Кофе в постель, моя ведьма?

Глава 1

В лекционной аудитории ведьминского колледжа проходил выпускной экзамен. Студентки уткнулись в полученные билеты и старательно писали то, что успели запомнить за четыре года обучения. Майское солнце светило в широкие окна, в воздухе парили пылинки, подсвеченные яркими лучами. Стася ерзала на стуле, покусывала кончик черной гелевой ручки и в сотый раз перечитывала свои ответы. Все идеально. Не зря же она столько зубрила ночами напролет. Она непременно сдаст экзамен на высший балл. Иначе… Что будет в противном случае, Стася даже думать не хотела.

Она отогнала непрошеные мысли о договоре с родителями и посмотрела в сторону кафедры. Когда уже подойдет ее очередь выступать? На возвышении перед комиссией, состоявшей из главной ведьмы и преподавателей, защищала дипломный проект Болонка. Нет, не так. Виктория Звездова, лучшая студентка за последние десять лет, одна из сильнейших ведьм своего поколения, умница, красавица и… Просто заноза в Стасиной з… Так, это все нервы.

Какой бы ни была белобрысая кучерявая Звездова заносчивой и грубой, ее успехи поражали. Многие в колледже ей завидовали, вот и называли Болонкой из-за непослушных волос. Прозвище доводило Звездову до бешенства, но изменить ситуацию она не могла.

Стася вздохнула и прислушалась к уверенному голосу Болонки. Та расписывала перед экзаменаторами этапы приготовления созданного ею зелья, улучшающего вкусовые качества продукта. Поговаривали, что Звездова умудрилась еще до получения лицензии продать его формулу одному крупному бизнесмену. Но Стася не верила сплетням. Кто станет покупать у ведьмы без диплома право на применение ее зелья? Только форменный кретин, а таких среди бизнесменов не водилось. Уж это Стася могла с уверенностью сказать, глядя на отца и его партнеров.

Звездова закончила проникновенную речь о пользе и перспективах применения уникального зелья. Экзаменаторы дружно зааплодировали. Главная ведьма поднялась и пожала Звездовой руку, поздравляя с окончанием училища и блестящей защитой дипломного проекта. Напоследок Болонка одернула темно-синий пиджак строгого брючного костюма, обвела притихших сокурсниц высокомерным взглядом, демонстрируя собственное превосходство над посредственностями, и покинула аудиторию.

– Станислава Добракова, – объявила наставница курса. – Прошу.

Сердце подскочило и забилось, как во время занятий физкультурой на стадионе колледжа. Ладони вспотели, в горле образовался комок. Стася собрала исписанные листы бумаги, пригладила убранные в хвост рыжие волосы и, кашлянув, направилась к возвышению кафедры. В сером жакете и плиссированной юбке она чувствовала себя не в своей тарелке, но на экзамен требовалась официальная форма одежды, и Стасе пришлось достать из шкафа костюм, купленный матерью как раз для таких случаев. Мама знала толк в стильной одежде, только вот у Стаси было иное представление о создании собственного образа. К сожалению, оно не устраивало ее родителей.

Главная ведьма смотрела на Стасю с ободряющей улыбкой. Карина Львовна давно дружила с бабушкой Томой и частенько гостила в загородном доме Добраковых.

– Здравствуйте, – выговорила Стася, облизнув пересохшие губы. – Билет номер тринадцать.

– Счастливое число для каждой ведьмы, – кивнула Карина Львовна и заправила за ухо выбившуюся из пучка прядь седых волос. Преподаватели оценили замечание и заулыбались. – Начинай.

Стася вдохнула поглубже и принялась отвечать, даже не глядя в заметки. Ей хотелось произвести впечатление на экзаменаторов и не опозорить бабушку. Тома так ее поддерживала!

– Умница, – с искренним восхищением сказала Карина Львовна. – Теперь представь свой дипломный проект.

Руки дрожали, колени подгибались. Стася усилием воли заставила себя пройти к столу с папками. Она нашла в стопке свой проект и положила перед каждым экзаменатором описание процесса создания зелья, устраняющего линьку у домашних питомцев.

Стася подробно рассказала о каждом шаге приготовления, ни разу не сбилась и даже почувствовала себя увереннее, как только речь зашла о любимой ветеринарии.

– Таким образом, зелье позволяет избавиться от вездесущих клоков шерсти, – подытожила она выступление. – Достаточно один раз в месяц обработать питомца этим составом, вычесать и до следующего применения можно не беспокоиться о чистоте в доме.

Члены комиссии молчали, словно ожидая продолжения.

– Это все? – спросила Карина Львовна. Преподаватели начали перешептываться.

Стася неловко переступила с ноги на ногу. На ум пришли слова родителей о том, что зелье от линьки – не самая удачная идея для дипломного проекта.

– Д-да, – пролепетала она. – Я закончила.

Карина Львовна опустила взгляд на предоставленные материалы и сказала:

– Ладно, раз закончила, тогда переходи к демонстрации.

В животе образовался тугой узел, Стасю начало мутить.

– К демонстрации? – переспросила она, будто с первого раза не расслышала.

– Конечно. Покажи, как ты готовишь это зелье. – Карина Львовна указала на стол в углу аудитории, где стояло все необходимое для работы. – Меня интересует финальный этап наложения чар. Ты можешь воспользоваться заготовками.

Пока Стася шла к столу, ее одолевали сумбурные мысли. Почему ее попросили показать процесс? Где она ошиблась? Может, стоило послушать маму и выбрать в качестве проекта зелье, избавляющее женщин от нежелательных волос на теле? Все же на экзамене дело редко доходило до практических навыков. Их сдавали отдельно, и Стася чудом получила низший балл, и то только из-за сочувствия к ней наставницы курса. Наверное, в этом и крылась проблема.

Стася изучила оставленные в колбах заготовки и нашла ту, что подходила для ее состава. Она зажгла горелку, перелила в пробирку необходимое для демонстрации количество нейтрального раствора и принялась добавлять нужные ингредиенты. Все действия она комментировала. Голос звенел от напряжения, руки подрагивали, но Стася упорно продолжала готовить зелье, в которое вложила время, силы и душу.

В пробирке появилась пена – явный признак завершения процесса. Стася призвала силу и зажмурилась. Только бы все прошло гладко, только бы получилось с первого раза. Хоть Стасе и достался фамильный дар, поражавший мощью и потенциалом, управлялась она с ним из рук вон плохо. Временами ей казалось, что дар существует отдельно и периодически творит, что ему вздумается, вместо того, чтобы исполнять задумки хозяйки. Раз на раз не приходился, то все получалось легко и непринужденно, а то дар не слушался, и тогда могли возникнуть нежелательные последствия.

Сосредоточиться, почувствовать прохладный сгусток энергии в районе желудка, поднять его выше, направить по рукам к ладоням, ощутить легкое покалывание в пальцах. Так, пока все правильно, все как и должно быть. А теперь произнести нужную формулу заговора и отпустить силу к субстанции. Только бы дар не своевольничал.

Бах! Аудиторию огласил хлопок, и все вокруг заволокло едким дымом. Стася распахнула глаза и закашлялась. На столе не осталось ничего, кроме пылающей горелки и злополучной пробирки, покрытой расплескавшейся черной тягучей жидкостью. Стася поспешила затушить огонь.

Бурый дым рассеялся. В аудитории стояла оглушительная тишина, студентки в ужасе таращились на членов комиссии. Стася с замиранием сердца обернулась к экзаменаторам. Вокруг Карины Львовны мерцал зеленоватый магический купол, остальные же преподаватели являли собой жалкое зрелище. С закопченными лицами, со вздыбленными волосами они со злостью смотрели на Стасю и стискивали зубы.

– Ой, простите, – выдавила Стася и втянула голову в плечи. – Я сейчас все исправлю.

– Не надо! – взвизгнула преподавательница зельеварения. – Отойди от стола и не смей к нему приближаться!

Остальные закивали и с опаской покосились на Стасю. Карина Львовна вздохнула, развеяла щит и объявила:

– Неуд, Добракова. Быть дипломированной ведьмой – это, прежде всего, владеть колдовскими навыками и природным даром. Дар у тебя есть, а вот владения – нет. Постарайся уделить больше времени практике. Придешь на пересдачу в начале следующего месяца.

– Но… – попыталась возразить Стася. – Я не могу… Я…

– Теорию я тебе засчитываю, – непререкаемым тоном сказала Карина Львовна. – Но не покажешь должного владения даром, диплом не получишь. Ступай.

Из глаз брызнули слезы, и Стася бросилась к выходу. Ей конец! Теперь родители точно заставят ее выйти замуж за выбранного ими жениха.

Глава 2

В коридоре Стася прислонилась к стене, сползла на пол и уткнулась лицом в согнутые колени. Что же делать? По договору с родителями она должна была сдать выпускной экзамен на высший балл, тогда бы ей разрешили поступить в университет на факультет ветеринарии. Но теперь все мечты и планы пошли прахом.

Стася вспомнила, как четыре года назад задыхалась в родном доме от бесконечной заботы отца и матери. Они решали за нее практически все: какую одежду носить, как укладывать волосы, с кем дружить, куда ходить. Она чудом дотянула до окончания школы. Стоило ей заикнуться о желании учиться на ветеринара, как родители тут же встали в позу и расписали безрадостное будущее. Необученную ведьму не примут в институт, без сильного покровителя обыватели будут косо смотреть и обвинять во всех неурядицах, за образование нужно платить, а Стася никогда не работала и вряд ли сможет.

Отчаяние с каждым днем все быстрее погружало Стасю в пропасть безысходности. Тогда ей на помощь пришла бабушка Тома. Она прилетела с Лазурного берега с очередным любовником, ворвалась в загородный дом Добраковых и потребовала отпустить Стасю на ее попечение.

Сначала родители и слышать ничего не хотели. Они давно лелеяли мысль о том, чтобы выдать Стасю замуж за надежного покровителя. Дело в том, что Рувия считалась одним из темных миров Вселенной. Вот только никаких монстров тут и в помине не водилось, за то технологии развивались так бурно, что почти вытеснили магию. Последним оплотом древнего колдовства были ведьмы, но с каждым годом их рождалось все меньше и меньше. Обыватели смотрели в сторону одаренных с предубеждением, а правительство относилось с опаской. Служба магического контроля постоянно проверяла дипломированных ведьм, но это не улучшало ситуацию. Одиноким одаренным приходилось несладко, поэтому родители так беспокоились о Стасе.

Она унаследовала от матери и бабушки впечатляющие способности. Таких ведьм ставили на учет с рождения и наблюдали за ними до последнего. Спасением для сильных одаренных стали договорные браки. Ведьмам разрешалось колдовать в личных или домашних целях. Многие высокопоставленные мужчины хотели получить в жены одаренную. По условиям договора ведьма помогала мужу в бытовых вопросах, а он, в свою очередь, выступал ее защитником.

В таких браках не всегда поддерживались полноценные супружеские отношения, но встречались и счастливые семьи. Родители Стаси как раз были таким удачным примером, но все же других случаев насчитывалось гораздо больше. Стася не хотела рисковать, поэтому все намеки родителей на выбранного ими жениха игнорировала. Она даже имени его не знала. Так спокойнее.

