Когда меч тяжёл в руках

Пролог.

Я 27-летний мужчина. Родился в бедной и проблемной семье. Было трудно ужиться в этом несправедливом, злобном мире. Но я окончил школу с отличием, выучил японский язык и поступил в японский университет. Нашел работу — тренер по MMA. Купил дом и стал законопослушным гражданином. Вроде всё должно быть отлично, я ведь добился того, чего хотел. Япония, стабильная работа, дом и деньги. Но я не был сильно счастлив. За всю жизнь у меня ни разу не было сексуальных и даже романтических отношений. Думаю это из-за моего характера и возможно непривлекательной внешности. Вы спросите:

-Твой характер настолько ужасен, что ни один человек не смотрит в твою сторону?

Я бы ответил, что... нет. Просто я никогда не подхожу первым и не интересуюсь жизнью других. Я всегда был скромным мальчиком, и всё-таки им и остался. Но почему я вообще об этом думаю?

С этими мыслями я вышел с очередной тренировки моих учеников. Сегодня тренировка была особенно тяжёлой. Через несколько дней будут городские соревнования и все должны быть на высшем уровне.

Я бродил по пустому тротуару вдоль дороги. Было уже поздно. Улицы выдохлись — люди разошлись, только машины лениво скользили по асфальту, как тени рыб в мёртвом пруду. А ведь я так и не купил машину. Помню как в детстве с другом обсуждали о том какие крутые машины будем покупать в будущем. Ладно, ещё одна мечта не сбылась.

Спустя некоторое время я уже находился возле дома. Я ждал светофор. Вокруг также не было людей. По дороге я пару раз видел всяких парочек которым было хорошо и они сильно любили друг друга. Чёрт, снова грущу. Я должен думать только о хорошем и все будет хорошо. Да, точно. Дома меня ждёт немытая с утра гора посуды — один из тех бессмысленных напоминаний, что я всё ещё жив. Эх, усталость вновь весит на моих плечах.

Пока я размышлял об этом, взгляд зацепился на чёрную кошку которая сидела по середине дороги. Она смотрела на меня. Слева проезжала машина, справа грузовик, что ехали на немалых скоростях. Её собьют! Инстинктивно я побежал к этой кошке навстречу, чтобы схватить и отнести в безопасное место. Я побежал на полной скорости. Слева машина громко просигналила и затормозила. Я схватил кошку и рванул вперёд, как вдруг справа грузовик на полной скорости словно не задумываясь остановится врезался в меня — я всё ещё держал кошку обеими руками.

Я успел только сжать кошку крепче — и вдруг всё исчезло.

Звук стал глухим, как будто меня утопили в воде. Тело словно оторвалось от земли, грудная клетка взревела от боли. Такое чувство что внутрь вбили молот. Воздух выбило, кости застонали, что-то внутри лопнуло, как мокрая ткань. Всё тело вспыхнуло болью, но тут же обмякло, как тряпичная кукла. Глаза наполнились чем-то тёплым — то ли слезами, то ли кровью.

Я падал. Или уже лежал?

...Было тихо. Больно. Темно. И холодно.

Простите. Мама, брат, папа и все мои родные и близкие. Надеюсь вы не будете много плакать. Самое время делать конечные итоги о моей жизни. Но я не буду. Я просто скажу: мне грустно.

Я лежал в темноте. Но тьма — живая. Она что-то шептала и спрашивала.

-Ты боишься смерти?

-Я не знаю.

-Хочешь ли ты жить — иначе?

-Я не знаю.

-Тогда я покажу тебе новый путь.

Свет вспыхнул, разрезая темноту. И нечто потянуло меня туда. Я думал, что умер. Но меня разбудил… плач.

Всё было странно: мир слишком большой, голоса глухие словно меня отправили в нокаут. Кто-то поднял меня — я был… лёгким? Эй, я ведь вешу 80 килограмм, и я точно не толстяк.

-Она прекрасна, Сира... — прошептала женщина, прижимая меня к груди

Секунду… она? Я хотел закричать, но смог только заплакать. Стой, что это значит?!

Я… младенец?!

Глава 1. Перерождение.

Часть 1.

Когда зрение прояснилось, я увидел перед собой девушку со светлыми волосами. Она смотрела прямо на меня — с широко раскрытыми глазами, полными слёз. Совсем юная, не больше двадцати. И вдруг она расплакалась.

В следующее мгновение к ней подошёл молодой мужчина с тёмными волосами и строгими чертами лица. Лет двадцать пять, не больше. Он крепко обнял девушку, прижал небритую щёку к её лицу и тоже не сдержал слёз.

- Агна… ты справилась… - прошептал он, голос дрожал.

-Дорогой… - всхлипнула она в ответ.

Они плакали от счастья. Молодые, красивые… и теперь стали родителями.

А я смотрел на них, будто сквозь толстое стекло, и в груди поднималось знакомое чувство — горькое, липкое, удушающее.

Нет… Я не хочу снова оказаться на обочине. Не хочу прожить жизнь наблюдателем. Не хочу закончить, как тот молодой человек, чьё имя забывают через неделю.

…Получается, я переродился?

Похоже на то. Я вижу и чувствую — моё тело крошечное, движения неловкие, слабые… младенец.

Неужели мне дали второй шанс?

Но что, если и в этот раз всё пойдёт так же? Что, если я снова проживу жизнь в одиночестве, с сожалением и пустыми мечтами?

«Нет. Нельзя так думать.»

Пусть и в незнакомом теле, в незнакомом месте… но это шанс. А если он дан мне, значит, я обязан прожить его по-настоящему.

«Сначала бы понять, где я.»

Я попытался оглядеться. Потолок — бледный, деревянный, с чёткими балками. Он казался высоким, как небо, но каким-то уютным, почти близким. Где-то за стеной щебетала птица. Воздух был тёплый и сладкий: пахло мёдом и чем-то мучным… возможно, свежим хлебом.

Комната была простой — деревянные стены, окно в резной раме. У дальней стены стоял стол, на котором в вазе стояли живые цветы.

Значит, я родился в деревне?

Надеюсь, это Швейцария… или хотя бы Норвегия.

-Сира! - воскликнула девушка сквозь слёзы. — Сира…

-Сира… - повторил за ней мужчина, прижимаясь ко мне.

Так вот как меня назвали?

Интересно… я понимаю, о чём они говорят, речь звучит чётко, смысл ясен…

Но слова — чужие.

Словно язык знаком, но не родной.

Почему?

Часть 2.

Прошёл месяц с моего перерождения. Думаю, пришло время рассказать о моих родителях.

Агна — моя мать. Молодая, светловолосая девушка, поразительно красивая. Не знаю, кем она работает, но кажется, её единственная забота сейчас это я.

Обычно она носит простое, чуть поношенное бежевое платье и белый фартук. Очень женственная, нежная…

Если бы я встретил её в прошлой жизни то наверное, просто попытался бы заговорить.

Ладно, не стоит возвращаться к прошлому. Эта жизнь новая.

Одним словом — прекрасная.

Готовит хорошо, дом всегда чистый. Она настоящая хозяйка. Та, о которых пишут в книгах, но редко встречают в жизни.

Луин — мой отец. Тёмные волосы, крепкое телосложение. Возможно, я в прошлой жизни выглядел как он…

Опять прошлое. Проклятье. Всё, хватит.

О его профессии я пока не уверен. Может быть, лесоруб? Или что-то вроде охотника. На поясе всегда меч, а сам он уходит из дома рано и возвращается только к вечеру.

Одежда у него простая: бежевая рубашка, коричневые штаны.

Да, у них с мамой явно не самый выдающийся вкус. Но, похоже, здесь это норма.

Они живут бедно. Нет газа, нет водопровода, и уж точно никакого электричества. Да, я понимаю, это деревня. Но… всё равно странно. Хоть бы позаботились о благополучии своего первого ребёнка.

Тем не менее, Луин надёжный мужик. Он мало говорит, но в глазах — твёрдость. Вижу, как он смотрит на Агну, на меня.

Я хочу вырасти послушной дочерью.

Да. Я девочка.

Часть 3.

Прошло полгода с момента моего перерождения. Полгода в теле девочки.

Пока это не мешает. Моё тело крошечное, а голос лишь лепет. Но я знаю: пройдёт несколько лет, и всё изменится. Я буду выглядеть… не так, как хочу.

Чёрт. Да я не хочу быть девочкой!

Мне нравилось моё мужское тело. Я мечтал быть сильным, надёжным — не только для себя, но и для других.

А теперь… что? В будущем мне придётся искать мужа, рожать детей, быть слабой?

Нет. Я не позволю.

Внутри я мужчина. И никто не вправе попрекнуть меня за это.

Тело — это оболочка. Я есть я.

…Ладно. Не буду портить себе настроение.

Мои будни.

Утро.

Просыпаюсь от солнца, что режет глаза.

Чтобы меня покормили, приходится плакать — актёрская игра на высшем уровне. (Нет, я не буду думать об извращённом прошлом. Мне не нужен такой путь. Я другой.) Затем меня умывают, заворачивают в одеяло, кладут в колыбель.

Быть младенцем — скучно. Бесконечно скучно. После взрослой жизни это как сидеть в клетке.

День.

Моя лучшая и единственная игрушка — плюшевый зайчик. Он действительно милый. Хотя если честно… я всегда больше любил кошек. И вообще, мне нравятся все животные. В них больше искренности, чем в большинстве людей.

Вечер.

Агна качает меня в колыбели и рассказывает сказки. Иногда мне кажется, что она говорит их не мне, а себе — чтобы самой не забыть этот мир.

«В начале было Три: Люди, Малые Расы и Демоны. Ни один из них не был создан как зло — все были Ликами Сил.

Люди получили волю и знание.

Малые расы — связь с природой и временем.

Демоны — силу преобразования и энергии…»

«…Кса’Раан, величайший из демонов, сказал: “Душа не знает границ. Почему же тело должно их помнить?”

И начал искривлять плоть, менять облик живых, ломать само основание реальности…»

Словно эта история писалась для меня.

Для человека, запертого в теле, что не чувствует своим.

Это всё, что я помню из её рассказов.

Раньше я вообще не слушал сказки.

А теперь — ловлю каждое слово.

Может быть, потому что здесь — это не вымысел, а намёк на реальность?

Когда я "засыпаю", мои родители начинают заниматься своими делами.

Слышно, как Луин строгает дерево. Слышно, как Агна смеётся…

Агна, у тебя точно выносливость сотого уровня. Я даже не знаю, откуда в тебе столько сил.

Мои успехи.

Я держу голову.

Я ползу — неуверенно, смешно, как червяк. Но это уже движение. Это уже свобода.

Скоро я начну сидеть, потом ходить, потом — бежать.

А пока… Я живу в этой маленькой деревянной клетке, под тёплым светом, с запахом молока, хлеба и сказок.

И мне нужно понять, в каком мире я оказался.

Где вырастет этот ребёнок, в ком живу я?

Часть 4.

Сегодня особенный день — мой первый год в этом теле. Агна с Луином пригласили гостей, чтобы отпраздновать моё первое день рождения. Они должны прийти с минуты на минуту. А пока я сижу на скамеечке, а Агна заплетает мне волосы в косички.

По правде говоря, сначала я хотел сопротивляться… Но как я мог отказать такой доброй и нежной женщине? Целый год она заботилась обо мне — кормила, укачивала, укрывала. И всё это без жалоб, с лёгкой улыбкой на лице. Поэтому я просто позволил ей заниматься своими «женскими штучками».

— Хаа… — выдохнул я, почувствовав аромат свежеиспечённого пирога. Я перевёл взгляд на стол: в центре — тот самый пирог, румяный, с яблоками, по краям — тарелки с овощным супом и ломтиками хлеба.

Кстати, питание здесь довольно скудное. Всё время — суп и хлеб, суп и хлеб… Я ведь привык к разнообразию в прошлой жизни. Но здесь, похоже, это в порядке вещей. Хуже было бы, если бы мне всё ещё приходилось пить грудное молоко...

— Какая ты у меня красавица, Сира! — с нежностью сказала Агна и поцеловала меня в щёку.

Мне действительно приятно. Давно я не чувствовал такой родительской заботы.

Мама… брат… папа… как вы?

Надеюсь, вы похоронили меня рядом с дедушкой.

Внезапно дверь распахнулась, и на пороге появился невысокий блондин лет двадцати — в простой одежде крестьянина.

— Хэй, Луин!

— Здравствуйте! — вслед за ним вошла девушка лет восемнадцати, с русыми волосами, собранными в хвостик.

Агна и Луин вышли им навстречу, поприветствовали гостей, засмеялись. Атмосфера наполнилась тёплым светом — как весеннее солнце в конце зимы.

— Чего сидишь, Сира? Иди, поздоровайся, — Агна наклонилась ко мне с улыбкой.

Точно. Я ведь воспитанный человек. Пусть и в теле ребёнка.

Я неуклюже встал, пошатываясь на маленьких ножках, и медленно подошёл к гостям. Они смотрели на меня с добротой, и от этого мне стало ещё неловко. Но я всё же заставил себя:

— З… здравствуйте, — пробормотал я, голос дрожал.

— Здравствуй, Сира, — с улыбкой сказал блондин и погладил меня по голове. — С первым днём рождения!

Он достал из кармана маленькое зеркало и протянул мне.

Я с восторгом взглянул в отражение. Тёмные волосы, округлое детское личико, старая бежевая рубашка… Это не первый раз, когда я вижу себя. Раньше видел в воде, когда меня купали. Кстати, о купании. Здесь, похоже, моются редко — в основном протирают тряпочкой. Может, мои родители вонючки? Хотя… я ни разу не чувствовал от них плохого запаха.

— Сира, что нужно сказать дяденьке Сарину? — прервала мои мысли Агна.

— А… спасибо, — произнёс я, и Агна взяла зеркало, чтобы положить его в комод.

Ко мне подошла девушка с русыми волосами. Она была немного полновата…

А, нет. Она беременна.

— Сира, поздравляю тебя с первым днём рождения. Желаю тебе крепкого здоровья, как у твоего отца, и красоты твоей мамы, — улыбнулась она и протянула мне деревянную игрушку. Это была фигурка огромного мускулистого мужчины.

Что? Маленькой девочке дарят такое?

Ну, хотя… теперь у моей Джуди есть друг(муж). Шучу.

— Спасиба! — сказал я, осматривая фигурку.

Прекрасная работа. Выразительное лицо, мощные руки. Брутальный мужик — мне нравится.

— Садитесь, — сказал Луин, и все начали рассаживаться. Агна взяла меня на руки, усадила к себе на колени.

— О, Святой Ривис, благослови нам пищу и питие молитвами. Аминь, — произнесли они хором.

Я промолчал. Не потому что не верю. Просто не смогу выговорить столько слов сразу. Но я запомнил имя: Ривис. Местный бог?

После молитвы мы с радостью принялись за еду. Все смеялись, делились историями, желали мне добра. Атмосфера была тёплая, настоящая. И знаете, мне это нравилось.

— Луин, помнишь, когда вы только приехали в деревню? Все подумали, что очередные искатели приключений пришли охотиться на монстров! — смеялся Сарин. — А вы, оказывается, поселиться решили.

Искатели приключений? Забавная история. Стоп… что?

— Агна, ты небось уже забыла магию воды? — поддразнила блондинка.

— Ох, у меня и правда давно не было времени… Я уже давно не маг начального уровня, — улыбнулась она.

— Зато Луин всё ещё Воин Меча! — добавил Сарин. — Говорил, что когда вернёшься к тренировкам, станешь Рыцарем Клинка!

— Да, — коротко ответил отец.

Магия… Воины… Классы? Это что фэнтези-мир?

Сердце ударилось в груди. Я словно очнулся.

Я думал об этом… надеялся, но боялся поверить. А теперь всё ясно. Это не просто деревня, не просто бедная семья.

Это мир магии и мечей.

И, возможно, это… моя новая история. Даже не смотря что снаружи я девочка.

Глава 2. Ссора.

Часть 1

Пока все за столом весело болтали, смеялись и вспоминали старые времена, я молчал. Не от стеснения — я был погружён в мысли.

Фэнтези-мир… Это не просто деревня. Это мир магии, мечей и, возможно… чудес. Я действительно переродился туда, куда всегда мечтал попасть.

А значит, всё возможно.

Я могу стать тем, кем не смог стать в прошлой жизни. Магом, мечником, королём. Сильнейшим человеком в мире. Я мужчина. Пусть снаружи я маленькая девочка, внутри я остаюсь собой. И никто не вправе говорить мне, кем я должен быть.

Моя цель — стать сильнейшим в этом мире. Но для этого нужно многое. Я ничего не знаю об этом мире. Я даже не знаю, как работает магия, что за монстры обитают за пределами деревни, есть ли королевства, гильдии, церкви или магические академии. Всё это пока — туман. Но у меня есть время.

В большинстве исекаев, что я читал, герой с детства начинал тренировать магию, потому что чем раньше начнёшь, тем больше маны накопится в теле. Если это правило работает и здесь — я должен начинать уже сейчас.

За столом я слышал, что Агна была магом, хоть и "начального уровня". Значит, магия здесь делится на уровни или ступени. Я бы хотел расспросить её об этом подробнее. Может, она сможет хотя бы объяснить основы? А если повезёт — покажет заклинание.

Что касается Луина — он был "Воином Меча", и, судя по его движению и тому, как свистнул воздух во время приёма, он всё ещё сохраняет силу.

Я должен расспросить их обо всём.

Пока что я поставил себе цели на ближайшее будущее:

1. Начать обучение магии.

