Когда Левиафан не пришёл

Нулевой этаж. глава 1

Броктон-Бей. 15 мая 2011 года, 07:12.

Левиафан всё еще скрывался в толще океана, но тяжелые, свинцовые волны, захлестывающие берег, уже несли весть о его приближении. У тех, кто оставался в городе, оставались считанные минуты до встречи с живым бедствием.

Последнюю неделю побережье дышало обманчивым покоем. Приливы замерли, а солнце, ласково прогревающее улицы, заставляло горожан сбросить надоевшие куртки, сменив их на легкие ветровки. Даже бесконечные войны банд утихли, позволив обывателям на короткий миг поверить, что жизнь наконец вошла в привычное русло.

Но в шесть утра этот мираж разбился о вой сирен. Средний из Губителей ценил театральность: стоило ему подняться из бездны, как горизонт затянуло грозовыми тучами, а океан вскипел от его присутствия. У людей еще был шанс — бегство превратилось в хаос, дороги забились брошенными автомобилями, а те, кто не успел покинуть опасную зону, сжались в тесных бетонных бункерах, слушая, как гудит сама земля.

Впрочем, были и исключения. Кейпы. Герои, движимые оковами долга; бродяги, жаждущие кровавой славы и доказательств собственной значимости; злодеи, поставленные перед выбором: потерять всё, бежав, или рискнуть последним, бросив вызов титану.

Впрочем, пафос этих слов — лишь сухая шелуха. Легенда, один из «столпов» человечества, еще олицетворял призрачную надежду на спасение. Но вот из пучины показалась колоссальная туша. Те, чьи силы позволяли выдержать ярость монстра, заняли передовую. Кто-то завис в воздухе, принимая героические позы, чтобы скрыть дрожь в руках, другие пытались удержать равновесие, пока береговая линия содрогалась под ударами гигантских волн.

На горизонте вспыхнули тысячи энергетических барьеров — разноцветное марево, призванное удержать первую волну. Из морской пены, словно обломки разрушенного мира, рвались к небу искореженные деревья, обломки скал и скрученная арматура. Кто-то из кейпов кидался вещами с береговой линии, шансов на спасение которой некогда и не было.

А затем Левиафан ступил на сушу. Девятиметровый уродливый силуэт, передвигающийся на четырех конечностях. Лицо, лишенное рта, носа и ушей, превратилось в маску из четырех глубоких трещин, внутри которых пульсировали ядовито-зеленые сгустки света — его глаза, расположенные с пугающей асимметрией. Чешуйчатая кожа цвета тины, сгорбленные плечи, массивные мышцы шеи, переходящие в неестественно тонкие, когтистые конечности. И хвост — двадцатиметровый бич, способный рассекать здания, как бумагу. А за ним шла его водяная копия с отставанием в пару секунд.

Но в момент, когда обе стороны замерли перед столкновением, произошло немыслимое. Тело монстра мгновенно оплели призрачные цепи, и он исчез в ослепительной вспышке алого света. В ту же секунду под ногами каждого кейпа — героя или злодея — разверзлись кольца белого сияния. Еще один краткий миг тишины, новая вспышка — и берег опустел.

Там, где должна была разыграться величайшая битва человечества, из морской пучины в небо вонзилась колоссальная черно-фиолетовая башня, устремившая свой шпиль в холодный космический вакуум. Битва не состоялась. Город остался стоять, но тишина, воцарившаяся над Броктон-Бей, была страшнее любого разрушения.

***

Лиза пришла в себя стоя, балансируя на холодной, неестественно гладкой каменной плите. Первое, что ударило по чувствам — это запах: не морская соль и не гарь Броктон-Бей, а тяжелый, сладковатый аромат тлена, перемешанный с озоном. Она судорожно вдохнула и поняла, что воздух здесь — мертвый, лишенный малейшего движения.

Ее сила, обычно капризная и острая, сейчас откликнулась мгновенно, превратившись в болезненный гул в висках. Информация хлынула потоком: состав ткани на её плечах (грубый лен, вымоченный в чем-то, напоминающем реагент), уровень влажности, плотность камня под ногами. Она была одета в серую, застиранную робу, такую же, как и все вокруг.

Лиза окинула взглядом площадь. Готический город-лабиринт с остроконечными шпилями, уходящими в бесконечность, давил своей монументальностью. Небо — густое, фиолетово-черное — скрывало звезды, но над головой висела луна. Она была чудовищной, кроваво-алой, раздувшейся до размеров, от которых перехватывало дыхание.

Рядом, протискиваясь сквозь плотную толпу, к ней пробивался Брайан. Его лицо было бледным, в глазах читался первобытный ужас. Лиза поняла: здесь все. Кейпы. Десятки, сотни лиц, чьи имена она знала по досье предоставленными Вывертом или по сводкам криминальных новостей. В десяти шагах застыл Кайзер — Макс Андерсон, чья свита из арийцев, включая близнецов Фенью и Менью, выглядела потерянной и лишенной привычного высокомерия. Здесь даже тираны казались лишь испуганными пешками на чужой шахматной доске.

А потом небо начало падать. Пока звёзды не начали казаться глазами поочередно моргая.

В зените разверзлись гигантские концентрические круги. Они пульсировали багровым светом, и сила Лизы сработала с пугающей точностью: «Кровь. Это не метафора. Это реальная, свернувшаяся кровь, пропитывающая саму ткань реальности».

Пространство перед толпой лопнуло. Из разлома, скрежеща, как ломающиеся кости, вытекла вязкая субстанция, сформировавшаяся в фигуру. Существо в саване из шевелящихся, черных полимерных волокон, которые жили собственной, неприятной жизнью, ступило на возникший из ниоткуда стеклянный помост. Там, где касались его ноги, код реальности плавился, превращаясь в кляксы дымящегося электронного мусора.

Маска — лишенная черт, матового металла — качнулась.

— Здравствуйте, мои невольные игроки! — голос не звучал в воздухе, он раздавался прямо внутри черепных коробок присутствующих. Это было смешение скрежета ржавой стали и влажного бульканья венозной крови. Звук был настолько чужеродным, что пространство вокруг сущности начало дрожать и идти рябью.

Существо театрально поклонилось. В ту же секунду небо зажглось сотнями проекций — мертвенно-бледное лицо Савана Скарлета транслировалось везде. Площадь взорвалась криками, проклятиями и воплями кейпов, чьи силы пытались пробить барьер этого места.

— Замолчите! — щелчок пальцев был похож на выстрел.

Лиза почувствовала, как её связки сковало ледяным параличом. Она открыла рот, пытаясь издать хоть звук, но горло будто залили свинцом. Тишина наступила мгновенно — абсолютная, вакуумная, болезненная.

— Да уж, вы не лучшая публика, на которую мне доводилось работать, — существо издало звук, похожий на влажный хрип, отдаленно напоминающий смешок. — Кхе-кхе... Что же, можете называть меня Саван Скарлет. В моей власти — нулевой этаж. И я здесь отвечаю за... системную настройку.

Он развернулся, и его плащ взметнулся, словно крылья гигантской хищной птицы.

Прямо перед глазами Лизы, застилая вид на город, развернулся интерфейс. Это не было похоже на технологии технарей; это была искаженная, фрагментированная статистика, перегруженная вкладками, цифрами и логами ошибок. Как та игрушка Регента на которую он капал слюной на протяжении всей прошлой идеей и грустил, что комп её не потянул.

Пока Скарлет молчаливо оглядывал свои «экспонаты», Лиза сфокусировала взгляд на строчках меню. Её мозг, подстегнутый силой, лихорадочно пытался взломать логику этого окна, пока в глубине души зрело ледяное осознание: их не просто похитили. Их поместили в систему, где каждый вдох теперь стоил очков, а само существование стало лишь строчкой в чужом, безумном коде.

Лиза лихорадочно пробегала глазами по строчкам, всплывающим перед её взором. Её аналитический ум, обычно привыкший к хаосу догадок, сейчас цеплялся за сухие цифры как за единственный спасательный круг.

Имя Сара Ливси

Раса: Паро-человек

Уровень: 30

Класс: Интриган

Сведение: Характеристики Мудрость + 3, Интеллект + 4. +10% к сопротивлению боли.

Подкласс: Ментальный шепот

Сведение: Характеристики Мудрость +2, Дух + 2. +28% к сопротивлению ментальным атакам.

Подкласс: Хранитель тайн

Сведение: Характеристики Дух + 3. + 15 % к сопротивлению ментальным атакам.

