил в мощь заговоров, в способность группы единомышленников обставить всё так, что ум обычного человека воспримет силу искры как божественную кару.
Именно поэтому последние события так его задевали. Что произошедшее покушение во время бала, что атака на фестивале. То, как простые люди терялись в ситуации, как поддавались панике, и то, что он сам не мог адекватно защитить любимых людей – выводило его из себя.
Заканчивая разговор со служанкой и благодаря её за важные сведения, Альдерамин с горечью заметил, что прямо сейчас рядом не хватает друга, приговорённого оставаться на вершине мира. Того, кто, несмотря на дикость происходящего, точно бы смог насладиться чистым полевым воздухом и широко улыбнуться красоте закатного солнца.
Когда они вернулись обратно к таверне, окончательно стемнело. Решив сделать легкий перерыв, наконец поев и отдохнув, путешественники собрались за одним из столиков на первом непритязательно освещенном свечами этаже.
Еда была достаточно простой, но Танию это мало заботило. Окружающее её убранство, широкие зелёные дали и неровные тропинки, на которых ты то и дело спотыкаешься, напоминали ей о детстве из прошлой жизни. Было достаточно странно, как легко ей удалось отпустить всё то немногое, что было там, но насколько яркими были некоторые вспоминаемые ей ощущения. Словно кроме картинок с резкими запахами и звуками в голове и правда ничего больше от той девушки не осталось.
Может быть, эти задумчивые мысли, отгоняющие от неё тягости настоящего, появились и правда от навалившейся на неё усталости. С одной стороны, ей хотелось провалиться в глубокий сон, но в то же время складывалось ощущение, что, если она прямо сейчас ляжет спать, громко стучащее сердце ей этого не позволит.
Мужчины в полголоса обсуждали полученные новости. Как оказалось, картинка складывалась очень зловещая, и Тания, медленно осознавая, какого именно ребёнка она могла видеть всё это время, поёжилась.
Что же это, получается достаточно иронично. Неужели мальчик, который каждую встречу уверял её в том, что она призрак, сам им и являлся? Жуть какая-то.
- Этот ребёнок… Он ведь не мог и правда стать проклятьем? – Задумчиво спросил Мицар.
Тания уже не в первый раз обратила внимание, что юноша, получает искреннее удовольствие от происходящего. Он то и дело неосознанно улыбался, а его темные глаза горели каким-то нездоровым азартом.
Девушке приходилось себя убеждать, что это внезапно появившейся дух приключений связан с тем, что у парня достали золотую ложку из одного места. Наверное, это был один из тех случаев, когда богатей веселится, погружаясь в мир простолюдинов.
С другой стороны, если сравнивать его с младшим братом, Алиот казался более надменным, чем Мицар. Смотря на юношу, сидящего сейчас рядом с ней, конечно, можно было понять, что это кто-то важный. Осанка, легкость в движениях, уверенный кошачий взгляд, да буквально всё в нём кричало о привитых с пелёнок манерах.
Танию больше удивляло, насколько органично он вписался в подобную картинку быта. Словно он всегда вот так и ужинал, сидя с двумя мужчинами под боком и одной замученной девочкой, ковыряясь в какой-то перловке на шатающемся столе, при прикосновении к которому точно подцепишь занозу.
- Проклятий не существует, Ваша Светлость, - улыбнувшись ему, ответил Ригель. – Существуют лишь люди, способные влиять на здоровье и восприятие другого человека. Либо, если их силы велики, толпу людей.
- Либо артефакты, верно? – Желая хоть как-то себя растормошить, уточнила Тания.
Ригель кивнул.
- Существуют достаточно сильные артефакты, которые имеют подобные эффекты. Правда они практически все создаются в Технологической Республике, поэтому в такую глушь вряд ли смогли бы попасть.
- Вариант с Пустотной Зоной подходит нам больше всего, - недовольно согласился Альдерамин. – Старосту деревни и его семью можно будет призвать к ответственности уже после того, как мы во всём разберемся. Скорее всего то, что он сделал, и правда лишь усугубило ситуацию. Поддавшись общему горю и безнадежности, люди окончательно в себе замкнулись и потеряли силы.
Обернувшись по сторонам, Тания обратила внимание на то, что людей в таком общественном месте и правда было мало. Молчаливый работник за стойкой в углу скорее всего по совместительству являлся владельцем. Столики никто не обслуживал, да и незачем это было. С утра ещё заходил народ, разбирая дешёвую еду и выпивку перед рабочей сменой, но сейчас первый этаж был практически пустым.
- Думаю, мы зашли в тупик. – Нараспев подытожил Ригель. – Предлагаю вернуться к самому началу!
Самому началу…
Для Тании эта запутанная сюжетная арка началась ровно после того, как она телепортнулась с фестиваля на ту поляну. Там же она встретила безымянного мальчика, которого по её догадкам, его же отец принёс в жертву, чтобы спасти деревню от голода.
Этот долгий день начался с прекрасного цветочного поля, где ей удалось познакомиться с призраком.
- Вы что-то придумали, верно, юная госпожа?
Тания не сразу поняла, что вопрос, заданный Ригелем, был обращен к ней. Три пары глаз устремились на девушку, тучно облокотившуюся на столешницу.
- Ты спишь сидя, дорогая. – Выдохнул её отец. - Не обращай на него внимания. Иди в комнату и отдохни.
Девушке пришлось собраться с силами, чтобы не последовать его совету.