Хоть какое-то. Узнать, как ощущается мана. Что нужно для простейших заклинаний? Слова? Эмоции? Дыхание?

2. Начать обучение мечу.

Может, хотя бы наблюдать за тренировками Луина. Понять стойки, ритм, принципы. Я не буду просить сразу дать мне меч — я знаю, что я ещё мал. Но я могу учиться глазами и разумом.

3. Изучить этот мир.

Местные названия, народы, богов, законы. Любая информация важна. Даже сказки могут быть подсказками.

Как я всё это выполню? Не знаю. Но всё начинается с малого — с разговора.

Я просто задам Агне и Луину пару вопросов. Мягко, осторожно, как любопытный ребёнок.

А там…

Посмотрим.

Часть 2.

Пока я продолжал размышлять о магии, мече и своём месте в этом мире, не заметил, как гости попрощались и ушли. Комната опустела, за окнами сгущались сумерки.

Думаю, сейчас самое время.

Мам, пап, а как делаются дети? — хотел было спросить я, но вместо этого услышал:

— Сира, — тихо позвала Агна, достав что-то из комода.

Луин подошёл к ней. Они оба встали передо мной, глядя сверху вниз с мягкими улыбками. Агна держала в руках… платье?

Тёмное платье, аккуратное, с белым кружевным узором на груди. Маленькое. Дорогое по меркам нашей бедной семьи.

— Это наш подарок! — с радостью сказала она и положила платье мне на руки.

Я замер. Нет. Только не это.

— Не хочу… — выдавил я, глядя в пол. Мой голос дрожал. Это платье — не моё. Я мужчина. И пусть внешне я ещё ребёнок — я не хочу предавать себя.

— Сира?.. — Агна удивлённо посмотрела на меня, а потом её лицо вдруг резко изменилось. Нежность исчезла, в голосе холодная строгость:

— Одевай платье.

Это был приказ. Она почти крикнула. Я встрепенулся.

— Нет! — выкрикнул я, положив платье обратно ей в руки. Я отвернулся и попытался сбежать… но не смог. Не только потому, что я ещё не умею бегать, а потому, что её рука, до того нежная и мягкая, схватила меня с удивительной силой.

— Нет! — снова закричал я, когда она сняла с меня старую рубашку. Я сопротивлялся изо всех сил, но разве может годовалый ребёнок вырваться из рук взрослой женщины?

Агна одела на меня платье. Я бился, кричал, извивался, но всё было бесполезно.

На мне — платье. Я… девочка.

В груди что-то обожгло, словно острый камень застрял внутри. И эта боль подступила к глазам.

— Уааааа… — раздался крик. Это был не плач ребёнка. Это был плач сломанного человека.

— Сира?! — всплеснула руками Агна. — Ты же девочка! Почему тебе не нравится наше платье?! Ты знаешь, сколько оно стоило?!

Её голос больше не был ласковым. Это был голос разочарования, обиды, раздражения.

Та, что всего час назад ласково укачивала меня, теперь будто смотрела на чужого.

Я плакал. Не потому, что обидели. А потому, что всё пошло не так. Я не хочу быть куклой. Я не хочу быть принцессой. Я просто хотел быть собой…

Луин подошёл, осторожно взял меня на руки и посмотрел мне в глаза. Его взгляд был тёплым, как всегда.

— Сира… ты выглядишь как принцесса, — сказал он, улыбаясь.

Принц… не принцесса.

Я попытался вырваться. Издал глухой стон.

Он понял — и молча опустил меня на пол.

— Сира! В угол! — крикнула Агна. Громко. Жестко. Без капли нежности.

Я медленно, шатаясь, подошёл к углу и сел. Подтянул колени к груди. Уткнулся лицом. И расплакался.

Позади я слышал, как родители начали спорить. Голоса становились громче. Агна кричала на Луина. Луин пытался что-то объяснить.

А я просто сидел, сжимая подол ненавистного платья в руках, и чувствовал, как внутри что-то ломается.

Часть 3.

Мне недавно исполнилось 13. Уже целый год я занимаюсь баскетболом. Я люблю эту игру. Когда мяч отскакивает от паркета, когда ты ведёшь его, слышишь, как дышит команда, и в один миг — бросок… Всё становится проще.

Я мечтал стать профессиональным игроком. Я желал славы, признания и счастья моей семьи.

В то утро я проснулся с хорошим настроем — сегодня был городской турнир. Я встал с кровати и пошёл в ванную, по старому, скрипучему полу. В нос ударил знакомый запах — сырость, ржавчина, плесень. Всё напоминало, зачем я тренируюсь. Чтобы выбраться.

Я умылся, вышел на кухню. Желудок скручивало — был голоден как лев.

Надо хорошо поесть перед игрой. Открыл шкафчик.

Половина чёрствой булки. Мука, дешёвый чай, пустые тарелки. Ладно… что насчёт холодильника? Я открыл. Там было сливочное масло, майонез… и бутылка дешёвого виски.

Мама обещала купить продукты. Где она? Дома тишина. Брата нет — наверное, у кого-то остался на ночь. Я… как обычно, один. И тут — стук в дверь.

Я открыл. Стояли трое: две женщины, один мужик. Лет сорок. Все в хлам. От них тянуло перегаром, одежда в пятнах, лица опухшие.

Пьяницы.

Одна из них — моя мать.

— Дома есть чё пожрать?! — пробурчала она.

Её подруга с мужиком рухнули прямо на мою постель.

Опять?.. Она снова начала?

— Чё стоишь, молчишь?! — выкрикнула мать.

— Почему ты снова пьёшь? — я едва сдерживал голос. — В доме нет еды, я же говорил, у меня сегодня турнир…

— А твой папаша где?! — взвыла она. — Чё он не купил тебе жратву?! Твой любимый папаня, сука ебаная! Всегда таким был! Бросил меня и вас! Забыл, гнида, про своих детей!

Она толкнула меня. Пошатнувшись, я упёрся в стену. Мать прошла мимо, заперлась в туалете, оттуда донёсся рвотный звук.

Я молча собрал форму, взял баскетбольный мяч и вышел.

После турнира.

Мы проиграли. Это был тяжёлый матч. Мы — из обычной школы. А против нас — богатые команды с тренерами, экипировкой и поддержкой.

Это было ожидаемо… Но всё равно больно. Я старался. Изо всех сил.

Возвращаться домой не хотелось. Зачем? Никто не ждёт. Может, пойду к бабушке. С друзьями погуляю по пути. Просто… не возвращаться туда.

Часть 4.

Глаза давно пересохли. Слёзы вытекли до капли, оставив после себя лишь тупую, тянущую боль в груди. Я сидел в углу и вспоминал — тот день из прошлой жизни. Не хочу больше вспоминать.

Из-за чего я только разозлился? Агна всего лишь хотела порадовать свою дочь. Она не знает, кто я на самом деле. Никто не знает.

Я должен извиниться.

Прошло не больше десяти минут. Я встал, вытер лицо кулачком и медленно подошёл к столу.

Луин сидел, устало опустив плечи, и тихо говорил с Агной, пока она мыла посуду. Увидев меня, он сразу улыбнулся.

— Мама… папа… простите меня. Я так больше не буду, — прошептал я, опуская взгляд в пол.

Тишина. Они не простили? Чёрт… Я думал, что умею извиняться…

— Сира! — вдруг обернулась Агна, подошла и крепко обняла меня, прижав к груди.

— Ты тоже прости меня… моя сладкая девочка!

Я обнял её в ответ.

— Спасибо, мама…

Часть 5.

Прошло полтора года с моего перерождения. Теперь я уверенно хожу, могу бегать и говорить не хуже деревенского ребёнка.

Но моя жизнь почти не изменилась. Каждый день похож на предыдущий. Я ем, сплю, слушаю сказки, иногда играю с игрушками. Скучно.

Я жду, когда мне исполнится два года. Тогда я смогу задать важные вопросы — о магии, о мечах, о мире. А пока я просто наблюдаю и наслаждаюсь теплом дома, которое мне в прошлой жизни так редко доводилось ощущать.

Часть 6.

Недавно мне исполнилось 2 года. Столько времени в этом новом теле. В новом мире.

Я думал, что родители снова устроят праздник, как в первый день рождения.

Но Агна сказала, что в их обычаях дни рождения празднуют раз в 5 лет, кроме самого первого. Интересно, когда у них самих день рождения? Никто об этом даже не говорит.

Как бы то ни было — сегодня особенный день. Я наконец решился спросить о главном.

Вечером, когда Луин вернулся с работы, мы втроём сидели за столом. Пахло тушёной репой и хлебом.

Я отложил ложку и сказал:

— Папа, а кем ты работаешь?

— Стражем деревни, — ответил он коротко, не отрываясь от еды.

— Стражем?

— Да. Охраняю деревню от монстров, иногда хожу на охоту в лес.

— Монстров… — повторил я про себя.

Вот почему его одежда порой рваная и в крови. Почему он иногда уходит на рассвете и возвращается под вечер, с усталым лицом и натянутой улыбкой.

— Значит, папа сильный?

Он кивнул.

— Возможно.

Как всегда — сдержанный.

В прошлой жизни я был таким же молчаливым.

— А кем работает мама?

Агна рассмеялась, обняв меня за плечи.

— У меня нет работы, Сира. Я домохозяйка!

Почему она говорит это так радостно? Я не понимаю. Разве хорошо сидеть дома, пока папа сражается с монстрами?

— В Королевстве Эллар всегда было так, — с гордостью произнесла она. — Жена должна хранить дом, а муж — защищать его. Таков порядок.

Я задумался.

Я бы хотел сам сражаться с монстрами. Не сидеть дома.

— Разве круто сидеть дома? — аккуратно спросил я.

Агна улыбнулась.

— В детстве я думала так же, как ты.

Но когда я встретила твоего отца… поняла, что нет ничего важнее, чем быть женой и матерью. Я счастлива заботиться о тебе и о Луине.

— Но мама… — я посмотрел на неё — ты ведь могла бы быть магом?

— Могла, — она на секунду опустила глаза. — Но женщина не должна быть грубой, как мужчина. Я выбрала быть нежной, доброй, женственной. Так велят и традиции, и моё сердце. Сира, ты ведь девочка и должна понимать.

— Даже если я не люблю платья? — не удержался я.

Она замерла.

— Опять ты про платья, Сира? — вздохнула Агна.

— Я просто… не люблю их.

Агна встала, подошла, провела пальцами по моим волосам.

— Когда ты сказала что хочешь короткую стрижку мне было так грустно...

Точно. Недавно я просил её постричь меня коротко и она отказалась от этого.

—Ты ведь девочка, Сира...

Я ничего не ответил. Ладно, я хотел спросить ещё кое-что.

— Можете купить мне книгу про историю? — спросил я. — Я хочу узнать про наш мир.

Агна улыбнулась.

— Хорошо. В следующий раз, когда прибудет торговец — я обязательно найду тебе такую книгу. Только пообещай, что хоть изредка будешь носить платье.

Я посмотрел на свои любимые кожаные штаны, что недавно купил мне Луин.

—Ладно. — с неохотой пробормотал я.

Глава 3. За пределами дома.

Всех приветствую. Я законопослушный гражданин Королевства Эллар — одного из самых древних и могущественных государств на Человеческом континенте Ардоннар. Именно здесь, по преданию, родились первые человеческие маги.

Герб Эллара — серебряный лев на синем щите.

Это королевство известно как политическая и военная держава, где правит королевская династия Арвелл, уже много веков не теряющая власти.

Всё это я узнал из недавно купленной книги:

«Могущественная родина — Королевство Эллар».

Книга обошлась недёшево, и родители смогли купить её только через полгода после моей просьбы. За это время я начал учиться читать и писать. С трудом.

Агна уже прочитала мне половину книги вслух, и теперь я, хоть и неуверенно, могу сам различать отдельные буквы и слова.

В этом мире книги не только источник знаний, но и предмет роскоши. Только образованные семьи могут себе позволить обучать детей с ранних лет. Возможно, моя семья — средний уровень. Наверное, по меркам прошлого мира, они окончили около 8–9 классов.

Я очень хочу узнать о других странах, континентах, расах, но пока в деревне нет ни карты, ни других книг.

Придётся искать другой способ узнать правду об этом мире.

Теперь о другом важном событии. Мне наконец удалось убедить Агну постричь меня коротко. Долго уговаривал, и она всё же сдалась.

Когда я посмотрел на своё отражение в зеркале я увидел:

«Смазливый мальчик».

Первое, что пришло в голову. Тёмные короткие волосы, аккуратное лицо, спокойный взгляд. Мне было приятно видеть, что хоть внешне я стал ближе к себе настоящему.

Но… возможно, это лишь самообман? Я всё ещё в теле девочки. И даже если я выгляжу как мальчик — никто вокруг не увидит во мне мужчину.

Но это не имеет значения. Я знаю, кто я. И это — главное.

Часть 2.

Совсем скоро мне исполнится три года. Это значит, что я наконец-то смогу начать обучение магии, искусству меча и... выходить на улицу!

Я буквально вне себя от счастья. Сколько можно было ждать? Конечно, я бы хотел, чтобы всё это началось раньше, но у моих родителей были веские причины.

— «Детям до трёх лет нельзя использовать магию. Они могут умереть от истощения маны», — сказала Агна строго, но с тревогой в глазах.

— «Даже лёгкие тренировки могут сломать тебе кости», — добавил Луин, положив руку мне на голову.

И я... смирился. Хотя внутри всё кипело. Я чувствовал себя птицей в клетке, которой лишь показывают небо, но не выпускают туда.

Каждый день похож на предыдущий.

Утро — умывание, завтрак, скучные сказки.

День — прогулка по дому, игры с Джуди и деревянным «воином».

Вечер — немного чтения или рассказы Агны, и снова постель.

Иногда приходит Сарин — тот самый блондин. Он разговаривает о чем-то с Агной и Луином. Я пытаюсь слушать и запоминать. Но это не то. Я хочу большего.

Я хочу выйти на улицу. Почувствовать ветер. Познакомиться с детьми и поиграть с ними.

Но Агна всегда отводит глаза, когда я об этом спрашиваю.

— «Пока рано», — говорит она, — «Ты ещё маленькая».

Почему? Что она скрывает?

Но… на всё есть причина. В этом я уверен. Я подожду.

И когда наступит три года — всё изменится.

Часть 3.

Сегодня мне исполнилось три года. Это значит только одно: теперь я могу изучать магию и искусство меча, а ещё — впервые выйти во двор.

Сердце колотилось в груди, пока я сидел в деревянной ванне, а Агна осторожно поливала тёплой водой мои плечи. Она делала это с нежностью, как будто я был фарфоровой статуэткой.

После того как меня вытерли, она надела на меня мои любимые коричневые штаны и бежевую рубашку. Я выглядел... почти как мальчик. Почти.

— Готова к обучению магии? — спросила она, тепло улыбаясь.

— Да! — ответил я с неподдельной радостью.

Наконец-то. Магия.

Агна опустилась на колени и внимательно посмотрела мне в глаза.

— Выпрями правую руку. Левой сожми запястье. Закрой глаза. Представь, как вода течёт по венам… и выпусти её через ладонь.

Я сделал всё, как она сказала. Закрыл глаза. Представил себя рекой. Пульс усилился. И вдруг — лёгкий щелчок внутри, как будто открылась дверца.

— Аа! — вздрогнул я.

Я быстро посмотрел на руку. Моя ладонь была влажной, но не от крови — это была вода. Я вызвал воду!

Агна рассмеялась — добрым, лёгким смехом. Она погладила меня по голове.

— Ты не чувствуешь усталости, Сира?

— Чувствую…

Она вздохнула.

— Это значит, что у тебя маленькие запасы маны…

— Что?.. — я не понял сразу.

— Запасы маны определяются при первом использовании магии. Один раз — низкие, два — средние, три и больше — высокие.

— То есть… у меня нет таланта?..

Я был ошеломлён. Только что я стал магом. И тут же — как будто удар под дых.

— Даже с малым запасом маны можно стать хорошим магом, — быстро добавила Агна, — если много тренироваться.

Да, это точно. Я не намерен сдаваться.

— Да, мама, — твёрдо ответил я.

— Сегодня ты хорошо постаралась. Теперь отдыхай.

Я лёг в кроватку. Пальцы дрожали. Сердце билось. Но я знал: это только начало.

Часть 4.

Спустя некоторое время отдыха Агна, наконец, вывела меня во двор. До этого момента я мог лишь наблюдать за миром сквозь оконное стекло: смотреть, как взрослые работают на поле, как кто-то проходит мимо дома, как редкие дети бегают по пыльным тропинкам деревни.

Это был мой первый шаг в большой мир.

Я сделал глубокий вдох. Воздух был свежим, живым. Он пах травой, землёй и солнечным теплом. Лето здесь было мягким — не знойным, как в городе из моей прошлой жизни. Просто… тёплым. Как ласковая рука матери.

Солнечные лучи скользили по моим щекам. Ветерок нежно касался волос. Всё было… по-настоящему.

Агна села рядом, положив руки на колени.

— Как тебе наша деревня, Сира? — спросила она с улыбкой.

— Красивая и прекрасная, — ответил я, глядя на дальние холмы и зелёные кроны деревьев. И сказал я это искренне.

Мы с Агной немного поиграли. Просто ходили по двору, смотрели на небо, собирали какие-то листочки. Я не чувствовал себя «мужчиной, перерождённым в теле девочки». Я просто был ребёнком. Пусть и ненадолго — но я был им.

