Кодекс Владыки: Перерождение в монстра «Том 1»

Глава 1: Рождение Хаоса

Смерть на вкус оказалась не холодной и пустой, как пишут в книгах. Она была вязкой. И соленой.

Первым вернулось не зрение, а осязание. Меня сдавливало со всех сторон. Я чувствовал себя так, словно меня зашили в тесный, мокрый кожаный мешок, заполненный густым желе. Паника ударила в мозг мгновенно, как разряд тока. Я попытался дернуться, закричать: «Эй! Я живой! Вытащите меня!», но вместо крика из горла вырвалось лишь глухое, вибрирующее клекотание.

«Какого хрена?»

Я попытался вдохнуть, но легкие не работали. Вернее, их словно не было. Вместо этого я ощутил странное жжение по бокам тела — жабры? Поры? Кислород поступал, но как-то неправильно, слишком резко, смешиваясь с запахом гнили и озона.

Я рванулся изо всех сил. Что-то скользкое и податливое поддалось. Пленка, державшая меня, лопнула с влажным звуком «чвак».

Холодный, сырой воздух ударил в лицо. Я вывалился наружу, шлепнувшись на твердый камень, покрытый слизью. Меня вырвало какой-то полупрозрачной жижей. Я жадно хватал воздух... нет, я сканировал его.

Зрение прорезалось вспышкой. И то, что я увидел, заставило меня пожалеть, что я не сдох окончательно.

Я был не в больнице. И не в раю. Я находился в гигантской пещере, своды которой терялись во мраке. Стены пульсировали бледным, болезненно-фиолетовым светом, исходившим от гроздьев гигантских грибов. Но не это было самым страшным.

Пол пещеры был усеян тысячами яиц. Кожистыми, полупрозрачными коконами размером с собаку. И они шевелились. Рядом со мной один из коконов разорвался. Оттуда выбралось нечто. Оно напоминало помесь ободранной крысы и скорпиона. Существо издало визг, стряхнуло слизь и тут же впилось зубами в соседнее, еще не вылупившееся яйцо, пожирая своего брата заживо.

— Твою ж... — подумал я, пытаясь отползти назад.

Мой взгляд упал на мои руки. Я замер. Рук не было.

Вместо привычных пяти пальцев и ладоней, на камне лежали две черные, хитиновые конечности. Они напоминали лапы богомола, только толще, с зазубренными лезвиями вместо кистей. Я перевел взгляд ниже. Тело... черное, сегментированное, покрытое еще не затвердевшим панцирем. Хвост, заканчивающийся костяным шипом, нервно дергался сам по себе.

— Я жук? — пронеслась истерическая мысль. — Я сдох и переродился в гребаного таракана?!

В этот момент мир моргнул. Реальность словно подернулась цифровой рябью, и перед глазами всплыло полупрозрачное, синее окно. Текст в нем горел золотом.

[Синхронизация завершена.][Добро пожаловать в Систему «Эволюция».]

Голос прозвучал не снаружи, а прямо в черепной коробке. Безэмоциональный, синтетический, но с нотками странного величия.

[Имя: Отсутствует][Раса: Нестабильная Личинка Изначальной Химеры (Уникальный ранг)][Уровень: 0][Состояние: Критическое (Голод, Мягкий панцирь)]

[Врожденные навыки:]

Поглощение сущности — позволяет усваивать генетический код съеденных существ.Адаптивная мутация — тело способно перестраиваться под полученный код.— Химера... — прошелестел я в мыслях, чувствуя странную смесь ужаса и... восторга. Не жук. Химера. Монстр, созданный из хаоса.

Вдруг в голове раздался другой голос. Он отличался от системного. Тот был холодным диктором, а этот... этот звучал как мой собственный внутренний голос, только усиленный в сто раз и лишенный страха. Словно за моей спиной встал суперкомпьютер.

«Внимание, носитель. Угроза слева. Дистанция: 2 метра. Вероятность летального исхода: 98%.»

— Кто ты? — мысленно рявкнул я.

[Навык «Архитектор» активирован.][Я — ваш инструмент анализа и построения. Рекомендую уклониться. Немедленно.]

Я не стал спорить. Инстинкты, доставшиеся от этого тела, сработали быстрее разума. Я дернулся вправо, неуклюже перебирая четырьмя задними лапами. Там, где секунду назад была моя голова, щелкнули челюсти.

Я развернулся, едва не запутавшись в собственных конечностях. На меня смотрело Оно. Мой «братик». Только он вылупился, видимо, на пару минут раньше. У него было тело, покрытое чешуей, и голова, похожая на сплющенный череп ящерицы. Из пасти капала зеленая слюна, прожигающая камень.

«Анализ противника...» — бесстрастно прошелестел Архитектор.[Вид: Малый Ящер-Падальщик (Мутация). Уровень: 1. Сильные стороны: Челюсти, скорость. Слабые стороны: Незатвердевшая шея, слепая зона справа.]

Тварь зашипела и прыгнула. Я видел её полет словно в замедленной съемке. Страх исчез. Осталась только холодная математика выживания.

— Сдохни! — ментально взревел я.

Следуя подсказке Архитектора, я не стал бежать. Я упал на брюхо, пропуская тварь над собой, и в тот момент, когда ее мягкое подбрюшье оказалось надо мной, выбросил вверх свои лезвия-руки.ХРЯСЬ!

Звук разрываемого мяса был отвратительным и прекрасным одновременно. Мои зазубренные клинки вошли в живот ящера, как нож в масло. Теплая, вонючая кровь окатила меня с ног до головы. Ящер рухнул на камни, дергаясь в агонии. Он пытался укусить меня, но силы покидали его.

Я стоял над ним, тяжело дыша, весь в чужой крови. Мой хвост хищно подрагивал. Во мне поднималось чувство, которого я никогда не испытывал в прошлой жизни, сидя за компом в универе. Первобытный, дикий триумф.

«Внимание. Уровень энергии критически низок. Рекомендуется немедленное поглощение биомассы для стабилизации генома.»

Я посмотрел на умирающего ящера. В прошлой жизни меня бы вырвало от одной мысли об этом. Но сейчас... сейчас он пах не гнилью. Он пах силой. Живот скрутило спазмом голода такой силы, что разум помутился.

— Прости, братишка, — мысленно усмехнулся я, нависая над ним. — Еда здесь — это привилегия сильных.

Я вонзил клыки в его шею.

[Поглощение инициировано...][Получен генетический фрагмент: «Малая регенерация».][Получен генетический фрагмент: «Упрочненная чешуя».][Опыт получен. До уровня 1: 50%.]

Первый кусок плоти провалился в желудок, и по венам разлился горячий огонь. Боль отступила. Панцирь начал твердеть прямо на глазах. Я почувствовал, как мои мышцы наливаются неестественной мощью.

Я поднял окровавленную морду к сводам пещеры. Вокруг трещали тысячи яиц. Тысячи врагов. Тысячи порций еды. В этом аду я был никем. Личинкой. Ошибкой природы. Но у меня был «Архитектор». И у меня был голод, который невозможно утолить.

«Архитектор, проложи маршрут к самому безопасному месту для эволюции.»

[Маршрут построен. Но для выживания вам потребуется больше биомассы. Рекомендую начать охоту.]

Я оскалился, чувствуя, как раздвигаются мои новые, тройные челюсти. — Ну, значит, устроим шведский стол.

Пещера превратилась в бойню.

С каждой минутой лопалось всё больше яиц. Твари всех форм и размеров — от склизких червей до многоногих крабов — вываливались наружу и тут же вступали в безумную королевскую битву. Визг, хруст хитина, чавканье разрываемой плоти — эта симфония смерти оглушала.

Я пробирался вдоль стены, стараясь сливаться с тенями. Мой черный, глянцевый панцирь был неплохим камуфляжем, но я чувствовал себя голым.

«Внимание. Уровень шума превышает безопасный порог. Рекомендуется ускорить передвижение. До цели — "Тихая заводь" — 400 метров.»

— Легко сказать, — огрызнулся я, перепрыгивая через труп какого-то двухголового слизня. — Тут трафик хуже, чем в центре в час пик.

Вдруг Архитектор выдал резкий сигнал тревоги. Красная рамка замигала перед глазами.

[Опасность! Обнаружен элитный противник.][Вид: Бронированный Жук-Могильщик. Уровень: 3.]

Земля дрогнула. Из темноты, сбивая как кегли мелких тварей, выехало оно. Существо размером с малолитражку, полностью закованное в толстые, серые пластины брони. Его жвалы щелкали, перекусывая зазевавшихся личинок пополам.

Я замер, вжавшись в расщелину скалы. Мои клинки-руки, которыми я так гордился пару минут назад, против этой танковой брони были бесполезны. Он меня просто раздавит.

Жук остановился. Его фасеточные глаза-блюдца повернулись в мою сторону. Усики задергались. Он почуял меня. Свежее мясо уникальной химеры пахло слишком аппетитно.

— Черт... Архитектор, варианты?!

[Вариант А: Прямая атака. Шанс победы: 0.4%.][Вариант Б: Бегство. Шанс выживания: 12%. Субъект быстрее вас на открытой местности.][Вариант В: Использование окружения. Шанс победы: 68%.]

— Мне нравится «В»! Что делать?

Перед глазами возникла 3D-сетка, наложенная на реальность. Архитектор подсветил зеленым контуром огромный сталактит, нависающий над узким проходом в двух метрах от меня, и небольшую выбоину в полу под ним.

«Расчет траектории завершен. Субъект обладает инерцией. Необходимо спровоцировать рывок и разрушить опору сталактита в момент прохождения цели.»

План был безумным. Но я уже понял: в этом мире либо ты безумен, либо ты корм.

Я выбрался из укрытия и встал прямо посреди прохода. — Эй, консервная банка! — я издал пронзительный стрекот, ударив клешнями по камню.

Жук развернулся всем корпусом. Его жвалы раскрылись, издав утробный гул. Он увидел наглую мелкую букашку, бросающую ему вызов. Он не побежал. Он разогнался мгновенно, как таран.

Земля затряслась. Я видел, как приближается эта бронированная смерть. 5 метров. 3 метра.

«Ждать...» — холодно командовал Архитектор.

Страх орал мне: «БЕГИ!». Но я стоял.

«Ждать...»

Жук был уже в метре. Я видел застрявшие куски мяса в его жвалах.

«СЕЙЧАС!»

Я не стал бить жука. Я упал на спину, пропуская его над собой, и изо всех сил, вложив всю ярость в этот удар, вонзил лезвия не во врага, а в трещину основания сталактита, на которую указал маркер. Камень хрустнул.

Я откатился в сторону, обдирая бока. Жук пронесся мимо по инерции, не успев затормозить. И в этот момент каменная сосулька весом в полтонны, лишенная опоры, рухнула вниз.

КРАК!

Звук ломающегося панциря был слаще любой музыки. Сталактит пробил спину жука, пригвоздив его к полу, как бабочку булавкой. Тварь взревела, дрыгая лапами, из-под панциря брызнула желтая жижа.

Я поднялся, отряхиваясь от пыли. Сердце колотилось где-то в горле (или что там у меня вместо него).

— Шах и мат, — выдохнул я.

Я подошел к поверженному гиганту. Он был еще жив, щелкал жвалами, но выбраться не мог.

[Обнаружен источник высококачественной биомассы. Рекомендуется поглощение эссенции мозга для получения очков интеллекта.]

Я запрыгнул на дергающуюся тушу. Мои клинки нашли сочленение между головой и панцирем — единственное уязвимое место, которое теперь было открыто. — Ничего личного. Просто мне нужен твой опыт.

Удар. Вспышка боли и наслаждения.

[Противник уничтожен: Бронированный Жук-Могильщик (Ур. 3).][Получен колоссальный опыт!][Поздравляем! Вы достигли Уровня 1.]

Мир вокруг замедлился. Тело скрутило судорогой — но это была приятная судорога роста. Я чувствовал, как мои кости удлиняются, мышцы становятся плотнее, а панцирь меняет структуру, становясь глянцево-черным, как обсидиан.

[Эволюция первого этапа доступна.][Выберите специализацию развития:]

Передо мной всплыли три иконки, пульсирующие силой:

Джаггернаут (Упор на силу и броню. Вы станете танком, способным пробивать стены).Теневой Охотник (Упор на скорость и скрытность. Яды, невидимость, критические удары).Повелитель Роя (Уникально. Развитие желез внутренней секреции для создания подчиненных паразитов. Начало пути Лидера).Я посмотрел на иконки. Сила — это хорошо. Скорость — полезно. Но я вспомнил, как жук давил мелких одиночек. В этом мире один в поле не воин. Если я хочу построить империю, мне не нужны просто мускулы. Мне нужны слуги.

— Архитектор, — мысленно спросил я. — Если я выберу третье... я смогу контролировать их полностью?

«Утвердительно. Вы сможете интегрировать их в свою нейросеть. Они станут продолжением вашей воли.»

Я усмехнулся своей новой, широкой пастью. — Тогда выбор очевиден. Я не хочу быть просто сильным монстром. Я хочу быть Королем.

[Выбор подтвержден: Путь Повелителя Роя.][Идет перестройка организма...]

В моей груди зажёгся новый орган. Я почувствовал, как внутри меня зреет что-то... или кто-то.

Я огляделся. Битва в пещере продолжалась, но теперь я смотрел на копошащихся вокруг тварей не как на угрозу. Я смотрел на них как на потенциальных рекрутов.

— Ну что, — я слизнул желтую кровь жука с лезвия. — Пора собирать армию.

Трансформация не была похожа на level-up в дешевой игре, где персонажа просто окутывает золотой свет. Это была вивисекция без наркоза.

Меня выгнуло дугой. Хребет захрустел, удлиняясь и обрастая новыми шипами. В груди, прямо под центральной пластиной панциря, разгорелся пожар — там формировалась Железа Господства. Я чувствовал, как она пульсирует, перекачивая густую, фиолетовую субстанцию, которая теперь заменяла мне кровь.

Мои конечности изменились. Передние лезвия стали тоньше и острее, приобретя элегантный, смертоносный изгиб. Задние лапы стали мощнее, позволяя совершать рывки. Но главное изменение произошло в голове. Мир стал… четким.

Я перестал видеть просто «врагов» и «еду». Я видел потоки данных. Я чувствовал феромоны страха, исходящие от прячущихся в тенях существ. Я ощущал ментальный шум этой бойни.

[Эволюция завершена.][Текущий статус: Малая Химера-Доминатор (Ур. 1).][Новый активный навык: «Генетическая инъекция». Вы можете впрыснуть свой мутаген в ослабленное существо, чтобы подчинить его волю и запустить принудительную мутацию.]

Я выдохнул, выпуская облачка пара из дыхалец. Боль ушла, оставив после себя пьянящее чувство могущества. Я посмотрел на останки Жука-Могильщика. От него осталась лишь пустая оболочка. Вся его сила теперь бурлила во мне.

— Архитектор, — позвал я.«Слушаю, Владыка.»Ого. «Владыка». Программное обеспечение быстро учится лести. Или это констатация факта?

— Мне нужен тестовый образец. Желательно быстрый и незаметный.

«Сканирование... Цель обнаружена. 12 метров, за валуном. Вид: Игольчатая Крыса. Состояние: Тяжелое ранение, паралич задних конечностей.»

Я скользнул к валуну. Движения стали плавными, беззвучными. Теперь я не ковылял, я тек по камням как ртуть. За камнем действительно лежала тварь размером с кошку, покрытая длинными костяными иглами. Увидев меня, она жалобно зашипела, пытаясь отползти, но перебитые лапы не слушались.

Идеальный кандидат. Никто не будет искать пропавшую крысу.

Я навис над ней. Страх в её бусинках-глазах был почти осязаем. — Не бойся, — прошелестел я, хотя она вряд ли понимала мой язык. — Твоя бесполезная жизнь закончилась. Сейчас начнется Служение.

Я прижал её голову одной лапой, а вторую занес для удара. Но не лезвием. Из центра моей "ладони" выдвинулся тонкий, полупрозрачный шип, соединенный каналом с той самой новой железой в груди. Укол.

Крыса дернулась и застыла. Я впрыснул в неё фиолетовый мутаген — концентрат моей воли и генетического кода, который я украл у других.

[Процесс подчинения... 20%... 60%... Успех.][Запуск мутации...]

Тело крысы начало биться в конвульсиях. Кости трещали, меняя форму. Серая шерсть выпадала, сменяясь черными чешуйками, похожими на мои. Иглы на хвосте удлинились и стали светиться слабым фиолетовым светом. Её глаза закатились, а затем открылись вновь. Теперь в них не было страха. В них горел тот же холодный, разумный огонь, что и у меня. Зрачки стали вертикальными.

Существо поднялось. Его раны затянулись мгновенно. Оно село на задние лапы и склонило голову передо мной, тихо урча.

В моей голове словно включился второй монитор. Я видел себя со стороны — глазами крысы. Я чувствовал её преданность. Это было не как дрессировка собаки. Это было, как если бы у меня выросла еще одна рука, только живущая отдельно.

[Поздравляем. Создан первый вассал: «Гончая Бездны» (Ур. 1).]

— Ты будешь Первым, — сказал я, касаясь её головы. — Ищи путь. Нам нужно укрытие.

Гончая (бывшая крыса) издала короткий свист и рванула вперед, ловко лавируя между камнями. Я двинулся следом.

Мы покинули зону бойни, углубляясь в лабиринты пещер. Гончая расчищала путь, убивая мелких паразитов одним ударом хвоста, я же просто собирал с них эссенцию, не останавливаясь. Вскоре гул битвы стих. Воздух стал влажным и прохладным. Мы вышли в огромный грот.

Здесь было тихо. В центре грота располагалось подземное озеро, вода в котором светилась мягким бирюзовым светом из-за колоний люминесцентного планктона. С потолка свисали корни гигантских деревьев с поверхности, капая кристально чистой водой.

«Тихая заводь». Идеальное место для базы. Единственный вход — узкий туннель, который легко оборонять.

Я подошел к воде. Впервые с момента рождения я увидел свое отражение.

Из черной глади на меня смотрел монстр. Гладкий черный хитин, напоминающий рыцарские латы. Изящная, хищная голова с тремя парами глаз, горящих фиолетовым. Длинный, смертоносный хвост. Я выглядел жутко. Я выглядел великолепно.

— Я больше не человек, — произнес я вслух, глядя в свои новые глаза. Странно, но грусти не было. Человек был слаб. Человек умер, раздавленный проблемами, долгами и скукой. Этот монстр был свободен.

Я развернулся к пещере. Гончая сидела у входа, охраняя периметр. — Архитектор, — мысленно обратился я. — Выведи проект развития.

Перед глазами развернулась голографическая карта пещеры.[Цель: Основание гнезда.][Требуемые ресурсы: Камень, Биомасса, Магическая руда.][Доступные строения 1 уровня: Инкубатор, Яма с кольями, Грибная ферма.]

Я улыбнулся своей жуткой улыбкой. Это место — только начало. Сначала этот грот. Потом вся пещера. Потом лес на поверхности. А затем... затем я постучусь в двери к этим так называемым Князьям Тьмы.

— Первый, — скомандовал я ментально. — Тащи сюда трупы. Все, что найдешь. Мы начинаем стройку.

Гончая беззвучно растворилась в темноте туннеля. Я вонзил когти в камень, очерчивая границы своего будущего тронного зала.

Игра началась.

Глава 2: Фундамент на крови

Прошло три дня. Или, как говорил мой интерфейс — 72 часа с момента активации Гнезда.

Если бы кто-то из моих бывших однокурсников увидел меня сейчас, он бы поседел. «Тихая заводь» изменилась до неузнаваемости. Это больше не был красивый природный грот с водичкой. Это был цех по переработке плоти.

В центре пещеры, рядом с озером, пульсировала Яма Перерождения. Это было мое первое здание... если эту кучу органической слизи можно так назвать. С виду напоминало гигантский желудок, врытый в землю. Гончая — мой Первый — и двое его новых «братьев» (я создал их вчера) стаскивали туда трупы монстров. Яма жадно чавкала, растворяя кости и шкуры, превращая их в чистую энергию — Биомассу.

Я сидел на возвышении, наблюдая за цифрами, бегущими перед глазами.