Стася надеялась выйти замуж по любви, а работать мечтала ветеринаром. Тех ведьм, кто хотел расширить применение магического таланта, устраивали в государственные учреждения, где служба контроля отвечала за их деятельность. Родители не воспринимали всерьез желания дочери и продолжали настаивать на браке с подходящим мужчиной.

Бабушка Тома чудом убедила их отпустить Стасю, и условием такого широкого жеста стал злополучный договор. Стася обязалась окончить ведьминский колледж и сдать выпускной экзамен на отлично, а родители обещали оставить ее в покое с замужеством. В глубине души они не верили, что дочь справится. Стася никогда не блистала ни оценками, ни усердием.

Но давняя мечта стала для нее отличным стимулом. Стася много училась, практиковала колдовские навыки и собиралась сделать все, лишь бы не выходить за очередного партнера отца. Она еще в старших классах от них натерпелась.

К шестнадцати годам Стася вытянулась до метра семидесяти пяти, ее фигура приобрела аппетитные формы. Зеленые глаза и рыжие волосы добавляли яркости, и мужчины на нее частенько засматривались. Ей бы польстило их внимание, если бы эти взгляды были просто восхищенными, но они казались оценивающими. Как если бы коллеги отца выбирали для себя ценное приобретение и обдумывали, стоит ли оно запрошенной суммы. Стасе претило такое отношение, и она старалась скрыть свои достоинства несуразной мешковатой одеждой кричащих цветов.

Вынужденные меры помогали последние четыре года. Стася успешно избегала любых официальных мероприятий в доме родителей и жила у бабушки. Но если ей приходилось выставлять себя напоказ, то она выряжалась форменным чучелом, чтоб уж точно никто ею не заинтересовался.

Вот только провал на экзамене положил конец ее борьбе. Теперь родители непременно заставят ее явить на вечеринку в честь окончания колледжа, и Стасе придется выглядеть соответствующе. Отец учел в договоре малейшие нюансы.

– Чего уселась на дороге? – Стася услышала недовольный голос Болонки и вздрогнула. – Дай пройти. Не видишь, спешу.

Стася посмотрела на Звездову, и у нее заныло в груди от тоски и чувства собственной никчемности. Болонка держала в руках копию диплома и лучилась самодовольством. Еще бы! У нее нет богатой родни, и никто не настаивает на ее срочном замужестве. Звездова сможет устроиться на государственную службу и применит внушительный дар.

– Что уставилась?! – напустилась на нее первая ученица колледжа. – Дашь ты мне пройти, или нет?

Стася подавила тяжкий вздох и начала подниматься. Ноги занемели и плохо слушались.

– Да иди ты, – с безразличием сказала она.

– Чего?! – взревела Звездова, багровея от злости и сжимая крохотные кулачки.

Ее вьющиеся светлые волосы до плеч торчали во все стороны. При росте метр шестьдесят она походила на рассерженную маленькую собачонку, тявкающую на первого встречного.

Стася не сдержалась и фыркнула.

– Настоящая Болонка, – пробормотала она, вспомнив прилипшее к Звездовой меткое прозвище.

Но та услышала ее слова и взвилась не на шутку.

– Да ты совсем страх потеряла, Дуракова! Думаешь, раз твои родители богачи, так тебе все можно? Ошибаешься! Ты мне за годы учебы уже поперек глотки. Вечно из себя умную строишь, а сама ничего толком не умеешь. Даже экзамен завалила. Вся канцелярия только об этом и болтает. Твои предки со стыда сгорят. Нужно будет им позвонить и обрадовать.

Стася ощутила резкий спазм в горле. Так всегда бывало, когда она слышала об отце с матерью.

– Не смей! – прохрипела она сглатывая. – Тебя это не касается.

Звездова одарила ее презрительным взглядом и направилась дальше по коридору.

– Дуракова – дура набитая, – бросила она через плечо. У Стаси тоже было прозвище и не менее прилипчивое, чем у Болонки. – Некогда мне с тобой возиться. Я на важную встречу опаздываю, а так бы точно позвонила твоему папаше в офис.

Болонка, виляя бедрами, прошествовала к выходу и скрылась за дверью.

О том, что Владислав Добраков владеет сетью продуктовых гипермаркетов «Добро», знал каждый житель Мовки, и Звездова не была исключением. Стася никогда не понимала ее злость по поводу достатка семьи Добраковых. Пусть Звездова и была дочерью продавщицы и слесаря, но родители в ней души не чаяли и относились с пониманием.

В кармане плиссированной юбки завибрировал телефон, Стася потянулась за ним, обмирая от страха. Неужели мать уже в курсе ее провала?

На экране смартфона высветился незнакомый номер.

– Алло, – выговорила Стася, утирая выступившую на лбу испарину.

– Девочка моя! – раздался бодрый голос бабушки. На заднем фоне слышался гул, словно Тома ехала в автомобиле. – Я все знаю! Не волнуйся, главное – спокойствие. Кариночка обещала пока ничего не сообщать твоим. Тебе нужно хорошенько подготовиться и представить комиссии новый проект.

– Как новый? – обомлела Стася. – Ба, ты о чем? Как я за две недели выдам новое зелье? Я предыдущее создавала два года!

В динамике раздалось бормотание, точно бабушка прикрыла микрофон ладонью и кому-то сказала то, что Стасе слышать не полагалось.

– Во-первых, – снова послышался ее голос, но на этот раз он звучал более твердо, – я тебе не «ба», а Тома. Сколько раз можно повторять? Во-вторых, никто не просит тебя создавать новое зелье. Прояви фантазию, придумай что-нибудь этакое. Мы с Рудиком скоро подъедим и…

Стася устало прикрыла глаза ладонью.

– Тома, пожалуйста, не надо, – с мольбой проговорила она. – Я сегодня не готова знакомиться с очередным твоим любовником. Давай вдвоем все обсудим. Согласна?

– Да не будь ты такой ханжой! – послышался ответ, и Стася как наяву увидела свою бабушку в розовой обтягивающей кофточке, цветастых лосинах и с копной перекрашенных в голубоватый оттенок волос. – Ты вся в мать. Маринке тоже вечно все не так.

Тома снова прикрыла микрофон, но на этот раз Стася разобрала то, что она говорила:

– Рудик, сверни вот здесь. Мы почти у дома.

Стася закрыла глаза и потерла переносицу. Бабушку не исправить, лучше просто пережить очередное знакомство и забыть. Все равно Рудик надолго не задержится.

– Я скоро буду, – сказала она и нажала отбой.

Хоть Тома и эксцентричная особа, но на нее можно положиться. Вон уже с Кариной Львовной связалась и даже убедила ничего не говорить родителям. Вдруг еще не все потеряно? Нужно бежать домой и выяснять, что там бабушка придумала с новым проектом. Автобус придется долго ждать, лучше срезать через парк.

Стася приободрилась и помчалась по коридору к двери. Пока есть надежда избежать навязанного жениха, нужно бороться!

Глава 3

Вика пересекла двор перед зданием ведьминского колледжа, нашла взглядом дожидавшееся ее такси и уселась в машину. Водитель поздоровался и уточнил адрес. Вика кивнула ему в ответ, подтвердила место назначения и уставилась в окно с мечтательной улыбкой на губах.

Выпускной экзамен позади, скоро вручение диплома. Наконец-то это болото останется в прошлом. Макс хотел с ней встретиться и поговорить. Теперь ничто не помешает им быть вместе!

Вика села удобнее и зажмурилась от предвкушения. С Максимом Хватовым она познакомилась в ночном клубе, куда тайком пробралась через служебный вход. Подружка-официантка помогла. На вечеринке для важных персон Вика надеялась завязать разговор с подходящим для ее задумки человеком, и не ошиблась.

В зале оказалось полным-полно разных известных личностей. Вика постаралась смешаться с толпой. Она хотела пообщаться с кем-нибудь из тех, кто работает к индустрии питания, а потом ненавязчиво предложить свое зелье, улучшающее вкус, в качестве новой революционной разработки. Но привлечь внимание сильных мира сего оказалось не так-то просто. Финансовые воротилы не спешили обращать на нее внимание.

Вика с детства привыкла всего добиваться сама. Ведьминский дар ей достался от бабки, та была сильной, но своевольной ведьмой. Вечные проблемы со службой магического контроля довели ее семью до разорения. Мать старалась избегать разговоров о колдовстве, а когда у Вики обнаружили способности, расплакалась. У отца в роду и вовсе не отметилась ни одна одаренная. Помочь Вике добиться успеха никто не мог, ей приходилось самостоятельно строить свое будущее.

Создав зелье, улучшающее вкус, Вика поняла, что может его выгодно продать. Да, она еще не получила на него лицензию. Это можно будет сделать только после окончания колледжа. Но всегда есть те, кто ради выгоды готов нарушить правила. Максим Хватов оказался именно таким.

Двадцативосьмилетнего кофейного магната не знал разве что глухой и слепой. Около года назад Максим вернулся в Мовку и возглавил компанию внезапно скончавшегося отца. Марка быстрорастворимого кофе Хваткафе славилась отличным вкусом и долгой историей. Но резкая смена руководства не пошла семейному делу на пользу. Поговаривали, что компания находится на грани краха.

Вика регулярно читала статьи финансовых обозревателей и знала о ситуации на рынке. Конкурент Хваткафе, Денис Шкуров, воспользовался болезнью отца Максима и прорвался на лидирующие позиции в кофейной нише. Максиму приходилось не просто. Вика решила, что именно он может заинтересоваться уникальным зельем.

Они быстро нашли общий язык. Оба амбициозные и не лишенные духа авантюризма Максим и Вика договорились о создании экспериментальной линейки быстрорастворимого кофе для женщин. Предполагалось, что специалисты используют нелицензированное зелье для разработки нового продукта, к которому будет развиваться мгновенное эмоциональное привыкание за счет ярких вкусовых качеств.

Максим все провернул по высшему разряду. Вика получила крупную сумму за предоставление формулы зелья, да еще процент с продаж новых партий, пусть небольшой, но все же. Макс оказался не только ушлым дельцом, но и безумно привлекательным мужчиной. Темно-каштановые волосы, синие глаза и бесшабашная улыбка с первого взгляда очаровали Вику. Она мечтала не только сотрудничать с ним по работе, но и наладить более близкие отношения. Но Максим неизменно отшучивался и не делал решительного шага. Вика считала, что он ждет оформления всех надлежащих документов. Все же Макс отличался крайней педантичностью, когда дело касалось его компании.

Теперь все должно наладиться. Экзамен Вика сдала, копию диплома ей сделали. Лицензию на зелье оформят без проблем. Больше нет препятствий для совместной счастливой жизни.

Водитель затормозил и припарковал автомобиль возле кафе, где Максим обычно назначал встречи. Расплатившись, Вика выпорхнула на мостовую и огляделась. Желтый Феррари Макса стоял поодаль. Вика заметила моргание фар и направилась к знакомой машине.

Заняв место рядом с водительским сидением, Вика воскликнула:

– Привет! А ты чего здесь? Мог бы подождать меня внутри, заодно бы перекусил.

Макс усмехнулся, потер ладонями руль и ответил:

– Здорово. Я спешу, нет времени на обед. Как экзамен?

Вика заметила некоторую напряженность в его жестах, но не придала этому значения. Ее переполняла радость.