Характеристики:

Живучесть: 2

Сила: 2

Ловкость 10

Скорость: 5

Интеллект: 14

Мудрость: 12

Дух: 9

Дополнительные характеристики:

Резерв: 75600/75600

Выносливость: 16

Контроль: 12

Удача: 7

Способности/особенности:

—

Расовые способности/особенности:

Головные боли умника — позволяют тратить энергию сверх предела ценой здоровья

Продвинутая интуиция — позволяет брать информацию из инфополя мира

Вычислитель — позволяет из полученной информации делать выводы

Классовые способности/особенности:

Интриган — вы инстинктивно чувствуете когда, что-то чужой хитроумный план, а когда это набор случайностей.

Ментальный шепот — Вы чувствуете мысли и эмоции людей

«Сара Ливси. Уровень 30. Класс: Интриган...» — она горько усмехнулась про себя. Даже здесь система «видела» её насквозь, но при этом умудрялась классифицировать её жизнь как набор статистических погрешностей. Низкие показатели силы и живучести подтверждали то, что она знала всегда: в этом мире она была бумажным фонариком, который любой порыв ветра мог превратить в пепел.

Но прежде чем она успела вникнуть в суть «Вычислителя» или задаться вопросом, откуда в системе взялись эти специфические цифры, голос Скарлета снова ударил по нервам.

— Ладно, ладно, дорогие друзья, меня уже подгоняют братья и сестры, так что давайте по-быстрому. —

Щелчок пальцев прозвучал как удар хлыста. Лиза физически ощутила, как из её тела выкачивается что-то привычное и плотное — словно из сосуда слили густую воду. Перед глазами вспыхнула системная ошибка: «Внимание! Уровень снижен до 0. Потеря прогрессии подтверждена».

— Ладно, я один из двенадцати властителей башни, — голос Скарлета теперь звучал с каким-то скучающим остервенением. — Каждый из нас управляет этажом или десятью. Чтобы открыть проход выше — нужно убить босса. На сотом этаже вас, или ваших пра-пра-пра-правнуков, встретит Отец. Случаи бывают разные, плавали проходили. Что касательно вашего пути развития можите идти по уже известной вам дорожке или выбрать новую, нам на это всё равно. —

— Миллион четыреста девяносто шесть тысяч двести двенадцать паро-людей, цыфра не красивая, так что с соглашением Отца мы собрали необходимое число из обычных людей которые важны для вашего мира. — Лиза похолодела. Она оглядела площадь — сотни кейпов, от героев до отбросов, стояли в оцепенении. Все они теперь были лишь ресурсом в чужой игре.

— ...мой брат проанализировал ваш мир, так что всё будет транслироваться на ваших сайтах про кейпов. Но не бойтесь, ваши лица будут зацензурены, как и гражданские имена, если вы их уже никому не раскрывали.— Скарлет наигранно стукнул себя по металлическому шлему. — Простите, совсем забыл раздать вам навык, чтобы все языки стали родными. Нам не нужны недопонимания. И прошу не устраиваете кровавую бойну между собой пока не пройдете на первый уровень башни. —

В ту же секунду в сознание Лизы ударил чужеродный импульс. Это было похоже на то, как если бы в её мозг влили кипящее масло, которое тут же остыло, кристаллизуясь в знание сотен диалектов, наречий и технических кодов. Её мозг на секунду вспыхнул — «Головные боли умника» дали о себе знать мгновенной, ослепляющей вспышкой боли, от которой по носу потекла кровь.

Скарлет опустился на каменные плиты, и его фигура начала стремительно трансформироваться. Скрежет металла сменился звуком раскалывающегося камня и гулом тяжелых механизмов. Тонкая, человекоподобная фигура раздулась, обрастая архитектурными деталями: колоннами, барельефами, оскаленными горгульями.

Секунда — и на месте причудливого существа вырос монолитный алтарь-страж, от которого исходила аура чистого, первобытного голода.

— Прошу вас, — голос Савана Скарлета теперь исходил отовсюду, вибрируя в самих плитах под ногами, — первый босс для вхождения в башню. Развлеките меня. —

Площадь, вымощенная холодным, неестественно гладким камнем, замерла в оцепенении, которое оказалось страшнее любого крика. Воздух, пропитанный приторным запахом озона и тлена, казался густым, как ртуть. Лиза прижалась спиной к границе состоящей из точно таких же людей как и она боящихся и находящихся слишком близко к первому ряду, чувствуя, как её аналитический дар — некогда острый, как бритва, — сейчас лишь болезненно пульсирует, пытаясь осознать масштаб катастрофы.

Тишину разорвал истеричный вопль. Со стороны остатков «Империи 88» раздался боевой клич, полный животного ужаса и обреченности. Словно плотина рухнула, сдерживая поток отчаяния: люди, привыкшие вершить судьбы городов, бросились вперед, в слепой попытке вернуть себе контроль.

Из центрального монолита, скрежеща, словно открываемая после веков забвения гробница, вышел рыцарь. Его фигура была воплощением гротескной эстетики: тело, сложенное из восьмидесяти процентов кварца и пятнадцати процентов чистого золота, светилось пульсирующими венами из неизвестного, чужеродного материала. В его руке покоился меч — инструмент убийства, от которого веяло абсолютной пустотой.

Над его головой, словно клеймо на теле реальности, зависла надпись: «Последний оруженосец Падшего. Ур. 1. БОСС».

Лиза наблюдала за тем, как элита парачеловеческого мира — те, кто еще час назад стоял стеной против Левиафана — превращалась в испуганных статистов. Сила услужливо подсвечивала истину: каждый из них был урезан. Александрия, казавшаяся неуязвимым идеалом, выглядела лишь бледной тенью себя; Крюковолк, чья гордая форма зверя раньше внушала трепет, теперь лишь жалко сгорбился, с трудом выдавливая из потрескавшейся кожи тусклые лезвия. Фенья и Менья, никогда возвышавшиеся над толпой, теперь лишь едва превосходили обычных людей в росте, а их движения были скованными и неуверенными. Кайзер который раньше любил кидаться железом из воздуха, сейчас с трудом создавал оружие для своих людей. А какой-то кейп которого Сплетница не смогла даже узнать напрягаясь и потея как не в себя концентрировал в своих руках огонь.

Первый натиск был коротким и кровавым. Крюковолк, подгоняемый яростью, прыгнул на рыцаря. Удар меча, пришедшийся в живот, не разорвал его, но пригвоздил к реальности — рыцарь не просто бил, он бил максимально эффективно без пафоса, как машина с закаченным боевым стилем. Кровь брызнула на серые плиты, черная и густая. Штормтигр попытался прийти на помощь, но Оруженосец даже не удостоил его взглядом: выпустив меч, он нанес сокрушительный удар наотмашь, вминая грудную клетку кейпа. Оба остались живы только из-за силы Аталла которая даровала им бессмертие.

Сестры — Фенья и Менья — действовали синхронно, превращая пространство вокруг босса в зону смерти. Они раздробили его каменную руку, обнажив внутренности механизма, но рыцарь даже не дрогнул. Он принял залп пламени на грудь — его торс, словно выточенный из запекшейся крови, лишь вспыхнул багровым светом. Оторванная конечность босса, словно живая, метнулась в сторону огненного кейпа, превращая его череп в бесформенное месиво.

Это был финал. Крюковолк, захлебываясь в собственном триумфе, вцепился в светящуюся сферу внутри босса и сжал пальцы. Раздался звук, похожий на треск ломающейся вселенной.

Мир поплыл. Прямо в сознании каждого — героев, злодеев, наблюдателей — раздался скрежещущий голос, от которого вибрировали сами зубы:

«Босс нулевого этажа был побежден. Проход на первый этаж башни открыт для всех. Первый игрок, повысивший свой уровень, получит свою награду»

Тело рыцаря рассыпалось в пыль, которая тут же была втянута в разверзшийся в центре площади зев портала. Вокруг воцарилась тишина — вакуумная, оглушающая, полная осознания того, что путь наверх, к неизвестному «Отцу», теперь открыт, и цена этого пути будет оплачена их жизнями. Лиза почувствовала, как по носу потекла горячая струйка крови. Игра началась, и правила, написанные на их костях, уже не обещали пощады.

Корни, что смотрят в ответ Глава 2

Лиза спустилась на первый этаж одной из последних. Она намеренно медлила, предпочитая остаться в полумраке лестничных пролетов, чтобы вместе с Брайаном дождаться остальных. Как ни странно, ожидание не затянулось — большинство выживших, охваченные слепым инстинктом, уже устремились к порталу, оставляя за собой лишь гулкое эхо шагов.

Девушка, известная в их узких кругах как Сплетница, вновь вызвала перед глазами полупрозрачный интерфейс. Она надеялась найти что-то новое, ответы на давящие вопросы, но перед ней снова всплыла лишь сухая сводка цифр:

Имя: Сара Ливси

Раса: Паро-человек

Уровень: 0

Класс: —

Подкласс: —

Характеристики:

Живучесть: 1

Сила: 1

Ловкость: 1

Скорость: 1

Интеллект: 3

Мудрость: 2

Дух: 1

Дополнительные характеристики:

Резерв: 300/300

Выносливость: 8

Контроль: 2

Удача: 7

Способности/особенности: —

Расовые способности/особенности:

Головные боли умника: позволяют черпать энергию сверх лимита ценой собственного здоровья.