[Статус поселения: Гнездо (Уровень 1)][Биомасса: 450 / 1000][Популяция: 4 (1 Владыка, 3 Вассала)][Доступно улучшение: Инкубатор -> Костяной Шпиль (Требуется 500 биомассы, Камень)]

— Эффективность падает, — проворчал я. Мой голос стал более глубоким, с рычащими нотками. — Мелкая дичь дает мало энергии. Мы тратим больше калорий на охоту, чем получаем.

«Подтверждаю, — отозвался в голове Архитектор. — Ресурсная база локации "Пещера Новичков" истощена на 15%. Для перехода на следующий этап эволюции требуются более сложные организмы. Или... рабочая сила.»

Я щелкнул хвостом по камню, высекая искру. В этом была проблема. Мои Гончие были идеальными убийцами. Быстрыми, незаметными, смертоносными. Но они были тупыми. Они не могли строить, не могли копать руду, не могли создавать оружие. У меня были «клыки», но мне нужны были «руки».

— Архитектор, есть варианты создания гуманоидов?«Отрицательно. Ваш генетический банк содержит только ДНК зверей и насекомых. Для создания рабочего класса требуется исходный материал: Гоблин, Кобольд, Человек или Дворф.»

Я вздохнул. Жрать людей пока не хотелось (остатки морали еще держались), а вот найти кого-то с пальцами было необходимо.

Вдруг ментальная связь дернулась. Я почувствовал резкий всплеск эмоций от Первого. Он был в патруле у входа в туннель. Это был не голод охотника. Это было удивление.

«Хозяин... Добыча... Странная...» — донесся до меня обрывок его мысли.

— Тащи сюда, — скомандовал я.

Через минуту из темного прохода показалась моя стая. Первый шел впереди, гордо задрав мутировавшую морду. А за шкирку он волок... нет, не крысу и не жука. Он тащил зеленокожее существо ростом с ребенка, одетое в грязные тряпки.

Гоблин. Настоящий, классический фэнтезийный гоблин. Длинный нос, огромные уши, кожаная повязка на бедрах и ржавый кинжал, который сейчас валялся где-то далеко.

Гончая швырнула его к моим лапам (которые теперь напоминали бронированные ноги дракона). Гоблин проехал носом по камням, закашлялся и поднял голову. Увидев меня, он побелел. Его зеленый цвет лица сменился на какой-то серовато-мятный.

Я был в два раза выше его. Черный хитиновый кошмар с тремя парами глаз. Гоблин завизжал и пополз назад, но сзади на него зарычали остальные Гончие.

— П-пощади! Не ешь Грызя! Грыз невкусный! Грыз старый и больной! — заверещал он на ломаном языке, похожем на скрежет камней.

Я замер. — Я понимаю его? — удивился я.

«Активирован модуль лингвистического анализа. Язык: Всеобщий (Диалект Пограничья). Синхронизация завершена.» — отрапортовал Архитектор.

Я медленно спустился с трона. Шаг за шагом, наслаждаясь звоном своих когтей о камень. Гоблин вжался в пол, закрыв голову руками. Он дрожал так сильно, что его уши хлопали по плечам.

Я наклонился к нему. Моя тень накрыла его целиком. — Ты... — прорычал я, пробуя горлом чужую речь. — Ты разумный?

Гоблин приоткрыл один глаз. Вопрос явно сбил его с толку. Обычно монстры не задают вопросов перед обедом. — Грыз... разумный! Грыз умеет считать до десяти! Грыз лучший разведчик клана "Сломанный Коготь"!

Клан. Это слово зацепило меня сильнее всего. Где клан, там поселение. Где поселение, там ресурсы. И руки. Много рабочих рук.

— Разведчик, значит... — я обошел его кругом, лениво помахивая хвостом. Острое жало хвоста остановилось в миллиметре от его горла. — И что ты разведывал в моих владениях, Грыз?

— Мы... мы искали грибы! Светящиеся! Для Шамана! — затараторил он, косясь на жало. — Клянусь Великой Жабой, мы не знали, что тут живет... Владыка! Мы бы не пришли! Не ешьте меня, я костлявый!

Я посмотрел на его руки. Тонкие, длинные пальцы. Грязные, но ловкие. Идеально подходят для тонкой работы, которую не могут делать мои звери.

Есть его было глупо. Биомассы в нем — кот наплакал. А вот информация и его навыки...

Перед глазами всплыло окно:[Доступно действие: "Доминация".][Шанс успеха: 95% (Цель испытывает Ужас и Трепет).]

Я убрал жало от его горла и сел напротив, приняв более... царственную позу. — Я не буду тебя есть, Грыз, — сказал я тихо.

Гоблин перестал дрожать. Надежда вспыхнула в его глазах. — П-правда? Великий господин отпустит Грызя?

Я рассмеялся. Звук получился жутким, похожим на скрежет металла. — Отпустит? Нет. В этом мире никто никого не отпускает. Ты принадлежишь мне. Но я даю тебе выбор.

Я поднял лапу, и на когте набухла капля фиолетового мутагена. Она светилась в полумраке, маня и пугая одновременно. — Вариант первый: я скармливаю тебя своим псам. Вариант второй: ты принимаешь мой Дар. Ты станешь сильнее. Ты перестанешь быть жалким "костлявым" разведчиком. Ты станешь частью Роя.

Гоблин смотрел на каплю как завороженный. В мире гоблинов сила — это всё. Они поклоняются силе. А я предлагал ему то, о чем он и мечтать не мог.

— Но взамен... — я наклонился к самому его уху. — Ты предашь свой клан. Ты приведешь их ко мне. Не всех. Только полезных.

Грыз сглотнул. Он посмотрел на моих Гончих, чьи мышцы бугрились под броней. Потом посмотрел на свои цыплячьи ручки. Жадность и страх боролись в нем секунду. Жадность победила.

Он протянул дрожащую руку к моему когтю. — Грыз... хочет силы. Грыз будет служить.

Я улыбнулся (если бы у меня были губы). — Мудрый выбор.

Коготь коснулся его лба. Вспышка фиолетового света озарила пещеру. Крик гоблина разорвал тишину, но это был крик не боли, а рождения чего-то нового.

[Внимание! Начата мутация гуманоида.][Генерируется новый класс миньона: Гоблин-Надсмотрщик.]

Я откинулся на спинку своего каменного трона. Первый кирпичик в фундаменте моей империи заложен. Теперь у меня есть прораб. Осталось найти рабочих.

Крик Грызя оборвался так же внезапно, как и начался. Тело гоблина окутал кокон из фиолетовой слизи, которая быстро затвердевала, превращаясь в непроницаемую скорлупу.

Я ждал. Мои Гончие нервно кружили вокруг, чувствуя мощную магию, но я ментальным приказом заставил их сидеть смирно. Прошло десять минут. Скорлупа пошла трещинами.КРАК.

Из кокона высунулась рука. Но это была не та тощая, зеленая лапка, которой Грыз молил о пощаде. Это была мощная, жилистая конечность темно-серого, асфальтового цвета. Кожа напоминала дубленую кожу носорога, а когти стали черными и твердыми, как железо.

Кокон разлетелся вдребезги. Новый слуга встал во весь рост. Он стал выше на две головы. Сутулость исчезла. Грудная клетка раздалась вширь, вмещая более мощное сердце. Но самое главное изменение коснулось головы. Уши стали короче и прижаты к черепу (чтобы не оторвали в драке), челюсть стала массивнее, а в глазах вместо трусливого беганья появилась холодная, расчетливая сосредоточенность.

[Трансформация успешна.][Получен юнит: Высший Гоблин-Надсмотрщик (Мутант). Уровень: 5.][Новые навыки миньона: «Железная хватка», «Управление рабами», «Базовое строительство».]

Грыз осмотрел себя. Он сжал кулак, и воздух свистнул от напряжения. Он провел когтем по своей груди — осталась лишь белая царапина. Он медленно повернулся ко мне и упал на одно колено. Движение было четким, военным, без той жалкой суеты.

— Хозяин, — его голос стал низким, скрипучим, как старые ворота. — Грыз... нет, этот слуга чувствует Силу.

— Имя остается, — кивнул я. — Ты Грыз. Но теперь ты не разведчик. Ты — моя правая рука по хозяйственной части. Встань.

Он поднялся. Я видел, как его распирает от восторга. Для гоблина стать таким — это как для человека внезапно превратиться в Капитана Америку.

— Докладывай, — я перешел к делу. — Клан «Сломанный Коготь». Численность? Оборона? Сильные бойцы?

Грыз на секунду задумался, его глаза сузились. — В лагере пятьдесят две головы. Двадцать самок и детей — бесполезны в бою, но хороши для работы. Двенадцать охотников — луки, копья, яд. Вождь Большой Брух — сильный, тупой, есть железный топор. Но главная проблема — Шаман.

— Магия? — напрягся я.

— Огонь, — кивнул Грыз. — Шаман старый, но умеет кидать огненные шары. И у него есть посох, который делает охотников бешеными.

Огонь. Плохо. Мой панцирь крепок, но хитин плохо держит высокие температуры. А мои Гончие вообще вспыхнут как спички. Лобовая атака отменяется. Если мы ворвемся в лагерь, Шаман может запаниковать и сжечь всё к чертям, включая моих будущих рабов.

— Мне нужны они живыми, — прорычал я, расхаживая перед Грызем. — Мертвые гоблины не умеют строить стены. Мне нужен Вождь и Шаман — их эссенцию я заберу. Остальные должны стать рабочей силой.

— Шаман жадный, — вдруг сказал Грыз, и на его серой морде появилась зловещая ухмылка. — Шаман послал нас за Синими Грибами. Он хочет провести ритуал, чтобы стать моложе. Он очень боится смерти.

Я посмотрел на светящиеся грибы, растущие у моего озера. — Вот как? Значит, мы дадим ему то, что он хочет.

«Внимание. Пользователь генерирует стратегический сценарий. Вероятность успеха повысится, если использовать навык "Химический Синтез".»

Архитектор, как всегда, зрил в корень. — Архитектор, проанализируй эти грибы. Можно ли изменить их свойства?

Передо мной возникла структура гриба.[Объект: Лазурный Мухомор. Свойства: Слабый галлюциноген, восстановление маны. Возможная модификация: Введение нейротоксина парализующего действия.]

— Идеально, — я повернулся к Грызю. — Слушай мою команду. Ты вернешься в лагерь. Один.

Грыз удивленно моргнул, но не перебил.

— Ты скажешь, что нашел грибницу. Огромную. Но её охраняет чудовище. Ты скажешь, что чудовище ранено и спит. Скажи им, что там столько грибов, что Шаман станет бессмертным.

— Они не поверят, что я сбежал от чудовища, — засомневался Грыз. — И я... выгляжу иначе.

— Ты скажешь, что съел один гриб, и он дал тебе силу. Это только подтвердит твои слова. Шаман увидит твою мощь и захочет такую же. Жадность заставит их прийти сюда всей толпой.

Грыз расплылся в широкой, зубастой улыбке. Ему нравился этот план. Это было коварно. Это было в духе Владыки.

— Я сделаю это, Хозяин. Когда приводить мясо?

— Завтра на рассвете. А пока... — я подошел к куче трупов, сваленных у Ямы. — Ешь. Тебе нужно набрать массу, чтобы выглядеть внушительно. И возьми пару костей. Сделай себе оружие. Надсмотрщик не должен ходить с пустыми руками.

Грыз кивнул и бросился к куче, вырывая огромный мосол из останков какого-то зверя. На моих глазах он начал обтачивать его о камни, действуя с пугающей скоростью и сноровкой.

Я наблюдал за ним и чувствовал странное удовлетворение. Я не просто создавал монстров. Я создавал культуру. Пусть примитивную, жестокую, но эффективную.

[Внимание. Доступно новое исследование: "Ядовитая Спорангия". Стоимость: 100 Биомассы. Позволяет выращивать грибы-ловушки.]

— Изучить, — скомандовал я.

Пока Грыз готовился к своей дипломатической миссии, я занялся подготовкой «банкетного зала». Я подошел к скоплению грибов у входа. Мой хвост вонзился в грибницу, впрыскивая модифицированный токсин. Лазурное свечение грибов на секунду мигнуло и сменилось на зловеще-фиолетовое, но тут же вернулось к нормальному цвету. Внешне — деликатес. Внутри — бомба замедленного действия.

Завтра у клана «Сломанный Коготь» будет последний обед в их свободной жизни. А у меня появятся первые подданные.

Я посмотрел на свод пещеры. Где-то там, наверху, был огромный мир. Королевства людей, башни магов, логова драконов. Они еще не знают, что под землей пробудилась сила, которая скоро постучится к ним снизу.

— Готовься, мир, — прошептал я. — Мы идем.

Рассвет под землей не наступает с солнцем. Он приходит, когда биоритмы пещеры меняются: ночные хищники прячутся, а дневные падальщики выползают наружу.

Я висел под самым потолком грота, зацепившись когтями за массивный сталактит. Моя черная броня идеально сливалась с мраком. Внизу, в мутной воде озера, затаились три Гончие. Они не дышали, замедлив сердцебиение по моему приказу.

«Внимание. Акустический контакт. Множественные цели приближаются.»

Сначала я услышал топот. Гоблины не умели ходить тихо, особенно когда их много. Затем появились отблески факелов, пляшущие на влажных стенах. И, наконец, голоса. Гнусавые, визгливые, спорящие.

— ...если там нет грибов, Грыз, я сделаю из твоей шкуры барабан! — ревел грубый бас. Это, должно быть, Вождь Большой Брух.

— Они там, Великий! Там сила! Грыз не врет! Грыз хочет, чтобы Клан стал великим! — голос моего надсмотрщика звучал убедительно подобострастно. Актерский талант у него прорезался вместе с мускулами.

В грот ввалилась толпа. Я насчитал тридцать голов. Авангард. В центре шел Вождь — гора зеленых мускулов, увешанная черепами. В руках он сжимал ржавый двуручный топор, на котором засохла чья-то кровь. Рядом семенил сгорбленный старик в мантии из крысиных шкурок, опирающийся на посох с светящимся кристаллом. Шаман.

Остальные — сброд с дубинами и копьями. Они пугливо озирались, но жадность гнала их вперед.

Грыз выбежал к озеру и упал на колени перед грибницей, которую я «зарядил» вчера. — Вот! Смотрите! Сияние Древних!

Шаман растолкал воинов и подковылял к грибам. Его мутные глаза расширились. Он чувствовал ману. Мой токсин был смешан с чистой магической энергией, и для старого мага это выглядело как шведский стол.

— Сила... — прошамкал он, протягивая костлявую руку. — Я чувствую... молодость...

— Отойди, старик! — рыкнул Вождь Брух. — Я попробую первым! Я Вождь!

— Нет! Это магия! Ты взорвешься, дубина! — взвизгнул Шаман.

Жадность сработала безупречно. Они начали толкаться у «кормушки», забыв об осторожности. Шаман, боясь, что Вождь сожрет всё, схватал самый большой гриб и запихнул его в рот целиком, даже не жуя. Вождь, видя это, с рыком выхватил горсть грибов и тоже отправил в пасть.

— Вкусно... — пробормотал Шаман. Его лицо расплылось в улыбке. — Я чувствую... как немеют... ноги?

«Действие токсина: Активировано. Паралич ЦНС через 3... 2... 1...»

Шаман рухнул как подкошенный. Его глаза бегали, но тело превратилось в мешок с костями. Посох со звоном ударился о камни. Вождь Брух пошатнулся. Его конституция была крепче. Он схватился за горло, роняя пену. — Гры-ы-ыз! — прохрипел он, пытаясь поднять топор. — Предате...

— Пора, — мысленно скомандовал я.

Я разжал когти. Падение с двадцати метров. Гравитация — мое оружие.

Я рухнул прямо между Вождем и его армией. Ударная волна от моего приземления сбила с ног ближайших гоблинов. Каменная плита под моими лапами треснула. Я медленно выпрямился во весь рост, расправляя шипастый хвост. Три пары фиолетовых глаз вспыхнули во тьме.

— КР-РА! — взревели гоблины, в панике пятясь назад. Но путь к отступлению уже был перекрыт. Из воды, как демоны из преисподней, выпрыгнули мои Гончие, отрезая выход в туннель.

Вождь Брух, шатаясь от яда, всё же смог поднять топор. Живучая тварь. — ТЫ!!! — взревел он, бросаясь на меня в последнем, отчаянном рывке.

Это было даже не смешно. Архитектор подсветил траекторию его удара красной линией. Медленно. Слишком медленно.

Я просто шагнул в сторону, пропуская лезвие топора в сантиметре от своего плеча. И одновременно мой хвост метнулся вперед. Острое жало пробило кожаную броню Вождя, вошло в грудь и вышло из спины. Я поднял его над землей, насаженного на хвост, как жука на булавку. Брух хрипел, суча ногами в воздухе. Топор выпал из его слабеющих рук.

Тишина в пещере стала оглушительной. Гоблины замерли, глядя, как их непобедимый лидер болтается в воздухе, беспомощный как ребенок.

— Ваше время вышло, — мой голос, усиленный акустикой пещеры, звучал как приговор.

Я подтянул умирающего Вождя к своему лицу. — Твоя сила принадлежит мне. Клыки сомкнулись на его шее.

[Поглощение эссенции...][Получен навык: «Боевой Клич» (Ур. 1).][Получен атрибут: Сила +5.]

Я швырнул бездыханное тело Вождя к ногам толпы. Затем подошел к парализованному Шаману. Старик смотрел на меня с ужасом, моля глазами о пощаде. — Магия мне тоже пригодится, — холодно бросил я. Удар когтя. Быстро и милосердно.

[Поглощение эссенции...][Получен навык: «Малое управление огнем» (Ур. 1).][Интеллект +3.]

Я повернулся к оставшимся гоблинам. Они дрожали, сбившись в кучу. Оружие дрожало в их руках. Они ждали смерти. Я сделал шаг вперед. Гончие зарычали, готовые к резне.

— На колени! — рявкнул я, используя только что полученный «Боевой Клич».

Эффект был мгновенным. Волна ментального давления ударила по их слабым мозгам. Оружие посыпалось на пол. Гоблины падали ниц, утыкаясь лбами в пыль.

Вперед вышел Грыз. Он выглядел как демон возмездия на фоне своих сородичей. — Приветствуйте Владыку! — заорал он. — Тот, кто дает силу! Тот, кто дает жизнь! Тот, кто строит!

— Слава Владыке! — неуверенно пискнул один гоблин. — Слава! — подхватили другие, понимая, что это единственный способ выжить.

Я смотрел на эту дрожащую, вонючую массу. Двадцать восемь рабочих единиц. Плюс еще столько же в лагере. Это был не великий легион. Это были жалкие, слабые существа. Но Рим тоже не сразу строился. И не сразу строилась Великая Гробница Назарик.

— Грыз, — скомандовал я. — Отбери десятерых самых крепких. Остальные — таскать камни. Мы начинаем расширять Яму. И... принеси мне топор Вождя. Мне нужно железо для анализа.

Я развернулся и пошел к своему трону, чувствуя, как внутри меня разгорается новое пламя. Пламя магии, украденной у Шамана. На кончике моего пальца заплясал маленький огонек. Слабый, но горячий.

[Квест выполнен: «Первые подданные».][Награда: Чертеж «Плавильня» (Разблокирован).][Доступна эволюция поселения до уровня: Деревня.]

Я сжал кулак, и огонек погас. — Архитектор, — мысленно позвал я. — Составь план городской стены. И канализации. Мы научим этих дикарей гигиене, даже если придется вбивать её палками.

«Принято, Владыка. Добро пожаловать в Эру Строительства.»

Глава 3: Эра Камня и Кнута

Утро в моей новоиспеченной империи началось не с фанфар, а с вони.

Я висел вниз головой на своем любимом сталактите, медитируя и восстанавливая ману. Подо мной, на берегу подземного озера, просыпался мой «народ». Зрелище было жалким. Гоблины спали вповалку, как куча грязного белья. Кто-то храпел, кто-то чесался, кто-то дрался за объедки вчерашнего пира.

Но настоящая проблема случилась, когда один из новобранцев, мелкий гоблин с бельмом на глазу, почесал задницу, зевнул и уверенно пошагал к озеру. К моему озеру. К единственному источнику питьевой воды. Он встал на кромке, расслабил набедренную повязку и приготовился сделать своё грязное дело прямо в воду.