Когда усталость начала подкрадываться к ногам, мы вернулись в дом. Там всё вернулось к привычной жизни: ужин, сказки, немного практики письма… и тёплая постель.

Но в памяти останется этот день.

Мой первый день под открытым небом.

Часть 5.

На следующее утро, едва солнце коснулось горизонта, Луин разбудил меня раньше обычного. Не успев окончательно проснуться, я уже стоял во дворе. Воздух был ещё прохладным, и трава влажной от росы.

— С этого дня каждое утро ты должна тренироваться, — сказал он с серьёзным видом. Но по глазам… я понял: он рад. Гордый. Даже чуть ли не сияющий изнутри.

— А что мне делать? — спросил я, сдерживая зевок.

Луин не ответил сразу. Он достал из-за спины палку длиной около метра и вложил её мне в руки. Она была тяжеловата, но я постарался не показать виду.

— Делай такие махи, пока не устанешь. — сказал он и, прежде чем я успел что-либо ответить, вытащил меч из ножен. Одно движение — и воздух перед ним будто разрезался. Он стоял в стойке, как герой древней баллады. Круто… безумно круто!

— Ооо… — изумлённо вырвалось у меня. Может, мои глаза и не засветились, но внутри что-то вспыхнуло.

Затем он опустил меч и начал отжиматься, будто это — самое обычное занятие с утра пораньше.

— Делай и это. Пока не устанешь.

И, вставая, добавил:

— И бегай вокруг дома… пока не устанешь.

Наконец, он выпрямился, положил меч в ножны и, с мягкой улыбкой, наклонился ко мне.

— Через полгода я начну обучать тебя искусству меча по-настоящему. — сказал он и поцеловал меня в щёку. А потом пошёл прочь — в лес, на свою службу.

Я остался стоять один. С деревянной палкой в руках и с дрожью в ногах… но с огнём в сердце.

Вот оно — начало! Начало пути великого магического мечника Сиры!

А, стоп. Почему у меня до сих пор нет фамилии?.. Надо будет потом спросить. Хотя неважно. Сейчас важна лишь цель.

Я начал тренировку: замах, замах, отжимание, бег, снова замах…

Спустя какое-то время моё тело предало меня, и я еле доковылял до постели. Всё болело, руки не поднимались, ноги дрожали.

Но я был счастлив.

Потому что это было по-настоящему.

Часть 5.

— Ты посмел назвать меня слабым? — зарычал я, сжимая рукоять меча. — Тогда понеси наказание!

Враг был силён. Его когти рассекали воздух, а тело источало мрак. Но это было не важно. Я уже стал героем, что спасёт королевство. Я великий воин!

— Ха-а-а! — с криком я обрушил меч на тварь. Один взмах — и голова чудовища покатилась по траве. Вокруг меня лишь кровь и пепел. Десятки врагов сражены. Я использую магию, отбрасываю новых противников. Один за другим, их становится всё меньше...

— Сира, хватит ломать ветки! — прогремел голос.

Меч вылетел из рук. Вся армия монстров исчезла. Вместо дыма и битвы — деревья, солнечный свет и дикий кустарник.

Я обернулся.

Агна стояла позади с рукой на бедре и чуть нахмуренным взглядом.

— Прости, мам... — пробормотал я и виновато потупился. — Я... тренировался.

Она вздохнула, подошла и вытерла влажной тряпочкой мой лоб и руки, испачканные в грязи.

— Ну, героиня, время обедать.

Часть 6.

Я стоял на твёрдой, прохладной земле, сжимая деревянную палку обеими руками. Холод пробирал до костей, но я знал — стоит начать движение, и тело согреется.

Передо мной стоял высокий, крепкий мужчина с усталым, но сосредоточенным взглядом. Его лицо, обычно спокойное, теперь казалось высеченным из камня.

— Ты должна встать со мной в спарринг, — произнёс он, спокойно, будто речь шла не о битве, а об ужине.

Он не держал при себе меч, не принимал стойку. Лёгкая небрежность во всём теле. Но именно это меня и пугало. Я не ребёнок. Я воин. Я не подведу себя.

План прост: двигаться медленно, затем резко ускориться и ударить. Элемент неожиданности — вот мой союзник.

— Хаа! — я рванул вперёд, придерживаясь задуманного. Замахнулся.

И тут... его не стало. Он стоял за моей спиной.

— Слишком медленно, Сира. А ведь ты столько тренировалась, — спокойно сказал он и лёгким толчком сбил меня с ног. Я упал в грязь, ударившись коленом.

Но я встал.

— Ха! — на этот раз я пошёл в полный рывок. Силы, отточенность, скорость — всё вложил в этот удар.

Он отступил вбок, как ветер. Моё оружие рассекло лишь воздух.

— Ищи слабости, Сира. Любой противник их имеет, — произнёс он, словно читая из учебника.

Ха! Да легко тебе говорить. Но... он прав. Как я мог забыть? Он сильный, быстрый и опытный. Но... есть одна уязвимость.

Я набрал воздух в грудь.

— Папа, а я знаю, что вы с мамой делаете по ночам!

— Ч...что?! — Луин споткнулся, в лице промелькнуло что-то неловкое. Это мой шанс!

Я ударил, вложив в удар всё, что было. Он спокойно отразил его и выбил палку. Я вновь упал.

— Сира... не говори таких вещей, — выдохнул он, избегая взгляда.

Вот оно. Его слабое место. Ахиллесова пята великого воина — любовь к жене.

Он взял меня под мышку и поставил на ноги.

— Пора учить тебя приёмам, — сказал Луин и подошёл к дереву, где лежал его меч.

Он показал стойку. Руки, ноги, направление лезвия. Я смотрел и пытался запомнить все его движения.

— Повтори, — коротко сказал он.

Я сделал, как мог. Плохо. Криво. Плечи болели, меч уходил вбок. Всё тело дрожало.

— Не бей. Направляй. Расслабь плечи, выпрями корпус. Руки — не гвозди, но и не верёвки. — терпеливо поправлял он.

И я попытался снова. И снова. Пока руки не одеревенели.

После этого занятия я не смог дойти до кровати сам.

Глава 4. Друг.

Часть 1.

Сегодня мне исполнилось 4 года. Прошёл ровно год с тех пор, как я начал тренироваться — изучать магию, махать палкой, падать в грязь и вставать снова. И впервые гулять во дворе не под строгим взглядом Агны, а свободно и уверенно.

Я бы хотел немного рассказать о своих успехах. Если бы у меня был дневник, я бы записал в нём большими буквами:

«Я иду вперёд, хоть и медленно».

Магия.

Магия — дело сложное. Гораздо сложнее, чем казалось из-за экрана в прошлой жизни. Просто так вода не польётся. Нужно чувствовать, в каком месте тела рождается мана, как она струится, как её направить и высвободить.

Мои запасы маны по-прежнему малы. Очень малы. Но я не сдаюсь. Я уже могу создать водяной шар размером с футбольный мяч. Осталось научиться запускать его в цель, а не себе на ноги...

Агна говорит, что для моего возраста я очень способная. Она даже назвала меня «особо одарённой» — с доброй улыбкой, конечно. Интересно, сколько детей до 4 лет учат магию? Наверное, очень мало. В любом случае, я рад, что могу хотя бы что-то.

Уровни магии.

Недавно Агна рассказала мне, какие уровни существуют у магов. Это настоящая система силы. Ступени, по которым поднимаются те, кто хочет изменить мир.

1. Начальный уровень.

Самый первый. Дети и новички. Здесь изучают простые заклинания: водяной шар, огненный шар, земляной купол, малый вихрь, иногда светлая искра. Всё — без произнесения слов. Это, по сути, магия на инстинктах. Я сейчас здесь.

2. Уровень Заклинателя.

Тут уже требуется произносить заклинания. Их надо выучить и понимать, иначе магия не сработает. Открывается доступ к разрушающим заклинаниям средней силы: водяные копья, огненные кнуты, молнии, ледяные стрелы. Иногда такие маги сопровождают отряды стражей или искателей приключений.

3. Королевский уровень.

Считается, что такие маги могут уничтожить целую армию. Их приглашают во дворцы и крепости. Они умеют накладывать магические барьеры, вызывать бури, лавины, землетрясения в ограниченной зоне. Это уже не игра — это сила.

4. Архимаг.

Этих людей единицы. Их магия разрушает города. Им подвластны магические штормы, гигантские големы, массовые заклятия, которые могут переписать пространство. Говорят, что некоторые могут управлять погодой в регионе. Агна при этих словах всегда смотрит в окно и говорит:

— Хорошо, что таких немного.

5. Истинный Колдун.

Об этом уровне Агна почти ничего не знает. Только слухи. Будто они живут в уединении, будто могут повелевать временем или даже судьбой, будто их тела перестают стареть. Но никто не знает, правда ли это. Возможно, их и вовсе не существует...

Фехтование.

Сложное, но завораживающее искусство. В отличие от магии, оно даётся мне гораздо легче. В этом деле самое важное — скорость.

Чем быстрее ты приблизишься к противнику, чем точнее нанесёшь удар — тем выше шансы победить. Это всё не так просто, как кажется. Каждый раз, когда Луин показывает мне новый приём, я с трудом его запоминаю. Но у меня уже начинает получаться.

Иногда он улыбается и говорит:

— Я редко видел девочек, что любят фехтование.

Но ведь я не девочка… Я всё чаще забываю, что у меня нет моего дружка. Иногда хожу в туалет и не понимаю, чего мне больше стыдно — своего тела или собственной мысли о том, что я не на своём месте. Но хватит об этом.

Стили и уровни фехтования.

Недавно Луин рассказал мне о стилях фехтования. Каждый из них — это не просто техника, а философия боя:

Стиль Ветра — молниеносная скорость и один смертоносный удар.

Стиль Земли — стойкость, защита и молниеносная контратака.

Стиль Воды — текучесть, танец, поток. Уклоняйся, адаптируйся, побеждай.

Стиль Пламени — напор, давление, огонь в каждом движении.

Стиль Тени — скрытность, ловушки, изломанные движения и яды. Это запретный стиль. Его никто не учит вслух.

Также он рассказал мне про уровни мастерства меча. Они похожи на уровни магии:

1. Ученик Клинка — первые шаги.

2. Воин Меча — уверенное владение стилем, способность к бою.

3. Рыцарь Клинка — элита, способная вести бой с группой.

4. Мастер Клинка — почти легенда, учитель и пример.

5. Владыка Клинка — имя, которое помнит история. Их единицы.

Особые техники имеют собственные имена, почти как заклинания у магов. Я даже слышал несколько:

«Танец Осеннего Листа»

«Рассекающий Шёпот»

«Пятая Волна»

Луин — Воин Меча. Он владеет стилем Ветра и стилем Воды. Вскоре его могут повысить до Рыцаря Клинка стиля Ветра, и он обучает меня стилю Воды, говоря:

— Твоя гибкость, Сира, и стремление меняться — вот что делает тебя подходящей для Воды.

Честно говоря, мне и самому нравится этот стиль.

Жизнь в деревне.

А ещё Агна разрешила мне гулять одному по деревне. Это был один из самых радостных моментов моей жизни. Теперь я часто сижу на холме под старым деревом, смотрю вдаль и просто слушаю ветер. Зима здесь мягкая, снега нет, летом тепло, но не жарко. Всё вокруг — словно из сказки, в которой нет конца.

Иногда я замечаю группу детей постарше — лет 7-9. Они борются, играют, иногда дразнятся. Настоящее живое детство. У меня его не было — ни в той жизни, ни пока ещё здесь.

Я не подхожу. Я знаю, в борьбе я проиграю, да и Агна с Луином не одобрят, если я буду устраивать шалости. Но однажды... Однажды у меня появятся друзья. Только двое, но настоящих.

Иногда я вспоминаю трёх своих лучших друзей из прошлой жизни. Тех, с кем я переписывался, когда жил в Японии. Мы были неразлучны — до тех пор, пока не стали незнакомцами. Где они теперь? Добились ли они чего-то? Думают ли они обо мне?

Стоит ли вообще вспоминать прошлое? Или нужно оставить всё как есть и жить этой жизнью, с этим именем, с этим телом, с этими родителями?

Не знаю. Но одно я чувствую точно — я живу ради чего-то. Ради себя. Ради силы. Ради будущего.

Часть 2.

С этими мыслями я пришёл на своё любимое место — старое дерево на холме. Сюда я прихожу, когда хочу подумать. Отсюда видно всю деревню: поля, дома, огороды, даже кромку леса, что лежит вдалеке.

Иногда я тренируюсь здесь — магия воды, базовые приёмы, дыхание… Но сегодня я устал. Луин и Агна всерьёз начали усиленные тренировки. Они говорят, что я их гордость. И знаешь… я чувствую это. Они действительно любят меня.

Я сел под дерево, обнял колени и стал наблюдать за жизнью.

На дворе лето. Светловолосая женщина развешивает бельё. Мужчины работают в поле. Старик дремлет на лавке, обняв собаку.

Мирное, почти сказочное утро.

О! Эти самые мальчишки… Те, что всегда возятся, толкаются и шепчутся. Им по 7–8 лет, а мне всего 4. Я не подхожу, я это понимаю… пока что.

Но почему… один из них лежит на земле, а четверо бьют его? Он плачет. Один, беззащитный.

Сердце сжалось.

Я вскочил. Плевать на возраст. Я ведь не девочка. Я мужчина.

Я побежал прямо к ним.

— Эй! Что вы творите?! — крикнул я, вставая перед ними.

— А?! Чё тебе надо, девчонка? — скривился их вожак.

— Это та странная… которая за нами следила! — сказал другой.

Вся четверка уставилась на меня. Мальчишка у их ног жалобно всхлипывал. Русые волосы, грязные, на лице синяки. На вид… ровесник.

— Вам не стыдно? Вы старше и сильнее, и толпой на одного! Вы слабаки! — сказал я, чувствуя как тело напряглось.

— Получишь, как он! — прорычал вожак. — Сато! Риндзи! Арен!

Трое выскочили на меня одновременно. Руки дрожали — но инстинкт вёл меня.

Первому я зарядил левый хук прямо в челюсть. Он свалился с глухим «Ух!»

Второй замахнулся — но я уже двигался.

Я увернулся, шаг вбок — и ударил в печень. Он согнулся, задыхаясь.

Третий остановился. Отступил.

— Ч-что вы творите?! — закричал главарь и бросился сам.

Плохой проход. Все таки в прошлой жизни я смог стать чемпионом Азии.

Колено — вверх, прямо в нос. Он упал. Из носа — кровь. Он завыл, как избитый волк.

Победа.

Я медленно подошёл к мальчику.

— Надо давать отпор. Даже если их больше. Иначе ты всегда будешь слабым. — тихо сказал я, протягивая руку.

Он вытер слёзы. Молча взял мою ладонь. Он встал. Его глаза дрожали.

Сзади послышался крик:

— Лоан!

Я обернулся. Это был Сарин. А рядом — его жена.

Часть 3.

Я стоял перед Агной, опустив взгляд. Лицо виноватое, губы чуть дрожат.

Хорошо получилось? Актёр из меня, может, и не великий — но надо было хоть немного сгладить ситуацию.

— Как ты могла?! Побить мальчиков?! Ты же девочка! — голос Агны резанул по ушам.

— Они били одного! Вчетвером! Это был ужасный поступок! — я поднял глаза. Пусть увидит мою решимость.

Агна вздохнула. Её гнев начал гаснуть.

— Правда?.. — голос её стал тише, уже без крика, но с упрёком.

Почему Сарин ничего ей не рассказал? Он же всё видел. Он и его жена проводили меня домой, и встретили Агну у белья. Но всё, что он сказал — это что я побил других мальчиков.

Твоего сына я спас, между прочим! А Лоан… просто молчал. Ни слова в мою защиту.

«Не делай добра — не получишь зла.»

Похоже, эта старая поговорка снова оказалась правдой. Даже в другом мире.

Агна отошла к окну, с минуту молча смотрела на улицу, потом спокойно сказала:

— Если это так… я поговорю с их родителями. Это было неправильно с их стороны.

Я облегчённо выдохнул. Значит, она поверила мне.

— Но, — её голос снова стал жёстче, — ты всё равно наказана. Надевай платье.

— Что?! — я чуть не взвыл. — За что?!

— За драку. Мы не решаем проблемы кулаками, Сира.

Да ну. Я ведь спас Лоана! Вот тебе и благодарность.

Часть 4.

Агна ждала, пока Луин вернётся, чтобы вместе пойти к родителям тех задир и объяснить, что так поступать нельзя. Но похоже, их мамочки уже получили жалобы — и вот в дверях появились трое взрослых мужчин и одна женщина, все не моложе тридцати.

Один за другим они стали предъявлять нам обвинения:

— Ты плохо воспитываешь дочь!

— Почему она просто так избила наших детей?!

— Я сам её накажу за это!

— Почему вы оставили это без последствий?!

Глупые родители, уверенные, что их «ангелочки» всегда правы… Меня разрывало от желания защитить маму, но я листал в голове, как бороться с четырьмя взрослыми.

В этот момент в дверях появился Луин. Его взгляд был холоден, как утро над заснеженными полями.

— Если ещё раз повысите тон на мою семью, я вас всех убью. — тихо, но без малейшего сомнения произнёс он, положив руку на рукоять меча, что недавно рубил монстров в лесу.

Наступила гробовая тишина. Ночное небо над деревней казалось тише. Все четверо буквально окостенели от страха.

— И… извините, — выдавил из себя самый старший.

— Да, наши дети сами виноваты... — добавила женщина, дрожа.