- На самом деле, я бы хотела проверить одно место. Вы сказали мне, что я пропала на много дней, но для меня события фестиваля произошли вчера. Буквально. Я была там, и вот я здесь. Стоило мне попасть в это место, как вы тоже сюда пришли. Сначала я подумала, что мы где-то недалеко от Конкордии, и вы просто последовали за мной. – Сделав небольшую паузу, чтобы у слушателей появилась возможность обработать информацию, она продолжила. – Мне показалось, что перед перемещением у меня получилось закрыть Пустотную Зону. Может ли быть такое, что, каким-то образом, меня просто притянуло к другой? Поэтому я исчезла.
- Закрыть? – Переспросил Мицар.
- Ну… Уничтожить. Силой духа. Вроде…
- Поразительно! – Воскликнул Ригель, оборачиваясь на Альдерамина. – Вам не стоит говорить об этом некоторым нашим знакомым, а то ещё заберут бедную девочку на опыты. Подумать только, сила, способная противостоять Темени…
Пока её новоприобретённый отец шипел что-то едкое ему в ответ, Тания сморщила носик. Подобные почести её мало прельщали и мотивировали. Она понимала, что чем больше сила – тем больше и ответственность. А спасать мир мало хотелось…
С другой стороны…
Тания скользнула взглядом на сидящего рядом Мицара. Тот, мало заинтересованный в возникшем между старшими мужчинами внезапному спору, поймал её настороженный взгляд. Он удивленно приподнял брови, явно ожидая, что девушка что-то скажет, но Тания лишь задумчиво рассматривала его лицо.
С другой стороны, наверное, всё это и правда было не с проста. Сама Вселенная выдавала ей задания. Задания, которые медленно, но верно двигали её по невидимой линии сюжета, приближающей её к событиям, что ей уже известны.
Сумасшедший Император – Алиот Люцидус – повергнет империю Амаксу в хаос.
От всех этих размышлений у Тании начала болеть голова, и выдавив в ответ на озадаченный взгляд Мицара недовольную мину, словно ей стало противно на него смотреть, девушка отвернулась.
В изначальном сюжете ни о какой Темени речи не шло, но могло ли его безумство с ней как-то связано? Как и связано с тем, что с нынешним императором – лучшим другом её отца, а также с первым наследником престола должно произойти нечто ужасно необратимое. Ей было тошно от мысли, что придётся брать ответственность за знания о будущем, хотелось просто плыть по течению и ни о чём не думать. Но, возможно, защитить друзей семьи – не такая уж и плохая идея. В любом случае, нынешний император был… Вроде бы, приятным человеком.
Может ли быть, что силы, что она сейчас развивает и познает, способны предотвратить неизбежное?
Погрузившись в свои мысли, девушка не заметила, как вокруг неё стихли пререкания мужчин. Казалось, она закрыла глаза всего на мгновение, а, когда снова подняла взгляд, перед ней уже никого не было.
- Вы и правда сильно устали.
Обернувшись, Тания обнаружила, что на месте рядом с ней, где сидел Мицар, теперь же вальяжно развалился её новый друг-собутыльник. Свет в постоялом дворе стал более приглушенным, и из-за этого происходящее выглядело ещё более неправдоподобным, словно она попала в очередной бредовый сон, граничащий с реальностью.
- Я что, заснула?
Кивнув, Ригель объяснил:
- Вы сказали, что хотите проверить какое-то место, Ваш отец решил подготовиться и пригреб к себе господина наследника.
- А Вам не надо собираться?
- У меня другая задача. – Серьезно взглянув на неё, мужчина медленно подсел ближе и положил на стол руку. – Можно?
Протянутая им ладонь была худой, с длинными изящными пальцами. Всё ещё находясь в полудремотном состоянии, Тания представила, что с такими руками из Ригеля вышел бы прекрасный пианист, и поддалась вперед. Мужчина, перехватив ладонь и сплетя их пальцы, потянул её руку на себя и притянул к лицу.
Будто только сейчас осознав, что происходит что-то странное, девушка окончательно проснулась. Она осталась наедине с весьма сомнительным другом её отца и тот прямо сейчас зачем-то решил подержаться с ней за ручку. Вне зависимости от того, что мужчина был весьма симпатичным и располагал к себе, это ещё более настораживало.
Не обращая внимания на замешательство юной госпожи, Ригель вдруг решил зайти дальше и, поднеся её ладонь прямо к лицу, деликатно впился в её кисть зубами, прикусывая кожу.
Постойте…
Стоп.
Стоп!
Только не говорите, товарищи разработчики, что в этом мире есть ещё и вампиры?
Маги, призраки, духи, Эдварды и Джейкобы, что ещё?! Драконы и эльфы?
Давайте вернемся к основному сюжету. Она ведь правильно расслышала, что её отец ушёл вместе с Мицаром, намеренно оставив их наедине? Он что, решил так её проучить за подростковый бунт и скормить вампирёнышу?! «Вынужден любить» во всей свой красе!
Девушка в переживаниях резко дернула кисть на себя, но вместо этого притянула впившегося в её руку мужчину только ближе. Нахмурившись, он бросил на неё осуждающий взгляд из-под опущенных ресниц и что-то промычал.
Кое-как справившись с волной шока и уже начав накапливать в лёгких воздух, чтобы заорать что есть мочи, Тания вдруг заметила исходящий серебряный свет от мужчины. Она было подумала, что это фотопсия[1] на фоне усталости, но вовремя вспомнила, что в этом мире всё не то, чем кажется на первый взгляд.