«Внимание. Обнаружена биологическая угроза. Загрязнение водных ресурсов приведет к эпидемии дизентерии. Потеря рабочей силы составит 40% в течение недели.»

Я не стал кричать. Я просто разжал когти. Черная молния рухнула с потолка.

БАМ!

Я приземлился прямо за спиной гоблина. Земля дрогнула, и бедолага от испуга плюхнулся в воду, так и не успев ничего сделать. Он вынырнул, отплевываясь, и увидел перед собой мою морду. Три пары глаз смотрели на него с немым обещанием мучительной смерти.

— Ты... — прошипел я, выпуская пар из ноздрей. — Ты решил отравить мой город?

Гоблин заверещал, пытаясь зарыться в ил: — Владыка! Я просто... вода уносит какашки! Так делали предки!

— Твои предки жили в грязи и дохли в двадцать лет, — отрезал я. — С этого момента правила меняются.

Я развернулся к лагерю. Грыз уже был на ногах и пинками будил остальных. При виде меня он вытянулся в струнку. — Собери всех, — скомандовал я. — У нас урок политинформации.

Через пять минут пятьдесят зеленых физиономий смотрели на меня с благоговейным ужасом. Я расхаживал перед строем, лязгая когтями по камню.

— Слушайте меня, черви, — мой голос, усиленный акустикой пещеры, звучал как гром. — Вы больше не дикое племя. Вы — подданные Гнезда. А в Гнезде есть правила. Я поднял один палец-лезвие. — Правило первое: Срать только там, где я укажу. Я поднял второй палец. — Правило второе: Мыться каждый день. Вонючих скормлю Гончим. Третий палец. — Правило третье: Работа делает вас сильными. Безделье делает вас едой.

Гоблины переглядывались. Концепция «мыться» была для них чуждой и пугающей, почти как некромантия.

— Архитектор, — мысленно обратился я. — Дай мне чертеж самого примитивного санитарного узла.[Проект «Яма с настилом». Требуется: Дерево, лопаты, перегной для переработки отходов.]

— Грыз! — рявкнул я. — Да, Владыка! — Надсмотрщик подбежал, преданно глядя в глаза. — Бери десятерых. Вон тот дальний угол пещеры, где естественная вентиляция. Копать яму. Глубокую. Сверху настил из бревен. Это будет ваш... Храм Задумчивости.

Грыз кивнул, но потом замялся. — Владыка... копать нечем. У нас только палки и когти. Земля твердая.

Я посмотрел на трофейный топор Вождя Бруха, который лежал у моего трона. Ржавая железяка, но металл есть металл. — Неси топор. И тащи кости тех зверей, что мы сожрали вчера.

Я взял топор. Тяжелый, грубый.«Анализ материала: Низкокачественная сталь, высокое содержание примесей. Возможна переплавка? Нет, кузницы нет. Возможна холодная деформация?»

Мои когти были тверже стали. Но мне нужны были кирки, а не ножи. — Архитектор, активируй режим «Точечная мутация». Могу я выделить кислоту из своих желез, чтобы размягчить металл?

«Утвердительно. Концентрированная желудочная кислота нанесет урон металлу, но позволит изменить его форму.»

Я набрал в рот слюны, чувствуя, как жжет гланды, и смачно плюнул на лезвие топора. Металл зашипел, пошел пузырями. Гоблины ахнули. Пока сталь была мягкой, я, используя свои когти как тиски, разорвал топор на пять кусков. Затем, пока они не остыли, я буквально вдавил каждый кусок в расщепленные бедренные кости монстров, закрепляя их жилами.

Это было грубо. Это выглядело уродливо. Но через десять минут передо мной лежали пять примитивных кирок-мотыг.

— Держи, — я бросил инструменты Грызю. — Это «Разрушители Камня». Выдавай только лучшим. Потеряют — оторву руки.

Грыз схватил кирку, как священный артефакт. — Железо... — прошептал он. — У нас есть железо!

Для гоблинов наличие пяти железных инструментов автоматически переводило племя из разряда «бомжи» в разряд «сверхдержава».

— Первая группа — копать яму, — начал я раздавать приказы. — Вторая группа — на поверхность, собирать валежник и крепкие ветки. Гончие пойдут с вами для охраны. Третья группа...

Я посмотрел на женщин-гоблинов. Они были мельче самцов, но злее. — Вы чистите пещеру. Весь мусор, все кости, всё дерьмо — в Яму Перерождения. Мой дом должен блестеть.

Работа закипела. Я вернулся на трон, наблюдая, как муравейник оживает. Но была одна проблема, которую киркой не решить.

[Голод.]Система мигала красным.[Популяция увеличилась. Потребление биомассы выросло на 300%. Запасов еды хватит на 24 часа.]

Пятьдесят ртов. Их нужно кормить. Грибница восстановится нескоро. Охотиться в одиночку на такую орду я устану. Нужно было наладить агрокультуру. Или найти кого-то, у кого много еды, и отобрать её.

Я вспомнил карту местности, которую скачал из мозга Шамана при поглощении. В трех километрах отсюда, в подземных туннелях, было озеро побольше. И там жили они. Мурлоки. Рыболюди. Тупые, но жирные. И у них были фермы по выращиванию гигантских улиток.

Я хищно улыбнулся. — Грыз! — крикнул я, видя, как тот с энтузиазмом орет на копателей сортира. — Оставь их. Возьми пятерых охотников. Мы идем на рыбалку.

Туннели, ведущие к владениям мурлоков, пахли сыростью, плесенью и тухлой рыбой. Для моего нового обоняния это было настоящим испытанием, но гоблины, казалось, чувствовали себя как дома.

Я шел впереди, ступая бесшумно, как тень. За мной семенил Грыз и пятерка «элитных» охотников. Элитой их можно было назвать с большой натяжкой: двое с копьями, трое с дубинами, к которым мы примотали острые камни. Но в их глазах горел фанатичный огонь. Они шли не умирать, они шли грабить во славу Владыки.

— Тихо, — скомандовал я, поднимая руку.

Впереди туннель расширялся, переходя в огромный грот, заполненный водой. Это было подземное озеро Мурлоков. Вдоль берега лепились хижины из глины и костей гигантских рыб. Поселение было примитивным, но густонаселенным. Десятки существ с выпученными глазами и гребнями на спинах шлепали по грязи, издавая булькающие звуки.

Но меня интересовали не они. В дальнем конце грота, огороженные плетнем из водорослей, паслись Гигантские Пещерные Улитки. Размером с овцу, мясистые, ленивые. Идеальный скот.

— Архитектор, оценка сил противника.

[Сканирование...][Цели: Болотный Мурлок (Ур. 2-3) — 40 единиц. Воин Глубин (Ур. 5) — 5 единиц.][Уровень угрозы: Средний.][Уязвимость: Огонь, Яркий свет, Психологическая неустойчивость.]

Я усмехнулся. Мурлоки ненавидели огонь. А я как раз позавтракал Шаманом.

— Слушайте сюда, — я обернулся к своему отряду. Гоблины затаили дыхание. — Ваша цель — загон с улитками. Не убивать их. Нам нужно мясо живым. Мурлоков — убивать.

— А если придет Большая Рыба? — робко спросил один из охотников, сжимая копье потными ладошками.

— Тогда Большую Рыбу съем я. Вперед.

Я вышел из тени первым. Набрав полную грудь воздуха, я обратился к своему новому магическому ядру. Оно было крошечным, тлеющим угольком, но для сухой атмосферы пещеры этого было достаточно.

— Ignis! — прорычал я, вкладывая волю в украденное заклинание.

Сгусток пламени, размером с баскетбольный мяч, сорвался с моей руки. Он пролетел над озером, освещая испуганные морды мурлоков, и врезался в крышу ближайшей хижины, покрытую сухим мхом. Взрыв! Огонь мгновенно охватил постройку.

— Мргл-гл-гл! — истошный вопль сотни глоток разорвал тишину.

Паника. Мурлоки метались, видя ненавистный огонь. Они привыкли к сырости и темноте, пламя для них было воплощением ужаса.

— В АТАКУ! — заорал Грыз, выхватывая свою самодельную кирку. — ЗА ВЛАДЫКУ!

Гоблины выскочили из туннеля с визгом бешеных обезьян. Эффект неожиданности сработал идеально. Первые ряды мурлоков были сметены просто напором. Грыз, орудуя киркой, пробил череп зазевавшемуся рыболюду, вырвал оружие и пнул другого в воду.

Я наблюдал с возвышения, готовый вмешаться.[Опыт получен: +15][Опыт получен: +20]

Мои миньоны убивали, а опыт капал мне. Прекрасная система налогообложения.

Но мурлоки быстро оправились от шока. Из воды начали выходить Воины Глубин — более крупные особи с костяными трезубцами. Один из них, покрытый шрамами, с размаху насадил моего гоблина на трезубец, как на вилку.

— Хозяин! Их много! — взвизгнул Грыз, отбиваясь сразу от двоих.

Настало мое время. Я спрыгнул вниз, приземлившись прямо на голову Воина Глубин. Мои когти вошли в его плечи, а хвост обвился вокруг шеи. Хруст позвонков был слышен даже сквозь шум битвы.

— МРГЛ?! — остальные Воины замерли, глядя на черного демона, возникшего среди них.

Я расправил свои хитиновые пластины, стараясь казаться больше. — БОЕВОЙ КЛИЧ!

Ментальная волна ударила по ним. Мурлоки побросали трезубцы, зажав уши перепончатыми лапами. Я двигался как ураган. Удар хвостом — минус один. Рассекающий удар когтями — минус второй. Я не просто убивал, я танцевал танец смерти, который просчитывал Архитектор.

Внезапно вода в центре озера забурлила.«Внимание. Обнаружена высокоуровневая сигнатура.»

Из глубины поднялась огромная клешня. Затем вторая. На берег выполз Гигантский Илистый Краб. Панцирь размером с малолитражку, глаза на стебельках вращаются от ярости. Это был не мурлок. Это был местный Босс, которого они, видимо, подкармливали.

Гоблины с визгом бросились врассыпную. Краб щелкнул клешней, перекусив пополам костяной забор, и двинулся на меня.

— О, — я оценил толщину его панциря. — Консервы подъехали.

Краб был медленным, но бронированным. Мои когти скользнули по его панцирю, оставив лишь царапины. В ответ он попытался схватить меня клешней, способной перекусить стальной лом.

— Архитектор, уязвимые точки![Панцирь непробиваем для текущего уровня силы. Уязвимость: Глазные стебли и сочленения ног.]

Я уклонился от удара клешни, проскользнув под брюхом чудовища. — Грыз! — рявкнул я. — Отвлеки его!

Гоблин-надсмотрщик, к его чести, не сбежал. Он схватил камень и швырнул его в "лицо" крабу. — Эй, переросток! Иди сюда!

Краб повернул глазные стебли на раздражителя. Этого мгновения мне хватило. Я запрыгнул ему на спину. Мой хвост с жалом метнулся вперед, точно гарпун.ЧВАК!

Жало пробило правый глазной стебель, войдя глубоко в нервный узел. Краб издал звук, похожий на скрежет поезда, сходящего с рельсов. Он начал биться в конвульсиях, пытаясь сбросить меня.

— А теперь добавим огоньку! — я прижал ладонь к трещине у основания его головы. — Ignis!

Я влил всю оставшуюся ману прямо в его черепную коробку. Краб замер. Из его пасти повалил пар. Запахло вареным крабовым мясом. Огромная туша рухнула в воду, подняв волну цунами.

[Победа над элитным противником: Гигантский Илистый Краб (Ур. 7).][Получен уровень: 2!][Разблокирован навык: «Хитиновый Нарост» (Пассивное усиление брони).]

Тишина опустилась на пещеру. Выжившие мурлоки, увидев смерть своего защитника, попрыгали в воду и исчезли в глубинах.

Я стоял на панцире поверженного гиганта, чувствуя, как новая сила разливается по телу. Гоблины осторожно выглядывали из-за камней.

— Грыз, — сказал я спокойно, словно ничего не произошло. — Грузите улиток. И... эту тушу тоже заберем. Сегодня у нас будет пир.

Грыз посмотрел на меня с благоговением, граничащим с религиозным экстазом. — Владыка... ты убил Бога Озера...

— Он был слабоват для бога, — фыркнул я. — Работать! У нас график!

Гоблины бросились к загону. Они пинками и криками погнали гигантских улиток к выходу. Добыча была колоссальной: двенадцать жирных улиток и тонна крабового мяса. Голод отменялся.

Но когда мы уже выходили из пещеры, Архитектор выдал сообщение, которое заставило меня насторожиться:

[Внимание. Анализ трофеев. На панцире Краба обнаружено клеймо.][Клеймо магического происхождения. Знак принадлежности: «Лаборатория №4».]

Я замер. Лаборатория? Значит, этот Краб не был диким. Его кто-то создал. Или вырастил. Здесь, в подземельях, был кто-то еще. Кто-то умный, сильный и экспериментирующий с монстрами. Прямо как я.

Конкуренты.

— Интересно, — прошептал я, глядя в темноту туннеля. — Очень интересно.

Путь назад был долгим, липким и триумфальным.

Наша процессия напоминала сюрреалистичный парад уродов. Впереди гордо вышагивал я, неся на плече огромную клешню Краба-Бога — трофей, который весил больше, чем три гоблина вместе взятых. За мной, сгибаясь под тяжестью кусков панциря и мяса, пыхтели охотники. А замыкали шествие двенадцать гигантских пещерных улиток, которых Грыз и его подручные подгоняли острыми палками. Улитки оставляли за собой широкий след блестящей слизи, который в свете факелов казался дорогой из серебра.

Гоблины что-то выли. Сначала я думал, что они скулят от усталости, но потом Архитектор услужливо перевел: — «Мясо! Мясо! Владыка дал нам мясо! Большой Краб сдох! Владыка сильный! Мясо вкусное!»

Это была песня. Примитивная, лишенная рифмы, но искренняя. Рождался фольклор моей маленькой империи.

Когда мы вошли в «Тихую Заводь», лагерь взорвался криками. Те, кто остался копать сортир и чистить пещеру, побросали инструменты и кинулись к нам. Женщины, дети, старики — все тянули свои тощие руки к добыче. Их глаза горели голодным безумием.

— СТОЯТЬ! — мой рык, усиленный акустикой грота, заставил их вжаться в землю.

Я сбросил клешню в центр лагеря. Земля содрогнулась. — Никто не ест, пока я не позволю. Дисциплина.

Я медленно прошел к своему трону, чувствуя на себе сотню глаз. Усталость накатывала волнами — бой с Крабом и использование магии истощили мои резервы. Но сейчас нельзя было показывать слабость.

— Грыз! — позвал я. — Здесь, Великий! — надсмотрщик возник рядом, весь перемазанный в слизи и крабьей крови, но счастливый до невозможности. — Улиток — в загон. Это не еда на сегодня. Это еда на завтра, послезавтра и через месяц. Если хоть одна улитка сдохнет без приказа — я скормлю виновного Гончим. Ясно? — Будет сделано! Сделаем загон из костей! Будем кормить их мхом!

— Теперь мясо, — я кивнул на гору крабьей плоти. — Разделить на всех. Охотникам и копателям — двойную порцию. Детям — половину. Остальное — в ледяную нишу у озера, про запас.

Начался пир. Я наблюдал с высоты своего каменного возвышения, как гоблины разрывают сырое мясо зубами, чавкают и урчат. Они впервые за долгие годы ели досыта. Для них я был уже не просто захватчиком. Я был мессией. Богом Изобилия в черном панцире.

Но у меня был свой банкет. Я вскрыл хитин клешни своим когтем, как консервную банку, и добрался до нежного, белого мяса, пропитанного маной чудовища.

[Поглощение биомассы...][Восстановление энергии: 100%.][Насыщение: Максимальное.]

Вкус был божественным. Нежная текстура, сладковатый привкус и покалывание магии на языке. Я чувствовал, как каждая клетка моего тела поглощает нутриенты, укрепляя панцирь и мышцы.

Покончив с едой, я перешел к десерту. К цифрам. — Архитектор, отчет по уровню.

Перед глазами развернулось меню развития. Оно было прекрасным.

[Уровень 2 получен.][Доступно очков характеристик: 5.][Доступно очков эволюции: 1.]

Я задумался. Моя физическая сила была неплоха, но бой с Крабом показал, что без магии и тактики я — просто жирная мишень. — Вкинуть все в Силу? Нет, тупой качок долго не живет. Ловкость? Я и так быстр. Мне нужен интеллект. Интеллект усиливает магию, ускоряет работу Архитектора и позволяет контролировать больше миньонов.

[Распределение очков:][Интеллект: +3][Выносливость: +2]

Мир вокруг стал еще немного четче. Я почувствовал, как мой магический канал расширился. Теперь я мог бы кастануть тот Огненный шар трижды, прежде чем упасть в обморок.

Теперь — очко эволюции. Передо мной вращалась модель моего тела.

Железы кислотного плевка (Дальнобойная атака).Укрепление эндоскелета (Больше здоровья).Нейро-усики (Позволяет напрямую подключаться к нервной системе жертв или сложных механизмов).Я выбрал третье. Нейро-усики. Мои Гончие были эффективны, но мне нужен был более тонкий контроль. К тому же, это открывало путь к более сложным манипуляциям с генетикой в будущем. Я почувствовал зуд в затылке. Из-под хитиновой пластины на шее вытянулись два тонких, полупрозрачных щупальца, похожих на оптоволоконные кабели. Они шевелились, пробуя воздух. Жутко и полезно.

— А теперь, — я посмотрел на скопившуюся Биомассу. Счетчик показывал 1250. Хватит на первое серьезное здание. — Пора строить.

Я спустился к Яме Перерождения. Гоблины почтительно расступились, прекратив жевать. Яма бурлила. — Архитектор, проект «Био-Кузница».

[Подтверждено. Био-Кузница позволит проводить направленные мутации миньонов, создавать симбионтов и перерабатывать органику в экипировку. Стоимость: 1000 Биомассы. Время постройки: 6 часов.]

Я вытянул руку над Ямой. Мои новые нейро-усики вонзились в бурлящую жижу. — Стройся.

Это было не строительство в привычном понимании. Это был рост. Жижа в яме вспенилась, поднялась огромным пузырем и начала твердеть. Из неё формировались костяные опоры, переплетались жилы, натягивалась кожа стен. Здание росло как раковая опухоль, принимая форму органического купола, пульсирующего в такт моему сердцу. Внутри загорелся зловещий красный свет.

Гоблины попадали ниц. Они видели магию, но такого колдовства — живого, дышащего — они не видели никогда. — Храм... — прошептал кто-то.

— Нет, — ответил я, любуясь своим творением. — Это мастерская. Завтра мы начнем улучшать вас. Гоблины слишком слабы. Мы исправим эту ошибку природы.

Пока здание достраивалось, я вернулся к своему трону и взял в руки то, что тревожило меня больше всего. Обломок панциря Краба с клеймом.

Я поднес его к глазам. Символ был выжжен магией. Круг, внутри которого была изображена стилизованная колба и цифра «4». — Архитектор, анализ через прямой контакт.

Я коснулся клейма своими новыми нейро-усиками. В мозг хлынул поток данных. Это было похоже на попытку прочитать флешку, подключив её прямо к нервам.

[Дешифровка...][Объект: Маячок привязки Тип-2.][Владелец: Магистр Вивисекции, Кодовое имя «Кукловод».][Статус: Сигнал потерян. Последняя переданная координата — ваша локация.]

Холодок пробежал по спине. Это был не просто краб. Это был сторожевой пес. И я только что убил пса, и его хозяин получил уведомление о смерти питомца. «Лаборатория №4». Значит, есть как минимум еще три.

— Где это? — спросил я вслух.[Триангуляция сигнала... Источник находится на три уровня ниже. Глубинные Каверны.]

Три уровня вниз. Глубоко. Там, где обитают твари пострашнее моих гоблинов. Этот «Кукловод» — явно не новичок. Он выращивает монстров. Возможно, он делает то же самое, что и я, только занимается этим уже сотни лет.

Если он узнает, что здесь появилась Уникальная Химера, способная к бесконечной эволюции... я стану для него желанным трофеем №1. Он захочет разобрать меня на запчасти.