И они убежали прочь, как тени, исчезая в переулках.

Я тяжело вздохнул. Сердце до сих пор стучало так, будто первый раз увидело монстра. Луин — настоящий герой.

— Что произошло? — спросил он, заходя в дом.

Агна пересказала ему всё. Он улыбнулся и, наклонившись ко мне, пытался шёпотом сказать:

— Молодец, моя девочка!

Но Агна тут же одёрнула его:

— Дорогой, не смей её так воспитывать! Она же девочка — ей нельзя все решать насилием!

Луин покорно опустил взгляд. И позже когда я сладко "спал" в своей кроватке. Луин извинялся перед Агной, но своими методами.

Интересно…

Неужели они хотят мне братика или сестричку?

Часть 5.

На следующий день после изнурительной тренировки с Луином к нам в дом заглянула семья Сарина. Его жена, Лина, была как всегда приветлива, а рядом с ней стояли Лоан и их дочь — маленькая, но красивая девочка по имени Изабелла.

Сарин и Лина поблагодарили Агну за всё и выразили отдельную благодарность и мне. Они вручили нам ароматный яблочный пирог — подарок, который я принял с радостью. Я люблю пироги. Особенно яблочные.

После того как я потренировался с магией и сытно пообедал, Агна, как всегда, протёрла моё тело влажной тряпочкой и отпустила меня на прогулку.

Я направился в своё любимое место — под старое дерево на холме. Здесь открывался вид на всю деревню и тянущийся вдаль лес. Всё было спокойно. На этот раз никто никого не бил, дети где-то исчезли. Возможно, наказание всё же настигло тех мелких подлецов. Я надеюсь.

Я лёг на прохладную траву под тенью дерева и прикрыл глаза. Ветер шевелил листья. Тепло, тихо, хорошо.

Вдруг я почувствовал чьё-то присутствие. Открыв глаза, я увидел, как надо мной склонился мальчик с русыми волосами — Лоан.

— Уоо! — от неожиданности я вскочил и бац! — лбом ударился прямо в его лоб.

— Ай! — мы оба отшатнулись. Я сдержал боль, стиснув зубы. Я же мужчина.

А вот Лоан…

— Уааа! — он заплакал, схватившись за голову. — Больно! Уааа!

Вот же плакса.

— Почему ты снова плачешь? Ты же мальчик. — сказал я и достал из кармана своих любимых коричневых штанов небольшую баночку с мазью.

Я молча открыл её, аккуратно отодвинул его руки и намазал ему лоб. Постепенно его плач стих. Он посмотрел на меня удивлённым взглядом.

— П-почему ты мне помогаешь?.. — хлюпая носом, спросил он.

Хм. Почему?.. Наверное, потому что я хочу быть героем. Настоящим героем. Добрым, сильным, справедливым.

— Слабым нужно помогать. — ответил я.

Он опустил взгляд в траву, будто боясь встретиться со мной глазами.

— Я слабый... и поэтому никто не хочет со мной дружить… — голос дрожал. Он еле держался, чтобы снова не расплакаться.

Мне стало его жаль. По-настоящему. Он же просто ребёнок. Он не виноват, что слаб. Он не переродился, как я.

Я положил руку ему на плечо и сказал:

— Я могу быть твоим другом.

— П-правда?.. — глаза Лоана вспыхнули радостью.

— Да. Я даже могу сделать тебя сильным. — улыбнулся я.

— Спасибо! Спасибо! — радостно крикнул он, сияя, как солнце.

Хм... Наконец-то. У меня появился первый друг в этом мире.

— Во что будем играть? — с искренним энтузиазмом спросил он.

Играть? Нет, если ты хочешь стать сильным — тебе нужны тренировки!

Я встал, выпрямился и положил руки на бока:

— Чтобы ты стал сильным, мы начнём с бега. Десять кругов вокруг дерева. Пошёл!

Так, профессия тренера временно возобновлена!

Глава 5. Дни рождения.

Часть 1.

Сегодня день рождения у Агны и Луина. Оказалось, что у них он в один день! Вот это совпадение, да? Им исполнилось по 25 лет. В мире, где не все доживают даже до сорока, это уже серьёзный возраст. Особенно, когда каждый день ты можешь умереть от клыков монстра.

Семья Сарина была приглашена. Видимо, это единственные близкие друзья нашей семьи в деревне. У меня даже промелькнула мысль — где мои бабушка и дедушка? Есть ли у меня дядя или тётя? Я бы хотел знать… Возможно, однажды я и задам этот вопрос.

Как всегда, Агна умыла меня, тщательно вытерла и одела в платье.

Я взглянул в зеркало. Волосы отросли. Прямо как у девочки. Я уже просил Агну подстричь меня, как раньше — коротко и удобно. Но она отказалась:

— Хотя бы на наш день рождения ты должна выглядеть как девочка!

Ладно… Один день потерпеть можно.

Гости должны были скоро прийти. Стол уже был накрыт. Луин, в честь праздника, взял выходной. Интересно, у него есть начальство? Если платят деньги, значит кто-то командует, верно? Об этом тоже стоит как-нибудь спросить.

Спустя некоторое время в дверь постучали. Пришла семья Сарина.

— Добро пожаловать! — сказала Агна с улыбкой, встречая их.

Лина, как всегда, держала маленькую Изабеллу на руках и вскоре посадила её себе на колени. Сарин с Луином вышли во двор — похоже, решили поговорить, как мужчины. Лоан вошёл последним. Увидев меня, он слегка покраснел и какое-то время молчал, как будто подбирал слова.

— Привет, Сира! — наконец выдавил он, немного громче, чем нужно.

— Привет, Лоан. — кивнул я спокойно.

Мы дружим уже несколько месяцев. Почти каждый день он тренируется под моим началом. И как тренер скажу — у него совсем нет таланта. Плачет от каждой царапины, устает от пяти приседаний. Но... он не сдается. И это вызывает уважение.

Я сел на скамейку у окна, наблюдая за тем, как пар от горячих блюд поднимался к потолку, вплетаясь в теплый аромат готовящегося пирога.

Пирог ещё не был готов. А значит... нужно чем-то занять себя.

— Эм... — Лоан подошёл ближе, мялся, будто не знал, куда деть руки. — У тебя красивые волосы...

Что?

— Они мне не нравятся. — хмыкнул я, глядя на своё отражение в стекле.

— А, ну... просто... тебе идёт.

Я вздохнул. Внутренне. Ладно, чего с него взять? Он ребёнок.

— Спасибо. — коротко ответил я, чтобы не обидеть.

— Ты... хочешь пойти... посмотреть на улицу? Просто... не играть, просто пройтись?

Я взглянул на окно. Солнце стояло высоко. Деревня, как всегда, дремала в своём вечном покое. Почему бы и нет?

— Хорошо. Далеко не пойдём. Пока пирог готовится.

Мы вышли на крыльцо. Воздух был тёплый, летний. Пахло хлебом, дымом и праздником.

Мы шли молча. Рядом. Не как дети, что играются. Скорее как... юные взрослые, которые не знают, как начать разговор.

— Ты... думаешь, у нас будет много таких дней? — вдруг спросил Лоан, глядя вперёд.

— Каких?

— Вот таких. Когда никто не дерётся, никто не плачет... и есть пирог.

Я подумал. И сказал:

— Если мы станем сильными — такие дни будут чаще.

Он кивнул. Что будет в будущем? Если я буду продолжать тренировки и стану сильнее, то что будет дальше? Я ведь не буду всю жизнь жить в этой деревне и просто тренироваться. После праздника я должен хорошо об этом подумать.

— Сира, я хочу быть сильным, как ты. — объявил Лоан.

Он восхищается мною? Да, первый шаг к обретению славы сделан! Или это второй?

— Правда?

— Да. Я буду много тренироваться и в будущем я стану очень сильным, обещаю! — уверенно сказал он. Молодец, так держать! У тебя хороший настрой, дружище.

— Мы ведь всегда будем друзьями? — спросил он и замер на месте.

Друзья навсегда? Не думаю, что это возможно. В конечном итоге что-то случится и мы забудем друг о друге. Может стоит сказать ему, что не существует друзей на всю жизнь? Нет, я не буду говорить такое маленькому ребенку. К тому же, если у меня не было таких друзей, не значит что их не существует. Как я должен поступить?

— Если ты будешь сильным, то да.

Вместо пустых обещаний, я ему дал мотивацию. Надеюсь я сделал правильное решение.

— Да! — он решительно кивнул.

Думаю пирог готов, пора возвращаться.

Часть 2.

Мы медленно вернулись к дому. На крыльце стояла Агна, вытирая руки о полотенце. Увидев нас, она мягко улыбнулась.

— Пирог готов, — сказала она. — Идите мойте руки.

С этими словами я почувствовал, как желудок предательски сжался от запаха. Аромат яблок, корицы и чего-то ещё — родного, домашнего наполнил двор, как теплое одеяло.

Лоан с радостью побежал внутрь, а я, не торопясь, подошёл к умывальнику и налил воды в медный таз. Вода была прохладной, но приятно бодрила после теплого воздуха. Я посмотрел на свои ладони — крепкие, чуть исцарапанные, на пальцах мозоли. Детские руки, а в душе взрослый. Какая же странная у меня жизнь…

Когда я вошёл в дом, пирог уже стоял в центре стола, дымящийся и румяный. Луин и Сарин возвращались со двора, Лина гладила Изабеллу по волосам. Лоан уже сидел на табурете и едва ли не подпрыгивал от нетерпения.

— Садитесь, — пригласила Агна, разливая тёплый отвар по кружкам.

Я уселся рядом с Лоаном. Он посмотрел на меня сияющими глазами — полными благодарности и надежды. Не знаю, заслуживаю ли я такого взгляда. Я ведь не герой. Ещё нет.

— А ты точно станешь сильной, Сира! — прошептал он, пока взрослые что-то обсуждали.

Я посмотрел на него и слабо усмехнулся.

— Посмотрим, Лоан.

И мы начали трапезу. В этот миг всё было спокойно. За окном щебетали птицы, по столу стелился аромат пирога, а в груди было чувство... будто всё не зря.

Часть 3.

После того как гости ушли, Луин с Агной занялись уборкой. Я хотел помочь — ведь это вежливо, по-семейному, но они лишь мягко улыбнулись и отказали. Ладно. Это не столь важно, ведь сейчас главное — подарки! Я долго размышлял, что бы подарить тем, кто дал мне жизнь в этом мире.

Когда они закончили и сели за стол отдохнуть, я собрался с духом.

— Мама, папа, я приготовил для вас подарки!

— Что? — удивлённо произнесла Агна. Луин же просто посмотрел на меня с тихой улыбкой.

— Мама, это тебе. — я достал из-под кровати неуклюже склеенную детскую книгу. Агна раскрыла её: стихи — простые, но искренние. Строчки о любви и благодарности. А между ними — мои рисунки. Агна на кухне, Агна с книжкой, Агна со мной на руках. Неловко, немного криво... но с душой.

Я нервничал. Но внутри верил, что она поймёт. Я ведь не знал, что ещё можно было подарить... но если бы у меня была дочь и она вручила мне такое — я бы не сдержал слёз.

И правда, Агна издала тихий вздох, а затем вдруг прижала меня к себе, крепко-крепко.

— Аээ?! — я не успел ничего понять, как оказался в её объятиях. — Мама... не могу дышать...

— Сира, моя девочка... моя Сира... как же я тебя люблю...

Я почувствовал влагу на плече. Она плакала.

— Я рад, что тебе понравилось, мама.

— Рада. — поправила она с тёплой улыбкой и, отпустив, вытерла слёзы.

Я повернулся к Луину. Он всё это время молча наблюдал за нами. Его взгляд был строгим, но тёплым. Таким бывает только у тех, кто многое пережил — и знает цену простым вещам.

— Папа, это тебе. — я достал амулет: на грубой верёвке висел клык дикого зверя. Нашёл его во время одной из тренировок с Лоаном. Он показался мне особенным.

Луин взял его в руки, молча рассмотрел. И лишь затем тихо сказал:

— Спасибо, дочка. — и ласково погладил меня по голове. Его ладонь была тёплой и крепкой.

Так завершился день, что я запомню надолго. Праздник, наполненный пирогом, светом, объятиями и благодарностью. Следующими будут дни рождения — Лоана… и мой.

Часть 4.

Сегодня Лоану исполнилось пять лет. Наша семья получила приглашение — празднование было у них дома. Всё скромно, по-домашнему. Я бы даже сказал — по-настоящему. Без шума, без пафоса, без чужих лиц. Только самые близкие.

Когда мы вошли, Агна и Луин вручили свои подарки — тёплую, добротно сшитую одежду. Я же сказал, что передам свой подарок позже. Хотелось сделать это особенным моментом.

Мне по душе такие праздники. В них нет фальши. Только радость, свет, и простое человеческое тепло.

Мы сели за стол. Лоан сиял — скромно, но искренне.

— Расти большим и сильным, Лоан, — сказал Луин с уверенностью взрослого, чьи руки не раз держали меч.

— Желаю тебе силы и терпения, — добавил я. Да, терпение — без него не стать настоящим мужчиной.

Лоан в ответ только улыбнулся.

— В будущем обязательно найди себе хорошую жену! — с улыбкой сказала Агна. Потом, хитро посмотрев на меня, обняла меня за плечи: — Что скажешь о нашей Сире?

— Ч-что?! — воскликнул я. Лицо вспыхнуло от негодования. Я мужчина! Никогда не выйду замуж! Что за безумие!

Вся компания дружно рассмеялась, и комната наполнилась тёплым, искренним весельем. Только один человек за столом молчал — Лоан. Он опустил глаза, а по щекам пробежал лёгкий румянец.

Лучше не думать, что у него в голове...

После ужина мы с Лоаном вышли во двор. Закат нежно касался крыши домов, воздух был тёплым и тихим. В такие мгновения можно просто сидеть рядом и молчать, ни о чём не думая. Даже если ему сегодня исполнилось всего пять лет, он стал для меня настоящим другом.

Ах, точно… Чуть не забыл. Подарок.

Я достал из внутреннего кармана ненавистного платья деревянный амулет. Сделал его сам — грубо, криво, но с душой. На нём я вырезал одно слово: «Сила». Напоминание о цели, о мечте, о мужестве. Чтобы он всегда помнил, зачем тренируется.

Я протянул амулет:

— С днём рождения, Лоан.

Он взял его в руки, уставился на него, потом — на меня.

— С-спасибо… — прошептал он, и глаза его наполнились слезами.

Прежде чем я успел что-либо сказать, он бросился ко мне и крепко обнял. Его плечи вздрагивали, а он всё твердил и твердил:

— Спасибо… спасибо…

Я молча похлопал его по спине. Он ребёнок. Слёзы для него — не слабость, а часть пути.

Спустя немного времени мы вернулись в дом. С Агной и Луином тепло попрощались с семьёй Сарина и покинули их дом.

Этот вечер навсегда остался в моей памяти.

Часть 5.

Вот и настал мой день рождения. Пять лет... Пять лет я живу в этом новом мире. За эти годы я вновь обрёл то, что когда-то потерял — любящую семью, верного друга и... силу.

Моя магия становится всё сильнее. Я способен запускать водяные шары с приличной скоростью и уже начал придавать им плотность, усиливая их разрушительную мощь. В фехтовании, хоть и уступаю Луину, но уже знаю ряд приёмов, а тело становится всё ловчее. Агна и Луин не раз говорили, что в десять лет я вполне смогу достичь уровня Заклинателя и Воина Меча. А ведь большинство лишь к двадцати годам доходит до этого. Перспектива вдохновляющая.

С такими мыслями я сидел на табурете, пока Агна с улыбкой на лице заплетала мне волосы. Она обещала, что после праздника наконец-то пострижёт меня. Но, похоже, снова обманет. Косички, ленточки... Женские штучки. Я уже не могу смотреть на своё отражение в зеркале без чувства внутреннего протеста. Я мужчина. Просто… теперь в теле девочки.

Когда её "украшательство" закончилось, в дом зашла семья Сарина. Радостные, тёплые, будто сами свет приносили с собой. Лина держала на руках Изабеллу, Сарин — большой свёрток, а Лоан застенчиво прятался за отцом, будто стеснялся праздника.

Луин тем временем принёс фрукт — огромный, круглый, с жёлтой кожурой как у дыни и алой, сочной мякотью, будто у арбуза. Никогда не пробовал раньше — на вкус он оказался сладким, с лёгкой прохладной кислинкой. Я ел его и чувствовал, как счастье медленно заполняет грудь. Как будто в этом мгновении было всё: детство, покой, дом, тепло.

После вкусного ужина Сарин погладил меня по голове.

— Ты уже не ребёнок, Сира. Скоро станешь настоящим воином. — сказал он.

Я кивнул.

— Я уже стал.

Сарин засмеялся и передал мне свёрток. Там была тёмно-синяя накидка с серебряной вышивкой — простая, но красивая.

— Для будущей героини, — произнес он. — Пусть укроет тебя в трудные дни.

Я поблагодарил. Сразу почувствовал, что когда-нибудь надену её в тяжёлый час.

А потом подошёл Лоан, чуть смущаясь. Он держал в руках маленькую коробочку, перевязанную лентой.

— Это... для тебя. Я сам сделал. — пробормотал он.

Внутри был грубо вырезанный деревянный браслет. На нём неровными буквами вырезано: «Сила».

— Как у твоего. — добавил он.

Мои пальцы слегка дрожали, когда я взял его в руки. Он помнит. Я медленно надел его на запястье и посмотрел на Лоана.