– Смотри, что у меня есть! – Она протянула ему копию диплома, где упоминался высший балл за экзамен и защиту проекта.

– Ты как всегда впереди планеты всей, – присвистнул Макс. – Поздравляю.

– Спасибо. – Вика покраснела от удовольствия и сказала: – Теперь все в порядке. В следующем месяце я оформлю лицензию на зелье, и нам больше не придется действовать втихаря.

Макс помрачнел, осмотрелся по сторонам, будто кого-то ожидал увидеть в ближайшем переулке, и ответил:

– Слушай, я как раз хотел это перетереть. Давай заскочим в лабораторию. Там хранятся все документы и образцы твоего зелья.

Вика не поняла, зачем нужно ехать в такое унылое место для банального разговора, но возражать не стала. Какая собственно разница, где проводить время, лишь бы с Максом.

Пока Максим выруливал с обочины на проспект, Вика украдкой его разглядывала. Широкие плечи, мускулистая грудь, обтянутая белой футболкой, загорелая кожа, чуть вьющиеся волосы, вечно пребывающие в беспорядке, пробивающаяся темная щетина на волевом подбородке. Макс мог бы работать моделью, если бы не дорожил семейным бизнесом больше всего на свете.

Он будет принадлежать Вике! Он и все его многомиллионное состояние. Не зря же Вика столько сил вложила в создание зелья и его адаптацию для новой линейки кофе. Макс должен понимать, какое сокровище ему посчастливилось встретить. А если он не понимает, Вика заставит его задуматься о будущем. Решено, как только они окажутся в кабинете Макса, она признается ему в любви и предложит встречаться.

В лаборатории царила непривычная тишина, точно в разгар рабочего дня все сотрудники разом исчезли.

Вика удивилась и спросила:

– А где все?

Макс вел ее через зал с многочисленными столами, заставленными оборудованием для исследований. Именно здесь Вика помогала сотрудникам добиться идеального вкуса для быстрорастворимого кофе.

– Пятница, конец рабочей недели. Решил всех отпустить пораньше.

Вика удивилась еще больше. Обычно Макс вынуждал подчиненных выкалывать до седьмого пота, но и платил при этом соответствующе. Неужели что-то произошло? Вика отмахнулась от всколыхнувшегося дурного предчувствия и подумала о том, что Макс наконец созрел для следующего шага в их отношениях.

– Проходи располагайся. – Он распахнул перед Викой дверь кабинета и пропустил вперед.

Она уселась на диван так, чтобы осталось место еще для одного человека, но Макс предпочел занять кресло за столом.

– Что ты хотел обсудить? – с замиранием сердца спросила Вика.

– Не буду тянуть кота сама знаешь за что, – начал Макс, потерев затылок. – Дело в том, что я скоро женюсь, и мне срочно нужно привести все в порядок. Мой будущий тесть хочет вложиться в производство кофе. Но прежде чем отвалить бабла, он намерен все проверить. К приходу его команды в лаборатории не должно остаться ни единого следа того, чем мы тут занимались предыдущие девять месяцев.

– Что? – выдавила Вика, не веря в услышанное. – Что ты такое говоришь? А как же наши планы? Разве мы не договаривались о продолжении сотрудничества? Я могу ускорить получение лицензии. Мы сможем и дальше выпускать кофе для женщин, а в перспективе разработаем новый продукт.

Макс отвел взгляд и вздохнул.

– Я не хотел тебя расстраивать перед экзаменом, поэтому ничего не говорил. Но мы нарвались на крупные неприятности. Эмоциональное привыкание к продукту оказалось сильнее, чем мы предполагали. В службу контроля начали поступать жалобы. На производство без предупреждения заявились проверяющие. Я, конечно, выкрутился, но ты сама понимаешь, если эти ищейки почуяли след, то будут копать, пока не добьются своего. Мы вляпались, Викуся, и серьезно. Наша задача сейчас уничтожить все, что хоть как-то может навести службу контроля на использование нелицензированного зелья.

У Вики закружилась голова от внезапно навалившихся проблем, но она заставила себя собраться и уточнила:

– Что ты имеешь в виду под «уничтожить»?

Макс закатил глаза и с нескрываемым раздражением пояснил:

– Сделать так, чтобы даже намека на зелье здесь не осталось. Что же еще?

– И как это сделать? – Вика все еще не пришла в себя и плохо соображала.

– А это ты мне скажи, – хмыкнул Макс. – Ты у нас ведьма. Я понятия не имею, как вы проворачиваете эти ваши колдовские штучки. Пораскинь мозгами и примени магию так, чтобы зелье исчезло.

Вика почувствовала, что у нее немеют ладони. Видимо, она переволновалась. Дар грозил вот-вот проявить себя неожиданным всплеском. Она осознала, что Макс не шутит, что все ее труды скоро превратятся в пыль, а планы никогда не осуществятся.

– А как же мы, Макс?! – в отчаянии выпалила Вика. – Что будет с нами?

Он посмотрел на нее с явным недоумением, будто не понимал, о чем она спрашивает.

– Мы? А что с нами? Мы в полном порядке. Будем. Вот уничтожишь зелье, и точно будем. Ты получишь диплом и пойдешь служить в госконтору. А я женюсь на безмозглой дочурке миллиардера, спасу свою компанию от разорения и буду попивать текилу где-нибудь на песчаном пляже. Всегда мечтал валяться на солнышке и маяться дурью в окружении грудастых девчонок.

Макс широко ухмыльнулся и поиграл бровями, намекая на то, чем будет заниматься с упомянутыми девчонками. В душе Вики всколыхнулась неконтролируемая ярость. Оказывается, Макс даже и не думал о ней. Его заботила лишь собственная выгода.

– Вот значит как? – ледяным тоном проговорила она и поднялась с дивана. Ладони настолько онемели, что Вика уже не чувствовала пальцев. Близился магический выброс, но ей было плевать. – Отлично, пошли. Покончим с этим раз и навсегда.

Она выскочила из кабинета в зал и понеслась вдоль прохода между столами.

– Погоди! – закричал ей вслед Макс. В его голосе слышался испуг, и это пришлось Вике по душе. Пусть знает, что с ведьмами шутки плохи. – Викуся, ты чего? Постой, давай все обсудим. Не нужно впадать в истерику.

– В истерику?! – взвизгнула Вика и ощутила, как из живота к рукам устремилась неконтролируемая волна силы. Она застыла посреди зала и прошипела: – Даже не думала истерить. Я тебя уничтожу. Тебя и всю твою гнилую компанию. Понял? Все, как ты и просил. Ни следа не останется.

Макс побелел, синие глаза расширились от страха, на мускулистой шее дернулся кадык. Он выставил перед собой раскрытые ладони и вкрадчиво принялся увещевать:

– Викуся, ну ты чего? Все же было хорошо. Ну попали в переделку, ну с кем не бывает. Зачем так остро реагировать?

Он попытался к ней приблизиться, но Вика заметила его маневр и крикнула:

– Не подходи! Ты заплатишь за то, что меня кинул. Век будешь собачонкой за мной бегать, а от твоего вонючего кофе останется одно воспоминание.

Ее затрясло. Магическая сила вырвалась наружу, окутала Вику зеленоватым сиянием и заструилась по ладоням. Максим окаменел, с ужасом глядя на исказившиеся черты лица ведьмы. От кудрявой белокурой девчонки не осталось и следа. Перед ним стояло злобное создание с крючковатым носом, раскосыми глазами и кривым ртом.

– Будь все это проклято! – истошно заверещала ведьма. Она взмахнула руками, и лабораторию затопила мерцающая зеленоватыми всполохами магическая волна.

Максим упал на пол, придавленный мощностью выброса, ударился головой и потерял сознание.

Глава 4

Максим очнулся и принялся озираться по сторонам. Он все еще находился в лаборатории, но почему-то теперь мебель казалась гигантской. С чего бы? Наверное, это последствия потери сознания. Если он сумеет подняться с пола, то все постепенно придет в норму.

В ноздри ударил целый букет резких запахов, Максим чихнул и потряс головой. Что это с ним? Раньше подобной чувствительности он за собой не замечал. Даже пользовался туалетной водой с одним из самых ярких ароматов среди дорогих парфюмов. Явно без Звездовой не обошлось. Безмозглая дура!

Максим попытался встать на ноги, но тело ослабело и плохо слушалось. В итоге он чудом оказался на четвереньках. Вот дерьмо! И что эта чокнутая натворила? Прав был отец, говоря, что с ведьмами лучше не связываться. Никогда не знаешь, что им взбредет в голову в следующий момент.

Все так хорошо шло. Новая линейка женского кофе мгновенно разлеталась, стоило только очередной партии оказаться в магазине. Компания поправила финансовое положение, осталось еще найти средства на запуск следующего продукта, и «Хваткафе» окончательно бы выбралось из той пропасти, куда рухнуло из-за болезни отца. И надо было какому-то чересчур бдительному мужу подать жалобу в службу магического контроля! Видите ли, его жена перестала обращать на него внимание, плохо спит ночами и без конца пьет кофе. Сам виноват. Наверное, забил на свою благоверную, месяцами оставлял без секса, вот она и пристрастилась к напитку, стимулирующему зоны наслаждения в мозге.

Максим стиснул зубы и чуть не прикусил язык. Что происходит? Видимо, ударился головой при падении и теперь никак не придет в себя. А все из-за идиотки Звездовой. И так проблем по горло, а еще она устроила скандал. Разошлись бы по-быстрому, и дело к стороне. Так нет, нужно было напоследок потрепать нервы.

Кстати, а где Звездова? Спряталась? Скорее всего. Максим обычно вел себя с окружающими благожелательно, стараясь расположить к себе каждого. Никогда не знаешь, кто тебе рано или поздно пригодится. Но если дело касалось бизнеса, он готов был идти по головам и рвать конкурентам глотки. Звездова перешла черту и теперь ответит за устроенное шоу. Ведьма – не ведьма, а спуску Максим ей точно не даст. Могла бы уйти по-хорошему, а теперь пусть пеняет на себя.

Он попробовал продвинуться вперед, но ноги все еще не слушались. Да что ж такое? Надо срочно возвращаться в рабочее состояние, иначе Звездова может натворить еще больше глупостей, а Максиму потом разгребай. Вечно эти бабы задницей думают, хорошо, если аппетитной, а у некоторых и этого нет.

За необъятным лабораторным столом послышался цокот каблуков, в проходе появилась огромных размеров Звездова. Запах гнилого мяса чуть не сшиб с ног, в носу зачесалось, и Максим принялся безудержно чихать.

– Кто это у нас здесь спрятался? – Она смотрела на него с хищным оскалом, и в голубых глазах все еще тлел беспощадный огонек, тот самый, что превратил кучерявую девчонку в отвратительную ведьму. – Какой милый песик получился! Просто прелесть!

Звездова нависла над ним и протянула руку. Максим не выдержал.

– Кто это здесь милый?! – заорал он. – Ты кого псом назвала? Совсем свихнулась? Я сам на тебя жалобу в службу магического контроля подам. Скажу, что ты покушалась на мою жизнь. Посмотрим, как ты тогда запоешь.

Но к его величайшему изумлению ничего, кроме жалкого собачьего тявканья, из его горла не вырвалось. Максим с ужасом оглядел себя. Вместо ног у него были тоненькие крохотные лапки. Все тело покрывалось короткой черно-коричневой шерстью, а сзади… Сзади торчал хвост. Хвост, черт бы его побрал!