— Грыз! — резко крикнул я.

Надсмотрщик тут же подскочил, вытирая жирный рот. — Да, Владыка?

— Удвоить посты. Гончих пустить по периметру в радиусе километра. Если увидите что-то странное — не нападать, сразу докладывать мне. Даже если это будет просто летающий глаз или странная тень.

— Мы кого-то боимся? — удивился Грыз.

Я сжал обломок панциря так, что он треснул. — Мы не боимся. Мы готовимся. У нас появились соседи. И я не думаю, что они придут с солью и хлебом.

Я посмотрел на свой спящий лагерь, на достраивающуюся Био-Кузницу, на кучи ресурсов. Моя маленькая империя просуществовала всего три дня. И она уже под прицелом.

— Что ж, — я усмехнулся, и три пары моих глаз сверкнули во тьме. — Хотите войны, господа вивисекторы? Вы её получите. Но вы не знаете, с чем связались. Вы играете с пробирками, а я — сама Эволюция.

Я откинулся на спинку трона, закрывая глаза. Мне нужно было спать. Завтра предстоит много работы. Завтра я создам первого Гоблина-Гвардейца. И нам нужно найти, где залегают жилы железа. Война требует стали.

Ночь опустилась на «Тихую Заводь», но теперь это была не тишина покоя. Это была тишина перед бурей.

Глава 4: Плоть и Сталь

Био-Кузница была отвратительна. И это был лучший комплимент, который я мог ей сделать.

Здание, выросшее за ночь на краю лагеря, напоминало гигантское, пульсирующее сердце, наполовину вросшее в камень. Его стены состояли из туго переплетенных жил и костяных пластин, а вместо двери зиял сфинктер, который открывался только при приближении моего генетического маркера. Внутри стоял тяжелый, влажный запах озона, крови и амниотической жидкости.

Я вошел внутрь. Мои когти глухо стучали по полу, покрытому чем-то вроде упругого хряща. В центре зала располагались три «Купели» — прозрачные капсулы, заполненные зеленоватым питательным гелем. К ним тянулись сотни трубок, свисающих с потолка, как кишки огромного зверя.

— Ну здравствуй, мой кукольный домик, — прошептал я, проводя рукой по теплой стене.

«Био-Кузница активна. Резерв биомассы: 250 единиц. Доступные генетические материалы: Гоблин (Базовый), Крыса (Мусор), Мурлок (Низкий), Гигантский Краб (Элитный).»

Я подошел к центральной панели управления. Здесь не было кнопок. Вместо этого из стены торчал органический постамент с углублениями. Я приложил к ним свои новые нейро-усики, выходящие из затылка.Щелк.Контакт установлен. Я почувствовал себя частью здания. Я ощущал температуру жидкости в чанах, давление в трубах, уровень энергии. Я стал операционной системой этой лаборатории.

— Грыз! — мой голос транслировался наружу через специальные наросты-динамики на стенах здания.

Через минуту сфинктер входа расширился, и внутрь, опасливо озираясь, вошел мой верный надсмотрщик. За собой он тащил двух гоблинов. Они выглядели крепче остальных — видимо, Грыз отобрал лучших, как я и просил. Но даже они дрожали, глядя на бурлящие чаны.

— Владыка, — Грыз поклонился. — Мясо доставлено. Они боятся. Они думают, ты сваришь из них суп.

— Суп — это банально, — усмехнулся я. — Я сварю из них героев.

Я посмотрел на первого кандидата. Молодой гоблин со шрамом на ухе. — Ты, — я указал на него усиком. — Залезай в центральную купель.

Гоблин побледнел, посмотрел на Грызя, потом на меня. — В-Владыка... будет больно?

— Будет агония, — честно ответил я. — Но если выживешь, ты больше никогда не будешь бояться боли. Твоя кожа станет броней. Твои кости станут камнем. Ты хочешь всю жизнь прятаться по норам, или хочешь ломать хребты волкам голыми руками?

В глазах гоблина вспыхнула искра. Алчность и жажда силы — главные двигатели прогресса в этом мире. Он кивнул, сбросил тряпки и, зажмурившись, шагнул в зеленую жижу. Створки купели с шипением сомкнулись.

— Архитектор, начинаем, — мысленно скомандовал я.

Передо мной в интерфейсе открылось меню [Конструктор Миньонов]. Это напоминало редактор персонажа в сложной RPG, только тратил я не очки навыков, а реальную плоть.

[База: Гоблин (Воин).][Модификаторы:]

Добавить: ДНК Гигантского Краба. (Стоимость: 50 биомассы).Цель: Укрепление эпидермиса, создание естественного панциря.Риск отторжения: 45%.— Сорок пять процентов... Многовато, — пробормотал я. — Если он сдохнет, мы потеряем и юнита, и ресурсы. Архитектор, как снизить риск?

«Рекомендуется добавить стабилизатор. Эссенция Мурлока повысит регенерацию тканей во время мутации. Стоимость: +20 биомассы.»

— Делай. И укрепи ему костную структуру. Я не хочу, чтобы он сломался под весом собственной брони.

Процесс начался. Жидкость в купели забурлила, меняя цвет с зеленого на тревожно-фиолетовый. Гоблин внутри закричал. Звук был приглушен стеклом и жидкостью, но я видел, как его тело выгибается дугой. Его кожа начала трескаться. Из разрывов лезли не кровь и мясо, а серые, хитиновые пластины. Плечи раздавались вширь. Челюсть выдвигалась вперед, зубы менялись на острые резцы.

Грыз наблюдал за этим с открытым ртом, сжимая в руках свою кирку. Ему было страшно, но он не мог отвести взгляд.

[Прогресс: 50%... Критическая нагрузка на сердце...][Внимание! Субъект теряет жизненные показатели.]

— Жить! — я послал мощный ментальный импульс через нейро-связь, вливая в гоблина частичку своей маны. — Я не разрешал тебе умирать!

Сердце гоблина, готовое остановиться, дрогнуло и забилось с новой силой — медленно, но мощно, как гидравлический насос.

[Прогресс: 100%. Мутация завершена.]

Жидкость слилась в дренаж. Створки открылись. Из купели, тяжело дыша, вывалилось существо. Это уже не был гоблин. Это был танк. Его рост увеличился до полутора метров. Грудь, плечи и спину закрывал сплошной панцирь цвета мокрого асфальта, напоминающий хитин краба. На локтях выросли костяные шипы. Кожа на незащищенных местах стала грубой и толстой.

Он поднял голову. Глаза горели тусклым красным светом. — Я... — его голос стал глубоким, гулким. — Я... камень?

Я подошел к нему и со всего размаху ударил когтем в грудь.ЦЗЫНЬ!Звук был такой, словно я ударил по каске. На хитине осталась лишь белая царапина. Гоблин даже не пошатнулся.

— Ты не камень, — улыбнулся я. — Ты — Гвардеец. Первый из легиона "Железный Панцирь".

Я повернулся к Грызю. Тот смотрел на своего бывшего подчиненного с завистью. — Второй тоже пойдет, — сказал я. — Нам нужно звено из двух танков для охраны входа.

Пока второй бедолага загружался в купель, я проверил затраты. Минус 140 биомассы. Дорого. Я не могу сделать армию таких прямо сейчас. Но пара таких бойцов стоит десятка обычных оборванцев.

— Гвардеец, — обратился я к новорожденному танку. — Как твое имя? — Хруст, Владыка, — ответил он, сжимая кулаки. Пальцы у него теперь были толстые, как сардельки, но хватка, похоже, смертельная. — Хорошее имя. Хруст, твоя задача — стоять у входа в пещеру. Никто не входит и не выходит без моего разрешения. Если увидишь врага — держи удар, пока не придут остальные. Ты — щит Гнезда.

— Я щит, — повторил он, как мантру.

Когда мы вышли из Био-Кузницы, лагерь уже проснулся. Гоблины, увидев Хруста, шарахнулись в стороны. Они тыкали пальцами в его броню и шептались. Авторитет власти вырос еще на несколько пунктов.

Но радость была недолгой. Ко мне подбежал один из разведчиков. — Владыка! Беда! — Что еще? — я поморщился. — Кирки... они ломаются! Камень слишком твердый! Мы хотели копать дальше, но железо гнется!

Я вздохнул. Трофейный топор был сделан из дрянной стали, и мои кустарные кирки не выдержали нагрузки. Без инструментов мы не расширим пещеру, не добудем камень для стен и не построим нормальное жилье. Мы уперлись в технологический тупик. Каменный век закончился, нужен Железный.

— Архитектор, — я посмотрел на свод пещеры. — Сканирование ресурсов. Где ближайшая руда? Настоящая, богатая жила.

[Геологический анализ... Обнаружено месторождение гематита (Железная руда). Дистанция: 2 км на восток, сектор "Пыльные Норы".][Внимание. Данная территория помечена как зона обитания агрессивной фауны: Каменные Черви.]

Каменные Черви. Твари, которые жрут камень и могут перекусить гоблина пополам. У них непробиваемая кожа, и они чувствуют вибрацию.

— Хруст! — рявкнул я. — Да, Владыка! — бронированный гоблин сделал шаг вперед, и земля дрогнула. — Собирай отряд. Грыз, бери носильщиков с корзинами. Мы идем не грабить. Мы идем добывать будущее нашей империи.

Я посмотрел на свои когти. Они могли резать плоть, но против скалы они затупятся. Мне нужен металл. Много металла. И если ради этого придется выпотрошить пару гигантских червей — что ж, это просто бонусная биомасса.

— Выходим через час, — скомандовал я. — И возьмите факелы. Черви не любят свет, но они обожают вибрацию шагов. Сегодня мы будем ходить на цыпочках... пока не начнем убивать.

Сектор «Пыльные Норы» оправдывал свое название. Воздух здесь был сухим, спертым и на вкус напоминал толченый кирпич. С каждым вдохом в легкие забивалась мелкая красная взвесь. Мои фильтры справлялись, но гоблины чихали и терли глаза.

— Тихо, — прошипел я, останавливая процессию взмахом хвоста. — Мы на месте.

Перед нами открылся широкий туннель, стены которого были испещрены странными круглыми отверстиями, словно гигантский короед прогрыз скалу. Но меня интересовали не дыры. Меня интересовали красноватые, ржавые прожилки, змеящиеся по стенам. Гематит. Железная руда. И её здесь было много.

— Это... кровь камня? — Грыз потрогал стену.

— Это кровь войны, — поправил я. — Начинайте добычу. Но помните: стучать ритмично нельзя. Удары должны быть редкими и хаотичными. Если услышите гул — бросайте все и бегите к Хрусту.

Гоблины, вооруженные нашими жалкими костяными кирками, приступили к работе.Тюк... Тюк...Звук был тихим, но в мертвой тишине пещеры он казался ударом гонга.

Я и Хруст стояли в центре, спина к спине, сканируя туннели. Архитектор вывел на сетчатку график вибрации почвы. Линия была спокойной. Пока что.

— Владыка, — прогудел Хруст, его голос из-под шлема-панциря звучал глухо. — Я чувствую... щекотку в ногах.

Я посмотрел на график. Линия дернулась. — СТОП! — рявкнул я.

Гоблины замерли. Тишина. А затем — низкий, утробный гул, идущий откуда-то из глубины породы. Словно под нами проезжал поезд метро. Стена справа от нас взорвалась фонтаном каменной крошки.

Из пыли вырвалось тело. Оно было огромным — метра полтора в диаметре, серого, землистого цвета, покрытое кольцами каменной брони. У твари не было глаз, только круглая пасть-воронка, усеянная рядами вращающихся зубов, способных перемалывать гранит.Каменный Червь.

— Мясо! — провизжал один из носильщиков, но бежать было некуда.

Червь, ориентируясь на вибрацию его крика, мотнул головой и ударил, как хлыст. Но на его пути встала скала. Хруст.

Мой Гвардеец не отступил. Он уперся ногами в землю, выставил вперед покрытое хитином плечо и принял удар.БАМ!Звук был такой, словно столкнулись два валуна. Хруста протащило на полметра назад, его ноги прочертили борозды в камне, но он устоял! Его броня, усиленная ДНК Краба и мутагеном, выдержала таранный удар твари, способной пробивать стены.

— Я! ЩИТ! — взревел Хруст и со всей дури ударил Червя кулаком-молотом по "морде".

Червь отпрянул, мотая головой. Он явно не ожидал, что «еда» окажется такой твердой.

[Анализ противника: Каменный Червь (Ур. 4). Особенность: Каменная кожа (Сопротивление физ. урону 80%).]

— Физикой его не взять! — крикнул я, прыгая на спину твари. Мои когти заскрежетали по каменной шкуре, оставляя лишь искры. Это было как царапать бетон ножом. — Архитектор, решение!

«Рекомендуется термошок. Резкий нагрев и последующее охлаждение или удар приведут к разрушению кристаллической решетки брони.»

— Понял. Грыз, уводи мелких! Хруст, держи его!

Червь попытался уйти обратно в стену, но я вонзил хвост в стык между его каменными кольцами — единственное мягкое место. Жало вошло в плоть, и тварь взвизгнула, начиная биться об стены, пытаясь размазать меня.

— Держись! — я прижался к его шкуре, активируя магическое ядро.IGNIS!

Я не стал кидать огненный шар. Я использовал заклинание как паяльную лампу. Из моей ладони вырвался поток концентрированного пламени, нагревая один конкретный участок на «шее» червя. Камень начал краснеть. Воздух запах серой. Червь бесновался, но Хруст, словно бульдог, вцепился в его хвост, не давая уйти.

— Хруст! Бей в красное! — заорал я, отпрыгивая в сторону.

Гвардеец не задавал вопросов. Он увидел светящееся пятно на теле врага. Размахнувшись своей кирку-дубиной, он нанес сокрушительный удар.

КРАК!

Раскаленная каменная броня не выдержала. Она лопнула, разлетаясь осколками, как стекло. Обнажилась розовая, пульсирующая плоть под ней. Червь издал пронзительный визг, от которого заложило уши.

— А вот теперь... — я уже был в воздухе. Мой хвост ударил точно в открытую рану. Жало вошло глубоко, впрыскивая кислоту и яд. — ...Приятного аппетита.

Червь дернулся последний раз и обмяк, рухнув тяжелой кучей.

[Победа! Получен опыт.][Группа получила опыт. Гвардеец Хруст: Уровень 1 -> 2.]

Я приземлился на тушу, тяжело дыша. Мана была на нуле. — Отличная работа, — я кивнул Хрусту. На его панцире была трещина, но он выглядел бодрым. — Ты выдержал.

— Он твердый, — пожаловался Гвардеец, пиная труп. — Но я тверже.

Мы быстро освежевали червя. Его мясо было жестким и пахло землей, но это была еда. А главное — в его желудке мы нашли сюрприз. Среди камней и руды лежали полупереваренные остатки... гнома. Металлическая пряжка с рунами и, самое ценное, — головка от профессиональной шахтерской кирки. Из настоящей, закаленной стали.

— Грыз! — я подбросил находку в воздухе. — Смотри. Это не просто железяка. Это образец.

Грыз благоговейно поймал кирку. — Мы будем копать этим?

— Нет, — я улыбнулся, глядя на богатые жилы гематита вокруг. — Мы будем этим учиться.

Следующий час прошел в лихорадке. Мы работали быстро, ожидая появления других червей. Но, похоже, смерть собрата отпугнула их. Мы нагрузили корзины рудой так, что гоблины сгибались пополам. Я сам тащил огромный валун чистого гематита.

Когда мы вернулись в лагерь, я чувствовал себя не как монстр-убийца, а как удачливый золотоискатель. — Сваливайте всё к Кузнице! — скомандовал я.

Теперь у нас была руда. У нас был образец инструмента. Но была одна проблема. У нас не было огня, способного расплавить металл. Мой Ignis был слишком слабым и кратковременным для плавки стали.

Я посмотрел на Яму Перерождения. Потом на Био-Кузницу. Обычные методы здесь не сработают. Мне не нужна обычная печь. Мне нужна живая печь.

— Архитектор, — я подошел к Кузнице. — Проект «Живая Доменная Печь». Мы можем создать симбионта, который будет постоянно генерировать высокую температуру? Например, на основе желез Шамана и желудка Червя?

[Расчет вероятности... Возможно. Требуется создать стационарный организм класса "Термо-Реактор". Он будет потреблять уголь или дерево и выдыхать пламя в плавильный тигель.]

Я хищно улыбнулся. — Значит, мы вырастим себе дракона. Только маленького и толстого, который будет работать печкой.

Я вошел в Био-Кузницу. Предстояла долгая ночь экспериментов. Эпоха Железа наступала. И она будет коваться в живом огне.

Создание живой печи оказалось сложнее, чем я думал. Это был не просто крафт, это была хирургия на грани безумия.

Я потратил 400 единиц Биомассы — почти всё, что мы добыли с червя и краба. В центре Био-Кузницы, рядом с купелями, теперь возвышалось Оно. Я назвал это «Магмовая Пасть».

Внешне это напоминало гигантскую жабу, скрещенную с вулканом. Толстая, жаропрочная шкура, состоящая из многослойного хитина (ДНК Краба), защищала внутренние органы. Огромная пасть, усеянная рядами керамических зубов (ДНК Червя), была открыта, ожидая «еды». Внутри, в желудке, горел магический огонь, поддерживаемый генетически модифицированными железами (ДНК Шамана).

— Ну что, уродец, — я похлопал Пасть по теплому боку. — Давай посмотрим, на что ты способен.

Грыз и его команда стояли рядом с корзинами, полными гематита и древесного угля (мы сожгли пару сухих деревьев у входа). — Кормите его, — приказал я.

Гоблины с опаской начали закидывать уголь в пасть чудовища.ГЛОТЬ.Горло твари сократилось, проглатывая топливо. Внутри утробно заурчало. Из ноздрей-дымоходов, выведенных через крышу Кузницы наружу, повалил черный дым. Температура в помещении резко подскочила.

— Руду! — крикнул я, перекрикивая гул пламени.

Камни полетели в жерло.«Термо-реакция запущена. Температура в ядре: 1200 градусов... 1400... 1530.»

Это работало! Железы впрыскивали ману-катализатор, разгоняя температуру выше, чем мог дать обычный уголь. Через десять минут Пасть открыла нижний сфинктер. Оттуда, по специально подготовленному желобу из кости Червя, потекла ослепительно белая, вязкая жидкость. Расплавленный металл.

— Формы! Быстро!

Мы подготовили глиняные формы, скопированные с той самой гномьей кирки. Металл заполнил их, шипя и плюясь искрами. Запахло не плотью, а настоящей промышленностью.

Пока металл остывал, я подошел к Хрусту. Мой Гвардеец стоял у входа, невозмутимый, как скала. — Мне нужен молот, — сказал я. — И наковальня. Хруст посмотрел на свои огромные кулаки, покрытые хитином. Потом на плоский валун, который мы притащили. — Я молот, — просто сказал он.

Мы вытащили полуостывшую, красную заготовку клещами (сделанными из челюстей мурлоков). Я держал заготовку, а Хруст бил.БАМ!Искры летели во все стороны.БАМ!

Это была первобытная кузница. Монстр-танк бил по раскаленному металлу кулаком, который был тверже стали. Я, используя свои нейро-усики для точности и когти для фиксации, поворачивал металл, придавая ему форму.

Мы работали в ритме сердца горы. Удар. Поворот. Удар. Металл сдавался. Грязный, пористый гематит превращался в плотную, темную сталь. Примеси выгорали в магическом огне Пасти.

Через час передо мной лежала она. Первая Кирка из Черного Железа. Она была грубой, тяжелой, с рукоятью из кости, обмотанной кожей мурлока. Но она была настоящей.

[Создан предмет: «Грубая Кирка Гнезда» (Качество: Обычное).][Эффективность добычи: +200%.][Прочность: Высокая.]

Я поднял инструмент. Он приятно оттягивал руку. — Грыз, — я протянул кирку надсмотрщику.

Гоблин принял её дрожащими руками. Он провел пальцем по острию, порезался и счастливо улыбнулся, глядя на каплю крови. — Это... для меня? — Это для работы. Теперь мы можем пробиться сквозь любую породу. Мы можем построить стены, которые не сломают волки. Мы можем сделать копья, которые пробивают латы рыцарей.