— Спасибо. Это лучший подарок.

Мы вышли во двор. Солнце уже клонилось к горизонту, заливая деревню мягким золотом. Мы сидели на скамейке, и Лоан вдруг спросил:

— Ты счастлива?

Я задумался. Пять лет назад я умер. Переродился в теле девочки. Привыкал, страдал, злился... А теперь я сижу на солнце, рядом с другом, слышу смех своих приёмных родителей и чувствую — сердце моё спокойно.

— Сейчас — да. — ответил я.

Он кивнул.

— Я хочу, чтобы ты всегда был счастлива. Навсегда.

Навсегда — слишком хрупкое слово для моего мира.

Глава 6. Планы на будущее.

Часть 1.

После того как семья Сарина ушла, наступила тихая вечерняя тишина. Агна, словно дождавшись этого момента, подошла к комоду и достала белоснежное платье. Аккуратно, с любовью, словно держала в руках не одежду — а мечту.

Снова платье?

Я сжал зубы, но вспомнил себя прежнего. Нельзя повторять ошибок. Нужно уважать их чувства. Поэтому я выпрямился и сдержанно кивнул.

— Сира, тебе уже пять лет! — с нежной улыбкой произнесла она, протягивая платье, — расти такой же милой и красивой девочкой. Найди себе хорошего мужа... и подари мне внуков.

…Чёрт возьми.

Эта фраза пробила меня насквозь. Хоть она сказала это с добротой и любовью — это было ударом.

Я не девочка. Я мужчина, запертый в теле. Но я… её ребёнок. Пусть будет так.

— Спасибо за платье, мама. — выдавил я и натянуто улыбнулся, стараясь скрыть недовольство.

Тут подошёл Луин. Его лицо было спокойным, но в глазах горело что-то другое — решимость.

— Сира, ты хочешь стать сильной мечницей? — его голос прозвучал твёрже, чем обычно.

Я замер.

Вот он, настоящий разговор. Без платьев, без улыбок. По-настоящему.

Я не просто хочу. Я жажду. Я мечтаю. Я дышу этим.

— Да. Я хочу стать известным героем. Хочу оставить след в этом мире. — твёрдо сказал я, глядя ему прямо в глаза.

Он молча кивнул, подошёл к верхней полке шкафа — той, куда я даже заглянуть не мог. Медленно достал меч в ножнах. Не игрушку. Настоящий, короткий клинок с плотным кожаным ремешком. Простая гарда, крепкое лезвие.

Я затаил дыхание.

— Это тебе. — спокойно произнёс он, вручая мне меч. — Но пообещай, что используешь его только тогда, когда тебе действительно будет угрожать опасность. Никогда иначе.

Я бережно взял оружие обеими руками.

Это не просто подарок. Это — символ.

Теперь я воин.

— Обещаю. — сказал я чётко и громко.

В этот момент я почувствовал: между нами установилась невидимая, но прочная связь.

Я сжал меч покрепче. С ним мы ещё пройдём через многое.

Часть 2.

Прошло пять с половиной лет с момента моего перерождения. Как обычно, я провёл утро в спарринге с Луином, затем отработал магию воды с Агной. После обеда и ванны я отправился тренировать Лоана. У него, пусть и небольшой, но есть прогресс — стал чуть выносливее, реже плачет. Надеюсь, однажды из него выйдет настоящий мужчина.

Кстати, о будущем. Я решил поставить перед собой конкретную цель:

как только достигну уровня Заклинателя и Воина Меча — отправлюсь в Аштирию.

Аштирия — военная держава, союзник Эллара и Севета. Рождает лучших мечников, тактиков и военных магов. Я узнал об этом ещё из книги «Могущественная родина — Королевство Эллар». А недавно Луин рассказал мне о Растэне — старом друге, что преподаёт в одной из лучших школ Аштирии.

Растэн — Рыцарь Клинка стиля Земли и Воды. Он готовит резервистов для армии Трёх Королевств. Луин говорит, что он не только сильный воин, но и надёжный учитель. Более того — благодаря их прошлой дружбе он согласен обучать меня со скидкой. До этого времени Луин намерен копить деньги на моё обучение.

Я в восторге. Это мой шанс. В этой школе я смогу стать сильнее, найти надёжных товарищей и, возможно, прославиться. Я буду притворяться мальчиком... хотя я и так мужчина, но не для окружающих.

До отправления в Аштирию у нас с Лоаном есть ещё 4,5 года. За это время мы оба должны вырасти — физически, духовно, да и в мастерстве. Я хочу, чтобы он тоже стал сильным. Думаю, он тяжело перенесёт нашу разлуку, но ему это пойдёт на пользу.

А дальше?

После трёхлетнего обучения у Растэна, я мог бы стать Искателем Приключений. Это не просто мечта мальчика — это путь силы, опыта и славы. И, если повезёт, возможность сражаться с чудовищами, что угрожают этому миру.

Луин много рассказывал об этом пути. Иерархия Искателей Приключений устроена так:

Ранги Искателей Приключений:

5 ранг — новичок.

Типовые задания: «поймать кошку», «полей огород», «доставь посылку».

Переход — после 50 заданий.

4 ранг — начинающий боец.

Задания: «уничтожь слабого монстра», «сопроводи торговцев».

Переход — после 50 заданий.

3 ранг — опытный.

Задания: «уничтожение опасных монстров», «выполнение деликатных миссий, включая убийства».

Переход — после 100 заданий.

2 ранг — элита.

Задания: «подавление сильнейших тварей», «покорение подземелий», «поддержка армии».

Переход — после 150 заданий.

1 ранг — легенда.

Такие личности влияют на ход истории. Они могут быть советниками королей, генералами армий, символами эпохи. Говорят, в мире сейчас живы не более двух представителей этого ранга.

Также Искатели Приключений могут объединяться в команды. Все члены должны быть одного ранга. Луин и Агна в молодости состояли в группе под названием «Тёмный Коготь». Они стремились достичь 3 ранга, но всё оборвалось...

Их товарищей убил Болотный Великан — чудовище, владыка трясин. Агна и Луин выжили, но больше не смогли продолжать. А когда Агна узнала о своей беременности — они ушли с пути Искателей Приключений.

Так вот она — истинная цена приключений. Слава, но и смерть. Жертва, но и легенда.

Часть 3.

В последнее время я словно застрял. Прогресс стоит на месте. Магия осталась такой же слабой, как и прежде. Фехтование — неуклюжее, неповоротливое.

Кажется, всё, чему я учился, вдруг перестало двигаться вперёд. Никакого роста. Лишь повторение. Так бывает. Я это знал ещё в прошлой жизни.

Что я тогда делал?

Я просто отвлекался: прогулка по улицам родного города, подъём на холм в пригороде, обед в дешёвой забегаловке, где подают вкусную лапшу, или вечер за любимым аниме.

Значит и сейчас мне нужно то же самое — встряхнуть себя, вдохнуть что-то новое.

Если не сменю темп, то я выгорю. А я не хочу стать белым пеплом, как один японский боксёр в финальном раунде.

— Сира, ау-у! — раздался голос Лоана, и я очнулся. Он махал рукой прямо перед моим лицом.

Ах, точно. Мы только что закончили очередную тренировку. Всё как обычно: бег, приседания, отжимания, лёгкие спарринги.

Скучно. Одно и то же.

— О чём задумалась? — спросил Лоан.

— В последнее время всё стало каким-то... пустым. Хочется чего-то нового. — честно ответил я.

Лоан задумался, почесал подбородок, как будто изображал взрослого, и вдруг его лицо просияло:

— Точно! А давай ты сегодня останешься у меня с ночёвкой!

— С ночёвкой?.. Зачем?

— Ну, мы можем во что-нибудь поиграть с Изабеллой! А ещё у меня есть крутые деревянные игрушки — мечи, лошадки, даже замок из веток! — радостно заявил он.

Я усмехнулся. Он подумал, что я просто хочу играться. Но моё тело уже стало крепче, кости тяжелее, мышцы выразительнее. Я должен посвящать себя тренировкам, а не детским играм.

…И всё же, что мне остаётся? Эта вылазка может быть как раз тем, что я ищу. Маленькое приключение, способное сбить рутину.

В конце концов, в прошлой жизни я не раз ночевал у друзей. Мы играли в видеоигры, смеялись, ели лапшу быстрого приготовления, засыпали под гул кондиционера и свет экранов. Какая ностальгия...

В этом мире таких вещей нет.

Но, возможно, найдётся что-то другое.

— Хорошо. Я спрошу у родителей. — кивнул я.

— Ура! — Лоан вспыхнул от радости и обнял меня. — Я тоже спрошу у мамы и папы!

Ты такой… тактильный, Лоан. Я даже не знаю, как к этому относиться. В прошлой жизни я ведь тоже был похож… Наверное. Хотел просто почувствовать тепло. Дотронуться до чьей-то руки.

Но кому бы я мог тогда её протянуть?

Никому.

Вернувшись домой, я сказал Агне, что хочу остаться у Лоана. Она улыбнулась и без колебаний разрешила, только заставила одеть платье. Луина дома ещё не было, но я знал: он не станет возражать.

Поэтому я вышел из дома и пошёл к нашему с Лоаном месту — к старому дереву на вершине холма.

Я сел под тенью листвы и стал ждать.

Может, сегодня я найду ту самую искру. Пусть даже маленькую.

Лишь бы не сгореть дотла и не рассыпаться в пепел.

Часть 4.

Я сидел под тенью старого дерева и вновь наблюдал за жизнью моей маленькой деревни. Кстати, оказывается, её название — Рако. Тихое, мирное местечко, в котором можно почувствовать вкус простого счастья.

Внезапно раздался знакомый, наивный голос:

— Сира, мама разрешила!

Обернувшись, я увидел, как маленький мальчик с длинными русыми волосами в кожаных штанах и рубашке со всех ног мчался ко мне, радостно махая рукой.

— Пошли! — сказал Лоан, схватив меня за руку.

— Ладно, — улыбнулся я, и мы побежали к его дому. Знакомый запах хлеба с мёдом... Это точно не мой дом?

Зайдя внутрь, я увидел, как Лина заплетала волосы Изабелле. Та сидела с каменным лицом, но даже сквозь него было видно — её настроение не лучше.

— Здравствуйте.

— Ох, добро пожаловать, Сира, — тепло ответила Лина.

— Хмпф, — презрительно фыркнула Изабелла, не удостоив меня ни слова, ни улыбки. Мда, вредная девчонка. Сколько ей? Три с половиной? Неважно.

Я натянул улыбку, и Лоан повёл меня в комнату. Просторная: две кровати, шкаф, стол. Повезло, у него есть своя комната.

— Ну, что будем делать? — спросил я, усевшись на кровать.

— Сейчас покажу свои сокровища! — с энтузиазмом сказал Лоан и достал из шкафа деревянные фигурки: воина, мага и женщину.

Он начал рассказывать истории. О храбром воине — Боге Драконов, который победил Короля Демонов ради своей семьи. О несчастном маге Ринуру, получившем «метку Жертвы для Богов», — за ним всю жизнь охотились духи. И, наконец, о жене рыцаря, которая осталась вдовой с младенцем на руках, а спустя годы потеряла и сына на той же войне.

Лоан расплакался. Я молча положил руку ему на плечо. Такие истории могут легко растрогать.

— Откуда у тебя такие фигурки и сказки?

— Мама сделала... и рассказала, — хныкнул он.

Вдруг из кухни раздался голос Лины:

— Сира, Лоан, мойте руки и идите ужинать!

Живот заурчал в ответ. Мы умылись в деревянном тазике и сели за стол. Рыба с картошкой и хлеб... Божественно! Обожаю вкусную еду. Если это не суп. Эти ужасные супы до сих пор снятся мне в кошмарах.

Пока я ел, Изабелла не сводила с меня взгляда. В её глазах читалось одно: «Пошла вон!». Я до сих пор не понимаю, что я ей сделал.

После ужина мы снова вернулись в комнату.

— Давай во что-нибудь поиграем? — предложил Лоан.

Я посмотрел в окно — солнце почти село. Вдруг Лина заглянула в комнату и поставила свечу:

— Мне нужно отойти. Побудьте одни.

Как только она ушла, я вспомнил:

— Точно! Я ведь совсем забыл про твою магическую тренировку!

Внезапно мне в лоб прилетела... фигурка.

— Ай! — схватился я за лоб. Изабелла стояла в дверях.

— Ты мне не нравишься! — крикнула она и убежала.

— Прости! — подбежал Лоан. — Она в последнее время сама не своя...

— Да всё нормально, — отмахнулся я.

Он пошёл к ней на кухню. Я не слышал, что он ей сказал, но вскоре она вернулась.

— Я не буду извиняться! Ты плохая! — сказала она, скрестив руки.

— Изабелла! — возмутился Лоан. — Сира ведь ничего не сделала!

— Нет! — она толкнула брата и зарылась в подушку на кровати.

Что ж, ладно. Не буду на неё злиться. Пока что.

Вдруг вся комната погрузилась в темноту. Свеча потухла.

— Ааа! — закричала Изабелла, и в следующую секунду вцепилась в меня. Она дрожала.

— Не бойся, я с тобой, — погладил я её по голове. Она зарылась в моё плечо.

Спустя мгновение дверь распахнулась — вошла Лина с новой свечой.

— Что случилось?!

— Она испугалась, — сказал Лоан.

— Эх... Я думала что-то серьёзное. Умывайтесь и ложитесь спать. Папа скоро вернётся.

Изабелла всё ещё не отпускала меня. Я мягко сказал:

— Всё хорошо, уже светло.

— Прости... — тихо сказала она и, отпустив меня, улеглась на свою кровать, отвернувшись. Какая же милая девочка.

Мы с Лоаном умылись. Я забыл пижаму и теперь должен спать в платье... Ну и ладно.

— Где мне лечь?

— Э-э... Можешь со м... С Изабеллой! — покраснел Лоан.

Сел рядом с ней, пока он переодевался.

— Можно? — спросил я.

— Да, — тихо ответила она.

Я лёг под одеяло, она обняла меня.

— Сира... прости, что была такой вредной... Просто Лоан всегда только и говорит о тебе! Сира да Сира! А как же я?! — её голос дрожал от обиды.

— Прости, Изабелла. Я не хотел забирать его у тебя.

— Это не ты виновата... Ты хорошая девочка...

Я мягко погладил её по голове. Она порозовела.

— Но я всё равно не дам тебе выйти за него!

— И не собирался!

— Почему ты говоришь о себе как о мальчике?!

— Спи.

Она хихикнула. Я улыбнулся. И мы крепко уснули в тёплых объятиях.

Часть 5.

Я проснулся от пронизывающего холода, будто ледяная змея скользнула по позвоночнику. Рядом кто-то держал меня за руки — крепко, будто боялся отпустить.

— Не уходи... — прошептала Изабелла сквозь сон.

Её голос дрожал, как голос ребёнка, потерявшего куклу. Прости, Изабелла... но я всё равно уйду. Через 4,5 года.

Осторожно освободившись из её рук, я встал и подошёл к окну.

Оно было открыто.

Вечером оно было закрыто... Точно закрыто.

Сквозняк бил в лицо, холод обжигал кожу. В прошлой жизни я бы уже заболел. Здесь — пока держусь. Забавно… Кто бы победил в бою — я тогдашний, или я сегодняшний?

Мой прошлый "я" занимался ММА и имел большой опыт в боях. А нынешний — держит меч и гонит ману.

Вдруг…

Что-то коснулось моего плеча.

Ледяное. Мёртвое. Неестественно длинные пальцы.

Я не успел обернуться, как вторая рука — такая же костлявая и холодная — закрыла мой рот.

Я хотел закричать. Я должен был кричать.

— Перерождённая душа… Устранить… — прошипело существо, словно ветер в могиле.

Я собрал ману в сердце. Всё, что мог. Весь страх — в силу.

Но в этот же миг... внутри что-то сжалось. Слабость обрушилась волной.

Мгновение — и всё исчезло.

Тьма.

Глава 6.5. Агна.

С точки зрения Агны.

Я хорошо помню тот день, когда Сира появилась на свет. Это были мои первые роды, и рядом не было лекарей. Только Луин — растерянный, но полный решимости. Сквозь крик, пот и страх… она всё-таки родилась. Живая и такая тёплая.

Она росла, как обычный ребёнок: лепетала, тянулась к солнечным бликам, сжимала крошечные пальцы, будто держалась за этот мир. Но стоило ей научиться говорить — я поняла: Сира не такая, как все.

Она была слишком спокойной для своего возраста. В её взгляде появлялась печаль, будто она помнила что-то, что не должна была помнить. Иногда мне казалось, что в ней живёт чья-то чужая, взрослая душа.

А ещё — она ненавидела платья. Стоило надеть на неё хоть что-то с кружевами, как она начинала дёргать ткань, словно пыталась сбросить с себя кандалы. Волосы — только коротко. Украшения — ни за что.

Я не могла понять её сразу… Но, глядя на неё, я всё чаще вспоминала себя.

Я выросла в стенах дворца. Не как гостья — как служанка. Моя мать была горничной у знатного семейства, и я с детства вылизывала коридоры, чистила серебро и полировала обувь. Пока дети дворян щебетали о новых туфельках и нарядах, я до крови терла мраморные лестницы.

Девочки-дворянки были похожи на кукол из фарфора: нежные, нарядные, но с каменными сердцами. Их матери учили их быть изящными. Нас — быть незаметными.

Но хуже всего были взгляды мужчин. Тяжёлые, липкие. Они смотрели так, будто ты мясо для личного удовольствия.