На ум пришла их недавняя практика перед фестивалем Шествия, когда её учитель рассказывал о том, как люди используют свою силу, и о том, что это обязательно будет заметно со стороны, если только опытный человек не захочет этого скрыть. Она также вспомнила, что подобный цвет уже замечала, когда её новоприобретённая мать усиливала её в покоях императора.
Значит ли это, что прямо сейчас Ригель использовал на ней силу своего духа?
Если так задуматься, ей не было больно, значит он её не укусил, а скорее…
Резко оторвавшись от её руки, мужчина облизал пересохшие губы и громко вздохнул.
- Что и требовалось доказать! – Обреченно бросил он. – Не работает!
Тания, притянув руку к себе, заметила, как под ней сильно бьется её сердце. Тепло ударило в голову, и девушке даже не нужно было зеркало, чтобы представить, какой красной она сейчас должна была быть, если чувствует пульсирующие жаром уши.
Словно только сейчас обратив внимание на её состояние, Ригель прокашлялся и отсел дальше.
- Прошу прощения, я не мог не попробовать.
- Ну и что, Светлейший, было вкусно?
Мужчина нараспев запричитал:
- Очисти искру во мне от скверны моих деяний! Я хотел лишь помочь Вам, госпожа Тания! Вы были так вымотаны, а нам предстоит нелёгкий путь впереди! Альдерамину я сказал, что пригляжу за Вами, пока они собираются в дорогу, и не солгал! Отчасти.
- Вы же сами говорили, что сила духа не работает в этой деревне, так что же вы тогда собирались сделать? Так набросились на меня! Как мне иначе ещё это понять?
- Да, я знаю, что говорил. Но вдруг мы просто недостаточно старались? У всех есть свои ступени, через которые они должны переступить, чтобы их сила полностью проявилась. Это была моя ступень… Вам же стало немного легче, верно?
Слова Ригеля немного осадили накипающее чувство негодования, и девушка, недовольно раздувая щеки, не могла не согласиться с ним. Сейчас она была намного энергичнее, чем час назад. Если так задуматься, последний день был очень тяжелый для неё. Либо она сильно устала от недосыпа, либо правда переборщила с использованием своих сил, когда тыкала на те галочки у Пустотной Зоны, но в последнее время она и правда была очень вымотанная и постоянно замечала головную боль.
Сейчас её не было. Как и не было гудящего напряжения в тех местах, где её поколотила Эрраи.
Словно она проснулась после долгого здорового сна в выходной.
Если его серебряный свет был таким же, как и у Цефеи, это значит, что он тоже был саппортом. Или хиллером. Получается, он смог ей помочь?
- Не думаю, что эффект будет долгим, - отвечая на её немой вопрос, с улыбкой произнес Ригель. – Обычно мне достаточно взмаха руки, чтобы добиться куда больших результатов. А сейчас это было непростительно сложно, да ещё и пришлось прибегнуть к этой маленькой шалости.
- Вы говорили о преодолении ступеней, которые усиливают способности. Вы что, когда людей кусаете – лучше их лечите?
Ригель, подавив смешок, как-то странно на неё зыркнул.
- Скажу лишь, что это крайняя мера, выверенная опытным путём.
Наконец, придя в себя, Тания немного расслабилась и опустила прижатые к груди руки.
Она хотела было спросить, кто же был тем самым бедным подопытным, на котором мужчина испытывал «границы своих возможностей», но их неловкую беседу прервал появившийся прямо над ними Альдерамин.
Сидя за невысоким столиком, казалось, что его широкоплечая фигура стала ещё могущественнее. С легким недовольным прищуром он переводил проницательный взгляд то на неё, то на Ригеля, после чего спокойно произнес:
- Нам не обязательно выдвигаться прямо ночью. Можем ещё отдохнуть.
Тания закусила губу.
На самом деле, в глубине души она надеялась, что сможет снова выскочить на улицу и найти того загадочного мальчика и обсудить с ним всё лично. Теперь она точно знала, что он являлся ключиком к разгадке тайны деревни Колоса, но сомневалась, хочет ли обременять себя обществом мужчин.
Ей казалось, что с ними она сжата в действиях (каких только, она не могла понять наверняка). Что своими расспросами и присутствием они ограничивают её свободу.
Она скользнула взглядом по образу её новоприобретённого отца. Непреклонного, упёртого мужчину. Весь его облик кричал о решимости пожертвовать всем ради достижения цели. Воин, следующий своим заповедям, всегда убежденный в своей правоте. «Лжец», хранящий огонь переживаний где-то в глубине своего сердца.
Рядом с ним появился Мицар с пронизывающим до костей взглядом. Такой же актёр своей роли, к своему возрасту определённо успевший обзавестись парочкой скелетов в шкафу. Величественная недосягаемая фигура, обречённая на вечное забвение в будущем.
Вот такие ей достались компаньоны.
Тяжело вздохнув, Тания приподнялась из-за стола, ощущая внезапную легкость в теле и тягучую тяжесть на сердце.
Она была не тем человеком, кто получал удовольствие от использования других в своих целях. Гораздо проще сделать всё самой, чем делегировать обязанности на других. Она не могла отделаться от неоправданного ничем страха, что, положившись на этих людей, лишь всё испортит.
- Твоя мама сильно за тебя переживает, дорогая, - низким голосом произнес Альдерамин. – Если не хочешь отдыхать, давай поскорее закончим, и вернемся домой.
Домой.
Теперь у неё есть место, где её ждут. Люди, которые правда беспокоятся о ней.
Возможно, она и правда слишком сильно надумывает, и ей просто нужно постараться принять чужую помощь.
Ради себя и той девочки, с которой эти люди больше никогда не встретятся.