– Ни слова не поняла, – расхохоталась Звездова и схватила Максима в охапку. – Но это ничего, я заберу тебя к себе. Буду кормить сухим кормом, и скоро ты забудешь, что когда-то возглавлял крупную компанию. Будешь бегать за мной, вилять хвостиком и просить вкусняшки с моего стола. Ах да, еще гадить на пеленку. Моя мама обожает крошечных собачек. Подарю ей тебя, пусть возится. А я…

Она подняла Максима на уровень глаз и со злобной гримасой сказала:

– Я сейчас же отправлюсь к Денису Шкурову и предложу сотрудничество ему, раз ты меня кинул.

У Максима поджилки затряслись, до того устрашающе выглядела новая Звездова. Он позорно заскулил.

– Да, да, так и знай. Твой конкурент уничтожит «Хвасткафе», а ты ничего не сможешь сделать. Даже не поймешь, что происходит. Ведь ты теперь мой маленький сладенький чихуахуа. Надо бы тебе кличку придумать. – Она на мгновение замолчала, но тут же рассмеялась, явно довольная пришедшей в голову идеей. – Знаю! Блу! Как тебе? Ты же у нас жуткий бабник, а тут такой облом. Даже не мечтай, что я тебя сведу хоть с одной самкой. Максимум что тебе светит – это такой же милый пушистый дружок, как и ты. Буду хранить твою чистоту до глубокой старости. А ведь ты необычный пес, так что сможешь прожить на удивление долгую собачью жизнь.

Максим зарычал и попытался укусить Звездову за руку.

– А ну не дергайся! – прикрикнула она на него и так сжала горло, что у Максима потемнело в глазах. Сил на сопротивление не осталось. – Сиди тихо, иначе тебе не поздоровится. Сейчас заберем ключи, закроем тут все, и никто даже не заподозрит, что произошло. Будут считать, что глава компании внезапно уехал отдыхать. А потом твою машину найдут где-нибудь на дне моря. Решат, что ты погиб. Какая трагедия!

Звездова сжала шею Максима с новой силой и понесла его к выходу. Голова кружилась все сильнее, подташнивало, лапы немели. Было настолько страшно, что Максим впервые приблизился к пониманию выражения «обмочиться от ужаса». Благо сознание начало ускользать, и он не узнал, чем кончилось дело.

Глава 5

Очнулся Максим на руках у Звездовой. Та его поглаживала по спине и явно пребывала мыслями далеко от салона такси, в котором они неизвестно куда ехали.

Если начать снова вырываться, Звездова может применить к нему что-то посильнее удушения. Максим поежился, но постарался лежать смирно. Не стоит показывать раньше времени, что он уже пришел в себя. Сейчас важно дождаться подходящего момента и сбежать от Звездовой. Описанные перспективы будущей собачьей жизни не вдохновляли. Нужно удрать от чокнутой ведьмы подальше, а потом уже разобраться с тем, как вернуть человеческое обличье.

Такси остановилось возле то ли сквера, то ли парка. Ничего, кроме густых крон высоких деревьев, Максим через окно не увидел. Звездова расплатилась с водителем и вышла на тротуар. Максим делал вид, что находится в отключке.

– Скоро будем дома, – пробормотала Звездова себе под нос.

Максим понял, что либо он сейчас же вырвется и убежит, либо остаток дней проведет возле полусумасшедшей ведьмы. Страх придал смелости. Максим цапнул Звездову за палец, оттолкнулся задними лапами и свалился на асфальт. На этот раз тело слушалось не в пример лучше, чем в лаборатории. Максим подскочил и припустил с такой скоростью, что вопли Звездовой быстро остались далеко позади.

– Блу! Блу! Тьфу ты, Макс! Макс! – надрывалась ведьма, но Максим и не думал останавливаться.

Нашла дурака! Теперь у него одна дорога – вперед, только вперед.

Он несся через высокую траву, кусты и бордюры. Внезапно Максим выскочил на открытое пространство, где прогуливались женщины с колясками, веселилась молодежь на лавочках и носились ребятишки. От обилия хлынувших со всех сторон запахов и звуков у Максима загудела голова, и он снова расчихался.

Со стороны газона послышалось рычание. Максим обернулся, на него мчался свирепый доберман, волоча за собой поводок. Сердце ухнуло в пропасть, и Максим кинулся наутек, не глядя по сторонам. Им завладел дикий животный ужас. Доберман не отставал, клацая зубами почти над ухом.

На площади у фонтана оказалось людно. Множество незнакомых запахов сбивало столку. Максим окончательно перестал ориентироваться. Он налетел на преграду, ударился и свалился на асфальт заскулив.

– Ой! – раздался приятный женский голос. – Прости, пожалуйста! Я тебя не заметила.

Максим посмотрел вверх и увидел склонившуюся над ним рыжеволосую девушку, до того симпатичную, что у него заныло в груди. Ну почему он валяется перед такой красоткой в виде мелкого мохнатого недоразумения, а не вылезает из Феррари? Обычно перед ним ни одна девчонка не могла устоять, если он демонстрировал свой статус. Про знакомство и говорить нечего, имя Максима Хватова было у всех на слуху.

Девушка опустила на землю объемный пакет с продуктами, погладила Максима по голове и поставила на лапы. От ее нежных рук пахло свежей, будто только что сорванной с грядки клубникой. Максим вспомнил, как в далеком детстве ездил на лето к бабушке в деревню. Тогда он не знал забот и мог развлекаться с друзьями целыми днями.

– Ты как? – с тревогой спросила девушка. – Выглядишь скверно? Где твой хозяин?

Она разговаривала с ним, как с человеком, а не безмозглым псом. У Максима потеплело на душе, и он, скуля, прижался к ее ладони.

Рядом раздался угрожающий рык. Максим подпрыгнул от неожиданности. Вот он идиот! Совсем забыл про добермана. Нужно срочно бежать с площади подальше. Вдруг еще удастся улизнуть и спрятаться?

Он попытался рвануть прочь, но девушка среагировала быстрее. Она взяла Максима на руки, прижала к мягкой груди и строгим голосом сказала:

– Ты чего ругаешься?! Разве можно так себя вести с малышами? Посмотри, какой ты большой и сильный. Ты должен защищать слабых, а не гоняться за ними.

Максим покосился на стоящую перед девушкой зверюгу. Тот с виноватым видом опустил морду и отвел взгляд. От его злости не осталось и следа. Теперь доберман казался кротким, как новорожденный теленок. Чудеса. Повезло же встретить такую необыкновенную девушку!

– Грей! Грей! – к ним подбежал запыхавшийся темноволосый парень лет двадцати пяти и схватил добермана за ошейник, тот заскулил. – Вы в порядке?

Он оглядел девушку с ног до головы, и Максим почувствовал, что незнакомец явно ею заинтересовался. Ощущение было настолько реальным, что сомневаться не приходилось. Парню рыженькая тоже понравилась.

– Да, все хорошо, – отозвалась она, поглаживая Максима по спине.

Ее прикосновения оказались настолько приятными, что захотелось поурчать от удовольствия. Но Максим превратился в собачонку на тощих лапах и мог лишь зажмуриться от наслаждения. Аппетитная грудь девушки приподнималась при каждом вдохе, и Максим не отказал себе в небольшом поощрении за все пережитое. Он зарылся мордой в ложбинку между упругими полушариями, остро сожалея, что рыженькая одета в белую шелковую блузку, а не щеголяет перед ним в нижнем белье. Желательно кружевном, хотя с такой фигурой, как у нее, совсем без белья будет еще лучше.

Девушка не обращала внимания на его маневр и продолжала поглаживать.

– Грей вас не поранил? – не отставал брюнет. Его доберман делал вид, что он сама доброта, хотя Максим заметил, с какой ненавистью тот на него косился. Явно понял, что чихуахуа не принадлежит миру собак.

Максим поразился пришедшей в голову мысли. Как он до этого додумался? Кажется, в собачьем теле у него появилось особое чутье. Поразительно!

– Нет, все хорошо, – улыбнулась приставале девушка. – У вас чудесный пес! Мы с ним поговорили о его поведении, и он обещал больше не гоняться за малышами. Правда, Грей?

Она посмотрела на добермана, и тот состроил умильную виноватую мордашку. Вот же сволочь двуличная!

– Извините, пожалуйста, за этот инцидент, – продолжал распинаться брюнет. – Обычно Грей очень спокойный, даже флегматичный, что совсем не вяжется с его породой. Я отвлекся у ларька с мороженым, а он вдруг сорвался с места и убежал. Еще раз извините.

– Ничего страшного, – отмахнулась рыженькая. – Я успела подобрать малышка вовремя. Правда, не знаю, чей он. Вы не видели здесь кого-нибудь, кто ищет пропавшую собаку?

– Так он не ваш? – удивился парень. – Пока бежал сюда, я не особо присматривался к прохожим. Если хотите, можем вместе поискать. Я знаю многих собаководов, мы даже собираемся в отдельном уголке парка и там играем с питомцами. Не хочется мешать другим отдыхающим.

Рыженькая задумалась, явно не горя желанием бежать на поиски неизвестного хозяина. Максим на всякий случай прижался к ней теснее и заскулил. Не хватало еще нарваться на Звездову, тогда ему точно конец.

– Вы знаете, – сказала девушка, – я сейчас тороплюсь. И так сильно задержалась в магазине. Малыш, кажется, напуган и голоден, а хозяина поблизости не видно. Я, наверное, заберу его к себе и чуть позже постараюсь найти владельца. Размешу на специальном сайте объявление и по парку тоже развешу.

– Отличная идея! – просиял брюнет, словно это он все так здорово придумал. – Я еще поспрашиваю у знакомых. Может, кто и видел хозяина черно-коричневого чихуахуа.

Парень присмотрелся к Максиму, и тот почувствовал глухое раздражение. Мало того, что на рыженькую запал, так еще со своими осмотрами лезет.

– Странно, – сказал брюнет. – У пса нет ошейника. Обычно маленьких собачек без поводка и ошейника в парк не берут. Такая кроха может легко потеряться.

– Мне тоже все это показалось странным. Малыши боятся отходить далеко от хозяев. Но в любом случае, я постараюсь позаботиться об этом храбреце.

Девушка приподняла Максима, улыбнулась ему и снова прижала к груди. Какие у нее фантастические зеленые глаза! Так и светятся добром и участием. А какая аппетитная грудь! Не девушка, а мечта.

– Как вас зовут? – поинтересовался брюнет, явно тоже оценив все прелести рыженькой.

– Стася. А вас?

– Андрей, – улыбнулся он, довольный тем, как все обернулось. – Давайте я запишу ваш номер телефона. Если что-то узнаю, сразу сообщу.

Вот же ушлый упырь! И имя выяснил, и телефон получил. Кажется, этот брюнет – опасный соперник. Особенно если учесть, что у него руки-ноги и все самое интересное на месте, а Максиму ничего с рыженькой не светит. Стася. Какое у нее необычное имя, очень ей подходит, уютное, домашнее и доброе.

Она обменялась с Андрюхой номерами и сказала:

– Рада была познакомиться. – Стася улыбнулась ему так открыто и искренне, что брюнет даже застыл, таращась на нее, как последний недоумок. – Будем поддерживать связь. Я здесь недалеко живу, в новых домах.