Мама всегда говорила:

«Ты не хуже. Просто тебе нельзя быть слабой.»

Мне было четырнадцать, когда я впервые спросила о своём отце. Мама молчала долго. А потом всё рассказала.

Когда ей было пять, деревню сожгли. Её украли, как вещь, и отправили на склад рабов. Там она потеряла всё — свободу, семью, невинность. Позже её купили. В богатом доме она стала игрушкой. До меня у неё были трое детей. Все они исчезли. А я — осталась. И ради меня она выживала. Терпела. Держалась.

Я слушала и не верила. Сердце словно сжималось в кулак. Я кричала. Плакала. Била стены руками.

А хуже всего было узнать, что мой отец — один из тех, кто смотрел на меня с вожделением. Один из тех, кто разрушил мою мать. Я знала его глаза. Его голос. Его мерзкую улыбку.

Я хотела бежать. Спасти маму. Отомстить. Но в том доме не было выхода. Стены, стража, взгляды.

Тишина. И страх.

Я искала хотя бы крупицу надежды — и нашла её.

Он был не таким, как остальные. Тёмные волосы, строгий, почти холодный взгляд. Но не пустой. В нём было уважение. Понимание.

Он не смотрел на меня, как на товар. Не трогал. Мы начали говорить. Сначала случайно. Потом — чаще.

Я не знала, можно ли ему верить. Но сердце подсказывало: да.

Я влюбилась. И он в меня. Он ждал. Не требовал. Не владел. На моё совершеннолетие я сама протянула ему руку. Не как служанка. Не как рабыня.

Как женщина.

А потом... я умоляла его помочь.

Он согласился.

Ночью, когда дождь бил в ставни, он отвлёк стражу. Мы с мамой выбежали из дома. Босые и мокрые. Я несла фонарь. Мама держалась за подол и еле дышала. Позже я узнала — она была беременна.

Мы бежали долго. Лес, поле, грязь, холод.

Но я верила — мы спасены. Всё позади.

Я ошибалась.

Стража настигла нас у старой дороги. Я помню, как мама упала, словно сломанная кукла. Лицо без жизни. Губы её дрожали, но уже не дышали — только алое пятно растекалось по подбородку

Я закричала. Но звук захлебнулся. Один из солдат ударил меня клинком. Всё исчезло

Я очнулась уже потом. Живой.

Передо мной стоял он — Луин Кенвест. С мечом в руках и лицом, полным ярости.

Я не знаю, как он победил. Помню только, как падали листья. Как умирал свет в глазах моих преследователей.

Он спас меня и забрал с собой. Отрёкся от дворянства. От фамилии и семьи.

Ради меня. Ради жизни со мной.

Он стал Искателем Приключений. Мы ушли вместе — в другой мир, в другую жизнь.

С тех пор я жила заново. Но боль осталась.

Теперь, когда я смотрю на Сиру… я всё чаще думаю: возможно, в ней живёт душа, что прошла сквозь века. А может — просто душа, что однажды увидела тьму… и не покорилась ей.

Я не понимаю её полностью. Но верю ей всем сердцем. И если однажды она решит уйти, не сказав ни слова… Я не буду её держать.

Мир слишком жесток, чтобы отнимать у детей право быть сильными.

Я проснулась от шума. За дверью стоял Сарин — бледный, как мел. Губы его д

рожали.

— Сира пропала...

Моё сердце замерло.

Нет… Только не снова.

Я почувствовала, как холод пронзает грудь — так же, как в ту ночь, когда я потеряла мать.

Неужели я снова опоздала?

Глава 7. Страх.

Часть 1.

Я проснулся от звона в ушах. В глазах всё плыло.

Запах... тяжёлый, липкий. Металл, пот и что-то худшее. Экскременты?

Я не понимал, где нахожусь.

Попробовал подняться, но тело не слушалось. Я лежал на сене, а вокруг была решётка. Сверху — ржавое железо. Клетка.

Напротив сидела маленькая эльфийка — светлые волосы, худое тело, обняла колени и дрожала. Голая. Она едва слышно всхлипывала.

Мир начал проясняться. Помещение было тесным, без окон. Клетки тянулись вдоль стен, в каждой — такие же, как я. Люди. Молодые, взрослые и даже дети. Все — голые, пустые.

Склад рабов. Меня... похитили?

Я попытался сесть, но вновь рухнул. Мышцы не слушались, тело было будто ватным. Я голый. И парализован?

В этот момент распахнулась дверь. Двое мужчин вошли. В мятой одежде, с мечами. Один громко зевнул, другой хмыкнул.

Эльфийка рядом вздрогнула и прижалась к углу.

— Кто они? — прошептал я.

— Они… маму… — она заплакала, свернувшись в клубок.

Сердце сжалось. Она боится их до ужаса. Что они сделали с её матерью?

Они начали осматривать клетки. Некоторые рабы закрывали лицо руками. Другие сидели, будто мёртвые, глядя сквозь решётку.

— Выпустите меня, сволочи! — вдруг выкрикнул подросток, хватаясь за решётку. Он схватил за ногу одного из стражей.

— Ах ты, мразь! — рявкнул тот, открыл клетку и со всего размаху пнул мальчишку. Тот упал, крича, а мужчина с сапогами начал бить его без жалости.

— Оставь его! — закричал другой страж. — Ты с ума сошёл?! Босс же запретил такое!

— Да что мне твой босс! — пинает дальше. — Пусть молчит!

— А потом босс тебе голову оторвёт, дебил!

Дверь снова открылась.

— Михора, босс зовёт.

— Да иду я!

Один из них ушёл. Остался страж — тот, кто бил ребёнка. Он хмыкнул, закрыл клетку и пошёл дальше.

Когда он подошёл к нам, усмехнулся и уставился на эльфийку:

— Хочешь знать, где твоя мамочка? Ха! Я её как следует отодрал, а потом продал одному жирному ублюдку. Знаешь, что он с ней сделает?

Он захохотал. Эльфийка сжалась и зарыдала. Я почувствовал, как во мне закипает ярость.

Попытался встать — и снова рухнул. Звук привлёк внимание стража.

— О, новенькая? Неплохое тело... Подтянутая, но личико прямо девчачье, хе-хе.

Он открыл клетку.

Нет.

Я пополз в угол, но руки были словно свинцовые.

Я попробовал призвать хоть немного магии — ничего. Ни искры, ни капли.

Я действительно парализован.

Он вошёл и встал рядом.

— Тихо, тихо, — сказал он, опуская руку на мою грудь и спускаясь ниже.

Я задыхался от отвращения и бессилия. Хотел вырваться, убить его — но тело не слушалось. Это и был настоящий страх.

— Что ты творишь, идиот?! — внезапно раздался голос. Второй страж вбежал и ударил мерзавца в живот.

Они сцепились. Крики, удары, ругань. Я ничего не мог сделать.

— Хочу домой… — прошептал я. — Агна… Луин…

Вдруг я почувствовал нежное прикосновение на своем животе. Это была эльфийка. Светло-зелёное сияние вспыхнуло на её ладошке — и вдруг я почувствовал, как тело возвращается.

Я встал.

— Побежали! — схватил её за руку.

Мы выскочили из клетки и побежали — босыми ногами по холодному полу. За дверью был лес. Тьма. Снег. Неважно куда — прочь отсюда.

Простите… те, кто остались. Я слишком слаб, чтобы всех спасти.

Мы бежали, пока не остались только дыхание, скрип снега и стук сердца.

— Вон они! Быстрее! — раздался голос сзади.

Свет факелов метался по деревьям. Мы побежали быстрее. Но вдруг эльфийка споткнулась и упала.

Часть 2.

Эльфийка с глухим звуком упала в сугроб. Я сразу бросился к ней.

— Эй! Ты в порядке?.. — Она не двигалась. Без сознания.

Я сглотнул. Что мне делать? Оставить её здесь — значит обречь на смерть. Но смогу ли я её нести? Она хрупкая, да… но тело тяжёлое, а силы уходят с каждым шагом.

Нет. Я мужчина, и обязан спасти ребёнка!

Собрав последние силы, я поднял её на плечо. Её тело было холодным, как лёд. Я продолжил идти. Не так быстро, как раньше. Но упрямо.

Снег хрустел под ногами. Ветер бил в лицо.

А позади…

— Там! Они идут сюда! — донёсся голос.

Чёрт. Они близко.

Думай.

Прятаться? Уже поздно.

Бежать? Не успеем.

Скоро замёрзнем. Тела дрожат. Даже дыхание обжигает изнутри.

— А-аах! — Внезапная боль пронзила меня сбоку. Это стрела.

Я рухнул вместе с эльфийкой в снег. Горячая кровь залила мне живот и бедро. Она растекалась по белизне, окрашивая её в алое.

Перед нами стояли семеро стражей. Кто-то из них усмехнулся:

— Вот и всё. Побег окончен.

Они медленно подходили, уверенные в своей победе.

Так значит… это конец?

Я посмотрел в небо.

Прощай, свобода?

Прощай, жизнь?

Я так боролся… неужели зря?

Нет.

Я осторожно уложил эльфийку в снег. Сжал зубы, и встал.

Я не сдамся!

Собираю ману в ладонь. Она смешивается с болью, с кровью, с отчаянием. Форма — конус. Давление — максимум.

Выстрел.

— Чего?.. — Один из стражей отлетел назад на несколько метров, сбит с ног. Но это всё.

Он жив. Он просто встал стряхнув с себя снег и подошёл к группе.

Они переглянулись. И засмеялись.

— Серьёзно? Это всё?

В следующую секунду все семеро бросились на меня.

Конец?

Нет.

Я не стану рабом.

Я выдёргиваю стрелу — в боку пульсирует огонь. Кровь хлещет, а я кричу. И бегу вперёд. В руке стрела. Цель — висок одного из них.

Но он был быстрее. Удар в челюсть. Я полетел назад, как тряпичная кукла.

Часть 3.

Когда я рухнул в снег, в ушах зазвенело. Всё вокруг плыло, смех стражей затих вдали. Тело было чужим и ледяным, а сознание — хрупким, как стекло.

Я умираю.

Я видел, как стражи приближаются к ней.

Смеются и медленно идут. Она не шевелится.

— Н-нет… — выдох вырвался сам собой. Пар растаял в воздухе. И тогда я увидел его.

Человек в тёмной накидке.

Он стоял перед стражами, словно вырос из тени.

— Бить ребёнка... вы не просто не мужчины. Вы не люди.

— Что за…

— Кто ты?!

— Старик какой-то…

— Убить его!

Сталь свистнула — и в тот же миг трое кинулись на него.

Их мечи встретили один клинок.

Один — против трёх.

— Ч-что?!

Лезвия отлетели, как сухие ветки. В следующий миг — кровь фонтаном. Они упали, даже не поняв, что умерли.

— Это же... это тот самый Д... — Он не договорил. Его голова скатилась в снег.

Остальные замерли. Их лица исказил страх. Они побежали, но не успели.

Снег под ногами стал багровым.

Он… силён.

Это была последняя мысль,

прежде чем тьма поглотила меня окончательно.

Часть 4.

Я очнулся… в своей постели. Родной потолок. Скрип половиц. Слабый запах пыли.

Я… дома?

Я встал и пошёл на кухню. Мама. Она стояла у плиты. Я её так давно не видел.

Но…

Я ведь умер.

Я погиб.

— Мама? — спросил я с дрожащей улыбкой. — Я вернулся…

Она не ответила. Даже не посмотрела.

— Мам, ты чего? Это же я… Я живой. Я здесь.

В этот момент входная дверь распахнулась,

и вбежал ребёнок.

Я.

Маленький, потный и грязный.

— Мам! Я подружился! Представляешь? Его зовут…

Шлёп!

Пощёчина.

— Где ты был?! — заорала она. — Я просила убраться! У нас должны были быть гости! Ты играешь, а мать должна всё сама?!

Мальчик сжал покрасневшую щеку и упал на колени.

— Прости, мама…

— Чего нюни развесил?! — Она схватила его за ухо и потащила в гостиную.

— Я тебе сейчас покажу, как убираться!

— Ай-ай!

— Хочешь, папе покажу?! Показать?!

Крики стали гулом. Звоном. Шум, от которого болят уши.

А я смотрел, и стоял посреди этой сцены.

Зачем, Бог?

Зачем ты показываешь мне это?

Часть 5.

Ммм…

Тёплое… мягкое…

Я пошевелился, чувствуя, как что-то прижимается ко мне. Нет — кто-то.

Открыв глаза, я застыл.

Передо мной, укутанная в меховое одеяло, спала эльфийка. Та самая. Мы лежали рядом, почти вплотную.

Я резко отдёрнулся. Сердце забилось, а дыхание сбилось.

— Ч-чёрт… — прошептал я. — Даже если я в теле девушки… это не повод так прижиматься к ребёнку.

Я сел, оглядел себя.

На мне были меховые штаны, толстая тёплая рубаха, шерстяные носки. Одежда пахла свежестью и костром. У эльфийки — почти такая же: всё чистое, новое.

Нас кто-то переодел.

Взгляд метнулся по сторонам. Мы были в деревянной хижине. Пол старый, местами поскрипывал. В углу — камин, в котором тихо потрескивали дрова. От него шло приятное золотое тепло.

Свет мягко освещал стены, увешанные простыми полотнами, а в старом шкафу стояли деревянные фигурки: звери, птицы, всадники. Работа грубая, но тёплая, домашняя. Рядом — ножны с мечами.

Я подошёл ближе к шкафу. Сердце стучало.

«Если бы тогда у меня был меч… я бы хоть попытался… хоть одного убить…»

Но смог бы я?..

Я потянул дверцу — заперто.

Вдруг за окном раздался вой ветра. Я подошёл ближе — на стекле ледяные узоры, а за ними — буря. Снежная метель билась в стекло, словно мир снаружи хотел прорваться внутрь.

Я хотел разбудить эльфийку — вдруг она…

Но тут удар в дверь. Один. Второй. Дерево затряслось.

Я отпрянул.

— Кто-то ломится?!

Не раздумывая, я ударил кулаком по стеклу шкафа. Оно хрустнуло, осыпаясь на пол. Порезал руку, кровь закапала. Я вытащил меч из ножен.

Дверь вздрогнула от удара и распахнулась.

Я поднял меч.

— Ну давай, нападай! — крикнул я, бросаясь вперёд.

Ветер ворвался в хижину. Передо мной — фигура в накидке и капюшоне, лицо не видно, он держал что-то под плечом.

Но прежде чем клинок коснулся его — он исчез. Внезапно он появился за моей спиной. Насколько же он быстрый?! За его спиной что-то глухо бухнуло на пол. Дрова?

— Ты просила напасть, но атаковала первой, — прозвучал голос. Он был глубоким, спокойным, немного насмешливым.

Я развернулся. Меч дрожал в руке.

— Думаешь, это смешно?! Я убью тебя, если ты враг! — крикнул я.

Он вздохнул.

— Благодарность — редкая штука нынче.

Ловким движением руки он ударил по мечу и тот полетел на деревянный пол. Я замер.

— Я спас вас. Принёс сюда. Переодел и обогрел. Ты хочешь сражаться с тем, кто вытащил тебя из-под смерти?

Внезапно я услышал шорох сзади. Эльфийка приоткрыла глаза, заметив незнакомца, испуганно вскрикнула и поползла назад, обхватив себя руками.

— Всё в порядке, — сказал он мягко, опускаясь на колено. — Вы в безопасности.

— Не подходи к ней! — я побежал и закрыл её собой.

Он не двигался.

— Меня зовут Дэн. Я не причиню вреда. Ни ей, ни тебе.

— Чем докажешь?! — я сжал кулаки и кровь хлынула ещё сильнеё.

Он молчал. А потом…

— Хочешь доказательств? Вот. — он указал на мою руку. — Порезанная. Позволь я перевяжу.

Он достал маленькую баночку из кармана и намазал половину мази. Было горячо, но терпимо. Потом обвязал белой тканью.

— Ты могла умереть от потери крови. Я не стал ждать благодарности. Я просто не хотел, чтобы ребёнок умирал у меня на глазах.

Я опустил голову. Губы дрожали. Черт, я снова ошибся.

— Прости, я думал, что ты наш враг.

— Всё хорошо, — сказал он, улыбнувшись. — Главное, вы живы. А теперь… сядьте у огня. Вам обоим нужно согреться

Дэн закрыл дверь и положил меч на место.

Вдруг эльфийка прижалась ко мне и начала тихо хныкать. Я аккуратно обнял её, мы сели у камина. Она быстро мёрзнет. Дэн взял дрова с пола и бросил в огонь. Пламя вспыхнуло ярче, и тени в доме отступили.

Он стоял в стороне, опираясь на косяк, и смотрел, как мы сидим у огня. В его взгляде не было ни жалости, ни ожиданий. Только тихое спокойствие. И, возможно, одиночество.

Глава 7.5. Возвращение.

Я долго молчал и не публиковал новые главы. Причины важны, но я не буду их озвучивать. Пока что. Важно другое: я возвращаюсь к этой истории и намерен продолжать её писать. Работа над ранобэ возобновляется. Благодарю тех, кто остался и ждал. И прошу прощения у тех, кто ждал продолжения и так его и не получил.

Глава 8. Дэн.

Часть 1

— Что мне с вами делать?.. — спросил он у самого себя и уставился на метель за окном, поющую свои бесконечные песни.

Действительно, что мне делать? Нужно спасти эту эльфийку и самого себя. Вдвоём мы никогда не доберёмся домой, особенно если работорговец объявит нас в розыск. Думаю, надо отправляться как можно скорее.

