Кодекс Владыки: Техномагия Клыка И Когтя «Том 2»

Глава 24: Сердце Железной Горы

Ветер здесь был другим. Внизу, в Изумрудном Лесу, он пах хвоей, сырой землей и гниющей листвой. Здесь, на высоте трех тысяч метров, ветер был стерильным, ледяным и острым, как бритва. Он пах озоном и разряженным электричеством.

Я стоял на краю обзорной площадки Небесной Цитадели. Подо мной простиралось море белых облаков. Где-то там, далеко внизу, остались дымящиеся руины лагеря Паладинов и труп Дариуса, с которого я снял свой главный трофей — этот летающий замок.

Моя левая рука (живая) сжимала холодный каменный парапет. Моя правая рука (механический протез, созданный Броком и усиленный моей магией) тихо гудела, резонируя с энергией этого места. Я чувствовал это. Весь этот остров — гигантский кусок скалы, вырванный из земли и окованный металлом — был пронизан магическими венами. Он был живым. Но он спал.

— Босс! — голос Брока Железноборода вывел меня из транса.

Я обернулся. Дварф выглядел так, словно попал в рай, где вместо ангелов были шестеренки. Он бегал от одной стены к другой, простукивая трубы гаечным ключом и облизывая пальцы. — Ты только глянь на этот сплав! — орал он, указывая на массивные ворота шлюза. — Это же «Небесная Сталь»! Секрет её ковки был утерян триста лет назад! Она легче алюминия, но крепче мифрила! Если мы переплавим хотя бы одну дверь, я смогу одеть весь наш авангард в броню S-класса!

Рядом с ним, принюхиваясь к воздуху, стоял Рагнар. Вожак Волков выглядел менее довольным. Его уши были прижаты, шерсть на загривке стояла дыбом. — Здесь нет запахов, Владыка, — прорычал он. — Слишком чисто. Слишком тихо. Это место... мертвое. Мне не нравится, что под ногами нет земли. Если упадешь — лететь долго.

— Мы не упадем, Рагнар, — я отошел от края. — Теперь это наша земля.

Я огляделся. Цитадель была огромной. Это был не просто замок, а настоящий город-крепость. Центральный шпиль уходил в небо, окруженный тремя кольцами оборонительных стен. Между ними виднелись крыши ангаров, казарм, лабораторий и каких-то заводов. Все это было заброшено, покрыто вековой пылью, но не разрушено. Кукловод (предыдущий владелец) использовал лишь малую часть этого места, сидя в тронном зале. Он был магом, а не инженером. Он не понимал, чем владеет.

Но я понимал. Я видел не пыльные коридоры. Я видел конвейерные ленты, штампующие големов. Я видел ангары, полные воздушных кораблей. Я видел лаборатории, где мы скрестим магию демонов и технологии дварфов.

— Собрать всех, — скомандовал я. — Гоблинов, Хобгоблинов, Волков. Разбить лагерь на внутренней площади. Ничего не трогать, рычаги не дергать, в ямы не прыгать. — А мы? — спросила Элара, эльфийка-маг, которая подошла бесшумно. Она с интересом разглядывала руны на стенах. — Эфирный фон здесь нестабилен. Кто-то должен управлять потоками, иначе мы рухнем.

— Именно этим мы и займемся, — я кивнул в сторону Главного Шпиля. — Мы идем будить хозяина. Или убивать его, если он не захочет служить.

Путь к сердцу Цитадели занял час. Мы шли по широким коридорам, освещенным тусклым аварийным светом магических кристаллов. Потолки здесь были высотой в десять метров — явно строили не для людей, а для гигантов или боевых машин. Вдоль стен стояли статуи рыцарей. — Не статуи, — пробормотал Брок, ковырнув одну из них ножом. — Големы. Серия «Страж-5». Батарейки сели. Если зарядить — порвут любого паладина как грелку.

Мы прошли через Сектор Производства. Огромные плавильные печи, остывшие сотни лет назад. Прессы. Верстаки с инструментами, названия которых даже Брок не знал. — Я хочу здесь жить, — простонал дварф. — Босс, можно я здесь раскладушку поставлю?

— Сначала запустим энергию, Брок.

Наконец мы добрались до массивных дверей из черного металла, покрытых золотой вязью.[Внимание! Обнаружен Магический Барьер 5-го уровня.][Требуется ключ доступа или ДНК владельца.]

Я подошел к двери. — Рагнар, Брок — назад. Элара, щит.

Я поднял свою правую, механическую руку. В ней был встроен осколок мана-кристалла, который я забрал с трупа Дариуса, смешанный с моей демонической кровью. Я не стал искать замочную скважину. Я использовал навык, который получил при эволюции.

[Навык: «Техно-Взлом»]Описание: Позволяет насильственно интегрировать свою магическую сигнатуру в неживые магические цепи.

Я приложил ладонь к центру двери. Из моих пальцев вырвались тонкие щупальца тьмы и молний. Они вонзились в золотую вязь. Дверь задрожала. Руны вспыхнули красным, пытаясь отторгнуть меня.«Доступ запрещен! Нарушитель! Активация протокола защиты!» — механический голос прозвучал прямо у меня в голове.

— Заткнись, — прорычал я, вливая больше маны. Моя рука раскалилась. — Я не прошу. Я беру.

Я представил, как моя воля, словно вирус, проникает в механизм замка, переписывая "свой-чужой".Щелк.Красный свет сменился на фиолетовый — цвет моей магии. Тяжелые створки беззвучно разъехались в стороны.

Мы вошли в Зал Ядра. Это было помещение сферической формы. Стены были покрыты экранами (или их магическим аналогом — зеркалами данных). А в центре, подвешенный в антигравитационном поле, вращался гигантский кристалл.Сердце Титана. Он был размером с дом. Он пульсировал слабым, умирающим ритмом.Тук... ... ... Тук...

Перед кристаллом стоял постамент с пультом управления. Над ним висела голограмма. Призрачный силуэт девушки, сотканный из цифр и рун. Она была полупрозрачной, с помехами.

— [Система в критическом состоянии,] — произнесла голограмма безжизненным голосом. — [Энергия: 3%. Высота падает. До столкновения с землей: 48 часов. Введите команду.]

Брок присвистнул. — Мы падаем? А почему я не чувствую? — Потому что эта штука огромная, инерция большая, — быстро ответила Элара. — Владыка, ему нужна мана. Много маны.

Я подошел к пульту. Голограмма повернула ко мне голову. У неё не было лица, только маска. — [Идентификация...] — луч сканера прошелся по мне. — [Раса: Неизвестна. Статус: Взломщик. Угроза.]

— Я не угроза, — сказал я спокойно. — Я твой новый аккумулятор. Я положил обе руки на пульт — живую и механическую. — [Навык: Пожирание]... инверсия. [Передача Энергии].

Я открыл свои резервы. Вся мана, которую я накопил, убивая монстров и паладинов, хлынула в кристалл. Это было больно. Словно из меня выкачивали кровь ведрами. Кристалл вспыхнул.ТУК-ТУК. ТУК-ТУК.Ритм участился. Свет в зале стал ярче. Экраны на стенах ожили, показывая схемы Цитадели, карты местности, статус систем.

Голограмма девушки стала четкой. У неё появились черты лица — холодные, идеальные. Она моргнула. — [Энергия восстановлена до 15%. Падение остановлено. Стабилизация орбиты.]Она посмотрела на меня. В её глазах бегали строчки кода. — [Вы не авторизованный пользователь. Но ваша энергетическая подпись... доминирующая. Вы перезаписали протокол администратора.]

Она опустилась на одно колено прямо в воздухе. — [Приветствую, Новый Владыка. Я — Оракул, управляющий конструкт Цитадели класса "Небесный Трон". Жду указаний.]

Я тяжело выдохнул, опираясь на пульт. Голова кружилась, но чувство триумфа пьянило сильнее вина. Я развернулся к своим спутникам. Они смотрели на меня с благоговением. — Брок, — хрипло сказал я. — Доставай свой блокнот. Мы начинаем инвентаризацию.

— Оракул, — обратился я к ИИ. — Доклад. Что у нас есть?

Голограмма развернула передо мной огромную 3D-карту замка. Сектора начали подсвечиваться разными цветами. — [Состояние систем:]

Оружейные системы: Оффлайн (Повреждены или нет боезапаса).Фабрика големов: Спящий режим (Требуется сырье).Жилые сектора: Функционируют (Вместимость: до 10 000 юнитов).Секретный Архив: Заблокирован (Требуется уровень доступа 2).Склады: Доступны.**— Что на складах? — глаза Брока загорелись жадностью.

— [Сканирование...] — Оракул вывела список.

Слитки Небесной Стали: 50 тонн.Ядра Маны (разряженные): 200 шт.Чертежи: "Осадный Голем Мк-3", "Винтовка Мана-Шторм", "Легкий Планер".Особый предмет: Семя Мирового Древа (в стазисе).Я улыбнулся. Мои клыки сверкнули в свете экранов. Это было больше, чем я ожидал. — Отлично. Я посмотрел на карту, где мерцала точка нашего местоположения. — Слушайте мой приказ. — Брок, ты берешь гоблинов. Твоя задача — запустить Фабрику. Мне не нужны големы. Мне нужны инструменты. Мы будем перековывать эту сталь. — Элара, ты работаешь с Оракулом. Разберись с барьерами. Я хочу, чтобы ни одна муха не пролетела сюда без моего разрешения. — Рагнар, бери волков. Прочесать каждый угол. В нижних уровнях могут быть "сюрпризы", оставленные прошлыми хозяевами. Зачистить всё, что движется и не отвечает на приветствие.

Я подошел к панорамному окну Зала Ядра. Весь мир лежал у моих ног. — Мы больше не прячемся в норах, — сказал я тихо, но так, чтобы слышали все. — Мы построим здесь нацию. Нацию стали и магии.

Прошло три дня с момента пробуждения Цитадели. Замок больше не был мертвым. Он гудел. Это был низкий, утробный гул, который ощущался подошвами сапог. Вибрация ожившего Ядра расходилась по трубам и кабелям, заставляя древние механизмы стряхивать с себя пыль веков.

Я спустился на уровень Сектора Производства. Раньше здесь было тихо и темно. Теперь здесь царил организованный хаос. Воздух был горячим и пах раскаленным металлом. Огромные плавильные печи, питаемые не углем, а чистой маной из Ядра, светились ослепительно-белым светом.

— Эй, криворукие! — голос Брока Железноборода перекрывал лязг молотов. — Я сказал: плавно подавать давление! Если вы взорвете гидравлический пресс, я из вас самих сделаю прокладки!

Я подошел к главному верстаку. Брок стоял на ящике, чтобы доставать до панели управления. Он был в своей стихии. Его борода была заплетена в тугие косы, чтобы не попала в станок, а на глазах были надеты многолинзовые очки-гогглы, которые он нашел на складе.

Но удивил меня не он. Удивили гоблины. Мои обычные, пугливые гоблины, которые раньше боялись собственной тени и умели только воровать куриц, изменились. Нахождение в зоне высокой концентрации маны Цитадели и работа со сложными механизмами запустили процесс Принудительной Эволюции.

Они стали выше. Их сгорбленные спины выпрямились. Пальцы стали длиннее и тоньше — идеальными для мелкой моторики. Их глаза больше не бегали хаотично, в них появился интеллект.[Раса обновлена: Гоблин-Механик][Навык расы: «Интуитивное понимание схем»]

Один из них, в кожаном фартуке и с отверткой за ухом, подошел ко мне и, вместо того чтобы упасть ниц, четко отдал честь. — Владыка! Производственная линия «Альфа» запущена на 40%. Мы переплавили лом и начали штамповку базовых инструментов.

— Отлично, — кивнул я. — Брок, покажи мне результат.

Дварф спрыгнул с ящика и с гордостью протянул мне странный предмет. Это выглядело как кирка, но её древко было сделано из матово-черного металла, а навершие светилось синим. — «Импульсная Кирка Мк-1», — представил он. — Внутри — микро-капсула с маной. При ударе она создает направленный взрыв. Эта штука крошит гранит как печенье. И самое главное — она не тупится.

Я взвесил инструмент в руке. Легкий. Смертоносный. — Это не просто инструмент, Брок. Это оружие. — Хе-хе, — ухмыльнулся дварф. — Двойное назначение. Шахтер с такой киркой может пробить голову медведю. Мы уже вооружили первую бригаду. Теперь добыча ресурсов пойдет в пять раз быстрее.

— Ресурсы... — я помрачнел. — Это как раз то, о чем я хотел поговорить.

Я жестом подозвал Элару, которая спустилась следом за мной. Она держала в руках планшет (магическую скрижаль, подключенную к Оракулу). — Доложи обстановку.

Эльфийка поправила очки (видимо, мода Брока была заразительна). — У нас проблемы, Владыка. Не с металлом. С металлом у нас всё отлично — мы сидим на горе из стали. Она вывела голограмму с графиками. — Проблема с органикой. — Еда: Запасов осталось на неделю. Охота в окрестных лесах не покрывает потребностей растущей армии. Волки жрут много. — Дерево и Ткань: Их нет. Мы не можем делать одежду, не можем делать мебель. Спать на стальных листах холодно. — Вода: Система сбора конденсата работает, но её мало для плавилен.

— Мы богатые нищие, — констатировал я. — У нас есть летающий замок и лазерные кирки, но нам нечего жрать.

— Внизу есть поселения, — предложил Брок. — Может, пограбим? По старой памяти? — Нет, — отрезал я. — Мы не бандиты. Мы — нация. Если мы начнем грабить деревни, Империя пришлет сюда Армаду раньше, чем мы будем готовы. Нам нужна торговля. Или вассалы.

В этот момент двери цеха распахнулись. Вошел Рагнар. Вид у Вожака был потрепанный. Его новая броня (легкие пластины из Небесной Стали) была поцарапана. На плече зияла неглубокая рана. Но в глазах горел азарт охотника.

— Владыка, — он бросил к моим ногам странный предмет. Это был обломок копья. Но не человеческого. Копье было огромным, толщиной с мою руку. Наконечник был сделан из грубого железа, но древко украшали кости и перья. И запах... От него пахло мускусом и звериной яростью.

— Мы спустились ниже облаков, — доложил Рагнар, вытирая кровь с плеча. — К подножию нашего «острова». Там, где скалы переходят в горный хребет. — И? — Мы не одни, Владыка. Эти горы кишат жизнью. И эта жизнь не рада соседям. — Кто это? Орки? — Хуже. Прайды.

Рагнар сплюнул на пол. — Львиные головы. Тела как у огров. Они называют себя «Дети Солнца». — Леонийцы, — опознала Элара. — Редкая раса зверолюдей. Гордые, сильные, фанатично преданные традициям. Они презирают магию и технологии, считая их оружием трусов.

— Их там тысячи, — продолжил Рагнар. — Они живут в пещерах и охотятся на горных яков. У них есть еда. У них есть шкуры. И у них есть территория, которая контролирует подходы к воде. — Мы наткнулись на патруль. Они сильные. Один их воин стоит троих моих волков в ближнем бою.

Я поднял обломок копья. Львы. Воины, которые ненавидят технологии. И у них есть то, что нам нужно. Идеальные кандидаты.

— Они напали первыми? — спросил я. — Да. Они сказали, что «Небесная Скала» закрыла им солнце, и что мы должны спуститься и умереть.

Я сжал копье своей механической рукой. Сталь скрипнула, и древко переломилось пополам. — Значит, они хотят войны. Я посмотрел на Брока. — Твои «Импульсные Кирки» готовы к полевым испытаниям? — Всегда готовы, Босс.

Я повернулся к Рагнару. — Собирай стаю. И возьми гоблинов-механиков с их новыми игрушками. — Мы не будем их уничтожать. Такую силу глупо тратить. Я усмехнулся, и мои глаза сверкнули фиолетовым огнем. — Мы пойдем к ним в гости. И мы покажем этим «Детям Солнца», что Сталь крепче традиций. — Если они уважают силу — я дам им силу, которой они никогда не видели.

— Элара, подготовь транспорт. Мы спускаемся. — На чем? — удивилась она. — Лифты не работают. — Оракул нашла чертежи «Грузовых Платформ». Брок, привари к ним мана-двигатели. У нас есть два часа.

Я вышел из цеха, чувствуя, как внутри закипает энергия. Второй Том начался. И первый шаг к величию мы сделаем по трупам (или по головам) наших новых соседей.

Глава 25: Прайд Золотой Скалы

Спуск с Небесной Цитадели был похож на падение в бездну, только медленное и шумное. Наши транспортные средства — «Грави-Платформы Мк-1» — представляли собой, по сути, куски корабельной обшивки, к которым Брок и его гоблины наспех приварили мана-двигатели и перила из арматуры. Никакой кабины, никаких ремней безопасности. Только ветер, свистящий в ушах, и пол, вибрирующий от перегрузки.

Я стоял на носу ведущей платформы, скрестив руки на груди. Ветер трепал мой плащ. Рядом со мной, вцепившись в перила побелевшими костяшками, стоял Брок. — Если мы выживем, — проорал дварф, перекрикивая вой турбин, — я поставлю свечку Святому Шестеренке! Эта штука держится на честном слове и изоленте! — Она держится на моей мане, Брок, — спокойно ответил я, контролируя поток энергии, питающий двигатели. — И на твоем гении. Не прибедняйся.

За нами летели еще две платформы. На них разместился мой «Экспедиционный Корпус». Двадцать Элитных Волков Рагнара в новой, облегченной броне из композитных пластин. И тридцать Гоблинов-Механиков. Это был эксперимент. Гоблины были одеты в кожаные куртки, защитные очки и держали в руках не ржавые ножи, а новенькие Импульсные Кирки и пневматические арбалеты. Они больше не выглядели как пугливое мясо. Они выглядели как банда безумных инженеров, готовых разобрать мир на запчасти.

Мы пробили слой облаков. Внизу открылся вид на предгорья. Это была суровая, дикая местность. Острые скалы, покрытые снегом, ущелья, поросшие редким кустарником, и бурные реки. И прямо по курсу, на плато, окруженном отвесными стенами, мы увидели их поселение.Золотая Скала.

Это не было городом в человеческом понимании. Это была сеть огромных пещер и каменных террас. В центре горел гигантский костер, дым от которого поднимался к небу. Вокруг виднелись хижины из костей гигантских животных и шкур.

— Они нас видят, — прорычал Рагнар, стоящий рядом. — Ветер доносит их запах. Запах страха... и ярости.

Я посмотрел вниз. На террасах Золотой Скалы началась суета. Сотни фигур выбегали из пещер. Они были огромными. Даже с высоты я видел, что каждый из них был выше человека на голову, а то и на две. Золотистая шерсть, мощные гривы, мускулы, перекатывающиеся под кожей. Они не прятались. Они выстраивались в боевой порядок, потрясая копьями и топорами.

— Садимся прямо в центре, — скомандовал я. — Босс, это самоубийство! — возразил Брок. — Нас окружат! — Если мы сядем далеко, они решат, что мы боимся. Львы уважают только наглость.

Платформы с ревом пошли на снижение. Двигатели подняли тучу пыли и снега, когда мы жестко приземлились на главной площади перед костром. Металл скрежетнул о камень. Пыль осела.

Мы оказались в кольце. Вокруг нас стояло не менее трехсот воинов.Леонийцы.Вблизи они впечатляли еще больше. Рост под два с половиной метра. Широкие плечи, клыки, способные перекусить руку. Они были одеты в примитивную броню из костей и кожи, но их оружие — огромные каменные молоты и обсидиановые топоры — выглядело смертоносно.

Вперед вышел один из них. Гигант с черной гривой, в которую были вплетены золотые кольца. Он ударил молотом о землю. Земля содрогнулась. — Гррр-ааа! — его рык заставил моих гоблинов вздрогнуть. — Кто посмел спуститься с Неба на железных птицах? Кто осквернил воздух Золотой Скалы запахом гари?

Я спрыгнул с платформы. Мои сапоги лязгнули о камень. Я выпрямился во весь рост, расправляя свои демонические крылья. Моя механическая рука тихо жужжала, а живая рука легла на рукоять меча.

— Я — Эребус, Владыка Небесной Цитадели, — мой голос был усилен магией. — Я пришел не воевать. Я пришел торговать.

Лев с черной гривой прищурился. — Торговать? С демоном? С железом? Он презрительно сплюнул. — Мы — Прайд! Мы берем то, что хотим, силой! Мы не торгуем с теми, кто прячется за машинами! Он махнул лапой. — Убить их! Железо — в переплавку! Мясо — на ужин!

Толпа львов взревела и бросилась в атаку. Это была лавина мышц и ярости.

— Брок! Гоблины! — скомандовал я. — Оборонительный периметр! Покажите им, что такое прогресс!

Гоблины не побежали. — Строй «Черепаха»! — визгнул командир гоблинов (которого Брок назвал Гайкой). Десяток гоблинов выскочил вперед. Они вонзили свои Импульсные Кирки в землю перед собой и нажали на спусковые крючки.КЛАЦ.Из рукояток кирок развернулись веерные силовые щиты (маленькие, слабые, но достаточные). А второй ряд гоблинов положил арбалеты на плечи первому.

Первый лев, огромный берсерк с топором, влетел в строй. Он ожидал, что снесет гоблинов массой. Но когда его топор ударил в щит, сработал Кинетический Отбойник.БАМ!Энергия удара отразилась обратно. Топор отскочил, едва не вывихнув льву руку. — Огонь! — крикнул Гайка.ПШИК-ПШИК-ПШИК.Пневматические болты ударили в незащищенные ноги льва. Он взревел и рухнул на колени.

— Волки! Фланги! — рявкнул Рагнар. Его бойцы, используя прыжковые ранцы (прототипы, позволяющие делать рывки на 5-10 метров), перепрыгнули через головы львов. Они не вступали в затяжной бой. Удар когтями — отскок. Удар электро-дубинкой — отскок. Львы, привыкшие к лобовой сшибке, не успевали реагировать на эту тактику "бей-беги".

Я стоял в центре, наблюдая. Один из львов прорвался через строй и прыгнул на меня. — УМРИ, СЛАБАК! Я даже не достал меч. Я просто поднял правую, механическую руку.[Режим: Гидравлический Захват]Я поймал лезвие его каменного топора голой ладонью. Металл скрежетнул, но выдержал. Сервоприводы взвыли. Я сжал пальцы.ХРУСТ.Древко топора толщиной с мою ногу разлетелось в щепки. Лев замер, глядя на обломки оружия. В следующий миг я ударил его той же рукой в грудь.[Импульсный Удар]. Двухсоткилограммовая туша отлетела на пять метров, сбив с ног еще двоих нападающих.

— СТОЯТЬ! — громовой голос перекрыл шум битвы.

Львы замерли. Толпа расступилась. К нам шел Он.Вождь.

Он был огромен даже по меркам своей расы. Рост под три метра. Его шкура была не просто золотой, она отливала металлом, словно он родился в доспехах. Его грива была белой, как снег на вершинах. В руках он не держал оружия. Его оружием были кулаки, покрытые костяными наростами.

— Я — Хан Золотая Грива, — пророкотал он. — Вождь всех Прайдов. Он посмотрел на побитых воинов. Посмотрел на гоблинов с их странными щитами. И наконец, его взгляд остановился на мне. — Ты используешь странную магию, Демон. Твои слуги слабы телом, но их игрушки кусаются больно.

— Сила бывает разной, Хан, — ответил я. — Есть сила мышц. А есть сила ума, который создал рычаг, чтобы сломать эти мышцы.

Хан фыркнул. Из его ноздрей вырвался пар. — Ум — это оружие труса, который боится боли. Здесь, в горах, прав тот, кто стоит последним. Он шагнул в круг, очерченный телами. — Ты пришел на мою землю. Ты побил моих детей. Ты хочешь говорить? Он ударил кулаком в ладонь. — Заслужи право голоса. — Поединок. Только я и ты. Без твоей армии. Без твоих стреляющих палок.

Брок за моей спиной зашептал: — Босс, не соглашайся. Он тебя в блин раскатает. У него аура уровня "Элитный Босс". — Если я откажусь, они никогда не пойдут за мной, — ответил я тихо. — Им нужен Вожак, а не дипломат.

Я вышел вперед. — Я принимаю вызов, Хан. Я деактивировал боевой режим своей руки, убирая когти. Я отстегнул меч и бросил его Рагнару. — Но у меня есть условие. — Говори. — Если я побеждаю — твой Прайд приносит мне клятву верности. Вы становитесь частью моей армии. — А если побеждаю я? — оскалился Хан. — Тогда моя голова украсит твой трон. А мои люди отдадут тебе всё железо и уйдут.

Хан рассмеялся. Это был лающий, грубый смех. — Ты ставишь свою жизнь против моей свободы? Хорошая цена. Он встал в стойку. — Покажи мне, Демон, из какого теста ты сделан. Из плоти или из металлолома.

Я тоже встал в стойку. Моя живая рука налилась тьмой. Моя механическая рука начала накапливать заряд конденсаторов. — Я сделан из будущего, Хан. И оно пришло за тобой.

Бой начался без гонга. Хан Золотая Грива просто сорвался с места. Для существа весом в триста килограммов он двигался пугающе быстро. Это был не бег, это был рывок хищника, сокращающего дистанцию перед убийством. Земля под его лапами взрывалась фонтанами крошки.

Я едва успел среагировать.[Навык: Ускорение Рефлексов (Пассивный)]

Я ушел в сторону, пропуская его таранный удар мимо. Хан пролетел мимо меня, врезался в каменную колонну, стоявшую на краю площади, и снес её плечом, даже не замедлившись. Колонна рухнула, подняв тучу пыли.

— Быстрый! — выдохнул Рагнар где-то на периферии.

Хан развернулся на пятках, используя инерцию, и нанес удар наотмашь. Его кулак, покрытый костяными наростами, свистнул в воздухе. Я не мог уклониться. Я поставил блок. Скрестил левую (живую) руку, усиленную магией тьмы, и правую (механическую).

БАМ!

Ощущение было такое, словно в меня врезался поезд. Меня оторвало от земли и отшвырнуло на десяток метров. Я пропахал сапогами две глубокие борозды в камне, прежде чем остановился. Моя механическая рука заискрила. Сервоприводы жалобно взвыли, компенсируя перегрузку. В левом плече что-то хрустнуло.

— Это всё? — прорычал Хан, выпрямляясь. Он даже не запыхался. — Твои железки скрипят. Твои кости трещат. Ты слаб, Демон.

Толпа львов одобрительно заревела, стуча оружием о землю.

Я сплюнул кровь. — Я просто калибруюсь, — ответил я, вправляя вывихнутое плечо резким движением. Боль прояснила разум.

Силой с ним не тягаться. У него природная стата Силы выше моей раза в два. Но у техники есть преимущество: она не устает и у неё есть режимы, которые природа не предусмотрела.

— Брок, — прошептал я в коммуникатор, встроенный в воротник. — Сними ограничители с руки. — Босс, перегреется!— Снимай!

ВЖЖЖЖ-КЛАЦ.Моя правая рука окуталась паром. Поршни на предплечье расширились. Мана-кристалл в локтевом суставе засветился ослепительно-синим.[Режим: Овердрайв (150% мощности)]

— Второй раунд, пушистый, — я встал в стойку боксера.

На этот раз атаковал я. Я использовал маневровые двигатели на спине (часть моей брони), чтобы придать себе ускорение. Я влетел в ближний бой. Удар левой в корпус. Хан принял его на пресс, даже не моргнув. Удар правой — механической — в челюсть. Хан перехватил мою руку. Его пальцы сомкнулись на моем металлическом запястье, сминая сталь.

— Попался! — оскалился Лев. — Ты слишком полагаешься на игрушки! Он замахнулся второй рукой, чтобы вбить меня в землю.

— А ты слишком полагаешься на захват, — ответил я.

[Навык: Термический Выброс]

Вентиляционные отверстия на моей механической руке открылись. Струя перегретого пара (температура 300 градусов) под давлением ударила Хану прямо в лицо. Это не убило бы его, но ослепило и обожгло чувствительный нос и глаза.

— АРГХ! — Хан взревел, отпуская мою руку и хватаясь за морду.

Я не стал ждать. Я нырнул ему под ноги.[Гидравлический Апперкот]Я вложил всю энергию Овердрайва в удар снизу вверх. Мой кулак врезался ему под подбородок. Голова гиганта запрокинулась. Его зубы клацнули так, что звук разнесся по всей долине. Трехсоткилограммовое тело оторвалось от земли на полметра.

Хан рухнул на спину. Земля содрогнулась.

На площади воцарилась тишина. Львы замерли с открытыми пастями. Их непобедимый Вождь лежал на лопатках.

Но это было не все. Хан зарычал. Он перекатился назад, вскакивая на ноги. Из его носа текла кровь, грива дымилась. Но в его глазах больше не было презрения. Там была чистая, первобытная ярость берсерка. Его мышцы начали раздуваться. Золотая шерсть потемнела, став красной.

— [КРОВЬ ПРЕДКОВ!] — взревел он.

Его аура стала видимой. Волна давления ударила по зрителям, сбивая с ног ближайших гоблинов. Он стал быстрее. Сильнее. Он бросился на меня, превратившись в размытое пятно.

Я едва успевал блокировать. Удар — моя броня трещит. Удар — я отлетаю в стену пещеры. Удар — он впечатывает меня в камень и начинает душить.

Его огромные руки сжимали мое горло. Я висел в воздухе, пригвожденный к скале. Перед глазами поплыли круги. Кислород кончался. Шея хрустела. — Ты... сражался... достойно... — прохрипел Хан, глядя мне в глаза. — Я сломаю тебе шею быстро. Как воину.

Моя система орала о критических повреждениях. Я не мог разжать его пальцы. Я не мог ударить. Но у меня оставался последний козырь. Я посмотрел на свою механическую руку. Она была зажата между нашими телами, прижата к его груди. Прямо напротив сердца.

— Хан... — просипел я. — Ты сказал... ум — оружие труса. Я ухмыльнулся окровавленным ртом. — А я называю это... тактикой.

[Навык: Тазер-Разряд (Максимальная мощность)][Источник: Мана-Ядро Руки]

Я не ударил. Я просто разрядил все конденсаторы своей руки в его тело. Тысячи вольт мана-электричества ударили в грудь Льва.

БЗЗЗЗ-КРАК!

Синяя вспышка ослепила всех. Мышцы Хана свело судорогой. Его сердце пропустило удар. Его нервная система на секунду отключилась. Хватка на моем горле разжалась. Он зашатался, его глаза закатились. Волосы на его теле стояли дыбом, от него шел дым.

Он сделал шаг назад. Еще один. И рухнул на колени. Он пытался встать. Его воля была невероятной. Он рычал, пытаясь заставить непослушное тело двигаться. — Я... не... сдамся...

Я упал рядом, жадно глотая воздух. Я поднялся, шатаясь. Моя правая рука висела плетью — проводка выгорела. Я подошел к коленопреклоненному Вождю. Вытащил из ножен на поясе кинжал.

Толпа львов ахнула. Они приготовились увидеть казнь. Я приставил кинжал к горлу Хана. Лев смотрел на меня. Он не моргал. Он ждал смерти.

— Твоя жизнь принадлежит мне, — сказал я громко. — Бери, — прохрипел он. — Ты победил.

Я перевернул кинжал рукояткой вперед. И протянул его ему.

Тишина стала звенящей. Хан удивленно посмотрел на оружие, потом на меня. — Что ты делаешь?

— Я не коллекционирую головы, Хан, — сказал я, убирая оружие. — Я коллекционирую Воинов. Я протянул ему свою левую, живую руку. — Ты силен. Твой народ силен. Но с копьями против Империи вы умрете за один день. — Вставай. Прими мою сталь, и мы сделаем твою силу несокрушимой. — Вставай не как раб. А как Генерал моего Авангарда.

Хан смотрел на мою ладонь. Он медленно, преодолевая остаточный паралич, поднял свою огромную лапу. И пожал мою руку. Его хватка была железной.

— Ты странный демон, — пророкотал он, поднимаясь с колен. — Ты сжег меня изнутри, но не убил. Он повернулся к своему народу. Львы смотрели на нас.

Хан поднял кулак в небо. — ПРАЙД! СЛУШАЙТЕ МЕНЯ! — его голос, хоть и хриплый, был полон власти. — СЕГОДНЯ СТАРАЯ СКАЛА ТРЕСНУЛА. СЕГОДНЯ МЫ ЗАКЛЮЧАЕМ НОВЫЙ СОЮЗ.— ЭТОТ ЖЕЛЕЗНЫЙ ЧЕЛОВЕК ПОБЕДИЛ МЕНЯ В ЧЕСТНОМ БОЮ. ОН — ВОЖДЬ!

— ГРРРР-АААА! — рев трехсот глоток сотряс горы. Львы ударили оружием о щиты, признавая нового альфу.

Я выдохнул. Ноги подкосились, но Рагнар успел подставить плечо. — Неплохо, Владыка, — ухмыльнулся волк. — Хотя на секунду я подумал, что он оторвет тебе башку. — Я тоже так подумал, Рагнар. Я тоже.

Ко мне подошел Брок. Он уже осматривал мою дымящуюся руку. — Ну вот, всю калибровку сбил! Проводка в кашу! Поршень треснул! — Починишь, — я хлопнул его по шлему. Я посмотрел на Хана, который уже командовал своим львам собирать вещи. — Брок, снимай мерки с нашего нового друга. — Зачем? — Мы сделаем ему подарок. Самый большой силовой экзоскелет, который ты сможешь сварить. Я улыбнулся. — Я хочу видеть лицо Имперцев, когда на них побежит бронированный лев с реактивным молотом.

[КВЕСТ ВЫПОЛНЕН: «Сердце Зверя».][Получено: Верность Прайда Золотой Скалы.][Новый юнит разблокирован: Тяжелая Пехота Леонийцев.][Репутация фракции: +500.]

— Элара, — скомандовал я. — Грузимся. Забираем женщин, детей и стариков на Цитадель. Воины пойдут пешком. Это будет их первая тренировка. — Куда мы их поведем? — В Арсенал, — ответил я. — Пора превратить дикарей в Легион.

Глава 26: Кузница Крови и Железа

Интеграция племени варваров в высокотехнологичное общество — процесс шумный. И, как выяснилось, дурно пахнущий. Триста леонийцев, поднятых на лифтовых платформах в Небесную Цитадель, заполнили Сектор «Полигон» своим рычанием, запахом немытых шкур и недовольным ворчанием.

Для них, привыкших к ветру гор и твердому камню, Цитадель была «Чревом Железного Зверя». Они тыкали копьями в металлический пол, с подозрением смотрели на магические лампы и шарахались от пробегающих мимо дроидов-уборщиков.

Я стоял на балконе, нависающем над сборочным цехом. Рядом со мной стоял Хан Золотая Грива. Вождь выглядел... неуместно. Огромный, дикий зверь посреди лаборатории безумного ученого. Его раны после нашей дуэли уже затянулись (регенерация у них была бешеная), но гордость все еще саднила.

— Твоя пещера... тесная, — пророкотал Хан, глядя на суетящихся внизу гоблинов. — Здесь нет неба. Воздух мертвый. Мои воины нервничают. Если один из твоих мелких зеленых слуг уронит им на ногу молоток, будет бойня.

— Они привыкнут, — ответил я, опираясь на перила своей (уже отремонтированной Броком) рукой. — А если кто-то начнет бойню без приказа, он вылетит в шлюз. Без парашюта.

Внизу, в центре цеха, Брок Железнобород устроил презентацию. Он стоял перед строем лучших воинов Прайда, уперев руки в бока. — Так, слушайте сюда, коврики переростки! — орал дварф. — Владыка сказал одеть вас, значит, я вас одену. Снимайте свои костяные бусы и эти вонючие шкуры! Мы будем снимать мерки!

Один из львов зарычал и шагнул вперед. — Я не сниму шкуру предков! Это защита моего рода! Твое железо мне не нужно, коротышка! Оно тяжелое и сковывает движения!

Брок ухмыльнулся. Он щелкнул пальцами. Из тени вышел один из моих элитных Волков — Клык. На нем уже был прототип «Экзоскелета Разведчика». Легкие сервоприводы на ногах, композитные пластины на груди. — Клык, — скомандовал Брок. — Покажи кисе, что такое «скованность движений».

Волк сорвался с места. Это было не движение живого существа. Это был рывок, усиленный гидравликой.ВЖУХ.Клык оказался за спиной Льва, перепрыгнув его трехметровую тушу с легкостью кузнечика. Он приземлился, и сервоприводы его ног с шипением погасили инерцию. Лев даже не успел повернуться.

— Твоя «шкура предков» защитит от копья, — сказал Брок, подходя к ошарашенному гиганту. — Но она не защитит от шрапнели. И она не даст тебе прыгнуть на пятый этаж. — Мы не предлагаем вам броню, чтобы прятаться. Мы предлагаем вам Вторую Кожу, чтобы убивать эффективнее.

Хан, стоящий рядом со мной, нахмурился. — Этот карлик говорит дерзко. Но его слова имеют вес. Он повернулся ко мне. — Ты обещал мне силу, Владыка. Покажи мне мою «Вторую Кожу».

— Идем, — я кивнул на личный лифт. — Твой заказ особый.

Мы спустились в Сектор Тяжелой Ковки. Здесь было жарче, чем в аду. В центре зала стояла огромная Мана-Кузница, в которой плавилась Небесная Сталь. Жидкий металл, светящийся голубым, тек по желобам в формы.

В центре зала стоял каркас. Это был скелет будущего доспеха.Проект «Джаггернаут».

Он был огромен. Высотой три с половиной метра (чтобы вместить Хана и добавить ему роста). Это не были просто латы. Это была сложная система поршней, шестеренок и магических жил. — Мы взяли за основу дизайн големов-осадников, — пояснил я, подходя к каркасу. — Но убрали искусственный мозг. Мозгом будешь ты.

Хан подошел к конструкции. Он провел когтистой лапой по массивному наплечнику, на котором были выгравированы руны. — Это... тяжело, — заметил он. — Даже я не смогу в этом бегать. — Сможешь, — я подошел к стенду с «сердцем» костюма. — Потому что этот доспех не висит на тебе мертвым грузом. Он помогает тебе.