Стася махнула рукой в сторону видневшихся за кронами деревьев элитных многоэтажек.

– Может, если у вас появится время, вместе погуляем здесь и поищем хозяина малыша? – спросила она.

– Я… Я с удовольствием, – чудом выговорил Андрюха.

Максим с раздражением на него зарычал, и Стася тут же спохватилась.

– Ну, нам пора. Всего доброго.

– До свидания, – вздохнул этот прилипала.

Стася подняла пакет с продуктами и направилась вдоль центральной аллеи к выходу из парка. Максим немного расслабился. Теперь уж Звездова точно так просто его не найдет.

Глава 6

Поднимаясь в лифте на пятый этаж, Стася в одной руке держала увесистый пакет с продуктами, а другой – прижимала к себе найденного песика. Черно-коричневый чихуахуа был до того славным, что хотелось затискать его до изнеможения. Жаль, нельзя оставить милаху себе. Его хозяин наверняка с ног сбился в поисках потеряшки. Но это ничего, Андрей обещал помочь.

Стася чувствовала, как пес жмется к ее груди, и с сочувствием бормотала:

– Не волнуйся, ты в безопасности. Тебя никто не обидит. Поживешь немного у меня, а там и хозяин найдется.

На ее слова чихуахуа заскулил, и Стася чмокнула его в холодный, влажный нос, решив, что он тоскует по дому.

– Все наладится, – с уверенностью сказала она.

У нужной двери Стася поставила пакет с продуктами на пол и открыла ключами замок. Стоило им оказаться в прихожей, как туда прилетел Герыч, огромный белый какаду с желтым хохолком, и уселся на вешалку.

– Нет, вы только посмотрите! – тут же принялся возмущаться попугай. – Она снова притащила домой не пойми кого. Ты что не видишь? Это же…

Договорить Герыч не успел. Пес залаял на него так отчаянно, что Стася даже испугалась.

– Гера, как тебе не стыдно? – Она посмотрела на какаду с укором и принялась поглаживать песика. – Малыша чуть не растерзал огромный злющий доберман. Повезло, что я оказалась рядом и помогла. Не волнуйся, мой хороший. – Стася заглянула в темные глаза чихуахуа. В них плескалось столько тоски, что сердце сжалось. – Скоро ты отправишься домой. А на Геру не обращай внимания, это он за нас с бабулей переживает, вот и вредничает.

Пес уткнулся носом в ее ладонь и вздохнул.

– Ба! – крикнула Стася, забирая пакет из прихожей. – Ба!

Из спальни выплыла Тома в коротком шелковом халатике и сорочке на бретельках.

– Тише ты! – шикнула она, приглаживая растрепавшиеся голубоватого цвета волосы, напоминавшие прическу Мэрилин Монро. – Рудика разбудишь. Он всю ночь до меня добирался.

Бабуля загадочно улыбнулась, и ее взгляд затуманился.

Стася с ошарашенным видом выдохнула:

– Ба! Ты чем тут занималась? Ты специально меня за продуктами отправила?

– Во-первых, не «ба», а Тома, – с достоинством проговорила она и плотнее запахнула халатик. – А во-вторых, тебе бы тоже не мешало кого-нибудь хоть изредка в дом приводить. Ну, или самой выбираться.

– Ой, не начинай! – Стася отмахнулась и направилась в кухню, все еще прижимая к себе чихуахуа.

Бабуля последовала за ней, Герыч тоже не остался в стороне.

– А кто это у тебя такой необычный? – спросила Тома, с любопытством разглядывая собаку. Ее глаза полыхнули колдовской зеленью, и она в изумлении вытаращилась на чихуахуа. – Вот это да! Беру свои слова назад, ты наконец решилась привести в дом мужчину.

Герыч, сидя на специальной перекладине у окна, зашелся в истерическом смехе, больше напоминающем предсмертные хрипы тяжелобольного. Стася покосилась на них с осуждением, поставила на пол песика и принялась убирать продукты в холодильник.

– Очень смешно, – буркнула она. – Малыш потерял хозяина, его чуть не загрыз доберман, а вы еще и издеваетесь. Посмотрела бы я на вас, если бы вы оказались в такой ситуации.

– Чур меня! – замахала на нее Тома и уселась на диван у стола. – Даже в шутку такое не говори. Слово одаренной, знаешь, какой силой обладает? Ууу, лучше с рассерженной ведьмой в темном переулке не встречаться.

Чихуахуа жался к Стасиным ногам и дрожал.

– Не бойся, – Стася снова взяла его на руки, – бабуля и Гера только болтать любят, вреда они никому не причинят. Они очень добрые.

– А тебе пес не кажется странным? – с несвойственной ей осторожностью спросила Тома.

– Нет, – пожала плечами Стася и повертела чихуахуа в разные стороны, рассматривая и так, и эдак. – Самый обычный пес. А что?

– Да так, – с задумчивым видом пробормотала Тома. – Есть у меня одна догадка, но это не столь важно. А вот почему ты ничего не видишь – это, конечно, вопрос. Ну-ка призови дар и посмотри на пса.

Стася издала тягостный вздох, плечи поникли, ноги ослабели. Она уселась напротив бабушки за стол и попросила:

– Давай не сейчас. Устала ужасно, да еще и экзамен завалила. Не день, а сплошная катастрофа. Одно радует – малыша спасла. Есть от меня хоть какая-то польза.

– Дар снова подвел? – догадалась Тома о причинах провала. Стася кивнула, а бабуля продолжила: – Все же я была права, пока ты сама в себя не поверишь, так и будешь маяться с ведьминской силой. Не послушает она тебя при такой скованности и сомнениях.

– И не говори, – приуныла Стася, подперев подбородок кулаком. Чихуахуа сидел у нее на коленях и с опаской озирался по сторонам. – Какая же я неудачница, вечно все порчу.

Тома тряхнула голубоватыми кудрями и скомандовала:

– Отставить уныние! Ты невероятно талантлива, нужно только приобрести чуточку веры в себя, и готово. Все у тебя получится. Ты даже такому необычному псу помогла, а ведь другая и вмешиваться бы не стала. Как ты, кстати, его зовешь?

Стася встрепенулась и посмотрела на чихуахуа.

– Никак. Я хотела его хозяину вернуть, но поблизости никого не было. Чуть позже дам объявление о находке на специальных форумах для собаководов и еще по парку расклею листовки. Но ты права, пока он живет у нас, нужно к нему как-то обращаться.

– Макс ему очень подойдет, – с лукавой улыбкой заявила бабушка.

Пес встрепенулся и повернул к ней морду.

– Какое-то неподходящее имя для собаки, – с сомнением протянула Стася. – Но ему, кажется, нравится. Тебе нравится?

Она заглянула чихуахуа в глаза, и тот уверенно тявкнул. Стася ахнула и погладила пса по голове.

– Ну раз нравится, так тому и быть. Будем звать тебя Максом.

– Может, лучше Хватом? – влез в разговор Герыч. – Как твою любимую марку кофе.

Тома одарила попугая предупреждающим грозным взглядом, но тот и виду не подал, что испугался, и продолжил:

– Ему подходит, такой же коричневый, как кофе, – аргументировал свое предложение Герыч.

Пес зарычал и гавкнул на попугая.

– Кажется, он не в восторге, – покачала головой Стася. – Гера, не подначивай ты его. Он меньше тебя и совсем беззащитный.

– Это уж точно, – фыркнул какаду и нахохлился. – Что возьмешь с беспомощного ч… чихуахуа.

Последнее слово он выделил язвительным тоном, будто на что-то намекая. Стася нахмурилась и уже хотела попросить говорить яснее, раз уж начал, но ее отвлекла бабушка.

– Хватит препираться. Макс, значит Макс, и точка. Сейчас есть дела поважнее. Я знаю, как тебе произвести впечатление на экзаменационную комиссию.

– Правда?! – Стася захлопала в ладоши и выпалила: – Рассказывай!

– А ты сама посмотри, – усмехнулась бабуля. – Пока ты за продуктами заходила, вон что случилось.

Она взяла пульт от телевизора, нажала на кнопку, и на стене засветился экран. Тома нашла новостной канал. Все притихли, глядя на серьезного диктора в деловом костюме.

– Сегодня произошло из ряда вон выходящее событие, – вещал он, – повсеместно кофе потерял свой вкус. Люди в панике. Многие обвиняют одаренных. Правительство просит соблюдать спокойствие. Ведется расследование, сотрудники службы магического контроля изучают детали. Пока рано говорить о причинах случившегося. Мы будем держать вас в курсе новостей. Смотрите вечернюю программу с Константином Говорковым.

Бабушка выключила телевизор и с победоносным видом взглянула на Стасю.

– Ну, теперь поняла?

– Да уж, – приуныла Стася. – Любимого кофе больше не видать, как высшего балла на экзамене. И как я буду без Хваткафе?

– Не в этом дело! – Тома всплеснула руками и поглядела на внучку с явным неодобрением. – Люди не просто так ведьм подозревают. Такое под силу только очень сильной одаренной. Если ты разгадаешь, какой она провела ритуал, и вернешь вкус кофе, высший балл тебе обеспечен. Ну? Здорово я придумала? Правда Томочка умница?

Герыч снова захохотал так, что чуть не рухнул с перекладины. Стася не удержалась и вспылила:

– Да хорош насмехаться! Никаким весельем тут и не пахнет! Как я найду ведьму? К тому же еще не факт, что именно одаренная заварила эту кашу с кофе. Но даже если и так, чем я-то помогу?

– С твоим везеньем лучше не лезть, – прохрюкал так и не успокоившийся какаду. – Только еще больше все испортишь, и люди на веки вечные без кофе останутся.

– А ну цыц, пернатый! – прикрикнула на Герыча Тома. – Стасе нужно обрести уверенность, и дар ее признает. Ты ей поможешь. Вы найдете ведьму, проследите за ней, изучите особенности магии, а потом проведете обратный ритуал.

Попугай вмиг стал серьезным и надулся, как важная персона.

– Только при чем здесь я, не пойму? Стаська и в одиночку все завалит, помощь ей для этого без надобности.

– Ба! – вскричала Стася. – Скажи ему!

Тома прикрыла глаза ладонью, потом тряхнула голубоватыми кудрями и распорядилась:

– Так, слушайте внимательно. Ты, – она указала на Герыча, – обещал мне за исцеление от ран помогать Стасе в качестве фамильяра. А ты, – она ткнула в сторону внучки кончиком пальца с острым ноготком, – завалила экзамен, и чтобы получить высший балл на пересдаче, должна произвести впечатление. Как ты это собираешься сделать? Идеи есть?

Стася потупилась и помотала головой.

– То-то же. Раз идей нет, то хотя бы подумай о том, чтобы заняться ситуацией с кофе. Твое расследование можно будет записать на камеру или диктофон, а потом представить членам комиссии в виде доклада.

– Звучит заманчиво, – зеленые глаза Стаси вспыхнули неподдельным интересом. – Я могу использовать то оборудование, которое купила для ведения блога о животных.

– Да, да, давай действуй, – покивала Тома и выглянула из кухни в коридор. Из ее спальни доносился громкий храп. – Вы тут пока подумайте, как и что организовать, а мне пора.