— Дядя Дэн, можете отправить меня и её домой? Вы ведь очень сильный и без всякого напряжения победили тех охранников.

— Нет.

— Что?! Почему?!

Что он несёт? На его месте я был бы готов умереть, лишь бы отправить домой двух маленьких девочек.

— Потому что это слишком опасно. И для меня, и для вас обеих. О побеге быстро узнают, на границах выставят стражу. Неважно, где находится твой дом — мы уже не сможем просто пройти через границу, где теперь на каждом шагу будут солдаты. Даже если я всех перебью, позже у нас появятся куда более серьёзные проблемы. Нас найдёт какой-нибудь наёмный убийца — Мастер Клинка стиля Тени.

— И что вы предлагаете?! Ждать, пока они придут сюда и всех убьют?!

— А-а-а… не надо!..

Внезапно истерично вскрикнула эльфийка, сидевшая рядом со мной на кровати, и разрыдалась.

Бедная девочка. Это слишком сильный стресс для неё.

— Я живу глубоко в горах. Добраться туда непросто. Горы Севета, район Янки, известны суровым климатом и низкой плотностью населения.

— Что?.. Мы же в другом Королевстве…

— Конечно. Работорговцы Севета никогда не воруют детей в своём Королевстве.

Почему он говорит об этом так спокойно? Мне и ей нужно домой!

— И что теперь?! Жить в этой глуши, пока наши родители будут оплакивать нас?!

Я крикнул так громко, что эльфийка заплакала ещё сильнее.

— Замолчи.

Его голос стал пугающим. Грубым, но спокойным.

На миг мне показалось, что он готов убить нас, но я поспешил с выводами.

— Обычно после мелкого побега рабов работорговцы ищут беглецов несколько лет. В среднем — до пяти. Рабы сейчас недёшевы, а работорговцы ради прибыли готовы перегрызть горло любому. Поэтому вы останетесь жить у меня, пока всё не утихнет. Всё ясно?

— Что ты несёшь?!

— У-а-а-а!

Эльфийка снова разрыдалась, крича: «Мамочка! Папочка! Братик!»

Я начал кричать на Дэна, называя его трусом, но он сидел с каменным лицом.

Почему вы все строите из себя безэмоциональных крутых мужиков? Просто спаси детей!

Но вдруг пришло осознание.

Так ли важно сейчас возвращаться домой?

Да, родители будут переживать. Но я ведь вернусь. Просто позже.

Этот Дэн убил охранников за мгновение. Он точно Воин Меча… или даже выше.

Мы в суровых горах — месте, где я смогу стать настолько сильным, что буду побеждать врагов так же быстро, как он.

За пять лет я смогу стать по-настоящему сильным.

А потом вернусь в Рако и продолжу путь сильнейшего человека.

— Ладно, дядя Дэн. Я согласен.

— Хорошо. А ты, девочка-эльфийка?

— Кстати, как тебя зовут? — спросил я.

— Я хочу домой… у-а-а…

Придётся подождать, пока она успокоится.

Часть 2

Спустя несколько минут громкого плача эльфийка наконец смогла говорить.

— Я Вайша… Мне восемь лет. Я из Ивримолы…

Ивримола? Наверное, страна эльфов или что-то в этом роде.

И… она старше меня на два года.

— Хорошо, Вайша…

Дэн начал объяснять, почему ей придётся жить с нами следующие пять лет.

Часть 3

Вайша продолжала плакать, но спустя время смирилась.

— У-у-у…

Мой живот громко заурчал. Неловко… но это естественно.

— Сейчас приготовлю поесть, а ты пока убери этот бардак.

Я посмотрел на разбитое стекло на полу и начала собирать его платком, валявшимся у шкафчика.

— Кстати, как тебя зовут? — спросил Дэн.

— Сира.

— Ты умеешь сражаться мечом?

Он говорил о мечах, нарезая мясо неизвестного животного.

У нас дома мясо было редкостью — в основном супы из овощей и иногда яйца местных куриц, которых называли заридами.

— Я Ученик Меча стиля Воды. Обучался у отца — Воина Меча стиля Ветра и Воды! — с гордостью сказал я.

— Интересно. Как его зовут?

— Луин.

— Хм…

Он ненадолго задумался, затем закинул мясо в чугунный казан.

— Вайша, откуда ты знаешь человеческий язык?

— Э?.. Ну… мой папа — человек.

Дэн удивлённо посмотрел на неё.

— Редкость. Дети двух рас почти не встречаются.

Я решил поговорить с Вайшей.

Эльфы всегда меня интересовали — такие милые, невинные…

Эх. Переродись я мальчиком, стал бы её другом детства, а через десять лет мы бы поженились.

— Вайша, ты владеешь магией исцеления?

— Эм… я ещё новичок…

— В наше время хорошими способностями исцеления обладают только эльфы, и то не все, — сказал Дэн. — Я ни разу не видел человека с целительской магией уровня Заклинателя и выше.

Теперь понятно, почему дома было столько мазей из трав. Значит в этом мире у всех проблемы с целительской магией.

— Дядя Дэн, расскажите о себе. Вы говорите так, словно повидали весь мир.

Он улыбнулся и тихо рассмеялся.

— В моей жизни было слишком многое. Я не хочу об этом говорить.

— Вы ведь сильный мечник?

— Я Рыцарь Клинка стиля Ветра и Земли.

— Ого…

Ему на вид лет сорок-пятьдесят. Два стиля…

Нужно попросить о тренировках.

— Дядя Дэн, вы можете меня тренировать?!

— Впервые вижу девочку, которая так хочет фехтовать.

Я мальчик. Я мужчина.

— Думаю, тренировки будут. Но знай: они тяжёлые. Готовь кости, мышцы, кровь и пот.

— Я готов на все сто!

— А можно с вами?.. — тихо спросила Вайша.

Он сдержал улыбку и согласился.

Часть 4

Когда суп был готов, мы с Вайшей ели, не отрываясь.

— Сира, ты слишком много ешь. Оставь Вайше. А ты, Вайша, ешь побольше.

Ну… у меня всегда хороший аппетит.

Часть 5

— Сира, ты такая милая в этом платье.

— Мама, я не хочу его надевать!

— Ты красавица, доченька…

Чёрт, Луин. Не надо меня постоянно поднимать и целовать.

— Сира! Сира!

— Да что ты орёшь?!

— Сира, вставай!

— А?..

Это был сон.

— Вставай.

Я лениво потянулся, пытаясь прийти в себя. Медленно поднялся и подошёл к деревянному тазу с водой, принявшись приводить в порядок нежное, детское личико.

— Доброе утро.

Вайша была на удивление бодра в такое раннее время. Это из-за смешанной крови или просто особенность характера? Неважно.

Мы надели тёплую одежду и вышли наружу.

Что за?.. На улице ведь совсем темно. Ночь? Нет… думаю, до рассвета осталось около получаса.

— Так, и что теперь будем делать? Где наши деревянные мечи? Или сегодня будем тренировать мышцы? Я готов!

С энтузиазмом я начал разминаться, представляя, как стану вдвое сильнее благодаря его тренировкам.

— Для начала нужно нарубить дрова.

Что? Зачем?

Он принёс небольшой старый топор и бросил рядом с нами. Возле хижины под толстым слоем снега лежали брёвна.

Чёрт… Это что, такая методика тренировок?

Ладно. Я не пальцем деланный. Покажу, как надо.

Спустя двадцать минут всё было готово. Это оказалось нелегко, но мы справились. Хоть я делал это впервые, освоился быстро.

— Эй, мы закончили. Что дальше?

— Почистите снег вокруг хижины. Двадцати метров хватит.

Ты издеваешься? Ух… чёрт, ладно.

— Чего стоите? Начинайте.

— А лопата?

— Руки для чего?

— Ты спятил?! Здесь и так холо…

— Быстро.

Его строгий взгляд словно оставил ожог на моём лице и заставил молча приступить к работе.

И почему Вайша делает это с такой улыбкой? В Ивримоле такой же холодный климат, как и здесь? Поэтому ей комфортно?

Ладно. Не ной. Надо чистить снег.

Спустя полчаса.

Руки замёрзли даже в кожаных перчатках. Тело не слушалось, усталость накрывала с головой. Снег был слишком плотным, тяжёлым.

— Мы… сделали…

— Отлично. Вы, наверное, проголодались?

— Да…

— Ещё спрашиваешь?!

Наконец-то еда.

Я думал, мы будем изучать техники, финты, удары… но если он хочет тренировать выносливость и стойкость духа — пусть будет так.

Он вышел из хижины с мечом и бросил его к нам. Я поймал его.

— На той небольшой поляне возле возвышенности часто встречаются райцы. Думаю, вы знаете, что с ними делать.

Что?! Ты хочешь, чтобы двое детей пошли неизвестно куда и охотились?

Ты чёртов гений.

Я охотник. Я хочу быть сильным. Я добуду еду, ведь я хищник.

— Но как мы…

— Вайша, пошли.

— А?..

Я схватил меч, взял Вайшу за руку и побежал в сторону поляны.

Чтобы поймать райца, нужно найти его норы, дождаться, пока он выйдет или зайдёт, а затем одним ударом убить, зажарить и съесть.

Ммм…

Ах да. Раец — нечто среднее между кроликом, сурком и зайцем. Он обитал возле моей деревни, и отец иногда приносил его домой. Я всегда ел его с удовольствием.

Думаю, охота не составит труда.

Часть 5

Я запихивал в рот непонятные травы и листву, запивая всё бульоном из костей, хрящей и прочих отвратительных отходов.

Да это даже не еда — это помои! Чёрт бы его побрал.

Мы два часа пытались поймать этих райцев, но не получилось ни разу.

Что я делаю не так? Каждый раз, когда я видел добычу, я обрушивал шквал быстрых и мощных ударов — но ни один не достиг цели.

— Ммм, вкусно! — поделилась своим мнением о еде Вайша.

— Да как тебе может нравиться такая еда?! Я хочу мясо! А ты, Дэн, почему ешь райца один?! Если ты можешь ловить их с лёгкостью, это не значит, что ты можешь есть, пока мы…

— Замолчи.

Он посмотрел на меня холодно.

— Где твоё уважение к старшим, нахалка? Не пользуйся моей добротой. Или пожалеешь.

Чёрт…

Я забыл, что мы ровесники только по духу. Об этом знаю лишь я.

Да и вообще, я разнылся. Но я правда хочу мясо.

Дайте мне моё мясо.

Глава 9. Тренировки.

Часть 1.

Мы знали: спешка здесь означает голод.

Поэтому сидели неподвижно, пока ветер трепал одежду, а снег медленно забивался в рукава. У норы лежала трава — простая уловка, но иной у нас не было. В горах выживают не сильные, а терпеливые. И раец должен был сделать свой выбор.

Я решил изменить тактику. Я всё понял. Эти три дня охоты на райца были неудачными — и всё из-за моей ошибки. У меня действительно нет опыта в охоте. Я думал, что, чтобы поймать такого маленького и быстрого зверька, нужны большая сила, напор и упорство. Но нет. Здесь важны скорость и точность.

Это и есть стиль Ветра. Дэн владеет им в совершенстве — именно поэтому он так часто ест райцев на обед и ужин. Я должен научиться этому стилю у такого сильного мастера, как Дэн. Тем более что мы уже начали обучение фехтованию в стиле Ветра. Пусть я продолжаю тренироваться в привычном стиле Воды, мой арсенал должен быть шире.

— Сира…

Шёпот Вайши вернул меня в реальность. Я посмотрел на нору.

Движение.

Это раец. Нужно быть готовым…

Он вылез и схватил траву!

— Тух!

Звук столкновения меча с землёй означал провал.

— Чёрт… Да как он успел?! Неужели он настолько быстрый? И как учителю удаётся ловить их без всякого труда?

— Прости… Я хотела бы помочь, но я хороша только в магии.

— Опять? Хватит извиняться. Ты ни в чём не виновата — мы просто ещё слишком слабы для охоты на райца. Ладно. Мы снова потратили два часа впустую. Пойдём в хижину. Поедим… опять траву и овощи.

— Пошли.

Часть 2.

После вегетарианского обеда мы немного отдохнули и вновь вышли на тренировку.

— Вайша, пойдём.

— Угу!

Мы вышли во двор и увидели, как Дэн вбивает деревянные манекены глубоко в землю и наносит на них отметки.

— Дядя Дэн, что сегодня тренируем?

— Точность.

Мы взяли деревянные мечи.

— Можете заканчивать, когда с расстояния восьми метров сможете попасть пятьдесят раз по отметкам два, четыре, шесть, семь и восемь — из шестидесяти попыток.

Интересное задание. Расстояние немалое… Мы должны делать это в прыжке?

Пока я размышлял, Дэн взял деревянный меч и встал на нужной дистанции.

— Какая цифра?

— Эм… четыре?

В следующее мгновение меч ударил точно в отметку «четыре» на манекене.

— Классно!

— Приступайте.

— Ага!

Спустя три часа мы смогли выполнить задание. Зайдя в хижину, мы съели все запасы трав и овощей, что были в доме, и проспали до самого вечера.

Тяжело.

Часть 3.

Как только мы проснулись, Дэн начал ругаться — по его словам, мы совершенно не умеем держать распорядок дня. А какой он у нас вообще? Тогда он сам всё объяснил.

Таким должен быть распорядок дня его учениц:

Просыпаться до рассвета и тренировать силу, выносливость, характер и дисциплину.

Отправляться на охоту за райцем, затем завтракать.

Отдых 2 часа.

Тренировка навыков.

Обед.

Сон не более 2 часов.

Спарринги друг с другом и с Дэном.

Ужин.

Сон — сразу после заката. Без разговоров.

—Кто не выдержит, тот уйдёт. Кто выдержит — выживет. — сказал Дэн.

Выдержу ли я?

Часть 4.

После двух недель такого строгого и тяжёлого режима мой организм не выдержал. И не только мой — мы с Вайшей сильно заболели.

— Кхе-кхе…

Мы с Вайшей были одеты в тёплую одежду и лежали под большим одеялом, которое грело нас ещё сильнее. В это время Дэн шумел на кухне, готовя для нас лечебные травы и чаи. На что мы рассчитывали? Вайше всего восемь лет, а мне шесть. А тренировки были как у двадцатилетних солдат.

— Держите.

Мы взяли деревянные стаканы с лечебным чаем и начали пить, закусывая горькими лечебными травами.

— Я переборщил с вашим режимом. Всё-таки вы ещё малы. Я облегчу тренировки и распорядок дня. Простите за мою некомпетентность.

— Ничего страшного, всё хорошо!

Как Вайша умудряется оставаться такой радостной даже во время болезни?

Спустя несколько дней Вайша полностью выздоровела и вернулась к облегчённым тренировкам. Я — нет. Моё тело всё ещё было хрупким, слабым и женственным. Даже несмотря на тренировки с раннего детства, оно оставалось не слишком мускулистым. Чёрт… да мне всего лишь шесть лет. Всё ещё впереди.

Я сидел за столом и ел горячий овощной суп с райцем. Кстати, Вайша научилась ловить райцев. Она просто наполняет их норы водой — и они сами выбегают наружу. Тогда она ловит их и относит Дэну, потому что не хочет убивать животных своими руками.

Также я узнал, что на континенте Ивримола обитают все малые расы: эльфы, дварфы, хоббиты и зверолюды. Значит, я могу найти кошко-девочку… Так, нет. Я не такой! Просто мой организм устал, и подобные мысли сами лезут в голову.

Я хотел сказать, что почти все расы на том континенте не охотятся на животных. Если они находят свежее мёртвое животное — съедят, но сами никогда не убьют. В каком-то смысле, вегетарианцы этого мира. Эльфы же — истинные вегетарианцы. Они не едят мясо вовсе: только овощи, фрукты и травы. Но это не касается северных эльфов Ивримолы. В их холодных, снежных и суровых землях трудно найти достаточно растительной пищи, поэтому им приходится охотиться и есть мясо.

Мать Вайши — северная эльфийка. Поэтому она может есть мясо и не так сильно боится холода, как я. Всё-таки я вырос в зелёных, тёплых полях королевства Эллар. Я скучаю по дому.

Я помыл посуду и лёг на кровать.

— Фух…

Самочувствие медленно улучшалось, но я так хотел вернуться к тренировкам.

— Сира, смотри! Я снова смогла поймать райца!

Дверь распахнулась, и Вайша вбежала в хижину. Следом за ней вошёл Дэн.

— Теперь ты ещё и мяса поешь. Поскорее бы ты выздоровела.

— Эх… да.

Вайша подошла ко мне и обняла.

Так тепло… хотя она только что пришла с улицы.

— Точно! Я ведь умею пользоваться магией исцеления! Давай попробую!

— А чего ты раньше не вспомнила?!

— П-прости…

Она сделала такое грустное и виноватое лицо.

— Стой, прости. Всё хорошо! Лучше поздно, чем никогда.

— Правда? Хорошо, я сейчас всё сделаю!

Она положила руки мне на живот и закрыла глаза. Напряглась — и вокруг её ладоней появился мягкий зелёный свет. Ох… странное чувство.

— Ммм…

Она напряглась ещё сильнее.

— Всё!

Вайша убрала руки и тяжело задышала.

— Ну как?

— Ух ты… Я выздоровел! Спасибо, Вайша!

— Не за что! Я рада, что смогла помочь!

— Наконец-то я снова смогу тренироваться.

Часть 5.