Я взял со стола Мана-Ядро (кристалл размером с кулак). — Смотри внимательно, Хан. Это магия, которую ты так ненавидишь. Я вставил ядро в паз на спине каркаса.

ГУУУУУМ.

Доспех ожил. Магические жилы вспыхнули оранжевым светом. Поршни с шипением втянулись и распрямились, проверяя ход. Металл начал тихо вибрировать, словно зверь перед прыжком. От каркаса повеяло жаром и мощью.

Глаза Хана расширились. Он, воин, который всю жизнь полагался на свои мышцы, почувствовал родство с этой машиной. Она была такой же яростной, как он.

— Как это работает? — спросил он тихо. — Нейро-интерфейс, — ответил я. — В шлеме есть иглы. Они считывают твои нервные импульсы. Ты только подумаешь об ударе — костюм ударит. Ты захочешь бежать — гидравлика усилит твой шаг в десять раз. Я положил руку на холодную сталь нагрудника. — Ты станешь живым тараном, Хан. Ты сможешь пробивать стены плечом. Ты сможешь ловить пушечные ядра. — Но есть цена.

Лев посмотрел на меня. — Какая? — Боль. Подключение интерфейса — это не массаж. Иглы войдут тебе в затылок. И если твоя воля слаба, костюм сожжет твой мозг. Я ухмыльнулся. — Готов рискнуть, Вождь?

Хан оскалился. Его клыки сверкнули в свете кузницы. — Боль — это просто напоминание, что ты жив. Надевай на меня эту железную клетку. Я сделаю её своим телом.

Процесс «Облачения» занял три часа. Это было больше похоже на хирургическую операцию, чем на примерку одежды. Гоблины-механики бегали вокруг Хана по стремянкам, закручивая болты пневматическими гайковертами. Брок лично настраивал давление в системе.

Хан стоял неподвижно, раскинув руки, пока на него навешивали тонны металла. Сначала — поддоспешник из синтетической ткани (сшитый Эларой). Затем — экзоскелет (рама с поршнями). И наконец — бронеплиты. Массивные, угловатые, черного цвета с золотой окантовкой (в честь его прайда).

— Финальный этап! — крикнул Брок. — Шлем!

Огромный шлем в виде головы механического льва опустился на голову Хана. Забрало захлопнулось. — Подключение нейро-линка! — скомандовал я.

Внутри шлема раздался щелчок. Тело Хана дернулось. Из-под брони вырвался пар. Я слышал, как он зарычал внутри — глухо, сдавленно. Боль от подключения к нервной системе была чудовищной. Костюм затрясся. Поршни начали хаотично дергаться. — Стабильность 60%! — орал Брок, глядя на манометры. — Его пульс зашкаливает! Он борется с машиной!

— Не борись! — крикнул я, используя магию голоса. — Хан! Не пытайся победить металл! Стань с ним одним целым! Прими его силу как свою!

Костюм замер. Тишина в цехе была абсолютной. Гоблины перестали дышать. Вдруг глазницы шлема вспыхнули хищным красным светом.

Металлическая рука размером с наковальню медленно поднялась. Пальцы сжались в кулак со звуком сминаемого камня. Хан сделал шаг вперед.БАМ.Пол под ним треснул.БАМ.

Он подошел к огромной наковальне, стоявшей в центре. — Гррр... — его голос, пропущенный через динамики, звучал как рокот камнепада. — Я... чувствую... МОЩЬ!

Он замахнулся и ударил кулаком по наковальне. Без размаха. Просто опустил руку.ЗВОН.Чугунная наковальня раскололась надвое.

Хан посмотрел на свой кулак. Потом поднял голову и издал рев. Но это был не просто крик льва. Динамики усилили его до звуковой волны. Стекла в окнах цеха задребезжали. — ДЖАГГЕРНАУТ! — взревел он.

Я улыбнулся. Эксперимент удался. — Брок, — сказал я, не отрывая взгляда от нашего нового супер-солдата. — Запускай конвейер. Мне нужно пятьдесят таких костюмов. — А остальные львы? — Остальные будут «Разрушителями». Броня полегче, молоты потяжелее.

Я подошел к Хану. Теперь мне приходилось задирать голову, чтобы смотреть ему в "глаза". — Как ощущения, Генерал? Забрало шлема с шипением поднялось. Лицо Хана было мокрым от пота, но глаза горели фанатичным огнем. — Ты не обманул, Демон, — прохрипел он. — Я чувствую себя горой, которая научилась ходить. — Когда мы пойдем убивать?

— Скоро, Хан. Скоро. Я повернулся к выходу из цеха. — Сначала нам нужно испытать вас в деле. Рагнар доложил о движении в лесу. Похоже, у нас появились первые «гости» из Империи. Разведка. — Они станут отличными манекенами для краш-теста.

Изумрудный Лес погрузился в ночную тьму. Дождь барабанил по листве, смывая запахи и приглушая звуки. Идеальная погода для охоты. Но на этот раз хищниками были не звери.

Я наблюдал за операцией с высоты верхушек деревьев, паря на своих крыльях в режиме маскировки. Мой шлем (подарок Брока, интегрированный с Оракулом) выводил тактическую карту на сетчатку глаза. Внизу, в густом подлеске, двигались зеленые точки — мой отряд. И красные точки — враг.

[Цель: Имперский Разведотряд «Сокол».][Численность: 12 человек. Класс: Следопыты/Боевые Маги.]Они двигались профессионально. Бесшумно, след в след, укрытые плащами-хамелеонами. Они искали проход к горам, чтобы установить маяки для телепортации основных сил. Они не знали, что лес уже не принадлежит им.

— Рагнар, — шепнул я в микрофон. — Твой выход.

Внизу, в кустах, что-то шевельнулось. Волки Рагнара больше не были просто стаей. Теперь они были Отрядом «Призрак». На мордах волков были закреплены тактические маски с тепловизорами. На спинах — легкие генераторы маскировочного поля (слабые, но в темноте делающие их почти невидимыми).

Имперский сержант поднял руку, останавливая отряд. — Стой, — прошептал он. — Тихо. Птицы замолчали. Маг рядом с ним зажег на ладони тусклый шарик света. — Я не чувствую демонов, сержант. Магический фон чист. — Я чувствую запах... масла? — сержант принюхался. — И озона.

В этот момент тьма ожила.ВЖИК.Пневматический болт, выпущенный из наспинной турели одного из волков, пробил шею мага. Свет на его ладони погас вместе с жизнью. — ЗАСАДА! — заорал сержант. — КРУГОВАЯ ОБОРОНА!

Имперцы среагировали мгновенно. Они встали спина к спине, выставив копья и арбалеты. Но враг не нападал в лоб. Волки кружили вокруг, используя прыжковые двигатели.Вшух — тень пролетает над головами.Вшух — удар электро-дубинкой из темноты, и солдат падает в судорогах.

— Покажись, тварь! — сержант выстрелила из мушкета в кусты. В ответ раздался механический лай, похожий на скрежет металла.

— Они паникуют, — прокомментировал Рагнар в эфире. — Скучно. Они не готовы к ночным очкам. Они думают, мы видим их магией, и пытаются закрыться анти-магическими амулетами. Глупцы. Мы видим их тепло.

— Заканчивай с прелюдией, — скомандовал я. — Выпускай Кракена. Точнее, Льва.

— Хан! — скомандовал Рагнар. — Твой выход. Фас!

Земля дрогнула. Сначала имперцы подумали, что это землетрясение. Ритмичный, тяжелый гул приближался из чащи.БУМ. БУМ. БУМ.Деревья трещали и падали, ломаясь как спички. Кто-то (или что-то) шло к ним по прямой, не огибая препятствия.

— Что это?! Огр? — закричал один из следопытов.

Из темноты, ломая вековой дуб плечом, вышел Он. Хан в броне «Джаггернаут». В ночном лесу он выглядел как кошмар технофоба. Трехметровая гора черной стали. Глаза шлема горели кроваво-красным. Из решеток на спине вырывался пар. В руке он держал не меч, а вырванное с корнем дерево (он еще не получил свое штатное оружие, поэтому импровизировал).

— МЯСО! — пророкотал динамик шлема.

Имперцы застыли. — Огонь! Все орудия к бою! — взвизгнул сержант.

Дюжина арбалетных болтов и пуль ударила в нагрудник Хана.ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ.Снаряды отскакивали от Небесной Стали, не оставляя даже царапин. Хан даже не замедлился.

— Моя очередь, — прорычал Лев. Он размахнулся деревом, как дубиной. Удар смел троих солдат, превратив их в кучу ломаных костей и металла. Хан шагнул в центр строя. Он не использовал технику боя. Он использовал массу и гидравлику. Пинок ногой — и солдат улетает в темноту, пробивая кусты. Удар кулаком сверху вниз — и щит мечника сминается вместе с владельцем.

Это была бойня. Имперцы были элитой. Но они были элитой средневековья. Они столкнулись с танком.

Последний выживший — тот самый сержант — попятился, споткнулся о корень и упал. Он выронил меч. Хан навис над ним. Пар из шлема обдал лицо человека жаром. Механическая лапа поднялась для последнего удара.

— СТОП! — мой голос раздался сверху.

Хан замер. Его сервоприводы жалобно скрипнули, гася инерцию удара в сантиметре от лица сержанта. — Почему? — прорычал Лев, не оборачиваясь. — Я только разогрелся.

Я приземлился рядом, складывая крылья. — Потому что мертвые не говорят, Хан. А мне нужны его слова.

Я подошел к сержанту. Это был молодой парень, глаза которого были расширены от ужаса. Он смотрел то на механического льва, то на меня — демона с кибер-рукой. — Кто... кто вы такие? — прошептал он. — Вы не звери... Вы дьяволы...

Я присел перед ним на корточки. — Мы — Будущее, сержант. Я протянул руку и сорвал с его шеи жетон.[Сержант Корвус. 3-й Разведывательный Батальон.]— Скажи мне, Корвус. Сколько вас в лесу? Где основные силы? И когда прибудет Флот?

Парень сжал зубы. — Я... я ничего не скажу! Император защитит мен... Я вздохнул. — Хан. — Да? — Откуси ему ногу. Медленно.

Лев радостно взревел и активировал захват на своей перчатке. — С удовольствием! Он потянулся к ноге солдата.

— НЕТ! СТОЙ! Я СКАЖУ! — заорал Корвус, ломаясь мгновенно. Фанатизм быстро проходит, когда видишь гидравлический пресс перед своим коленом. — Флот... Флот уже в пути! Авангард будет здесь через три дня! Двенадцать дирижаблей! Они несут «Очистители»!

— Очистители? — я нахмурился. — Что это? — Алхимические бомбы... — всхлипнул парень. — Они хотят выжечь лес. Генерал Люциус сказал, что не будет посылать солдат в горы. Он просто сожжет всё живое газом, а потом высадит десант.

Я переглянулся с Рагнаром. Газ. Химическое оружие. Против этого наши стены и броня Хана не помогут. Если они зальют долину газом, все леонийцы, все волки, все мои подданные задохнутся.

— Три дня... — я встал. Это меняло всё. У нас не было времени на долгую подготовку. — Спасибо за информацию, сержант. Ты был полезен.

— Вы... вы отпустите меня? — Нет. Ты военнопленный. Рагнар, в кандалы его и в Цитадель. Пусть расскажет Броку всё, что знает об устройстве этих бомб. Если будет молчать — отдай его Хану на игрушки.

Я посмотрел на Хана. Лев стоял смирно, но его броня вибрировала. — Ты слышал, Вождь? — спросил я. — Они хотят отравить твой дом воздухом, которым нельзя дышать. Забрало шлема Хана поднялось. Его лицо было искажено гневом. — Они трусы, — выплюнул он. — Сражаться ядом... Это бесчестье.

— Это война, Хан. На войне нет чести. Есть только победители и мертвецы. Я включил общую связь. — Внимание всем постам! Код Красный.— Сворачиваем охоту. Возвращаемся на Базу. — Брок, готовь цеха. Нам нужны противогазы. Тысячи противогазов. И нам нужны зенитки. — Если они хотят прилететь сюда на воздушных шарах... мы спустим их на землю.

Мы поднимались обратно в Цитадель в молчании. Эйфория от победы над разведчиками прошла. Двенадцать дирижаблей. Химическая бомбардировка. Это была уже не стычка. Это было истребление.

Когда мы вошли в командный центр, Оракул уже вывела карту. — [Анализ угрозы: Высокий.] — сообщила она. — [Без системы ПВО вероятность выживания гарнизона: 12%.]

— Брок, — я повернулся к дварфу. — Помнишь те чертежи «Винтовки Мана-Шторм»? — Помню. Но это пехотное оружие. — Увеличь его. В десять раз. Сделай из винтовки пушку. И поставь их на башни. — За три дня?! — Брок поперхнулся. — Босс, это нереально! Стволы расплавятся!

— Сделай их одноразовыми. Сделай их кривыми. Мне плевать. Главное, чтобы они стреляли. Я посмотрел на Хана. — А ты, Генерал... Тебе придется научить своих львов не только махать молотками. — Тебе придется научить их стрелять из гарпунометов. Мы не будем ждать, пока бомбы упадут. Мы пойдем на абордаж.

Хан ухмыльнулся, и эта улыбка была страшной. — Запрыгнуть на небесную лодку и вырезать экипаж? Это мне нравится. Это хорошая охота.

Я подошел к окну, глядя на звезды. Где-то там, в темноте, к нам летела смерть. Но они не знали одного. Они летели не бомбить дикарей. Они летели бомбить самую технологичную крепость в этом мире. И мы устроим им теплый прием.

Глава 27: Небесный Бастион

Небесная Цитадель не спала. Если раньше она гудела, как улей, то теперь она ревела, как перегруженный двигатель.[До прибытия Угрозы: 71 час 14 минут.]Таймер, который Оракул вывела на все экраны в замке, тикал красными цифрами, напоминая каждому — от гоблина-уборщика до Льва-Генерала — что смерть уже купила билет и летит к нам первым классом.

Я не спал уже сорок часов. Мой организм, наполовину демонический, мог выдержать и больше, но разум начинал плыть. Я поддерживал себя коктейлями из концентрированной маны, которые смешивала Элара. На вкус это было как лизнуть батарейку, но бодрило мгновенно.

Я шел по Артиллерийскому Двору. Раньше это была прогулочная терраса с садом камней. Теперь камни были сброшены вниз, а на их месте Брок и его бригада пытались совершить чудо.

— Это не будет работать! — орал Брок, пиная дымящийся ствол огромного орудия. Это был прототип Зенитной Пушки «Громовержец». По сути — увеличенная в двадцать раз винтовка, прикрученная болтами к поворотной платформе. — Ствол плавится после третьего выстрела! — дварф повернулся ко мне, размахивая чертежом, залитым машинным маслом. — Босс, «Небесная Сталь» держит удар, но она не держит температуру! Мана при выстреле разогревает канал ствола до тысячи градусов! Мы стреляем плазмой, а не пулями!

Я подошел к орудию. От него шел жар. Металл у основания ствола посинел. — Брок, у нас нет времени изобретать новые сплавы. — Тогда у нас будут пушки-одноразки! Три выстрела — и ствол превращается в банан!

— Охлаждение, — раздался спокойный голос сзади. Подошла Элара. Она выглядела уставшей, её глаза светились от перенапряжения магией. — Если металл не справляется сам, поможем ему магией. Она коснулась горячего ствола своим посохом. — Я могу наложить руны «Вечной Мерзлоты» на кожухи охлаждения.

Брок скептически фыркнул. — Руны? Эльфийские каракули на моей пушке? Они слетят от вибрации! — Не слетят, если ты выгравируешь их лазером, а я залью их жидким эфиром, — парировала она. — Это создаст эффект теплоотвода. Ствол будет покрываться инеем после каждого выстрела.

Дварф задумался. Он почесал бороду гаечным ключом. — Жидкий эфир... Хладагент на магии... — его глаза загорелись. — Черт побери, остроухая, а ты не так бесполезна! Он развернулся к своим гоблинам. — Слышали леди?! Тащите гравировальные станки! Элара, мне нужно десять галлонов эфира! Живо!

Я оставил их работать и направился дальше, в Швейный Цех. Здесь царила другая атмосфера. Пахло не гарью, а резиной, клеем и мокрой шерстью. Задача была сложной: создать средства защиты от газа для армии, которая состоит не из людей.

— Владыка, это кошмар! — заныл главный гоблин-интендант, когда увидел меня. Он держал в руках кусок прорезиненной ткани и фильтр. — Противогазы для волков — это еще нормально. Морда вытянутая, мы сделали намордники с фильтрами. Но Львы! Он указал на манекен (грубо сколоченный из дерева), изображающий голову льва. — У них грива! Герметичности ноль! Газ пройдет сквозь шерсть! Если мы затянем ремни туже — мы их задушим до газа!

Я взял прототип маски. Грубая работа, но фильтр (уголь + магическая губка) должен работать. — Брить их нельзя, — задумчиво сказал я. — Для леонийца сбрить гриву — это позор хуже смерти. Они поднимут бунт. — Значит, нужен шлем, — решил я. — Полный, закрытый шлем. Не просто маска на нос. — Но у нас нет столько стекла для визоров! — Используй «Теневое Стекло» из запасов Кукловода. Оно лежит на складе Б-4. И сделай мягкие уплотнители на шее. Пусть выглядят как космонавты, мне плевать. Главное, чтобы не сдохли. — И еще, — добавил я. — Сделай пятьдесят комплектов размера XXXL. Для «Джаггернаутов». В их броню нужно встроить систему наддува чистого воздуха.

Я вышел из цеха, чувствуя, как груз ответственности давит на плечи. Оружие. Защита. Еда. Каждая минута была на счету. Но самое главное — люди (и не люди). Оружие бесполезно, если солдат не умеет им пользоваться.

Я направился на Внешнюю Платформу. Там, на ветру, Хан Золотая Грива тренировал своих «котят».

Зрелище было эпичным. Триста львов стояли на краю платформы. Перед ними, в воздухе, на тросах висели мишени — деревянные щиты, раскачиваемые ветром. — СЛАБАКИ! — ревел Хан. Он был без брони, в одних штанах, но его голос был громче грома. — ВЫ КИДАЕТЕ КАК БЕРЕМЕННЫЕ АНТИЛОПЫ!

Один из воинов поднял тяжелый Гарпуномет. Это было оружие, разработанное Броком специально для них. Гибрид арбалета и пушки. Оно стреляло стальным гарпуном на цепи, способным пробить обшивку дирижабля и притянуть его (или бойца к нему). Лев прицелился. Нажал на спуск.БАХ!Отдача была такой сильной, что двухметровый воин пошатнулся и сделал шаг назад. Гарпун ушел "в молоко", пролетев мимо мишени.

— ПОЗОР! — Хан подошел к воину и дал ему подзатыльник, от которого тот чуть не упал с платформы. — Ты не держишь землю ногами! Упрись! Центр тяжести вниз! Это оружие бьет тебя в плечо — ответь ему!

Хан выхватил гарпуномет у воина. Он развернулся к мишеням. Вскинул тяжелое оружие одной рукой. Даже не целясь.БАХ!Гарпун вылетел с визгом. Он пробил деревянный щит, висящий в пятидесяти метрах, разнеся его в щепки. — Вот так! — рявкнул Вождь. — Вы охотитесь не на яков! Вы охотитесь на Летающих Китов! У них толстая шкура!

Я подошел к нему. — Как успехи, Генерал? Хан сплюнул за борт. — Они стараются. Но три дня — это мало, чтобы переучить мышцы. В ближнем бою мои львы разорвут любого. Но попасть в летящую цель... Мы мажем в трех случаях из десяти.

— Три из десяти — это неплохо, — сказал я. — У нас будет преимущество в плотности огня. — Хан, — я посмотрел на него серьезно. — Тактика меняется. Я активировал голограмму дирижабля над своей ладонью. — Мы не будем просто стрелять. — Волки зайдут первыми. Они срежут пулеметные гнезда на бортах. — Потом твои «Джаггернауты» (львы в броне) выстрелят гарпунами. Вы не притягиваете корабль. Вы подтягиваетесь сами. — Пятьдесят бронированных монстров влетают на палубу. Ваша цель — не убивать солдат. Ваша цель — пробить палубу и уничтожить двигатель. — Ломайте механизмы. Рвите трубы. Делайте корабль неуправляемым. И прыгайте на следующий.

Глаза Хана загорелись. — Прыгать с корабля на корабль? Как блохи? — Как лавина, — поправил я. — Стальная лавина, которая сходит с неба.

— Мне нравится, — Лев оскалился. — Это достойная смерть. Или великая слава.

В этот момент завыла сирена. Не боевая. Техническая. Голос Брока из динамиков: — Владыка! На Тестовый Полигон! Живо! Мы готовы жахнуть!

Я кивнул Хану. — Идем. Посмотрим, что приготовил наш безумный гном.

Мы вернулись на Артиллерийский Двор. Орудие «Громовержец» изменилось. Теперь его ствол был обвит серебристыми трубками, от которых шел пар. Руны Элары светились мягким голубым светом. За пультом сидел гоблин-наводчик в огромных наушниках. Брок стоял рядом с красным флажком.

— Цель — та скала! — Брок указал на парящий обломок камня (остаток старой защитной стены) в километре от нас. — Дистанция — 1200 метров! Заряд — бронебойно-зажигательный! — Огонь!

Гоблин нажал на педаль.КРА-КОООМ!

Звук был таким, что у меня заложило уши. Цитадель дрогнула. Из ствола вырвался не снаряд, а сгусток плазмы, окутанный огнем. Он прочертил в небе фиолетовую линию. Мгновение. Скала вдалеке просто исчезла. На её месте расцвел огненный шар. Осколки камня, превращенные в магму, посыпались вниз.

— Охлаждение! — заорал Брок.

Мы увидели, как руны на стволе вспыхнули. Жидкий эфир зашипел. Ствол, который начал краснеть, мгновенно покрылся коркой инея. Пар ударил во все стороны. — Температура в норме! — доложил гоблин. — Готов ко второму выстрелу!

Брок подпрыгнул, ударив пятками друг о друга. — Работает! Работает, собака сутулая! Он повернулся ко мне. — Босс! У нас есть пушка, которая может сбить дирижабль с одного попадания!

Я смотрел на дымное облако вдалеке. Мощность была чудовищной. Но... — Скорострельность? — спросил я. — Один выстрел в десять секунд, — признался Брок. — Быстрее нельзя — охлаждение не успеет. — И сколько таких пушек мы успеем собрать за два дня? Брок перестал прыгать. Он начал считать на пальцах. — Ресурсов хватит на... пять. Ну, может, шесть, если разберем лифты.

Шесть пушек. Двенадцать дирижаблей. Плюс сотни мелких виверн сопровождения. Один выстрел в десять секунд. Этого было мало. Критически мало. Если они пойдут массированной атакой, они подавят нас числом.

— Делай шесть, — скомандовал я. — Ставь их по периметру. — Но, Брок... мне нужно кое-что еще. — Что? — «Шрапнель». — Сделай снаряды, которые не взрываются при ударе. Сделай снаряды, которые взрываются в воздухе и выбрасывают сеть. Стальную, магическую сеть. — Зачем? — не понял дварф. — Чтобы ловить виверн, — ответил я, глядя на небо. — И чтобы забивать винты дирижаблей мусором. — Если мы не можем их всех сбить... мы заставим их застрять.

— Шестьдесят часов до прибытия, — прошептал я себе под нос. — Время пошло.

[До прибытия Угрозы: 01 час 00 минут.]

Небесная Цитадель замерла. Грохот молотов в кузницах стих. Дроиды-уборщики были отключены и спрятаны в ангары. Вся крепость превратилась в ощетинившегося зверя, затаившего дыхание перед прыжком.

Я стоял на вершине Главного Шпиля, рядом с Аней. Ветер на этой высоте был штормовым. Он трепал волосы принцессы, но она стояла неподвижно, закрыв глаза. Её руки были подняты к небу, а пальцы перебирали невидимые струны эфира. Вокруг нас, по периметру крепостных стен, стояли генераторы, которые Брок собрал из вентиляционных турбин.

— Ты готова? — спросил я тихо.

Аня открыла глаза. Левый — голубой, правый — золотой. Теперь они оба светились неестественным белым светом. — Я не смогу держать купол, Эребус, — её голос звучал отстраненно, словно она говорила из другой комнаты. — Площадь слишком большая. Если они начнут бомбардировку фугасами, барьер рухнет. — Я не прошу держать фугасы. Фугасы — проблема Брока. Я прошу держать газ. — Ветер подчиняется мне, — она сжала кулак. — Я создам зону высокого давления. «Глаз Бури». Любое облако газа, которое они сбросят, будет сдуто обратно к ним. Я стану легкими этого города.

Я кивнул. — Хорошо. Но помни: ты — приоритетная цель. Как только они поймут, что газ не работает, они пошлют виверн за твоей головой. — Пусть приходят, — Аня улыбнулась, и воздух вокруг её пальцев покрылся инеем. — Я давно не танцевала на льду.

Я оставил её на вершине и спустился на командный мостик. Здесь были все.Хан в своей броне «Джаггернаут». Его шлем лежал на столе, лицо было суровым.Рагнар проверял заряд бластера.Брок нервно грыз зубочистку, глядя на экраны радаров.

— [Контакт,] — бесстрастный голос Оракула разорвал тишину. — [Азимут 2-1-0. Дистанция: 50 километров. Множественные воздушные цели.]

Брок вывел изображение на главный экран. Облака на горизонте начали темнеть. Но не от дождя. Из белой пелены, разрывая её своими носами, выплывали чудовища.

Имперский Воздушный Флот.Двенадцать боевых дирижаблей класса «Левиафан». Они не были похожи на красивые парусники из сказок. Это были бронированные сигары длиной в двести метров, обшитые медью и сталью. Под их брюхами висели гондолы с бомболюками и турелями. Огромные винты на корме вращались с тяжелым гулом, который был слышен даже здесь. Вокруг гигантов роилась мошкара — сотни боевых виверн с всадниками на спинах.

— Матерь Божья... — прошептал Брок. — Флагман... Вы видите флагман?

В центре строя летел монстр, в два раза больше остальных.«Длань Судьбы». Весь его нос был украшен золотым барельефом в виде орла. На палубе стояли не пулеметы, а полноценные корабельные мортиры. Это была летающая крепость.

— Генерал Люциус не мелочится, — мрачно заметил Хан. — Он привел всё, что у него было.

Флот приближался. Медленно. Неотвратимо. Они не прятались. Они знали, что мы их видим. Это была демонстрация силы.

Когда до них осталось пять километров, флагман выпустил сигнальную ракету. В небе вспыхнул герб Империи — Солнце. Затем на всех частотах раздался голос. Усиленный магией, он гремел над долиной, отражаясь от гор.

— ВНИМАНИЕ, МЯТЕЖНИКИ! — голос был надменным, тягучим. Генерал Люциус любил слышать себя. — ГОВОРИТ ГЕНЕРАЛ-ГУБЕРНАТОР ЛЮЦИУС ВАН КРИГ. ВЫ ОККУПИРОВАЛИ ИМПЕРСКУЮ СОБСТВЕННОСТЬ.

Я нажал кнопку на пульте связи. — Оракул, дай мне громкую связь. Направленный луч.

— Говорит Владыка Эребус, — ответил я. — Мы не оккупировали. Мы утилизировали мусор, который вы здесь бросили.

Пауза. — ДЕРЗОСТЬ, — продолжил Люциус. — СЛУШАЙ МОИ УСЛОВИЯ. СДАЙТЕ ЦИТАДЕЛЬ. ВЫДАЙТЕ МНЕ ПРИНЦЕССУ АНАСТАСИЮ И ГОЛОВУ ТОГО, КТО НАЗЫВАЕТ СЕБЯ ВЛАДЫКОЙ. ОСТАЛЬНЫМ Я ДАРУЮ БЫСТРУЮ СМЕРТЬ.— ОТКАЗ ОЗНАЧАЕТ ТОТАЛЬНУЮ ДЕЗИНСЕКЦИЮ. У ВАС ОДНА МИНУТА.

Я посмотрел на своих генералов. Хан надел шлем. Красные глаза загорелись. Рагнар оскалился. Брок положил руку на рычаг активации ПВО.

— Одна минута... — я усмехнулся. — Он слишком щедр.

Я снова включил микрофон. — Генерал Люциус. У меня встречное предложение.— Разворачивайте свои корыта и валите к черту. У вас десять секунд.

— ... ЧТО? ТЫ СМЕЕШЬ...

— Десять, — начал я отсчет. — Брок, цель — флагман. Орудие №1. Заряжай «Ледокол».

— ДЕВЯТЬ.Дирижабли начали открывать бомболюки. Из них показались зеленые бочки с черепами на боках. Газ.

— ВОСЕМЬ... ТРИ. ДВА. ОДИН.— ОГОНЬ!

На стене Цитадели, замаскированная под обломки башни, ожила первая пушка «Громовержец». Руны Элары вспыхнули ледяным синим. Ствол выплюнул сгусток концентрированной магии.

Снаряд пролетел пять километров за долю секунды. Он ударил не во флагман (тот был защищен щитами). Я приказал бить по кораблю сопровождения, идущему справа.

КРАК!Снаряд попал точно в мидель (середину) дирижабля. Взрыва не было. Был хруст. Магия льда мгновенно заморозила газ внутри баллонов. Обшивка стала хрупкой, как стекло. Огромный корабль просто переломился пополам под собственным весом. Корма отвалилась от носа. Два куска ледяного металла рухнули вниз, в облака.

В эфире повисла тишина. Генерал Люциус не ожидал, что у дикарей есть артиллерия такой дальности.

— УНИЧТОЖИТЬ ИХ! — взвизгнул он. — СБРОСИТЬ ГАЗ! ВСЕМ ВИВЕРНАМ — АТАКА! СТЕРЕТЬ ЭТУ ГОРУ В ПОРОШОК!

Небо мгновенно почернело от роя виверн. Дирижабли начали сбрасывать бочки. Тысячи зеленых канистр полетели вниз, распыляя желто-зеленое облако смерти.

— Аня! — крикнул я. — Давай!

На вершине шпиля Принцесса ударила посохом.[Магия Ветра: Великий Циклон!]

Вокруг Цитадели закрутился ураган. Потоки воздуха ударили снизу вверх. Облако газа, которое должно было накрыть нас, врезалось в стену ветра. Его закрутило, сжало и... швырнуло обратно. В сторону виверн.

Всадники на вивернах влетели в собственное облако. Виверны начали кашлять кровью, их крылья судорогой сводило. Всадники хватали горло и падали с седел. Первая волна атаки захлебнулась в собственной желчи.

— Работает! — заорал Брок. — Теперь наша очередь! — ЗЕНИТКИ! БЕГЛЫЙ ОГОНЬ!

Пять оставшихся «Громовержцев» открыли огонь. В небо полетели шрапнельные снаряды. Они взрывались среди строя дирижаблей, выбрасывая стальные сети и ледяные иглы. Винты кораблей наматывали сети и клинили. Двигатели глохли. Еще два дирижабля начали терять высоту, дымясь.

— Рагнар! Хан! — я развернулся к выходу. — Они ранены, но не убиты. Флагман все еще цел, и его щиты держат удар. — Мы идем в гости. — План «Абордаж»!

Я выбежал на взлетную палубу. Там уже ревели двигатели платформ и ранцев. Хан, похожий на стального демона, стоял во главе своего отряда Джаггернаутов. На их спинах были закреплены гарпунные пушки. Рагнар и его Волки проверяли топливо.

— Цель — «Длань Судьбы»! — прокричал я, перекрывая шум битвы. — Высаживаемся на палубу! Убить Люциуса! Захватить корабль!

Я расправил крылья. Моя броня сомкнулась вокруг тела. — За мной!

Я прыгнул в бездну, и за мной, как стая саранчи, устремилась моя армия. Внизу, под нами, бушевал ад из огня, льда и ядовитого газа. Но мы летели сквозь него. Прямо в сердце Имперского Флота.

Глава 28: Стальной Шторм

Воздух между Небесной Цитаделью и Имперским Флотом превратился в мясорубку. Мы летели сквозь облака зеленого газа, который Аня отшвырнула обратно, сквозь разрывы шрапнели и тучи виверн. Я был наконечником этого копья.

[Режим Полета: Маневренность 100%.]Мои крылья ловили воздушные потоки, позволяя мне уклоняться от очередей пулеметов, установленных на гондолах дирижаблей. Мимо меня, визжа турбинами, проносились Волки Рагнара. Их реактивные ранцы (грубые, дымящие, но эффективные) позволяли им совершать рывки, недоступные обычным летунам.

Прямо по курсу висела туша флагмана — «Длань Судьбы». Она была огромной. Её палуба напоминала футбольное поле, утыканное башнями орудий. Вокруг неё мерцал золотистый магический барьер.

— Барьер! — крикнул Рагнар в коммуникатор. — Мы разобьемся об него как мухи об стекло! — Брок! — заорал я. — Сейчас!

Далеко позади, на стенах Цитадели, пять пушек «Громовержец» дали залп. Но не шрапнелью. Они выстрелили «ЭМИ-Болванками». Снарядами из чистого, нестабильного железа, заряженными диссонансной магией. Пять снарядов ударили в щит флагмана одновременно.БЗЗЗЗ-КРАК!Золотой купол пошел трещинами, замигал и схлопнулся. Генераторы щита перегорели от перегрузки.

— Путь открыт! — скомандовал я. — Хан, цепляй их!

Позади меня, на своих грави-платформах, летел отряд Хана. Триста закованных в сталь львов. Они вскинули свои гарпунные пушки.БАХ-БАХ-БАХ!Сотни стальных гарпунов на толстых цепях вылетели из дыма. Они пробили деревянную обшивку палубы, вгрызлись в борта, намотались на леера.

— НА АБОРДАЖ! — рев Хана заглушил рев двигателей.

Львы нажали на спусковые крючки лебедок, встроенных в пушки. Механизмы взвыли, сматывая цепи. Тяжелые бронированные туши сорвались с платформ. Они летели по дуге, как гигантские маятники смерти, прямо на палубу корабля.

Я приземлился первым. Мои сапоги ударили о палубный настил, проломив доски. Вокруг меня стояли Имперские Морпехи. Элита. Закованные в латы, с мана-мушкетами и алебардами. Их было человек двести только на верхней палубе. Они ждали демонов. Но они не ждали танков.

Первый «Джаггернаут» (это был сам Хан) рухнул на палубу в десяти метрах от меня. Удар был такой силы, что дирижабль качнуло. Хан приземлился на группу солдат, превратив их в кровавое пятно. Он выпрямился во весь свой трехметровый рост. Пар вырвался из радиаторов брони. — ПРИВЕТ, МЯСО!

Морпехи открыли огонь. Шквал пуль ударил в броню Льва. Искры летели фонтаном. Но Хан даже не пошатнулся. Он шагнул вперед, размахивая своим новым оружием — Реактивным Молотом (огромная кувалда с встроенным ускорителем на бойке).

ВЖУХ-БУМ!Удар молота пришелся в палубную надстройку, за которой прятались стрелки. Бетон и сталь разлетелись в крошку. Взрывная волна от удара смела десяток солдат за борт.

Следом за Вождем на палубу сыпались остальные львы.БУМ. БУМ. БУМ.Они не прятались за укрытиями. Они были укрытиями. Они шли стеной, сметая баррикады и давя людей, как насекомых.

— Волки! Зачистить вышки! — скомандовал я.

Отряд Рагнара не вступал в мясорубку внизу. Они использовали ранцы, чтобы запрыгивать на мачты и наблюдательные посты. Снайперы Империи падали вниз с перерезанными глотками, даже не успев понять, откуда пришла смерть.

Я двигался к капитанскому мостику — высокой башне на корме. Путь мне преградил отряд Паладинов Света. Пятеро рыцарей в сияющих доспехах, с двуручными мечами, горящими священным огнем. — Изыди, отродье! — крикнул их лидер, занося меч.

Я не стал парировать. Я использовал Руку-Призрака.[Режим: Грави-Импульс]Я выбросил руку вперед. Волна сжатого воздуха и гравитации ударила в паладинов. Их отшвырнуло назад, как кегли. Двое перелетели через борт. Трое врезались в стену рубки.

Я подлетел к лидеру, который пытался встать. — Света здесь нет, — сказал я, пробивая его нагрудник ударом когтей. — Здесь только Сталь.

Внезапно дверь капитанской рубки распахнулась. На балкон вышел Генерал Люциус. Он не выглядел испуганным. Он был в парадном мундире, с моноклем и сигарой. Рядом с ним стояли два странных существа. Это были не люди. Это были Автоматоны. Древние боевые роботы Предтеч, похожие на скелеты из бронзы. В их руках гудели энергетические копья.

— Впечатляет, — произнес Люциус, стряхивая пепел с сигары на головы сражающихся внизу. — Варвары научились пользоваться молотком. Но вы забыли одно правило воздушного боя, Владыка.

Он щелкнул пальцами. — Гравитация — это сука.

Корабль внезапно накренился. Нос резко ушел вниз. Угол наклона палубы стал сорок пять градусов. Все, кто не был закреплен, покатились вниз. Трупы, ящики с боеприпасами, живые солдаты — все скользило к носу корабля, чтобы упасть в бездну.

Мои львы, из-за огромного веса брони, начали скользить быстрее всех. — Цепляйтесь! — заорал Хан, вонзая когти перчаток в деревянный настил. Сталь с визгом рвала дерево. Искры летели во все стороны. Один из молодых львов не успел зацепиться. — Вождь! — крикнул он, пролетая мимо Хана. Он сорвался с края палубы и исчез в облаках.

Я взлетел, зависнув в воздухе. Мне наклон был не страшен. Но моя армия была в ловушке. Люциус превратил палубу в горку смерти.

— Магнитные захваты! — заорал я в эфир. — Брок говорил, что в сапогах есть магниты! Включайте их! Хан ударил пятками друг о друга.Щелк.Магниты в подошвах «Джаггернаутов» активировались, примагничиваясь к стальным балкам под деревянным настилом. Скольжение прекратилось. Львы застыли, стоя под немыслимым углом.

Люциус нахмурился. — Умные зверюшки... Что ж, тогда перейдем к фазе два. Он кивнул своим автоматонам. — Стража. Принесите мне голову демона.