Я повернулся к остальным гоблинам, которые смотрели на нас из темноты. — Сегодня мы шагнули из грязи в сталь! Завтра каждый из вас получит инструмент. А послезавтра — оружие!

Лагерь взревел.

Ночь после триумфа была тревожной. Я не спал. Я сидел на вершине скалы над входом в пещеру, глядя на звезды, проглядывающие сквозь разлом в своде. Моя империя росла. У меня была еда (улитки), рабочая сила (гоблины), элитные юниты (Хруст) и технологии (Магмовая Пасть). Но чувство опасности, которое появилось после находки клейма «Лаборатории №4», не отпускало.

Вдруг Архитектор активировал зум на моем зрении.[Внимание. Движение в секторе 12-B.]

Я посмотрел вверх, под самый потолок пещеры, где клубилась тьма. Там что-то летело. Маленькое, бесшумное. Похожее на летучую мышь, но слишком... правильной формы. Глаз. Это был крылатый глаз, кожистое создание, явно искусственного происхождения. Он парил кругами над моим лагерем, сканируя постройки, Яму, Био-Кузницу.

Разведчик Кукловода. Он нашел нас.

Я медленно поднялся. Нельзя дать ему уйти с информацией. Если он расскажет хозяину, что здесь строится база, сюда пришлют не одного краба, а армию химер.

— Архитектор, расчет траектории.[Цель быстрая. Дистанция 40 метров. Вероятность попадания кислотным плевком: 15%. Вероятность перехвата в прыжке: 0%.]

— Черт... У меня нет дальнобойного оружия, — выругался я. Я вкачал Интеллект, а не Ловкость. Мой Ignis туда не долетит.

Глаз, словно почувствовав, что его заметили, резко сменил курс и устремился в боковой туннель, ведущий на нижние уровни. Он уходил. С докладом.

— НЕТ! — я рванул по камням, но понимал, что не успеваю.

И тут тьма в воздухе свистнула. Что-то тонкое и быстрое прорезало воздух.ТВАНГ!

Стрела, оперенная черными перьями, ударила точно в крылатый глаз. Наконечник пробил кожистый мешок, и шпион, кувыркаясь, камнем рухнул вниз.

Я замер. Стрела? У моих гоблинов нет луков. Они кидают камни. Кто стрелял?

Я посмотрел в сторону высокого уступа, скрытого в тени сталактитов. Там, на фоне бледного света грибов, стояла фигура. Тонкая, изящная. Длинные уши. Плащ, сливающийся с камнем. В руках — композитный лук.

[Анализ: Темный Эльф (Дроу). Класс: Изгнанник/Следопыт. Уровень: 5.][Статус: Истощение, Ранения.]

Фигура пошатнулась. Эльф опустил лук, сделал шаг вперед, словно хотел что-то сказать, но силы покинули его. Он рухнул с уступа, покатившись по склону прямо к моим лапам.

Я подошел к нему. Это была девушка. Кожа цвета обсидиана, белые, как снег, волосы, перепачканные грязью и кровью. Её кожаная броня была изодрана когтями... когтями кого-то очень похожего на моих мутировавших тварей. Она убегала с нижних уровней. Убегала от Кукловода.

Она с трудом приоткрыла глаза — красные, как у вампира. Увидев меня, черного монстра в хитиновой броне, она не закричала. Она лишь горько усмехнулась окровавленными губами. — Еще один... — прошептала она на чистом эльфийском. — Убей меня быстро... тварь.

И потеряла сознание.

Я стоял над ней, глядя на сбитый глаз-шпион, валяющийся рядом. Она спасла мою тайну. И она пришла оттуда, где сидит мой враг. Она знает его слабости. Она знает карту.

— Убить? — переспросил я тишину. — Ну уж нет. Я поднял легкое тело эльфийки на руки. Она была почти невесомой. — Ты мне очень пригодишься, ушастая.

— Грыз! — гаркнул я так, что проснулся весь лагерь. — Готовь целительную купель! У нас гостья!

Судьба сама принесла мне в руки генерала для моей будущей армии. Железо у нас есть. Теперь будет и разведка.

Глава 5: Узница и Архитектор

Эльфийка была легкой, как перо, но проблем от неё ожидалось на тонну.

Я нес её через весь лагерь на руках. Мои хитиновые пластины царапали её тонкую кожу, поэтому пришлось двигаться осторожно, стараясь не растрясти «ценный источник информации». Гоблины провожали нас голодными взглядами. Для них это было просто свежее, экзотическое мясо.

— Владыка принес десерт! — радостно пискнул один из копателей, облизываясь.

Я остановился и медленно повернул голову. Три пары моих глаз полыхнули фиолетовым огнем. — Кто тронет её хоть пальцем — станет удобрением для грибов. Это гостья.

Гоблины тут же потеряли аппетит и уткнулись в землю. — Гостья... — прошептал Грыз, семенящий рядом. — Но она... острая. У неё нож. И лук.

— А у меня есть мозги, Грыз. И они подсказывают, что живой враг моего врага — это мой друг.

Мы подошли к Био-Кузнице. Здание, напоминающее живое сердце, встретило нас теплым паром и запахом органики. Я не стал класть её в мутагенные капсулы — это убило бы её или превратило в урода. Вместо этого я приказал Архитектору создать «Регенерационную ванну».

В углу зала, в нише из костяных наростов, мы наполнили углубление смесью воды из подземного озера, перетертых целебных мхов и... капли моей крови. Кровь уникальной химеры обладала бешеной регенерацией. Я надеялся, что это не убьет её иммунную систему.

Я опустил девушку в зеленоватую жидкость. Она сразу же расслабилась, гримаса боли на её лице разгладилась.

[Анализ объекта: Дроу (Темный Эльф). Состояние: Стабилизировано.][Обнаружены следы нейротоксина в крови. Яд «Скорпикоры». Противоядие синтезируется...]

— Спи, ушастая, — буркнул я, садясь рядом на пол. — Когда проснешься, у нас будет долгий разговор.

Ждать пришлось три часа. За это время я успел изучить её снаряжение. Лук был произведением искусства — композитный материал из кости и гибкого дерева, которого не найти под землей. А вот доспехи... На них было клеймо. То же самое, что и на Крабе.«Лаборатория №4».Но клеймо было перечеркнуто глубокой царапиной. Знак отречения. Она не просто сбежала, она объявила им войну.

Вдруг вода в ванной плеснула. Я поднял взгляд. Эльфийка открыла глаза. Мгновение она смотрела в потолок из пульсирующей плоти, пытаясь понять, где она. В Аду? В плену?

Память вернулась к ней рывком. Она вылетела из воды, как пружина. Несмотря на раны, её движения были размытыми от скорости. Рука метнулась к сапогу, выхватывая скрытый кинжал, который я намеренно не забрал (тест на адекватность).

Она приземлилась на корточки в метре от меня, наставив лезвие мне в горло. Вода стекала с её нагого тела (броню пришлось снять), но её это волновало меньше всего. Её красные глаза горели ненавистью затравленного зверя.

— Не подходи, тварь! — прошипела она. Её голос дрожал, но рука была твердой.

Я сидел неподвижно, скрестив ноги (ну, или то, что у меня было вместо ног), и спокойно смотрел на неё. — Привет, — сказал я на всеобщем, стараясь звучать дружелюбно. Получилось скрежещуще. — Ты проспала обед.

— Ты... ты говоришь? — она замерла. Монстры в этом мире обычно рычат или мычат. Говорящая химера — это нонсенс. — Ты один из Его экспериментов? Новый прототип?

— Я сам по себе, — я постучал когтем по своему панцирю. — И я спас твою жизнь, если ты не заметила. Яд Скорпикоры убил бы тебя через час.

Она скосила глаза на ванну с целебной жижей, потом на свои затянувшиеся раны. Логика боролась с инстинктами. — Зачем? — выплюнула она. — Монстры не спасают. Монстры жрут. Или используют. Что ты хочешь? Мое тело? Мою ману?

Я медленно поднялся. Я был выше её на голову, шире в плечах в два раза, и мой хвост с жалом лениво покачивался сзади. Она отшатнулась, сжимая кинжал.

— Твое тело? — я фыркнул. — Ты кожа да кости. Я предпочитаю улиток. А насчет маны... Я сделал шаг вперед. Быстро, но плавно. Она ударила. Кинжал, нацеленный мне в глаз, встретился с моей ладонью.

ДЗЫНЬ.

Я поймал лезвие. Не рукой, а двумя пальцами. Мой хитин был тверже её стали. — Плохой ход, — сказал я спокойно.

Она попыталась вырвать оружие, но я держал его как в тисках. — Отпусти! — она ударила меня ногой в колено. С тем же успехом она могла пнуть бетонный столб.

— Слушай меня, эльф, — я чуть наклонился к её лицу, выпуская немного «Ауры Ужаса» (навык от Вождя Гоблинов, но усиленный). Воздух в комнате стал тяжелым. Тени сгустились. — Если бы я хотел тебя убить, ты бы даже не проснулась. Если бы я хотел тебя использовать, ты бы уже висела в коконе. Ты здесь, потому что ты сбила глаз Кукловода. Ты ненавидишь его. Я тоже.

Я разжал пальцы. Кинжал упал на пол со звоном. Давление исчезло. Она тяжело дышала, глядя на меня широко раскрытыми глазами. Она поняла разницу в силе. Я мог раздавить её за секунду, но не стал.

— Ты... враг Кукловода? — переспросила она, все еще не веря.

— Я его конкурент, — поправил я. — И он уже знает, что я здесь. А значит, скоро сюда придут гости. Ты знаешь, как они воюют. Ты знаешь их слабости.

Я подошел к стене, где висела её вычищенная и починенная (насколько это было возможно) броня и лук. — Одевайся, — бросил я. — И выходи наружу. Если хочешь уйти — иди. Я не держу. Но в туннелях полно патрулей. Я направился к выходу. — А если хочешь отомстить тому, кто надел на тебя этот ошейник... — я кивнул на след от клейма на её шее. — ...тогда добро пожаловать в Гнездо. У нас как раз грибной суп.

Я вышел из Био-Кузницы, оставив её одну. Это был риск. Она могла ударить в спину. Она могла сбежать. Но Архитектор давал прогноз: «Вероятность сотрудничества: 78%. Субъект мотивирован местью и отсутствием альтернатив.»

Я вышел на "площадь" лагеря. Гоблины суетились вокруг котлов. Запах вареных улиток и грибов был, может, и не ресторанным, но сытным. Через минуту полог Био-Кузницы отодвинулся. Она вышла. Одетая, с луком за спиной. Она все еще держалась настороженно, как дикая кошка, готовая прыгнуть на дерево.

Она подошла ко мне, не глядя на гоблинов, которые шарахались от неё. — Я не ем грибной суп, — сказала она холодно. — Я ем мясо.

Я усмехнулся, разрывая жареную ногу мурлока пополам и протягивая ей кусок. — Значит, сработаемся. Как тебя звать, Изгнанница?

Она помедлила секунду, принимая мясо. — Элара. Из дома Ночной Тени. Бывшего дома...

— А я Владыка, — представился я. — Просто Владыка. Ешь, Элара. Тебе понадобятся силы. Завтра мы начнем учить этих зеленых идиотов держать оружие. И ты мне в этом поможешь.

Она посмотрела на жующих гоблинов, на Хруста, стоящего на часах, на меня. И впервые в её глазах исчез страх, уступив место расчетливому интересу. — Учить гоблинов? — она криво ухмыльнулась. — Это будет сложнее, чем убить дракона. Но... я попробую.

Вечер у костра прошел не за песнями, а за мрачным брифингом.

Элара сидела на камне, держась прямо, даже когда ела жареную улитку. Её манеры выдавали аристократическое прошлое, которое смотрелось дико на фоне чавкающих гоблинов. — Ты не понимаешь, с чем мы столкнемся, Владыка, — сказала она, глядя в огонь. — Ты гордишься тем, что убил Краба. Но Краб был просто сторожевой собакой. Отбраковкой.

— Отбраковкой? — я приподнял бровь (вернее, хитиновую пластину над глазом). — Эта тварь пробивала камень.

— Кукловод не ценит силу, он ценит послушание, — пояснила эльфийка. — Его истинная армия — это «Сшитые». Мясные големы. Он берет тела огров, людей, зверей, отрезает лишнее, пришивает нужное и заменяет кровь на алхимический раствор. У них нет страха. Нет боли. Нет усталости. Если ты отрубишь Сшитому руку, он поднимет её и будет бить тебя ей.

Грыз, сидевший рядом, поежился и прижал уши. — Мертвые... которые ходят? Это плохая магия.

— Это не магия, это инженерия, — отрезала Элара. — Их сотни. И они идут строем. Твои гоблины разбегутся при первом виде стены щитов.

Я посмотрел на своих «воинов». Они дрались за кость, ковыряли в носу и спали вповалку. Дисциплина уровня «детский сад для умственно отсталых». Против фаланги нежити у них ноль шансов.

— Значит, нам нужно то, что уравняет шансы, — задумчиво произнес я. — Дистанция. Мы не подпустим их близко.

На утро началась «Тренировка». Или, как я это назвал, «Цирк уродов».

Элара выстроила тридцать гоблинов в шеренгу. Я выдал им простые луки, которые мы наспех сделали из гибких корней и жил. — Натянуть! — скомандовала эльфийка.

Половина гоблинов не смогла натянуть тетиву до конца. У второй половины стрелы полетели куда угодно, только не в мишени. Один особо одаренный выстрелил себе в ногу. Другой случайно отправил стрелу в задницу товарищу, стоящему впереди. Визг, крики, хаос.

Элара закрыла лицо рукой. — Безнадежно, — выдохнула она. — У них короткие руки. Слабые плечи. И кривой глазомер. Чтобы научить их стрелять из лука, нужны годы. У нас есть годы?

— У нас есть дни, — ответил я, подходя к ней. — Ты права. Лук — оружие мастерства. Нам нужно оружие идиота.

Я присел на корточки и когтем начертил на песке схему. — Архитектор, выведи чертеж Арбалета. Модель: Тяжелый, Пехотный, Упрощенный.

Перед глазами возникла схема. Ложе, дуга, спусковой механизм «орех». — Смотри, — я показал эльфийке рисунок. — Им не нужно держать натяжение мышцами. Они натягивают тетиву, цепляют за крюк, целятся и нажимают рычаг. Щелк — и болт летит с силой, пробивающей щит.

Глаза Элары расширились. Она была следопытом и знала толк в оружии. — Механический лук... — прошептала она. — Я видела такие у гномов. Но механизм сложный. Спусковой крючок требует точной подгонки металла. Твои гоблины не смогут это сделать.

— Гоблины — нет, — я хищно улыбнулся. — Но у меня есть Магмовая Пасть. И Био-Кузница.

Работа закипела. Я разделил задачи. Хруст и Грыз отправились в "Пыльные Норы" за новой партией руды. Я заперся в Био-Кузнице. Мне нужны были тетивы. Обычные жилы рвались от нагрузки, необходимой для пробития брони големов.

[Синтез органики...]Я использовал ДНК Пауков (мы поймали пару мелких особей раньше) и мышечные волокна Краба. Результат: «Живая Тетива». Эластичный, но невероятно прочный шнур, который сам слегка сокращался, добавляя инерции выстрелу.

Затем — спусковые механизмы. Мы с "Магмовой Пастью" отлили сотню простых бронзовых замков (медь нашли в небольших количествах). Они были грубыми, но надежными. Если уронить такой в грязь — он всё равно сработает.

К вечеру первый прототип был готов. Он выглядел жутко. Ложе из черного дерева (найденного на поверхности), дуга из роговых пластин Краба, тетива из жил. Я назвал его «Костелом».

— Испытания! — объявил я.

Я выбрал самого мелкого и хилого гоблина. — Держи. Упри приклад в плечо. Вот сюда смотришь. На эту железку жмешь. Гоблин, трясясь от тяжести оружия (оно весило килограмма четыре), направил арбалет на деревянный щит в двадцати шагах. — Жми!

ТВАНГ!

Звук был сухим и резким. Болт — короткий, толстый, с железным наконечником — превратился в размытое пятно. Удар был такой силы, что щит не просто пробило. Его раскололо пополам. Болт прошел навылет и вонзился в каменную стену позади, выбив искры.

В лагере повисла тишина. Гоблин, которого отдачей посадило на задницу, посмотрел на оружие в своих руках как на божество. — Бам?.. — пискнул он.

Элара подошла к разбитому щиту. Она провела пальцем по дыре. — Страшная сила, — признала она. — Гномьи арбалеты бьют дальше, но этот... на ближней дистанции он пробьет даже латы паладина.

Я взял арбалет у гоблина. — Перезарядка долгая, — отметил я минус. — Но залп из тридцати таких штук превратит первую волну «Сшитых» в фарш.

— Грыз! — скомандовал я. — Конвейер! — Кон... вей... ер? — не понял надсмотрщик. — Один делает ложа. Второй вставляет механизмы. Третий натягивает тетиву. Мы должны сделать пятьдесят штук за два дня. Спать по очереди. Еда — прямо на рабочее место.

— А я? — спросила Элара. — Я не кузнец.

— Ты — инструктор, — я вручил ей прототип. — Научи их не стрелять друг в друга. Научи их перезаряжать это дерьмо под стрессом. Научи их целиться в голову.

Она взвесила арбалет в руке, прицелилась в сталактит и спустила курок. Каменный шип с потолка упал точно в центр нарисованного круга. Она улыбнулась. Впервые искренне. Улыбкой хищника, получившего новые когти. — Будет сделано, Владыка. Через два дня они будут стрелять, а не дрожать.

Я смотрел на свой лагерь. Дым валил из Кузницы, гоблины строгали дерево, Хруст таскал металл. Мы готовились к войне. Но Архитектор внезапно прервал мой триумф тревожным сообщением.

[Внимание. Зафиксирован всплеск магии прорицания.][Источник: Лаборатория №4.][Вас ищут. Маскировка «Скрытностью» неэффективна против Магического Зеркала высокого ранга.]

Я замер. Кукловод перестал посылать разведчиков. Он решил просто посмотреть на нас через магический спутник. — Он нас видит? — прошептал я.

[Вероятность обнаружения: 100%.]

Значит, время вышло. Он знает, где мы. Он знает, сколько нас. Эффект неожиданности потерян. Теперь это гонка. Кто ударит первым?

— Элара, — тихо сказал я. — Ускорь тренировки. — Почему? — Потому что он смотрит на нас. Прямо сейчас.

Ощущение чужого взгляда было липким, как паутина. Оно не исходило из темноты, оно было везде. Магическое Зеркало Кукловода транслировало картинку моего лагеря прямо ему на стол где-то на нижних уровнях.

— Грыз! — я не кричал, но мой голос прорезал шум стройки. — Всем замереть!

Гоблины застыли с молотками и досками в руках. Тишина повисла мертвым грузом. Я медленно поднял голову к своду пещеры, туда, где, по расчетам Архитектора, фокусировался магический луч. Я знал, что он меня видит.

Я расправил свои хитиновые пластины, делаясь визуально больше. Фиолетовый огонь в моих глазах разгорелся ярче. И я медленно, с наслаждением, провел когтем по горлу. Жест был универсальным. Неважно, человек ты, эльф или безумный вивисектор — ты поймешь, что тебе только что пообещали смерть.

Ощущение взгляда дрогнуло и исчезло. Связь прервалась. Видимо, Кукловод не привык, чтобы подопытные смотрели на него в ответ.

— Он видел нас? — Элара подошла ко мне, сжимая лук. Её пальцы побелели от напряжения. — Теперь он знает численность. Знает про арбалеты.

— Он видел то, что я хотел показать, — я развернулся к своим подданным. — Он видел кучу грязных гоблинов с палками. Он высокомерен. Он не посчитает нас угрозой. Он подумает: «О, еще одна мутация, пошлю-ка я один отряд зачистки, чтобы разобрать их на органы».

Я ударил хвостом по земле. — И это будет его последней ошибкой. У нас есть 48 часов, прежде чем они дойдут сюда. Стройку стены — ускорить! Спать будете, когда победим!

Следующие двое суток слились в один бесконечный марафон пота, мата и скрипа дерева.