Она упорхнула, а Стася подхватила чихуахуа и спросила:

– Ты слышал, Макс? Как тебе бабулина задумка? Хочешь вместе со мной и Герой искать ведьму?

Песик заскулил, с несчастным видом хлопая выпученными глазами. Стася решила, что он хочет есть, и бросилась к холодильнику. Пока она готовила для Макса отварную куриную грудку, ее не покидали мысли о происшествии с кофе. Если удастся вернуть вкус любимого напитка, экзаменаторы точно оценят ее рвение и поставят высший балл. Нужно срочно браться за дело!

Глава 7

До самого вечера Максим не отходил от Стаси. Она крутилась по дому, как небольшой торнадо. Готовила, убирала, переговаривалась с попугаем и не забывала о Максиме. И покормила, и отвела на прогулку во двор, и намыла лапы. Он поражался ее кипучей энергии и жизнелюбию. Казалось, Стася знала всех соседей. Она с удовольствием общалась с каждым, кто с ней заговаривал. Даже угрюмый охранник на первом этаже элитного многоэтажного дома попытался изобразить улыбку при виде Стаси.

Эксцентричная бабушка Тома вышла из спальни только к ужину. Ее сопровождал огромного роста, лысый мужчина в футболке с модным рисунком и в рваных джинсах. Здоровяк отличался орлиным носом, косматыми бровями и окладистой бородой.

– Знакомьтесь, это Рудик, – представила его Тома. – А это моя внучка Стася, наш какаду Герыч и временный питомец Макс.

Запах Томы напоминал дорогой коньяк многолетней выдержки, а от Рудика веяло свежеспиленной древесиной. Максим уже перестал удивляться приобретенному восприятию ароматов и лишь отметил про себя особенности Томы и Рудика.

Стася поднялась из-за кухонного стола и с несчастным видом проговорила:

– Здравствуйте.

Максима удивило то, что с Рудиком Стася держалась скованно, словно не горела желанием общаться.

– Всем добрый вечер, – с добродушной улыбкой сказал Рудик. – Простите, что нагрянул без предупреждения и без подарков. Виноват, в другой раз исправлюсь.

Стася вздохнула и махнула в сторону дивана:

– Располагайтесь. Ужинать будете?

– Конечно! – воскликнула Тома, подталкивая Рудика в бок. Они уселись, прижимаясь друг к другу. Рудик тут же закинул ручищу на спинку дивана, позади Томы. – Мы ужасно проголодались! Правда, дорогой?

Рудик склонился к ее уху и прошептал:

– Я мог бы полакомиться тобой, моя ненасытная.

Тома захохотала и игриво хлопнула Рудика по плечу. Стася возилась у плиты, ничего не замечая вокруг. Герыч делал вид, что задремал. Максим поперхнулся и закашлялся. В собачьем теле явно обострилось не только обоняние, но и слух. А этот мужик – не промах.

– Рудик – грузинский князь, – щебетала Тома, пока Стася накрывала на стол и угощала гостя лазаньей. – Он мой давний знакомый. Долго жил в штатах и вот вернулся.

– И сразу к тебе. – Рудик с нежностью посмотрел на Тому и поцеловал ее в висок.

Она на мгновение прижалась к нему, но тут же выпрямилась и сказала:

– Ешь, Стася божественно готовит.

За ужином говорила в основном Тома. Рудик уплетал Стасину стряпню, периодически нахваливая. Как только с едой было покончено, Тома с Рудиком собрались и уехали в ночной клуб. Максим с тоской проводил их взглядом. Уж ему-то точно никакой клуб в ближайшее время не светит, и еще неизвестно, сможет ли он когда-нибудь вернуться к нормальной жизни.

Стася заметила, что он загрустил, взяла его на руки и погладила.

– Не волнуйся, мы обязательно найдем твоего хозяина. Вот прямо сейчас этим и займемся.

В своей комнате Стася улеглась на кровать, достала ноутбук и начала искать форумы собаководов. Максим прижимался к ее боку и с тревогой следил за тем, что она набирала. Если Звездова увидит объявление, ему конец.

– Так, нужно сделать твою фотку. – Стася схватила смартфон. На миг вспышка ослепила, и Максим заморгал, пытаясь сфокусировать взгляд. – Вот так, теперь загрузим в специальную форму. Смотри, какой ты красавец! Просто прелесть. Уверена, скоро хозяин объявится. Я здесь напишу, где и когда тебя нашла. Он увидит тебя и сразу позвонит. Это один из самых посещаемых форумов для собаководов.

Раздалась бодрая мелодия на телефоне. Максим инстинктивно придвинулся к Стасе, словно ему грозила опасность, и рыженькая девчонка была его последней надеждой на спасение. Умом он понимал, что Звездова вряд ли сидит на собачьих форумах. Ведь она ни разу не собачница, даже как-то в разговоре упоминала, что домашних животных терпеть не может. Но подспудный страх перед чокнутой ведьмой все еще заставлял поджили трястись.

– Алло, – приняла вызов Стася.

– Привет. Это Андрей, из парка. Тот самый с доберманом, – послышался взволнованный голос прилипалы.

Максим стиснул зубы и тут же почувствовал, как больно прикусил язык. Вот дрянь! И зачем этот парень названивает Стасе?

– Ой, привет! – обрадовалась она. – А я только что опубликовала объявление на форуме и вспомнила про тебя. Не удалось разыскать хозяина чихуахуа?

Пока Андрюха распинался, уверяя, что с ног сбился в поисках неведомого хозяина, Стася улеглась на спину, распустила волосы и принялась пропускать длинные рыжие пряди сквозь пальцы. Максим следил за ее неспешными движениями, как загипнотизированный. Аромат свежей клубники усилился, к нему примешался запах сливок, и Максиму до смерти захотелось поцеловать Стасю. Не соображая, что творит, он двинулся вперед и лизнул ее лицо.

Стася заливисто рассмеялась, от чего Андрюха резко замолчал.

– Макс, ты просто чудо! – выдала она и чмокнула Максима в нос.

Внутри разлилось тепло, на душе стало радостно. Звонкий восторженный лай огласил комнату.

– Ты там не одна? – спросил настороженным голосом Андрюха. – Я помешал?

– Нет-нет, – принялась объяснять Стася, почесывая Максима за ухом. – Это мы с бабушкой решили чихуахуа звать пока Максом. Ему это имя очень понравилось. Он тут со мной играет, не обращай внимания. Я тебя слушаю, прости за этот шум.

Максиму тут же расхотелось веселиться. Что на него нашло? Почему он так странно реагирует на Стасю и еще более странно себя ведет? Кажется, Звездова говорила насчет того, что он со временем окончательно утратит человеческий облик. Неужели он станет безмозглым псом, который навсегда забудет, что был когда-то владельцем крупной компании? Этого нельзя допустить! Или все дело в Стасе и ее запахе? Может, он рядом с ней дуреет?

Андрюха пообещал напечатать объявления, и Стася договорилась встретиться с ним на днях, чтобы вместе расклеить листы в парке. Попрощавшись с приставучим парнем, Стася сказала:

– Пойду-ка я в душ. Не скучай, Макс, я быстро.

Сидя на кровати, Максим обдумывал свое положение. Повезло, что ему удалось сбежать от Звездовой, но Стася и ее бабушка тоже оказались ведьмами. Меньше всего Максим хотел снова связываться с одаренными, вот только выбирать не приходилось. Да еще их попугай наводил на Максима ужас. Герыч казался таким же разумным, как любой человек, при том он еще и понимал собачье тявканье. Максим пытался попросить его о помощи, но мерзкий пернатый и бровью не повел. От такого добра не жди. Правда, и бабушка Тома его узнала, но тоже не бросилась спасать. Теперь вся надежда на Стасю.

Судя по новостям, выходка Звездовой обернулась настоящей катастрофой. Единственный плюс – вкус потерял весь кофе, а не только Хваткафе. Это сведет на нет усилия Дениса Шкурова. Пока ему не обойти компанию Максима на рынке. Нужно срочно действовать, и прежде всего стоит начать с размещенного Стасей объявления.

Максим нажал лапой на тачпад ноутбука. Экран засветился, показывая все тот же форум и злополучное объявление. Максим попытался подвести мышку к значку корзины, но у него ничего не вышло. Собачьи лапы не отличались ловкостью. С десятой попытки ему все же удалось попасть в нужное место, и объявление исчезло. Максим перезагрузил страницу. Теперь все выглядело так, будто Стася сама перешла на другой раздел сайта.

Максим покосился на смартфон. Стоило еще разобраться с прилипалой из парка, иначе Звездова рано или поздно увидит объявление, приклеенное этим занудой. Повезло, что у Стаси не было пароля для входа. Максиму пришлось нажимать нужные иконки на экране носом. Тоже удовольствие не из приятных, зато в итоге номер Андрюхи оказался в черном списке. Так-то лучше.

К тому времени, как Стася появилась в комнате, Максим уже благополучно все закончил и прикрыл глаза, делая вид, что отдыхает.

– А вот и я, – объявила Стася.

Максим посмотрел в ее сторону и застыл, раскрыв пасть от изумления. Влажные рыжие волосы разметались по оголенным плечам крупными кольцами. Короткое полотенце едва прикрывало высокую грудь и бедра. Стройные длинные ноги так и манили к ним прикоснуться. Максим почувствовал неконтролируемое возбуждение. В паху все заныло от жгучего желания. Внутренний импульс гнал его вперед, заставляя наброситься на Стасину ногу и предаться с ней разврату.

Максим вскочил на лапы. Остатки здравого смысла нарисовали в голове картину того, как он в облике чихуахуа в пылу страсти тыкается в Стасину лодыжку. Такого стыда он не переживет. Максим кубарем свалился с кровати и кинулся бежать. Позади него раздался удивленный голос Стаси:

– Макс, ты чего? В туалет захотел? Я пеленку в коридоре постелила.

В этот момент Максим взмолился всем богам, прося избавления, но все было тщетно. Он так и остался крохотным псом на тощих дрожащих лапках. От тоски и досады Максим забился под кухонный диван и там уснул, полностью вымотанный бесконечно длинным днем.

Глава 8

Вика обегала весь парк, но Макса так и не нашла. И как она его упустила? Вот же мелкий паразит! Забился куда-нибудь и спрятался. Ну ничего, объявится. Есть захочет, побежит к людям, а там породистого пса кто-нибудь пожалеет и попробует найти хозяина. Конечно, Вика не исключала и того, что чихуахуа могут забрать себе, но Макс не идиот, вряд ли он останется у чужих людей. Скорее всего, попытается вернуться либо к себе, либо в компанию. Лучше всего расклеить по парку и окрестностям объявления о пропаже собаки. Наверняка сердобольные прохожие позвонят и сообщат хоть что-то о лупоглазой собачонке.

Вика кивнула собственным мыслям и отправилась домой. Во-первых, нужно было попросить одного знакомого отогнать Феррари в укромное место. Скоро Максима Хватова объявят без вести пропавшим, и припаркованная у лаборатории машина может вызвать у полицейских ненужные подозрения. Во-вторых, стоит связаться с Денисом Шкуровым и предложить сотрудничество ему, раз уж Макс ее кинул. В-третьих, не забыть про объявления, вроде еще на городском портале есть раздел о потерянных и пропавших вещах.