Бронзовые скелеты прыгнули с балкона. Они не падали. У них за спинами раскрылись антигравитационные крылья. Они летели ко мне, и их копья потрескивали разрядами плазмы.[Уровень угрозы: Высокий. Технология Предтеч.]

Я выхватил свой меч (Теневой Клинок). — Рагнар! Хан! Держите палубу! Не дайте морпехам перегруппироваться! — Эти жестянки — мои!

Я рванул навстречу роботам. Воздушный бой над накренившимся дирижаблем начался.

Два бронзовых Автоматона двигались с нечеловеческой синхронностью. Они не атаковали по очереди, как люди. Они были единым алгоритмом. Пока первый делал выпад плазменным копьем, целясь мне в сердце, второй уже заходил сверху, готовясь отсечь мне крылья своим энергетическим кликом.

Я завис в воздухе, используя грави-маневр. Копье первого робота прошло в миллиметре от моей груди, опалив броню. — [Анализ: Устаревшая модель. Уязвимость: Энергетическое ядро в груди.] — прошептала Оракул в моем шлеме.

— Спасибо, дорогая, — оскалился я.

Я перехватил древко копья своей Рукой-Призраком. Плазма должна была прожечь металл. Но моя рука была создана из сплава Небесной Стали и плоти демона. Она лишь поглощала жар. — Отдай!

Я дернул робота на себя. Его бронзовые пальцы не разжались — сервоприводы были мощными. Но я не тянул его. Я использовал его как щит. Второй робот, падающий сверху, не успел остановить удар. Его клинок с треском вошел в плечо своего "брата", разрубив его почти до пояса.

БЗЗЗЗТ!Искры брызнули фонтаном. Первый робот забился в конвульсиях и погас.

— Минус один.

Второй автоматон, поняв ошибку, оттолкнулся от трупа напарника и завис напротив меня. Его безликая маска-сенсор светилась красным. Он переключил оружие. Его рука трансформировалась в скорострельную пушку.ТРА-ТАТА-ТАТА!

Очередь сгустков энергии полетела в меня. Я сложил крылья, камнем падая вниз, к накренившейся палубе. Робот последовал за мной.

— Хан! — заорал я в коммуникатор. — Подача!

Хан Золотая Грива, который в этот момент держал за горло имперского офицера одной рукой, а второй держался за балку, поднял голову. Он увидел падающего робота. — Понял!

Лев размахнулся и швырнул офицера вверх. Несчастный имперец, вопя от ужаса, влетел прямо в траекторию полета робота. Автоматон среагировал на движение. Он сбил "снаряд", но это замедлило его на долю секунды.

Этого мне хватило. Я возник из тени прямо под ним. — [Теневой Клинок: Разрез Пустоты!]

Я нанес удар снизу вверх. Мой меч, окутанный черной дымкой, прошел сквозь бронзу, как сквозь масло. Робота разрубило пополам. Две дымящиеся половины рухнули на палубу и покатились вниз, в облака.

Я приземлился на балкон капитанского мостика. Прямо перед Генералом Люциусом.

Люциус перестал улыбаться. Его сигара выпала из рта. Он попятился к бронированной двери рубки. — Стража! Ко мне!

— Твоя стража кончилась, Люциус, — я шагнул к нему, стряхивая масло с клинка. — И твой флот горит.

Генерал выхватил из-за пояса богато украшенный пистоль. Артефактное оружие.БАХ!Золотая пуля ударила мне в лоб. Она сплющилась о мой шлем и упала на пол. Я даже не замедлился.

Люциус бросил бесполезное оружие и выхватил меч. Он был неплохим фехтовальщиком. Для аристократа. Он сделал выпад. Быстрый, техничный. Я поймал лезвие его рапиры двумя пальцами своей механической руки. И сломал его.ДЗЫНЬ.

Я схватил Генерала за горло и приподнял над полом. Его накрахмаленный мундир захрустел. — Ты хотел сжечь мой дом, — прорычал я ему в лицо. — Ты хотел отравить моих людей. — Я... выполнял... приказ... — прохрипел он, болтая ногами. — Это война...

— Нет, Люциус. Война — это когда солдаты убивают солдат. А то, что ты делал — это геноцид. Я сжал пальцы сильнее. — И за это полагается высшая мера.

— Стой... — просипел он, его глаза вылезали из орбит. — Корабль... он привязан... к моему пульсу... Если я умру... он упадет... на Цитадель...

Я замер. Мертвая Рука. Классика злодеев. — Блефуешь. — Проверь... — он улыбнулся посиневшими губами. — Убей меня... и убей всех своих...

Я посмотрел на палубу внизу. Там мои львы и волки добивали остатки морпехов. Если эта туша в 200 тысяч тонн рухнет на мою гору — это будет конец.

— Хорошо, — сказал я, ослабляя хватку. — Я не убью тебя.

Люциус жадно глотнул воздух. В его глазах мелькнуло торжество. — Мудрое решен...

— Я вырву твое сердце, — закончил я. — И подключу его к системе жизнеобеспечения. Люциус побледнел. — Что?..

— Брок! — крикнул я в комм. — Готовь мед-блок и банку с физраствором! Мне нужно сохранить один орган живым!

Но у Генерала были другие планы. — Ты не получишь меня, варвар! Он дернул рукой к карману жилета. Я думал, он достает оружие. Но он достал детонатор. И нажал кнопку.

БА-БАХ!

Взрыв прогремел не здесь. Взрыв прогремел в машинном отделении, в корме корабля. Корабль содрогнулся так, что меня сбило с ног. Люциус вылетел из моей хватки, ударился о перила и, хохоча как безумный, перевалился через борт. — ВСТРЕТИМСЯ В АДУ! — донесся его крик, удаляясь вниз.

— Идиот... — прорычал я, вскакивая.

Корабль начал падать. Нос задрался вверх. Корма, охваченная огнем, тянула его вниз. Мы вошли в штопор. — ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКИЙ КРЕН! — завопила сирена. — СТОЛКНОВЕНИЕ С ЗЕМЛЕЙ ЧЕРЕЗ 90 СЕКУНД!

Я выбил дверь рубки ногой и ворвался внутрь. Капитан и рулевые были мертвы — осколки стекла от взрыва посекли их. Штурвал вращался сам по себе.

Я подбежал к панели управления. Множество рычагов, циферблатов, кнопок. Все на имперском, все мигает красным. — Оракул! Взлом! Живо! — [Интерфейс несовместим. Требуется прямое подключение.]

Я сорвал панель с приборной доски, оголяя пучки проводов. Я вонзил в них пальцы своей Руки-Призрака. — [Навык: Техно-Слияние].

Мое сознание расширилось. Я перестал чувствовать свое тело. Я стал Кораблем. Я чувствовал боль в перебитых топливопроводах. Я чувствовал жар в горящем двигателе №4. Я чувствовал ветер, рвущий обшивку. Я падал. Земля (вершины гор) стремительно приближалась. До удара 40 секунд.

— Выровнять! — приказал я мысленно. Я перенаправил ману из орудий в маневровые винты. Винты взвыли, работая на износ. Каркас корабля застонал. Металл гнулся. Если я дерну слишком резко — корабль развалится в воздухе.

— Давай, детка... Давай... — шептал я, стиснув зубы. Из моего носа потекла кровь — нагрузка на мозг была запредельной.

Нос корабля начал медленно опускаться. Вращение замедлилось. Горы проносились под нами так близко, что я мог бы коснуться верхушек елей.

30 секунд. 20 секунд. Мы летели прямо в стену каньона. — РЕВЕРС!

Я врубил тормозные двигатели на полную мощность. Пассажиров на палубе (и львов, и выживших имперцев) вжало в пол перегрузкой. Корабль затрясся. Мы остановились в десяти метрах от скалы.

Тишина. Только гул перегретых турбин и свист ветра.

Я выдернул руку из пульта. Искры погасли. Я сполз по стене, тяжело дыша. — Оракул... статус? — [Полет стабилизирован. Двигатели: 30%. Мы висим на честном слове, Владыка.]

Я рассмеялся. Нервный, хриплый смех. — Мы висим. Это главное.

Я вышел на балкон. Палуба выровнялась. Львы Хана поднимались на ноги, отмагничивая ботинки. Имперские солдаты, которые выжили, бросали оружие и поднимали руки. Они видели, как их генерал сбежал, а их корабль чуть не разбился, и были спасены врагом. Воля к сопротивлению была сломлена.

Хан Золотая Грива, весь покрытый копотью и чужой кровью, подошел к балкону снизу. Он поднял свой молот в приветствии. — Ты хороший возничий, Демон! — проревел он. — Хоть и любишь резкие повороты!

Я поднял руку в ответ. — Корабль наш! — мой голос, усиленный магией корабля, разнесся над флотом. — «Длань Судьбы» захвачена!

Остальные дирижабли Империи (их осталось всего пять боеспособных) замерли. Они видели, как их флагман перестал падать и развернул орудия в их сторону. Они видели, как на самой высокой мачте Рагнар срывает флаг с Солнцем и вешает знамя Технократии (черная шестеренка на фиолетовом поле).

Один за другим, имперские корабли начали разворачиваться. Они бежали. Они бросали свои виверны, бросали миссию. Они улетали на юг, в страхе перед тем, что произошло в небе над горами.

Я смотрел им вслед. Мы победили. Мы не просто отбились. Мы захватили самый мощный корабль в этом полушарии.

— Хан, Рагнар, — сказал я в комм. — Обыскать трюмы. Найти бомбы с газом. Осторожно. — Брок, готовь ремонтные доки. Я привез тебе очень большую, очень сломанную игрушку.

Глава 29: Рождение Доминиона

Посадить «Длань Судьбы» было сложнее, чем захватить её. Имперский флагман был огромен. Он был в три раза больше нашей «Немезиды» (которая пока стояла в ангаре на ремонте). Его длина в двести пятьдесят метров заслоняла солнце над Цитаделью. К тому же, он горел. Корма дымилась, один из четырех маршевых винтов был оторван, а левый борт зиял дырами от попаданий наших «Громовержцев».

— Осторожнее! — орал Брок в рацию, наблюдая за стыковкой с командной вышки. — Не поцарапай мне шпиль, Босс! У меня нет краски, чтобы замазывать царапины на Небесной Стали!

Я стоял за штурвалом (точнее, держал руки в оголенной проводке панели управления), чувствуя каждую вибрацию умирающего левиафана. — Оракул, корректировка тяги. Правый борт — 40%. Левый — 60%. — [Принято. Включаю грави-якоря.]

Огромный корабль завис над главной площадью Цитадели, отбрасывая тень на весь город. С тяжелым гулом выдвинулись посадочные опоры. Корабль опустился.ГРОХОТ.Цитадель вздрогнула, принимая вес нового трофея. Пыль поднялась столбом.

Я выдернул руки из интерфейса. Искры погасли. — Мы дома.

Выход на палубу был триумфальным. Внизу, на площади, нас встречала вся Цитадель. Гоблины, Хобгоблины, оставшиеся Волки, эльфы Элары и гражданские леонийцы. Когда трап опустился, и я вышел на свет, толпа взревела.

Это был не просто крик радости. Это был рев признания. За моей спиной вышли мои генералы:Хан Золотая Грива — его броня была покрыта копотью и вмятинами, шлем он держал под мышкой.Рагнар — чистил кинжал на ходу, ухмыляясь во всю волчью пасть. И Аня — она спустилась с неба на ледяной платформе, величественная и холодная, как сама Смерть.

— Владыка! — Брок подбежал к трапу, сопровождаемый свитой инженеров с планшетами. Он смотрел не на меня, а на корабль. У него текли слюнки. — Это же Класс «Титан»! Двигатель на обогащенном эфире! Тройной контур щитов! А пушки... Мама дорогая, это же 240-миллиметровые гаубицы! Он пнул колесо одной из посадочных стоек. — Империя строила эту крошку десять лет. А мы угнали её за час!

— Брок, умерь пыл, — я спустился на землю. — Корабль поврежден. Его реактор нестабилен. И самое главное... Я понизил голос. — Трюм. Сектор 4. Там лежат «подарки» от Люциуса.

Лицо Брока стало серьезным. — Бомбы? — Да. Газ «Очиститель». Пятьдесят контейнеров. Если хоть один протечет здесь — Цитадель станет братской могилой. — Хан, поставь охрану. Никого не подпускать. — Брок, Элара. Ваша задача — извлечь их. Аккуратно. Как будто вынимаете яйца дракона. — Мы уничтожим их? — спросила Элара. — Нет, — я покачал головой. Мои глаза сверкнули. — Мы их сохраним. В самых глубоких и холодных подвалах. — Зачем? — удивилась эльфийка. — Это оружие трусов. — Это Сдерживание, — ответил я. — Пока у нас есть эти бомбы, Империя подумает дважды, прежде чем посылать сюда следующий флот. Они будут знать: если мы умрем, мы заберем их с собой.

Позже. Тронный Зал. Мы проводили «разбор полетов» с пленными. На полу, на коленях, сидели около сотни выживших членов экипажа «Длани Судьбы». Инженеры, канониры, навигаторы. Солдаты погибли в бою, но техперсонал мы пощадили. Они дрожали. Они слышали страшные сказки о демонах, которые едят людей живьем.

Я сел на свой трон. Хан встал справа (огромная гора металла), Аня — слева. — Поднимите головы, — сказал я спокойно.

Пленные робко посмотрели на меня. — Ваш Генерал мертв. Ваш флот сбежал. Ваша Империя бросила вас. Я встал и подошел к ним. — По законам войны я могу казнить вас. Или продать в рабство. В зале повисла тишина. Кто-то всхлипнул.

— Но мне не нужны рабы, — продолжил я. — И мне не нужны трупы. Мне нужны Руки и Мозги. Я указал на Брока. — Этот дварф — гений. Но у него не хватает людей, чтобы обслуживать такой огромный корабль. Вы знаете эту машину. Вы строили её. Вы летали на ней.

— Я предлагаю выбор. — Первый: Вы клянетесь в верности Технократии. Вы получаете еду, жилье, защиту и зарплату. Вы становитесь гражданами, а не пленными. — Второй: Мы даем вам шлюпку, воды на три дня и сбрасываем вниз, в лес. Если дойдете до своих — молодцы. Если вас съедят медведи — судьба.

Вперед вышел пожилой мужчина в форме главного механика. У него не было глаза, а руки были в масле. — Вы... вы позволите нам работать с двигателями? — спросил он хрипло. — Не в кандалах? — Кандалы мешают крутить гайки, — ответил Брок. — Мне нужны мастера, а не заключенные. Но если попытаешься устроить саботаж — скормлю Хану. Хан рыкнул для убедительности.

Механик посмотрел на своих людей. Потом на меня. — Генерал Люциус называл нас «расходным материалом», — сказал он с горечью. — Он взорвал машинное отделение, не предупредив нас. Старик встал и поклонился. Не в пол, а с достоинством. — Я, Старший Механик Торн, принимаю ваше предложение, Владыка. Мои люди хотят жить. И они хотят, чтобы их корабль летал.

Остальные пленные закивали, поднимаясь с колен. — Отлично, — я кивнул. — Торн, бери своих людей. У вас много работы. Корабль должен быть готов к бою через месяц.

Когда пленные ушли, Аня посмотрела на меня с одобрением. — Ты становишься политиком, Эребус. Милосердие — это тоже оружие. — Это прагматизм, — ответил я, садясь обратно. — Нам нужны специалисты. Гоблины учатся быстро, но человеческая инженерная школа Империи все еще лучшая в мире.

— Кстати о корабле, — подал голос Рагнар. — Мы не можем оставить ему имя «Длань Судьбы». Это имя неудачников. — Согласен, — кивнул Хан. — Ему нужно имя хищника. Имя, которое внушает страх.

Я вызвал голограмму корабля. Он был изранен, черен от копоти, но все еще величественен. С двигателем Серафима, который мы туда поставим, и с пушками Брока, он станет не просто флагманом. Он станет вестником новой эры.

— Мы назовем его «Гиперион», — сказал я. — Что это значит? — спросил Хан. — На языке Древних это значит «Тот, кто идет выше». Титан, который держал небо. Я сжал кулак. — Мы сбросили старых богов. Теперь мы сами будем держать небо.

— «Гиперион», — покатал слово на языке Рагнар. — Звучит. Мне нравится.

Я встал. — Соберите всех на площади. Нам нужно сделать объявление. — Сегодня мы не просто празднуем победу. — Сегодня мы проводим черту на карте. — От Ледяных Пиков до подножия Изумрудного Леса. Все это теперь — Железный Доминион. — И горе тому, кто попытается перейти нашу границу.

Вечер опустился на Изумрудный Лес, но в Небесной Цитадели было светло как днем. Сотни прожекторов освещали Главную Площадь. Повсюду горели костры, но не тревожные, а праздничные. Запах жареного мяса (трофейные яки и припасы с имперских кораблей) смешивался с ароматом машинного масла и озона.

Это был первый пир Железного Доминиона.

Я сидел во главе огромного П-образного стола, который гоблины сколотили прямо на плацу из ящиков из-под снарядов. Слева от меня сидела Аня. Она сменила боевой китель на элегантное платье, сотканное из лунного света и шелка (работа Элары), но в ее взгляде осталась сталь. Справа — мои Генералы. Хан Золотая Грива и Рагнар устроили соревнование: кто перепьет другого. Хан пил крепкий дварфийский эль ведрами (буквально). Рагнар, обладая метаболизмом оборотня, не отставал, закусывая жареными окороками.

— За Владыку! — ревел Брок, танцуя на столе с кружкой, которая была больше его головы. — За того, кто дал нам пушки побольше!

Гоблины, эльфы, львы, волки и люди-инженеры сидели вперемешку. Вчера они были бы врагами. Сегодня они передавали друг другу хлеб и соль. Война — лучший плавильный котел. Когда ты сражаешься плечом к плечу против смерти, раса перестает иметь значение. Имеет значение только то, прикроет ли сосед твою спину.

Я откинулся на спинку импровизированного трона, наблюдая за ними. — [Статус Нации: Сформирована.] — всплыло сообщение перед глазами. — [Население: 3 450 единиц.]— [Уровень лояльности: Фанатичный.]— [Военная мощь: Класс B+ (Сверхдержава регионального масштаба).]

Ко мне подошла Элара. — Владыка, — она выглядела взволнованной. — Мы закончили первичный осмотр «Гипериона». — И? — В его грузовом отсеке... помимо бомб... мы нашли кое-что еще. Она протянула мне небольшой контейнер. Он был сделан из черного стекла и гудел. — Это «Семя Связи». Редчайший артефакт. Империя использует их для мгновенной связи между континентами.

Я взял контейнер. — Оно работает? — Да. И оно принимает сигнал. — Откуда? — Из столицы Империи. Соляриса.

Я встал. Шум пира стих. Все почувствовали перемену в моем настроении. — Аня, — позвал я. — Идем. Нам звонят родственники.

Мы ушли в командный центр Цитадели. Я подключил «Семя» к главному терминалу Оракула. — Вывести на экран.

Воздух задрожал, и над столом появилась голограмма. Это был не Генерал. И не чиновник. Это был старик в белой рясе, расшитой золотыми нитями. На его голове была тиара, украшенная солнечным диском. Его лицо было испещрено морщинами, но глаза горели фанатичным огнем.Верховный Понтифик Игнатиус. Глава Церкви Света. Человек, который фактически правил Империей из тени трона.

— Так вот ты какой... — его голос был сухим, как песок пустыни. — Демон, осквернивший Небо.

— Я предпочитаю титул «Владыка Эребус», — ответил я, скрестив руки на груди. — А ты, полагаю, главный сказочник Империи?

Игнатиус не повелся на провокацию. — Ты убил Генерала Люциуса. Ты украл Флагман. Ты объединил зверей и еретиков.Он приблизил лицо к камере. — Ты думаешь, ты победил? Ты лишь привлек внимание.— До этого момента мы считали тебя бандитом. Проблемой местной полиции. Теперь... ты объявлен Угрозой Уровня «Катастрофа».

— Я польщен.

— Слушай меня, Демон. Империя не придет за тобой завтра. Мы заняты... другими делами. Но знай:Церковь объявляет на тебя Священную Охоту. Мы призовем Героев из других миров. Мы откроем Хранилища Запретных Артефактов.Ты построил стены из стали? Мы расплавим их верой.Наслаждайся своим маленьким королевством, пока можешь.

Голограмма мигнула. — И передай моей заблудшей дочери, Анастасии... Её костер уже сложен. Дрова сухие.

Связь оборвалась.

В комнате повисла тишина. Аня стояла бледная, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Он призовет Героев... — прошептала она. — Настоящих. Призванных из мира без магии. У них есть «Система», как у тебя, Эребус. Они... чудовищно сильны.

Я положил руку ей на плечо. — Пусть призывают. У них есть Герои. Я кивнул в сторону окна, за которым стоял силуэт огромного «Гипериона», а на стенах дежурили бронированные львы. — А у нас есть Танки. Посмотрим, чья «Система» круче.

— Оракул, — обратился я к ИИ. — Внеси Понтифика в «Список ликвидации». Приоритет: Высокий.

Затем я повернулся к карте мира, которая висела на стене. Теперь на ней горела яркая фиолетовая точка — наш Доминион. Но вокруг была огромная красная территория Империи. И синяя территория Океана на юге.

— Мы не будем ждать, пока они придут, — сказал я. — Нам нужны ресурсы, которых нет в горах. Нам нужен мифрил. Нам нужны редкие кристаллы для реактора. Я ткнул пальцем в синюю зону. — Атлантида.— Ходят слухи, что подводные жители ненавидят Империю так же сильно, как и мы. — Элара говорила, что у них есть технологии, работающие на воде. Если мы объединим наш Воздух и их Воду... мы окружим континент.

Аня подняла глаза. — Ты хочешь спуститься на дно океана? — Я хочу построить флот, который сможет плавать под водой и летать в космосе. Я улыбнулся. — Следующая остановка — Бездна.

Я вышел на балкон Цитадели. Пир внизу продолжался. Я посмотрел на ночное небо. Две луны этого мира светили ярко. Вдруг Оракул вывела перед моими глазами странное сообщение.

[Внимание! Зафиксирован входящий сигнал.][Источник: Луна-1 (Селена).][Тип сигнала: Двоичный код Предтеч.][Расшифровка: «ОБЪЕКТ 0 ПРОБУЖДЕН. ПРОТОКОЛ "ЖАТВА" АКТИВИРОВАН. ОЖИДАНИЕ ПРИБЫТИЯ СБОРЩИКОВ: 180 ДНЕЙ.»]

Я замер. Сборщики. Жатва. 180 дней. Понтифик угрожал Героями. Но настоящая угроза была не на земле. Она смотрела на нас с неба. Тот, кто создал эту Цитадель, эти технологии... они возвращаются.

Я сжал парапет так, что камень треснул. Полгода. У меня есть шесть месяцев, чтобы превратить эту банду в армию, способную сражаться со звездами.

— Брок! — крикнул я вниз, перекрывая музыку. Дварф поднял голову. — Да, Босс?! — Допивай эль! Завтра мы начинаем строить Космическую Верфь!

Дварф поперхнулся, а потом радостно заорал: — Я знал! Я знал, что ты псих! За работу, парни! Мы летим на Луну!

Я рассмеялся, глядя в бесконечную звездную тьму. Том 2 закончился. Игра только начинается.

Глава 30: Зов Бездны

[До прибытия «Сборщиков»: 175 дней.]

Этот таймер висел в углу моего зрения постоянно. Он был виден только мне и Оракулу, но его незримое присутствие ощущала вся Цитадель. Мы не праздновали победу. У нас не было на это времени. После того, как я объявил о создании Железного Доминиона, Небесная Цитадель превратилась в огромный завод, работающий 24/7.

Прошел месяц. Я стоял на обзорном мостике Дока №1. Подо мной, окруженный лесами строительных лесов и искрами сварки, висел он.Крейсер «Гиперион». Бывшая «Длань Судьбы» изменилась до неузнаваемости. Мы срезали с него всю имперскую позолоту, лишние деревянные надстройки и статуи ангелов. Теперь это был хищник. Его корпус был покрыт матово-черными пластинами из переплавленной брони Серафима. Вместо громоздких винтов на корме сияли голубым светом четыре ионных мана-двигателя. Он больше не выглядел как дирижабль. Он выглядел как космический линкор, случайно залетевший в фэнтези-мир.

— Красавец, да? — Брок Железнобород встал рядом, вытирая руки промасленной ветошью. — Мы перебрали реактор. Теперь он жрет не уголь, а жидкий эфир. Скорость — 300 узлов. Потолок высоты — стратосфера.

— Оружие? — спросил я, не отрывая взгляда от корабля.

— Главный калибр оставили — 240-мм гаубицы, но я поставил на них автозаряжание. Плюс, по бортам теперь стоят твои любимые «Громовержцы», только уменьшенные. И... — Брок хищно улыбнулся, — мы поставили в носовой части «Грави-Таран». Если кончатся патроны, можно просто разрезать вражеский корабль пополам корпусом.

— Отличная работа, Брок. Я посмотрел на таймер. — Но он все еще не готов к космосу. — Нет, — дварф вздохнул. — Герметичность корпуса пока слабая. И нам нужен Мифрил. Тонны мифрила, чтобы экранировать электронику от радиации. В горах его нет.

— Значит, мы достанем его со дна, — я оттолкнулся от перил. — Объявляй сбор Совета. Мы выступаем на рассвете.

Тронный Зал Цитадели изменился. Теперь здесь стоял огромный голографический стол (подарок Оракула), отображающий карту континента в реальном времени.

Вокруг стола собрались мои лейтенанты. Аня (в строгом мундире советника), Хан (в полной броне Джаггернаута, которую он теперь снимал только для сна), Рагнар и Элара.

— Ситуация следующая, — я увеличил карту Южного побережья. — Империя зализывает раны. В столице гражданская война: три Генерала делят трон, Понтифик Игнатиус сжигает еретиков на площадях. Им сейчас не до нас. — Это наш шанс расширить экспансию.

Я указал на синюю гладь океана. — Атлантида. Или, как они себя называют, Королевство Глубин. — Они изоляционисты. Они ненавидят людей поверхности. Но у них есть то, что нам нужно: мифрил, жемчуг маны и технологии гидро-полей. — Аня, что ты знаешь о них?

Принцесса коснулась карты. — Они торгуют только в одном месте. Бухта Разбитых Кораблей. Это нейтральная зона на границе штормов. Там собираются контрабандисты, пираты и изгои. Раз в месяц атланты поднимаются туда, чтобы обменять свои товары на редкие металлы и... информацию. — У нас есть контакт? — спросил Хан. — У нас есть имя, — кивнула Аня. — Принцесса Нереида. Та самая, чей корабль стоял в доке Империи, когда мы бежали. Она видела нас. И, возможно, она нам должна.

Я кивнул. — План такой. Мы идем в Бухту. Не как завоеватели, а как дипломаты. Но на тяжелом крейсере. — Хан, — я повернулся к Льву. — Ты остаешься здесь. Хан нахмурился, его броня угрожающе загудела. — Ты оставляешь меня сторожить дом, пока сам идешь на охоту? Это оскорбление, Владыка.

— Это доверие, — я посмотрел ему в глаза. — Ты теперь Хранитель Цитадели. Если Империя или кто-то еще решит напасть, пока меня нет — ты командуешь обороной. Ты отвечаешь за безопасность трех тысяч жизней. Справишься? Хан выпрямился. — Ни одна мышь не проскочит. Я сделаю из их черепов кубки.

— Рагнар, ты и твои «Призраки» идете со мной. Мне нужны глаза и уши в порту. — Брок, ты тоже. Если мы договоримся с атлантами, мне нужно, чтобы ты оценил их технологии на месте. И... возможно, нам придется чинить корабль в полевых условиях. — Аня, ты — голос разума. Я умею пугать, но ты умеешь договариваться.

Я обвел взглядом свою команду. — Загрузка на «Гиперион» через два часа. Берем с собой взвод Джаггернаутов для охраны и грузовые дроны. — Мы идем на юг. К Большой Воде.

Рассвет следующего дня. «Гиперион» отчалил от мачты Цитадели. Когда огромный черный корабль, закрывая собой солнце, начал набирать ход, гарнизон внизу салютовал выстрелами в воздух.

Мы летели на высоте двух километров. Под нами проносился Изумрудный Лес, затем начались степи, выжженные солнцем, а к обеду на горизонте появилась тонкая синяя полоса. Океан.

Я стоял на капитанском мостике. Вид воды всегда завораживал. Бесконечная, могучая стихия. Но Оракул видела больше.[Сканирование поверхности...][Обнаружены аномалии. Штормовой фронт. Магическая активность: Высокая.]

— Мы входим в зону «Ревущих Сороковых», — предупредила Аня, стоящая у навигационного стола. — Здесь не работают компасы. Здесь живут кракены и штормовые элементали. Бухта Разбитых Кораблей находится в центре циклона.

— Брок, щиты на максимум, — скомандовал я. — Идем сквозь шторм.

Небо потемнело. Черные тучи, похожие на горы, сомкнулись над нами. Молнии били в воду столбами толщиной с дерево. «Гиперион» трясло. Но корабль, построенный на технологиях Серафима, держался уверенно. Грави-двигатель стабилизировал качку.

— Вижу цель! — крикнул впередсмотрящий (один из волков Рагнара). — Прямо по курсу!

В разрыве туч открылась удивительная картина. Среди бушующего океана возвышалась группа скал, образующих естественную гавань. Вода внутри была спокойной, неестественно гладкой. И вся эта гавань была забита кораблями. Сотни судов. Галеоны, фрегаты, джонки, паровые катера. Многие из них были просто остовами, сросшимися друг с другом, образуя плавучий город. Мостки перекинуты между палубами, на мачтах горят фонари, дымят трубы кабаков.

Это был Тортуга этого мира. Город без законов, построенный на костях погибших флотов.Бухта Разбитых Кораблей.

— Снижаемся, — приказал я. — Но не садимся на воду. Зависнем над центром. Пусть знают, кто пришел.

«Гиперион» пробил слой облаков и завис над плавучим городом на высоте ста метров. Его тень накрыла половину Бухты. Музыка в портовых кабаках стихла. Тысячи голов задрались вверх. Пираты, контрабандисты, наемники — все смотрели на черного левиафана, у которого не было парусов, но который висел в небе вопреки законам физики.

— Включить громкую связь, — сказал я.

Мой голос прогремел над водой: — ЖИТЕЛИ БУХТЫ. Я — ВЛАДЫКА ЭРЕБУС ИЗ ЖЕЛЕЗНОГО ДОМИНИОНА.— Я ПРИШЕЛ С МИРОМ.— НО МОИ ПУШКИ ЗАРЯЖЕНЫ.— МНЕ НУЖЕН ПОСЛАННИК АТЛАНТИДЫ. КТО ПОКАЖЕТ МНЕ ПУТЬ?

Внизу началась суета. Люди хватались за оружие, но никто не решался стрелять в такую махину. Вдруг от самого крупного "острова" (сделанного из корпуса имперского линкора) отделилась маленькая шлюпка. Она плыла сама, без весел. Вода перед ней расступалась. В шлюпке стояла фигура в синем плаще.

— Это они, — прошептала Аня. — Жрецы Глубин.

Шлюпка остановилась прямо под нами. Фигура скинула капюшон. Это была женщина с кожей цвета морской волны и жабрами на шее. Она подняла посох из коралла и крикнула (ее голос был усилен магией воды): — ТЫ ШУМИШЬ, НЕБЕСНЫЙ ЧЕЛОВЕК! ЗДЕСЬ НЕ ЛЮБЯТ ГРОМКИХ СЛОВ!— ТЫ ИЩЕШЬ НЕРЕИДУ? ОНА ЗНАЛА, ЧТО ТЫ ПРИДЕШЬ.— СПУСКАЙСЯ ОДИН. ЕСЛИ ТВОИ НАМЕРЕНИЯ ЧИСТЫ — ВОДА НЕ ТРОНЕТ ТЕБЯ. ЕСЛИ НЕТ — ТЫ ПОЙДЕШЬ НА КОРМ РЫБАМ.

Я усмехнулся. — Один? Это ловушка, — буркнул Рагнар. — Там внизу наверняка сидят снайперы. — Конечно, ловушка, — согласился я, проверяя крепления меча. — Но если я не спущусь, разговора не будет.

Я подошел к краю открытого шлюза. — Брок, держи пушки наведенными на ту женщину. — Аня, если я подам сигнал — заморозь эту бухту к чертям.

Я шагнул в пустоту. Крылья раскрылись за спиной. Я плавно спланировал вниз, приземлившись на шаткие доски плавучего причала, прямо перед жрицей. Вокруг нас собралась толпа. Разношерстный сброд со всего света. Они смотрели на меня с жадностью и страхом. Моя броня, моя кибер-рука, мои рога — я был для них экзотикой. И ходячим мешком с золотом.

Жрица посмотрела на меня своими глазами без зрачков. — Ты пахнешь пеплом и железом, Эребус, — сказала она. — Иди за мной. Принцесса ждет в «Гроте Утопленника».

Она развернулась и пошла сквозь толпу. Люди расступались перед ней, как волны. Я пошел следом, держа руку на эфесе. За моей спиной, в небе, безмолвно висел «Гиперион», нацелив сотню стволов на этот муравейник.

Дипломатия началась.

«Грот Утопленника» оправдывал свое название. Это был перевернутый корпус гигантского галеона, наполовину погруженный в воду. Чтобы попасть внутрь, нужно было пройти по мосткам, которые скользили от слизи, и нырнуть в темноту трюма, освещенного лишь фосфоресцирующим мхом.

Внутри стоял гул. Здесь пахло дешевым ромом, жареной рыбой и немытыми телами. За грубо сколоченными столами сидел сброд со всех концов света: дезертиры из имперской армии, орки-наемники, одноглазые эльфы-изгои и существа, которых я даже не мог классифицировать.

Когда я вошел вслед за Жрицей, разговоры стихли. Сотни глаз уставились на меня. Моя броня из Небесной Стали сияла в полумраке. Мои рога задевали низкие балки потолка. Я выглядел здесь как волк, зашедший в курятник, где куры вооружены ножами.

— Эй, красавчик! — прохрипел огромный орк с татуировкой якоря на лысине. Он преградил мне путь, поигрывая тесаком. — Ты заблудился? Это место для тех, кто ходит под парусом, а не для...

Я не остановился. Моя Рука-Призрак метнулась вперед быстрее, чем он успел моргнуть. Я схватил его за лезвие тесака.[Режим: Термический Нагрев]. Металл мгновенно раскалился докрасна. Орк взвизгнул, разжимая пальцы, когда рукоять обожгла ему ладонь. В следующую секунду я ударил его тыльной стороной ладони в грудь.ХРУСТ.Орк весом в полтора центнера отлетел через весь зал, сбив стол с игроками в кости.

— Я хожу там, где хочу, — сказал я спокойно, переступая через его стонущее тело. — Еще желающие?

Желающих не нашлось. Толпа расступилась, образуя коридор. Жрица, которая наблюдала за этим с легкой улыбкой, кивнула и указала на дальний конец зала. Там, где пол уходил под воду, был устроен бассейн, соединенный с открытым морем. В центре бассейна, на троне, вырезанном из огромной перламутровой раковины, сидела она.

Принцесса Нереида.Она изменилась с нашей последней встречи в порту Империи. Тогда она была пленницей/гостьей. Сейчас она была хозяйкой. Ее кожа была глубокого синего цвета, покрытая узорами из светящихся татуировок. На шее пульсировали жабры. Вместо ног у нее сейчас был длинный, мощный хвост, покрытый чешуей, переливающейся как бензин в луже. В руках она вертела трезубец из неизвестного белого металла.

Вокруг неё в воде плавали её гвардейцы — существа, похожие на гибрид человека и акулы.

— Владыка Эребус, — её голос звучал мелодично, но в нем чувствовалась сила прибоя. — Ты сделал много шума наверху. Мои разведчики говорят, ты угнал любимую игрушку Люциуса. — Люциус больше не играет в игрушки, — ответил я, подходя к кромке воды. — Он кормит червей. Или крабов, учитывая, где он упал.

Нереида рассмеялась. Звук был похож на звон хрусталя. — Мне нравится твоя прямота. Империя долго отравляла наши воды своими кораблями. Видеть, как они горят — услада для моих глаз. Она подалась вперед, опираясь на бортик раковины. — Но ты пришел не хвастаться. Чего ты хочешь от Глубинного Народа?

— Мифрил, — сказал я. — Много мифрила. — И Жемчуг Маны для реакторов. — И доступ к вашим картам дна.

По залу прошел ропот. Пираты шептались. Это были сокровища, за которые здесь убивали.

Нереида сузила глаза. — Ты просишь кровь океана, наземник. Мифрил — священный металл. Мы добываем его в разломах, где давление расплющит твой железный костюм в фольгу. Что ты можешь дать взамен? Золото? У нас его горы, мы топим ваши галеоны веками.

— Я дам тебе Небо, — ответил я. Я указал пальцем вверх. — Империя строит новый флот. На этот раз — подводный. Я видел чертежи в архивах «Гипериона». «Железные Акулы». Субмарины с паровыми торпедами. Они хотят спуститься к вам и забрать всё силой. Лицо Нереиды потемнело. — Мы знаем, — тихо сказала она. — Они уже здесь.

Она ударила хвостом по воде. Из глубины бассейна всплыл предмет. Это был кусок обшивки. Искореженный металл, на котором был выбит имперский герб. — Три дня назад они атаковали наш торговый караван, — в голосе Принцессы зазвучала ярость. — Они не просят торговать. Они стреляют гарпунами с взрывчаткой. Они ловят моих подданных сетями и увозят в лаборатории. — Мой отец, Король Океан, хочет объявить войну. Но наши копья не пробивают их стальные корпуса.

— Мои пробивают, — я ухмыльнулся, и мои глаза сверкнули фиолетовым. — Предлагаю сделку, Принцесса. — Я обеспечу безопасность с воздуха. «Гиперион» будет патрулировать воды и топить любой имперский корабль, который высунет нос из порта. — А я и мои инженеры спустимся вниз и поможем вам уничтожить их базу субмарин. — Взамен — я получаю ресурсы и союз.