Мы превратили вход в «Тихую Заводь» в «Коридор Смерти». Используя мою кислоту и кирки Хруста, мы сузили проход так, чтобы в ряд могли пройти не больше трех врагов. Идеальное бутылочное горлышко. Пол перед входом мы усеяли «сюрпризами». Грыз, хихикая как маньяк, закапывал туда горшки с едкой слизью и шипы, смазанные дерьмом (примитивный, но эффективный яд).

Но главным чудом были арбалеты. Мы сделали сорок штук. Кривых, страшных, стянутых жилами и кожей, но смертоносных. Элара творила невозможное. Она орала на гоблинов, била их древком лука по горбатым спинам, заставляя держать строй.

— Вы не стреляете, пока я не дам команду! — её голос звенел сталью. — Если кто-то дернется раньше времени — я лично пришью его уши к заднице! — Да, Госпожа Ушастая! — хором ревели гоблины. Им нравилась её жестокость. В их культуре кто бьет — тот и прав.

Я наблюдал за этим с вершины стены, которую мы сложили из камней и скрепили моей вязкой слюной, затвердевающей как цемент.

— Ты хороший лидер, — сказал я, когда Элара поднялась ко мне передохнуть. Она вытерла пот со лба, оставив грязный развод на темной коже.

— Я была капитаном разведки, — сухо ответила она, принимая от меня бурдюк с водой. — До того, как мой отряд попал в засаду. Кукловод... он не просто убил их. Он сшил из моего лейтенанта и моего брата... одну тварь. Двухголовую. И заставил её охотиться на меня.

В её голосе было столько боли, что даже мой «Архитектор» на секунду замолчал, не выдавая аналитику. — Я убила их, — продолжила она, глядя в темноту туннеля. — Убила то, что от них осталось. И поклялась, что сожгу эту Лабораторию дотла.

— Мы сожжем, — пообещал я. — Но сначала мы перемелем его игрушки здесь.

Внезапно земля дрогнула. Мелкие камешки посыпались с потолка. Вода в озере пошла рябью. Это было не землетрясение. Это был ритмичный шаг. Тяжелый, унисонный шаг сотен ног, обутых в железо.

«Внимание. Сейсмическая активность в секторе "Северный Туннель".»[Анализ сигнатур: Множественные биологические объекты.][Количество: ~100 единиц.][Тип: Нежить/Конструкты.]

— Началось, — я встал во весь рост, расправляя плечи.

Грыз внизу тоже почувствовал дрожь. Он засвистел в костяной свисток. — ТРЕВОГА! ВСЕМ ПО МЕСТАМ! Грызуны — на стены! Хруст — в проход!

Лагерь, который еще секунду назад напоминал муравейник, мгновенно преобразился. Гоблины, отбросив молотки, хватали свои тяжелые арбалеты и бежали на позиции. Страх был, но страх перед Владыкой и Эларой был сильнее страха перед неизвестным.

Хруст, мой Гвардеец, встал в центре суженого прохода. Он был похож на живую скалу. Его броня блестела в свете грибов, а в руках он сжимал огромный, грубый молот из черного железа. За ним, вторым рядом, встал второй Гвардеец (мы успели сделать еще одного, но поменьше).

Я спрыгнул вниз, встав прямо за спиной Хруста. Элара заняла позицию на возвышении, командуя стрелками.

Из темноты туннеля показались первые силуэты. Они были отвратительны. Это были не зомби из фильмов. Это были куски мяса, сшитые грубыми нитками. У кого-то рука росла из шеи. У кого-то вместо нижней челюсти был пришит ржавый капкан. Их глаза были зашиты, они ориентировались на магические команды.«Мясные Големы» (Ур. 3-5).

Они шли молча. Ни рыка, ни стонов. Только хлюпанье плоти и лязг металла.

— Архитектор, — прошептал я. — Анализ уязвимостей.[Болевой порог: Отсутствует. Уязвимость: Расчленение. Необходимо разрушить опорно-двигательный аппарат.]

Враг был в пятидесяти метрах. Сорок. Тридцать.

— Ждать! — крикнула Элара сверху. Гоблины дрожали, пальцы плясали на спусковых крючках арбалетов.

Големы ускорили шаг. Они почуяли живых. Передние ряды, вооруженные тесаками и крюками, перешли на бег. Двадцать метров.

— ПЛИ! — скомандовала эльфийка.

Сорок арбалетов щелкнули одновременно. Звук слился в один сухой хлопок. Воздух наполнился свистом.

Тяжелые болты, пущенные с убойной силой, врезались в толпу мяса. Эффект был сокрушительным. Первый ряд големов просто снесло. Болты пробивали гнилую плоть, ломали кости, пришивали тварей друг к другу. Одному здоровяку оторвало голову. Другого отбросило на три метра назад.

Атака захлебнулась мгновенно. Строй врага смешался. Гоблины на стене взревели от восторга. — ОНИ ДОХНУТ! ЖЕЛЕЗНАЯ ПАЛКА ДЕЛАЕТ БУМ!

— Перезарядка! — оборвала их радость Элара. — Живее, куски слизи!

Големы, не чувствуя потерь, просто переступали через павших и продолжали идти. Их было много. И они были уже близко.

— Хруст, — я положил руку на плечо своему танку. — Твой выход. Покажи им, из чего мы сделаны.

Хруст оскалился под своим шлемом. — Я... буду... ЛОМАТЬ!

Он поднял молот и шагнул навстречу волне гниющего мяса. Первая битва за Небесную Цитадель (которая пока была лишь пещерой) началась.

Глава 6: Стальной Легион

Первый залп арбалетов был подобен удару молота по гнилому арбузу. Авангард Мясных Големов просто перестал существовать как боевая единица. Их отбросило, разорвало, пригвоздило к стенам. Черная, густая жидкость — алхимический суррогат крови — залила пол «Коридора Смерти».

Гоблины на стенах замерли, глядя на дело своих рук. Они не верили своим глазам. Раньше, чтобы убить такую тварь, им пришлось бы потерять пятерых бойцов. Теперь они сделали это, даже не запачкав рук.

— НЕ СПАТЬ! — крик Элары хлестнул по ушам больнее кнута. — Перезарядка! Крути ворот, мразь! Живее! Они не чувствуют боли!

И она была права. Големы, потерявшие руки, ноги или полголовы, начали подниматься. Те, у кого были перебиты ноги, ползли, цепляясь крюками за неровности пола. Задние ряды, тупо шагая по трупам своих собратьев, продолжали наступление. Их было много. Стена из тухлого мяса и ржавого железа неумолимо приближалась к нашему единственному защитнику в проходе.

Хруст стоял в центре сужения, расставив ноги. Его хитиновая броня тускло блестела в свете факелов. Он опустил забрало своего шлема (сделанного из черепа краба) и поудобнее перехватил рукоять молота.

— Идите ко мне, мешки с костями, — прорычал он. — Хруст голоден.

Первый голем, трехметровая туша, сшитая из тел двух огров, замахнулся огромным мясницким тесаком. Удар был медленным, но в нем была инерция товарного поезда. Хруст не стал уклоняться. Он встретил удар блоком.БАМ!

Тесак врезался в древко молота. Искры брызнули фонтаном. Хруста вдавило в землю на пару сантиметров, но он даже не согнулся. — Слабо! — ревел Гвардеец.

В ответ он нанес удар снизу вверх. Головка молота врезалась в подбородок голема. Звук был похож на хруст ломающихся веток. Челюсть голема улетела в потолок, а его голова запрокинулась назад под неестественным углом. Хруст крутанулся на месте, используя инерцию, и нанес второй удар — горизонтальный, в колено.КРАК!Нога гиганта переломилась в обратную сторону. Голем рухнул.

— Второй залп! — скомандовала Элара.

ТВАНГ!Вторая волна болтов накрыла толпу. На этот раз гоблины целились лучше. Болты пробивали колени, ломали позвоночники. Наступление врага захлебнулось в крови.

Я наблюдал за этим с высоты, анализируя каждый момент.[Опыт получен: +450][Уровень командования растет...]

Но тут я заметил кое-что неприятное. Среди обычных мясных туш двигались другие фигуры. Более быстрые. Гибкие. Сшитые из тел хищников и людей.«Прыгуны».Они не шли в лоб. Они бежали по стенам и потолку, игнорируя Хруста, и стремились добраться до стрелков на стенах.

— Элара! Сверху! — рявкнул я.

Эльфийка среагировала мгновенно. Она выхватила три стрелы одновременно.Вжих-вжих-вжих.Три Прыгуна, ползущие по потолку, рухнули вниз с пробитыми головами.

Но один, самый быстрый, увернулся. Он двигался рывками, оставляя за собой остаточное изображение.[Навык врага: «Мерцание» (Низкий ранг).]

Прыгун пролетел над головой Хруста и приземлился прямо на парапет стены, рядом с испуганным гоблином-заряжающим. Из рук твари выдвинулись длинные костяные лезвия. Гоблин взвизгнул, закрываясь арбалетом.

— Мой выход, — прошептал я.

Я не побежал. Я активировал мышцы задних лап, усиленные мутагеном, и выстрелил собой как пружиной. Прыжок через весь зал. В полете я выпустил Нейро-усики. Они обвились вокруг шеи Прыгуна за долю секунды до того, как он ударил гоблина.

Рывок! Я дернул тварь на себя, сбрасывая его со стены прямо на каменный пол внутреннего двора. И приземлился сверху. Мои когти вошли в его грудь, пробивая сшитые легкие.

Прыгун зашипел и попытался ударить меня лезвием. Я перехватил его руку. — Быстрый, — оценил я, глядя в его пустые, зашитые глаза. — Но техника грязная.

В этот момент краем глаза я увидел движение. Элара спрыгнула со стены, чтобы добить прорвавшегося врага. Она двигалась не так, как Прыгун. Прыгун использовал грубую силу мышц. Элара использовала... пустоту. Она сделала шаг, и её силуэт размылся. Она словно исчезла в одном месте и появилась в другом, на два метра ближе. Без звука. Без сопротивления воздуха.

«Внимание. Зафиксировано использование уникальной техники движения.»[Анализ маны... Структура плетения: Смещение фазы тела на 0.5 секунды.]

Я прикончил Прыгуна, оторвав ему голову, но все мое внимание было приковано к эльфийке. — Элара! — крикнул я, кидая в неё оторванную голову голема. — Покажи еще раз!

Она не задала вопросов. Она увидела летящий снаряд и инстинктивно ушла в уклонение. Опять это размытие. Шаг в тень — выход из тени. Голова пролетела сквозь её остаточный образ.

[Копирование... 40%... 80%... Успех.][Получен навык: «Призрачный Шаг» (Ур. 1).][Описание: Позволяет совершить мгновенный рывок на короткую дистанцию, игнорируя физические препятствия и становясь нематериальным на долю секунды.]

Я почувствовал, как по моим ногам пробежал холодный ток. Новая энергия. Энергия тени.

Я повернулся к проходу, где Хруст уже начал уставать. Големов было слишком много, они наваливались на него кучей, пытаясь задавить массой. — Эй, мясо! — я оскалился. — Хотите поиграть в догонялки?

«Призрачный Шаг!»

Мир вокруг смазался. Я ощутил странное чувство невесомости, словно меня протащили через игольное ушко.ВЖУХ.

Секунду назад я был в центре лагеря. Мгновение спустя я материализовался прямо перед носом у первого голема в толпе, за спиной Хруста. Враг даже не успел понять, что произошло. Я вогнал когти ему в живот и выпустил Огненный Взрыв прямо внутрь его тела. Тварь разорвало изнутри, забрызгав остальных горящими кусками плоти.

— Назад! — я толкнул Хруста плечом. — Дай мне место!

Я начал танец. Удар — шаг в тень — удар в спину — шаг в тень. Я был везде и нигде. Големы махали своими тесаками, но попадали только в воздух. Я вырезал их, как хирург вырезает опухоль. Ломал колени, перерезал сухожилия, сжигал головы.

Гоблины на стенах перестали стрелять. Они смотрели на своего Владыку, который превратился в фиолетовую молнию смерти. Элара, стоящая внизу с луком наготове, медленно опустила оружие. В её глазах читался шок. — Он... он скопировал технику Дома Тени? Просто посмотрев? — прошептала она. — Чудовище.

Через пять минут всё было кончено. Последний голем, лишенный ног и рук, пытался ползти ко мне, щелкая челюстью. Я наступил ему на голову и вдавил её в камень. Хруст. Тишина.

Я стоял посреди горы трупов, покрытый черной кровью и маслом. Мой новый навык жрал выносливость как не в себя — легкие горели, ноги дрожали. Но чувство триумфа перекрывало всё.

— Победа! — прохрипел я, поднимая кулак.

— ПОБЕДА! ВЛАДЫКА! ПОБЕДА! — рев гоблинов сотряс своды пещеры. Они стучали арбалетами о щиты, прыгали и обнимались.

Грыз подбежал ко мне, падая на колени прямо в лужу крови. — Великий! Мы сделали это! Мы разбили их!

— Это была только разведка боем, Грыз, — я стряхнул ошметки плоти с плеча. — Но мы показали зубы.

Я посмотрел на Элару. Она подошла, осторожно переступая через трупы. — Ты быстро учишься, — сказала она, глядя на мои ноги. — Мой мастер потратил пятьдесят лет, чтобы освоить Шаг. Ты сделал это за пять секунд.

— У меня хороший учитель, — усмехнулся я. — И мотивация.

— Что теперь? — спросил Хруст, опираясь на молот. Его броня была помята, но сам он выглядел довольным жизнью.

Я посмотрел на гору мяса. Сотня тел. Высококачественная биомасса, пропитанная алхимией. — Теперь? — мои глаза сверкнули. — Теперь мы будем грабить награбленное. Грыз, тащи все трупы в Яму. Мы не просто восстановим силы. Мы используем их же оружие против них.

— Архитектор, — мысленно обратился я. — Анализ состава големов. Я хочу знать, как Кукловод делает их мышцы такими плотными.

[Анализ инициирован. Доступен новый генетический шаблон: «Усиленное мышечное волокно». Возможно создание нового типа юнитов.]

Я улыбнулся. — Элара, ты говорила, что у гоблинов слабые руки и они не могут натянуть мощный лук? — Да. Физиология. — Завтра это изменится.

Мы пережили первую волну. И теперь мой Легион станет по-настоящему Стальным.

Вонь паленого мяса и алхимии стояла в пещере плотным туманом, но для нас это был запах победы.

Мы не стали хоронить врагов. В моем королевстве похороны — это непозволительная роскошь и трата ресурсов. Яма Перерождения работала на пределе возможностей. Она чавкала, переваривая сотню мясных големов. Энергия текла рекой. Но самое ценное мы не растворяли, а сортировали.

Я стоял в Био-Кузнице, склонившись над расчлененным телом одного из Прыгунов. Рядом, сдерживая рвотные позывы, стояла Элара. — Ты понимаешь, что это мерзко? — спросила она, когда я вытянул из руки твари длинную, белую жилу. — Это эффективно, — парировал я. — Архитектор, анализ волокна.

[Материал: Синтетическая миофибрилла. Искусственно выращенная мышечная ткань. Прочность на разрыв в 5 раз выше органической. Эластичность: Высокая.]

— Кукловод не растит мышцы, он плетет их, как канаты, — пробормотал я. — Вот почему они такие сильные, при этом не выглядят качками.

Я повернулся к Грызю. Надсмотрщик стоял навытяжку, ожидая награды. — Грыз, твои парни хорошо стреляли. Но они слабые. Они перезаряжают арбалеты слишком медленно, потому что им не хватает сил натянуть механизм. Мы это исправим.

— Владыка сделает нас большими, как Хруст? — с надеждой спросил гоблин.

— Нет. Хруст — это таран. А вы должны быть струной. Быстрой и смертельной.

Я активировал интерфейс Кузницы.[Проект «Живая Сталь». Цель: Имплантация синтетических волокон в мышечную систему Гоблинов.][Расход биомассы: 50 на единицу. Риск: Минимальный (технология адаптирована).]

— Залезай, — кивнул я Грызю на купель.

В этот раз процесс был другим. Жидкость в капсуле не бурлила яростью мутации. Она светилась холодным голубым светом. Сотни микроскопических игл, управляемых Архитектором, проникали под кожу гоблина, вплетая новые, украденные у врага волокна в их старые, дряблые мышцы. Это была не грубая перестройка, а тонкая "штопка".

Через час Грыз вышел наружу. Внешне он почти не изменился, разве что стал жилистее. Но когда он сжал кулак, под серой кожей перекатились тугие жгуты, напоминающие стальные тросы.

Я кинул ему тяжелый слиток железа. — Лови. Грыз поймал его одной рукой. Слиток весил килограмм двадцать. Раньше Грыз бы уронил его себе на ногу. Теперь он держал его так же легко, как яблоко.

— Ого... — он посмотрел на свою ладонь. — Я чувствую... пружину внутри!

— Следующий! — скомандовал я.

Мы прогнали через Кузницу сорок стрелков. Теперь это были не задохлики. Это были Гоблины-Жилодеры. Они могли взводить тяжелые арбалеты без ворота, просто руками, увеличивая скорострельность в три раза.

Пока шла биологическая модернизация, в другом конце пещеры кипела металлургическая революция. Магмовая Пасть ревела, пожирая уголь. Хруст, который теперь работал главным молотобойцем, не знал усталости.

Я подошел к наковальне. Настало время одеть мою армию. Костяные поделки и кожаные тряпки годились для стычек с крысами. Против армии Кукловода нужна была сталь.

— Архитектор, чертеж Доспеха Гвардейца. Нам не нужна была красота рыцарских лат. Нам нужна была функциональность танка. Толстые, угловатые пластины из черного железа (с примесью углерода из костей, что делало сталь прочнее). Шипы на плечах и коленях для ближнего боя. Закрытый шлем с узкой прорезью для глаз.

Мы выковали первый комплект для Хруста. Когда он надел его, пол пещеры заскрипел под весом. — Тяжело? — спросил я. Хруст ударил себя кулаком в грудь. Раздался глухой, мощный звон, похожий на удар колокола. — Приятная тяжесть, Владыка. Теперь я не чувствую укусов.

Я вручил ему новое оружие. Это был уже не просто молот. Это был «Костедробитель». Огромный двуручный молот, на одной стороне которого был плоский боек, а на другой — длинный шип для пробития брони. Рукоять была цельнометаллической, обмотанной кожей Прыгуна для сцепления.

— Грыз! — позвал я. Для моего надсмотрщика и капитана стрелков мы сделали другой комплект. Легкая кольчуга (сплести кольца было адом, но мы справились с помощью нейро-усиков), усиленная нагрудной пластиной. И два коротких, широких меча-тесака на пояс.

— Теперь вы выглядите не как банда мародеров, — сказал я, осматривая своих генералов. — Вы выглядите как Легион.

Элара стояла в стороне, скрестив руки на груди. Она наблюдала за примеркой с мрачным восхищением. — Ты пугаешь меня, Владыка, — тихо сказала она, когда я подошел. — Люди тратят века, чтобы развить кузнечное дело. Ты сделал это за неделю. Ты используешь трупы врагов, чтобы стать сильнее. Ты...

— Эффективен? — подсказал я. — Беспринципен, — поправила она. — Но именно это нам и нужно. Кукловод не ожидает встретить сталь. Он думает, что мы дикари с палками.

Я взял со стойки новый, улучшенный арбалет. Дуга была сделана из переплавленных лезвий големов. — Он много чего не ожидает. Например, этого.

Я кинул арбалет Грызю. — Проверка боя. Грыз вскинул оружие. Щелчок. Перезарядка рукой (за секунду!). Щелчок. Два болта вонзились в деревянный манекен, разнеся его в щепки. Скорострельность выросла. Убойная сила осталась чудовищной.

[Прогресс поселения: Милитаризация.][Военная мощь: Уровень 3 (Низкий). Потенциал: Высокий.]

— Завтра мы не будем ждать их здесь, — объявил я своим командирам. — Мы пойдем в контратаку? Нет. Рано. Мы расширим зону контроля.

— Пауки, — вдруг сказала Элара. Я посмотрел на неё. — Что пауки?