Продвинутая интуиция: канал связи с инфополем мира.

Вычислитель: инструмент для анализа и логических выводов.

Классовые способности/особенности:

Даже на тридцатом уровне эти цифры казались ей жалкими крохами, а сейчас, в обнуленном состоянии, они вызывали лишь холодное, липкое чувство никчемности. Дрожащим пальцем она открыла вкладку инвентаря. Всего пять ячеек. Одна из них занята странной, тяжелой на вид шкатулкой. «Стартовый набор: Модель "Сплетница"». Интуиция услужливо шепнула, что внутри покоится ее снаряжение, в котором онабыла меньше получаса назад.

Остальные вкладки оказались безжизненными. «Группа» — пусто. «Клан» — пусто. Глобальный чат пестрел тремя короткими сообщениями: об открытии первого этажа, первом убийстве уникального моба и первом счастливчике, получившем уровень. В «Архиве» покоилась история ее падения: подробные статусы с первого по тридцатый уровень, превращаясь в немые свидетельства утраченного могущества. Телепорт был доступен, но лишь из безопасной зоны и то только между этажами.

А затем она открыла вкладку «Разрешение».

От прочитанного к горлу подступил тошнотворный ком, а глаз предательски дернулся:

«Я — Акихико Каяба, когда-то проживавший в мире под номером 978-4-04-867760-8. Я обращаюсь к тем случайным душам, что волею случая оказались в проекте, созданном по подобию моего величайшего творения. Я дарую свое согласие и не нужно пытаться вызывать богов или демонов для разбора авторского права.

Я передаю вам право на адаптацию Айнкрада. Вы вольны использовать любые механики, структуру уровней и воплощать в жизнь персонажей, затерянных в недрах парящей крепости. Но это право несет обязательство, которое невозможно нарушить.

Мое творение не должно оставаться набором пикселей в виртуальной оболочке. Компания ТНО и лично ее руководитель ТН берут на себя ответственность за реализацию этого проекта в реальности. Айнкрад не должен быть очередной симуляцией. Он должен стать явью.

Теперь докажите, что вы достойны построить этот мир».

Лизу охватило оцепенение. Ей хотелось кричать, биться в истерике, проклинать этого безумного «Отца», скопировавшего структуру реальности из больной фантазии какого-то психопата или литературного персонажа. Кто был этот Каяба? Имя несло в себе тяжесть древнего проклятия и азиатских мативов. Она так и стояла бы, парализованная осознанием того, что мир вокруг — не что иное, как чей-то чудовищный эксперимент, если бы не голоса.

Неформалы были в сборе. Рядом с Брайаном стояла его сестра, Аиша. Мрачная реальность нулевого этажа требовала действий, и у Сплетницы больше не было времени на страх.

***

Переход на первый этаж отозвался в висках глухим ударом, а перед глазами всплыла кроваво-красная системная строка: «Локация: Корни Мирового Древа».

Отвратный, болезненно-алый свет «нулевой точки» сменился мертвенно-тусклым сиянием редких фонарей. Каменные коридоры уступили место иному кошмару: город был буквально выгрызен в толще скальной породы. Повсюду, проламывая мостовые и стены домов, извивались чудовищные, узловатые стволы, покрытые мертвенной корой. Лиза замерла, вглядываясь в изгибы древесины, и по спине пробежал холодок. Это не были деревья, проросшие в подземелье. Это были корни одного исполинского существа, чьи масштабы невозможно было осознать.

Группа двинулась вглубь поселения. Шаги звучали глухо, утопая в вязкой тишине, которую нарушал лишь далекий гул, похожий на дыхание спящего гиганта. Интуиция Лизы, настроенная на поиск закономерностей, судорожно анализировала окружение. Архитектура, скупость освещения, сама структура поселения — всё это до боли напоминало старые игровые макеты, скомпилированные чьей-то больной фантазией. Если мир — это игра, значит, здесь действуют её правила: укрытие, ресурс, база.

Но стоило им выйти на главную площадь, как привычный мир окончательно треснул.

Над головами местных жителей горели системные теги, от которых перехватило дыхание: «Темный эльф, уровень 10». Даже дети, снующие между прилавками, имели уровень не ниже третьего. Лиза всмотрелась в их лица: высокие, с хищными чертами, белоснежные волосы контрастировали с угольно-черной кожей. Но это была не просто эстетика.

«Вычислитель» работал на пределе, выдавая пугающие данные. Лиза видела их насквозь, и каждое открытие вызывало новую волну тошноты: это были совершенные машины для убийства. У каждого — по два клинка, привычка двигаться бесшумно, точно хищники. Она сфокусировалась на их анатомии, и мозг начал отторгать увиденное: иное строение стоп, позволяющее хватать предметы с ловкостью рук, специфический тип дыхания, задействующий мускулатуру живота вместо грудной клетки, глаза, улавливающие спектры, недоступные человеческому зрению...

Информационный поток захлестнул разум Лизы. Мозг, не готовый к такой плотности данных, ответил острой, пульсирующей болью. Мир вокруг качнулся, цвета выцвели, и Сплетница, не удержавшись на ногах, рухнула в забытье прямо у стены одного из каменных строений.

***

Очнулась она в тесной, душной комнате. Воздух здесь был пропитан запахом дешевого масла и затхлостью. Помещение было почти целиком забито грубо сколоченными нарами — жилье, которое едва ли можно было назвать пристанищем.

— Ну, раз наша Сплетня соизволила вернуться из небытия, пора на охоту, — раздался вкрадчивый голос Алика.

Лиза с трудом приподнялась на локтях. Алик стоял у окна, небрежно вращая в руках свой стальной скипетр со встроенным электрошокером. Движение было лишено былой неуверенности — он будто сросся с этим оружием.

— Где мы? — прохрипела она, пытаясь унять раскалывающуюся голову.

— В комнате трактира, — ответил Брайан. Он сидел на краю ближайшей койки, чистя какой-то примитивный клинок. — Мы выкупили шесть коек на три дня. Оплатили деньгами из стартовых наборов, с тебя будет покупка еды.

Он поднял на неё тяжелый, не предвещающий ничего доброго взгляд.

— С финансами всё плохо, Лиза. Мы на мели, а система не предполагает «бесплатного сыра». Либо мы добываем ресурсы за чертой города, либо через три дня нас выставят на улицу — а здесь, в этом «Айнкраде», умереть от голода или ножа в подворотне проще простого. Прости, но выбора нет. Нам нужно выдвигаться. —

— Только не забудь активировать свой наборчик, наша экипировка тут даёт бонусы… О ещё одного потащили за стены, моходу и нас местные здесь не могут убивать. — Алик улыбнулся заворожено смотря в мутное окно.

***

Прошло ровно три недели. Три недели бесконечной, вязкой стагнации в декорациях, выточенных из гнилого камня и мертвого дерева.

За это время первый уровень превратился для нас в персональное чистилище. Никто не решался бросить вызов Боссу этажа. Смельчаки? Был один — какой-то кейп из Африки с амбициями и способностью к делению. Он искал легкой славы, рассчитывая на рядового кобольда пятого уровня, но вместо «добычи» нарвался на «Червя, пожирающего соки Мирового Древа» десятого уровня. Мы узнали об этом лишь благодаря тому, что он решил сначала отправить туда своего клона, чтобы поведать миру о своем фиаско. Правда, цена оказалась непомерной: система выжгла его дар, заморозив способность до десятого уровня. Урок был усвоен: здесь амбиции караются ампутацией возможностей.

Прокачка превратилась в сущую пытку. Мы тонули в математике, которую выставила нам эта проклятая «реальность». Кобольды — эти вертлявые, вечно скалящиеся твари — стали нашим единственным источником заработка и опыта. Система была жадной: за монстра твоего уровня давали сто процентов опыта, за разницу в один — восемьдесят. Но стоило кобольду перешагнуть порог в пять уровне ниже твоего, как прогресс схлопывался до позорной единицы. Хотя в обратную сторону это тоже работало

А теперь представь: десятый уровень требует четырнадцать тысяч очков. Калькулятор в голове давно раскалился, выдавая цифры, от которых хотелось выть. Сейчас все выжившие были одержимы одной идеей: «выкачать» лидера своей группы до десятки. Причина проста как удар дубиной: вступить в клан можно с пятого, но право на создание собственной структуры открывалось только с десятого уровня. А в этом мире одиночка — это просто труп, который еще не успели закопать. Хотя и раньше было так же.