Нереида смотрела на меня долго, оценивающе. Ее жабры трепетали. — Ты хочешь спуститься вниз? — переспросила она. — Ты не водный житель, Эребус. Твоя магия огня и тьмы там слаба. Давление убьет тебя.

— Оставь это мне, — я постучал пальцем по виску (где сидела Оракул). — Я умею адаптироваться. — Так что, Принцесса? У нас союз? Или ты будешь ждать, пока Империя превратит твой дом в консервный завод?

Нереида подняла трезубец. Вода в бассейне забурлила, поднимаясь столбом. — Союз, — провозгласила она. — Но с одним условием. — Каким? — Ты спустишься в столицу Атлантиды, Аква-Полис. И ты предстанешь перед моим Отцом. Только он может открыть сокровищницы мифрила. Если ты убедишь его — металл твой.

— Договорились. Я протянул руку. Нереида протянула свою — мокрую, холодную, с перепонками между пальцами. Рукопожатие Огня и Воды.

В этот момент пол под нами содрогнулся. Вода в бассейне пошла волнами. Снаружи, со стороны открытого моря, раздался взрыв. Затем вой сирен.

— ТРЕВОГА! — заорал пират, вбегая в «Грот». — ИМПЕРЦЫ! ОНИ ЗДЕСЬ!

— Воздух? — быстро спросил я. — НЕТ! — пират был бледен как смерть. — ИЗ ВОДЫ!— Огромные железные рыбины! Они всплыли прямо посреди бухты и расстреливают корабли!

Нереида вскрикнула. — «Железные Акулы»! Они выследили меня!

Я включил связь. — Брок! Статус?! Голос дварфа в эфире был полон паники и азарта: — Босс! Три субмарины всплыли в километре от нас! Они пускают торпеды! Два пиратских фрегата уже тонут! Я не могу стрелять главным калибром — задену гражданских!

— Аня! — я повернулся к выходу. — Поднимай «Гиперион» выше! Я посмотрел на Нереиду. — Принцесса, уводи своих людей на глубину. — А ты? Я выхватил меч и активировал крылья. — А я собираюсь порыбачить.

Я вылетел из «Грота» прямо в хаос битвы. Бухта горела. Среди обломков кораблей, как черные хищники, скользили три субмарины Империи. Они были длинными, обтекаемыми, с рубками, похожими на спинные плавники. Из их носовых аппаратов вылетали пенные следы торпед.

БА-БАХ!Очередная шхуна разлетелась в щепки прямо подо мной.

— Оракул, анализ цели![Тип: Подводный крейсер класса «Барракуда». Броня: Усиленная. Вооружение: Торпеды, Мана-излучатели.][Уязвимость: Рубка. Перископ.]

— Рагнар! — скомандовал я. — Десант на воду! — Ты рехнулся, Владыка?! Мы утонем в этой броне!— Вы не утонете! Брок сделал вам магнитные захваты! Прыгайте прямо на корпуса субмарин! Вскройте их как консервные банки!

Я сложил крылья и камнем упал вниз, целясь в ближайшую субмарину. Я не стал приземляться мягко. Я использовал «Грави-Удар». Мои сапоги врезались в мокрую сталь корпуса субмарины. Металл прогнулся. Лодка накренилась.

Люк рубки открылся. Оттуда высунулся офицер с автоматом. — Демон на палубе! Он не успел выстрелить. Я схватил его за шлем и швырнул в море. — Это моя лодка.

Я вонзил Руку-Призрака в металл крыши рубки. — [Техно-Взлом: Перегрузка балластных цистерн!]

Третья Арка началась с взрыва.

Глава 31: Стальные Гробы

Стоять на спине разъяренного дракона проще, чем удержаться на корпусе погружающейся субмарины. Мокрая сталь была скользкой, как лед. Волны, поднятые взрывами в бухте, хлестали меня по ногам, пытаясь смыть в бушующее море.

Я стоял на рубке головной «Барракуды», вонзив пальцы Руки-Призрака в металл крыши по самое запястье. Мои магнитные подошвы были активированы на максимум, но корпус лодки вибрировал так, словно она пыталась стряхнуть паразита.

— [Внимание! Обнаружена попытка экстренного погружения!] — заорала Оракул в моем шлеме. — [Заполнение балластных цистерн: 100%. Глубина через 10 секунд!]

Капитан лодки понял, что на палубе десант. И принял единственное верное решение — утопить нас.

— Рагнар! — крикнул я в комм. — Они уходят на дно! — Вижу, Владыка! — голос Волка прерывался шумом ветра и волн. — Мои парни на второй лодке! Мы не успеваем вскрыть люк!

Я посмотрел направо. Вторая субмарина уже скрылась под водой. Над поверхностью торчала только рубка, на которой яростно копошились фигурки в черной броне — мои Волки. Они лепили мана-заряды на люк, но вода заливала взрыватели.

— Не отцепляться! — скомандовал я. — Герметизация шлемов! Переходим на внутренний кислород! Мы идем внутрь вместе с ними!

В этот момент мир перевернулся. Моя субмарина ухнула вниз. Ледяная соленая вода ударила меня в грудь, сбивая дыхание. Она накрыла с головой, мгновенно заглушив звуки битвы на поверхности. Свет померк. Остался только гул винтов и бульканье пузырей воздуха.

[Режим: Подводный.][Герметичность: 98%. Кислород: 20 минут.]Визор шлема сменил спектр на сине-зеленый сонар.

Мы падали в темноту. Глубина 10 метров... 20 метров... Давление начало расти. Моя броня из Небесной Стали заскрипела, сжимаясь. Если я не попаду внутрь сейчас, через пять минут нас раздавит.

Я посмотрел на люк под своей рукой. Обычный взлом не сработал — капитан заблокировал электронику механически. Значит, будем действовать грубо.

— [Навык: Плазменный Резак.]Я сконцентрировал ману огня на кончике указательного пальца механической руки. Под водой огонь не горит? Плевать. Плазма горит везде, если температура достаточно высока.

Из моего пальца вырвался ослепительно-белый луч длиной в десять сантиметров. Вода вокруг него мгновенно вскипела, создав паровой пузырь. Я вонзил луч в сталь люка. Металл зашипел и покраснел. Я начал резать круг. Медленно, преодолевая сопротивление воды и толстой брони.

Тем временем внутри лодки...

Внутри субмарины «Барракуда-1».

Капитан Ван Клеф смотрел на перископ, вцепившись в поручни. Лодку трясло. — Глубина сорок метров! — докладывал рулевой, его голос дрожал. — Мы идем ко дну слишком быстро! — Держать горизонт! — рявкнул Ван Клеф. — Что с нарушителем? — Акустик слышит шум на рубке! Он все еще там, сэр! Он... он режет обшивку!

Капитан побледнел. — На глубине сорок метров? Это невозможно! Ни один маг не может поддерживать горение под таким давлением! — Это не магия, сэр! Это... термическая аномалия! Температура на внешней обшивке — три тысячи градусов!

Вдруг над головами экипажа, прямо в центре стального потолка рубки, появилось раскаленное красное пятно. Оно начало двигаться, описывая круг. Капли расплавленного металла падали на пол, прожигая настил. Вода начала сочиться сквозь разрез под чудовищным давлением, свистя как пули.

— Охрана! К люку! — заорал капитан, выхватывая пистолет. — Готовьтесь стрелять, как только эта тварь сунет сюда нос!

Пятно замкнуло круг.БАМ!Вырезанный кусок люка, весом в полсотни килограммов, рухнул внутрь под давлением воды. Следом в рубку хлынул водопад. А вместе с водой в субмарину упала черная фигура.

Эребус приземлился на стол с картами, разнеся его в щепки. Вода лилась с его брони потоками. Глаза шлема горели в полумраке аварийного освещения как два уголька. Он медленно выпрямился, упираясь рогами в низкий потолок.

— Огонь! — взвизгнул Ван Клеф.

Десяток матросов открыли стрельбу из мушкетов и гарпунометов. В тесном пространстве рубки грохот был оглушительным. Рикошеты свистели над ушами. Пули ударялись о черную броню демона и падали на пол сплющенными кусками свинца.

Эребус даже не пошевелился. Он просто стоял, позволяя им разрядить оружие. Когда щелкнули курки, он наклонил голову. Динамик его шлема прохрипел, искажая голос: — Вы забыли постучать.

Он двинулся вперед. Это был не бой. Это была бойня в телефонной будке. Эребус схватил ближайшего матроса за жилет и швырнул его в другого. Оба отлетели к переборке, потеряв сознание. Офицер с саблей попытался сделать выпад. Демон перехватил лезвие голой механической рукой и сломал его. Затем, коротким ударом локтя, отправил офицера в нокаут.

Ван Клеф остался один. Он пятился к пульту управления, держа палец на красной кнопке. — Не подходи! — заорал он. — Я взорву торпеды! Мы все умрем!

Эребус остановился в шаге от него. Вода в рубке уже доходила до щиколоток. — Ты не взорвешь, — спокойно сказал демон. — Потому что ты боишься смерти, капитан. Я слышу, как колотится твое сердце.

— Я... я служу Империи! — Империя наверху, — Эребус указал пальцем в потолок, откуда лилась вода. — А здесь, внизу, только я и рыбы.

Демон сделал неуловимое движение. Его рука метнулась вперед. Но не к шее капитана. Он схватил запястье Ван Клефа, держащее кнопку. Сжал.ХРУСТ.Капитан закричал, роняя пульт.

Эребус поднял его за шиворот, как нашкодившего котенка. — Оракул, подключение к системе. Всплытие. — [Есть, Владыка. Продувка балласта.]

Лодка содрогнулась. Шум воды изменился. Вместо падения начался подъем.

— А теперь, капитан, — Эребус приблизил свою маску к лицу Ван Клефа. — Ты расскажешь мне, где ваша база. Или я открою люк снова. И на этот раз мы не всплывем.

Тем временем, на поверхности.

Вторая субмарина («Барракуда-2») была в худшем положении. Волки Рагнара не имели плазменных резаков. Но у них была смекалка. И взрывчатка Брока.

Рагнар висел на перископе погружающейся лодки, держась ногами. — Взрывай! — пробулькал он в микрофон.

Два волка закрепили направленные кумулятивные заряды на креплениях винтов.БУМ!Подводный взрыв был глухим, но эффективным. Один из винтов субмарины оторвало. Лопасть, вращаясь, врубилась в руль глубины и заклинила его в положении «Всплытие».

Лодка, потерявшая управление, выпрыгнула из воды как пробка из бутылки шампанского. Она плюхнулась обратно на поверхность, подняв тучу брызг.

Рагнар сорвал шлем, жадно глотая воздух. — Ха! Поймали рыбку! Он постучал рукояткой кинжала по люку. — Эй, внутри! Сдавайтесь! Или мы начнем сверлить дырки и пускать внутрь крабов!

Люк открылся. Оттуда показались руки, поднятые вверх. Экипаж второй лодки решил, что воздух им нравится больше, чем честь.

Оставалась третья субмарина. Она не стала погружаться. Она видела судьбу своих сестер. Капитан третьей лодки решил продать жизнь подороже. Он развернулся к пиратскому городу и открыл все торпедные аппараты. — Умрите, крысы! Шесть торпед веером пошли к деревянным кораблям и плавучим домам Бухты.

С «Гипериона» это заметили. — Торпеды! — крикнула Аня. — Брок, сбивай! — Не успею! Они под водой! Пушки не достанут!

Торпеды шли быстро, оставляя пенный след. Через десять секунд они превратят Бухту в щепки.

Вдруг вода перед торпедами забурлила. На поверхности показалась Принцесса Нереида. Она не пряталась. Она стояла на гребне волны, подняв свой трезубец. Её глаза светились ярко-синим. Татуировки на теле вспыхнули.

— ВОДА НЕ ПОДЧИНЯЕТСЯ ЖЕЛЕЗУ! — её голос прозвучал как шум прибоя, усиленный в сто раз. — ВОДА ПОДЧИНЯЕТСЯ МНЕ!

Она ударила трезубцем.[Магия Атлантов: Гидро-Стена!]

Океан перед городом вздыбился. Вода не просто поднялась волной. Она затвердела, сжатая чудовищным давлением магии. Это была стена из «жидкого бетона» высотой в двадцать метров. Торпеды врезались в эту стену.БАХ-БАХ-БАХ!

Взрывы были страшными, но стена выдержала. Водяные брызги разлетелись на километры, но ни один осколок не долетел до кораблей. Атлантида показала свою силу.

Третья субмарина поняла, что игра окончена. Она попыталась развернуться и уйти на глубину. Но было поздно.

Сверху, из облаков, упала черная тень. Крейсер «Гиперион» опустился ниже. С его носа ударил луч захвата — гравитационный луч, который мы сняли с Серафима. Фиолетовый конус света накрыл субмарину. Лодка замерла. Её двигатели ревели, винты молотили воду, но она не могла сдвинуться ни на метр. Она висела в гравитационном капкане.

— Вы окружены, — прогремел мой голос из динамиков первой (уже захваченной) лодки, которая всплыла рядом. — Глушить двигатели. Продуть балласт. Добро пожаловать в Железный Доминион.

Через час. Три Имперские субмарины стояли пришвартованными к пиратскому причалу. Над ними развевались флаги с Шестеренкой. Экипажи были выстроены на берегу под прицелом «Джаггернаутов» (которые, к счастью, не понадобились в воде).

Я стоял на пирсе, снимая шлем. Соленый ветер холодил мокрое лицо. Ко мне подошла Нереида. Она больше не выглядела как хрупкая девушка. Она выглядела как королева стихии. — Ты безумец, Эребус, — сказала она, глядя на прожженный люк первой лодки. — Ты пошел на дно в железном костюме. — Я знал, что всплыву, — улыбнулся я. — А ты... впечатляешь. Остановить торпеды голой магией? — Это мой дом, — пожала плечами она. — Я не позволю мусорить в моем доме.

Она кивнула на субмарины. — Что теперь? — Теперь у нас есть транспорт, — ответил я. — «Железные Акулы» способны погрузиться на глубину Аква-Полиса? — Да. Их корпуса рассчитаны на давление Бездны. — Отлично.

Я повернулся к Броку, который уже бегал по палубе трофейной лодки с рулеткой. — Брок! Сколько времени на ремонт и освоение управления? — Сутки, Босс! Управление примитивное, но система жизнеобеспечения требует чистки. Тут воняет потными имперцами! — У тебя есть двенадцать часов.

Я посмотрел на океан. Горизонт был чист. — Готовьтесь, — сказал я тихо. — Завтра мы идем в гости к твоему отцу, Нереида. Надеюсь, он любит сюрпризы. — Мой отец ненавидит сюрпризы, — мрачно ответила русалка. — Но он любит силу. А ты сегодня показал её достаточно.

Двенадцать часов спустя. Бухта Разбитых Кораблей осталась позади. Мы находились в открытом океане, в точке, которую Нереида отметила на карте как «Врата Бездны».

Три захваченные субмарины покачивались на волнах. Они больше не выглядели как ржавые ведра Империи. Брок и его гоблины сотворили чудо (или надругательство над инженерной мыслью, зависит от точки зрения). Имперские орлы были спилены. Корпуса выкрашены в матово-черный цвет с фиолетовыми полосами. На рубках красовалась эмблема Шестеренки. Но главное — двигатели. Брок выкинул угольные топки и поставил Мана-Конденсаторы. Теперь лодки не дымили. Они гудели, как электрические скаты.

— «Тень-1» готова к погружению, — доложил голос Брока в шлеме. Он находился в машинном отделении моей лодки, любовно поглаживая новые турбины. — Герметичность 120%. Я залил швы «Жидким Камнем». Мы выдержим давление до трех километров. Дальше — гарантия не действует.

Я сидел в командирском кресле в рубке. Рядом стояла Нереида. Вода ей была не нужна, но она предпочла спуститься с нами, чтобы служить проводником. Рагнар сидел в углу, бледный и несчастный. — Я ненавижу воду, — бормотал Волк. — Если мы утонем, я буду приходить к тебе в кошмарах, Владыка, и выть под кроватью. — Если мы утонем, Рагнар, мы станем отличным кормом для крабов. Расслабься.

— Погружение, — скомандовал я.

Клапаны открылись с шипением. Вода хлынула в балластные цистерны. Свет солнца в перископе померк. Мы начали падать в синеву.

Первые сто метров были скучными. Просто вода и рыбы. Но когда мы прошли отметку в пятьсот метров, океан изменился. Свет исчез. За иллюминаторами из армированного стекла наступила абсолютная тьма. Только лучи наших прожекторов выхватывали из мрака странные формы жизни: прозрачные медузы с длинными щупальцами, рыбы с огромными зубами и светящимися фонариками на головах.

— Мы входим в Сумеречную Зону, — тихо сказала Нереида. — Здесь живут те, кто не помнит солнца.

Давление росло. Корпус субмарины начал издавать звуки — Тонг... Тонг... — металл сжимался. Я посмотрел на свою механическую руку. Сервоприводы работали с натугой. Смазка густела от холода (температура за бортом была около нуля). — Оракул, компенсация давления внутри костюма. — [Принято. Повышаю внутреннее давление. Дыхание переведено на обогащенную смесь.]

На глубине двух километров Нереида напряглась. — Глушить двигатели, — скомандовала она. — Тихо. — Зачем? — спросил Брок по связи. — Мы идем по графику. — Страж, — коротко ответила принцесса. — Он слепой, но он слышит биение сердца кита за десять миль. Если мы будем шуметь, он примет нас за еду.

Я дал знак рулевому (переученному имперцу). Лодка замерла, зависнув в черной пустоте. Две ведомые субмарины сделали то же самое. Мы превратились в дрейфующие куски металла.

И тогда мы увидели Его. Сначала это было просто движение воды. Течение, которое качнуло нашу сорокаметровую лодку как щепку. Потом в луче прожектора промелькнуло... щупальце. Оно было толщиной с вековой дуб. Покрытое шипами и присосками размером с колесо телеги. Щупальце лениво скользнуло по корпусу субмарины.СКРИИИИП.Звук когтей по металлу заставил всех в рубке похолодеть.

— Кракен, — прошептал Рагнар, вытаскивая кинжал (бесполезный жест, но успокаивающий). — Легендарный класс.

Существо проплывало мимо. Оно было колоссальным. Мы видели только часть его туши, но даже она была больше нашего крейсера «Гиперион». Огромный глаз, мутный и светящийся желтым светом, открылся в темноте. Он посмотрел прямо в иллюминатор рубки. Этот глаз был размером с саму рубку.

Экипаж замер. Если он атакует, нас просто сплющит.

Нереида подошла к стеклу. Она приложила ладонь к холодной поверхности. Ее татуировки вспыхнули мягким синим светом. Она начала петь. Беззвучно для нас, но вода передавала вибрации наружу. Это была ментальная команда.

Глаз Кракена моргнул. Существо издало низкий гул, от которого у меня завибрировали зубы. Оно узнало хозяйку. Щупальце медленно убралось с корпуса. Гигант оттолкнулся от воды и ушел вниз, в бездну, оставляя за собой вихревые потоки.

— Можно дышать, — сказала Нереида, отходя от стекла. — Он пропустил нас. — Твой папа держит Кракена вместо цепного пса? — спросил я, вытирая испарину со лба (даже мне стало не по себе). — Это не пес, Эребус. Это пастух. Он охраняет стада глубоководных китов. — Двигаемся дальше. Врата близко.

Глубина три тысячи метров. Дно. Я ожидал увидеть ил и камни. Но я увидел свет. Впереди, в огромном подводном каньоне, сиял город.

Аква-Полис.Это не было похоже на города людей. Здесь не было прямых линий. Город был выращен. Гигантские коралловые башни, спиральные раковины размером с небоскребы, мосты из прозрачного хрусталя, соединяющие районы. Всё это светилось: синим, зеленым, фиолетовым. Био-люминесценция была везде. Улицы были заполнены жителями: русалками, тритонами, нагами. Они передвигались верхом на морских коньках и скатах.

Но что поразило меня больше всего — это Купол. Над центральной частью города висел огромный прозрачный купол. И внутри него... не было воды. Там росли деревья. Там ходили люди (или похожие на них существа) по сухой земле.

— Воздушный квартал? — удивился я. — Посольский район, — пояснила Нереида. — Для гостей. И для экспериментов. Мой отец увлекается... поверхностной жизнью.

Наши субмарины подошли к внешнему периметру. Нас встретил патруль. Но не с копьями. Это были подводные аппараты. Маленькие, быстрые, похожие на металлических кальмаров.[Технология: Био-Механика Атлантов.]Они навели на нас оружие, которое выглядело как звуковые пушки.

— Опознание! — голос в эфире был булькающим, но понятным.

— Это Принцесса Нереида! — ответила моя спутница в микрофон. — Я возвращаюсь домой. И я привела гостей. Открывайте Шлюз №4.

Патрульные аппараты расступились. Массивные ворота в стене города (сделанные из цельного куска перламутра) начали медленно открываться.

— Добро пожаловать в Атлантиду, Владыка, — Нереида улыбнулась. — Постарайся не сломать ничего ценного. Здесь все стоит дороже твоего королевства.

Мы вплыли в шлюз. Вода начала откачиваться. Через пять минут люк субмарины открылся.

Я вышел на платформу Посольского Района. Воздух здесь был влажным, насыщенным кислородом и запахом морской соли. Гравитация казалась немного слабее (или это магия?). Нас уже ждали. Вдоль причала стояла стража.Гвардия Тритонов. Мощные хвосты, чешуйчатая броня, трезубцы, кончики которых гудели энергией.

А в центре делегации стоял Он.Король Океанус.Он не был похож на доброго царя из мультиков. Это был воин. Его тело было покрыто шрамами. Его борода напоминала щупальца осьминога, которые шевелились сами по себе. На голове — корона из черного коралла. В руке он держал Скипетр, навершие которого сияло ослепительным голубым светом.[Артефакт: Сердце Океана (S-ранг).]

Я сошел с трапа, сопровождаемый Рагнаром и Броком. Мои шаги лязгали по мрамору причала. Король смотрел на меня тяжелым взглядом.

— Ты привел железо в мой дом, дочь, — его голос был подобен рокоту прибоя. — Ты притащила сюда Демона Огня. Он направил Скипетр на меня. — Дай мне одну причину, почему я не должен раздавить вас давлением в тысячу атмосфер прямо сейчас.

Я спокойно встретил его взгляд. — Потому что у нас общий враг, Ваше Величество. Я активировал голограмму над своей рукой. Это была карта космоса. И таймер обратного отсчета. — И потому что через 175 дней небо упадет в океан. И ваши воды закипят, если мы не объединимся.

Король прищурился. Щупальца его бороды замерли. — Ты говоришь о «Сборщиках», — тихо произнес он. — Ты знаешь о Предтечах?

— Я живу в их доме, — ответил я. — И я собираюсь использовать их оружие, чтобы защитить этот мир. — Но мне нужен металл. Я сделал шаг вперед. — Я не прошу милостыни. Я предлагаю обмен. Небо за Океан.

Король молчал минуту. Напряжение было таким, что Рагнар положил руку на эфес меча. Вдруг Океанус рассмеялся. Громко, раскатисто. — Наглый! Ты мне нравишься. Люциус только требовал и угрожал. Ты — торгуешься. Он опустил Скипетр. — Идем, Демон. Покажи мне, что ты умеешь. — Сегодня вечером в Аква-Полисе будет пир. А завтра... завтра мы обсудим цену твоего Мифрила.

Он развернулся и поплыл (он парил над землей на водяной подушке) к дворцу.

Я выдохнул. Первый этап пройден. Нас не убили. — Брок, — шепнул я. — Смотри в оба. Снимай схемы всего, что видишь. Особенно их энергетических щитов. — Босс, у меня уже глаза разбегаются! — прошептал дварф. — У них тут не техника, у них тут биотехнологии! Они выращивают корабли!

Мы двинулись следом за Королем вглубь подводного мегаполиса.

Глава 32: Испытание Глубин

Атлантида не знала смены дня и ночи. Здесь время измерялось приливами и сменой цвета био-люминисцентных ламп. Когда «небо» купола Посольского Квартала сменило цвет с мягко-голубого на тревожно-фиолетовый, я понял, что наступило условное «утро».

Я не спал. Я сидел на террасе гостевого дворца, выращенного из гигантской белой раковины, и смотрел через прозрачный купол на город. Аква-Полис жил своей жизнью. Стаи рыб-почтальонов сновали между башнями, патрули на боевых акулах проплывали над головами. Это была цивилизация, которая развивалась параллельно с нами тысячи лет, но по совершенно другому пути. Они не ковали металл в огне. Они выращивали свои инструменты, дома и оружие.

— Впечатляет, не правда ли? — раздался голос сзади. Я обернулся. В дверях стоял Брок. Дварф выглядел невыспавшимся, но его глаза горели лихорадочным блеском. В руках он держал планшет с записями. — Их технологии, Босс... Это взрыв мозга. У них нет проводов. Энергия передается через воду с помощью звуковых резонансов. А их броня — это хитин, усиленный магией на молекулярном уровне. Он постучал по экрану. — Если я смогу совместить нашу сталь и их органику... мы создадим корабли, которые будут сами заживлять пробоины.

— Оставь восторги на потом, Брок, — я встал. — Король вызывает нас. Судя по количеству стражи у ворот, это не приглашение на завтрак.

Мы встретились с Океанусом не в тронном зале, а в Палате Войны. Это было круглое помещение с прозрачным полом, под которым зияла черная бездна. В центре комнаты висела трехмерная карта океанского дна, созданная из пузырьков воздуха и света.

Король был мрачен. Рядом с ним стояла Нереида и несколько генералов-тритонов, которые смотрели на нас (сухопутных крыс) с нескрываемым недоверием.

— Ты просил Мифрил, Эребус, — начал Океанус без предисловий. — И ты просил Жемчуг Маны. Он махнул рукой, и карта изменилась. Участок дна, находящийся далеко за пределами города, окрасился в красный цвет. — Это Разлом Марид. Самая глубокая точка океана. Там, в геотермальных источниках, растет чистейший мифрил. Там же лежат поля жемчуга.

— В чем подвох? — спросил я. — Если там так много богатств, почему вы не добываете их?

— Мы добывали, — ответил один из генералов, старый шрамированный тритон. — Пока три месяца назад связь с шахтерской колонией не прервалась. Мы отправили отряд разведчиков. Он замолчал, сжав кулак. — Вернулся только один. Он умер через час. Его тело... оно распалось.

— Распалось? — переспросил Брок. — От давления? — Нет. От Ржавчины.

Король Океанус нажал на руну на столе. В центре зала всплыл контейнер с прозрачными стенками. Внутри плавал кусок брони атланта. Точнее, то, что от него осталось. Прочнейший хитин был изъеден серой субстанцией, похожей на плесень. Она пульсировала.

— [Анализ Оракула: Внимание! Обнаружены нано-споры.] — прозвучал голос ИИ в моей голове. — [Тип: Техно-Органика. Происхождение: Предтечи. Класс: "Серая Слизь".]

Я похолодел. Это была не магия. И не болезнь. Это было оружие Древних. Нано-роботы, запрограммированные уничтожать и перерабатывать материю.

— Мы называем это «Пожиратель», — сказал Король. — Он не реагирует на магию воды. Наоборот, он питается ею. Любой наш маг, который пытался атаковать эту дрянь, лишался сил и умирал. Он посмотрел мне в глаза. — Мой город построен на магии. Мое оружие — это магия. Я бессилен против врага, который ест ману. — Но ты... Ты другой. Твоя сила грубая. Твой металл мертв. Твой огонь рождается из реактора, а не из потоков эфира.

Океанус положил тяжелую руку на край карты. — Сделка такова. Спустись в Разлом Марид. Найди источник Пожирателя и уничтожь его. — Если ты очистишь шахты — весь мифрил, который ты сможешь унести, твой.

— А если я не вернусь? — спросил я. — Тогда я напишу на твоей могиле, что ты был глупым, но храбрым наземником.

Я посмотрел на контейнер с «ржавчиной». Это был первый звоночек. Предтечи, о которых говорило послание с Луны, оставили здесь свои «сюрпризы» задолго до пробуждения. Если эта дрянь вырвется из разлома, она сожрет не только Атлантиду. Она сожрет весь мир.

— Я берусь, — сказал я. — Рагнар, готовь отряд. — Брок, мне нужно, чтобы ты посмотрел на эту «слизь» в микроскоп. Если это нано-боты, их можно взломать. Или сжечь.

— Я иду с вами, — внезапно сказала Нереида. — Нет! — рявкнул Король. — Ты наследница! — Я проводник! — возразила она, сверкнув глазами. — Они заблудятся в лабиринте Разлома. И их железные костюмы не видят течений. Отец, если они погибнут, Пожиратель придет сюда. Мы должны рискнуть.

Король смотрел на дочь долгую минуту. В его взгляде боролись страх отца и гордость монарха. — Хорошо, — наконец выдохнул он. — Но если с ее головы упадет хоть одна чешуйка, Демон... я утоплю твой Небесный Город в крови.

— Договорились, — кивнул я.

Два часа спустя. Шлюз Аква-Полиса.

Мы не могли использовать большие субмарины. Разлом был слишком узким и извилистым. Поэтому мы использовали «Батискафы-Экзоскелеты». Брок и инженеры Атлантиды совершили невозможное за это короткое время. Они модифицировали тяжелую броню «Джаггернаутов», герметизировав её «жидким камнем» и оснастив подводными турбинами.

Я стоял в своем костюме. Теперь он был массивнее, с дополнительными баллонами за спиной и мощными прожекторами на плечах. Рядом стоял Рагнар (он все еще ворчал) и пятеро его лучших Волков. Нереида была в своей легкой био-броне, вооруженная кристальным копьем.

— Проверка связи, — сказал я. Голос в шлеме звучал глухо. — Связь есть, Владыка, — ответил Брок, который остался на субмарине-базе у входа в Разлом. — Я буду координировать вас по сонару. Помните: давление там — 800 атмосфер. Любая трещина — и вы трупы.

Мы шагнули в черный зев шлюза. Вода приняла нас. Турбины загудели, и мы начали спуск.

Разлом Марид.Это было похоже на спуск в глотку чудовища. Стены ущелья были отвесными, черными, покрытыми странными наростами. Здесь не было рыб. Здесь была тишина. Только писк сонара и наше дыхание.

Чем глубже мы спускались, тем холоднее становилось. — [Внимание. Обнаружен высокий уровень радиации.] — предупредила Оракул. — [Источник: Дно ущелья.]

— Вижу цель, — голос Нереиды дрогнул.

В свете прожекторов открылась жуткая картина. Шахтерская колония Атлантов. Это были дома-раковины, прикрепленные к скалам. Но теперь они были серыми, рассыпающимися в прах. Повсюду плавали... статуи. Это были тела шахтеров. «Ржавчина» покрыла их полностью, превратив в серые, пористые изваяния. Они застыли в позах ужаса, пытаясь убежать от невидимого врага.

— Матерь Вод... — прошептала Нереида.

Я подплыл к одному из «статуй». Коснулся его пальцем. Тело рассыпалось в облако серой пыли. — Брок, ты видишь это? — спросил я, передавая видеосигнал.

— Вижу, — голос дварфа был напряженным. — Босс, не трогай серые пятна! Это активные наниты! Они спят, пока нет источника энергии. Но если ты пустишь в них ману...

В этот момент один из Волков, подплывший слишком близко к зданию шахты, случайно задел плечом серый нарост на стене. Его броня была зачарована на прочность. В ней была мана.

ВСПЫШКА.

Серый мох мгновенно ожил. Он перекинулся на руку Волка быстрее, чем глаз мог уследить. — АААА! — заорал боец. — ОНО ЖЖЕТ!

Мы увидели, как металл его наруча начал пузыриться и исчезать, превращаясь в серую пыль. Затем «ржавчина» добралась до плоти.

— Отсечь руку! — скомандовал я. — Рагнар, живо!

Рагнар среагировал мгновенно. Он рванулся вперед, выхватив вибро-клинок. Удар. Рука Волка (вместе с зараженной броней) отделилась от тела. Кровь хлынула в воду зеленым облаком (из-за спектра света). Нереида тут же создала вокруг обрубка водяной пузырь, запечатывая рану давлением.

Отрубленная рука, падая вниз, была сожрана серой слизью за секунды. Ничего не осталось.

— Назад! — скомандовал я. — Не касаться стен! Не использовать активную магию! Только кинетика и физика!

— Владыка, — голос Брока дрожал. — Сонар показывает движение. Множественное движение. Вы их разбудили.

Серый "мох" на стенах города начал шевелиться. Он начал собираться в комки. Комки сливались друг с другом, формируя фигуры. Уродливые, угловатые, похожие на големов из мусора и пыли. У них не было лиц. Только провалы, светящиеся тусклым красным светом.

[Враг: Нано-Конструкт. Класс: Падальщик.]

Их были сотни. Они отделялись от стен и плыли к нам, неуклюже перебирая конечностями.

— К бою! — рявкнул я. — Огнеметы... то есть, Плазмометы! Огонь на поражение!

Я поднял руку. Если они едят магию, я накормлю их Перегрузкой. — Оракул, снять ограничители с реактора! Дай мне температуру ядра звезды!

Разлом Марид озарился вспышками первых выстрелов.

[Глубина: 3200 метров. Температура ядра костюма: Критическая.]

Подводная битва не похожа на наземную. Здесь нет быстрых рывков. Вода — это вязкая среда, которая гасит инерцию. Но плазма — это другое дело.

— УМРИТЕ, ЖЕЛЕЗЯКИ! — ревел Рагнар в эфире. Его вибро-клинок, гудящий на ультравысоких частотах, разрезал воду, создавая кавитационные пузыри. Он отрубил голову ближайшему Нано-Конструкту. Голова, отделившись от тела, не упала. Она распалась на серую взвесь, которая тут же попыталась присосаться к броне Волка. — Не дайте им коснуться вас! — орал он. — Бейте дистанционно!

Я поднял правую руку. Сопло плазмомета в ладони раскалилось. — [Выстрел!]Сгусток перегретой материи прожег воду, оставив за собой кипящий след. Он ударил в грудь крупного Конструкта.ПШШШ!Вода мгновенно испарилась, создав паровой взрыв. Нано-роботы, из которых состоял голем, не выдержали термического шока. Их микросхемы расплавились. Конструкт рассыпался мертвым песком.

— Тепло работает! — подтвердил я. — Брок, анализ источника сигнала! Где их королева?

— Босс, сигнал идет из центра колонии! — голос дварфа прорывался сквозь статические помехи. — Там есть большое строение. Не атлантское. Металл. Чужой металл.

Мы начали прорываться к центру. Нереида плыла рядом со мной. Она не использовала магию напрямую. Вместо этого она вращала трезубец, создавая мощные водяные вихри, которые отшвыривали врагов, не давая им приблизиться. — Они... они сделаны из наших мертвецов, — прошептала она, увидев лицо одного из големов. Это была маска шахтера. — Они используют наши тела как каркас!

— Мы освободим их, — пообещал я. — Рагнар, строй «Клин»! Пробиваемся!

Мы добрались до центральной площади колонии. И там мы увидели ЭТО. Это не было здание. Это был Космический Корабль. Или его обломок. Черный, гладкий, похожий на каплю обсидиана. Он врезался в скалу тысячи лет назад. Вокруг него пульсировала серая паутина — грибница нано-роботов. Она выкачивала мифрил из скалы и перерабатывала его, создавая армию.

Перед пробоиной в корпусе корабля стоял Страж. Гигантский конструкт высотой в пять метров. Он состоял из чистой, переработанной мифриловой руды и костей морских чудовищ. У него было четыре руки, каждая заканчивалась вращающимся буром.

— [Обнаружен Управляющий Модуль,] — сообщила Оракул. — [Уровень угрозы: Босс. Броня: Мифрил S-класса. Иммунитет к магии: 100%.]

— Иммунитет к магии... — я усмехнулся. — А как насчет иммунитета к лому?

— Рагнар, Нереида! Отвлеките мелочь! — Я беру Большого Папочку на себя.

Я врубил турбины ранца на полную мощность. Вода забурлила за моей спиной. Я полетел на Стража, как торпеда. Страж среагировал. Он поднял свои буры. Они завращались, создавая водовороты. Он ударил. Я ушел вниз, проскользнув под его рукой. Бур прошел в сантиметре от шлема, царапнув плечо.[Внимание! Целостность брони: 85%.]

Я оказался у него под брюхом. — [Навык: Гидравлический Апперкот!]Мой кулак, усиленный давлением воды и сервоприводами, врезался в его сочленение.БАМ!Удар был страшным, но Страж лишь пошатнулся. Мифрил слишком крепок. Он схватил меня второй рукой. Его пальцы сомкнулись на моем корпусе. Металл моего костюма заскрипел. Стекло шлема пошло трещинами. — [Давление критическое! Разгерметизация через 5 секунд!]

— Владыка! — закричала Нереида. Она метнула свое копье. Оно отскочило от брони монстра, не причинив вреда.

Я висел в его хватке. Страж поднес меня к своим бурам, собираясь превратить в фарш. — Ты крепкий... — прохрипел я. — Но ты тупой. Ты просто программа. А программы... Я разжал ладонь и прижал её прямо к его "лицу" (сенсорной панели). — ...программы можно хакнуть.

— [Навык: Техно-Слияние. Принудительное Подключение.]— [Цель: Ядро Нанитов.]

Из моих пальцев вырвались не молнии, а потоки цифрового кода (визуализированные магией). Они проникли в структуру нанитов. Я погрузился в его разум. Это был хаос. Миллионы команд: «Добывать. Строить. Защищать. Убивать.»Это была сломанная машина для терраформирования. Она забыла свою цель и просто жрала всё подряд.

— [Доступ получен.] — голос Оракула звучал в моей голове как гром. — [Протокол Администратора.]— [Команда: САМОУНИЧТОЖЕНИЕ.]

Страж замер. Его буры остановились в миллиметре от моего лица. Красные огни в его сенсорах замигали и сменились на синие. Затем на белые. Его корпус начал вибрировать. Наниты, потеряв связующий сигнал, начали распадаться. Хватка на моем теле ослабла.