— Мои разведчики (она имела в виду пару шустрых гоблинов, которых взяла под опеку) доложили. На востоке, в "Шелковых Пещерах", активизировались Ткачи. Они чувствуют войну. Они начинают охоту. Если мы не решим эту проблему, они ударят нам в спину, пока мы будем драться с Кукловодом.

Я вспомнил карту. Шелковые Пещеры. Обитель гигантских пауков. — К тому же, нам нужна их паутина, — добавил я. — Жилы големов хороши, но шелк легче и прочнее для одежды и веревок.

Я посмотрел на свой сверкающий сталью отряд. — Хруст, Грыз. Собирайте парней. Нам нужно протестировать новые игрушки. Идем на сафари.

— Сафари? — переспросил Хруст, лязгая забралом. — Охота на восьмилапых, — усмехнулся я. — Элара, ты ведешь. Ты знаешь их повадки.

Эльфийка кивнула, проверяя остроту своего кинжала. — Ткачи ненавидят огонь. У тебя его в достатке. Но будь осторожен, Владыка. У них есть Королева. И она... старая. Очень старая.

Я сжал кулак, и между пальцами пробежала искра магии. — Старая — значит мудрая. Может быть, нам не придется её убивать. Может быть, мы сделаем ей... предложение.

Поход в «Шелковые Пещеры» напоминал марш смерти. Только в этот раз смерть несли мы.

Сорок моих обновленных стрелков шли ровным строем, чеканя шаг. Звук кованых сапог (да, мы сделали им даже обувь, обшив стальными пластинами) гулким эхом отражался от стен. Грыз шел впереди, гордо выпятив грудь в новой кольчуге. Хруст замыкал шествие, напоминая осадную башню на ножках.

Элара, скользившая в тенях сбоку от колонны, выглядела напряженной. — Слишком громко, — шикнула она, появляясь рядом со мной. — Ткачи слышат вибрацию за километры. Мы идем как стадо бизонов.

— В этом и смысл, — ответил я, не сбавляя темпа. — Мы не крадемся. Мы объявляем о своем присутствии. Я хочу, чтобы они вышли. Все сразу.

Пещеры изменились. Камень исчез под слоями серой, липкой паутины. Она свисала с потолка грязными занавесями, оплетала сталактиты, покрывала пол упругим ковром. Воздух пах пылью и сушеной мертвечиной.

«Внимание. Вход в зону обитания Арахнидов. Движение по всему периметру.»[Количество целей: Не поддается исчислению.]

Сверху раздался сухой шелест. Тысячи лапок царапали камень. — Контакт! — рявкнул Грыз, вскидывая руку с тесаком.

С потолка посыпались они.Пещерные Ткачи. Твари размером с крупную собаку, покрытые бурым мехом. Восемь глаз, хелицеры, капающие паралитическим ядом. Они падали прямо на головы моим бойцам, рассчитывая на панику и хаос.

Но паники не случилось. — ЩИТЫ! — скомандовал Грыз.

Десять гоблинов первой линии (помощники Хруста) подняли ростовые щиты, обитые железом.БУМ! БУМ! БУМ!Пауки врезались в сталь, не в силах пробить её. Их когти скрежетали по металлу, но не находили плоти.

— АРБАЛЕТЫ! ОГОНЬ ПО ГОТОВНОСТИ!

Задние ряды, мои модифицированные Жилодеры, вскинули оружие. В тесноте пещеры целиться было не нужно. Просто стреляй в копошащуюся массу.Щелк-Вжих!

Болты прошивали мягкие тела пауков насквозь. Твари визжали, лопаясь, как переспелые фрукты. Зеленая гемолимфа брызнула во все стороны. И тут сыграла роль моя биотехнология. Раньше гоблину требовалось десять секунд, чтобы натянуть тетиву. Теперь, благодаря искусственным мышцам, они делали это одним рывком руки.Щелк. Зарядил.Вжих. Выстрелил.Щелк. Зарядил.

Это был пулеметный огонь средневековья. Стена болтов не давала паукам даже приблизиться.

Но Ткачи были хитрыми. Увидев, что в лоб не пробиться, они начали стрелять паутиной, пытаясь склеить гоблинов, залепить им глаза и оружие. Липкие нити полетели в строй. Один гоблин упал, замотанный в кокон, и его тут же утащили на потолок.

— Хруст! — крикнул я. — Не дай им закрепиться!

Гвардеец взревел, активируя свой навык «Рывок Тарана». Он врубился в толпу пауков, вращая своим Костедробителем как вентилятором. Каждый удар превращал арахнида в мокрое место. Панцири хрустели, лапы отлетали. Паутина не держала Хруста — он просто рвал её силой своих мышц и инерцией тяжелой брони.

— Элара! — я кивнул эльфийке. — Прикрой верх!

Элара была в своей стихии. Она использовала стены как пол, бегая по ним с грацией, недоступной ни мне, ни паукам. Её лук пел. Стрелы били точно в глаза тварям, которые пытались атаковать сверху.

А я? Я наслаждался огнем. Я вдохнул поглубже, концентрируя ману в горле (новая мутация, которую я подсмотрел у Магмовой Пасти, позволяла выдыхать пламя, а не только кидать его руками). — IGNIS ROAR!

Струя огня вырвалась из моей пасти. Паутина вспыхнула мгновенно. Огонь побежал по нитям вверх, к потолку, где прятались сотни мелких тварей. Пещера наполнилась визгом горящих заживо пауков. Дождь из обугленных тушек посыпался нам на головы.

— Вперед! — я махнул рукой. — Не останавливаться! Жжем их гнезда!

Мы продвигались вглубь, оставляя за собой просеку из огня и стали. Мой Легион работал как единый механизм. Танки держали удар, стрелки выкашивали ряды, я и Элара зачищали элиту. Это была не битва. Это была зачистка.

[Получен уровень: 3!][Получены новые навыки...]Я смахнул уведомления. Не сейчас.

Внезапно туннель резко расширился. Мы вышли в огромный сферический зал. Здесь не было камня. Все стены были сотканы из белоснежной, толстой паутины. В центре зала, подвешенный на толстых канатах, висел кокон размером с небольшой дом. И он пульсировал.

Из темноты дальнего конца зала выдвинулись восемь огромных, покрытых шипами лап. Каждая толщиной с дерево. А затем показалась голова. Множество рубиновых глаз, горящих древним интеллектом. Жвалы, с которых капал яд, способный прожечь дыру в полу.

Королева Ткачей.

Она была огромна. И она была зла. Её дети гибли сотнями, и она вышла защищать свой дом.

Легион замер. Гоблины, даже в новой броне, попятились. Инстинктивный страх перед хищником высшего ранга был слишком силен. Хруст шагнул вперед, прикрывая собой Грызя, но даже он выглядел игрушкой на фоне этой горы хитина.

Королева издала звук — высокий, вибрирующий стрекот, от которого заныли зубы.«КТО... СМЕЕТ...» — голос прозвучал прямо в моей голове. Телепатия.

Я вышел вперед. Мой плащ (снятый с трупа эльфийского рейнджера и перешитый) развевался от восходящих потоков горячего воздуха. Я посмотрел в её главные глаза. — Я смею, — ответил я мысленно, проецируя свою волю. — Я Владыка этих земель. И я пришел не убивать тебя, восьмилапая. Я пришел предложить тебе работу.

Королева зашипела, и тысячи пауков поменьше спустились с потолка, окружая нас плотным кольцом.«ТЫ УБИВАЛ МОИХ ДЕТЕЙ. ТЫ ПАХНЕШЬ ОГНЕМ. ПОЧЕМУ Я ДОЛЖНА СЛУШАТЬ ЕДУ?»

Я усмехнулся, и мои нейро-усики поднялись над головой, искрясь магией. — Потому что если ты откажешься... я сожгу здесь всё. Каждый кокон. Каждое яйцо. И тебя вместе с ними.

Воздух между нами задрожал от напряжения. Это был момент истины. Моя сталь против её яда. Моя наглость против её древности.

— Элара, — шепнул я, не оборачиваясь. — Если она дернется... бей в левый глаз. Хруст — держи ноги. Легион... готовсь!

Королева напряглась, готовясь к прыжку. Битва за Шелк и нового могущественного союзника начиналась.

Глава 7: Паутина Судьбы

Тишина в зале Королевы была натянута, как тетива моих новых арбалетов.

Гигантская паучиха нависала над нами. Её хитин был цвета свернувшейся крови, покрытый седыми волосками — признак возраста и силы. Восемь глаз, каждый размером с тарелку, вращались независимо друг от друга, сканируя каждого солдата моего Легиона.

«ТЫ СМЕЛЫЙ... ИЛИ ГЛУПЫЙ,» — её голос в моей голове звучал как скрежет стекла по камню. — «ТЫ ПРИШЕЛ В МОЙ ДОМ. УБИЛ МОИХ ДЕТЕЙ. И ТЕПЕРЬ ТРЕБУЕШЬ ПОКОРНОСТИ?»

Я сделал шаг вперед, демонстративно убирая когти. Это был жест уверенности, граничащей с безумием. — Я не требую, — ответил я, глядя прямо в её центральные глаза. — Я предлагаю сделку. Твои дети слабы. Они гибнут от моих болтов. Ты сильна, но ты одна. Внешний мир меняется, Королева. Скоро сюда придут те, кто не будет разговаривать. Они просто сожгут твою паутину вместе с тобой.

Королева зашипела. Из её жвал капнула зеленая жижа, прошипев на камне.«Я ЕЛА РЫЦАРЕЙ. Я ЕЛА ОГРОВ. Я СЪЕМ И ТЕБЯ, МАЛЕНЬКИЙ КОРОЛЬ.»

Договориться по-хорошему не вышло. В мире монстров дипломатия работает только тогда, когда твой сапог уже стоит на горле врага.

— Легион! — я резко поднял руку. — ОГОНЬ ПО ГОТОВНОСТИ!

Королева взвизгнула, и этот звук ударил по ушам как физическая волна. Сотни мелких пауков, прятавшихся на потолке, посыпались вниз дождем смерти. — Щиты вверх! — заорал Грыз.

Мои гоблины сомкнули ряды. Стальные щиты, выкованные Хрустом и Магмовой Пастью, превратились в крышу над головой отряда. Пауки шлепались о металл, пытаясь найти щели, но их тут же встречали короткие мечи-тесаки второй линии.

Но главной проблемой была Мать. Она не стала ждать. С невероятной для её габаритов скоростью она прыгнула. Не на солдат. На меня.

— Владыка! — крикнула Элара, выпуская стрелу.

Стрела ударила Королеву в плечевой сустав, но лишь отскочила от толстого хитина. Броня Королевы была крепче, чем у Краба. Тень накрыла меня. Огромные хелицеры щелкнули там, где секунду назад была моя голова.

«Призрачный Шаг!»

Я ушел в тень, телепортируясь на три метра в сторону. — Хруст! Держи её! — скомандовал я.

Мой Гвардеец, мой верный танк, взревел и бросился на перехват. Он был в три раза меньше Королевы, но в нем было столько ярости, что хватило бы на армию. — ЛОМАТЬ!

Хруст ударил своим «Костедробителем» по передней лапе паучихи.КРАК!Звук удара был оглушительным. Хитин треснул, и Королева пошатнулась, издав визг боли. Она попыталась ударить Хруста другой лапой, словно муху, но Гвардеец принял удар на наплечник. Шипы на его броне вонзились в лапу монстра.

— Держись, Хруст! — я уже был в воздухе.

Я запрыгнул на спину Королевы, используя свои когти как альпинистские крюки. Она завертелась волчком, пытаясь сбросить меня. Это было как родео на обезумевшем быке.

[Анализ противника: Древняя Арахна-Ткач (Уровень 12, Элита).][Уязвимость: Брюшко (Яйцеклад), Глаза.]

— Элара! Глаза! — крикнул я, удерживаясь на спине беснующейся твари одной рукой. Второй рукой я начал формировать заклинание. — IGNIS!

Я прижал ладонь к сочленению её головогруди и выпустил струю пламени в упор. Огонь затек под панцирь. Королева взвыла. Запахло паленой шерстью и жареным мясом.

Она сделала то, чего я не ожидал. Она не попыталась ударить меня лапой. Она выстрелила паутиной из своего брюшка... прямо вверх, в потолок, и резко подтянула себя. Рывок был такой силы, что меня чуть не оторвало. Мы взлетели под купол зала.

Я висел вниз головой, вцепившись в спину паучихи, которая бегала по потолку. Внизу, далеко внизу, мой Легион отбивался от волн мелких пауков. Арбалеты щелкали без остановки.

«ТЫ СГОРИШЬ ВМЕСТЕ СО МНОЙ!» — голос Королевы был полон боли и безумия.

Она отцепилась от потолка и начала падать... прямо на строй моих солдат. Она хотела раздавить их своим телом, пожертвовав собой, лишь бы убить моих людей.

— Нет! — я вонзил хвост в её спину, пытаясь парализовать. Яд не действовал — у неё был иммунитет.

Мы падали. — РАССЫПАТЬСЯ! — заорал я ментально Грызю.

Гоблины брызнули в стороны за секунду до удара.БАБАХ!Королева рухнула в центр зала, подняв облако пыли. Удар был страшный. Я успел спрыгнуть в последний момент, перекатившись по полу.

Она лежала, подергивая лапами. Её панцирь треснул во многих местах. Но она была жива. Она начала подниматься, и её глаза налились красным светом берсерка.

«Я... УБЬЮ... ВСЕХ!»

Она открыла пасть. Но не для укуса. Воздух вокруг неё задрожал. Магия. — В укрытие! — крикнула Элара, прячась за сталагмит.

Королева выплюнула облако зеленого тумана. Кислота. Она накрыла сектор, где стоял Хруст и пара щитоносцев. Металл зашипел. Хруст упал на колено, закрываясь щитом, который плавился как воск. Гоблины за его спиной закричали — пары кислоты жгли легкие.

Я понял, что игры кончились. Если я не остановлю её сейчас, я потеряю половину армии. Мне нужно было не убить её тело. Мне нужно было сломать её разум.

— Архитектор, — прорычал я, чувствуя, как ярость закипает в крови. — Активировать протокол «Доминация». Полная мощность. Используй Нейро-усики как усилитель сигнала.

[Внимание. Психическая атака на цель 12 уровня требует 90% маны. В случае неудачи возможен ментальный откат (кома).]

— Плевать. Делай!

Я шагнул в кислотный туман. Моя регенерация справлялась с ожогами, но кожа дымилась. Я подошел к Королеве, которая готовилась ко второму плевку. Мои глаза вспыхнули фиолетовым прожектором. Нейро-усики вырвались из моей спины, удлинились и, игнорируя кислоту, вонзились прямо в лоб паучихи, между её глаз.

Контакт. Я ворвался в её разум.

Мир вокруг исчез. Не стало ни пещеры, ни запаха кислоты, ни лязга стали.

Я оказался в бесконечной черной пустоте, перечеркнутой миллиардами серебряных нитей. Это был разум Королевы Ткачей. Хаотичный, древний, голодный. В центре этой паутины сидела она — не физическое тело, а ментальная проекция. Огромная, сотканная из тьмы и страха, она возвышалась надо мной, как гора.

«ТЫ В МОЕМ МИРЕ, ЛИЧИНКА!» — её голос грохотал со всех сторон, пытаясь раздавить мою волю. Нити паутины метнулись ко мне, обвивая руки и ноги, впиваясь в сознание. Я почувствовал жгучую боль — не физическую, а экзистенциальную. Она пыталась растворить мое «Я», превратить меня в послушную марионетку.

Но она совершила ошибку. Она думала, что я пришел один.

— Архитектор, — спокойно произнес я в пустоту. — Дефрагментация.

[Принято. Активация протокола подавления воли.][Загрузка вирусного кода...]

Моя фигура в этом ментальном мире вспыхнула ослепительным синим и золотым светом. Это был цвет Системы. Цвет холодного, безжалостного порядка. Нити, опутавшие меня, начали тлеть и рассыпаться в цифровой прах.

«ЧТО... ЧТО ТЫ ТАКОЕ?!» — в голосе Королевы впервые прозвучал испуг.

Я вырос. Моя проекция увеличилась в размерах, затмевая её. Я стал титаном в черных доспехах, чьи крылья закрывали горизонт. — Я не личинка, — мой голос звучал как гром. — Я — Эволюция. А ты — тупиковая ветвь.

Я протянул руку, и миллионы цифровых цепей вырвались из моей ладони. Они прошили её паутину, разрушая старые нейронные связи и создавая новые. Я не убивал её. Я переписывал её.

«БОЛЬ! ПРЕКРАТИ! Я ПОДЧИНЮСЬ!» — завизжала она, сжимаясь в комок.

— Не просто подчинишься, — я сжал кулак, и цепи натянулись. — Ты станешь частью меня. Твои глаза станут моими глазами. Твоя паутина станет моей ловушкой. Твои дети станут моими солдатами.

Я показал ей видение. Я транслировал ей картинку будущего, которое я строю. Не сырую пещеру, где она веками жрала крыс. Я показал ей величественный подземный город, стены которого украшены шелковыми знаменами. Я показал ей армию, закованную в броню, и легионы пауков, идущих в бой вместе с гоблинами. Я показал ей горы еды — не жалких путников, а отборного мяса, которое мы добудем.

— Служи мне, — прошептал я. — И твой род никогда не будет знать голода. — Откажись, — и цепи накалились добела, — и я сотру твою личность, оставив лишь пустую оболочку.

Королева посмотрела на меня. В её ментальном взгляде страх сменился благоговением. Животные чувствуют силу. А я сейчас был самой сильной сущностью в её вселенной.

«Я... принимаю... Пакт,» — прошелестела она, склоняя свою гигантскую голову.

[Доминация успешна.][Цель подчинена: Древняя Арахна-Ткач.][Получен новый вассал.]

Реальность вернулась рывком. Я стоял на коленях перед мордой гигантской паучихи, мои нейро-усики все еще пульсировали светом, воткнутые в её лоб. Кислотный туман рассеивался. Вокруг царила мертвая тишина.

Гоблины выглядывали из-за щитов. Хруст, чья броня дымилась от кислоты, сжимал молот, готовый ударить. Элара держала стрелу на тетиве, целясь в единственный уцелевший глаз монстра.

Королева зашевелилась. Гоблины ахнули и попятились. Но она не напала. Она медленно, с грацией, которой не ожидаешь от такой туши, подогнула все восемь лап и опустила брюшко на пол. Это был поклон. Полный, безоговорочный поклон покорности.

«Хозяин...» — её голос в моей голове теперь звучал тихо и уважительно. — «Шелкопряд приветствует тебя.»

Шелкопряд. Она сама выбрала себе имя. Неплохо.

Я выдернул усики из её головы и поднялся на ноги. Меня шатало от истощения маны, но я держал спину прямо. — Вольно, — сказал я вслух, чтобы слышали мои солдаты.

Я повернулся к Легиону. — Опустить оружие! — рявкнул я. — Битва окончена. Мы не убили врага. Мы его завербовали.

Гоблины переглядывались, не веря своим ушам. Пауки, которые еще секунду назад пытались их сожрать, теперь спускались со стен и замирали рядом с ними, не проявляя агрессии. Один мелкий паучок даже робко потрогал лапкой сапог Грызя. Грыз пнул его, но без злобы, скорее для порядка.

— Элара, — позвал я. Эльфийка подошла, с опаской косясь на Королеву. — Ты безумен, — констатировала она. — Ты подчинил эту тварь?

— Нам нужен шелк, — я похлопал Королеву по гигантской хелицере. На ощупь она была теплой и жесткой, как камень. — И нам нужна разведка. Пауки чувствуют вибрацию земли лучше любого мага. Теперь никто не подойдет к нашему лагерю незамеченным.

Королева-Шелкопряд издала тихое стрекотание.«Мои дети голодны, Хозяин. Много мертвых. Можно?..»

Я посмотрел на поле битвы, усеянное трупами её же детей, которых перестреляли мои арбалетчики. Жестоко. Но прагматично. — Ешьте, — разрешил я. — Павших не вернуть. Пусть послужат живым. Но моих солдат не трогать. И... мне нужно, чтобы ты залечила ожоги Хруста.

Королева повернулась к Гвардейцу. Хруст напрягся, когда огромная морда приблизилась к нему. Но вместо укуса она начала плести. Из её прядильных органов вырвалась тончайшая, светящаяся нить. Она наложила её на прожженные участки брони и кожи Хруста.[Лечебный шелк]. Редкая способность. Раны под такой повязкой затягивались за минуты.