Наше «Неформальное» убежище напоминало нору. Мы затаились у неприметного лаза, откуда периодически выползали шахтеры-кобольды, оглашая туннели скрежетом своих кирок. Тейлор методично помешивала похлебку в закопченном котелке. Я старалась не думать, из чьего мяса сделаны те колбаски, что продавали на рынках дроу, — в конце концов, в этом мире голод был куда страшнее брезгливости.

— Брайан, сколько до десятки? — Регент, лениво перекатываясь на спине, крутил в руках свой посох. Его голос звучал расслабленно, но я видела, как напряжены его мышцы: он сканировал проход, готовый в любой момент сорваться с места.

— Триста опыта. Рейчел, сможешь потянуть «обращение» еще за сегодня, или ждем последнюю партию и валим в город, для продажи ресурсов? — Брайан не отрывал взгляда от тьмы лаза. Уже умело затачивая свой топор.

— Одиннадцать, — бросила Рейчел, не глядя на него. Она продолжала методично жевать вяленое мясо, покрытое таким слоем соли, что у меня пересохло во рту от одного взгляда на этот кусок. Она сидела на своем новом «питомце» — прирученном кобольде, чьи глаза были косыми, а из пасти постоянно свисал язык. Это было бы мило, вот только он был весь в мышцах и с торчащими костяными шипами по всему телу

Я потерла виски. Голова отчаянно гудела, мысли путались, превращаясь в вязкую кашу. [Вычислитель] работал на пределе, автоматические расчеты наслаивались друг на друга: группы по шесть особей, в среднем половина — четвертого уровня, остальные — второго или третьего…

— Если просидим здесь часов пять, сможем набить тебе в худшем случае семьдесят девять единиц опыта, — мой голос прозвучал глухо, почти механически. — Остальное… придется добирать еще пару дней. —

Я закрыла глаза. Математика не утешала. Мы были загнаны в угол собственной ограниченностью, а дыхание спящего гиганта, чьи корни подпирали этот мир, становилось всё тяжелее. Мы топтались на месте, пока время — наш главный враг — утекало сквозь пальцы.

— Не выйдет, — отрезала Аиша. Ей было скучно, и она, скрежеща металлом, методично вырезала бессмысленные каракули на холодном камне стены. — Все крупные псевдокланы сейчас готовят массовый рейд. А «Гизельтшафт» и вовсе собрались поохотиться на эльфов. Там сейчас будет не протолкнуться, а места в списках на передовую улетают быстрее, чем мы успеваем моргнуть. Да и про штурм босса говорят, что будет сразу после массового апа уровней. —

Я прикрыла глаза, позволяя «Вычислителю» прогнать через себя поток входящих данных. В голове пульсировала единственная рабочая схема:

— Значит, план меняется. Идем к Руднику. Это даст нам прирост опыта в кратчайшие сроки, которого хватит на создание клана. Или... — я помедлила, чувствуя, как холодный пот стекает по спине, — или нам всё же придется вклиниться в рейд на Босса этажа. —

— Ты с ума сошла, Лиза? — Алик, до этого молчавший, резко вскинулся, сжимая в руках свой скипетр. — Я геймер, я знаю, как это работает: если в рейд на босса зовут таких лоу-левелов, как мы, значит, нас собираются использовать как «мясо» — расходный материал, чтобы ловить на себя атаки босса. Просто чтобы основные группы успели нанести урон. Посуди сама: польза от нас сомнительная. Брайан — наш танк, Рейчел и я — на седьмом уровне, Аиша и Тейлор на шестом, ты — на пятом. Проблема в том, что все мы вложились в интеллект, мудрость и дух, а боевых скиллов у нас — кот наплакал. Если мы сейчас начнем вкладываться в боевую прокачку, мы застрянем здесь на вечность, а на следующих этажах монстры будут рвать нас как бумагу. Билд надо строить грамотно сразу, а не плясать от какой-то хуйни потом. —

Я посмотрела на Рейчел. Она сидела, безразлично поглаживая по голове своего питомца. То, что еще недавно было кобольдом, теперь представляло собой гротескную кучу плоти, сшитую воедино хаотичными костяными шипами. Глаза твари смотрели в разные стороны, а длинный, перекрученный язык безвольно свисал на грудь, увешанную походными рюкзаками. Система сухо классифицировала это как «Кровавый голем из кобольда, ур. 7».

— Ред — неплох, — прошептала Рейчел, и в её голосе промелькнуло что-то пугающе теплое.

— Еда готова, — голос Тейлор прозвучал как приговор. Она начала разливать похлебку по щербатым деревянным тарелкам.

Жирная, пахучая жижа с местным аналогом картофеля и помидорной пастой, пересыпанная специями до такой степени, что жгло язык. Нас уже тошнило от этой кухни. В этом мире всё было скудным, вторичным, как будто кто-то пытался воссоздать наш быт, используя только самые дешевые исходники. Мы были вынуждены убивать тварей, чтобы просто прокормиться, потому что задания системы едва покрывали расходы на элементарное выживание.

Единственное, что удерживало нас на плаву и позволяло хоть как-то конкурировать с раздутыми кланами кейпов — это уникальная способность Рейчел превращать дохлых кобольдов в машины для убийства. Но даже это не спасало от гнетущей атмосферы.

Я оглядела наше временное пристанище. Факелы коптили, съедая остатки кислорода, кристаллы освещения высасывали энергию с такой скоростью, будто мы были в глубокой завязке. Темнота здесь была осязаемой, липкой. Мы жили в пещере, питались отбросами, прокачивались на собаках-переростках и каждую минуту чувствовали, как система подталкивает нас к краю.

— Алик прав, — тихо сказала я, глядя в свою тарелку, где в жирном бульоне плавало нечто подозрительно напоминающее хвост. — Мы не можем идти на Босса с таким «билдом». Но если мы не двинемся в Рудник прямо сейчас, мы просто сгнием здесь, в этом полумраке, дожидаясь, пока кто-то более сильный не придет и не вышвырнет нас отсюда, как отработанный код. Выбирайте: либо мы идем на риск в Руднике, либо признаем, что наша история закончится здесь, в этой вонючей дыре. А мы идём к тем лузерам которые на вечно останутся в догоняющей позиции. —

Я знала, что ответ будет утвердительным. У нас не было выбора. В этой игре, скопированной с чужого безумия, у тех, кто не умеет убивать, есть только один выход — научиться взламывать систему изнутри.

— Идут. Шесть… нет, восемь, — Регент резко поднялся, отбрасывая посох в сторону и сжимая рукоять клинка.

В комнате мгновенно воцарилась тишина. Мы подобрались, как сжатые пружины. Огнестрел, наше единственное весомое преимущество в первые дни, давно превратился в бесполезный груз — патроны закончились, оставив нас один на один с холодной сталью и самодельным хламом. Только Алик и Брайан выделялись в нашем строю: Алик сжимал свой вибрирующий скипетр, а Брайан, тяжело дыша, опирался на массивный двуручный топор, который казался слишком тяжелым даже для его накачанных плеч.

Мы заняли позиции у узкого лаза. Это стало нашей рутиной, извращенным танцем смерти, от которого тошнило. Как только первая «псина» — кобольд с обломанной киркой — просовывала морду в проем, начиналась жатва.

Если уровень был ниже четвертого, Брайан просто опускал топор: глухой звук разрубаемой плоти, хрип, и туша валилась на каменный пол. Мы даже не смотрели на труп, просто оттаскивали его в сторону. Но если из тьмы вылезал четвертый уровень — крепкий, с ороговевшей шкурой — в дело вступал Регент. Мимолетный спазм в мышцах ног, ступор, и тварь беспомощно валилась к ногам. Тейлор и Аиша, действуя с пугающей синхронностью, набрасывали путы, скручивая извивающееся тело, чтобы Рейчел могла закончить использовав свою силу, позже.

Это было до омерзения монотонно. Мы превратились в конвейер по переработке живой плоти в ресурс. Ни азарта, ни интереса — только холодный расчет.

Единственное, что хоть немного разбавляло эту серую безнадегу, случилось ещё пару недель назад. Когда мы впервые решили проверить работает ли сила Рейчал на этих тварях, а после когда выяснилось, что работает и всегда добавляет три уровня которые автоматом закидываются в живучесть. Брайн ели как смог убить подопытного как в общем чате высветилось.

«Впервые убит уникальный моб: Кровавый голем из кобольда. Награда: +1 к характеристике "Живучесть".»

Единица. Жалкая единица.. Но даже эта кроха вызвала у нас странный, почти истерический всплеск энтузиазма.