Зияющая ночная чернь, окутывающая всё пространство, настигла деревню Золотых Колосьев. В её щели просачивались искры звезд и эфирный белоснежный свет полумесяца. Высушенное поле, словно выжженное по воле Единого, скромно шелестело сухими травинками, смиряясь со своей печальной участью. Где-то вдалеке был слышен стрёкот ночных жителей и перешёптывания ветров среди листвы окружающего поляну леса.
Вблизи центра поля стояла маленькая фигура, обволакиваемая ночным светом. Ребёнок, устремивший взгляд к небу, не сразу заметил приближающуюся к нему группу людей. Он высматривал в звёздах что-то, что дало бы ему ответы на терзающую душу вопросы.
Тания, заметив впереди знакомого фантома, резко остановилась. Немного отдохнув, она обрела хрупкую уверенность. Рядом с ней были те, кто долгие годы провёл в этом мире и ориентировались в нём куда лучше, чем она сама – ей приходилось напоминать себе об этом.
Кроме этого, мужчины, словно сговорившись, облачённые во всё черное, и правда походили на тех, кто способен справиться с любым мистическим злом в округе. Конечно, Мицар на их фоне, не казался таким уж матёрым воином, да ещё и без явных альтруистических задатков, но, всё же, внушал некое спокойствие, когда шёл рядом с Танией.
Но даже размышляя о силе своих спутников, девушка передёрнулась, когда среди тёмного поля разглядела того самого мальчика.
- Там что-то есть? - Шёпотом спросил Ригель.
Альдерамин, медленно ухватившись за рукоять тяжелого меча, укоризненно шикнул. Старший Филос, шедший впереди их произвольного построения, сделал несколько натянуто медленных шага вперед.
Мицар, следуя его примеру, также потянулся за мечом. Юноша стоял ближе всех к Тании, и девушка могла разглядеть в его взгляде опасливый пыл.
- Полегче, Ваша Светлость, - Наперед протараторил Ригель, стоя у них с Танией за спиной, и замыкая их шествие. – Дайте Великому советнику разведать обстановку.
Тания снова обернулась на новопреобретённого отца, не до конца понимая ситуацию. Казалось, что они двигаются вперед, буквально не замечая слона в комнате. Слонёнка в их случае. Ребёнок, обративший на них внимание, развернулся.
Пусть девушке и удалось разглядеть его фигуру, но расстояние между ними было всё ещё большое, чтобы видеть его лицо. Покачнувшись, он сделал пару шагов им навстречу, после чего прокричал:
- Это же ты, госпожа Призрак?! Кто эти люди?!
Тания вздрогнула от разрезающего ночную тишину голоса.
- Это люди моего отца?! Ты что, рассказала им наш секрет?
Тени ночи, сгущающиеся вокруг поляны, потянулись к тому месту, где находился мальчик. Как живые щупальца они заплясали между их ног, просачиваясь всё ближе к ребёнку.
Девушка хотела было что-то сказать, но её перебил Альдерамин, занимающий атакующую стойку.
- Там Пустотная Зона! – С удивлением в голосе воскликнул он. – Не подходите ближе!
- Пустотная зона?
Девушка снова перевела взгляд на загадочного мальчика, который, вздрогнув, упал на колени.
- УХОДИТЕ! Я НИКУДА НЕ ПОЙДУ! – Взмолился он.
Противореча его просьбе, Альдерамин вытянул меч, удобнее перехватывая его обеими руками.
- Ты что, собираешься её разрубить? – Догадался Ригель. – Совсем дурак? Как ты собираешься разрубить саму Темь?
На мгновение мужчина обернулся, одаривая их спокойным непроницательным взглядом. Сведя брови к переносице, он басистым голосом произнес:
- Моя дочь уверяет меня, что смогла избавиться от Пустотной Зоны. Если с этим справился даже ребёнок, разве я не справлюсь? Ваша Светлость, - Он посмотрел на Мицара. – Стойте здесь и защищайте Танию. Я быстро избавлюсь от этой напасти, пока она окончательно не свела с ума местных жителей.
Мицар уверенно кивнул, соглашаясь с его планом.
Немедля больше ни минуты, Альдерамин глубоко вздохнул и ринулся напрямую к мальчику, прильнувшему к высушенной земле.
Сердце Тании болезненно сжалось. Всё было каким-то неправильным. Это поле день назад было волшебно прекрасным, утопая в голубизне цветочного блеска. Ребёнок, что уверенно улыбался ей, сейчас громко завывал, вырывая с клочьями сухие лепестки.
Резко приблизившись, Альдерамин замахнулся на мальчика мечом и размашистым молниеносным движением опустил оружие.
- НЕТ!
Вскрик Тании слился воедино с резким звоном. Меч, замерев в нескольких сантиметрах от головы ребёнка, отскочил, отбрасывая мужчину назад. Его фигура ударной волной грузно отлетела, с шумом падая на землю.
- НЕ ТРОГАЙТЕ МЕНЯ! – Взвизгнул ребёнок, и он этого крика Тании хотелось зажать уши.
Её грудь разрывалась от переживаний. Что конкретно она может сделать прямо сейчас? Попытаться успокоить взбесившегося призрака? Или же, как это не было бы ужасно представлять, помочь Альдерамину от него избавиться?
Холодной частью разума она же понимала, что, если всё так, как выстраивалось в их теории происходящего – этого мальчика давно нет. К тому же, если он как-то связан с Пустотной Зоной – нужно защитить ненавистных ему жителей деревни, обрекших его на гибель, от него самого.