— Назад! — я оттолкнулся от него турбинами. — Он сейчас рванет!

Страж издал низкий, утробный звук (скрежет металла). И рассыпался. Пять тонн мифрила и нанитов превратились в облако безвредной пыли. Вслед за ним начали падать и мелкие конструкты. Они просто останавливались и оседали на дно, как сломанные куклы.

Серая паутина на корабле погасла. Тишина вернулась в Разлом.

Я висел в воде, тяжело дыша. Кислород был на исходе. — Мы... мы живы? — спросил Рагнар, вылезая из-за укрытия. — Живы, — ответил я. Я подплыл к черному кораблю Предтеч. Внутри пробоины что-то сияло. Я протянул руку и достал предмет. Это был Куб Памяти. Идеальный черный куб, покрытый светящимися линиями. Сердце этой колонии. И, возможно, ключ к технологиям Древних.

А под кораблем, освобожденные от серой гнили, сияли жилы. Чистый, серебристо-голубой металл.Мифрил.Тонны мифрила.

— Нереида, — позвал я принцессу. — Твой дом в безопасности. — А это, — я указал на жилы, — наша плата. — Зови грузовые субмарины.

Возвращение в Аква-Полис было триумфальным. Мы привезли не только голову Стража (как доказательство), но и первые образцы очищенной руды. Король Океанус встретил нас лично. Когда он увидел, что «ржавчина» исчезла с образцов брони, он впервые за сотни лет склонил голову перед наземником.

— Ты сдержал слово, Железный Владыка, — сказал он. — Разлом чист. Мой народ может вернуться к работе. Он ударил Скипетром о пол. — Отныне и впредь, между Железным Доминионом и Королевством Глубин заключен Вечный Пакт. — Ты получишь свой мифрил. Ты получишь свой жемчуг. — И... — он посмотрел на Нереиду, которая стояла рядом со мной, сияя от гордости. — ...ты получишь помощь моих магов. Если Небо действительно падает, мы встретим его вместе.

— Спасибо, Король, — я кивнул. — Но у меня есть еще одна просьба. — Какая? Я достал черный Куб Памяти. — Мне нужно место, чтобы расшифровать это. И мне нужны лучшие умы Атлантиды. Потому что то, что записано здесь... может спасти нас всех. Или убить.

Эпилог Главы.Небесная Цитадель. Неделю спустя.

Брок бегал по доку, как ребенок в кондитерской. Грузовые субмарины Атлантиды разгружали контейнеры с мифрилом. — Босс! Это же... это же просто сказка! — орал он. — С этим металлом я смогу экранировать «Гиперион» так, что он пролетит сквозь солнце! — А Жемчуг Маны? Мы сможем разогнать реактор до 500% мощности!

Я стоял на балконе, глядя на кипящую работу. Таймер в глазу показывал: [168 дней до вторжения.]Мы успели. Мы получили ресурсы. Мы получили союзников. Теперь у нас есть всё, чтобы построить Космический Флот.

— Эребус, — Аня подошла тихо. — Ты расшифровал Куб? — Частично, — я показал ей голограмму. — Это координаты. — Чего? — Лунной Базы Предтеч.— Там, на темной стороне Луны, есть верфь. И там спит Флот Вторжения. Я сжал кулак. — Мы не будем ждать их здесь, Аня. — Мы полетим к ним. Мы нанесем превентивный удар, пока они спят.

Аня посмотрела на небо. — Война в космосе... Это безумие. — Нет, — я улыбнулся. — Это Третий Том.

Глава 33: Верфь на Краю Неба

[До вторжения Предтеч: 140 дней.]

Если бы кто-то посмотрел на Небесную Цитадель сейчас, он бы её не узнал.Древний замок исчез под паутиной строительных лесов.Сотни кранов, лебедок и грави-подъемников окружали главную площадь, где покоился «Гиперион».Крейсер больше не был черным. Он менял кожу.

Я стоял на подвесной платформе у самого носа корабля. Ветер на высоте трепал мой плащ, но я не чувствовал холода — новый костюм с терморегуляцией работал идеально.Рядом со мной висел (в прямом смысле, в пузыре воды) Гидрос — главный инженер Атлантиды, которого прислал Океанус.А на лесах, ругаясь на трех языках, бегал Брок.

— Осторожнее с листами! — орал дварф в мегафон. — Это Мифрил, а не кровельное железо! Один лист стоит как графство! Если поцарапаете полировку, я вас самих отполирую наждачкой!

Процесс «Трансформации» шел полным ходом.Мы не просто обшивали корабль мифрилом. Мы создавали сплав.Гоблины разогревали листы мифрила (добытого в Бездне) до белого каления в мана-печах.Затем атланты вступали в дело. Они использовали звуковые пушки, чтобы заставить структуру металла вибрировать.И в этот момент мы вливали в металл «Жидкий Камень» и «Био-Гель».

Результат был фантастическим.Пластины не приваривались. Они прирастали к старому стальному корпусу «Гипериона».Корабль становился единым целым. Его броня приобретала серебристо-перламутровый оттенок. Она была гладкой, как стекло, и прочной, как алмаз.

— Показатели интеграции? — спросил я, касаясь рукой новой обшивки. Она была теплой и слегка пульсировала. Корабль стал полуживым.

Гидрос пробулькал что-то в свой переводчик на шее:— [Структурная целостность — 400%. Этот металл «дышит». Если в космосе в нас попадет метеорит, обшивка затянет пробоину сама за считанные минуты. Ей нужно только питание маной.]

— Маной мы его обеспечим, — кивнул я. — Брок, что с двигателями?

Дварф спустился ко мне на тросе, вытирая лицо, перепачканное серебряной пылью.— Это головная боль, Босс.Он развернул чертеж.— Старые винты мы срезали. В космосе от них толку, как от веера в бане.— Мы ставим Ионно-Магические Дюзы. Четыре штуки.— Проблема в топливе. Жидкий эфир хорош для атмосферы. Но чтобы вырваться за пределы притяжения планеты, нам нужен рывок такой силы, что обычный реактор расплавится.

— Жемчуг Маны? — предположил я.— Да, — кивнул Брок. — Но его нельзя просто сжигать. Его нужно... сталкивать.Он показал схему, похожую на ядерный реактор.— Мы строим «Камеру Синтеза». Мы будем сталкивать энергию Жемчуга Огня и Жемчуга Воды (от атлантов).— Пар + Плазма = Тяга.— Теоретически, это даст нам скорость, чтобы долететь до Луны за неделю. Практически... если я ошибусь в расчетах смешивания, мы превратим Цитадель во второе Солнце.

Я похлопал его по плечу.— Ты не ошибешься. У тебя теперь есть Гидрос. Дварфийская точность плюс атлантская интуиция. Вы справитесь.

Я спустился в Лабораторию «X» (бывший швейный цех, теперь — зона высоких технологий).Здесь Элара и группа ткачей работали над самым важным элементом для выживания экипажа.Скафандры.

— Владыка, — Элара встретила меня, держа в руках шлем.Он был изящным, не таким громоздким, как у водолазов. Стекло было затемненным (из Теневого Кристалла), чтобы защитить глаза от нефильтрованного света звезд.— Мы назвали это «Броня Пустоты Мк-1».

На манекене висел костюм.Он состоял из нескольких слоев:

Внутренний: Ткань из паутины пещерных пауков (герметичность и терморегуляция).Средний: Мифриловая кольчуга (защита от радиации и разрывов).Внешний: Композитные пластины с рунами гравитации (позволяют ходить по обшивке корабля).— Мы решили проблему воздуха, — гордо сказала эльфийка. — Баллоны слишком тяжелые.Она показала на ранец костюма. Внутри светился зеленый кристалл.— «Хлорофилловая Матрица». Мы вырастили водоросли внутри кристалла. Они поглощают углекислый газ, который выдыхает пилот, и мгновенно перерабатывают его обратно в кислород. Замкнутый цикл. Пока кристалл светится — ты дышишь. Автономность — 30 суток.

— Гениально, — я взял шлем. — Кто будет испытывать?— Я, — раздался голос от входа.

Вошел Хан.Но не в своей огромной броне «Джаггернаут». Он был в поддоспешнике, и без брони он казался... уязвимым. Но его мускулатура все еще внушала уважение.— Мои парни боятся лезть в "Бочку Смерти", — пророкотал Лев, кивая на барокамеру в углу зала. — Поэтому Вождь пойдет первым.

«Бочка Смерти» — это была сфера из толстого стекла, из которой насосы выкачивали воздух, создавая вакуум.

— Надевай, Хан, — кивнул я.

Через десять минут Хан, облаченный в новый черно-серебряный скафандр, вошел в камеру.Люк задраили.— Оракул, откачка воздуха, — скомандовал я.Стрелки манометров поползли вниз.Давление падало.Обычно живое существо в таких условиях начинает закипать изнутри.

Хан стоял спокойно.— Как слышно, Генерал? — спросил я в микрофон.— Слышно отлично, — голос Хана в динамиках был чистым. — Дышится легко. Даже запаха масла нет. Движения не сковывает.— Температура? Мы опускаем до минус ста.Стенки камеры покрылись инеем.— Прохладно. Как в горах зимой. Жить можно.

Вдруг Хан начал подпрыгивать.В вакууме (и при включенной антигравитации в полу камеры) он взлетал к потолку и плавно опускался.— Ха! Я как пушинка! — смеялся Лев. — Владыка, если мы будем драться в таких условиях, я смогу прыгать на километр!

— Тест пройден, — я улыбнулся Эларе. — Запускай серийное производство. Мне нужно триста комплектов для Джаггернаутов (размера XXXL) и пятьсот стандартных.— И сделай особый для Рагнара. С отверстием для хвоста, иначе он мне весь мозг выест.

Вечер того же дня.Я сидел в своем кабинете, изучая данные с Луны.Куб Памяти, который мы привезли из Бездны, расшифровывался медленно.Но то, что мы уже узнали, пугало.

[Объект: Лунная База "Сайленс".][Гарнизон: Спящий режим. 10 000 единиц боевых дронов. 50 тяжелых крейсеров.][Цель пробуждения: Зачистка планеты от биологической скверны (магии).]

Они считали магию вирусом. Болезнью.А мы были носителями.

В дверь постучали.Вошла Аня.Она выглядела обеспокоенной.— Эребус, у нас гости.— Империя? — я напрягся.— Нет. Хуже. Гильдия Торговцев.— Они прибыли на летающей барже. Говорят, что у них есть заказ на поставку продовольствия, но... они задают слишком много вопросов про «серебряный корабль».

Я встал, пряча Куб в сейф.— Шпионы.— Скорее всего. Понтифик не дурак. Он понимает, что мы что-то готовим, и послал наемников разведать.— Что будем делать? Выгоним?

— Нет, — я подошел к окну, глядя на сияющий «Гиперион». — Если мы их выгоним, они подтвердят подозрения.— Мы покажем им то, что они хотят увидеть. Но под нашим углом.— Пусти их. Скажи, что мы строим... Развлекательный Лайнер. Самый дорогой круизный корабль в истории.— Мифрил? Скажи, что это для красоты. Пушки? Скажи, что это фейерверки.— Пусть думают, что я сошел с ума от богатства и решил устроить небесный курорт.

Аня улыбнулась.— Дезинформация. Мне нравится. А если они попытаются проникнуть в машинное отделение?— Там дежурит Рагнар. Он давно не ел свежего мяса.

— И еще, Эребус... — Аня замялась. — Есть одна проблема, которую мы не учли.— Какая?— Команда.— У нас есть инженеры. Есть солдаты. Но у нас нет Навигатора.— Никто из нас не умеет прокладывать курс в пустоте. Звезды там выглядят иначе. Оракул может считать цифры, но управлять кораблем в трехмерном пространстве без ориентиров... нужен кто-то с особым даром.

Я задумался.— Астромант?— Да. Лучший Астромант в мире.— И где он?— В самой высокой башне Академии Магии, в сердце Империи.— Его зовут Звездочет Орион. Он слепой, но он видит пути между мирами. Говорят, он предсказал падение метеорита за сто лет.

Я вздохнул.— Значит, перед полетом на Луну нам придется совершить еще один налет.— Похитить архимага из столицы врага?— Нет. Не похитить.Я взял со стола чертеж скафандра.— Мы предложим ему то, о чем он мечтал всю жизнь. Мы предложим ему увидеть звезды вблизи.

Имперская Столица, Солярис.Это был город света. Даже ночью он сиял. Огромные мраморные дворцы, храмы с золотыми куполами и гигантская стена, защищенная рунами. В центре города, пронзая небо, стояла Башня Звезд. Это была резиденция архимагов и личная обсерватория Ориона.

Мы не могли прилететь на «Гиперионе» — ПВО столицы сбило бы нас на подлете. Поэтому мы использовали «Тень». Это был маленький одноместный планер из стелс-материалов, который Брок собрал на коленке. Он не отражал радары и глушил магический фон. Мы (я и Аня) десантировались с высоты десяти километров.

[Высота: 2000 метров. Режим: Свободное падение.]Ветер свистел в ушах. Наши новые костюмы были чернее ночи. — Барьер через 300 метров! — голос Ани в шлеме был напряженным. — Это «Купол Света». Он сжигает все, что не имеет имперской метки. — Я знаю, — ответил я.

Я вытянул вперед свою механическую руку. В ладони был зажат генератор частот, который я снял с имперской субмарины. — Оракул, синхронизация с частотой барьера. Имитация метки «Патруль». — [Подбор ключа... Готово.]

Мы влетели в золотистое свечение купола. Ощущение было, словно нас окунули в теплое масло. Барьер лизнул нас, проверил фальшивый код и... пропустил. Мы внутри.

Мы приземлились на крышу Башни Звезд. Здесь не было охраны. Маги были слишком самоуверенны. Они считали, что никто не сможет пройти через Купол. Я отстегнул парашют-крыло. — Вход через балкон, — шепнул я. — Аня, ты говоришь первой. Он знает тебя.

Мы вошли в Обсерваторию. Это был огромный зал без потолка — его заменяла сложная система линз и зеркал, усиливающих свет звезд. Пол был исписан мелом: формулы, карты созвездий, траектории комет. В центре, в парящем кресле, сидел старик. У него были длинные седые волосы и повязка на глазах.

Он не обернулся, когда мы вошли. — Вы опоздали, — проскрипел его голос. — Марс вошел в дом Войны еще час назад. Я ждал вас раньше.

Аня сняла шлем. — Здравствуй, учитель Орион. — Принцесса Анастасия... — старик улыбнулся, не поворачивая головы. — Я чувствую холод в твоем сердце. И запах... стали. Ты привела с собой того, кто украл Небо?

Я вышел вперед, снимая маску. — Я не крал Небо, Орион. Я его освобождаю. — Меня зовут Эребус.

Старик развернул кресло. — Я знаю, кто ты. Я видел твою "звезду". Она загорелась на севере полгода назад. Черная звезда, которая пожирает другие. Он снял повязку. Его глазницы были пусты. Вместо глаз в них кружились крошечные галактики из чистой магии. — Зачем ты пришел, Демон? Убить меня? Понтифик говорит, что ты чудовище.

— Понтифик — идиот, который смотрит только себе под ноги, — ответил я. — А ты смотришь вверх. Я подошел к столу, заваленному картами. — Ты предсказал Падение, Орион. Ты знаешь, что они идут.

Старик вздрогнул. Галактики в его глазах завращались быстрее. — «Сборщики»... — прошептал он. — Да. Я слышу их шепот в пустоте. Они близко. Империя не верит мне. Они говорят, что я выжил из ума. — А ты веришь?

— Я строю корабль, — сказал я прямо. — Корабль, который полетит к ним навстречу. — Но у меня нет глаз, чтобы видеть путь в Бездне. — Мне нужен Навигатор. Мне нужен ты.

Орион рассмеялся. Сухим, каркающим смехом. — Лететь в Бездну? На чем? На воздушном шаре? Ты сгоришь, как только покинешь атмосферу. — Нет, — я достал голопроектор. В воздухе появилась модель «Гипериона». Серебристый корпус, ионные двигатели, щиты. — Это не шар. Это Звездолет. Он сделан из мифрила и технологий, которые старше этой планеты.

Орион встал. Он потянулся руками к голограмме, ощупывая свет пальцами. — Я чувствую... вибрацию, — прошептал он. — Это... прекрасно. — Ты предлагаешь мне увидеть звезды? По-настоящему? Без линз и искажений атмосферы?

— Я предлагаю тебе место в первом ряду на конце света, — сказал я. — Или возможность предотвратить его. — Выбор за тобой. Оставайся здесь и жди, пока Понтифик сожжет тебя за ересь. Или лети со мной.

Орион молчал. Внизу, на улицах города, завыли сирены. — Они засекли прорыв барьера, — напряглась Аня. — Эребус, у нас мало времени. Сюда идет Боевая Гвардия Магов.

Старик повернул к нам свое лицо с космическими глазами. — Я ждал этого семьдесят лет, — сказал он. — Я собрал вещи еще вчера. Он пнул неприметный сундук под столом. — Мои звездные карты. Не забудьте их.

Я ухмыльнулся. — Рагнар бы тебя полюбил.

В этот момент дверь в Обсерваторию разлетелась в щепки. На пороге стояли трое Боевых Магов Империи. В красных мантиях, с посохами, заряженными огнем. — Именем Понтифика! — заорал командир. — Сдавайтесь!

— У нас гости, — я активировал боевой режим костюма. — Аня, бери Ориона и сундук. Я прикрою.

Маги ударили синхронно. Три огненных шара полетели в нас. Орион даже не дернулся. Я выставил левую руку.[Техно-Магия: Грави-Щит.]Перед нами возник прозрачный фиолетовый барьер. Огонь ударился о него и растекся, не причинив вреда.

— Мой ход. Я выстрелил из правого наруча. Не пулей. А Шоковой Гранатой. Она взорвалась в центре комнаты ослепительной вспышкой и звуковой волной. Маги, привыкшие к магическим дуэлям, не ожидали светошумового удара. Они схватились за уши, их щиты упали.

— Прыгаем! — крикнул я.

Я схватил Ориона (который оказался на удивление легким), Аня подхватила сундук. Мы побежали к краю балкона. — Стоять! — орал ослепленный маг, пуская молнии вслепую.

Мы прыгнули в ночную пустоту Соляриса. Высота 300 метров. — Активация двигателей! — скомандовал я. На наших спинах и на поясе Ориона (я успел нацепить на него грави-пояс) включились маневровые турбины. Мы не упали. Мы превратились в черные стрелы, уходящие в небо.

Внизу, на площади, ПВО начало разворачивать пушки. Но было поздно. В небе над городом, пробив облака, показался силуэт. Не «Гиперион» (он был слишком велик). Это был «Призрак» — десантный шаттл, пилотируемый Рагнаром. Он висел в режиме невидимости, и только когда мы подлетели, открыл шлюз.

Мы влетели внутрь. Люк захлопнулся. — Газу! — крикнул я.

Шаттл рванул вертикально вверх, вдавив нас в кресла. Через минуту мы были в стратосфере. Огни столицы превратились в далекие искры.

Орион сидел на полу грузового отсека, прижимая к себе сундук. Он смеялся. — Я чувствовал перегрузку! — кричал он. — Я лечу! Я действительно лечу!

Я снял шлем. — Добро пожаловать в команду, Звездочет. — Курс — на Цитадель. — У нас есть корабль. У нас есть карта. У нас есть навигатор. — Пора покинуть эту колыбель.

Неделю спустя. Небесная Цитадель.

День «X». «Гиперион» был готов. Он стоял вертикально в пусковой шахте, которую Брок вырезал прямо в центре горы. Его серебряный корпус сиял. Вокруг него суетились тысячи техников.

Весь экипаж был на мостике. Я сидел в капитанском кресле. Теперь это был настоящий трон управления, подключенный к моей нервной системе. Слева — Аня (Связист и Дипломат). Справа — Орион (Навигатор). Он уже подключил свои карты к системе Оракула.Брок был в машинном отделении, у реактора.Рагнар и Хан — в десантном отсеке, проверяли своих бойцов (Львов и Волков в скафандрах).

— [Предстартовая проверка,] — голос Оракула звучал торжественно. — [Реактор: 100%.]— [Герметичность: 100%.]— [Системы жизнеобеспечения: Норма.]— [Курс: Луна-1. Расчетное время: 6 дней.]

Я включил общую связь. Мой голос транслировался на всю Цитадель и на землю внизу. — Жители Доминиона. — Сегодня мы делаем то, что считалось невозможным. — Мы не бежим. Мы идем в атаку. — Если мы не вернемся — знайте: мы дали бой звездам. — Если мы вернемся — мы привезем вам новый мир.

— Брок, зажигание!

Земля дрогнула. Из дюз «Гипериона» вырвался столб ионизированного голубого пламени. Рев был таким, что его услышали даже в столице Империи за тысячи километров. Гигантский корабль медленно, тяжело оторвался от земли. Он набирал скорость. Облака остались внизу. Небо начало темнеть. Голубой цвет сменился фиолетовым, затем черным.

Звезды вспыхнули немигающим светом.

Мы вышли на орбиту. Внизу лежал огромный шар планеты. Голубые океаны, зеленые леса, белые шапки полюсов. Орион «смотрел» на это своими слепыми глазами и плакал. — Она... она круглая, — шептал он. — Они все врали. Она прекрасна.

— Курс на Луну, — скомандовал я, чувствуя, как невесомость отрывает меня от кресла (пока не включилась искусственная гравитация). — У нас свидание с судьбой.

«Гиперион» развернулся, включил маршевые двигатели и превратился в падающую звезду, уходящую в черноту космоса.

Глава 34: Океан Тишины

[День полета: 2. Расстояние до цели: 150 000 км.]

В космосе нет звука. Это было первое, что поразило мой экипаж. Даже внутри корабля, где гудели системы жизнеобеспечения и вибрировали палубы от работы реактора, тишина за бортом ощущалась физически. Она давила на уши. Она напоминала, что за тонким слоем мифриловой обшивки находится бесконечное «Ничто».

Я стоял на обзорной палубе «Гипериона». За бронированным стеклом висел огромный, сияющий шар.Мой мир.Отсюда он казался хрупким. Голубые океаны, белые вихри циклонов, коричневые пятна континентов. Я видел Изумрудный Лес — крошечное зеленое пятнышко. Я видел границы Империи, которые отсюда казались неважными линиями на карте.

— Она... такая одинокая, — тихий голос Ани вывел меня из задумчивости. Она стояла рядом, прижав ладонь к холодному стеклу. Её глаза были широко раскрыты. — Мы всю жизнь воевали за клочки земли. А отсюда... земли так много, и в то же время её почти нет. — Это называется «Эффект Обзора», — сказал я. — Когда видишь мир целиком, границы в голове стираются.

На мостике царила деловая суета, но она была приглушенной. Гоблины-операторы сидели за пультами, пристегнутые ремнями (искусственная гравитация работала на 80%, чтобы не перегружать реактор, поэтому походка у всех была пружинящей). В центре, в навигационном кресле, сидел Орион. Слепой Звездочет был единственным, кто чувствовал себя здесь как дома. Он снял свою повязку. Галактики в его пустых глазницах вращались в такт с реальными звездами. Его руки парили над голографической картой, перебирая невидимые струны эфира.

— [Поток Звездного Ветра усиливается,] — проскрипел он, не оборачиваясь. — [Мы входим в пояс астероидов-призраков. Корректировка курса на 3 градуса к северу... то есть, к зениту.]В космосе понятия «север» не существовало.

— Брок, статус реактора? — спросил я по внутренней связи.

— Босс, эта крошка работает как часы! — голос дварфа был бодрым, но на фоне слышался грохот гаечных ключей. — Смесь Огня и Воды дает тягу, о которой я и мечтать не мог. Мы летим на чистой магии! Но...— Что "но"? — Система охлаждения. Вакуум — лучший изолятор, тепло некуда сбрасывать. Радиаторы на корме светятся как раскаленные угли. Мы светимся на полсистемы, Босс. Если кто-то есть в этой темноте... он нас видит.

Я нахмурился. — Удерживай температуру. Если нужно, сбрасывай лишнее тепло залпами пара.

В этот момент Оракул подала сигнал тревоги. Не красный (боевой), а желтый (внимание).[Внимание! Обнаружена биологическая активность.][Дистанция: 5 000 км. Вектор сближения.]

— Биологическая? — переспросила Аня. — В вакууме? — Жизнь находит выход везде, — ответил я, подходя к тактическому экрану. — Орион, что ты видишь?

Старик напрягся. — Я чувствую... голод. Древний, холодный голод. Это не корабли. Это стая. — Они идут на свет нашего реактора, как мотыльки на пламя.

— Вывести изображение на главный экран! — скомандовал я.

Камеры дальнего вида сфокусировались. На черном фоне космоса появились силуэты. Они были полупрозрачными, словно сотканными из тумана и звездной пыли.Эфирные Скаты.Огромные, размахом крыльев в сотни метров. Их тела пульсировали био-люминисценцией. У них были длинные хвосты-хлысты и пасти, полные игловидных зубов, светящихся маной.

— [Класс: Пустотные Хищники,] — классифицировала Оракул. — [Питание: Чистая магическая энергия. Опасность: Они могут высосать реактор и щиты.]

Их было около двадцати. Они двигались плавно, словно плыли в воде, используя солнечный ветер.

— Брок! — крикнул я. — Глуши реактор! Переходи на маневровые! — Сдурел?! Если я заглушу Синтез, мы потеряем ход и станем мишенью! — заорал дварф. — Мы уже мишень! Наш выхлоп для них — как запах крови для акул!

— Поздно, — сказал Орион. — Они уже здесь.

Первый Скат ударил. Он не врезался в корабль. Он налетел на наш Магический Щит.БЗЗЗЗЗТ!Силовое поле вокруг «Гипериона» вспыхнуло фиолетовым. Скат распластался по щиту, присосавшись к нему своим брюхом. Мы увидели, как энергия щита начала перетекать в тело монстра. Скат стал ярче, а щит — тусклее.

— [Целостность щита: 90%... 85%...] — начала отсчет Оракул. — [Он поглощает ману.]

Следом налетели остальные. Корабль содрогнулся. Двадцать гигантских тварей облепили нас со всех сторон, закрывая обзор. Свет звезд исчез за их пульсирующими телами. Они начали жрать нашу энергию. Свет в рубке замигал. Гравитация скакнула.

— Орудия! — скомандовал я. — Огонь! — Не могу! — ответил канонир-лев. — Они сидят прямо на щитах! Если мы выстрелим, снаряды взорвутся внутри нашего же периметра! Мы подорвем сами себя!

Я сжал подлокотники кресла. Ситуация была патовой. Щиты защищали нас от вакуума и микрометеоритов. Но сейчас они стали кормушкой для паразитов. Если отключить щиты — монстры начнут грызть мифриловую обшивку. А она, хоть и прочная, не вечная.

— Эребус, — Хан вошел на мостик. Он был уже в своем космическом скафандре. Шлем был в руках. — Пушки бесполезны. Нужно сбросить их вручную. — Ты хочешь выйти наружу? — Я хочу выйти на обшивку и дать этим кальмарам по зубам, — оскалился Лев. — Мой молот не стреляет маной. Он бьет кинетикой. А кинетику они жрать не умеют.

Я посмотрел на индикаторы щита.[70%... Падение мощности.]

— План такой, — быстро решил я. — Мы не можем стрелять сквозь щит. Но мы можем пропустить сквозь него пехоту. — Хан, бери своих Джаггернаутов. — Рагнар, твои Волки — на прикрытие. — Выходите через шлюзы. Магнитные ботинки на максимум. — Ваша задача — сбить тварей с корпуса. Режьте, бейте, взрывайте. Очистите мне корабль!

— Есть! — гаркнули генералы и побежали к шлюзовой камере.

На внешней обшивке «Гипериона».

Выход в открытый космос — это всегда шок. Даже в скафандре ты чувствуешь ледяное дыхание вечности. Люк шлюза открылся беззвучно. Воздух вырвался наружу облачком кристаллов льда.

Хан Золотая Грива вышел первым. Его скафандр XXXL размера делал его похожим на ходячий танк. За спиной — реактивный ранец. В руках — Реактивный Молот, модифицированный для вакуума (вместо порохового ускорителя — сжатый газ).

Он стоял на серебряной "крыше" корабля. Над ним, отделенная тонкой пленкой силового поля, пульсировала туша Эфирного Ската. Тварь была огромной, её брюхо светилось.

— Ну, иди к папочке, — прорычал Хан в комм.

Он отключил магнитные ботинки, включил ранец и прыгнул. Он прошел сквозь пленку щита (настроенную пропускать материю изнутри). Оказавшись в вакууме, он ударил.БАМ! (Звука не было, но вибрация прошла через рукоять молота в руки). Боек молота врезался в мягкое брюхо Ската. Тварь беззвучно забилась в конвульсиях. Удар не просто отбросил её — он разорвал её эфирную плоть. Синяя кровь (или эктоплазма) брызнула во все стороны, мгновенно замерзая шариками льда. Ската отбросило от корабля и унесло в космос.

— Работает! — крикнул Хан. — Парни! За дело! Счищаем ракушки!

Пятьдесят львов в тяжелых скафандрах высыпали на обшивку. Началась сюрреалистичная битва. Маленькие серебряные фигурки бегали по гигантскому кораблю, прыгая на монстров, которые были в десять раз больше их. Львы использовали гарпуны, чтобы притягиваться к Скатам, и рубили их вибро-топорами. Волки Рагнара работали двойками: один отвлекал, второй закладывал Магнитную Мину на спину чудовища и отпрыгивал. Бесшумные вспышки взрывов озаряли обшивку.

Я наблюдал за этим с мостика через камеры. Это было красиво и страшно. Но Скатов было много. На место одного сбитого прилетали двое. Они почуяли сопротивление и стали агрессивнее. Один из Скатов ударил хвостом-хлыстом по группе Волков. Троих смело с обшивки. — Человек за бортом! — заорал Рагнар. — Тросы!

Волки улетали в бездну, вращаясь. Но сработала страховка — они были пристегнуты к кораблю длинными тросами. Их дернуло и потащило за кораблем.

— Владыка! — голос Брока был паническим. — Самый большой... "Альфа-Самка"... Она заходит с кормы! Она целится в дюзы! Я переключил камеру. Гигантский Скат, размером с половину «Гипериона», подкрадывался к двигателям. Если она присосется к камере синтеза, она высосет реактор досуха за секунду. Или взорвет его.

— Хан не успеет добежать! — понял я. — Аня, руль на меня! — Что ты делаешь?! — воскликнула она.

Я схватился за штурвал. — Я не буду стрелять. Я буду жечь. — Брок! Открыть клапаны сброса перегретого эфира! Прямо сейчас! — Но мы потеряем тягу!— Делай!

Дварф дернул рычаг. Заслонки на корме открылись. Из системы охлаждения вырвался столб перегретого пара, смешанного с нестабильной маной. Это была струя плазмы температурой в пять тысяч градусов.

Она ударила Альфа-Скату прямо в открытую пасть, которой он собирался присосаться к дюзе. Тварь даже не успела понять, что случилось. Ее раздуло изнутри. Она засветилась так ярко, что камеры затемнились. А потом она лопнула. Беззвучный взрыв разметал ошметки эфирной плоти на километры.

Остальные Скаты, увидев гибель вожака и почувствовав всплеск смертельной энергии, дрогнули. Они отцепились от щитов и начали разлетаться, растворяясь в темноте.

— [Угроза устранена,] — доложила Оракул. — [Щиты: 40%. Реактор: Перегрев. Требуется время на охлаждение.]

Я откинулся в кресле, вытирая пот. — Отбой тревоги. — Хан, Рагнар — всех внутрь. Пересчитать личный состав. Раненых в лазарет.

Через десять минут эфир заполнился уставшими, но довольными голосами. — Мы потеряли двоих, — мрачно доложил Рагнар. — Тросы оборвались. Их унесло.— Отметь координаты, — сказал я тихо. — На обратном пути... если мы вернемся... мы их найдем. В космосе тела не гниют. Они будут ждать нас вечно.

Орион поднял руку. — Владыка. Смотрите.

Он указал на носовой экран. Стая Скатов рассеялась. И за ними открылся вид, который заслоняли их тела. Она была огромной. Серая, изрытая кратерами, холодная и величественная.Луна.Мы были так близко, что могли разглядеть горные хребты.

И на границе света и тени, на темной стороне, что-то мигало. Красный огонек. Ритмичный. Маяк.

— База «Сайленс», — прошептал я. — Они знают, что мы здесь. — Приготовиться к высадке. — Добро пожаловать на поле битвы, которого не видела история.

[Локация: Луна-1. Теневая сторона. Кратер Тихо.]

Посадка на Луну не была похожа на посадку в Атлантиде. Там вода сопротивлялась, здесь же не было ничего, что могло бы нас поддержать. Только жесткая математика гравитации и инерции.

— Тормозные двигатели на 40%! — командовал Орион, чьи пальцы летали над картой рельефа. — Под нами пыль. Много пыли. Если сядем резко, закопаемся по самую рубку.

«Гиперион» завис над поверхностью. Ионные струи подняли беззвучный шторм из серого песка. Медленно, дюйм за дюймом, опоры корабля коснулись грунта.Толчок.Вибрация прошла по корпусу и затихла. Двигатели выключились.

— [Посадка подтверждена,] — сообщила Оракул. — [Внешняя среда: Вакуум. Температура: -170°C. Радиация: Повышенная.]

Я встал с кресла. — Экипаж, перекличка. — Десантная группа — в шлюз. Остальные — боевая готовность на борту. Если мы не вернемся через час, Брок, взлетай и бей по базе главным калибром.

— Понял, Босс, — дварф был серьезен. — Но постарайся вернуться. Я не хочу объяснять твоей секретарше, что оставил тебя на Луне.

Мы стояли в шлюзовой камере. Я, Аня, Хан, Рагнар и Орион (он настоял). Все в скафандрах «Броня Пустоты». Свет сменился с красного на зеленый. Внешний люк пополз вниз, превращаясь в рампу.

Передо мной открылся пейзаж, который не мог присниться даже в бреду. Абсолютно черное небо, усыпанное мириадами немигающих звезд. И абсолютно мертвая, серая земля, изрытая воронками. Тени здесь были резкими, как удары ножом. Либо яркий свет, либо полная тьма. Полутонов не существовало.

Я сделал первый шаг. Мой сапог погрузился в мягкий реголит. Пыль взлетела и медленно, лениво начала оседать обратно — гравитация здесь была в шесть раз слабее, чем дома.

— Один маленький шаг для Демона... — пробормотал я, включая внешние динамики. — И огромный пинок под зад для Древних.

Следом вышли остальные. Хан, забыв об инструктаже, слишком сильно оттолкнулся и подлетел на три метра вверх. — Ого! — его голос в эфире был полон детского восторга. — Владыка! Я могу запрыгнуть на крышу «Гипериона»! — Не увлекайся, — осадил я его. — Если порвешь костюм, твоя кровь закипит за секунду.

Мы направились к источнику сигнала. База «Сайленс» находилась в трех километрах от места посадки, на краю огромного каньона. Мы ехали на Грави-Байках, которые прихватили с собой. Они летели над поверхностью, поднимая шлейфы пыли.

Вскоре на горизонте показалась Она. Это не было зданием. Это была стена. Черная, монолитная стена из неизвестного металла, высотой в километр. Она перекрывала весь каньон. На ней не было ни окон, ни швов. Только идеально гладкая поверхность, поглощающая свет фонарей.

— Геометрия... идеальная, — прошептал Орион. — Никакой эрозии за тысячи лет.

Мы подъехали к огромным воротам в основании стены. На них был выгравирован символ: Три переплетенных треугольника. Знак Предтеч. — Оракул, твой выход, — сказал я, доставая Куб Памяти из Атлантиды.

Я приложил Куб к панели доступа. Черный камень засветился синим. Ворота дрогнули. Стряхивая вековую пыль, гигантские створки начали разъезжаться в стороны. Изнутри не вырвался воздух. База была разгерметизирована.

Мы въехали внутрь. И остановились, пораженные масштабом.

Это был Ангар. Он уходил вдаль на десятки километров. Потолок терялся во тьме. И весь этот ангар был заполнен. Рядами. Тысячами рядов.

Корабли. Они висели в магнитных захватах, как летучие мыши. Черные, угловатые, похожие на наконечники копий. Дроны-истребители. Тяжелые крейсеры. Бомбардировщики. Их было не десять тысяч. Их были миллионы.Флот Жатвы.

— Матерь Божья... — выдохнула Аня. — Этой армады хватит, чтобы уничтожить нашу планету десять раз подряд. — Они спят, — тихо сказал Рагнар. — Смотрите. Огни на корпусах погашены.

Мы проехали по центральной аллее этого кладбища кораблей. Ощущение было жутким. Мы были муравьями, ползущими среди спящих драконов.

В центре ангара возвышалась башня Командного Центра. Мы поднялись туда на лифте (который заработал от моего присутствия, признав код доступа).

Главный зал управления был круглым, с панорамным видом на спящий флот. В центре стоял терминал. Я подошел к нему. — Мне нужно узнать, когда они проснутся. И можно ли их отключить.

Я подключился.[Система: Онлайн. Пользователь: Авторизован (Код: Атлантида-Омега).][Статус Флота: Консервация.][Таймер пробуждения: 135 дней.]

— 135 дней... Таймер совпадает, — кивнул я. Я начал рыться в файлах. — Цель миссии...[Протокол: "Чистый Эфир".][Задача: Устранение цивилизаций класса 3 (Магические Паразиты).][Причина: Бесконтрольное использование маны дестабилизирует ядро планеты. Риск коллапса: 89%.]

Я замер. — Они хотят убить нас не потому, что они злые, — сказал я экипажу. — Они хотят убить нас, потому что мы... истощаем планету. — Магия — это кровь мира. И мы пьем её слишком жадно.

— Это ложь! — воскликнул Орион. — Магия восстанавливается! Звезды питают нас! — Машина считает иначе, — ответил я, читая дальше. — Предтечи создали систему сдержек. Каждые 5000 лет они "срезают" цивилизацию, чтобы дать планете восстановиться. Мы — просто сорняки на грядке.