— Еще одна такая тварь, — пробормотал Брайан, вытирая лезвие топора о лохмотья кобольда, — и я, может быть, перестану чувствовать себя ходячим мертвецом. —

— Не обольщайся, — отозвалась я, глядя на мерцающий интерфейс. [Вычислитель] безжалостно фиксировал: прогресс замедляется. Мы были крысами в лабиринте, которые научились открывать одну кормушку, но совершенно не представляли, что ждет за следующим поворотом.

Скрежет в туннеле усилился. Видимо, кобольды что-то заподозрили. Запах крови их собратьев, въевшийся в стены, больше не манил — он начал отпугивать.

— Брайан, Алик, готовьтесь, — я подняла свой нож, чувствуя, как пульсирует в висках «Продвинутая интуиция». — Сегодня мы не будем ждать, пока они придут к нам. Если они не хотят выходить, мы пойдем к ним. Пора проверить, что именно они охраняют в глубине этого рудника.

Что ты увидишь, когда, ворвавшись в туннель, перестанешь следовать привычному паттерну охоты? Сталкиваешься ли ты с чем-то, что выходит за рамки привычной программной логики кобольдов, или же понимаешь, что вся эта «шахта» — лишь фасад для чего-то куда более масштабного?

Цена единства Глава 3

— Сплетня... мать твою… блять. — Регент тяжело хрипел, с трудом втягивая в легкие спертый, пропитанный каменной пылью воздух. Он сполз по стене, привалившись спиной к ледяному, потному от конденсата камню кристального рудника. Дрожащим пальцем он указал на меня, и в этом жесте было больше горечи, чем приказа. — Напомни мне… в следующий раз, прежде чем лезть в лидеры, подумать, не лучше ли оставаться шестерками на побегушках. Жить нам спокойней будет … — Алик окончательно обмяк, безвольно оседая на холодную породу.

Дыхание сбилось у всех. Только Брайан и Рейчел все еще стояли на ногах, не нуждаясь в опоре, но в их пустых глазах читалось то же всепоглощающее изнеможение. Причина нашего бегства была до тошноты проста: на этом уровне шахты заспавнился босс. «Барон кобольдов, 7 уровень». Вопрос не в том, почему мы не знали о нем раньше — вопрос в том, почему его не вырезали до нас. Скорее всего, само его появление было триггером: условием стал критический объем монстров, заполонивших рудник.

А потом начался ад. Это были не просто рядовые мобы, а настоящая орда — тысячи бешеных, разномастных псин, заливших пространство пещеры живым ковром. Поначалу это было даже весело: мы стояли на карнизах и с высоты швыряли камни, наблюдая, как Регент в экстазе обрушивает целые отряды кобольдов в бездну. Ведь для подъема они использовали достаточно тонкие уступы в породе, а стоило упасть одному, как он обязательно схватит за ногу следующего в общем эффектом домино, да и своих соратьев снизу они расплющивали своими телами.

Пришел Барон. В отличие от своих сородичей, больше похожих на облезлых собак, этот тварь была полноценным хищником, почти оборотнем. Он взбирался по отвесным стенам, впиваясь когтями в монолит, словно прошивал породу раскаленной иглой. Босс с пугающей легкостью уворачивался от камней. Регент пытался сдерживать его, напрягая остатки сил, чтобы во время прыжка тварь не смогла зацепить и обратно полетела в темноту, и даже смог однажды сбросить его — белоснежная морда Барона была разбита в кровь, но это не остановило его ярость. Алик начал сдавать: он не мог одновременно удерживать натиск орды внизу и контролировать исполина, лезущего по стенам, со скоростью мопеда. Так, что мы сделали, то что умели лучше всего, сбежали. Ред, пытался по огрызаться, но рык Суки и он бежал, впереди всех вгрызаясь в горло единичным собратьям которые не успевали уйти с пути.

Сейчас мы забились в узкий, промозглый закоулок — один из многих лазов, пронизывающих этот уровень, как вены — гнилое тело гигантской шахты.

— Брай, у тебя десятка, уже точно должна быть добита. Что нужно для создания клана? — Регент, тяжело дыша, не отрывал взгляд от черного зева туннеля, откуда доносился утробный скрежет когтей по камню в поисках нас.

Тейлор сидела неподалеку, погруженная в собственные мысли. Брайан, тяжело сглотнув, отозвался охрипшим, почти сорванным голосом: — Не могу. Выбор из трех классов... пока не определюсь, система блокирует доступ к интерфейсу создания клана. — Он принял бурдюк с водой из рук Тейлор, жадно припав к нему.

— Говори уже, брат, — Чертёнок попыталась улыбнуться, но вышло лишь подобие оскала. — У нас нет времени на раздумья, псины уже чуют наш запах. —

Брайан вытер рот, его взгляд метался между системными окнами: — Ладно. Первый, изначально я был с ним — Теневой ткач. Дает +3 к Интеллекту, +2 к Мудрости, +1 к Духу. Наконец-то смогу придавать тьме физическую форму, а не просто окутывать себя облаком и надеяться, что оно начнет распространяться равномерно, а не в случайном направлении как сейчас. Второй — Дымовой страж. +3 к Живучести, +2 к Духу и Силе. Способность: прямая атака тьмой, отключающая все сенсорные функции организма противника. И третий... Лидер. +1 к каждому стату. А бонус группы или клана — соратники получают 50% от моего самого высокого стата и 25% от второго к аналогичному стату сокомандника .

Брайан снова приложился к бурдюку, а моя способность начала раскаляться, выжигая остатки ментальной энергии. Я просчитывал варианты, пытаясь найти тот единственный путь, который не приведет нас к гибели в ближайшие десять минут.

Моя способность — «Вычислитель» — работала на пределе. В висках пульсировала резкая, острая боль, словно кто-то вбивал раскаленные гвозди в затылок. Я буквально чувствовал, как энергия тает, берясь в кредит у самого организма, истощая резервы ради того, чтобы превратить хаос приближающейся смерти в холодные, сухие цифры.

— Что у тебя по статам? — выпалил я, перекрывая гул в ушах.

Брайан, не отрывая взгляда от мерцающего интерфейса, отчеканил, голос его был лишен жизни: — Живучесть 5, Сила 4, Ловкость 4, Скорость 2, Интеллект 2, Мудрость 2, Дух 2. —

Паршиво, — пронеслось в голове. — Почти нулевая выживаемость, в обоих случаях..

Мысли, как ртуть, метались между двумя путями. «Дымовой страж» или «Лидер»? Каждый класс был точкой невозврата, фундаментом, на котором выстроится всё наше будущее в этой проклятой башне. Гул в висках перерос в низкочастотный рокот, синхронизируясь с топотом толп и скрежетом когтей босса.

Математика была неумолима. «Дымовой страж» — путь эгоиста, одиночки, который вырезает врагов в слепой ярости. Но Брайан — не убийца, он наш якорь. «Лидер» же — это не просто титул, это сетевой протокол выживания. Он не требует переучивания, он не заставляет менять стиль боя. Он делает из нас единый, слаженный организм.

Я поднял взгляд на Брайана. Его лицо было бледным, как у покойника, глаза бешено метались по системным строкам. С потолка, пропитанного влагой, сыпалась каменная пыль, оседая на плечах серой пеленой.

— Брайан, — мой голос прозвучал неестественно ровно, механически, будто я считывал предсмертную записку. — Выбирай «Лидера». —

Тишина в узком лазе на секунду стала абсолютной. Тейлор вскинула голову, в её глазах читался шок. Алик, полулежащий у стены, издал хриплый, каркающий смешок, переходящий в кашель.

— Три минуты, Брай, — я повысила голос, отсекая любые споры. — Если ты берешь «Стража», твой шанс пережить этот бой — один к трем. А когда босс падет, орда размажет нас по стенам, потому что ты будешь один, а нас будет ноль. Если ты выбираешь «Лидера», наш шанс на выживание — семь к десяти. И мне не нужно будет оружие, чтобы снести этой псине башку, когда ты передашь мне часть своих статов. Выбирай щит для всех, а не эпитафию для себя. —

Скрежет когтей стал невыносимым — Барон был уже в десятке метров. Воздух наполнился тошнотворным запахом гнили и перегретого камня. Брайан вздрогнул, когда когти босса с визгом вонзились в породу прямо за поворотом, высекая снопы искр.

— Выбирай! — рявкнул я, чувствуя, как из носа потекла тонкая струйка крови. Привкус железа залил горло, а зрение начало дробиться на пиксели. Прокусила свою же губу.

Брайан сжал кулаки так, что побелели костяшки. Вспышка золотого сияния, мягкая и одновременно тяжелая, как расплавленное золото, ударила в глаза.

*Навык "Аура Единства" (Пассивный): Распределение характеристик запущено.*

— Блять! Клан можно создать только в безопасной зоне ! — Браян был зол.