Наметив план действий, Вика окончательно успокоилась. Если с одним миллионером не получилось, то не факт, что не выйдет с другим. С ее сильным даром, упорством и трудолюбием удача обязательно улыбнется. Вика получит счастливое и обеспеченное будущее, она еще всем покажет. Эта выскочка Дуракова будет ей завидовать и локти кусать.

Но дома Вика поняла, что магический срыв обернулся против нее. Вместо того чтобы лишить вкуса только Хваткафе, проклятие распространилось на всю кофейную продукцию. Вику захлестнула паника. Такое незамеченным не останется. Служба магического контроля будет искать виновного. Необходимо срочно все исправить!

По телевизору показывали интервью с Денисом Шкуровым. Конкурент Макса расписывал, сколько всего делает его компания, чтобы разобраться в ситуации. Жесткая усмешка искривила губы Вики. Что ж, раз Шкуров так заинтересован в снятии проклятия, одна молодая, но талантливая ведьма ему поможет.

Вика нашла в сети телефон офиса компании Шкурабс и связалась с секретарем. Сначала она пыталась объяснить цель звонка издалека, но секретарь явно не собиралась записывать ее на прием к боссу, и тогда Вика пошла ва-банк.

– Я знаю, как вернуть вкус кофе! – выпалила она, и противная девица тут же внесла встречу с Викой в плотное расписание Дениса Шкурова.

Только нажав отбой, Вика осознала, что натворила. Она понятия не имела, как отменить проклятие. С другой стороны, Шкуров об этом не знал. Сначала необходимо договориться с ним о сотрудничестве, а потом уже искать способ вернуть вкус. К тому же, раз Вика наложила чары, значит, снять их сможет только она. Сходит в библиотеку на худой конец, есть масса книг по проклятиям.

Отбросив сомнения, Вика занялась остальными пунктами плана. До вечера она успела договориться о временном хранении машины Макса в гараже у знакомого и расклеила по парку несколько объявлений. Правда, фотки Макса в новом обличье у нее не было, пришлось воспользоваться помощью интернета.

На следующий день Вика приехала в главный офис компании Шкурабс к десяти часам. Денис ее уже ждал. Его кабинет разительно отличался от рабочего места Макса. У Хватова вечно все валялось, документы занимали любые горизонтальные поверхности, на полках пестрели странного вида безделушки, привезенные Максом со всех уголков мира. Шкуров, напротив, поддерживал идеальный порядок. Белые стены, черная мебель с хромированными ручками, и ничего лишнего.

Глава компании сидел перед панорамным окном. Он смотрел на Вику с подозрением, от его ледяного взгляда хотелось поежиться. Расправив плечи, Вика прошла к столу и, не дожидаясь приглашения, заняла один из стульев.

– Здравствуйте, – сказала она. – Я хотела бы обсудить возможность возвращения кофейного вкуса.

Денис усмехнулся, поправил черный галстук и сцепил ладони перед собой.

– Для начала, Виктория Звездова, я бы хотел узнать, какое отношение к кофе имеете именно вы. Насколько мне удалось выяснить, вы учитесь в ведьминском колледже и не связаны с производством кофе.

– Закончила! – выпалила Вика. Денис покосился на нее с недоумением. Она кашлянула и уже спокойнее сказала: – Я окончила ведьминский колледж. Моим дипломным проектом стало зелье, улучшающее вкус. Я уже подала заявку на получение лицензии.

Денис поморщился, пригладил коротко стриженные темные волосы и ответил:

– У меня мало времени. Либо вы говорите, что вас связывает с кофе, либо я вызываю охрану.

Вика закусила нижнюю губу, размышляя, стоит ли раскрывать все карты. Но времени на раздумья не осталось, и она решилась:

– Я работала в лаборатории Хваткафе! Мне многое известно о производстве кофе. Вчера я кое-что видела, поэтому и связалась с вами.

Денис переменился в лице. Его взгляд стал острым, как лезвие опасной бритвы, приставленной к горлу жертвы.

– Выкладывай, – потребовал он и подался вперед.

Его карие глаза потемнели, губы сжались в жесткую линию, темные брови сошлись у переносицы.

Вика сглотнула, но постаралась взять себя в руки. Она на ходу выдумала историю о том, что подрабатывала в лаборатории помощницей техника, а вчера задержалась и заметила, как Максим Хватов поссорился с одной одаренной. Та разозлилась и прокляла кофе.

– С чего ты взяла, что она была одаренной? – уточнил Денис.

– Ее глаза светились зеленью, когда она выкрикивала проклятие. К тому же я знаю произнесенную формулу, – не моргнув глазом, соврала Вика.

– Сможешь его снять? – в голосе Дениса чувствовалось напряжение. Но он напустил на себя невозмутимый вид, будто и не заинтересовался ответом.

В душе Вика уже праздновала победу.

– Возможно, – тонко усмехнулась она. – Но я не собираюсь этим заниматься бесплатно.

Денис откинулся на спинку кресла и посмотрел на Вику с нескрываемым пренебрежением.

– Сколько?

– Деньги меня не интересуют, – отмахнулась она. – Я хочу долгосрочного и плодотворного сотрудничества с Шкурабс. Мое зелье, улучшающее вкус, способно изменить производство кофе и взорвать рынок. Предлагаю сделку: я снимаю проклятие, а вы заключаете со мной контракт на использование зелья.

– А ты умеешь торговаться, – хмыкнул Денис. – Я должен изучить документы по зелью и посоветоваться с командой. Есть ряд законодательных актов, регулирующих применение магии на производстве. На это уйдет время. Сначала…

– Либо мы сейчас же подписываем договор, либо я иду к Максиму Хватову и уже с ним решаю вопрос! – Вика вскочила и уперлась кулачками в стол.

Денис стиснул зубы, пронзив ее испепеляющим взглядом.

– Хорошо. Я вызову юриста.

Вика с удовлетворенной улыбкой на лице опустилась на стул. Денис пригласил по телефону нужного специалиста, и тот скоро появился в кабинете. Пока составляли договор, Вика внимательно следила за происходящим. Тесное общение с Максом научило ее всегда быть начеку, особенно если дело касалось документов. Она настояла на включении в текст пункта о том, что право на использование зелья предоставляется на пять лет. За это время она точно либо окрутит Дениса Шкурова и станет для него незаменимой, либо создаст новый уникальный состав и отправится покорять владельца другой компании. В любом случае, договор обеспечит ей стабильный доход на ближайшие несколько лет.

Как только все было готово, Денис отпустил юриста, подписал бумаги и передал их Вике. Она дрожащей от волнения рукой вывела свою фамилию и поднялась.

– Благодарю за сотрудничество, – проговорила она, сияя широкой улыбкой. – Я сейчас же займусь проклятием. Точно не могу сказать, сколько на это уйдет времени, но как только все наладится, я с вами свяжусь.

– Три дня, – отрезал Денис, сжав в руках перьевую ручку так, что костяшки пальцев побелели.

Вике сразу стало не до веселья. Она отвела взгляд, просчитывая возможные препятствия на пути к заветной цели.

– Я постараюсь.

– Не сделаешь, сама исчезнешь без следов, как вкус кофе. Усекла? – прорычал Денис.

Вика в страхе уставилась на его перекошенное от злости лицо и закивала, не в силах выдавить ни слова.

– Свободна, – бросил Денис.

Он развернулся на кресле и устремил взгляд в панорамное окно. Вика пару секунд молча стояла и не могла сдвинуться с места. Наконец она пришла в себя, собрала буками и поспешила к выходу.

– Всего доброго, – сказала она и закрыла за собой дверь.

За окном простиралась Мовка. Денис родился и вырос в этом городе. Он с самого детства сопровождал отца на производство, слушал его рассказы о кофе, а когда подрос, вникал в нюансы ведения бизнеса. К тридцати годам он получил престижное экономическое образование, построил карьеру в семейной компании, начав с младшего менеджера по продажам, и по праву занял место главы. Отец с легким сердцем передал ему бразды правления и перебрался с женой на морское побережье.

Денис из кожи вон лез, чтобы вывести Шкурабс на первое место в кофейной отрасли. И только ему это удалось, благодаря болезни Хватова-старшего, как вернулся из-за границы этой сопляк. Максим Хватов, для своих Макс Хват. Денис знал его много лет и ненавидел всей душой. Максу вечно все сходило с рук, он умудрялся любую ситуацию повернуть себе на пользу, стоило ему появиться, и окружающие мгновенно проникались к нему симпатией. Денис же получал только то, что сам зарабатывал тяжелым трудом.

Хватов-старший умер и оставил компанию Максу. Денис надеялся, что постоянно пропадающий за границей оболтус продаст Хваткафе, и уже приготовился дать за компанию приличную сумму, но Максу вдруг приспичило поиграть в бизнесмена. Он встал у руля Хваткафе и за рекордные сроки вытащил компанию из такой задницы, что и представить трудно.

Денис не мог понять, как подобное возможно, и заподозрил неладное, но раскопать подоплеку успеха так и не смог. Только недавно до него дошли слухи, что Хват связался с ведьмой. Это было вполне в его духе – нарушить правила и срубить бабла по-быстрому. Но видимо, ситуация вышла из-под контроля, и ведьма круто подставила Макса и всю кофейную отрасль вместе с ним.

Денис сжал кулаки и прошипел:

– Легкомысленный идиот! Как можно путаться с ведьмой?!

Тут он вспомнил о Звездовой и усмехнулся. Девчонка, конечно, та еще нахалка, да и в документации разбирается, но все же она не профессионал и не смогла увидеть то, что юрист вшил в договор буквально между строк. Пусть пока верит в нерушимость их соглашения, в нужное время Денис легко его разорвет и оставит ведьму ни с чем. Он не Хват и привык вопросы решать не на авось, а основательно и кардинально.

Денис набрал на смартфоне номер одного из своих людей и дождался, когда тот примет вызов.

– Паша, срочно выдвигайся. Твоя цель – Виктория Звездова. Белобрысая девчонка, двадцать два года, только что вышла из моего кабинета. Досье на нее пришлю позже. Следи за каждым ее шагом, докладывай обо всех передвижениях и действиях. Пробивай по базе все ее контакты, мне нужна любая информация. Учти, она ведьма, на глаза ей не попадайся. Без моего разрешения ничего не предпринимай. Понял?

– Да, шеф. Все сделаю, – ответил Павел.

– Тогда отбой. Вечером расскажешь, что и как.

Денис отключился и побарабанил пальцами по погасшему экрану смартфона. Все же эта Звездова очень подозрительная. Если она знает, что случилось с кофе, и работает в Хваткафе, почему сразу не пошла к Максу? Почему решила заключить сделку именно с главой Шкурабс? Нет, что-то здесь нечисто, и Денис выяснит, что конкретно.

Глава 9

Стася полночи ворочалась с боку на бок, пытаясь выбросить из головы терзавшие мысли о будущем. Через две недели пересдача, к этому времени нужно подготовить что-то особенное, при том именно практическое. Новое зелье сделать уже не получится. На фоне этого идея с поиском пропавшего кофейного вкуса, и правда, выглядела привлекательно. Вот только, с чего начать? Бабушка предложила найти сильную ведьму и разобраться в особенностях ее колдовства. Легко сказать. Таких пусть и немного, но не одна и не две точно. К тому же информация о них не хранится в ближайшей библиотеке, доступ к ней ограничен.