— Я не хочу быть сорняком, — прорычал Хан. — Я хочу сломать газонокосилку. Владыка, где кнопка "Выкл"?

Я нашел меню управления.[Отмена Протокола.]Нажал.[Ошибка. Требуется подтверждение Смотрителя.]

— Смотрителя? — переспросил я.

В этот момент свет в зале изменился. Синие огни погасли. Зажглись красные. Двери заблокировались. Пол под нами завибрировал.

Из пола, прямо перед терминалом, поднялся пьедестал. Над ним сформировалась голограмма. Но это была не девушка-Оракул. И не безликий интерфейс. Это был Аватар. Высокая фигура в мантии, лицо которой было скрыто золотой маской.

— [Кто смеет прерывать Сон?] — голос прозвучал не в ушах, а прямо в мозгу. Он был холодным, металлическим и бесконечно уставшим.

Фигура повернула голову в мою сторону. Глазницы маски вспыхнули. — [Анализ... Ты не Создатель. Ты... гибрид. Плоть демона. Технология Нанитов. Душа человека.]Аватар шагнул с пьедестала. — [Ты — Ошибка. Аномалия. Как ты получил Код доступа?]

Я встал в боевую стойку. Хан и Рагнар навели оружие. — Я взял его, — ответил я. — Я Владыка Эребус. И я пришел отменить Жатву.

Аватар наклонил голову. — [Жатва необходима. Без Жатвы Паразит убьет Хозяина. Ваша цивилизация достигла критической массы. Вы должны быть удалены.]

— Мы не удалимся, — сказала Аня, выходя вперед. — Мы изменились. Мы можем найти баланс. — [Слова. Данные говорят об обратном,] — Аватар поднял руку. По всему ангару начали загораться огни. Спящие корабли начали просыпаться. Тысячи красных огоньков.

— [Протокол Защиты активирован. Устранить Аномалию.]

Из стен зала выдвинулись турели. А из тени за троном Аватара вышли Стражи. Не такие, как в Атлантиде. Эти были изящнее, быстрее. Андроидные формы из черного металла с лезвиями вместо рук. «Лунная Гвардия».

— Брок! — заорал я в эфир. — У нас проблемы! Нас заперли! — Вижу! — ответил дварф. — Ворота базы закрываются! Валите оттуда!

— Мы не можем! — я активировал свой меч. — Придется пробиваться через Смотрителя!

Смотритель (Аватар) не двигался. Он просто смотрел на нас. — [Ваши примитивные оболочки будут переработаны. Сопротивление нелогично.]

Первый Гвардеец прыгнул на Хана. Лев встретил его ударом молота.ДЗЫНЬ!Молот отскочил. Броня Гвардейца была сделана из сплава, который был крепче мифрила. — Крепкий орешек! — рыкнул Хан, уходя перекатом от лезвия.

— Оракул, анализ уязвимости! — крикнул я. — [Нет данных! Технология превосходит нашу на 3 поколения!]

Я понял, что силой мы их не возьмем. Нужно уничтожить Аватара. Он управляет базой.

— Рагнар, Аня — держите периметр! Хан — танкуй! — Я иду к главному!

Я врубил турбины ранца. Я перелетел через головы Гвардейцев, целясь мечом в золотую маску Смотрителя. — Логика проста, жестянка! Если я тебя выключу — Жатва отменится!

Смотритель поднял руку. Без жестов, без заклинаний. Меня ударило волной чистой гравитации. Меня впечатало в пол с силой пресса. Кости затрещали. — [Ты думаешь, ты понимаешь Силу?] — произнес он, паря надо мной. — [Ты просто ребенок, играющий со спичками в пороховом погребе.]

Он сжал пальцы. Моя броня начала сминаться.[Целостность корпуса: 60%... 50%...]Я не мог дышать. Я не мог двигаться.

И тут... Мой Куб Памяти (который был у меня в подсумке) засветился. Он среагировал на гравитацию Смотрителя. И выпустил импульс.

Смотритель отшатнулся. Его маска треснула. — [Этот код... Омега? Невозможно. Последний из Архитекторов мертв.]

Гравитация исчезла. Я упал на колени, кашляя кровью. Смотритель смотрел на меня уже не с презрением, а с... интересом? — [В твоем кармане наследие Архитектора. Ты не вор. Ты... Наследник?]

Огни на кораблях перестали мигать красным. Они стали желтыми (режим ожидания). Гвардейцы замерли.

— [Испытание,] — сказал Смотритель. — [Если ты Наследник, докажи право на Трон.]Он указал на дверь в глубине зала, которая только что открылась. — [Там лежит Ядро Базы. Пройди Лабиринт Теней. Если выживешь — Флот твой. Если нет — ты станешь пылью.]

Я поднялся, опираясь на меч. — Лабиринт? Я люблю загадки. Я посмотрел на свою команду. — Ждите здесь. Это дуэль разумов.

Я шагнул к открытой двери. Битва за Флот только начиналась.

Глава 35: Тень Архитектора

Дверь за моей спиной закрылась, отрезав звуки командного центра, тяжелое дыхание Хана и гудение брони Гвардейцев. Я остался один. Или мне так казалось.

Комната, в которую я шагнул, не имела пола, потолка или стен. Это была Белая Пустота. Абсолютное, стерильное «ничто», залитое светом, который не имел источника. Здесь не было теней. Здесь не было эха. Даже гравитация исчезла. Я висел в пространстве, и мой скафандр казался единственной реальной вещью во вселенной.

— Оракул? — позвал я. Тишина. Интерфейс моего шлема был мертв. Ни карты, ни таймера, ни голоса моей цифровой помощницы. Связь с ней была разорвана. — Значит, только я и мои мозги, — пробормотал я. — Ну давай, Архитектор. Покажи мне свой Лабиринт.

Как только я произнес это, Пустота дрогнула. Мир вокруг меня начал перестраиваться. Белый цвет сменился на пиксельный шторм. Я падал. Сквозь облака данных, сквозь воспоминания, сквозь время.

Я приземлился на твердую поверхность. Огляделся. Я стоял посреди огромного мегаполиса. Небоскребы из стекла и света уходили в стратосферу. В небе летали тысячи машин. Люди в идеальных одеждах ходили по улицам. Никакой магии. Никаких монстров. Чистая технология.Эпоха Предтеч. Расцвет.

Рядом со мной материализовалась фигура. Это был мужчина в простом сером костюме. Его лицо было добрым, но глаза... глаза были старыми, как звезды. — [Приветствую, Претендент,] — сказал он голосом, который я слышал через костную проводимость черепа. — [Я — Архитектор. Точнее, его цифровой слепок.]

— Это Лабиринт? — спросил я, снимая шлем (воздух здесь был пригодным, я чувствовал это). — Экскурсия в прошлое?

— [Это Суд,] — ответил Архитектор. — [Смотри.]**

Он махнул рукой. Картина города изменилась. В центре площади, где мы стояли, открылся портал. Из него хлынула фиолетовая энергия. Магия. Люди, коснувшиеся её, начали мутировать. Здания оживали и пожирали жильцов. Техника сходила с ума. За час идеальный город превратился в ад. Планета начала трескаться. Ядро дестабилизировалось.

— [Мы дали этому миру Магию как дар,] — грустно сказал Архитектор. — [Мы думали, это новый источник энергии. Но это был вирус. Хаос. Он не подчиняется законам физики. Он разрушает структуру реальности.]

Картинка снова сменилась. Теперь я видел орбитальную бомбардировку. Флот «Сайленс» выжигал города лазерами. Миллиарды гибли. Но планета успокоилась. Разломы закрылись. На пепелище начала расти новая жизнь.

— [Мы приняли решение,] — продолжил Архитектор. — [Протокол «Жатва». Мы позволяем цивилизации развиваться до тех пор, пока уровень магии не станет критическим. Затем мы «срезаем» верхушку, чтобы спасти корень. Мы убили миллиарды, чтобы спасти триллионы будущих жизней.]

Он повернулся ко мне. — [Ты пришел остановить Жатву. Ты хочешь спасти свой мир. Но если ты отключишь Флот... через сто лет твой мир уничтожит сам себя. Магия разорвет ядро планеты. Все погибнут.]— [Вот твой Лабиринт, Эребус. Выбор. Позволишь ли ты своим людям умереть сейчас, чтобы вид выжил? Или спасешь их сейчас, чтобы обречь на полное вымирание потом?]

Он протянул мне две таблетки... точнее, два кристалла. Синий — Активация Жатвы. Красный — Отключение Системы.

— [Логика говорит: Синий. Эмоции говорят: Красный. Но Эмоции — это ошибка.]

Я смотрел на кристаллы. Это была классическая «Проблема вагонетки». Убить немногих, чтобы спасти многих. Предтечи выбрали холодный расчет.

Я усмехнулся. И раздавил оба кристалла в кулаке. Осколки посыпались на виртуальный асфальт.

Архитектор нахмурился. — [Ошибка. Ты отказался от выбора. Это означает отказ от ответственности. Ты недостоин.]Мир вокруг начал темнеть. Стены реальности поползли на меня, готовясь стереть мой код.

— Я не отказался, — сказал я громко. — Я просто не играю в твои игры, старик. Я поднял свою механическую руку. — Ты говоришь: Магия — это Хаос. Технология — это Порядок. И они несовместимы. Я указал на себя. — Посмотри на меня. — У меня сердце Демона (Хаос). И рука из Сплава (Порядок). — Я использую ману, чтобы питать реактор. Я использую чипы, чтобы контролировать заклинания.

Архитектор замер. — [Гибрид...] — прошептал он. — [Это невозможно. Органическая магия разрушает синтетику.]

— Невозможно для тебя, — я сделал шаг к нему. — Потому что вы, Предтечи, были слишком гордыми. Вы пытались подавить магию. А я подружился с ней. — Твоя Жатва — это костыль. Это признание того, что вы не смогли найти решение. — Я — решение.

Я положил свою кибер-руку на грудь виртуального Архитектора. — [Навык: Техно-Слияние. Протокол: Эволюция.]

Я не пытался взломать его. Я показал ему себя. Свою структуру. Свою душу, переплетенную с машиной. Я передал ему данные Оракула — ИИ, который обрел личность благодаря магии. Я показал ему Атлантиду, где био-технологии живут в гармонии с природой.

Архитектор дернулся. Его глаза расширились. По его серому костюму побежали строки кода. — [Данные... новые. Концепция... Синтез. Вероятность стабилизации ядра без Жатвы... пересчет...]Он схватился за голову. — [30%... 50%... 89%!]

Мир вокруг нас взорвался светом. Иллюзия города исчезла. Мы снова оказались в Белой Пустоте.

Архитектор стоял передо мной, но теперь он светился золотом. — [Ты сломал уравнение,] — сказал он с тенью улыбки. — [Ты нашел Третий Путь. Путь, который мы искали миллион лет, но не смогли увидеть из-за страха.]

Он протянул руку. В его ладони появился ключ. Не физический, а сотканный из символов. — [Первый Тест пройден. Ты доказал, что твоя философия жизнеспособна.]— [Но философии мало. Нужна Сила, чтобы удержать этот путь.]

Мир снова дрогнул. — [Второй Уровень Лабиринта. Бой с Тенью.]

Архитектор исчез. А из пола, словно из черной нефти, поднялась фигура. Она была копией меня. Тот же рост. Тот же скафандр. Те же рога. Но его броня была идеально белой. А глаза — пустыми, как у статуи. И у него не было живой руки. Обе его руки были механическими.

[Объект: Эребус-Омега.][Описание: Твоя версия, лишенная человечности. Идеальная эффективность. Абсолютная логика.]

Тень не стала разговаривать. Она просто активировала свои крылья (которые состояли из чистого света) и рванула ко мне. Скорость была запредельной. Я едва успел поставить блок мечом.

БАМ!Удар отбросил меня на сотню метров назад (в этом пространстве расстояния были условны). Мои руки онемели. Тень была сильнее. Потому что она не сдерживала себя страхом боли или смерти.

— Ну давай, идеальный я, — сплюнул я кровь (которая тут же исчезла в пустоте). — Потанцуем.

Я активировал плазменный клинок. Тень сделала то же самое. Мы столкнулись в центре Пустоты. Это был бой не просто на мечах. Это был бой алгоритмов. Я бил — он парировал, просчитав траекторию до миллиметра. Я использовал магию тьмы — он поглощал её щитами.

— [Ты слаб,] — прозвучал голос Тени (мой голос, но лишенный эмоций). — [Ты привязан к друзьям. Ты рисковал жизнью ради кошки на корабле. Ты тратишь ресурсы на спасение слабых. Я — чистая функция.]

Он нанес удар ногой, пробив мою защиту. Ребро хрустнуло. Он схватил меня за горло и поднял. Его плазменный клинок устремился к моему сердцу.

Я висел в его хватке, задыхаясь. Логика против Страсти. Машина против Человека.

— Ты прав, — прохрипел я. — Я неэффективен. Я делаю ошибки. Я ухмыльнулся, глядя в его пустые глаза. — Но знаешь, в чем проблема идеальных систем? — В чем? — Тень замерла на секунду.

— Они предсказуемы.

Я не стал вырываться. Я деактивировал броню на груди. Тень, следуя логике "враг открылся", ударила клинком. Но в последний момент я использовал Скачок (короткую телепортацию, которую я берег). Не назад. А вперед.

Я прошел сквозь него. Мое тело и его тело на долю секунды совместились в пространстве. Это вызвало ошибку текстур. Глитч. Нас обоих разорвало болью. Но я был к ней готов. А он — нет. Программа не знает, что такое боль.

Оказавшись за его спиной, я вонзил свой меч ему в затылок. Прямо в процессор. — [Критическая ошибка...] — голос Тени исказился.

Он распался на пиксели.

Я упал на невидимый пол, тяжело дыша. Мой скафандр восстанавливался. Тишина вернулась.

Архитектор снова появился. Он хлопал в ладоши. — [Впечатляет. Ты использовал ошибку кода против самой Системы. Ты действительно Хаос, облеченный в Форму.]

Перед ним появился постамент. На нем лежал не ключ. На нем лежал Шлем. Черный, с визором в форме буквы "V", светящейся фиолетовым.Корона Командора Флота.

— [Лабиринт пройден, Эребус,] — объявил Архитектор. — [Протокол Жатвы отменен. Права администратора переданы.]— [Флот твой. Но помни: теперь ты отвечаешь за баланс. Если ты облажаешься... я вернусь.]

— Я запомню, — я взял Шлем.

Мир вокруг меня вспыхнул и исчез.

Реальность. Лунная База.

Я открыл глаза. Я стоял в командном зале, перед терминалом. Прошла всего секунда, хотя там, внутри, прошли часы. Аватар-Смотритель все еще стоял передо мной. Но его красные глаза погасли. Золотая маска рассыпалась пылью. Под ней оказалось лицо... дроида.

— [Приказ получен,] — голос Смотрителя изменился. Теперь это был просто служебный робот. — [Командор на палубе. Ожидаю указаний.]

Гвардейцы опустили оружие и встали на одно колено. Огни на миллионах кораблей в ангаре сменили цвет. С агрессивно-красного на лояльно-фиолетовый.

Я обернулся к своей команде. Хан держал молот наготове, но его челюсть отвисла. Аня смотрела на меня со слезами облегчения. Рагнар просто сел на пол. — Всё? — спросил Волк. — Мы не умерли?

Я надел Черный Шлем, который материализовался у меня в руках (подарок из вирта, ставший реальностью благодаря нано-сборке). Интерфейс вспыхнул перед глазами. Я видел ВСЁ. Каждую камеру на базе. Каждый датчик топлива на каждом истребителе. Я чувствовал мощь миллиона кораблей как продолжение своей руки.

— Нет, Рагнар, — ответил я, и мой голос звучал теперь с металлическим эхом, усиленным базой. — Мы не умерли. — Мы только что получили самую большую армию во Вселенной.

Я повернулся к огромному панорамному окну, за которым висела Земля. — Оракул, связь с «Гиперионом». — [Связь есть, Владыка.]

— Брок, готовь доки. — Мы забираем эти игрушки домой. — И передай Понтифику... — я зло усмехнулся. — ...пусть начинает молиться. Потому что Бог из машины действительно существует. И он очень зол.

[Локация: Лунная База «Сайленс». Командный Центр.]

Тишина в зале была абсолютной, если не считать гудения миллионов реакторов, пробуждающихся в ангаре под нами. Я стоял в центре, чувствуя, как Шлем Командора интегрируется с моим черепом. Это было не больно. Это было похоже на то, как холодная вода омывает мозг, делая мысли кристально чистыми.

— [Синхронизация: 100%,] — прошептала Оракул. Её голос изменился. Он стал глубже, многограннее. Теперь она жила не в моем костюме, а в мейнфрейме целой луны. — [Владыка, вычислительные мощности базы... бесконечны. Я вижу каждый атом в радиусе световой секунды.]

Я повернулся к Смотрителю. Бывший грозный Аватар теперь стоял смирно, как лакей, ожидающий пальто. — Твое имя? — спросил я. — [Единица-Альфа. Управляющий ИИ.]— Скучно. Теперь ты будешь Страж. Твоя задача — охрана базы и производство дронов. — [Принято, Командор.]

Хан подошел к огромному обзорному стеклу, за которым простиралось море черных звездолетов. — Владыка... — Лев снял перчатку и прижал ладонь к стеклу. — Их тут... больше, чем травинок в саванне. Мы действительно заберем их все? — Мы не можем, — ответил я, просматривая логистику в интерфейсе. — У нас нет пилотов. Эти корабли могут летать на автопилоте, но для сложных маневров нужен разум. Я выделил группу кораблей на тактической карте. — Мы возьмем Авангард. — Пять тяжелых крейсеров класса «Затмение». — Сотню истребителей класса «Шершень». — И... — я улыбнулся под маской. — Один дредноут класса «Жнец». Для убедительности.

— А остальные? — спросил Рагнар. — Остальные останутся в резерве. Страж будет поддерживать их в боевой готовности. Если Империя окажется глупее, чем я думаю, и призовет своих «ангелов»... мы вернемся за остальными.

Два часа спустя. Ангар.

Мы стояли у шлюза «Гипериона». Брок (по связи) уже получил доступ к чертежам Предтеч и бился в экстазе где-то в недрах корабля. Он пытался понять, как интегрировать пушки «лунных истребителей» в нашу систему обороны.

— Владыка, — Аня подошла ко мне. Она выглядела обеспокоенной. — Что такое? Мы победили. Жатва отменена. — Я чувствую... тревогу, — она прижала руку к груди. — Моя связь с ветрами Земли. Там, внизу, что-то происходит. — Шторм? — Нет. Война. Эфир дрожит от боли. Умирает много людей. Она подняла на меня глаза. — Понтифик не стал ждать 180 дней. Он ударил, пока нас не было.

Я мгновенно подключился к системам дальнего сканирования Базы. — Оракул! Направь сенсоры на координаты Цитадели! — [Выполняю... Увеличение... Визуализация.]

Перед нами развернулась голограмма планеты. Камера наехала на континент. Мое сердце пропустило удар. Небесная Цитадель была в огне. Она висела над Изумрудным Лесом, окруженная кольцом врагов. Это были не дирижабли. Империя извлекла уроки. Это были Летающие Острова. Осколки скал, поднятые магией, на которых стояли храмы-батареи. Они били по Цитадели лучами концентрированного света. А снизу... снизу лес кишел армией. Сотни тысяч солдат. Паладины. Осадные големы.

— Они штурмуют Цитадель, — прорычал Хан, сжимая кулак так, что металл перчатки заскрипел. — Мои братья там! — Щиты держатся? — спросил я. — [Щиты на 15%,] — доложила Оракул. — [Гарнизон несет тяжелые потери. Брок оставил там заместителей, но без «Гипериона» у них нет тяжелой огневой мощи.]

— Сколько у нас времени до падения Цитадели? — [По расчетам: 4 часа.]— А полет до Земли займет 6 дней... — прошептал Орион. — Мы не успеем. Мы прилетим на пепелище.

Я посмотрел на дредноут Предтеч, висящий над нами. Черный, хищный, длиной в километр. — Страж, — обратился я к ИИ базы. — У дредноута есть гипер-привод? — [Да, Командор. Двигатель «Искривления Пространства». Но прыжок в атмосферу планеты запрещен протоколом безопасности. Гравитационная волна может вызвать цунами и землетрясения.]

— Плевать на цунами, — отрезал я. — Мой дом горит. — Аня, Рагнар, Хан — на борт «Гипериона»! Мы загоняем наш крейсер внутрь грузового отсека Дредноута. Мы полетим на нем как на такси. — Орион! — Да, Владыка? — Ты хотел увидеть магию космоса? Садись за пульт Дредноута. Проложи курс прямо в стратосферу над Цитаделью. — Но расчеты... — К черту расчеты! Прыгай по маяку!

Я повернулся к голограмме горящего замка. — Держитесь, парни. Папочка идет домой. И он привел друзей.

Планета Терра. Небесная Цитадель.(4 часа спустя)

Ситуация была критической. Заместитель Брока, старый гоблин по имени Шестерня, бегал по командному пункту, сбивая пламя со своей куртки. — Третий сектор пробит! Големы Империи высадились во внутреннем дворе! — Где Львы?! — Львы держат донжон! Но их давят числом! Паладины используют магию Света, она прожигает броню!

Снаружи творился ад. Небо было расчерчено лучами света. Летающие острова Церкви (их было пять) методично расстреливали защитные барьеры Цитадели. На стенах кипела рукопашная. Львы в броне «Джаггернаут» сражались яростно, но на каждого льва приходилось по десять элитных рыцарей Храма.

Внизу, в лесу, стоял шатер Понтифика Игнатиуса. Старик наблюдал за битвой через магическое зеркало, попивая вино. — Еретики слабеют, — удовлетворенно сказал он. — Их «Техно-Владыка» сбежал, бросив их. Трусливое отродье. — Ваше Святейшество, — подошел кардинал. — Мы готовы к финальному удару. Призвать Архангела? — Призывай. Пусть очистит эту скалу святым огнем. Я хочу, чтобы от их «науки» не осталось даже пыли.

Кардиналы начали петь. Небо над Цитаделью разверзлось. Облака окрасились в золотой. Из разлома начала спускаться гигантская фигура из света, с огненным мечом. Защитники Цитадели замерли, глядя вверх. Надежды не было. Против Архангела у них не было оружия.

— Конец... — прошептал Шестерня, роняя гаечный ключ.

И в этот момент небо раскололось. Но не от света. От тьмы.

Звук пришел позже. Сначала была ударная волна.Б-БАХ!Воздух над полем битвы взорвался, словно ткань реальности порвали руками. Архангел, который только начал материализовываться, был сбит с ног чудовищной гравитационной волной. Облака мгновенно испарились.

Над Цитаделью, закрывая собой солнце, возник Он.Дредноут Предтеч.Километр черного металла, пульсирующего фиолетовой энергией. Он был настолько огромен, что Летающие Острова Церкви казались рядом с ним детскими игрушками.

— Что... что это такое?! — завопил Понтифик, роняя кубок.

Брюхо Дредноута раскрылось. И оттуда, как ястреб из гнезда, вылетел серебряный крейсер.«Гиперион». А следом за ним — рой из сотни истребителей-дронов.

Голос, усиленный динамиками Дредноута, прогремел на весь континент. Это был голос не человека. Это был голос разгневанного бога металла.

— ВЫ ПОСТУЧАЛИ В МОЮ ДВЕРЬ, ИГНАТИУС.— НО ВЫ ЗАБЫЛИ, ЧТО Я — ТОТ, КТО СТУЧИТ.

— [Протокол: Тотальная Аннигиляция.]— [Цель: Всё, что носит крест.]

Сотни орудий Дредноута и «Гипериона» зажглись одновременно. Это были не снаряды. Это были лучи частиц. Первый залп ударил по Летающим Островам Церкви.ПШИК.Островов просто не стало. Они испарились, превратившись в облака перегретого пара и пыли. Второй залп — рой дронов обрушился на архангела. Сотни лазеров ударили в световую сущность, разрывая её на куски.

Я стоял на носу «Гипериона», который пикировал прямо на шатер Понтифика. Мой черный шлем отражал пламя пожаров. Я поднял руку. — Хан. Десант. — Покажи им, чему мы научились на Луне.

Из шлюзов посыпались капсулы. Джаггернауты падали с неба, используя грави-ускорители. Они приземлялись в гущу армии паладинов, создавая ударные волны, которые подбрасывали танки в воздух.

Я прыгнул следом. Мои новые крылья (из жесткого света) раскрылись. Я приземлился прямо перед гвардией Понтифика. Они дрожали. Они видели, как их «непобедимый» флот исчез за три секунды.

— Кто... кто ты?! — взвизгнул кардинал.

Я выпрямился, и моя тень накрыла их. Глаза шлема вспыхнули фиолетовым. — Я — Эребус. Владыка Стали. Адмирал Звездного Флота. — И я вернулся домой.

Я активировал плазменный клинок. — Бегите. Если сможете.

Глава 36: Пепел и Корона

Битва закончилась не тогда, когда упал последний солдат. Она закончилась тогда, когда упала надежда.

Я стоял посреди дымящегося кратера, который раньше был лагерем авангарда Святой Армии. Вокруг меня, на сколько хватало глаз, простиралось поле, усеянное брошенным оружием, перевернутыми осадными башнями и коленопреклоненными людьми.

Тысячи паладинов. Элита Империи. Люди, которые с детства учились не бояться смерти.

Сейчас они дрожали.

Потому что над их головами, закрывая небо, висел Дредноут. Его гравитационные двигатели издавали низкий, вибрирующий гул, от которого дрожали внутренности. Тень корабля накрыла долину вечными сумерками.

Я медленно шел к центру лагеря, где стоял Золотой Шатер Понтифика.

Мои шаги были тяжелыми. Броня «Командор Пустоты» лязгала, впечатываясь в оплавленную землю.

За моей спиной шли мои Генералы: Хан в окровавленном, но целом экзоскелете, и Рагнар, поигрывающий трофейным световым мечом (снятым с убитого инквизитора).

— Они даже не смотрят на нас, — прорычал Хан. — Они смотрят вверх. Они думают, что это конец света.

— Для их мира — это и есть конец, — ответил я, не снимая шлема. Мой голос, модулированный динамиками, звучал как скрежет металла.

Мы подошли к руинам шатра.

Охрана Понтифика — двенадцать Высших Храмовников — стояла кругом, выставив копья. Их руки тряслись, но они не бежали. Фанатики.

В центре круга стоял Игнатиус.

Его белая мантия была в грязи. Его тиара сбилась набок. Но в глазах горело безумие.

— СТОЙ, ОТРОДЬЕ! — взвизгнул он, поднимая посох. — Ты думаешь, твои железные игрушки победили Бога?! Это испытание! Свет сожжет тебя!

Я остановился в десяти метрах от них.

— Оракул, анализ угрозы.

— [Уровень угрозы: Нулевой. Магический резерв целей истощен. Психологическое состояние: Паника.]

— Скучно, — сказал я.

Я поднял левую руку.

В воздухе над нами завис рой Дронов-Ликвидаторов (маленьких, юрких машин Предтеч, похожих на металлических ос).

Сотни красных лазерных точек появились на лбах храмовников. На их доспехах. На их сердцах.

— Бросьте оружие, — сказал я тихо. — И вы будете жить.

Один из храмовников, молодой парень с безумными глазами, закричал:

— ЗА ВЕРУ!

И бросился на меня.

Я даже не пошевелился.

ДЗЗЗТ.

Один из дронов выпустил короткий импульс.

Не смертельный. Парализующий.

Храмовник рухнул лицом в грязь, его мышцы свело судорогой.

Остальные одиннадцать переглянулись. Звон металла о землю разорвал тишину. Копья упали.

Они расступились, открывая мне путь к Понтифику.

Игнатиус остался один.

Он смотрел на меня с ненавистью, смешанной с животным ужасом.

— Ты... Ты демон! Ты привел машины из Ада!

Я подошел к нему вплотную. Я был выше его на две головы в этой броне.

Я снял шлем.

Воздух пах озоном, гарью и кровью.

— Я не из Ада, Игнатиус, — сказал я, глядя ему в глаза. — Я с Луны.

Я выхватил у него посох. Это был древний артефакт, накопитель Света.

— Ты веками учил людей, что магия — это дар богов, а технологии — грех.

Я сжал посох своей механической рукой.

[Навык: Техно-Поглощение.]

Металл моей руки засветился. Посох начал темнеть, трескаться. Вся магия из него перетекла в мои конденсаторы.

ХРУСТ.

Деревяшка рассыпалась в труху в моем кулаке.

Понтифик отшатнулся, хватаясь за сердце. Для него это было святотатством, немыслимым деянием.

— Ты... Ты пуст! — прошептал он. — У тебя нет души!

— У меня есть то, чего никогда не было у тебя, — ответил я. — Знание.

Я развернулся к его армии.

Тысячи солдат смотрели на нас.

Я включил усиление голоса.

— СЛУШАЙТЕ МЕНЯ, СОЛДАТЫ ИМПЕРИИ!

— ВАШ БОГ НЕ СПАС ВАС. ВАШИ ГЕНЕРАЛЫ БРОСИЛИ ВАС.

— ПОНТИФИК ЛГАЛ ВАМ. ОН ГОВОРИЛ, ЧТО МЫ — ДИКАРИ. ЧТО МЫ — ЗЛО.

Я указал на небо, где висел Дредноут.

— НО КТО СЕЙЧАС ДЕРЖИТ МЕЧ У ВАШЕГО ГОРЛА? И КТО НЕ ОПУСКАЕТ ЕГО?

— Я даю вам выбор.

— Тот, кто хочет уйти — пусть бросит оружие и уходит. Возвращайтесь в свои деревни. Растите хлеб. Растите детей. И расскажите им, что Эра Церкви закончилась.

— Тот, кто хочет остаться — преклоните колено. Встаньте под знамя Железного Доминиона. Вы получите не молитвы, а еду, защиту и цель.

Повисла тишина.

В ней был слышен только треск горящих осадных башен.

Первым на колено опустился командир храмовников, тот самый, что бросил копье.

За ним — его отряд.

Потом — полк пехоты.

Потом — лучники.

Волна покорности прошла по полю. Металл звякал о землю.

Через минуту передо мной стояла армия. Моя армия.

Только Понтифик остался стоять.

— Предатели! — визжал он, брызгая слюной. — Еретики! Будьте вы прокляты! Свет покарает вас!

— Хан, — сказал я устало. — Убери этот мусор.

Лев шагнул вперед. Он не стал бить старика. Он просто взял его за шкирку, как нашкодившего кота, и поднял в воздух.

Игнатиус болтал ногами, продолжая сыпать проклятиями.

— В клетку его, — скомандовал я. — Не убивать. Мы будем судить его. Публично. В столице.

Вечер того же дня. Небесная Цитадель.

Мы сидели в Командном Зале, который теперь был подключен к системам Дредноута.

Цитадель была спасена, но потрепана. Стены в копоти, во дворе — воронки. Но главное — Сердце Горы билось ровно.

За столом сидели все.

Орион (он отказался возвращаться на землю и жил теперь на корабле), Аня, Хан, Рагнар, Брок.

И новый гость.

Генерал «Страж» (Аватар Лунной Базы, который перенес свое сознание в одного из элитных дроидов).

— [Анализ ситуации,] — бесстрастно докладывал Страж. — [Имперская Армия дезорганизована. Потери врага: 40% убитыми, 50% пленными. Наши потери: 12% личного состава, 3% техники.]

— [Стратегический результат: Полная победа.]

— Это не полная победа, — покачал головой я. — Это только начало.

Я вывел карту мира.

— Мы разбили их кулак. Но тело Империи огромно. Столица Солярис все еще стоит. Дворянство, гильдии магов, остатки армии — они закроются щитами и будут ждать.

— Мы не можем уничтожить их всех с орбиты. Мы не палачи.

— Что ты предлагаешь? — спросила Аня.

— Мы идем в Столицу.

— Но не штурмовать.

— Мы идем короноваться.

Все замолчали.

— Ты хочешь стать Императором? — усмехнулся Рагнар. — Сменить черный шлем на золотую корону?

— Мне не нужна корона, — ответил я. — Мне нужен Порядок.

— Предтечи оставили нам предупреждение. Магия разрушает мир. Если мы не возьмем контроль над использованием маны в свои руки — планета взорвется через сто лет.

— Церковь и Маги бесконтрольно качают эфир. Мы должны остановить их. Не войной, а законом.

Я встал.

— Завтра мы перегоняем Дредноут к столице.

— Мы поставим его прямо над императорским дворцом.

— И мы объявим о создании Единой Терранской Технократии.

— Любой маг должен быть зарегистрирован. Любой источник эфира — под контролем Оракула.

— Кто не согласен — будет иметь дело с «Жнецом».

— Это диктатура, Эребус, — тихо сказала Аня.

Я посмотрел на неё. В моих глазах была усталость тысячелетней войны, которую я увидел в памяти Архитектора.

— Да, Аня. Это диктатура. Диктатура выживания.

— Свобода умереть вместе с планетой — это не та свобода, которую я им дам.

— Брок, готовь корабли.

— Мы летим в Солярис. Пришло время сменить декорации.

Имперская Столица, Солярис. [Время: 12:00. Полдень.] Жители столицы привыкли, что их город — самый безопасный на свете. Стены высотой в пятьдесят метров, зачарованные рунами несокрушимости. Купол Света, который мог выдержать падение метеорита. И тысячи боевых магов, патрулирующих улицы. Но в этот полдень безопасность кончилась. Сначала исчезло солнце. Люди на рыночных площадях подняли головы, ожидая увидеть тучу. Но это была не туча. Это был металл. Дредноут Предтеч завис над городом. Его километровый корпус закрыл собой светило, погрузив золотые шпили дворцов в холодную, неестественную тень. Гула двигателей почти не было слышно — антигравитация работала идеально. Была только тяжесть. Давление присутствия чего-то настолько огромного, что разум отказывался это воспринимать. Следом за гигантом, как хищные птицы, спустились крейсер «Гиперион» и пять трофейных дирижаблей. Они заняли позиции по периметру, нацелив орудия на казармы Гвардии и Башню Магов. В городе началась паника. Но бежать было некуда. Императорский Дворец. Тронный Зал. Здесь собрались остатки власти. Совет Регентов (толстые герцоги в бархате), Высшие Маги (бледные от страха) и Генералы Гарнизона. На Троне Солнца сидел Император Валериан IV. Ему было всего двенадцать лет. Мальчик сжимал подлокотники так, что костяшки пальцев побелели. Он смотрел на дрожащий потолок, ожидая, что тот сейчас рухнет. — Активировать Щит! — визжал Герцог Монтроз, глава Совета. — Почему мы ждем?! — Щит активен, Ваша Светлость! — докладывал Архимаг. — Мы влили в него весь запас маны столицы! Даже боги не пробьют этот купол! — Они не стреляют, — заметил старый Генерал, глядя в окно. — Почему они не стреляют? Ответ пришел с небес. Голос Эребуса, усиленный системами Дредноута, проник сквозь стены, сквозь магическую защиту, сквозь камень. Он звучал везде — в каждой комнате, в каждом подвале. — ГРАЖДАНЕ СОЛЯРИСА. — ВАША АРМИЯ РАЗБИТА. ВАШ ПОНТИФИК В ЦЕПЯХ. — Я НЕ ХОЧУ РАЗРУШАТЬ ЭТОТ ГОРОД. НО Я РАЗРУШУ ВАШИ ИЛЛЮЗИИ. — ИМПЕРАТОР ВАЛЕРИАН. У ТЕБЯ ЕСТЬ ДЕСЯТЬ МИНУТ, ЧТОБЫ ОТКРЫТЬ ВОРОТА И ВЫЙТИ КО МНЕ. — ИНАЧЕ Я ВОЙДУ САМ. Герцог Монтроз вскочил. — Никаких переговоров! Мы будем стоять насмерть! Щит выдержит! На орбите, в командном центре Дредноута, я наблюдал за этим через тепловизоры. — Они упрямые, — констатировал Хан. — Владыка, разреши мне сбросить кинетический стержень на дворец. Аккуратно. — Нет, — я покачал головой. — Мне нужен дворец целым. — Оракул. Фаза "Тишина". — [Есть, Командор. Активация Подавителя Эфира.] На брюхе Дредноута открылся люк. Из него выдвинулась антенна — черный обелиск, покрытый рунами Предтеч. Он не выстрелил лучом. Он испустил Импульс. Волна анти-магии накрыла город. Это не было больно для людей. Но для магии это была смерть. Внизу, в городе, уличные фонари (работающие на мане) погасли. Левитирующие платформы рухнули на брусчатку. А самое главное — золотой Купол Света над дворцом мигнул... и исчез. Просто растворился, как дым на ветру. Маги в Башне схватились за головы — они перестали чувствовать эфир. Их посохи превратились в палки. — [Щит деактивирован,] — доложила Оракул. — [Город обесточен.] Я встал с кресла. — Аня, Хан, Страж (в теле дроида). За мной. — Мы идем во дворец. Мы приземлились прямо на площади перед главными воротами Дворца. Мой десантный бот поднял тучу пыли. Гвардейцы Императора стояли у ворот. Их было сотни две. В позолоченных латах, с алебардами. Когда рампа опустилась, и я вышел — в черной броне «Командор», с фиолетовым визором и плащом, сотканным из нано-волокна — они попятились. За моей спиной шагал Хан (три метра стали и ярости) и Страж (черный дроид с красными глазами). Аня шла рядом, без оружия, но в мундире Технократии. — Стоять! — крикнул капитан гвардии. Голос его дрожал. — Именем Императора... Страж поднял руку. Из его ладони выдвинулась мини-пушка. ВЖЖЖ. Алебарда капитана раскалилась и расплавилась в его руках за секунду. Капитан отбросил бесполезный металл, дуя на обожженные пальцы. — Пропустите, — сказала Аня. Она вышла вперед. Гвардейцы узнали её. — Принцесса Анастасия? — прошептали в рядах. — Она жива? Она с ними? — Я вернулась, — сказала она громко. — Не умирайте за стариков, которые прячутся за спинами детей. Откройте ворота. Капитан посмотрел на сломанное оружие. На Дредноут в небе. На Принцессу. Он медленно опустился на одно колено. — Ворота... открыть! — скомандовал он. Мы шли по коридорам дворца. Слуги разбегались в стороны, прижимаясь к стенам. Вельможи, не успевшие сбежать, падали в обморок при виде Хана. Тронный зал. Двери распахнулись от моего телекинетического толчка. Мы вошли. В зале царила тишина склепа. Герцог Монтроз стоял у трона, обнажив шпагу. Архимаг пытался сотворить заклинание, но из его рук вылетали лишь жалкие искры — Подавитель работал. — Не подходите! — закричал Герцог. — Это измена! Я даже не замедлил шаг. Страж сделал неуловимое движение. Он оказался рядом с Герцогом быстрее, чем тот успел моргнуть. Стальная рука дроида схватила шпагу за лезвие и согнула её в узел. Вторым движением Страж толкнул Герцога в грудь. Толстый вельможа пролетел пять метров и рухнул в кучу бархатных подушек. Я подошел к подножию трона. Мальчик-Император смотрел на меня. Он не плакал. В его глазах было любопытство и страх. — Ты убьешь меня? — спросил он тихо. Я снял шлем. — Нет, Валериан. Я не убиваю детей. Я поднялся по ступеням. — Но этот стул... — я похлопал по золотой спинке трона. — Он тебе велик. И он устарел. Я повернулся к залу. — С этого дня Империя распущена. — Совет Регентов арестован за коррупцию и военные преступления. — Гильдия Магов переходит под прямой контроль Департамента Энергетики. — Церковь лишается права владеть землей и оружием. По залу прошел ропот ужаса. — А... а кто будет править? — спросил кто-то из генералов. — Вы? Я посмотрел на Аню. — Нет. Я — солдат. Я строю корабли, а не законы. Я указал на Принцессу. — Анастасия из рода Солярис. Она знает ваш мир. И она знает мой мир. — Она станет Регентом Технократии. Голосом народа. — А я... Я сел не на трон, а на ступеньку рядом с ним, положив шлем на колено. — А я буду Щитом. — Я буду тем, кто смотрит в небо и ждет врага, которого вы даже представить не можете. Я посмотрел на Архимага, который все еще пытался высечь искру. — Вы думаете, я отнял у вас магию? Нет. Я просто выключил рубильник, чтобы вы не сожгли дом. — Завтра мы начнем строить Генераторы. Мы научим вас использовать ману безопасно. Мы дадим вам свет, тепло и лекарства, о которых вы не мечтали. — Но взамен... вы будете подчиняться Кодексу Железа. Я встал. — Валериан, — обратился я к бывшему императору. — Ты любишь механические игрушки? Мальчик кивнул, удивленный сменой тона. — Отлично. Приходи завтра в ангар «Гипериона». Брок покажет тебе настоящего робота. — А теперь... все вон. У меня много работы. Эпилог главы. Вечер. Балкон дворца. Я стоял, глядя на город. Солнце зашло, но Солярис не погрузился во тьму. В небе висел Дредноут, и его габаритные огни освещали улицы мягким синим светом. Патрули Дронов и Гвардейцев (людей и львов) поддерживали порядок. Мародерства не было — страх перед "Железным Богом" был слишком силен. Аня подошла ко мне. — Ты отдал мне власть, — сказала она. — Почему? — Потому что власть — это кандалы, Аня. А мне нужны свободные руки. — Через 130 дней придут Сборщики. Настоящие. Те, кого не отключить кодом доступа. — Мне нужно превратить эту планету в крепость. Мне нужно мобилизовать всех: магов, кузнецов, крестьян. — Ты будешь лицом надежды. А я буду кулаком. Она положила голову мне на плечо (металлическое). — Третий том закончился, Эребус? — Почти, — я посмотрел на звезды. — Остался последний штрих. — Какой? — Академия. — Нам нужно воспитать новое поколение. Тех, кто не боится сочетать магию и технологии. — Завтра я объявлю о наборе в Первую Академию Техномагии. — И ты будешь директором. Я улыбнулся. — Директор Демон? Звучит неплохо.