Мир изменился. В ту же секунду я почувствовал, как в мои изможденные мышцы вливается чужая, холодная Сила. Ноги стали тверже стали, дыхание выровнялось. Это не было магией — это была оптимизация системы.

Из тьмы туннеля, оттолкнувшись от стен, вылетел Барон. Он был кошмаром: белоснежная шерсть в пятнах запекшейся крови, глаза, светящиеся садистским голодом, и когти, способные разрезать сталь. Босс ударил всей массой, целясь в грудь Регента.

Но Регент, подпитанный «Аурой», среагировал быстрее, чем разум успел осознать угрозу. Он не отступил. Он сделал шаг вперед, перехватив поудобнее обломок сталактита. Удар босса пришелся не в плоть, а в импровизированный щит. Раздался оглушительный треск, по пещере разлетелась каменная крошка.

— Теперь ты не один, тварь! — взревел Регент, отталкивая босса обратно в стену, заставляя его правую лапу подкоситься.

Мы сработали как механизм. Брайан, почувствовав прилив сил, вскинул руки — тени вокруг него ожили, становясь плотными, как свинец, блокируя путь остальной орде. Тейлор рванула вперед, используя внезапную легкость движений, и всадила нож точно в сочленение челюсти Барона.

Босс забился, пытаясь сбросить нас, но «Лидер» держал строй. Каждая моя клетка кричала об эффективности. Я видел уязвимости, я видел, куда ударить, чтобы вывести монстра из равновесия. Это был уже не хаотичный побег — это была охота. Мы перестали быть жертвами. Мы стали стаей, которая пришла за головой вожака.

Слова Брайана ударили под дых сильнее, чем когти Барона: «Для создания клана нужно быть в мирной зоне». Системная ошибка красными искрами прожгла воздух, но времени на панику не оставалось. Босс уже заполнил собой всё пространство лаза, источая тошнотворный смрад старой крови и сырой шерсти.

Регент, чьи мышцы едва не рвались от неестественного прилива сил, сделал рывок вперед. Вложив всю мощь, полученную от спосоности, он ударил посохом в основание лап твари. Раздался хруст ломаемых костей — Барон рухнул, теряя опору. Ред, верный своему инстинкту, прыгнул на глотку, но Барон, даже не обернувшись, взмахнул лапой. Глухой удар, скрежет костей о породу — Ред влетел в стену, оставив на ней глубокую вмятину, и жалобно заскулил, сползая вниз. А дальше услышался хруст и за секунды когти твари снова выглядели как раньше.

Барон поднялся, возвышаясь над нами, словно кошмарное изваяние. Его глаза, полные белесой пелены ярости, уставились на Рейчел. Тварь уже приготовилась к прыжку, но Чертёнок, проявив чудеса скорости, всадила кинжал ему прямо в сочленение позвоночника, а Регент, не теряя ни секунды, активировал скипетр. Разряд электричества, шипя и перепрыгивая с ворсинки на ворсинку, ударил точно в позвонки.

Монстр взвыл, дернувшись от спазма. Он начал разворачиваться, чтобы снести голову Аише, но та даже не дрогнула. Рейчел, вложив остатки сил в рывок, обрушила тяжелый моргенштерн на череп зверя. Звук был ужасающим — треск проламываемого костяного гребня, смешанный с влажным чавканьем.

Барон взревел, ударив Рейчел наотмашь. Её отбросило в стену, как тряпичную куклу; она безвольно опустилась на пол, едва дыша.

На смену ей вышел Брайан. Он занес оружие для финального удара, в то время как Регент снова ударил молнией, заставляя мышцы твари окаменеть в смертельном спазме. Тейлор, пользуясь заминкой, бросилась под самые когти босса. Пока тяжелый топор, пущенный в расчетливом броске, свистел в воздухе, она всадила свой клинок по самую рукоять в левый глаз монстра.

Барон дернулся, инстинктивно взмахнув когтями. Удар пришелся по Тейлор под неестественным углом: когти вспороли воздух, прошлись по низу челюсти и с хрустом вошли в левое плечо. Кровь брызнула на камни, но Тейлор не отступила, вцепившись в босса.

Топор, завершив свою траекторию, с тяжелым глухим «хлюп» перерубил шею монстра. Обезглавленная туша Барона, дернувшись напоследок, рухнула на каменный пол, подняв облако пыли. В повисшей тишине было слышно только тяжелое хриплое дыхание и звук капающей крови.

— Бегут, — тихо прошептала Чертёнок, прижимая ладонь к распоротому бедру.

Только теперь, когда животный адреналин начал отступать, на смену ему пришло осознание того, в какой мы оказались мясорубке. Стены лаза были густо забрызганы черной, зловонной кровью Барона, а каждый из нас напоминал заготовку для отбивной , чудом сохранивший форму. Мы еще не стали кланом юридически, но, глядя на поверженного гиганта, я поняла: мы стали чем-то большим. Мы окончательно стали семьёй, выжившей вопреки самой Системе, которая гнала нас на убой.

На месте привычных трофеев из груды истерзанных останков босса выпал медальон. Брайан подобрал его, и в его глазах промелькнула холодная искра осознания.

— Герб Барона. Позволяет перенаправлять до ста процентов полученного урона на подчиненных, — он сжал металл в кулаке и тут же спрятал его в инвентарь, словно тот обжигал руку. — Кажется, я понял алгоритм. Система выдает плюс один к той характеристике, которая доминировала у убитого монстра. А еще…. Плюс один к Мудрости за взятие первым десятый уровень и плюс единица к силе за убийство первым уникального монстра. Мои статы выровнялись: Живучесть 6, Сила 6, Ловкость 5, Скорость 3, Интеллект 3, Мудрость 4, Дух 3.

Последовала тяжелая, безмолвная перевязка. Мы работали механически, тошнотворно медленно, зашивая рваные раны и перематывая искалеченные конечности грязными бинтами.

***

Путь назад занял полтора дня. Мы вернулись в город, похожие на тени, выбравшиеся из склепа. Но этим мы не сильно выделялись, здесь слишком много таких. Одиночек которые или не нашли себе команду или слишком быстро потеряли её, мелкие группы кейпов которым не повезло и их силы никак не подходили для убийства или просто тех кто пытался рвать жилы, чтобы быть сильнее, чтобы с ним считались.

Неожиданно возникла проблема: денег оказалось слишком много. Большинство обитателей этого ада едва сводили концы с концами, выбивая из монстров ровно столько, сколько хватало на скудную еду и ночлег. Наши набитые кошели притягивали нежелательное внимание, поэтому мы старались не терять лица, но эта маска «успешных охотников» давалась нам ценой нечеловеческого морального истощения. Единственное, что радовало, что в инвентаре была специальная ячейка для денег и поэтому никто не пытался нас обокрасть.

Мы сняли комнаты в таверне подороже — не ради роскоши, а ради иллюзии безопасности. Да и дешёвые всегда переполнены, а элитные полностью оккупировали… наверное лучше теперь называть их кланами, а не гос структурами или синдикатами. Можно было купить целый этаж в жилом секторе, учитывая, что инвентарь Брайана раздулся от золота до невероятных пределов, но смысла в этом не было. Город давил. Он был лишь перевалочным пунктом, временной клеткой, и надежда на то, что следующий этаж Башни принесет хоть немного света, была единственным, что заставляло нас двигаться дальше.

Регистрация клана обошлась в целое состояние. Брайан признался, что создание «Неформалы» вычистило его личный запас почти на треть. Цифры были космическими — на счету парня до этого момента лежало более двухсот тридцати тысяч. В награду за первенство он получил бонусную единицу Интеллекта. Первой в клан вступила Тейлор, тут же получив от системы прибавку к Скорости на ту же единицу, остальным как и о всей этой системе ничего сверх обещенного.

К вечеру, когда раны были обработаны, а воспаление сбито снадобьями, нас охватил голод, который не могли утолить обычные пайки, да и похлёбки начинали вызывать изжогу. Мы позволили себе роскошь — местные деликатесы. Рис с ореховым привкусом, обильно сдобренный острым соусом, в котором плавали жареные жуки. Осознание того, что именно мы едим, пришло уже после того, как мы распробовали «креветочную» мякоть этих тварей. Дополнил трапезу странный фиолетовый суп: вязкий, с резким чесночно-тыквенным ароматом и вкусом фасоли сдобренной сыром. Такое зашло только Рейчел и Реду. Хотя этой собаке заходит любая еда. пробовать неизвестные напитки мы не хотели, поэтому взяли просто местной воды.

Мы приняли коллективное решение: если на босса организуют рейд через неделю, мы пойдем — как поддержка, как тени, готовые в любой момент ударить в спину. Но еда и навалившаяся усталость сделали свое дело. Мы провалились в сон, едва коснувшись матрасов из смеси шкур и шерсти.