- Что вы видите? – Стараясь взять эмоции под контроль, Тания обернулась на Ригеля и Мицара, и судорожно указала пальцем в сторону происходящего. – С чем он борется?
- Он же сам сказал. С Пустотной Зоной. – Криво ухмыльнувшись, Мицар с лязгом вытянул меч из ножен, указывая его блестящим концом на мальчика. – Ты же сама видела, как она выглядит на фестивале! Это Пустотная Зона! Только немного меньше, как будто.
- Пустотная Зона…
Тания резко зажмурилась, путаясь прогнать иллюзию, которая, видимо, её захватила. Когда она снова распахнула глаза, в досягаемом от неё расстоянии снова возник Альдерамин. В новой атаке он разгорячённо вскрикнул, нанося удар по хрупкой фигуре ребёнка. И снова его меч не достиг цели, отлетая назад. На этот раз, подготовившись, мужчина перегруппировался и смог удержаться на ногах, лишь сделав несколько шагов назад.
Мальчик кричал, умолял о пощаде, но он снова и снова наносил ему удары. Привыкнув к лязгу оружия, рьяным движениям и звонкому звуку, исходящему в тот момент, когда Альдерамин завершал атаку, Тания постаралась разглядеть, что видит.
Вокруг ребёнка, казалось, было некое защитное поле, окутывавшее его как купол.
- А Вы, госпожа. Вы же видите что-то иное, верно? – Раздался тихий голос Светлейшего над её плечом.
- Вы тоже его видите?
Подняв в надежде взгляд на мужчину, Тания надеялась, что не окончательно сошла с ума, но тот лишь отрицательно покачал головой:
- Я вижу именно то, что описал господин. Темная сущность, выросшая прямо из земли, стягивает к себе всю энергию мира…
- Ему нужна помощь! – Перебил его речь Мицар, сделав шаг в сторону действия.
Альдерамин, в этот раз приблизившейся к ним намного ближе, и правда вымотался. Его грудь высоко вздымалась, волосы растрепались, а глаза пылали гневом. Тания была уверена, что легкими синяками тот не отделается. Хоть бы кости не переломал.
Его движения стали медленнее, словно силы того разом высосали. Он был похож на одного из тех безумцев, которые сцепились друг с другом в схватку на площади. На Эрраи, невидящую ничего перед собой, в зверином бешенстве набросившуюся на Танию.
- Я не знаю никого, сильнее Великого советника! – Внезапно грубым тоном воскликнул Ригель, обращаясь к Мицару. – Чем Вы планируете ему помочь? Станете трамплином для следующей бесполезной атаки?
- Если его атаки бесполезны, попробуем что-то другое! - С гневом выплюнул Мицар и побежал в сторону мужчины.
Ригель резким движением попытался схватить того за шиворот, но юноша, предвидя это, резво нагнулся и лишь быстрее понесся вперед.
- Глупый мальчишка… - Прошипел Ригель. – Мне же попадет потом…
Тании лишь оставалось молча наблюдать, как её товарищ приблизился к Альдерамину, тормоша того за предплечье. Тот хотел было что-то рявкнуть, но внезапный камень, вырвавшийся из-под земли, понесся в их сторону.
Теперь девушка и правда заметила в происходящем что-то общее с тем, что было тогда на площади. Те же темные неосязаемые щупальца, вдруг резко летящие камни и ветки, словно ядро этой злобной сущности пыталось защитить себя всеми возможными способами и предметами поблизости.
Если до этого момента она сопереживала мальчику, на которого буквально налетели с оружием, сейчас она стала сомневаться. Теперь он, или то, чем он является, начало атаковать в ответ и близкие в этом мире люди могли пострадать.
Ей придется сделать выбор.
Перед глазами появились тела, лежащие в блестящих солнцем лужах. Те, на которые она старательно пыталась не смотреть, когда двигалась в сторону сцены.
Она застыла от сковавшего её ужаса. Она была готова простоять так вечность, наблюдая за неминуемым концом одной из сторон. Это будет либо бедный ребёнок, которого собственный отец принёс в жертву некой темной силе, или же её собственный родитель, который как таковым и не являлся.
Что ей делать?
Тягучее чувство, разрезающее грудь, поднялось к лёгким. Ладони пропитались холодным потом.
Всё было неправильно.
Если бы она пошла сюда одна, она уверена, всего бы этого не было. Расспросила бы этого ребёнка, спросила у него... Что-то.
Она должна была взять себя в руки и прийти сюда одна. Найти как-то способ сделать это.
Альдерамин возненавидел бы её. Запер потом бы в башне какой-нибудь.
Но он бы не пострадал.
А сейчас, тяжело шатаясь, она снова и снова замахивался мечом, и снова и снова отлетал назад, теперь ещё стараясь уклониться от опасной силы природы, защищающей мальчика.
Мицар, виляющий где-то между всего этого буйства, старался приблизиться к центру, используя меч скорее, как щит, отбиваясь от камней и веток.
Что ей делать?
Что?
- Себастократор…
От повышающегося давления, у Тании зазвенело в ушах, но даже так она расслышала голос, раздавшийся прямо над её ухом. Ригель, застывший рядом с ней, завороженно следил за Мицаром, скрестив руки на груди.
При взгляде на него девушка сделала глубокий вдох, поняв, что всё это время забывала дышать. Казалось, мужчина был, пусть и напряжен, но не напуган так отчаянно, как Тания. Его лицо сковала скорее некая эмоция раздражения, как будто опасность, которую те растормошили своими действиями, не была такой уж и серьезной.