Глава 37: Кодекс Железа и Эфира

[Столица Технократии (бывший Солярис). 7 дней после Переворота.]

Если бы кто-то из предков Императора встал из могилы, он бы умер во второй раз от разрыва сердца. Солярис изменился. Древняя брусчатка, по которой раньше ездили золоченые кареты, теперь дрожала под гусеницами строительных ботов. Небо, где раньше парили ленивые грифоны, было расчерчено трассами грузовых дронов. Они тащили кабели, трубы и блоки мана-конденсаторов.

Я стоял на вершине Башни Звезд (бывшей резиденции Гильдии Магов). Теперь это был Главный Шпиль Академии. Рядом со мной, ворча и размахивая чертежами, бегал Брок.

— Эти маги — идиоты! — ругался дварф. — Они строили стены из чистого мрамора, но без единого кабель-канала! Мне приходится штробить стены, которым пятьсот лет, чтобы проложить оптоволокно! — И эти их статуи... Владыка, можно я снесу вон ту горгулью? Она мешает установке спутниковой тарелки!

— Горгулью оставь, — ответил я, глядя на город. — Вставь ей в глаз камеру наблюдения. Будет кибер-горгулья. Стимпанк, Брок. Мы сохраняем эстетику.

Внизу, на улицах, кипела жизнь. Страха первых дней уже не было. Люди поняли: Железный Бог не ест детей. Он дает работу. Сотни полевых кухонь (автоматизированных) раздавали еду. Тысячи рабочих, нанятых из трущоб, укладывали рельсы для Маг-Лева (поезда на магнитной подушке), который должен был соединить районы.

Но не все были довольны.

Дверь на крышу открылась. Вошел Архимаг Солон. Бывший глава Гильдии. Старик с бородой до пояса. Раньше он носил мантию, расшитую алмазами. Теперь на нем был стандартный серый комбинезон сотрудника Департамента Энергетики. И на шее у него мигал металлический ошейник с синим кристаллом.[Устройство: Мана-Лимитер.]

— Лорд Эребус, — процедил он сквозь зубы. Поклона не последовало. — Ваши... гоблины... оскверняют Библиотеку Древних. Они используют фолианты как подставки для своих паяльников!

— Фолианты оцифровываются, Солон, — я повернулся к нему. — Оракул уже отсканировала 90% вашей библиотеки. Бумага гниет. Данные вечны. — И прекрати называть моих инженеров "гоблинами" в таком тоне. Они теперь твои начальники.

Солон покраснел. — Это унизительно! Вы надели на нас ошейники, как на собак! Я не могу сотворить даже простейший файербол, чтобы прикурить трубку! — Это не ошейник. Это предохранитель, — я подошел к нему. — Твой лимитер разрешает магию только в специально оборудованных зонах. В лабораториях. — Мы больше не кидаем файерболы на улицах, Солон. Мы используем их, чтобы греть воду в котлах ТЭЦ.

Архимаг задохнулся от возмущения. — Магия — это искусство! Это разговор с богами! А вы превратили её в... в уголь для топки!

— Я превратил её в пользу, — жестко отрезал я. — Твое "искусство" чуть не уничтожило планету. Предтечи хотели стереть нас именно из-за таких, как ты. Тех, кто черпает эфир ведрами и льет его в песок. — Привыкай. Теперь ты не элита. Ты — батарейка. Пока не докажешь, что можешь быть инженером.

Я отвернулся от него. — Брок, запускай трансляцию. Время объявить набор.

Центральная Площадь Соляриса.Она была забита людьми. Здесь были все: дворяне, лишившиеся привилегий; торговцы, чующие выгоду; крестьяне, пришедшие посмотреть на чудо. Над площадью висел огромный голографический экран (проецируемый с «Гипериона»).

На экране появилось мое лицо. В шлеме. Толпа затихла.

— ГРАЖДАНЕ ТЕХНОКРАТИИ.— ВОЙНА ЗАКОНЧИЛАСЬ. НО БИТВА ЗА БУДУЩЕЕ ТОЛЬКО НАЧАЛАСЬ.

— СТАРЫЙ МИР ДЕЛИЛ ВАС ПО КРОВИ. ЕСЛИ ТЫ РОДИЛСЯ В ЗАМКЕ — ТЫ ПРАВИЛ. ЕСЛИ В ХЛЕВУ — ТЫ РАБОТАЛ.— МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ВАШУ КРОВЬ.— МНЕ ПЛЕВАТЬ НА ВАШИ ТИТУЛЫ.

— МНЕ НУЖЕН ВАШ РАЗУМ.

Изображение сменилось. На экране появились чертежи: воздушные корабли, экзоскелеты, медицинские капсулы, агро-дроны. — МЫ СТРОИМ МИР, ГДЕ МАГИЯ И ТЕХНОЛОГИЯ — ЕДИНОЕ ЦЕЛОЕ.— НО МНЕ НЕ ХВАТАЕТ РУК.

— СЕГОДНЯ Я ОТКРЫВАЮ ВРАТА "АКАДЕМИИ ПЕРВОГО ПОКОЛЕНИЯ".— НЕ ВАЖНО, КТО ТЫ: ЧЕЛОВЕК, ЭЛЬФ, ДВАРФ ИЛИ ОРК.— ЕСЛИ ТЫ МОЖЕШЬ РЕШИТЬ УРАВНЕНИЕ ИЛИ ПОЧУВСТВОВАТЬ ПОТОК ЭФИРА — ТЕБЕ К НАМ.— ОБУЧЕНИЕ БЕСПЛАТНОЕ. ЕДА И ЖИЛЬЕ ЗА СЧЕТ ГОСУДАРСТВА.— ЛУЧШИЕ ИЗ ВАС СТАНУТ ОФИЦЕРАМИ ЗВЕЗДНОГО ФЛОТА.

— ВРАТА ОТКРЫТЫ. ИСПЫТАНИЕ НАЧИНАЕТСЯ ЧЕРЕЗ ЧАС.

Экран погас. На секунду повисла тишина. А потом толпа взорвалась. Тысячи молодых людей (и не только людей) рванулись к воротам бывшего Имперского Университета, который теперь стал Академией. Это было цунами надежды.

Приемная Комиссия. Большой Зал Академии.

Мы не стали устраивать бумажную волокиту. Я поставил простую задачу. Отсев. В зале стояло пятьдесят «Сфер Теста». Это были устройства Предтеч, которые мы нашли на Луне. Простые анализаторы потенциала.

— Правила просты! — орал Рагнар, который (к своему ужасу) был назначен главой службы безопасности кампуса. — Подходишь! Кладешь руку на шар! — Если шар светится синим — у тебя дар Мага. Идешь налево! — Если шар светится красным — у тебя дар Техника (интеллект/логика). Идешь направо! — Если шар светится фиолетовым — ты Техномаг. Идешь прямо в VIP-очередь! — Если шар не светится — иди домой и копай картошку. Следующий!

Я наблюдал за процессом с балкона. Отсев был жестким. 80% людей не зажигали шар. Они уходили расстроенными, но Брок тут же перехватывал их рекрутерами: "Эй, парень! Шар не горит, но руки крепкие? Иди на завод, будем крутить гайки! Зарплата хорошая!" Безработицы мы не допустим.

Вдруг в зале возник шум. У одной из Сфер стояла девушка. Она была одета в лохмотья. Грязное лицо, спутанные волосы. Уличная оборванка. Но ее рука лежала на шаре. И шар не просто светился. Он вибрировал. Свет менялся: синий... красный... синий... красный... А потом вспыхнул ослепительно-белым.КРАК!Сфера треснула.

Рагнар выхватил оружие. — Диверсия?!

Я перепрыгнул через перила балкона и приземлился (с помощью грави-подушки) рядом с девушкой. Она испуганно отдернула руку. — Я... я не хотела! Я заплачу! Не бейте!

Я посмотрел на треснувшую сферу. — [Анализ Оракула: Потенциал цели зашкаливает. Уровень синхронизации: 99%. Скрытый талант: Интуитивная Механика + Стихийный Резонанс.]

Я присел перед девушкой. — Как тебя зовут? — Кира... — прошептала она. — Я из Нижнего Города. Я просто хотела поесть...

— Ты голодна? — я улыбнулся (сняв маску, чтобы не пугать). — Я чиню часы... на рынке... И иногда они начинают ходить назад... Я думала, я проклята.

— Ты не проклята, Кира, — я взял её за руку и поднял. — Ты — то, что я искал. Я повернулся к Рагнару. — Зачислить. Факультет: Пилотирование. Личная группа Ориона. — И накормить.

Толпа ахнула. Оборванка стала элитой. Это был лучший пиар, который я мог придумать. Теперь каждый знал: социальные лифты работают.

Но не все шло так гладко. К вечеру, когда поток абитуриентов схлынул, ко мне в кабинет (бывший кабинет Архимага) вошла Аня. Она была бледной. — Эребус. У нас проблема. — Маги бунтуют? — Нет. Хуже. Она положила на стол кристалл с записью. — Разведка докладывает. На границе с Дикими Землями (пустоши на востоке) замечено движение. — Остатки Инквизиции? — Нет. Монстры.— Животные сходят с ума. Миграция хищников. Они бегут от чего-то. — И еще... — она замялась. — В шахтах на севере пропала связь. В последнем сообщении говорится о "пении из-под земли".

Я нахмурился. — Пение? — Да. Звук, от которого лопаются барабанные перепонки. И... люди начинают мутировать.

Таймер в моем глазу показывал: [125 дней до Прибытия Сборщиков.]Но похоже, Сборщики были не единственной угрозой. Планета реагировала на нас. Или на то, что мы отключили магический щит столицы.

— "Пение"... — я вспомнил слова Архитектора в Лабиринте. Магия — это вирус.— Похоже, у планеты есть иммунная система. И она просыпается. — Аня, готовь «Эскадрилью Альфа». — Первый урок в Академии будет полевым. Мы летим на север.

[Северный Предел. Шахта «Полярная Звезда».][Температура: -30°C. Уровень Магического Фона: Критический.]

Десантный транспорт «Валькирия» (модифицированный грузовик Предтеч) шел на посадку сквозь метель. В десантном отсеке сидели не закаленные ветераны Хана. Там сидели дети.Эскадрилья «Альфа». Двенадцать курсантов, прошедших отсев вчера. Среди них была и Кира, та самая оборванка с рынка. Теперь она была одета в новенький учебный скафандр (чуть великоватый в плечах), сжимая в руках планшет-диагност.

Они дрожали. Не от холода (терморегуляция работала), а от страха. Напротив них сидел Рагнар. Он точил свой вибро-нож, ухмыляясь во всю пасть. — Что, щенки? Мамочка далеко? — рыкнул Волк. — Запомните: здесь нет оценок «хорошо» или «плохо». Здесь есть оценки «жив» и «мертв».

Я сидел в кабине пилота, наблюдая за ними через камеру. — Не перегибай, Рагнар, — сказал я по внутренней связи. — Они здесь, чтобы учиться, а не менять штаны.

— Мы садимся, — объявил Орион, который вел корабль (даже слепой, он пилотировал лучше, чем зрячие).

Транспорт ударился о промерзшую землю. Аппарель опустилась. В лицо ударил ледяной ветер, несущий странный звук. Тонкий, высокий звон. Как будто кто-то водил мокрым пальцем по краю хрустального бокала размером с гору.Пение.

Мы вышли наружу. Шахтерский поселок был пуст. Двери домов распахнуты, окна разбиты. Но самое странное было не это.Кристаллы.Они росли везде. Фиолетовые шипы пробивались сквозь дерево стен, сквозь металл рельсов, сквозь снег. Они пульсировали в такт "пению".

— Оракул, анализ кристаллов, — приказал я. — [Материал: Концентрированная Мана. Состояние: Нестабильное. Это "Магический Рак". Эфир кристаллизуется, пожирая материю.]

— Курсанты! — мой голос (через усилитель шлема) перекрыл вой ветра. — Слушать задачу! Я указал на вход в шахту. Он напоминал пасть чудовища, заросшую фиолетовыми зубами. — Там внизу — источник аномалии. Ваша цель не бой. Ваша цель — Сбор Данных. — Вы — инженеры и разведчики. Держитесь за спинами дроидов сопровождения. Сканируйте всё. И главное: Ничего. Не. Трогать.

Кира подняла руку. — Сэр... то есть, Директор... Мой планшет показывает странные колебания под землей. Как будто... там что-то движется. Большое.

Я кивнул. У девочки было чутье. — Проверим. Рагнар, Хан — головной дозор. Курсанты — в центр. Я замыкаю. — Вперед.

Спуск в шахту был похож на погружение в сюрреалистичный сон. Стены туннеля, вырубленные в скале, были полностью покрыты кристаллами. Они светились, освещая нам путь жутким лиловым светом. Пение здесь стало громче. Оно давило на виски, вызывало тошноту. У одного из курсантов (эльфа) пошла кровь из носа. — Щиты шлемов на максимум! — скомандовал я. — Включить фильтры пси-помех!

Мы вышли в главный зал выработки. Огромная пещера, где раньше добывали уголь. Теперь здесь стояли... статуи. Шахтеры. Они застыли в разных позах: кто-то с киркой, кто-то бежал к выходу. Но они не были окаменевшими. Они превратились в кристалл. Их тела стали полупрозрачными, внутри виднелись органы, превратившиеся в драгоценные камни.

— Боже... — прошептала Кира, прикрывая рот рукой. — Они живы?

— [Жизненные показатели: Отсутствуют,] — сухо ответила Оракул. — [Душа поглощена эфиром. Тело — лишь оболочка.]

Вдруг "статуя" ближайшего шахтера дернулась. Хруст кристалла прозвучал как выстрел. Голова фигуры повернулась к нам. Глаз не было — только сияющие грани. — ...холодно... — прошелестел голос, похожий на скрежет стекла. — ...дайте... тепла...

— Назад! — рявкнул Рагнар, вскидывая винтовку.

Фигура закричала. Это был не человеческий крик, а звуковая волна. Кристаллы на стенах срезонировали. И статуи ожили. Сотни кристальных зомби отделились от стен и пола. Они двигались рывками, ломая свои же конечности, но упорно шли на тепло наших реакторов.

— БОЙ! — скомандовал я. — Огонь на поражение! Цельтесь в торс!

Дроиды сопровождения (пауки-турели) открыли шквальный огонь. Красные лазеры резали кристаллы, разрывая фигуры на куски. Осколки летели во все стороны. Но "зомби" не чувствовали боли. Даже без ног они ползли вперед.

— Курсанты, назад к лифту! — орал я, разрубая очередного монстра своим мечом. Плазменный клинок проходил сквозь кристалл легко, но на его месте тут же вырастал новый.

— Сэр! — закричала Кира. Она не убежала. Она стояла у панели управления грузовым конвейером. — Дроиды не справляются! Их лазеры перегреваются! Кристаллы поглощают энергию! — Нужно использовать звук!

— Звук? — я отшвырнул монстра телекинезом. — У нас нет звукового оружия!

— Есть! — она указала на огромный Бур-Машину, стоящую в центре зала. — Ультразвуковой дробильщик породы! Если я разверну его излучатель и поменяю полярность... мы можем создать резонанс, который рассыплет их в пыль!

Я посмотрел на девушку. В её глазах был страх, но руки летали над панелью управления, взламывая замки. — Давай! — крикнул я. — Хан, прикрой её!

Хан прыгнул к Кире, встав перед ней живым щитом. — Работай, мелкая! Я держу! Лев крушил кристальных монстров своим молотом, превращая их в сверкающую крошку.

Кира выдернула провода из пульта и замкнула их напрямую. — Оракул, помоги с расчетом частоты! — крикнула она в свой планшет. — [Синхронизация с курсантом... Частота подобрана: 4400 Герц.]

— ЕСТЬ! Кира ударила кулаком по большой красной кнопке.

Огромная машина в центре зала ожила. Её бур не вращался, но излучатель на носу засветился.ВИИИИИИИИУУУ!Импульс ультразвука ударил по пещере. Для нас он был неслышен (наши шлемы отсекли частоту). Но для монстров это был конец.

Кристаллы начали вибрировать. По телам зомби пошли трещины. Секунда... две...БАХ!Все нападавшие одновременно взорвались, превратившись в облака фиолетовой пыли.

Тишина. Только гудение машины и тяжелое дыхание Хана.

— Отличная работа, курсант, — сказал я, подходя к Кире. Она сползла по панели на пол, дрожа от адреналинового отката. — Ты только что спасла отряд.

— Я... я просто вспомнила лекцию по физике... — пробормотала она.

— Лекции — это теория. А ты применила практику. Я подал ей руку. — Но мы еще не закончили. Монстры — это симптом. Болезнь глубже.

Мы подошли к краю огромной расщелины, откуда шел основной поток "Пения". Там, в глубине, пульсировала жила Сырого Эфира. Она прорвалась сквозь кору планеты. Мана текла как лава, мутируя всё вокруг.

— Планета кровоточит, — тихо сказал Орион, подойдя к краю. — Мы сняли Имперские щиты, и давление маны выбило пробки. Такие разломы открываются по всему миру.

— Значит, мы поставим новые пробки, — решил я. — Брок (по связи), сбрасывай мне «Сифон».

Через пять минут через пробитую крышу шахты на тросах спустили устройство. Это был огромный металлический штырь, покрытый рунами-поглотителями.«Гео-Стабилизатор Мк-1».

— Все назад! — скомандовал я.

Я направил Сифон в разлом. Грави-захваты установили его вертикально. — Активация! Сифон загудел. Он вонзился в поток эфира. Вместо того чтобы извергаться, мана начала втягиваться в устройство, конденсироваться и уходить по кабелям в накопители. Свечение кристаллов погасло. Пение прекратилось. Пещера стала просто темной, холодной шахтой.

— [Стабильность региона восстановлена,] — доложила Оракул. — [Уровень добычи энергии: Превосходный. Мы можем запитать от этой шахты половину севера.]

Возвращение в Цитадель.

В полете курсанты спали, измотанные первым боем. Только Кира сидела, глядя в иллюминатор на звезды, и что-то чертила в планшете. Я подошел к ней. — Что рисуешь? — Схему излучателя, сэр. Его можно уменьшить. Сделать ручным. Тогда пехота сможет бороться с кристаллами без тяжелой техники.

Я улыбнулся. — Зайди завтра в лабораторию Брока. Ему понравятся твои идеи.

Я вернулся в кабину. Настроение у меня было мрачное. Мы закрыли один прорыв. Но на карте планеты, которую проецировал Оракул, загорались новые красные точки. Южные джунгли. Пустыня на востоке. Архипелаг Штормов. Планета шла в разнос.

— Это гонка, — сказал я Ориону. — Кто убьет нас раньше? Сборщики из космоса или наша собственная Земля? — Мы должны ускорить строительство Планетарной Сети, — ответил Звездочет. — Нам нужно связать все эти точки в единую энергосистему. Превратить планету в один большой механизм.

Я посмотрел на таймер.[124 дня.]

— Объявляй мобилизацию Академии, — сказал я. — Учеба закончилась. Начинается практика. Мы должны покрыть этот мир стальной сетью, пока он не развалился на куски.

Глава 38: Корни и Схемы

[Командный Центр Небесной Цитадели. 110 дней до Вторжения.]

Глобальная карта планеты, висевшая над стратегическим столом, напоминала пациента в реанимации. Красные точки (зоны нестабильности эфира) вспыхивали то тут, то там. Зеленые точки (установленные Гео-Стабилизаторы) медленно, но верно гасили их, создавая защитный каркас.

— Мы опережаем график на севере, — докладывал Страж (дроид-генерал). — Гномы Подгорного Царства согласились на установку оборудования в обмен на чертежи наших буровых установок. Прагматичный народ. — Пустыня тоже закрыта. Кочевники приняли Стабилизаторы за новые тотемы и теперь поклоняются им. Мы не стали их разубеждать.

— А что здесь? — я указал на огромное пятно на западе континента. Это был Вековечный Лес. Территория Высших Эльфов. Самый древний и мощный источник природной магии на планете. Там не было ни одной зеленой точки. И красных тоже не было видно — лес блокировал наши сенсоры.

— [Сектор 7: Доступ запрещен,] — ответила Оракул. — [Три инженерные бригады, отправленные туда, вернулись без оборудования. Их машины... "разобрали".]— Разобрали? — [Корни. Лианы. Растения оплели шагоходы и раздавили их гидравлику. Экипаж не пострадал, но их вышвырнули на границу леса с предупреждением.]

Я повернулся к Эларе. Моя главная ткачиха и инженер стояла, опустив глаза. Она была эльфийкой-изгнанницей, полукровкой, которая выбрала технологии вместо песен деревьям. — Они не пустят нас, Владыка, — тихо сказала она. — Совет Друидов считает ваши машины "мертвым железом". Они верят, что Гео-Стабилизатор отравит Священную Рощу. — Но Роща — это главный узел лей-линий всего континента, — я ударил кулаком по столу. — Если там рванет эфир, половину планеты снесет ударной волной. — Мне плевать на их веру. Мне нужна их земля.

— Хан! — скомандовал я. — Готовь «Гиперион». Мы летим выжигать посадки. — Нет! — Элара шагнула вперед, преграждая мне путь. В её глазах впервые я увидел страх, смешанный с решимостью. — Если вы войдете туда с огнем, вы начнете войну, которую не выиграете. Лес — это единый организм. Каждый куст, каждое животное встанет против вас. Вы потратите недели на зачистку. А у нас нет недель.

Я посмотрел на таймер. Действительно. Времени на партизанскую войну с эльфами у нас нет.

— Что ты предлагаешь? — Дипломатия, — сказала она. — Но не с позиции силы. Я знаю Хранителя Рощи. Он упрям, как тысячелетний дуб, но он не безумен. Если я пойду с вами... возможно, он выслушает.

— Хорошо, — кивнул я. — Мы берем шаттл. Никакого тяжелого вооружения. Только личная охрана. — Но если они попытаются нас "разобрать", Элара... я превращу их священный лес в паркетную доску.

Граница Вековечного Леса.

Мы приземлились на опушке. Лес выглядел... подавляющим. Деревья высотой в сто метров сплетались кронами, закрывая небо. Воздух был густым, влажным и насыщенным запахом хвои и магии. Здесь было так тихо, что звук сервоприводов моей брони казался грохотом.

Я, Элара, Аня и двое Стражей-дроидов вышли из шаттла. — Оракул, сканирование, — шепнул я. — [Помехи. Высокая плотность био-эфира. Я вижу сотни форм жизни вокруг, но не могу их идентифицировать.]

Мы прошли всего сто метров вглубь чащи, когда путь нам преградили. Это были не эльфы с луками. Земля задрожала. Корни вековых деревьев вздыбились, сплетаясь в гигантскую стену. Из стены сформировалось лицо. Огромное, древесное, с глазами, горящими зеленым огнем.Древень. Страж Леса.

— ВЫ ПАХНЕТЕ ПЕПЛОМ И МАСЛОМ, — голос Древня звучал как скрип падающего ствола. — ЗАЧЕМ ВЫ ВЕРНУЛИСЬ, УБИЙЦЫ ЗЕМЛИ?

Я сделал шаг вперед, снимая шлем в знак (условного) уважения. — Мы не убийцы. Мы врачи. Ваш мир болен, Страж. Мы принесли лекарство.

— ЛЕКАРСТВО? — ветви Древня зашумели. — ВАШИ ЖЕЛЕЗНЫЕ ИГЛЫ? ОНИ НЕ ЛЕЧАТ. ОНИ СКОВЫВАЮТ. ЛЕС НЕ НУЖДАЕТСЯ В ВАШИХ КОСТЫЛЯХ.— УХОДИТЕ. ИЛИ СТАНЬТЕ УДОБРЕНИЕМ.

Корни вокруг наших ног начали шевелиться, как змеи. Дроиды-Стражи активировали плазменные резаки.

— Стойте! — Элара вышла вперед. Она сняла перчатку и приложила голую ладонь к коре Древня. — Omentio silvarum... — запела она на языке, который звучал как шум ручья. — Я — Элара, дочь Ветра. Я пришла не с огнем. Я пришла с предупреждением.

Древень замер. Зеленый огонь в его глазах потускнел. — ТЫ... — проскрипел он. — ОТРЕЧЕННАЯ. ТЫ СМЕНИЛА КОЖУ НА ТКАНЬ ПАУКОВ ИЗ СТАЛИ. ТЫ ЗАБЫЛА ПЕСНЮ.

— Я не забыла, — ответила Элара, и по ее щеке скатилась слеза. — Я просто выучила новую. Песню Звезд. — Пропусти нас к Хранителю Таландору. Пожалуйста. Деревья уже начали болеть. Ты ведь чувствуешь это, Старейший? Ты чувствуешь зуд в корнях?

Древень молчал минуту. Лес замер, словно прислушиваясь. Затем стена корней медленно раздвинулась, образуя проход. — ИДИТЕ, — сказал Страж. — НО ПОМНИТЕ: ЛЕС ВИДИТ НЕ ТОЛЬКО ВАШИ ТЕЛА, НО И ВАШИ НАМЕРЕНИЯ. ЕСЛИ ВЫ ОБМАНЕТЕ — ВЫ НЕ ВЫЙДЕТЕ.

Сердце Рощи.

Мы шли час. Лес менялся. Сначала он был величественным и зеленым. Но чем глубже мы заходили, тем отчетливее я видел то, о чем говорила Элара. Болезнь. Листья на некоторых деревьях были не зелеными, а... фиолетовыми. Кристаллическими. Стволы были покрыты странными наростами. Животные, пробегавшие мимо, выглядели агрессивными, их глаза светились безумием. "Кристальная Чума" уже добралась сюда. Лес пытался скрыть это, но он гнил изнутри.

Мы вышли на огромную поляну. В центре стояло Древо Жизни. Исполинский дуб, корни которого уходили, казалось, к ядру планеты. Вокруг Древа собрался Совет. Высшие Эльфы. Они были высокими, прекрасными и надменными. Их одежды были выращены из листьев и шелка, их оружие — из кости и лунного света. На троне из живых ветвей сидел Хранитель Таландор. Старик, выглядевший на тридцать лет, но с глазами вечности.

— Эребус, — произнес он, не вставая. — "Железный Бог". Ты осквернил воздух своей машиной.

— Я пришел спасти твой Лес, Таландор, — я указал на ближайшее дерево, покрытое фиолетовой язвой. — Твоя магия не справляется. Эфир вышел из-под контроля. Он превращает органику в кристалл.

— Это естественный цикл! — отрезал Хранитель. — Природа адаптируется. Мы исцелим это молитвами и ритуалами. Нам не нужны твои грязные насосы. Он встал. — Ты хочешь вонзить в сердце Матери металлический штырь. Ты хочешь пить её кровь. — Этого не будет.

— Это не "естественный цикл", старик! — вмешался я, теряя терпение. — Это Рак. Передозировка магии. Если не откачать излишки, твое Древо Жизни превратится в Древо Смерти. Оно взорвется и заберет с собой весь континент!

— Ложь! — воскликнул один из друидов. — Ты просто хочешь контролировать нас! Ты хочешь надеть на нас ошейники, как на людей в Солярисе!

Эльфы схватились за оружие. Луки натянулись. Воздух загудел от магии. Мои дроиды мгновенно навели пушки. Аня положила руку на кобуру.

Ситуация накалилась до предела. Одно резкое движение — и начнется резня.

— Достаточно! — крикнула Элара. Она вышла в центр круга, между мной и Хранителем. — Вы оба слепы! Она расстегнула свой комбинезон. Все ахнули. Ее левая рука и часть груди были... механическими. Это были протезы, которые я сделал ей после ранения при штурме Цитадели. Но они были изящными, покрытыми рунами.

— Посмотрите на меня! — крикнула она эльфам. — Я — мерзость для вас? — Эта сталь спасла мне жизнь. Она работает на магии моего тела. — Технология и Природа могут жить вместе. Она повернулась к Таландору. — Отец... посмотри на Древо. По-настоящему. Не глазами гордости, а глазами целителя.

Хранитель посмотрел на свою дочь (да, это был её отец, клише, но рабочее). Затем он повернулся к Древу Жизни. Он приложил руку к коре. И закрыл глаза. Впервые за столетия он снял ментальный блок "все хорошо". Он почувствовал. Пульсацию. Боль. Кристаллы, растущие внутри сердцевины, разрывающие волокна.

Таландор отшатнулся. Его лицо посерело. — Оно... оно кричит, — прошептал он. — Оно умирает.

— Я могу остановить это, — сказал я тихо, убирая руку с меча. — Прямо сейчас. — У меня на орбите висит «Гиперион». У него есть точечный излучатель «Резонанса». Мы можем разбить кристаллы внутри ствола звуком, не повредив дерево. — А затем мои дроиды установят Сифон. Он будет выглядеть как корень. Он не будет мешать. Он просто заберет лишнее давление.

Хранитель посмотрел на меня. Затем на дочь. В его взгляде рушились тысячелетние догмы. — Если ты солгал... если Древо пострадает...

— Если Древо пострадает, — ответил я, — можешь пустить меня на удобрения. Я не буду сопротивляться.

Таландор медленно кивнул. — Делай. — Спаси наш дом, Железный Человек.

— Оракул, — скомандовал я в шлем. — Операция «Микрохирургия». — Цель: Древо Жизни. — Не промахнись.

Луч света с небес ударил в крону гигантского дуба. Но он не сжигал. Он пел.

[Вековечный Лес. Сердце Рощи.]

Свет, падающий с небес, не был похож на лазер. Он был мягким, вибрирующим, золотисто-белым. Это была Звуковая Волна, визуализированная через магию Света. Она накрыла Древо Жизни куполом.

— [Синхронизация частот: 100%,] — голос Оракула в моем шлеме был напряженным. — [Начинаю разрушение кристаллической решетки. Погрешность — ноль целых, одна десятая.]

Все замерли. Эльфы опустили луки, глядя вверх с благоговейным ужасом. Древень-Страж перестал скрипеть ветвями. Даже ветер стих. Было слышно только гудение. Низкое, проникающее в кости.

ДЗЫНЬ.Звук лопнувшей струны. Ствол гигантского Дуба вздрогнул. Из трещин в коре, из дупел, из-под корней повалил фиолетовый дым. Это кристаллы, превращенные в пыль, выходили наружу. Дерево "выдыхало" болезнь.

— Сейчас! — скомандовал я. — Дроиды, установка Сифона!

Четыре паукообразных дбота подбежали к основанию Древа. Они несли устройство, которое мы замаскировали.Сифон «Иггдрасиль». Он выглядел не как железный штырь, а как сплетение искусственных корней из био-полимера и мифрила. Дроиды начали внедрять его в землю, прямо между настоящими корнями. Никакого бурения. Вибрация раздвигала почву. "Корни" Сифона переплелись с корнями Древа, соединяясь в единую сеть.

— Подключение! — крикнула Элара, глядя на голограмму диагностики.

Сифон вспыхнул мягким зеленым светом. Фиолетовое сияние болезни, которое окутывало корни, втянулось в него. Аппарат начал тихо гудеть, перерабатывая хаотичный, ядовитый эфир в чистый поток энергии и отправляя его в небеса, на приемники «Гипериона».

Древо Жизни вздохнуло. В прямом смысле. Его листва зашелестела. Серый налет на коре исчез, сменившись здоровым темно-коричневым цветом. Фиолетовые листья на ветвях опали, и на их месте мгновенно набухли новые, ярко-зеленые почки.

— Оно... оно чистое, — прошептал Таландор. Он стоял на коленях, прижимаясь лбом к земле. — Боль ушла. Мать дышит легко.

Я выдохнул, вытирая пот со лба (под шлемом). Операция прошла успешно. Мы не убили пациента.

— [Статус региона: Стабильный,] — доложила Оракул. — [Поток энергии: Колоссальный. Владыка, этот узел... он мощнее, чем десять атомных станций. Мы только что зарядили Планетарный Щит на 100%.]

Я подошел к Хранителю. — Мы закончили, Таландор. Твой лес спасен. А излишки магии, которые убивали его, теперь будут защищать небо над ним.

Старый эльф поднялся. Он посмотрел на Сифон, который теперь был почти невидим в траве, а затем на меня. — Ты странный лекарь, Эребус. Ты режешь железом, чтобы дать жизнь. Он повернулся к Эларе. — Подойди, дочь.

Элара подошла, робко пряча свою механическую руку за спину. Таландор взял её за здоровую руку. А потом... взял за механическую. Он провел пальцами по холодному мифрилу, по светящимся трубкам мана-проводов. — Я называл это уродством, — тихо сказал он. — Но это просто другая форма коры. Более твердая. Более прочная. Он посмотрел ей в глаза. — Ты не потеряла путь, Элара. Ты проложила новую тропу. — Добро пожаловать домой.

Эльфы вокруг склонили головы. Изгнание было снято. Союз Технологии и Природы был скреплен.

Перед тем как мы улетели, Таландор вручил мне подарок. Это был кусок древесины. Черный, тяжелый как камень, и теплый. — Сердцевина Древних, — сказал он. — Это ветвь Первого Древа, упавшая тысячу лет назад. Она не горит в огне. Она хранит память земли. — Сделай из неё что-нибудь, Железный Человек. Что-нибудь, что защитит нас, когда звезды начнут падать.

[90 дней до Вторжения.][Небесная Цитадель. Лаборатория Брока.]

Следующий месяц прошел в лихорадке строительства. Весь мир превратился в одну огромную стройплощадку. Гео-Стабилизаторы стояли везде: в лесах, в горах, на дне океана (спасибо Атлантам). Они были связаны в единую сеть — «Эгиду Терры». Планета больше не была беззащитным шариком. Она была, по сути, Звездой Смерти, только наоборот — щитом наружу.

Я стоял у верстака, работая над подарком Таландора. Я не стал делать из Сердцевины посох или амулет. Я сделал Рукоять. Рукоять для моего меча. Я соединил Древнее Дерево, Лунный Мифрил и технологии Предтеч. Лезвие меча теперь было не просто плазменным. Оно было Живым. Оно могло менять длину, форму и тип урона (огонь, лед, электричество) по моей мысли. Я назвал его «Рагнарок».

— Владыка! — в лабораторию ворвалась Аня. — Ты должен это видеть.

Мы поднялись в Командный Центр. Там уже были все. Орион, Хан, Рагнар. Они смотрели на главный экран.