А когда мы открыли глаза, реальность изменилась. Башня содрогнулась. Система оповестила об открытии второго этажа, а глобальный чат запестрел именами первопроходцев и их вычурными кейп-прозвищами, конечно если такие имелись. После когда оповещение системы закончились, Дракон она же Тесс Рихтер, начала писать имена тех кто умер в битве с боссом этажа.

Пульс под корой Глава 4

Второй этаж окрестила система «Болото в корнях мирового древа», и в этом прозвище не было ни капли метафоричности. Здесь не существовало лесов в привычном понимании: всё пространство, насколько хватало глаз, представляло собой бесконечное, пульсирующее сплетение чудовищных корней одного колоссального исполина, чьи масштабы подавляли разум.

Наш переход на новый уровень завершился в так называемой «безопасной зоне» — у подножия храма, чей когда-то безупречный архитектурный лоск выглядел кощунственным издевательством на фоне общего тлена. Мы вновь оказались в городе, но этот город был мертв. Он казался вымороченным, брошенным на произвол судьбы и навсегда застывшим в гнилостном дыхании местных топей, что медленно переваривали его фундамент.

Поселение было воздвигнуто прямо на древесных узлах, каждый из которых толщиной превосходил исполинские секвойи из Йеллоустона, уходя ввысь, в непроглядную темень, на сотни метров. Всё вокруг — и обветшалые постройки, и склизкие коряги — было окутано липким, удушливым туманом. Город представлял собой лабиринт из разбухшей от влаги глины и почерневшего дерева: тысячи винтовых лестниц, бесконечные переходы и шаткие канатные мосты, натянутые над вязкой, чавкающей жижей болот. Единственным источником света служили старые, закопченные фонари, внутри которых, словно последние предсмертные искры надежды, подрагивали тусклые свечные огарки.

Ночь здесь приносила с собой не тишину, а паранойю. В разреженном, пропитанном гнилью воздухе любой звук — даже случайный шорох или едва слышный выдох — разносился на километры, предательски выдавая наше присутствие. Местные твари не утруждали себя засадами: они оглашали тьму истошными, нечеловеческими воплями, от которых кровь превращалась в лед. Ты физически ощущал, как за тобой наблюдают из каждой щели, из каждого рваного клока тумана, чувствовал на себе липкие взгляды невидимых хозяев этого гнилья.

Утро приносило обманчивое, почти иллюзорное облегчение. Туман становился чуть прозрачнее, пропуская вниз болезненно-бледные лучи солнца — зрелище, ставшее почти забытой роскошью после бесконечного пребывания в давящем мраке нижних ярусов. А звуки местных жителей стихали. Но стоило дню вступить в свои права, как обнажалась новая, еще более тошнотворная сторона этого места. Насекомые. Огромные, мясистые твари, по сравнению с которыми обычные комары казались лишь безобидной пылью. Их бесконечное, вибрирующее жужжание и мелькание жирных тел в тяжелом воздухе превращали само существование здесь в непрерывную, изматывающую пытку, от которой не было спасения ни в тени, ни на свету.

Мы были далеко не первыми, кто прорвался на этот этаж. Большая часть пригодной для жилья недвижимости уже была разобрана пронырливыми кланами или «одиночками», которые, казалось, выжимали из Башни все соки, в одиночку пробиваясь к десятому уровню.

Пройдясь по петляющим улицам, мы все же нашли себе пристанище. Место было сомнительным: формально — самый низ, почти над пропастью, где здание раскачивалось на ветру, а в щели пола непрерывно просачивался тяжелый, тошнотворный смрад болот. Но был один неоспоримый «жирный» плюс: когда-то здесь располагался ресторан, а значит, у входа был закреплен и поддерживался системой магический фонарь.

Триста тысяч золотых — сумма, от которой душила жаба каждого, кроме Регента, привыкшего швыряться монетами, — ушли в складчину. Однако вложения оправдали себя мгновенно. Мы наконец-то получили доступ к нормальной еде. Пусть готовых блюд, не считая скудного хлеба и вина, не было, но Тейлор и Брайан справлялись отлично. Разнообразие, правда, оставляло желать лучшего: местная рыба, отдаленно напоминающая окуня, обладала настолько нейтральным вкусом, что о ней и сказать было нечего. Крабы — огромные, размером с добрый таз, — при варке источали странный, дурманящий аромат корицы. Была еще оранжевая клюква, специфические корешки, по вкусу копирующие морковь, но по текстуре напоминающие маринованный кактус, да синие водоросли, которые на вкус оказались на удивление привычными. Да за каждую поставку приходилось платить по тысячи золотых, но такую сумму мы спокойно набивали за пару часов охоты на прошлом этаже.

Единственной ложкой дегтя стало отсутствие Реда. Он остался на первом этаже, и теперь Рейчел, разрываясь между кланом и привязанностью, постоянно оплачивала ему комнату, проводя там львиную долю времени. Спасал лишь клановый чат — единственное, что позволяло координировать вылазки на охоту, не выходя из дома.

Система этой Башни оказалась до зубовного скрежета капиталистической. Хочешь, чтобы фонарь горел не тусклым, умирающим желтым светом, а яростным красным — плати тысячу золотых за свечу. Хочешь, чтобы твой дом не превратился в улей из-за назойливых насекомых — плати. Хочешь косметический апгрейд? Готовь суммы, превышающие стоимость самого здания в разы. Хотя в нашем случае улучшение ресторана и стоило двести тысяч, но как было сказано это увеличит ассортимент и откроет спальные комнаты.

Пока мы обживались, я, уютно устроившись в кресле, изучала рейтинг кланов. Картина вырисовывалась пугающая. Лидеры — клан «СКП» — уже взяли четвертый уровень. Это не только открывало неведомые бонусы, но и позволяло раздуть штат до пяти тысяч человек. Следом шел «Янь Бань» третий уровень, тысяча мест, три свободных слота и «Новый Союз» третий уровень, забит под завязку. Четвертую строчку занимал «Гезельшафт» — они тоже вложились в развитие до третьего уровня, но набрать людей пока не успели и добрая половина из тысячи мест пустовала.

На пятом месте расположилось «Маркизово графство» второго уровня. Их бонус был известен всем клановым: возможность раз в час телепортироваться в клановую зону из любой точки, кроме босс-румов. Шестыми шли «Падшие», седьмыми — «Посланники» двести человек из пятисот, восьмыми — «АПП» забившие все сто слотов под членов клана на первом уровне. Девятыми — клан «Люди», полностью укомплектованные.

А десятое место... Десятое место занимали мы. Но пятьсот тысяч на прокачку до второго уровня у нас не было.

***

Первый выход за пределы города мы рискнули совершить лишь через два дня. Энтузиазма не было ни у кого — особенно после того, как пара идиотов из других кланов и просто одинок просто спрыгнула с дощатых настилов в болото и была мгновенно, без единого звука, поглощена вязкой трясиной. Клановые выжили всё же второй уровень клана у них был, а вот одиночки.

Эти два дня мы потратили на разведку. Архитектура «Болота» оказалась безумной и хаотичной: переплетения корней образовывали сотни тупиков и скрытых ниш, спрятанных глубоко под основными уровнями. Случайность привела нас к находке: «Плавучий Рынок». Кто-то из клана «Люди» обнаружил едва заметную веревочную лестницу, ведущую вниз, в самую гущу тумана на грань топи. Цена сделки за этот «актив» осталась тайной, но ходили слухи, что сумма перевалила за полмиллиона. При активации рычага из жижи поднялся массивный деревянный помост с пятью ветхими палатками.

Торговцами оказались эльфы — синекожие, с вечно влажными глазами и подозрительным статусом «Кикимора, 10 ур., класс: Торговец». Ассортимент был скуден: кинжалы, уступающие качеством даже хламу с первого этажа, и посредственные копья. Единственным значимым обновлением стали луки, арбалеты с боеприпасы к ним. Остальное — удочки, наживки, ходули для передвижения по топи, карты второго этажа и мази от насекомых — намекало на то, что здесь выживание важнее, чем доблестный бой. «Люди» уже вовсю обсуждали планы по прокачке этого рынка, видя в нем золотую жилу, хотя и заявляли, что они сначала прокачают уровень клана, а только после рынок.

Лиза всё чаще жалела о сказанных ранее словах, что этот уровень лучше предыдущего. Ходули оказались проклятием: только Алик, Аиша и Тейлор научились передвигаться на них уверенно. Остальных ждало вечное «чавк» и риск увязнуть по пояс. Если бы не дар Тейлор отгонять насекомых, нас бы сожрали заживо еще на подходе, ведь банка вонючей и липкой мази стоила тридцать тысяч.