Мицар, обходивший Альдерамина со всех сторон, медленно приближался к очагу темной силы, внутри которой дрожал мальчик.
Может ли быть такое, что в тот день он наблюдал издалека за тем, что происходило на сцене? Подростки, среди которых были младший брат и его подруга детства, находились в опасности, пытаясь справиться с необъяснимой взбунтовавшейся Теменью. А он стоял так далеко, но мог видеть, как хрупкая девушка тянула руки к источнику этой силы.
Сейчас Тания была на его месте, и также наблюдала за этим.
Он же не собирается использовать на Пустотной Зоне свою силу?
У него ничего не выйдет!
Пересиливая сковавший её страх, Тания обернулась на Ригеля, ожидая, что тот остановит её от необдуманных действий, но мужчина вопреки ожиданиям, лишь улыбнулся, и в ночи эта улыбка показалась девушке ещё более пугающей.
- Я о многом хотел бы с Вами поговорить, госпожа, но сейчас совершенно не то место, и не то время. – Непринужденно почесав подбородок, Светлейший кивнул в сторону. – Идите. Думаю, вместе у вас получится что-нибудь с этим сделать.
- А Вы не собираетесь помочь?
Он пожал плечами.
- Если нуждаетесь в моих ласках, можете протянуть мне руку и продолжим то, на чём остановились в таверне, но я думаю…
Не дослушав его до конца, Тания фыркнула, отворачиваясь. Неуверенными шагами она направилась вперед, осознавая, что интонации мужчины её даже как-то немного успокоили.
Она почувствовала дежавю. Совсем недавно ей приходилось ровно также пробираться в самую гущу событий, стараясь не попасть под летящий камень, желая защитить её знакомых – не понятно правда как.
Её вело чувство обязанности. Она обязана им помочь, пусть ей и кажется, что бросаться вперед без чёткого плана – верх идиотизма. Ситуация вышла из-под контроля, потому что она была слаба, потому что не смогла справиться в одиночку. Теперь же люди, которые втёрлись к ней в доверие и навязали свою помощь, находились в опасности.
Ей потребовалось время, чтобы обойти поляну и не попасться её отцу на глаза. Если Альдерамин её заметит, точно потеряет последние капли концентрации и пораниться сильнее немногочисленных царапин и синяков.
С каждым шагом, сопровождаемым биением сердца, она приближалась к ребёнку, скованному на земле и проклинающему всё живое. Это был совсем не тот мальчик, с которым она разговаривала всё это время. Возможно, этого мальчика не существовало в принципе, и он был лишь отдалённым духом несчастной жертвы, миражом, созданным из чужих мыслей и воспоминаний.
Не успела она подойти достаточно близко, Мицар опередил её. Казалось, Альдерамин только сейчас пришёл в себя и заметил, что двое детей, которых он поклялся защищать, сейчас находились в непростительной близости от тёмной непобедимой силы.
Он что-то вскрикнул, но Тания не расслышала что, наблюдая, как Мицар тянет руки к земле. Юный наследник отбросил меч и, игнорируя камни, разрезающие его одежду и кожу, прильнул вперед, намереваясь дотронуться до «ребёнка». В тот момент, когда его, как и меч Альдерамина, должно было отбросить, его пальцы погрузились в темный слой, окутывающий фигуру.
Со стороны казалось, что пелена, окутывающая призрака, заволновалась, как вода, в которую бросили камень.
- Что ты делаешь?! – Вскрикнула Тания, приблизившись к ним так близко, насколько ей позволяло трясущееся тело.
Мицар, игнорируя её глупый вопрос, охнул. Его лицо скривилось в боли, и парень упал на колени, всё ещё протягивая руки вперед.
Тания судорожно подняла голову.
-------------------
СЕБАСТОКРАТОР МИЦАР
С т а т у с: всё сложно
О т н о ш е н и е: +39
Д у х: ИДЁТ ЗАГРУЗКА ДАННЫХ . . .
Р а в н о в е с и е: ИДЁТ ЗАГРУЗКА ДАННЫХ . . .
М О Д: активен
Снижение сопротивления эффектам - 40%
Бонус к статусу бессилия - 80%
Бонус получаемого урона - 55%
- Физическая сила не помогает… - Прохрипел он. – Значит мы должны использовать силу духа!
- Ты нормальный?! Оно ею и питается!
ПУСТОТНАЯ ЗОНА
С т а т у с: активна
Прочность: 2%
Снижение сопротивления эффектам - 60%
Бонус к статусу бессилия - 40%
Бонус получаемого урона - 30%
Дрожь прошла по её телу и та слабость, которую она испытывала совсем недавно, совершенно не вовремя вернулась. Она закусила губу, окончательно признавая, что некая сила или её собственное сознание одурачило её. Мальчика, который так открыто общался с ней, ожидаемо, не существовало.
Тания напряглась, пытаясь разглядеть больше. Стараясь вспомнить, где конкретно она видела те самые буллеты, способные отключить параметры этой дряни, но почувствовала лишь прохладную влагу, появившуюся над губой.
Сердито проводя рукой по лицу и стирая льющуюся из носа кровь, Тания сделала ещё один шаг вперед.
Это тело было на пределе – она это чувствовала.
Скоро она либо также потеряет сознание и в бреду набросится на Мицара, либо, что вероятнее, растворится внутри Темени, как должно было произойти тогда на фестивале.
Тания почувствовала неожиданное чувство единения, падая на колени рядом с Мицаром. Она совершенно не ожидала, что сегодняшняя ночь будет такой. Ей хотелось просто прогуляться по праздничной площади, поесть местных угощений и посмотреть на магическое представление.