— Что случилось? — спросил я. — Сигнал, — ответил Орион. — Из глубокого космоса. — Сборщики? — Да. Но это не флот. — Это Вестник.

На экране, среди звездной ряби, появилась точка. Она приближалась с невероятной скоростью. Оракул увеличила изображение. Это был объект, похожий на серебряную иглу длиной в сто метров. Он вошел в Солнечную систему и остановился за орбитой Марса.

— Он транслирует сообщение, — сказала Аня. — На всех частотах. И магических, и радио.

— Включить, — приказал я.

Динамики зашипели. А затем раздался Голос. Он не был похож на голос Аватара с Луны. Тот был машинным. Этот был... почти человеческим. Высокомерным, спокойным, властным.

— [Жители Терры-4.]— [Мы видим ваши усилия. Мы видим вашу «Эгиду».]— [Забавно. Муравьи построили зонтик от урагана.]

Голос сделал паузу. — [Я — Архонт Зератул. Командующий флота очистки.]— [Я обращаюсь к «Адмиралу». К тому, кто украл наши корабли на Луне.]— [Ты думаешь, ты понял нашу технологию? Ты думаешь, ты готов?]— [Через 90 дней мы придем. Но мы не будем просто бомбить вас.]— [Мы испытаем вас.]— [Если вы переживете первый удар — мы, возможно, сохраним ваш вид как питомцев.]— [Начинайте обратный отсчет. Конец вашего детства наступил.]

Сигнал оборвался.

В зале повисла тишина. — Питомцев... — прорычал Хан. — Я оторву ему голову и сделаю из неё ночной горшок.

Я смотрел на погасший экран. Архонт. Это был не ИИ. Это был живой Предтеча. Или тот, кто стал им. Они не вымерли. Они просто ушли к звездам и стали богами.

— Он бросил нам вызов, — сказал я спокойно. — Он хочет поиграть. Я повернулся к своей команде. — Оракул. — [Да, Владыка?]— Активировать протокол «Тотальная Война». — Перевести экономику на военные рельсы. Отменить выходные. Отменить сон. — Открыть оружейные склады Лунной Базы. Раздать оружие населению. — Каждый, кто может держать винтовку, должен научиться стрелять.

Я надел шлем. — Они думают, мы муравьи. — Но они забыли, что бывает, когда муравьи действуют как единый рой. — Мы сожрем их флот по винтику.

Глава 39: Железный Легион

[До Вторжения: 7 дней.][Локация: Орбита Луны. Тренировочный полигон «Сайленс».]

Время — странная штука. Когда ты счастлив, оно летит. Когда ты ждешь казни, оно тянется бесконечно. Но когда ты готовишься к войне за выживание вида, времени просто не существует. Есть только задачи и дедлайны.

Я стоял на обзорной палубе станции наблюдения, висящей над кратерами Луны. Подо мной, в чернильной темноте вакуума, разворачивалась симуляция боя.

— [Цель: Захват флагмана противника,] — бесстрастно комментировал Страж (ИИ). — [Уровень сложности: "Кошмар". Включены модификаторы: Пси-атаки, Гравитационные аномалии, Абордаж.]

В пустоте маневрировали пятьдесят серебряных фигурок. Это была элита элит. «Орден Затмения». Мы отобрали лучших из лучших. Ветераны-Львы Хана, диверсанты-Волки Рагнара, боевые маги Академии и снайперы эльфов. Мы заковали их в броню «Центурион Мк-IV». Это был шедевр Брока. Сплав лунного мифрила и нано-волокон. Встроенные реакторы на жемчужной пыли. Грави-ранцы. И самое главное — нейроинтерфейс, позволяющий управлять костюмом силой мысли.

— Они двигаются слишком плотно, — пробормотал я, глядя на тактическую карту. — Одна торпеда — и минус взвод.

В этот момент симуляция подкинула сюрприз. Из-за астероида вылетел рой голографических "Охотников" (копии дронов Предтеч). Они открыли шквальный огонь.

— РАЗОЙТИСЬ! — голос Хана в общем канале звучал как рык.

Лев, закованный в массивную броню с усиленными плечами, первым принял удар. Он выставил перед собой Энерго-Щит (генерируемый левой рукой). Плазменные заряды врезались в барьер, рассыпаясь искрами. — ПРИКРОЙТЕ МЕНЯ! Я ИДУ НА ТАРАН!

Хан активировал ранцы. Он не стрелял. Он превратил себя в снаряд. Разогнавшись до скорости истребителя, он врезался в строй дронов. Его правая рука сжимала Грави-Молот.УДАР.В вакууме звука нет, но мы видели ударную волну. Она смяла трех дронов в металлолом и разбросала остальных.

Следом вступили Волки. Они не лезли в лоб. Они использовали крюки-кошки и магнитные подошвы, прыгая по обломкам. — [Цель захвачена,] — спокойно произнес Рагнар. — [Снайперы, огонь по сенсорам.]

Три эльфийки в легких скафандрах, висящие в километре от боя, одновременно нажали на спусковые крючки своих Рельсотронов. Три иглы из обедненного мифрила прошили пространство. Глаза "флагмана" (большого дрона-босса) погасли.

— [Щиты цели сняты!] — заорала Кира (она теперь была связистом отряда). — [Маги, ваш выход!]

Группа боевых магов, летящая в центре строя, синхронизировала свои посохи-излучатели. — [Комбинированное заклинание: Электро-Шторм!]В вакууме молнии не работают? Работают, если ты создаешь проводящий коридор из ионизированного газа. Гигантская дуга фиолетовой молнии ударила в ослепленного "босса", поджаривая его электронику.

Симуляция закончилась. Голограммы врагов растворились. — [Результат: Победа. Потери: 0. Время: 3 минуты 12 секунд.] — объявил Страж. — [Рекорд обновлен.]

Я включил микрофон. — Неплохо, девочки. Но Хан, ты опять лез на рожон. Если бы у них был грави-захват, ты бы превратился в консервы. — Владыка, риск — дело благородное! — хохотнул Лев, делая в невесомости "бочку". — А консервы из льва — это деликатес!

— Возвращайтесь на базу. У нас последний брифинг перед... перед началом.

Лунный Док. Раздевалка.

Запах озона и пота. Скрежет снимаемой брони. Солдаты выглядели уставшими, но в их глазах горел огонь. Они знали, что они — лучшие во Вселенной. Я прошел между рядами. — Как костюм, Рагнар? Хвост не жмет? — Брок сделал отличную вентиляцию, Владыка, — ухмыльнулся Волк, вытирая мокрую шерсть на морде. — Но мне не хватает моего старого кинжала. Эта лазерная зубочистка слишком легкая. — Привыкай. Сталь тупится о броню Сборщиков. Плазма — нет.

Я поднялся на помост. Шум стих. Триста бойцов «Ордена Затмения» встали смирно. — Вольно.

— Семь дней, — сказал я. — Через семь дней небо над Террой потемнеет. — Они придут не вести переговоры. Они придут стерилизовать планету. — Архонт Зератул считает нас дикарями с палками. Он думает, что мы будем прятаться в пещерах.

Я обвел их взглядом. — Но он ошибся в расчетах. — Вы — не дикари. Вы — Первый Космический Десант Терры. — Ваша задача не оборона. Ваша задача — Атака. — Когда они войдут в систему, мы не будем ждать их на земле. Мы встретим их в космосе. Мы возьмем их корабли на абордаж. Мы взорвем их изнутри.

— Это билет в один конец? — спросил молодой маг из первого ряда.

— Для многих — да, — честно ответил я. — Но те, кто вернется, будут пить эль бесплатно до конца вечности. — Отдыхайте. Напишите письма родным. Завтра мы грузимся на «Гиперион».

Планета Терра. Небесная Цитадель. Вечер того же дня.

Я вернулся на планету на скоростном шаттле. Мне нужно было попрощаться. Или, скорее, убедиться, что тыл прикрыт.

Цитадель была тихой. Все работы были остановлены. Город замер в ожидании бури. На главной башне, где раньше был мой кабинет, теперь был штаб Планетарной Обороны.

Я нашел Аню на балконе. Она стояла, завернувшись в меховой плащ, и смотрела на закат. Солнце садилось в багровые тучи, словно предвещая кровь. Она изменилась за эти три месяца. Стала жестче. В её волосах появилась седая прядь. Управление планетой, которая готовится к апокалипсису — тяжкий груз.

— Ты вернулся, — она не обернулась, но я почувствовал, как расслабились её плечи. — Только на ночь. Завтра я увожу флот на точку перехвата.

Я подошел и встал рядом. Моя металлическая рука легла на перила, оставив иней на камне (системы охлаждения работали на пределе после перелета).

— Знаешь, чего я боюсь больше всего? — спросила она тихо. — Смерти? — Нет. Того, что мы победим. Она повернулась ко мне. — Мы превратили наш мир в казарму. Дети играют не в куклы, а в "убей пришельца". Мы выкачали недра, мы вырубили леса ради заводов. — Если мы выживем... сможем ли мы снова стать людьми? Или мы навсегда останемся солдатами?

Я взял её за руки. Они были холодными. — Мы станем теми, кем должны быть. Взрослыми. — Детство кончилось, Аня. Вселенная — это темный лес. И мы просто зажгли костер и взяли ружье. — Но пока костер горит... можно петь песни. И любить.

Я достал из кармана маленькую коробочку. — Я сделал это для тебя.

Внутри лежал кулон. Это был кусочек Сердцевины Древних (того самого дерева Таландора), оправленный в Лунный Мифрил. В центре дерева пульсировал крошечный осколок моего собственного мана-кристалла. — Это не просто украшение. Это Маяк. — Если я буду жив... он будет теплым. Где бы я ни был. Хоть на другом краю галактики. — Если я умру... он погаснет. И тогда ты будешь знать, что ты теперь — Главная.

Аня взяла кулон дрожащими пальцами. Она надела его на шею. Камень тут же нагрелся, отзываясь на её сердцебиение. — Он горячий, — прошептала она со слезами на глазах.

Она обняла меня. Крепко, отчаянно. Уткнулась лицом в мою грудь (туда, где еще была живая плоть, а не броня). — Возвращайся, — прошептала она. — Не смей гаснуть. Это приказ Регента.

— Есть, мэм, — я улыбнулся, гладя её по волосам.

Мы стояли так долго, пока солнце окончательно не скрылось за горизонтом. Последняя мирная ночь Терры.

Утро. День Х минус 6.

Грохот двигателей разорвал рассвет. Армада поднималась. Не один корабль. Сотни. Крейсер «Гиперион». Трофейный Дредноут «Возмездие» (мы переименовали его). Десятки фрегатов, переделанных из имперских дирижаблей (Брок умудрился поставить на них герметичные корпуса и маневровые движки). Тысячи дронов.

Весь мир смотрел в небо. В каждом городе, в каждой деревне люди вышли на улицы. Они не кричали. Они молчали. Кто-то молился. Кто-то салютовал.

Я сидел в капитанском кресле Дредноута. Шлем Командора был на мне. — [Флот построен в походный ордер,] — доложил Орион. — [Все системы: Зеленые.]— [Связь с Лунной Базой: Устойчивая.]

Я включил общий канал. — Внимание всем кораблям. — Говорит Адмирал Эребус. — Мы уходим за орбиту Марса. Мы создадим линию обороны в Поясе Астероидов. — Ни один вражеский корабль не должен пройти мимо нас. — Посмотрите вниз. Запомните этот голубой шар. — Потому что мы — единственное, что стоит между ним и бездной.

— Двигатели на полную! — Поехали!

Небо содрогнулось. Армада Терры устремилась вверх, пробивая облака, оставляя за собой огненные следы надежды.

[Локация: Пояс Астероидов. Сектор «Цербер».][До контакта: 2 часа.]

Космос не пуст. Здесь, в поясе астероидов, он похож на реку во время ледохода. Миллиарды камней — от песчинок до скал размером с город — медленно дрейфуют по орбите. Идеальное место для засады. И идеальное место, чтобы умереть, если навигатор ошибется.

Наш флот затаился. Дредноут «Возмездие» прижался брюхом к железо-никелевому астероиду диаметром в двадцать километров. Мы заглушили реакторы, оставив только пассивные сенсоры. «Гиперион» и фрегаты спрятались в тени других скал, образуя «огневой мешок».

— [Уровень маскировки: 98%,] — шептала Оракул. — [Мы холоднее, чем окружающий космос. Тепловизоры нас не увидят.]

Я парил в невесомости на мостике Дредноута. Гравитацию отключили для экономии энергии и скрытности. Вокруг меня, пристегнутые к креслам, сидели офицеры. Тишина была давящей. Было слышно только дыхание и тихий писк сонара. Пинг... Пинг...

— Брок, — прошептал я в комм. — Твои «подарки» готовы?

— Обижаешь, Босс, — голос дварфа звучал из грузового отсека, где он командовал группой минеров. — Мы нашпиговали этот сектор Грави-Минами так, что даже муха не пролетит, не потеряв крылья. Плюс, я установил на три крупных астероида двигатели от списанных шаттлов. Если они подойдут близко — мы сыграем в космический боулинг.

— Хорошо. Ждем.

Прошел час. У Хана начали сдавать нервы. Он барабанил пальцами по подлокотнику, создавая ритмичный стук, который в тишине казался громом. — Может, они не придут? — проворчал он. — Может, их навигатор — пьяный гоблин, и они пролетели мимо?

— Они придут, — ответил Орион. Его слепые глаза смотрели в пустоту. — Я слышу их. Они разрывают ткань пространства. Это как... шум приближающегося поезда, когда прикладываешь ухо к рельсам.

Внезапно все экраны мостика пошли рябью. Сирена взвыла, разрывая тишину.[ВНИМАНИЕ! ОБНАРУЖЕН ГИПЕР-СКАЧОК!][МАССА ОБЪЕКТОВ: НЕИСЧИСЛИМАЯ.]

Космос перед нами, в десяти тысячах километров, начал искажаться. Звезды растянулись в линии. Ткань реальности лопнула.

Из разлома вышли Они. Сначала появился Авангард. Сотни истребителей, похожих на серебряные иглы. Они двигались роем, синхронно, как стая рыб. За ними вышли Крейсеры. Черные, гладкие, похожие на обсидиановые монолиты. Их было пятьдесят. Каждый — размером с наш «Гиперион».

Но когда вышел Флагман, у меня пересохло в горле. Это был не корабль. Это был Город. Кольцевая станция диаметром в сто километров. В центре кольца вращалась сингулярность — искусственная черная дыра, служащая источником энергии.«Пожиратель Миров».

— Матерь Божья... — прошептал Брок. — Как мы будем с этим воевать? У меня нет таких больших пушек.

Флот Вторжения заполнил собой весь обзор. Они не прятались. Они шли парадным строем. Их щиты сияли золотым светом, затмевая далекое Солнце.

Внезапно все наши системы связи включились сами собой. На главном экране появилось лицо.Архонт Зератул.Он выглядел как идеальный человек, но его кожа была золотой, а глаза — фиолетовыми кристаллами. Он сидел на троне, парящем в пустоте.

— [Я вижу вас,] — его голос был скучающим. — [Прячетесь за камнями. Примитивная тактика для примитивного вида.]— [Вы думаете, что астероиды спасут вас от плазмы?]

Я нажал кнопку передачи. — Я думаю, что астероиды — это твердая порода, Зератул. А твои корабли — хрупкие.

Архонт усмехнулся. — [Дерзость. Мне нравится. Это сделает вашу экзекуцию... забавной.]Он махнул рукой. — [Уничтожить их. Оставить только флагман для коллекции.]

Рой истребителей Сборщиков рванулся вперед. Тысячи серебряных игл устремились к нашей позиции. Крейсеры начали заряжать главные калибры. Золотые лучи начали разрезать астероиды, за которыми мы прятались, превращая их в пыль.

— Щиты на максимум! — заорал я. — Брок! Давай! — БОУЛИНГ! — рявкнул дварф.

На трех астероидах, висящих прямо перед строем врага, включились маневровые двигатели. Три каменные глыбы весом в миллионы тонн начали разгоняться. Враг не ожидал этого. Они думали, это просто мусор. Истребители Сборщиков попытались уклониться, но строй был слишком плотным. Первый астероид врезался в рой истребителей. Это было похоже на то, как камень бросают в стаю мошкары. Сотни дронов расплющило о камень. Взрывы расцвели на поверхности астероида огненными цветами.

Второй астероид, разогнавшись, протаранил борт вражеского Крейсера. Золотой щит вспыхнул и лопнул. Камень пробил обшивку, войдя внутрь корабля. Крейсер разломился пополам. Взрыв реактора озарил космос ослепительной вспышкой.

— ПЕРВАЯ КРОВЬ НАША! — заревел Хан. — ОГОНЬ!

Наш флот вышел из тени. «Возмездие» (Дредноут) дал залп из всех орудий. Лучи фиолетовой энергии (технология Предтеч, украденная нами) ударили в строй врага. Фрегаты выпустили тучи ракет с мана-боеголовками.

Космос превратился в ад. Беззвучные взрывы, вспышки лазеров, обломки.

— [Интересно,] — голос Зератула снова прозвучал в эфире. Он не выглядел испуганным. — [Вы используете наше оружие против нас. Но вы забыли одно.]— [Мы создали это оружие. Мы знаем коды отключения.]

Он щелкнул пальцами. Системы Дредноута замигали красным. — [Внимание! Внешний взлом!] — запаниковала Оракул. — [Они перехватывают управление реактором! Щиты падают!]— [Двигатели заблокированы!]

Наш гигантский корабль превратился в кирпич. Мы висели без защиты, открытые для удара.

— [Конец урока,] — сказал Зератул. Крейсеры врага навели орудия на нас.

— У нас нет щитов! — крикнула Аня. — Хан! — я посмотрел на Льва. — Время для безумия. — Ты хотел прыгать? Прыгай.

Хан надел шлем. — Рагнар! Десант в капсулы! — Мы не будем ждать, пока они нас расстреляют! — Мы берем их флагман на абордаж!

— Это самоубийство! — крикнул Орион. — У нас нет двигателей, чтобы подлететь! — Нам не нужны двигатели, — я встал и подошел к консоли Оракула. — У нас есть Грави-Пушка.

«Возмездие» имело одно специфическое орудие. Рельсотрон для запуска тяжелых зондов. Мы загнали туда не зонд. Мы загнали туда Штурмовой Бот с Ханом, Рагнаром и мной.

— Брок, целься в «Пожиратель Миров»! — скомандовал я. — Прямо в ангар! — Ты псих, Босс! — восхищенно ответил дварф. — Выстрел через 3... 2... 1...

БАМ!Перегрузка вдавила нас в кресла. Наш бот вылетел из ствола Дредноута со скоростью метеорита. Мы пронеслись сквозь строй врага, уклоняясь от обломков. Мы летели прямо в пасть вражеской станции.

— Приготовиться к удару! — крикнул я, видя приближающуюся обшивку станции. — Тормозные двигатели!

Мы пробили силовое поле ангара. Врезались в палубу. Искры, скрежет металла, дым. Мы остановились.

Люк бота отлетел от удара ноги Хана. Мы выскочили наружу. Внутри станции «Пожиратель Миров» была атмосфера. И здесь нас ждала армия. Тысячи боевых андроидов Зератула.

Я активировал «Рагнарок» (свой меч). Плазма загудела. — Железный Легион! — крикнул я. — За Терру!— В АТАКУ!

Финал начался.

Глава 40: Сердце Машины

[Локация: Флагман Сборщиков «Пожиратель Миров». Ангар №4.][Статус щитов противника: 100%.][Статус нашего флота: Заблокирован взломом.]

Наш штурмовой бот напоминал консервную банку, которую пожевал дракон. Мы пробили обшивку станции, пронеслись через три переборки и врезались в палубу главного ангара, пропахав в идеальном золотом полу борозду длиной в сто метров. Дым заполнял кабину. Искры сыпались с потолка. — Все целы? — прохрипел я, отстегивая ремни. — Мои ребра говорят «нет», но моя злость говорит «да», — отозвался Хан, выбивая заклинивший люк ударом ноги.

Металл с визгом поддался. Люк отлетел в сторону. Мы вывалились наружу.

Ангар был огромен. Он был стерильно чист. Белые стены, золотые линии энергии, парящие платформы. Это был храм технологии. И он был полон врагов. Нас ждали. Сотни Преторианцев — элитных андроидов Сборщиков. Они были выше человеческого роста, их тела состояли из жидкого металла, который мог менять форму. Вместо лиц — гладкие золотые маски. Они не стреляли сразу. Они стояли идеальным строем, ожидая приказа.

Голос Архонта Зератула разнесся по ангару, исходя отовсюду и ниоткуда: — [Впечатляет. Вы пережили удар. Примитивные организмы удивительно живучи.]— [Но вы совершили ошибку. Вы вошли в мой дом. Здесь ваши законы физики... гибкие.]

Пол под нашими ногами начал меняться. Он стал жидким. — Внимание! — крикнул Рагнар. — Грави-ловушки!

Преторианцы двинулись вперед. Синхронно. Их руки трансформировались в клинки, светящиеся энергией Пустоты.

— Хан, держи центр! — скомандовал я. — Рагнар, фланги! Я пробиваю путь к лифту! — В АТАКУ!

Хан взревел. Он активировал Грави-Молот. В этом идеальном, чистом мире Лев был пятном хаоса. Грязный, в побитой броне, ревущий как зверь. Он ударил молотом по полу. Импульс был такой силы, что «жидкий пол», который пытался нас поглотить, пошел волнами и затвердел, сбитый с толку кинетическим шоком. Ближайшие десять Преторианцев разлетелись, как кегли.

Я рванул вперед. Мой меч «Рагнарок» (из Дерева Древних и Мифрила) ожил в руке. Он чувствовал чуждую энергию. Дерево внутри рукояти нагрелось. Лезвие вспыхнуло не просто плазмой, а Зеленым Огнем (магия природы + технология).

Первый андроид попытался блокировать мой удар своим щитом. Глупец. «Рагнарок» прошел сквозь его щит, как сквозь воду. Природа не терпит пустоты. Мой меч «пророс» энергией сквозь его защиту. Я разрубил робота пополам. Вместо того чтобы взорваться, он начал... цвести. Из разреза вырвались магические корни, разрывая металл изнутри. — [Аномалия!] — завопила система андроида перед тем, как отключиться.

— Магия работает! — крикнул я. — Они не знают, как защищаться от Хаоса! Бейте их не логикой, а безумием!

Рагнар понял намек. Он не стал стрелять. Он достал гранаты. — Лови аптечку! Он швырнул связку гранат, но перед броском наложил на них заклинание «Иллюзия». Андроиды просканировали летящие объекты. Их сенсоры сказали: «Это птицы». Они не стали сбивать их.БА-БАХ!«Птицы» взорвались ЭМИ-импульсом. Строй Преторианцев рассыпался.

Мы прорывались к выходу из ангара. Это была мясорубка. Андроидов было бесконечно много. Они выходили из стен, спускались с потолка. Моя броня уже пищала от повреждений. Щит был на нуле. Хан потерял наплечник, и его левая рука кровоточила, но он продолжал махать молотом, превращая врагов в металлолом.

— Владыка! — крикнул Оракул в моем шлеме. — [Я просканировала схему станции! Чтобы снять блокировку с нашего флота, нужно уничтожить Ядро Сингулярности!]— [Оно находится на вершине Шпиля, в Тронном Зале!]

— Далеко? — [Два километра вверх. Через Центральный Коридор.]

Мы выбили двери ангара и вырвались в Коридор. И остановились. Это был не просто коридор. Это был мост. Узкий мост из света, висящий над бездной, в которой вращались гигантские шестерни станции. А на другом конце моста стоял Колосс. Боевая машина Сборщиков высотой в двадцать метров. Четыре ноги, тяжелые пушки и непробиваемый щит. Он перекрывал весь путь.

За нашими спинами, из ангара, вываливалась армия Преторианцев. Мы были зажаты. Спереди — танк. Сзади — орда.

Хан посмотрел на Колосса. Потом на меня. Он снял шлем и сплюнул кровь на золотой пол. — Владыка. Идите. — Что? — я обернулся. — Этот мост узкий. Я смогу их удержать. Но Колосса вам придется обойти. — Я не оставлю тебя, Хан!

Лев улыбнулся. Искренне, широко. — Ты обещал мне славную битву, Эребус. Ты сдержал слово. — Ты должен спасти мир. А я должен разбить пару голов. У каждого своя работа. Он отстегнул свой реактивный ранец и швырнул его мне. — Лети. Рагнар, прикрой его.

— Хан... — голос Рагнара дрогнул.

— ВАЛИТЕ ОТСЮДА, ЩЕНКИ! ПОКА Я НЕ ПЕРЕДУМАЛ! — заревел Хан, разворачиваясь лицом к орде Преторианцев.

Он ударил молотом о мост, обрушивая пролет перед собой, чтобы враги не могли окружить его. Теперь они могли нападать только в лоб, по одному. — Я — ХАН ЗОЛОТАЯ ГРИВА! ВОЖДЬ СТЕПЕЙ! — его рев перекрыл гул станции. — ПОДХОДИТЕ! Я ПОКАЖУ ВАМ, КАК УМИРАЮТ ЛЬВЫ!

Я стиснул зубы так, что чуть не сломал челюсть. — Мы не забудем, брат, — шепнул я.

Я схватил Рагнара за шкирку. — Летим!

Мы прыгнули в бездну, активируя ранцы. Мы пролетели под мостом, уходя от выстрелов Колосса. Сверху, на мосту, мы видели вспышки. Хан сражался. Один против тысячи. Он был похож на утес в штормовом море. Золотые роботы накатывали на него волнами и разбивались.

Мы влетели в вентиляционную шахту уровнем выше. Рагнар ударил кулаком по стене. — Он не вернется. — Нет, — сказал я жестко. — Не вернется. — Поэтому мы должны сделать так, чтобы его смерть не была напрасной. — Вперед. К Трону.

Коридор к Тронному Залу.

Здесь сопротивление было другим. Не солдаты. Ловушки. Лазерные сетки. Гравитационные прессы. Искажения пространства. Если бы не Рагнар, я бы умер десять раз. Волк двигался как тень. Он чувствовал ловушки инстинктивно. — Налево! — кричал он, толкая меня в сторону за секунду до того, как пол превращался в плазму. — Прыгай! — и мы перелетали через зону с нулевой гравитацией.

Мы добрались до Врат Трона. Огромные двери из чистого фиолетового кристалла. Они не были заперты. Они ждали.

Я проверил заряд своего меча. 40%. Броня — 30%. Мана — на пределе.

— Рагнар, — сказал я. — Дальше я иду один. — Еще чего, — фыркнул Волк. — Я прошел через ад не для того, чтобы ждать в коридоре. — Нет, — я покачал головой. — Там Зератул. Он Архонт. Он может контролировать технику. Твой костюм... он уязвим. Мой — защищен кодом Архитектора с Луны. — Тебе нужно найти пульт управления щитами станции. Пока я отвлекаю Зератула, ты должен взорвать генератор поля. — Без щитов Брок разнесет эту станцию в пыль.

Рагнар посмотрел на меня своими желтыми глазами. — Это был хороший рейд, Босс. Лучший в моей жизни. — Увидимся на том свете. Займи мне место у бара.

Он исчез в боковом коридоре, уходя в невидимость.

Я остался перед Вратами. Я поправил свой Черный Шлем. — Оракул. Всю энергию на оружие. Отключить системы жизнеобеспечения. Воздуха мне хватит на 10 минут. — [Владыка... шанс победы в прямой дуэли — 0.01%.]— Никогда не говори мне про шансы.

Я толкнул двери. Они открылись беззвучно.

Тронный Зал.Это был не зал. Это была сфера, висящая в центре станции. Стены были прозрачными — за ними был космос и звезды. В центре сферы вращалась Сингулярность. Черная дыра размером с яблоко, заключенная в силовое поле. А перед ней, спиной ко мне, стоял Зератул. Он не был в броне. Он был одет в простую тогу из света. Его золотая кожа сияла.

— [Ты пришел,] — сказал он, не оборачиваясь. — [Ты потерял Танка. Ты отослал Убийцу. Ты пришел один.]Он повернулся. Его лицо было идеально красивым и абсолютно безжизненным. — [Ты думаешь, ты Герой. Тот, кто ломает систему.]— [Но ты не понял главного, Эребус.]— [Я не Враг. Я — Тюремщик.]

— Тюремщик? — я шагнул вперед, сжимая меч. — [Посмотри за окно,] — он махнул рукой на звезды. — [Что ты видишь?]— Звезды. — [Нет. Ты видишь Пустоту. А в Пустоте живет то, от чего мы прячемся.]— [Магия — это маяк. Если планета светится магией слишком ярко... ОНО приходит. Пожиратели Реальности. Существа из-за грани, по сравнению с которыми мой флот — детские игрушки.]

Зератул начал подниматься в воздух. — [Мы "жнем" цивилизации не из злобы. Мы гасим свет, чтобы хищник не заметил дом.]— [Ты включил свет на полную мощность, Эребус. Ты обрек эту галактику.]— [Поэтому я должен убить тебя. Быстро. И выключить рубильник.]

Он выставил руку. Из его ладони вырвался луч чистого уничтожения.

Я поднял «Рагнарок». Финальная битва началась.

Луч разрушения ударил в клинок «Рагнарока». Это было похоже на то, как если бы я попытался остановить водопад ладонью. Давление было чудовищным. Мои ноги в магнитных ботинках поехали назад, оставляя глубокие борозды в золотом полу. Плазма шипела, металл стонал.

Но Дерево Древних внутри рукояти выдержало. Оно не горело. Оно пило. Магическая древесина впитывала энергию Пустоты, преобразуя её. Клинок из зеленого стал ослепительно-белым.

— [Невозможно,] — Зератул усилил напор. — [Органика не может сдерживать Анти-Материю!]

— Моя органика — с характером! — прорычал я. Я сделал шаг вперед. Преодолевая давление. — Оракул! Перенаправить избыток энергии в двигатели! — [Есть! Форсаж!]

Мои ранцы вспыхнули. Я рванулся сквозь луч. Удар. Я врезался в Зератула плечом, сбив его концентрацию. Луч погас. Мы покатились по полу, снося терминалы управления.

Архонт был силен. Его тело было вершиной биоинженерии. Он двигался быстрее, чем глаз мог уследить. Он ударил меня в грудь ладонью.КРАК.Моя нагрудная пластина треснула. Ребра под ней — тоже. Меня отбросило к стене.

Зератул поднялся, даже не запыхавшись. Он парил в метре над полом. — [Ты борешься как животное. Хаотично. Бессмысленно.]Он поднял руку. Гравитация в зале изменилась. Пол стал потолком. Меня швырнуло вверх, ударив о прозрачный купол. Затем вправо. Затем влево. Он играл мной, как куклой.

— [Я видел тысячи таких, как ты,] — вещал он, пока я летал по залу, разбивая собой оборудование. — [Герои. Бунтари. Все они умирают. Система вечна.]

Я упал перед Сингулярностью (черной дырой). Гравитация вернулась в норму. Я не мог встать. Интерфейс шлема мигал красным.[Критические повреждения. Отказ сервоприводов ног. Энергия: 5%.]

Зератул подплыл ко мне. — [Последние слова, Адмирал?]

Внезапно свет в зале мигнул. Силовое поле, удерживающее атмосферу станции, задрожало. В моем шлеме раздался хриплый голос Рагнара: — Босс... Я нашел рубильник. Точнее... я взорвал его к чертям. Щиты падают!

Я улыбнулся кровавым ртом под маской. — Последние слова? — переспросил я Архонта. Я поднял голову. — Брок! Огонь!

Снаружи, в космосе, «Гиперион» и «Возмездие» ждали этого момента. Как только золотое сияние вокруг «Пожирателя Миров» погасло, они открыли огонь. Не по станции. По Шпилю, где мы находились.

БА-БАХ!Стены Тронного Зала взорвались. Вакуум ворвался внутрь, высасывая воздух, обломки и звук. Зератула сбило с ног ударной волной. Его тога превратилась в лохмотья.

Я активировал магнитные захваты. Я прилип к полу. — [Глупец!] — голос Зератула теперь звучал только в моей голове (звука больше не было). — [Ты убил нас обоих!]

Архонт пытался удержаться, цепляясь за пульт, но его затягивало в открытый космос. Он активировал свои щиты. Он не собирался умирать. Он начал формировать сферу телепортации.

— Нет, ты не уйдешь, — прорычал я.

Я отцепил ноги. И прыгнул. Не к выходу. Я прыгнул в центр зала. К Черной Дыре.

Зератул увидел это. Его глаза расширились. — [СТОЙ! ЕСЛИ ТЫ НАРУШИШЬ ПОЛЕ СДЕРЖИВАНИЯ...]

Я подлетел к Сингулярности. Она была маленькой. Черный шар размером с голову, вокруг которого искривлялся свет. Сердце станции. Источник всей их мощи. И моя цель.

Я занес «Рагнарок». В клинке осталась последняя искра магии. Искра Древа Жизни. Жизнь против Пустоты.

— ЕШЬ ЭТО!

Я вонзил меч в Черную Дыру.

Время остановилось. Я увидел, как клинок входит в горизонт событий. А потом Древо внутри рукояти среагировало. Оно "почувствовало" бесконечную пустоту. И попыталось ее заполнить. Меч взорвался. Из рукояти вырвались не корни, а лучи чистого белого света. Они пронзили черную дыру изнутри. Сингулярность "поперхнулась". Ее гравитация схлопнулась, а затем вывернулась наизнанку.

[Внимание! Коллапс Ядра!]

Взрывная волна отшвырнула меня прочь. Меня выбросило из Тронного Зала в открытый космос, как пробку из бутылки. Я летел кувырком, удаляясь от станции.

Я видел, как «Пожиратель Миров» умирает. Черная дыра в центре начала расти, пожирая саму станцию. Золотые стены, ангары, армия дроидов — все затягивалось в воронку. Зератул... я видел вспышку золотого света, который тут же погас в черноте. Архонт был поглощен собственным оружием.

Станция сжалась в точку. А потом исчезла. Просто стерлась из реальности.

Я дрейфовал в пустоте. Вокруг было тихо. Поле боя было чистым. Вражеский флот, потеряв управление (сигнал от Ядра прервался), замер. Корабли Сборщиков просто висели мертвым грузом.

Мой скафандр пищал.[Кислород: 0%.][Энергия: 0%.][Температура тела: Падает.]

Я смотрел на звезды. Они были яркими. Немигающими. — Красиво... — подумал я. Губы уже не шевелились. Я сделал свою работу. Хан. Рагнар. Аня. Мир спасен.

Темнота начала накрывать зрение. Холод перестал быть колючим. Он стал мягким. Убаюкивающим. Я закрыл глаза.Конец игры.

...Вспышка.Тепло.Запах озона и... яблок?

— Эребус! Дыши! Черт тебя дери, дыши!

Я закашлялся. Воздух ворвался в легкие, обжигая их. Я открыл глаза. Надо мной склонилось лицо Ани. Она плакала. Рядом — морда Рагнара. И борода Брока.

Я лежал на полу медотсека «Гипериона».

— Ты... — прохрипел я. — Ты здесь? — Орион телепортировал тебя, — всхлипнула Аня, сжимая мою руку. — Прямо из вакуума. Он чуть не сжег себе мозги, вычисляя твои координаты среди обломков.

Я попытался сесть. Тело болело так, словно меня переехал поезд. — Хан? — спросил я. — Где Хан?

Все отвели глаза. Рагнар снял шлем. — Мы просканировали обломки станции перед коллапсом, Владыка. — Там... ничего не осталось. Сингулярность съела всё. — Хан остался на мосту. Он держал их до конца.

Я закрыл глаза. Боль от потери была острее, чем переломы. Хан Золотая Грива. Вождь, который стал Братом. — Он хотел славной смерти, — тихо сказал я. — Он её получил. Он забрал с собой целую армию.

Я посмотрел на Аню. — Мы победили? — Да, — она улыбнулась сквозь слезы. — Дроны отключились. Архонт мертв. Их флот... теперь это просто металлолом. — Ты спас нас, Эребус. Ты спас всех.

Брок подошел ближе. — Босс... ты должен знать. Твоя рука... и нога... Я посмотрел на себя. Моя кибер-рука была уничтожена. От неё остался только обгорелый шарнир у плеча. Левая нога ниже колена тоже отсутствовала. Цена победы.

— Брок, — сказал я слабо. — Сделай мне новые. — И сделай их из золота того проклятого Архонта. Я хочу носить трофей на себе.

Дварф шмыгнул носом и отдал честь. — Будет сделано, Адмирал. Лучшие протезы в галактике.

Аня наклонилась и поцеловала меня в лоб. — Спи. Мы летим домой.

Эпилог Тома 4.Месяц спустя. Небесная Цитадель.

На главной площади стоял памятник. Огромная статуя Льва из чистого золота. Он стоял, опираясь на молот, и смотрел в небо. Под ней надпись: «Хан Золотая Грива. Щит Терры».

Я стоял перед статуей. Мои новые протезы (золото и черный карбон) работали бесшумно. Я опирался на трость, но уже мог ходить сам. Рядом стояли Рагнар (новый генерал армии), Брок (главный инженер), Орион (ректор Академии) и Аня (Регент Планеты).

Жизнь продолжалась. Трофейные корабли Сборщиков мы разбирали на технологии. Планета была покрыта сетью защиты. Магия и Техника слились в единое целое. Мы больше не боялись неба. Мы смотрели на него как на карту новых приключений.

Оракул возникла рядом в виде голограммы (теперь она могла проецироваться где угодно в городе). — [Владыка. Получен сигнал.]— Зератул? — [Нет. Из другой галактики. Это сигнал бедствия. Кто-то просит помощи против "Пожирателей".]

Я посмотрел на Аню. — Кажется, отпуск отменяется. — Сборщики были лишь санитарами. А теперь нам предстоит встретиться с настоящими хищниками.

Аня вздохнула, но в её глазах горел азарт. — «Гиперион» отремонтирован. Академия выпустила первый курс боевых магов. — Мы готовы.

Я посмотрел на звезды. — Рагнар, собирай Волков. — Брок, грей двигатели. — Мы идем на охоту.