Первая же встреча с местными аборигенами ледяным душем окатила всех. Гоблины — сгорбленные, в слизи, с арбалетами, уже нацеленными нам в головы. Болт, летевший прямо мне в лоб, спас только Регент: он в последний миг дернул руку уродца, а Рой натравила на стрелков облако мошек, заставив тех задохнуться в собственном рое.

— Блять! Рой, Регент, вы их вообще чувствовали? — спросила я, сжимая в руках купленный арбалет.

Рой ответила не сразу, голос звучал заторможенно: — Слишком много шума… Крабы, насекомые, эхо самой топи. Я не успела понять, что была за зона в которую не хотели залетать комары. —

— Сплетня, я-то почувствовал, — отозвался Регент, в его глазах блеснуло нездоровое предвкушение. — Но эти твари сидят в такой глубине, что моя сила почти бесполезна. Жижа гасит импульс, они высовываются лишь на секунду. Вот там да эффект есть. —

Регент вскинул арбалет и наугад выстрелил в серую муть. Вскрик, бульканье, и из трясины всплыл труп. А регент, что-то быстро посчитал на пальцах, после выкрикнув. — Шестой уровень! Отлично. Иди сюда, моя десятка. —

Тейлор натянула тетиву. Её рой в воздухе сгустился, указывая направление. Раздался выстрел, стрела глухо вонзилась в корень дерева. — Минус три, — холодно констатировала она. — Есть и шестые, и седьмые. —

Охота превратилась в пытку. Только Алик и Тейлор могли хоть как-то эффективно выцеливать гоблинов, но их команды «стреляй в тот серый камень» были бесполезны — в бесконечном лабиринте гнилой древесины всё выглядело одинаково. Гоблины не рисковали собираться в группы больше пяти, выжидая нас в своих норах, словно клещи. В итоге мы позорно отступили обратно в ресторан. Алик и Тейлор остались — им не хватало совсем чуть-чуть до заветных уровней, и они были готовы провести в этой гнилой дыре хоть всю ночь, лишь бы выжать из Башни свою мощь.

***

Пока мы были на нашей, базе, а Брай готовил наш обед. А тем же временем Алик и Тейлор отчитались в чате: десятые уровни взяты, мы возвращаемся будем через пару часов. В дверь постучали. Страха не было — в «безопасной зоне» убийство было невозможно, а столкнуть незваного гостя в чавкающую жижу снаружи нам было даже проще, чем вести светские беседы.

На пороге стояли двое. Первый, чье тело было сплошь покрыто татуировками и краской, ярко выделяющего его из атмосферы болота, и второй — в некогда безупречном белом костюме, дополненном громоздкими железными перчатками, которые выглядели как орудия пыток. Мужчина в белом сделал шаг вперед.

— Доброго вечера, — его голос звучал ровно, но Лиза, прищурившись, уловила нервную дрожь в мышцах лица, видимых сквозь прорезь маски. — У нас есть предложение. Позволите войти? —

Брайан, не проронив ни слова, молча отодвинулся в сторону, пропуская гостей, и с тяжелым лязгом задвинул засов, за ними.

В ресторане царил полумрак, разбавленный лишь ядовито-желтым светом магического фонаря и горящим огнём на котором стояла кастрюля.. Мы уселись за один из столов. Мрак занял центр, Лиза по правую рука и Аиша по левую. Остальных не было, что только добавляло тяжести повисшей паутине тишины.

— Ближе к делу, — отрезала Лиза, глядя гостям прямо в глаза.

Тот, что в маске, остановил своего молчаливого спутника жестом руки и медленно снял лицевую защитную маску. Мужчина лет тридцати, с лицом, чьи черты казались выточенными из камня, одарил нас обаятельной, но хищной, лисьей улыбкой.

— Позвольте представиться. Эдмон Люсье. В определенных кругах меня знают как Всевидящего. А это Зубери — человек, который первым выжил после визита в логово босса первого этажа. Мы здесь, потому что хотим вступить в ваш клан. —

Лиза едва заметно склонила голову набок, отвечая ему такой же лисьей, холодной улыбкой. Шахматная партия началась.

— Интригующе. Но прежде чем мы откроем двери, объясните, что мы получим взамен, кроме двух лишних ртов?

— Двух бойцов десятого уровня, — Люсье не моргнул. — И информацию. Я могу изучать боссов любого этажа, не умирая и не раскрывая себя. Я — глаза, которых у вас нет. —

— Звучит заманчиво, — протянула Лиза, подавшись вперед. — А чего хотите вы? —

— Базовый пакет: жилье, еда, поддержка. И «зонтик». Мы хотим, чтобы ваш клан стал нашей защитой от амбиций других игроков. —

На последнем слове желвак на его скуле дернулся. Это была не просьба — это был крик о помощи, замаскированный под деловое предложение.

В голове Лизы, словно пазл, начали складываться слухи. Первый уровень превратился в мясорубку. Зоны фарма — глотки, за которые все грызлись. Чтобы выкачать одного новичка до десятого уровня, требовались десятки тысячи кобольдов — ресурсы, которые высасывали из Башни последние соки. Крупные кланы вроде СКП и «Гезельшафта» превратились в тиранов, вербующих таланты как рабов, отправляя их на верную смерть в качестве «разведчиков».

— Неужели СКП или «Гезельшафт» настолько прижали вас к стенке? — голос Лизы сочился ядом.

Люсье усмехнулся, но в глазах его плясали искры страха: — Работать за паек — не худшее, что может случиться. Но становиться пушечным мясом? Нет, благодарю. А примыкать к «русским»… — он поморщился, — я еще не в том возрасте, чтобы лезть в банку с ядовитыми пауками. Они заключили союз, который превратил весь сектор в зону отчуждения, где 90% состава — «Властелины», подавляющие волю всех вокруг. Мы не хотим быть рабами. Знаете это место отлично показало, что злейшие враги в обстоятельствах, где они самые родные люди друг друга становятся до пугающе слоеными союзниками. —

Брайан, уставший от этой пляски теней, вдруг перебил: — Условия приняты. Заявление в клан я отправил, принимайте. — Он дал им две бумажки и угольки. — Свои характеристики не забудьте написать.

— Писать характеристики с учетом скрытых бонусов или «чистые»? — подал голос молчаливый Зубери.

— Как в Системе прописано, так и пиши, — отрезала Аиша, до этого лишь тенью наблюдавшая за беседой из угла.

В воздухе пахло сырой землей, плесенью и чужим страхом. Мы принимали в свои ряды отчаявшихся, еще не зная, станет ли это спасением или началом нашего конца.

Имя: Эдмон Люсье (Всевидящий)

Раса: Паро-человек

Уровень: 10

Класс: Теоретик

Подкласс: —

Характеристики:

Живучесть: 5 (+3)

Сила: 4 (+3)

Ловкость: 4 (+2)

Скорость: 4

Интеллект: 4

Мудрость: 4

Дух: 3

Дополнительные характеристики:

Резерв: 2400 /2400

Выносливость: 12

Контроль: 2

Удача: 3

Способности/особенности: —

Оценка охотника

Расовые способности/особенности:

Головные боли умника: позволяют черпать энергию сверх лимита ценой собственного здоровья.

Видение сквозь стены

Траектория позволяет инстинктивно рассчитывать траектории всего

Классовые способности/особенности:

Позволяет просчитывать будущее на пять секунд вперед. Интеллект +3 Мудрость +3 Дух +2

Имя: Зубери

Раса: Паро-человек

Уровень: 10

Класс: Мастер копья

Подкласс: —

Характеристики:

Живучесть: 8 (+3)

Сила: 5 (+3)

Ловкость: 5 (+2)

Скорость: 3

Интеллект: 4

Мудрость: 1

Дух: 2

Дополнительные характеристики:

Резерв: 200/200

Выносливость: 13

Контроль: 2

Удача: 10

Способности/особенности: —

Расовые способности/особенности:

Клонирование. Позволяет создовать из своего тело клонов ваше сознание всегда связанно. Количество клонов зависит от живучести и интеллекта.

Классовые способности/особенности:

Вы феноменально владеете копьем и любое оружие такой же типа ван инстинктивно поддается. Ловкость + 4, Живучесть + 3, Дух +1

Используя свой дух вы можете на краткий миг усилить копьё

— Зубери, а получше класса не было ? — Это спросила Аиша закинув ноги на стол.

— Нет. Один блять Мастер тату, требовал интеллект и дух и давал бонусы остальным, второй Шаман вообще требовал мудрость и давал какую-то связь с духами предков. в общем это было лучшее из худшего.--- Он говорил это раздраженно и нервно.

— Не ссорьтесь, краб почти готов, так что сестра готовь тарелки будем есть и позовите Рейчел. — Брайан вновь одел слишком милый фартук с мишками и цветочками.