Протягивая к «мальчику» руки, как это делал Мицар, Тания удручённо улыбнулась. По сути, всё, чего она хотела, и правда произошло. Правда на более суровом уровне. Вместо имперских сладостей была переваренная крупа, но магическое представление происходит поистине завораживающее и… сбивающая с ног!
- Ты же сказала, что я ненормальный! – Болезненно скривившись, прошипел Мицар. - Куда сама лезешь?
Девушка не смущаясь слизала кровь, снова коснувшуюся её губ и дрожащим, но спокойным голосом искренне ответила:
- У тебя равновесие духа страдает. Без понятия, что это значит, но, наверное, если так всё продолжится, тебя ждёт Разрыв Связи о котором вы все говорите… Не думаю, что ты сможешь избавиться от этого ребёнка в одиночку.
- Ребёнка? Слушай, тогда…
- Нет. Это ты слушай. Я плохо во всём этом разбираюсь, но моё тело не выдержит ещё одной победы над боссом за такой короткий срок. У меня ульта ещё, видимо, не откатилась. У тебя вообще есть идеи, что делать?
Мицар, взгляд которого на мгновение показался девушке озадаченным, ужесточился. Переступив на другое колено, он уверенно подался вперед. Ещё немного, и он сможет дотянутся до темного ядра внутри.
- Примириться с этой силой.
Юноша глубоко вздохнул, закатывая глаза. Резко его фигура обмякла, заваливаясь вбок. Тания, перепугавшись перехватила Мицара, заключая в объятия. Земля под ней словно стала скользкой и, не выдержав давления силы, девушка тоже начала крениться.
Казалось, её прижало чем-то очень тяжёлым. Притягивая парня к себе, она то ли защищала его от сгущающейся вокруг них тьмы, то ли использовала его как щит. Она зажмурилась, больше не в силах справляться от обволакивающего головокружения.
Ещё слишком рано.
Если Мицар погибнет прямо сейчас, сюжет пойдёт по своей изначальной траектории.
Если при этом она сама умудриться выжить, то её семью не ждёт ничего хорошего.
Единый-Нус-или-всё-равно-кто!
Этот мальчишка понадеялся, что с помощью своих дурацких способностей и наглости, свойственной лишь главным героям, сможет справиться с мистическим непобедимым врагом. Так пусть у него это получится!
Тания затаила дыхание, ожидая волну боли, которая должна окончательно столкнуть её в беспамятство, но почувствовала лишь резкий толчок. Это было сравнимо с тем чувством, когда в дремоте тебе кажется, как ты падаешь. Фантомный рывок, тянущий с несуществующей высоты.
- Эта та самая ненависть ко мне, о которой ты говорила? – Приглушённо спросил Мицар. – Хочешь задушить меня насмерть?
Она вздрогнула всем телом и распахнула глаза. Темнота, окутывающая их, была уже не такой сильной, и полумесяц, будто убежавший от всего этого безумства, снова плыл по небу, освещая пересохшую поляну. Она всё также сидела на коленях, с заключённым в объятиях Мицаром. Тот распластался на земле и, прижимая к себе руки, ничего не мог сделать.
- ТАНИЯ! МИЦАР!
Громогласный мужской голос заставил её отпрянуть. Удивлённо разглядывая парня в своих руках, казавшимся сейчас скорее просто слабым, чем окончательно мёртвым, она краем глаза заметила приближающегося к ним Альдерамина.
Пыхтя и покачиваясь из стороны в сторону от упал на колени рядом с ними, хватаясь за её плечи и заключая уже в свои могучие объятия. От мужчины шел резкий солоноватый запах земли и чего-то, что Тания сейчас не могла определить. Так они и застыли в общих объятиях, чувствуя близость друг друга и пытаясь понять, что же на самом деле произошло.
- У меня чуть сердце не остановилось, - сдавленно произнес Альдерамин настолько тихим голосом, что девушка на мгновение подумала, что ей это показалось.
Его грудь широко поднималась, когда подростки словно только заново научились дышать.
- О! А мне можно тоже…
- Заткнись! – Рявкнул Альдерамин, бросив испепеляющий взгляд на подошедшего к ним Ригеля. – Ты должен был следить за ними! Вместо этого чуть ли не сам отправил на смерть!
Тания подняла взгляд на одиноко стоящего поодаль мужчину. В суматохе натянутая улыбка исчезла и Ригель, который явно пытался всё свести к позитивной ноте, ответил на выпад весьма серьезным взглядом. Он промолчал, что Альдерамин принял за вызов, и лишь яростнее вцепился в их плечи.
- Я говорил Алькаиду, что твой змеиный язык опасен! Ты вообще понимаешь, что происходит вокруг тебя?!
Наблюдая за этой перепалкой, девушка, сдавленная в объятиях своего отца, заметила пробегающее в темных глазах Ригеля… Сожаление? Казалось, то, что сказал Альдерамин было намного глубже, и ей, не знающей всю предысторию, было сложно оценить ситуацию. Да и не хотелось на самом деле копаться в отношении двух мужиков. По крайней мере, не сейчас точно.
Мицар, пребывающий всё это время в ошалевшем состоянии, зашевелился. Силы, покинувшее его тело, появились вновь и тот, усаживаясь более удобно, но не высвобождаясь от хватки Альдерамина, скривил лицо.
- Ваша Светлость! – Встрепенулся мужчина, более не обращая внимания на Светлейшего. – Вы ранены? Я не заметил никаких внешних травм.
Наследник престола лишь шмыгнул носом и опустил руки, которые он всё это время прижимал к груди.