– Что же делать? – Стася перевернулась на спину и уставилась в потолок.

Если заниматься поисками всерьез, понадобится помощь. К родителям обращаться – себе дороже. К тому же они уехали на побережье, отдохнуть и проверить, как идет подготовка к открытию нового магазина. Лучше попробовать самой справиться. Стася начала перебирать в памяти знакомых, имеющих отношение либо к службе магического контроля, либо к программированию. Вроде бы кто-то из класса собирался пойти в крутой университет на факультет новейших технических разработок. Стоит найти выпускной альбом и просмотреть сообщество класса в сети. Вдруг найдется умелец, способный помочь со списком сильных ведьм?

Наметив первую цель, Стася вспомнила о том, что давно не видела Макса. Пес куда-то убежал из ее комнаты, но так и не вернулся. Вдруг ему плохо, или он так скучает по хозяину, что скулит в уголке?

Стася поднялась с кровати и отправилась искать Макса. Двери в бабушкину спальню, гостиную и мастерскую оказались заперты. Стася проверила ванную и туалет, а потом зашла на кухню. Герыч тут же встрепенулся на перекладине у окна.

– Чего по ночам бродишь? – буркнул он. Его глаза светились в темноте алым. Эта особенность могла напугать незнакомого с какаду человека до полусмерти. Но Стася давно привыкла к Герычу и лишь приложила палец к губам.

– Шшшш, не поднимай шум, – прошептала она. – Макса не видел? Он куда-то пропал. Не случилось бы чего.

– Да что с ним будет? – Герыч встряхнулся. – Забился под диван и дрыхнет без задних ног. Наверное, испугался, когда увидел тебя в одном полотенце. Не каждый день такая красота является пред выпученные очи несчастного пса.

Стася закатила глаза и пробормотала, опускаясь на колени:

– Очень смешно, обхохочешься.

Она заглянула под диван и действительно обнаружила там Макса. Он свернулся калачиком на полу. Во сне пес подрагивал и скулил. Сердце сжалось от сочувствия к малышу, Стася аккуратно достала его из-под дивана. Тот зашевелился, но так и не проснулся.

Стася бережно перенесла чихуахуа в свою комнату, уложила рядом с собой на кровать и погладила.

– Спи спокойно, – шепнула она, прижимаясь к Максу. – Завтра попробуем найти твоего хозяина.

Пес расслабился и засопел ровнее. У Стаси потеплело на душе, все невзгоды показались не такими уж значительными. Какой же Макс очаровательный! Потискать бы его, но жалко тревожить. Вот бы никогда с ним не расставаться. Стася вздохнула, еще раз погладила чихуахуа и крепко уснула.

***

Утром Максим проснулся от ощущения невыносимой жары. В паху все ныло от жесткого стояка. Аромат клубники со сливками дурманил голову, хотелось подмять под себя податливое женское тело, устроиться между широко разведенных бедер и сбросить напряжение.

Максим потянулся, открыл глаза и чуть не кончил от открывшегося ему зрелища. Стася лежала рядом с ним в зеленоватой кружевной сорочке на тонких бретельках. Ее рыжие волнистые волосы разметались по кровати. Белая кожа точно сияла в свете солнечных лучей, проникавших в комнату сквозь шторы. Глубокий вырез оголял внушительную грудь чуть ли не полностью. Размер третий, а то и весь четвертый. Стася могла бы соперничать с девушками из известного мужского журнала, который Максим любил листать время от времени.

Она пробормотала что-то неразборчивое и повернулась набок. Сорочка сползла, обнажив розовый сосок с узким ореолом вокруг. У Максима все поплыло перед глазами, желание стало нестерпимым. Он придвинулся ближе и принялся лизать Стасину грудь. Сладкий вкус нежной кожи наполнил рот, сосок затвердел, и Максим застонал, но из горла вырвался лишь сиплый рык.

– Макс, хватит хулиганить, – пробурчала Стася. Она повернулась на другой бок, натянула одеяло на голову и продолжила спать как ни в чем не бывало.

От досады, злости и разочарования Максиму стало тошно. Если бы он был мужчиной, то Стася сейчас бы совсем иначе себя вела. Она бы умирала от желания в его объятиях, а потом… потом Максим показал бы ей, на что способен.

Стояк никуда не делся и напомнил о себе острой болью. Максим покрутился и так, и эдак. Ничего не помогало. Вот же чертово собачье тело! И как несчастные псы справляются с такими трудностями?

Максиму стало совсем невмоготу, и он понесся на кухню. Плевать на все! Он взлетел на диван, нашел первую попавшуюся подушку и с остервенением принялся ее терзать. В голове образовалась пустота, ощущения сосредоточились в одной точке, и долгожданная разрядка показалась истинным блаженством.

Максим рухнул на диван и, тяжело дыша, прикрыл глаза. Большего унижения даже представить сложно. Счастье, что он у Стаси дома, а не вынужден под присмотром Звездовой самоудовлетворяться. Если бы ведьма его застукала за подобным занятием, то умерла бы от восторга. Только сейчас Максим понял, до какой степени нужно было его возненавидеть, чтобы обречь на такое жалкое существование.

– Ну что, полегчало? – раздался ехидный голос какаду.

Максим вздрогну, вскочил на лапы и зарычал:

– Заткнись! Только тебя тут и не хватало.

– Я, вообще-то, здесь живу. – Герыч переступил с лапы на лапу и почистил клюв о перекладину. – А вот тебе тут явно не место. Если так стесняешься естественных порывов, мог бы уединиться в ванной. Там бы вам с подушкой никто не помешал.

Максим ощутил нахлынувшую волну жара. Если бы не шерсть, какаду лицезрел бы его багровый стыдливый румянец. Желания обсуждать свое поведение с попугаем, пусть и разумным, не возникало.

– Отвали, – огрызнулся он и растянулся на диване. – Нравится за мной наблюдать, на здоровье. Мне не жалко.

Герыч хмыкнул и принялся чистить белоснежные перья. От него исходила мощнейшая аура силы, и запах коленного железа. Максим понятия не имел о способностях попугая, но чувствовал, что с ним лучше не связываться.

– Сдался ты мне, – отозвался Герыч. – Только под ногами путаешься.

– Почему ты не сказал Стасе, кто я такой? – спросил Максим. Он еще вчера ломал голову над непонятным поведением какаду, а сегодня решил все выяснить без обиняков.

– И лишиться такое шикарного развлечения? Да ни за что! Когда еще на моем веку напыщенный миллионер будет в облике чихуахуа трахать подушки и истекать слюной при виде полуголой юной ведьмы?

Максим ощерился и зарычал.

– Ну ты и сволочь! Мог бы войти в мое положение. Если бы Стася узнала…

– Вот именно! – рявкнул Герыч, распушив перья и став раза в два больше прежнего. – Она бы бросилась тебе помогать. Ночей бы не спала, лишь бы спасти твою мохнатую задницу. А что ты такого хорошего сделал в своей никчемной жизни, чтобы Стася на тебя время тратила? Может, ты добряк, каких поискать, и транжиришь миллионы на благотворительность? Или ты борец за справедливость и своим трудом помогаешь человечеству решить глобальные проблемы?

Максим оторопел и с ужасом смотрел на разгорающиеся алые огоньки в темных глазах попугая. А птица ли вообще перед ним?

– Нет! – продолжало это чудовище в перьях. – Ты просто богатое ничтожество. Тебя интересует лишь собственная выгода. Связался с ведьмой, незаконно изменил вкус своего кофе, а теперь получил по заслугам. Не рассчитывай на мою помощь. Даже если сдохнешь в теле мелкого пса, мне плевать.

– Откуда ты знаешь? – выдохнул вконец обескураженный Максим.

Герыч одарил его уничижительным взглядом и выплюнул:

– Оттуда. Стася любит твой поганый кофе. Она даже не подозревает, какую отраву ты выпускаешь. Мне приходится каждый раз обезвреживать для нее новую банку быстрорастворимого яда. Может, Стася и не понимает, что к чему, но моих способностей вполне достаточно для определения всех составляющих гранул.

– Неправда! – выкрикнул Максим. – Не яд это! Я бы никогда не стал травить людей.

Какаду расхохотался своим жутким хрипящим смехом.

– Идиот. Много ты понимаешь в отраве. Ты даже не одаренный, так пустышка безмозглая. Отравление может произойти на разных уровнях. Твой новый кофе изменяет эмоциональный фон людей, это влечет за собой возникновение у них токсичных чувств, а те, в свою очередь, травят эфирное тело. Ты уже нанес многим людям непоправимый вред. Счастье, что твоя сообщница разозлилась и наложила проклятие.

– Не может быть, – пробормотал раздавленный неожиданной отповедью Максим. – Мои люди все просчитали. Они все проверили.

Герыч отвернулся к окну и зажмурился в лучах теплого весеннего солнца.

– Им не под силу такое выявить. Слишком сложный анализ, нужно специальное оборудование. Население этого мира пока им не владеет.

Максим, конечно, слышал легенды о множестве миров, но никогда всерьез их не воспринимал. Но слова Герыча основательно пошатнули его убеждения. Он понятия не имел, что возразить попугаю, и молча на него глазел.

– Рассказал бы обо всем Томе, – наконец собрался с мыслями Максим. – Она бы не дала внучку в обиду. Кажется, у них очень теплые отношения.

– Я не могу вмешиваться в жизнь людей напрямую, – с горечью в голосе ответил Герыч. – Мой удел – исполнение поручений. Стася спасла меня, а Тома вылечила, поэтому я остаюсь рядом с ними. Они никогда не причинят другим вреда, их распоряжения приятно выполнять.

Максим вспомнил зеленые глаза Стаси. В них плескалось столько доброты и тепла, что дух захватывало.

– Значит, так и будешь обманывать Стасю? – Максим решил зайти с другой стороны. – Я могу рассказать тебе, что произошло со мной и с кофе, и кто та ведьма. Стася быстро бы ее нашла и вернула кофейный вкус. Кажется, ей это нужно не меньше, чем мне.

Какаду щелкнул клювом и процедил:

– И не мечтай. Стася должна сама во всем разобраться. Это многому ее научит. Я буду лишь оберегать и помогать, если она попросит. На Тому тоже не рассчитывай. Хоть она и поняла, кто ты такой, но твою болтовню разобрать не в силах. Не того уровня ведьма.

– Все же ты форменная сволочь! – не сдержался Максим. – Что тебе стоит? Неужели позволишь Стасе самой бороться с полоумной ведьмой?

В кухню вошла заспанная Стася. Она потерла глаза и спросила:

– Вы чего расшумелись? Проголодались, что ли? Сейчас покормлю, не волнуйтесь.

– Доброе утро, соня, – проговорил Герыч с невозмутимым видом. – Да, умираем от голода. Ты уж приготовь чего-нибудь вкусненького. Мне, желательно, мяса с кровью. Сочный такой, большой кусок.

Попугай посмотрел на Максима плотоядным взглядом, тот сжался в комок и заскулил. Стася тут же его приласкала и успокоила. Все же в кружевной сорочке она смотрелась умопомрачительно. Пока Стася занималась завтраком, Максим все обдумал и решил без помощи пернатого чудовища сообщить ей о своем положении.