После очередной тренировки мы поели мясного супа и отдыхали. Я рассматривал шкаф Дэна. Разные фигурки и статуэтки всегда привлекали моё внимание.

— Дядя Дэн, откуда у тебя эти фигурки?

— Я привёз их с Ивримолы и Мораскара.

— Мораскара?

— Это континент демонов.

— Демонов? Ого… а какие они?

— Разные.

— Например?

— Когда я был в Мораскаре, я подружился с одним демоном. Его звали Антихр. Он был худощавым, носил тяжёлые доспехи, а его красная кожа напоминала чешую. Мы вместе выполняли задания в Гильдии. Пережили столько опасных моментов, что не раз были на грани смерти. А через пару дней он украл все мои вещи, деньги, одежду… и доверие.

Таких демонов на Мораскаре много. Но им приходится так жить. Мораскар — самый суровый континент в нашем мире. Там почти круглый год засуха, высокий уровень преступности, а также постоянные политические, экономические и социальные кризисы по всей территории.

Опасное место. Надеюсь, я никогда там не окажусь. Но если потребуется побывать там ради силы — я готов.

Мой взгляд зацепился за неизвестный, большой, чёрный изогнутый коготь, лежавший в самом конце шкафа. Интересно… в этом мире есть динозавры?

— А этот коготь? Кому он принадлежит?

— Дракону.

— Дракону?! Ничего себе… А какие они?

— С-страшные и сильные.

Чего? Мне показалось, или он запнулся? Видно, что Дэн занервничал. Похоже, после встречи с драконом у него развился ПТСР. Лучше промолчу.

— А эта чашка?

Всё оставшееся время отдыха я потратил на то, чтобы выслушать истории предметов из его шкафа.

Глава 9.5. Ванные процедуры.

На закате Дэн всегда выходил наружу, чтобы осмотреть окрестности: нет ли следов людей, диких зверей — да и просто пройтись по снежным горам. Именно в это время у нас с Вайшей были ванные процедуры. Сначала мылась Вайша, потом — я.

— Почему ты никогда не хочешь мыться вместе?! — возмущалась она поначалу, но со временем смирилась с тем, что я предпочитаю мыться один.

Конечно. Всё-таки я старше тебя на двадцать пять лет. И ты девочка. А я мужчина.

Я нагрел воду в чугунном казане, перелил её в деревянный таз и разделся.

Из мужского у меня только душа.

Я сел в таз и начал обмывать тело и волосы. Взяв мыло, тщательно очистил кожу. Я мылся раз в два-три дня — хотя в этом мире нормой считалось мыться раз в три-четыре. И всё равно почти все оставались чистыми и не имели неприятного запаха.

— Хаа…

Вода была как раз нужной температуры. Тело постепенно расслаблялось.

— Сира!

— А?!

Внезапно Вайша — совершенно голая — села в таз позади меня.

— Давай я намылю тебе спину!

— Нет, я сама!

— Чего стесняться? Моя мама всегда мыла меня. Она говорила, что я могу мыться вместе со своими подругами. А ты — моя единственная и лучшая подруга!

Что мне делать в такой ситуации? Я сотню раз говорил, что хочу мыться один. Но она этого не понимает. Я ведь мужчина внутри — и девочка снаружи. Как я должен поступить?

— Вайша, я понимаю тебя, но мне комфортнее мыться одной.

— Уаа…

Что? Почему она плачет?

— Я думала, что мы друзья…!

Она заплакала ещё сильнее.

Чёрт. За что мне всё это?

— Ладно… хорошо. Мы будем мыться вдвоём.

— Ура! Спасибо, лучшая подруга!

Позже я узнал, что среди эльфов мыться с лучшим другом своего пола считается символом доверия и настоящей дружбы.

Глава 10. Прогресс и помощь

Часть 1.

Прошло полгода с начала жизни с Рыцарем Клинка Дэном и восьмилетней эльфийкой Вайшей.

У Дэна я обучаюсь фехтованию стиля Ветра, а в одиночку — привычному мне стилю Воды. Изредка тренирую и магию.

Но мне почти семь лет.

Я уверен, что сильнее почти всех своих ровесников. Кто бы сомневался? С четырёх лет я тренировался у сильных людей, а теперь — у самого Рыцаря Клинка, высоко в горах. Это именно то, что мне нужно.

В стиле Ветра я продвинулся хорошо — осталось совсем немного до норматива Ученика Клинка. В стиле Воды прогресс скромный, но он есть. С магией дела обстоят хуже, но всё ещё терпимо.

Но хватит ли этого, чтобы коснуться Дэна? Сейчас узнаю.

— Начали.

После его слов я стал изучать движения. Делал ложные финты и наблюдал: поведётся ли он? Конечно нет. Тогда — атака.

Я крепче перехватил деревянный меч, поднял его и нанёс удар.

Дэн легко увернулся.

— Слишком банально.

— Это мы ещё посмотрим.

Я отскочил и начал атаковать серией точных, быстрых ударов. Но Дэн уклонялся так, словно знал их заранее.

— Ха!

Внезапно я попытался ударить по бёдрам, но он просто подпрыгнул, и мой меч снова не коснулся его. Я усиливал напор, но понял — точность против него не работает. Нужны другие методы. Нужно искать слабость. Как говорил Луин.

Я продолжал атаковать, выискивая брешь в защите.

Чёрт… он практически идеален. Защита — на высшем уровне. Что же мне делать?

Точно.

Я ведь почти всю прошлую жизнь занимался ММА. Я хотел забыть ту жизнь, но сейчас её опыт был как нельзя кстати.

Идея.

Я набрал воздух в лёгкие и начал бить по ногам Дэна. Он спокойно отходил, прыгал, ускользал. Я продолжал.

— Ты уже использовала весь свой арсенал и теперь будешь бить по ногам без конца? — сказал он на ходу. — Я думал, ты умная и талантливая. Тебе стоит отрабатывать—

Пока он говорил и уклонялся, я опустил стойку, показывая очередной удар вниз…

и в тот же миг резко выпрямился, направив меч в грудь.

— О.

Остриё деревянного меча коснулось его одежды.

Это был успех. Пусть не тело — но я коснулся. Это прогресс.

— Я сделал это!

— Чего? — Дэн даже не выглядел впечатлённым. — Ты меня не коснулась. Нужно коснуться тела. Думаешь, в бою ты победишь, порвав одежду? Противник будет сражаться до последнего вздоха.

— Ах!

Он внезапно ударил по моим ногам. Я не успел среагировать — его скорость была ошеломляющей.

— И что это за стойка и нелепые обманки? Даже если ты пытаешься использовать стиль Воды, ты делаешь это неправильно. В следующий раз используй стиль Ветра. Спарринг окончен. Моя оценка — плохо. Пусть тебе и семь лет, но если ты хочешь тренироваться, показывай результат.

Чего он ворчит? Мне бы хватило уже того, что ребёнок тренируется.

Всё-таки… я и сам когда-то был тренером.

Но был ли я хорошим тренером?

Неважно.

Часть 2.

Прошло ещё полгода с того спарринга, в котором я смог коснуться одежды Дэна.

С тех пор повторить это мне так и не удалось.

Зато изменилось другое.

Дэн поменял методику тренировок.

Он больше не учил меня ударам.

— Ты слишком много думаешь. Ты не можешь быть всегда в движении.

Сказал он и запретил мне тренировать стиль Воды. Вот идиот, правда? Но не спешите с выводами.

— Пока ты смешиваешь стили, ты не освоишь ни один.

Говорил он.

Он заставлял меня держать лёгкую стойку,

не залипать в защите, не планировать связки наперёд.

Только реакция. Только движение.

Также он всегда проводил тренировки без атак. Парадоксально, но эффективно. Когда Дэн атакует я не имею права бить в ответ

Моей задачей является выжить, сохранить дистанцию, не терять равновесие.

Стиль Ветра — это не удар.

Это умение быть там, где тебя не ждут.

Также он сделал аказание за остановку.

Если я замираю, думаю, пытаюсь «прочитать» противника — следует резкий, но контролируемый удар.

А ещё есть работа с дыханием и шагом Без меча.

Часы однообразных шагов: вперёд, вбок, по дуге.

— Ветер не думает. Он просто дует.

И что это мне дало? Силу. Я стал действительно сильным. Я не ожидал что такая методика и вправду может сделать меня настолько быстрым, непредсказуемым и точным. Я могу легко поймать райца, и даже недавно смог коснуться Дэна и он поставил мне оценку — Хорошо.

Я рад! Очень сильно рад!

Часть 3.

Я уже целый год живу и тренируюсь с Дэном и Вайшей. Интересно, как там Агна, Луин и Лоан? Остальные? Надеюсь, что они уже смирились с этим. Пусть живут как раньше, пусть будут счастливы ведь через четыре года я вернусь. Ну, надеюсь что четыре. М-да, через четыре года мне уже будет одиннадцать лет. Точнее этому телу будет одиннадцать лет, а моей душе тридцать восемь лет. Я уже такой взрослый... мне грустно. Ладно, не буду грустить по мелочам. Время идёт и я никак не могу её остановить.

Сегодня я проснулся раньше обычного. Каждый раз меня и Вайшу будит Дэн, но похоже я полностью привык к такому режиму сна и могу просыпаться раньше обычного.

Я потянулся и встал с кровати. Интересно, что сейчас делает Дэн? Я увидел на кухне тусклый свет от горящей свечи. Когда я зашёл, то увидел как Дэн сидел с большим мечом и протирал его кожаной тряпкой. Этот меч был стар. Не по возрасту — по взгляду, который словно оставался в стали. Этот клинок не блестел, даже когда его протирал Дэн: металл потемнел, будто впитал не кровь, а память о ней. На лезвии остались зазубрины — неглубокие, но упрямые, он не стал их снимать, словно признавая, что каждая из них была заслужена. У самой гарды проходила тонкая трещина. Меч всё ещё держался крепко, но тот, кто знал оружие, понимал: ещё одно подобное сражение — и клинок не выдержит. Тогда зачем Дэн протирает его? Похоже, он просто решил позаботиться о старом друге.

— Тц...

Протирая лезвие меча, он слегка порезался. Он посмотрел на свой палец с которого протекла капля алой крови и застыл. Я слышу как его дыхание становится тяжелее с каждой секундой.

— Рейна, Коди, простите.... простите что не смог вас защитить... Хнык...

Он плачет. Он скучает и сожалеет.

Что же случилось? Хотел я спросить, но понимаю что это не самый удобный момент для мужчины, чтобы его увидели ученики. Мужчина.

Но кто такая Рейна и Коди? Может дети, прошлые ученики или старые друзья? Всё таки я мало знаю о прошлом Дэна.

Он протёр слезы и начал вставать. Я быстро вернулся в кровать и сделал вид что все ещё сплю.

Через некоторое время он нас разбудил и мы пошли на тренировку.

Часть 4.

Дэн решил добавить один выходной в неделю.

До этого мы тренировались каждый день, и это было очень тяжело. Детские организмы — мой и Вайши, снова начали не справляться, и Дэн пошёл на уступку. Это было правильное решение. Если тренироваться без выходных несколько лет подряд, можно выгореть даже взрослому, что уж говорить о детях.

Да, днём у нас были часы отдыха, но этого оказалось недостаточно. Иногда мне казалось, что Дэн видел в нас не детей, а солдат, которых нужно готовить к фронту.

Но ладно. Главное сегодня наш первый выходной.

К слову, выяснилось, что Вайша совершенно необразованная. Она не умеет ни читать, ни писать. Это, если честно, ужасно. Я считаю, что каждый человек должен быть образован, хотя бы на базовом уровне.

Когда я спросил Дэна об образовании, он был слегка удивлён — всё-таки мне всего семь лет. Но всё же объяснил.

— На человеческом континенте Ардоннар все школы платные и дорогие. Учиться могут лишь дворяне, знать, члены королевских семей, генералы и просто богатые люди.

Начальная школа. Для детей от восьми лет. Обучение длится три года. Здесь дают основы: чтение, письмо, математику. По моим меркам — примерно программа до третьего класса.

Стоимость — шестьсот золотых монет в год.

Почему так много? Я не слишком разбираюсь в валюте этого мира, но если переводить на привычные мне цифры, это около двадцати тысяч долларов в год. При том что средняя зарплата обычного человека в Союзе Трёх Королевств — Элларе, Севете и Аштирии составляет примерно триста золотых монет в год.

Иными словами, для простых людей это недосягаемо.

Высшая школа. Для совершеннолетних, то есть с пятнадцати лет. Здесь изучают более сложные предметы: географию, историю, алгебру, геометрию, основы биологии и тому подобное. Стоимость — семьсот золотых монет в год.

Но такие школы мало кто посещает: диплома начальной школы обычно хватает, чтобы прожить спокойную жизнь.

Совершеннолетие в этом мире наступает в пятнадцать лет. В целом… логично.

Также Дэн рассказал о школах магии и фехтования. Обычно туда принимают детей с семи лет. Помимо боевых дисциплин, там обучают грамматике и арифметике, поэтому многие предпочитают именно их. Обучение длится от пяти до восьми лет.

Преподают там бывшие военные маги, рыцари и мастера своего дела. В таких школах можно стать Рыцарем Клинка любого стиля, кроме Стиля Тени, а также достичь уровня Мага — при максимальном сроке обучения в восемь лет. И то далеко не всем.

Стоимость обучения — тысяча золотых монет в год.

Удивительно, правда?

Для простых людей такие школы несбыточная мечта. Для знати обычная норма. Иногда мне кажется, что этому миру остро не хватает идеи равенства…

Странный мир. Одни рождаются с мечом и книгой, другие — с лопатой. Где-то в прошлом я знал человека, который за такие порядки переворачивал бы королевства…

Ну, неважно. Пока я был в раздумьях и ел овощ, похожий на морковь, Вайша показывала Дэну свою магию. В этом деле она была сильна. Если в фехтовании у неё прогресс был мизерным, то в магии — всё наоборот.

Похоже, в этом мире на многое влияет генетика… хотя утверждать наверняка я не могу. Всё-таки я продолжаю время от времени упражняться в магии воды, но всё, на что способен, — создавать не слишком плотные водяные шары и бросать их метров на пять. Без учителя магии нормально развиваться не получится. Но оставшиеся четыре года я всё равно буду тренироваться у Дэна, так что остаётся просто смириться.

Сам Дэн, к слову, в магии слаб. Он владеет лишь магией ветра уровня Новичка. Впрочем, это тоже неплохо. Всё-таки я почти маг воды уровня Новичка в семь лет — и мне пока этого хватает.

Вайша же уже стала магом воды, земли и исцеления уровня Новичка.

Эльфийская генетика творит чудеса. Дэн даже подумывал найти ей учителя магии, но Вайша отказалась — она хочет тренироваться только у него.

Милая девочка.

Внезапно в дверь постучали. Сейчас было время обеда — кто мог прийти? А если люди того работорговца узнали, где мы находимся, и пришли за нами? Дэн спокойно подошёл и открыл дверь. Так просто?

Но вместо ожидаемых злодеев в дом вошла милая бабушка.

— Здравствуйте, тётя Санду.

— Здравствуй, Дэн.

— Что-то случилось? Вы давно ко мне не заходили.

— Да, случилось. Прости, что отвлекаю, но в моём доме сломалась крыша. А скоро зимний снегопад… Пожалуйста, помоги. Дрова и все инструменты есть.

Дэн на секунду задумался и сказал:

— Конечно. Только чинить крышу буду не я, а мои ученицы.

После этих слов бабушка наконец нас заметила.

— Ох, какие милые детишки! Ты что, снова начал тренировать?

— Нет. Просто так получилось.

Так он и раньше был учителем?

Ну… неудивительно.

— Сира, Вайша, одевайтесь. Вы пойдёте в город с тётей Санду и почините ей крышу. Как закончите — сразу возвращайтесь.

А?

Почему мы должны куда-то идти в наш единственный выходной?

— Но мы не умеем чинить крышу… — неуверенно сказала Вайша.

— Вот именно. И в город идти опасно.

— В починке крыши нет ничего сложного. Такие дети, как вы, быстро разберутся. И сам город небольшой и я уверен, что его уже давно проверили.

Ну ладно.

Ничего страшного. В конце концов, я ведь должен быть добрым героем.

— Ладно, Вайша. Пошли.

Часть 5.

Мы собрались и отправились в город. Мне было любопытно, что это за место, и Дэн по дороге всё объяснил.

Ближайший город назывался Вильстон. Небольшой, спокойный, расположенный примерно в десяти километрах от хижины Дэна.

Мы вышли и сели в повозку, запряжённую лошадью. Я даже удивился — не думал, что такая бабушка так уверенно управляется с упряжью. Она вообще видит дорогу? Хоть сегодня снег и не шёл, вокруг всё равно было почти полностью бело. Только тёмные деревья и серое небо выделялись на фоне снега.

Как бы то ни было, доехали мы благополучно.

Сначала я услышал голоса. Негромкие, спокойные. Потом — запах дыма и свежего хлеба. И только после этого из-за холма показались первые дома. Когда мы зашли на территорию города, то я впервые увидел столько людей и жизнь в городе. Кто-то чинит забор, метёт снег, ходит, продаёт свежее мясо, а детишки весело бегают по центральной улице с небольшой статуей животного похожего на медведя. Взгляды переносились из стороны в сторону. Давно я не видел такой жизни, даже если это небольшой город. Последний раз я видел город семь лет назад... но это был совсем другой город. Теперь я живу другой жизнью.

Спустя несколько минут мы остановились возле небольшого дома в частном секторе.