- Что…
В его ладонях показалось что-то мохнатое и Тания, пораженная всем тем образам, что подкидывал ей в последнее время разум, активно заморгала, но вскоре поняла, что это точно не видение.
В руках Мицара было маленькое существо с короткой растрёпанной шерсткой. Девушка, видевшая подобное совсем недавно, ахнула. Пара длинных ушек встрепенулась, трясущейся нос высунулся.
Это был тот самый котёнок, которого «мальчик» спас и вернул к родителям. По крайней мере, ей так показалось. То же полосатое тельце, то же поведение. Поймав пару наблюдательных хищных глаз, она поёжилась.
За ней следили неестественно светлые глаза цвета карамели, переливающиеся в ночи зеленью леса.
Это были глаза того самого ребёнка.
- Что это? – Скептически выдавил Альдерамин, наконец отдаляясь от подростков. – Ваша Светлость, это существо опасно.
- Да ты взгляни на него! – Широко улыбнувшись, Мицар одной рукой потянулся к полосатой шёрстке, проводя по ней пальцами. – Как он может быть опасен?
Молчаливый котёнок зажмурил глазки, поддавшись внезапной ласке.
Тания ощущала восторг, наблюдая за этой сценой, но не могла не поддержать настороженность своего отца.
- И правда, - тихо согласилась она. – Пустотная Зона, собирающаяся уничтожить всё живое, вдруг схлопывается от нашего касания и превращается в маленького котёнка… Что может пойти не так?
Ригель, всё ещё наблюдающий за ними, весело хохотнул:
- Маленький котёнок, связанный с силой Темени. Он прямо как Вы, госпожа Тания.
Девушке фраза показалась иронично забавной.
- Что, Мицар, может быть, и меня приручишь?
На этот её комментарий, наследник лишь пробормотал что-то несвязанное и отвернулся, прижимая к груди крохотное существо.
[1]Фотопсия – это зрительный феномен, заключающийся в появлении световых вспышек перед глазами при отсутствии реального источника света.
Эпилог
Резко вздохнув, мужчина распахнул глаза. Он заметался взглядом по комнате, ища спасение от преследующего его кошмара. Постепенно, осознание реальности вернулось к нему, и он с облегчением заметил, что находится в своем собственном доме.
Легкий дневной свет проникал сквозь полуотдернутые плотные шторы. Родной запах дерева и ткани окутал его сознание, заставляя мужчину расслабился. Он скользнул взглядом по знакомым шкафам с изученными плоть и поперёк корешками книг, по картинам, разглядываемым им с самого детства. На мгновение задержал внимание на камине, пока ещё не растопленном в этот жаркий день.
- Альди, тебе нужно больше отдыхать.
- Ты говоришь мне это последние тридцать лет.
Откинув голову назад, мужчина заметил нависшее над ним женское лицо. Заостренные вверх брови, суровые подведённые глаза. С годами Альдерамин начал замечать, что считает прекрасным даже ту нервозную холодность, прячущуюся в морщинках этого лица.
Он лежал на диване, удобно устроив голову на коленях своей жены, своей подруги детства. Невесомо она скользила пальцами по его светлым волосам, отчего мужчина был готов снова погрузиться в сон, вне зависимости от поджидающих его кошмаров.
- Ты смог её найти. И наша дочь, и Мицар вернулись в целости и сохранности. – Методично проговаривала Цефея, констатируя события. – Кроме этого, тебе удалось избавиться от проблемы внутри деревни Золотых Колосьев. Всё закончилось хорошо, ты слишком себя накручиваешь.
- Я разрывался. С одной стороны, я был обязан перед императором и должен был помочь этим людям, с другой… Цефи, я был готов бросить всё, перекинуть эту девчонку через плечо и нести её через весь свет, чтобы ты смогла вновь её увидеть.
Женщина хмыкнула.
- Как заботливо с твоей стороны!
- Но всё произошло так быстро… А единственный, на кого я мог полагаться, это… Он.
- Совпадение ли, что наш любимый Ригель оказался в самой гуще событий, связанных с Теменью?
- Это проклятье. Как бы далеко мы его не гнали, он снова возвращается! – Недовольно воскликнул Альдерамин. – И эти Пустотные зоны! Мы же так и не поняли, как с ними бороться. Искры Единого не активны рядом с ними. Моей силы, закалённой в битве, недостаточно. Единственные, кто смог с ними справиться – это наши дети! Они были готовы пойти на крайние меры, как будто не понимая, что с ними может произойти в случае провала. Просто идут на пролом, как ненормальные, а нам лишь хвататься за сердце где-то на горизонте. А что будет в следующий раз? Что, если Пустотная Зона появится прямо в этой комнате? Бросим в неё нашу дочь и пусть разбирается? Ай! Ай-ай…
Цефея, проводящая рукой по его волосам, резко вцепилась ноготками в голову, потянув мужчину назад.
- Это не единственная проблема. Ты же тоже это заметил, верно? – Переводя тему, тихо произнесла она.
Немного успокоившись, мужчина вздохнул.
- Тания… С ней что-то произошло. Она слишком изменилась.
- Воздействие Темени?
- Может быть, а может…
- Думаешь, она узнала правду?
В комнате воцарилось молчание, прерываемое отдалённом пением птиц где-то за окном и тихой работой слуг этажом ниже. Настолько умиротворяющая домашняя атмосфера не могла унять беспокойство двух родительских сердец.
Беспокойство о судьбе их дочери, чья история лишь начиналась.
Спасибо за чтение
Вернуться к книге