— Спасибо... жук, — буркнул Хруст, не зная, как реагировать.

— Она не жук, она арахнид, — поправил я, чувствуя, как адреналин отступает, уступая место чудовищной усталости. — Собирайтесь. Мы возвращаемся. Шелкопряд, возьми своих лучших Ткачей. Нам нужно много веревок и ткани. Мои солдаты не должны ходить голыми.

Обратный путь был триумфальным. Мы шли не как захватчики, а как хозяева. Впереди — я и мои генералы. За нами — строй гоблинов. А по стенам и потолку, словно почетный эскорт, ползли сотни пауков, неся коконы с шелком и добычей.

Моя армия стала больше. Мои ресурсы удвоились. Теперь у меня была пехота, танки, стрелки и кавалерия (да, на крупных пауках можно ездить верхом, я уже это просчитал).

Но когда мы подходили к лагерю, Элара дернула меня за рукав. — Владыка. Посмотри на Грызя.

Я глянул на своего надсмотрщика. Грыз шел странно. Он пошатывался, его кожа стала серой, а вены на шее вздулись черными жгутами. — Грыз? — окликнул я.

Гоблин повернулся. Его глаза... они были затуманены. — Хозяин... — прохрипел он, и изо рта у него потекла черная пена. — Холодно... Очень холодно...

Он рухнул на камни, выронив арбалет. — Медика! — заорал я, бросаясь к нему.

Архитектор мгновенно вывел диагностику.[Внимание. Обнаружен патоген неизвестного происхождения.][Тип: Магический вирус "Черный Мор".][Источник заражения: Контакт с Мясными Големами в предыдущей битве.]

Кукловод. Эта тварь заложила бомбу замедленного действия. Големы были не только солдатами. Они были биологическим оружием.

Я поднял Грызя на руки. Он горел в лихорадке. Вокруг начали падать другие гоблины — те, кто был в первых рядах и на кого попала кровь големов. Один, второй, пятый...

Мой триумф рассыпался в прах. Я выиграл битву за пещеру, но пропустил удар в самое сердце моей армии. — В карантин! — заревел я так, что с потолка посыпалась пыль. — Всех, кто контактировал с кровью врага — в отдельный туннель! Шелкопряд, заплети выход паутиной! Никого не выпускать!

Я смотрел на умирающего Грызя на своих руках. Моего первого слугу. Того, кто поверил в меня первым. Ярость, холодная и острая, как скальпель, заполнила меня.

— Ты хочешь играть в доктора, Кукловод? — прошептал я, глядя в темноту. — Хорошо. Я покажу тебе, что такое настоящая хирургия.

Карантинная зона напоминала склеп. Шелкопряд заплела вход в боковой туннель плотной стеной паутины, но даже сквозь неё были слышны стоны. Там, в темноте, умирала половина моей армии. Двадцать пять гоблинов, включая Грызя и Хруста (броня спасла его от когтей, но не от заразного воздуха), гнили заживо.

Элара стояла рядом, прижав платок к лицу. — Это «Мертвая Хватка», — глухо сказала она. — Фирменный яд Кукловода. Это не просто болезнь, это некротическая магия. Она превращает внутренности в жижу, чтобы потом из этого «бульона» было легче собирать новых големов. Противоядия нет. Даже в лаборатории его не давали рабам. Заразился — в утиль.

— В утиль, значит... — я сжал кулак так, что хитин заскрипел.

Я вошел в туннель, разорвав паутину. Запах ударил в нос — сладковатый смрад разложения. Грыз лежал на подстилке из мха. Его серая кожа почернела, глаза закатились. Он дышал с хрипом, каждый вдох давался с боем. Рядом лежал Хруст. Могучий Гвардеец пытался подняться при виде меня, но упал обратно. Его огромные мышцы усыхали на глазах.

— Владыка... — прошептал Грыз. — Прости... Мы слабые... Мы сломались...

Я опустился перед ним на колени. — Заткнись, — мягко сказал я. — Ты не сломался. Ты просто встретил врага, которого нельзя ударить топором.

Я посмотрел на свои руки. У меня была Био-Кузница. У меня был Архитектор. Неужели я, вершина эволюции, проиграю какой-то плесени?

— Архитектор, — мысленно обратился я. — Если я не могу вылечить их магией... я вылечу их собой.[Уточните запрос.]

— Я химера. Мой организм адаптируется ко всему. Если я введу вирус себе... моя иммунная система сможет выработать антитела?

Тишина. Архитектор проводил миллионы симуляций в секунду.[Риск летального исхода для Носителя: 30%. Риск необратимой мутации: 15%. Вероятность синтеза антигена: 92%.]

— Девяносто два. Мне нравится.

Я наклонился к Грызю и когтем провел по его черной вене. Выступила капля зараженной крови. Густая, как смола. Элара, стоявшая у входа, ахнула. — Что ты делаешь?! Не трогай!

Я не слушал. Я слизнул каплю. Вкус был отвратительным — вкус самой смерти. Я проглотил её.

Секунда. Две. А потом меня скрутило. Живот словно набили раскаленными углями. Вирус, попав в идеальную среду моего организма, начал размножаться с бешенной скоростью. Он атаковал мои легкие, мое сердце, мой мозг. Я упал на пол, корчась в судорогах. Перед глазами поплыли красные круги предупреждений.

[Внимание! Критическое заражение!][Вторжение некро-кода!][Активация системы защиты...]

— Давай... — прохрипел я, чувствуя, как кровь идет горлом. — Жри его... Адаптируйся!

Мое тело превратилось в поле битвы. Мои клетки, усиленные ДНК краба, мурлока, червя и паука, набросились на чужака. Это была война на микроуровне. Я горел в лихорадке. Моя кожа то чернела, то вновь становилась нормальной.

«ТЫ ДОЛЖЕН УМЕРЕТЬ!» — казалось, сам вирус шептал мне голосом Кукловода. — ПОДАВИШЬСЯ! — взревел я ментально.

Я использовал ману, чтобы «подсветить» врага для своей иммунной системы. Я использовал жар Магмовой Пасти внутри себя, чтобы выжечь заразу.

Прошел час. Или вечность. Боль начала отступать, сменившись звенящей пустотой. Я открыл глаза. Я лежал в луже собственного пота. Но я был жив. И я чувствовал себя... чистым.

[Адаптация завершена.][Получен иммунитет к некротическим ядам класса B.][Синтезирован биологический агент: «Кровь Химеры (Антидот)».]

Я с трудом поднялся. Шатаясь, подошел к Грызю. — Пей, — я надрезал свое запястье. Из раны потекла не красная, и не фиолетовая, а светящаяся золотистым светом жидкость. Моя кровь, насыщенная антителами.

Грыз, в полубреду, припал к моей руке. Он сделал глоток. Другой. Эффект был мгновенным. Чернота на его венах начала светлеть. Дыхание выровнялось. Вирус, столкнувшись с моей кровью, уничтожался мгновенно.

— Хруст, — я подошел к танку. — Твоя очередь.

Я обошел всех двадцать пять больных. Я поил их своей кровью, как пеликан кормит птенцов. С каждым спасенным солдатом я слабел, но моя связь с ними крепла. Теперь они были не просто слугами. Они стали моими кровными братьями. В прямом смысле.

Когда последний гоблин перестал хрипеть и уснул здоровым сном, я рухнул у стены, обессиленный.

Элара сидела напротив. Она смотрела на меня не как на монстра. И не как на командира. Она смотрела на меня как на чудо. — Ты отравил себя, чтобы спасти... расходный материал? — тихо спросила она.

— В моей империи, — прошептал я, закрывая глаза, — нет расходного материала. Есть только мои люди.

Утро принесло облегчение. Лазарет опустел. Гоблины, принявшие мою кровь, не просто выздоровели. Они изменились. Их глаза теперь светились слабым фиолетовым светом, как у меня. Они стали частью Роя на генетическом уровне. Грыз и Хруст стояли передо мной, готовые грызть землю.

— Мы живы, Владыка! — Хруст ударил себя в грудь. — И мы злее, чем раньше!

Я кивнул. Но отдыхать было некогда. Мы победили болезнь. Мы получили шелк. У нас было железо и арбалеты. Но главное произошло не с ними. Главное произошло со мной.

Я чувствовал, как внутри меня бурлит энергия. Опыт за убийство Королевы Пауков (хоть я её и не убил, а подчинил, Система засчитала победу). Опыт за спасение Легиона. Опыт за адаптацию к смертельному вирусу. Мой сосуд был переполнен.

[Внимание. Достигнут порог развития.][Уровень 9 -> 10.][Условие Первой Великой Эволюции выполнено.]

Мир вокруг меня задрожал. Не физически — магически. Я посмотрел на свои руки. Хитин начал трескаться, источая ослепительный свет. Мое тело требовало перестройки. Оно больше не вмещало ту мощь, которую я накопил. Личинка выросла. Пришло время окуклиться.

— Элара, Грыз, — мой голос звучал странно, словно из бочки. — Я ухожу... в сон. — В сон? Сейчас? — испугался Грыз. — А если придут враги?

— Вы остановите их, — я посмотрел на свою армию. На арбалетчиков в броне. На огромного Хруста. На гигантскую паучиху, спящую в углу пещеры. — Вы готовы. Я почувствовал, как ноги подкашиваются. — Охраняйте меня. Когда я проснусь... этот мир содрогнется.

Я направился к Био-Кузнице. Это было единственное место, способное выдержать мою трансформацию. Я упал в центральную купель. Жидкость сомкнулась над головой. Тьма окутала меня. Но это была не тьма смерти. Это была тьма рождения.

[Запуск процесса Эволюции...][Выбор формы...][1. Великий Монстр (Гигантское чудовище).][2. Демонический Лорд (Гуманоидная форма, магия).][3. Кошмар Бездны (Бесплотный дух).]

Мое сознание угасало, но я успел сделать выбор. Мне нужны руки, чтобы держать меч. Мне нужен голос, чтобы приказывать. Мне нужны крылья, чтобы летать.«Вариант 2...»

Купель затвердела, превращаясь в непробиваемый алмазный кокон. Владыка уснул. А на горизонте, со стороны нижних уровней, уже поднималась настоящая армия Кукловода, ведомая Генералом Гнили. Война только начиналась.

Глава 8: Рождение Короля Демонов

Время в подземелье потеряло смысл. Для меня, запертого внутри алмазного кокона, прошла вечность. Для моих солдат снаружи прошло двое суток непрерывного ада.

В центре Био-Кузницы возвышался пульсирующий черный монолит. Кокон. Он был горячим на ощупь, и каждый удар моего нового сердца отдавался вибрацией по всему полу пещеры. Вокруг кокона стояли они. Моя Гвардия.

Элара сидела на ящике с болтами, точа свой кинжал. Под её глазами залегли глубокие тени — она не спала все эти сорок восемь часов. Хруст стоял у входа, опираясь на свой молот. Он не шевелился, напоминая горгулью, но его уши ловили каждый шорох из туннеля. Грыз нервно расхаживал взад-вперед, проверяя амуницию стрелков.

— Тихо, — вдруг прошептал Хруст.

Элара мгновенно оказалась на ногах. — Шелкопряд? Гигантская паучиха, висящая под потолком, издала тревожный стрекот.«Вибрация... Много ног. Тяжелые ноги. Они здесь.»

Это был не авангард. Это была Первая Волна. Кукловод устал играть. Он послал карательный отряд, чтобы выжечь эту опухоль на карте его владений.

— На позиции! — голос Элары сорвался на крик. — Защищать Владыку! Если они войдут в Кузницу — нам конец!

Легион занял оборону у «Коридора Смерти». Но в этот раз враг был умнее. Из темноты туннеля выкатился... шар. Огромный, сшитый из тел, шар из мяса и костей, утыканный лезвиями.Мясной Таран.

Он набрал скорость. Ловушки на полу — шипы, ямы, кислота — не могли его остановить. Он просто перекатывался через них, теряя куски плоти, но сохраняя инерцию. — ХРУСТ! УХОДИ С ПУТИ! — заорала эльфийка.

Но Гвардеец не ушел. Если он уйдет, шар влетит в строй арбалетчиков. Хруст уперся ногами в пол. Он активировал свой навык «Железная Кожа» на максимум. Его броня потемнела. — Я... ЩИТ!

БА-БАХ!

Удар был такой силы, что со свода пещеры посыпались камни. Таран врезался в Хруста. Гвардейца протащило назад на пять метров. Камень под его ногами вспахало, как плугом. Из-под шлема брызнула кровь. Но он остановил его. Шар застрял, упершись в живую скалу.

— БЕЙТЕ! — прохрипел Хруст, сплевывая выбитые зубы.

Арбалеты щелкнули. Болты в упор расстреляли Мясной Таран, превращая его в фарш. Но это было только начало. За Тараном шли они. «Гнилые Псы». Сотни мутировавших волков, лишенных кожи. Их мышцы были накачаны стимуляторами, а зубы заменены на стальные клыки. Они хлынули в проход, как серая река.

— Пауки! Сеть! — скомандовал Грыз.

С потолка ударили струи паутины, склеивая собак, замедляя их бег. Арбалетчики работали без перерыва.Щелк-Вжих. Щелк-Вжих.Коридор превратился в мясорубку. Псы визжали, путаясь в сетях, и умирали под градом болтов.

Но их было слишком много. Один пес прорвался. Он прыгнул на стену, вцепившись зубами в руку гоблина-стрелка. Хруст костей, крик. Грыз подскочил и снес твари голову своим тесаком. — Держите строй! Не отступать! За нами Владыка!

Элара стреляла так быстро, что её руки превратились в размытое пятно. Каждая стрела находила глаз или горло. Но колчан пустел. — Их ведут! — крикнула она, заметив фигуру в глубине туннеля.

Там, за спинами псов, стоял Погонщик. Высокая, тощая фигура в балахоне, сшитом из человеческой кожи. В руках он держал хлыст, светящийся зеленой некромантией. Он поднял хлыст и ударил по земле. Трупы собак, которых мы только что убили, начали дергаться. Они вставали. С пробитыми головами, с перебитыми лапами. Нежить. Вторая фаза.

— Они поднимают мертвых! — ужас сковал гоблинов. Убивать врага — это одно. Убивать того, кого ты уже убил — это кошмар.

Оборона дрогнула. Псы-зомби, не чувствуя боли, прорвали строй щитов. Они повалили одного из помощников Хруста и разорвали его на части за секунду. — Назад! К Кузнице! — скомандовала Элара, понимая, что в коридоре их задавят.

Они отступали. Медленно, огрызаясь огнем и сталью, они пятились к залу, где спал я. Шелкопряд спустилась вниз, закрывая проход своим гигантским телом, но Погонщик ударил её заклинанием «Копье Гнили». Паучиха взвизгнула, когда черная молния пробила её брюшко, и отползла в сторону, истекая ихором.

Они были зажаты. Пятьдесят метров до кокона. Двадцать метров. Враги заполнили пещеру. Псы, големы, Погонщик.

Хруст, весь израненный, стоял на ступенях Кузницы. Его молот был погнут. — Дальше... не пройдете... — прохрипел он. Погонщик рассмеялся. Сухим, скрипучим смехом. — Твой хозяин сдох в своей консервной банке, зверушка. Теперь я заберу его тело на опыты.

Погонщик поднял руку, формируя огромный шар зеленого огня, чтобы сжечь последних защитников. Грыз закрыл глаза. Элара достала кинжал, готовясь продать жизнь подороже.

И в этот момент...ТУ-ДУМ.

Звук был таким громким, что заглушил битву. Кокон. По черной, алмазной поверхности побежала трещина. Ослепительный, бело-фиолетовый свет вырвался наружу, разрезая полумрак пещеры как лазер.

ТУ-ДУМ.Второй удар сердца. Ударная волна отбросила псов, стоящих рядом.

Погонщик замер, его огонь погас. Он почувствовал это. Древний, первобытный ужас. Нечто, что стояло на вершине пищевой цепи, просыпалось.

— Что... что это? — прошептал некромант.

Трещина расширилась. Кусок оболочки отвалился и упал на пол со звоном. Из разлома повалил пар. И из этого пара вышла рука. Не когтистая лапа чудовища. А рука, закованная в черную, органическую броню, похожую на рыцарскую латную перчатку, но с острыми, хищными пальцами.

Рука ухватилась за край разлома. Рывок. Кокон разлетелся вдребезги.

[Эволюция завершена.][Приветствуем, Истинный Владыка.]

Пыль осела, открывая силуэт, который изменил этот мир навсегда.

Я больше не был химерой-насекомым. Я больше не был монстром, ползающим на шести лапах. Я стоял на двух ногах. Мой рост превышал два с половиной метра. Мое тело покрывала естественная броня из черного, как бездна, хитина, которая повторяла анатомию совершенного рыцаря. На плечах, локтях и коленях выступали острые шипы. За моей спиной медленно раскрылись два огромных, кожистых крыла, размах которых заполнил весь зал. Моя голова теперь была гуманоидной, но лицо скрывала костяная маска-шлем, из которой вверх устремлялись шесть изогнутых рогов, образующих подобие короны. И только три пары фиолетовых глаз, горящих холодным огнем преисподней, напоминали о моем прошлом.

[Статус: Владыка Демонов (Прототип). Уровень: 10.][Характеристики пересчитаны. Сила: ???. Магия: ???.]

Я сделал первый вздох. Воздух показался мне сладким. Я чувствовал каждую частицу маны в пещере. Я слышал сердцебиение каждого живого существа.

Погонщик, стоявший в десяти метрах от меня, попятился. Его лицо, скрытое под капюшоном, побледнело. Зеленый огонь в его руке задрожал и погас. — Что... ты... такое? — прошептал он. Его голос, привыкший повелевать мертвыми, теперь дрожал от страха перед живым.

Я медленно поднял руку. Мои пальцы, длинные и черные, заканчивались когтями, способными резать алмазы. Я посмотрел на своих израненных солдат. На Хруста, который едва стоял. На Грызя, сжимающего сломанный меч. На Элару, у которой кончились стрелы. Ярость, холодная и спокойная, как ледник, заполнила меня.

— Ты спросил, что я такое, — мой голос изменился. Он стал глубоким, вибрирующим, с металлическим эхом, от которого дрожали камни. — Я — твой конец.

Погонщик взвизгнул и взмахнул хлыстом. — УБИТЬ ЕГО! ВЗЯТЬ ЕГО! ЭТО ПРОСТО МУТАНТ!

Орда зомби-псов и оставшиеся големы, повинуясь приказу, бросились на меня. Сотня тварей. Лавина гнилого мяса. Элара закричала: — Владыка! Берегись!

Я даже не шелохнулся. Я просто позволил своей силе вырваться наружу.[Активный навык: «Королевская Аура» (Ур. 1).]

ВУУУМ.

Пространство вокруг меня исказилось. Волна тяжелой, фиолетовой энергии ударила во все стороны. Это была не магия атаки. Это была магия Присутствия. Псы, бежавшие в первых рядах, просто лопнули. Их тела не выдержали давления моей воли. Големы рухнули на колени, вдавленные в пол невидимым прессом. Их кости трещали, металл сгибался.

Погонщик упал на задницу, хватаясь за горло. Он чувствовал, как воздух вокруг него стал тяжелым, как ртуть.

Я шагнул вперед. Зомби-пес попытался укусить меня за ногу. Я даже не смотрел на него. Мой хвост — теперь длинный, гибкий, с лезвием на конце — метнулся сам собой.Вжих.Голова пса отлетела в сторону.

Я шел сквозь армию врага, как нож сквозь масло. Голем замахнулся топором. Я поймал лезвие рукой. Голой рукой. Я сжал пальцы. Сталь топора смялась, как бумага. — Медленно, — произнес я. Удар кулаком. Грудная клетка голема взорвалась, пробитая насквозь. Я вырвал его "сердце" — магический кристалл — и раздавил его в пыль.

Я приближался к Погонщику. Он пытался ползти назад, кидая в меня заклинания. — Стрела Праха! Гниение! Паралич! — орал он в панике.

Зеленые лучи ударялись о мою броню и исчезали.[Сопротивление магии смерти: 100%.]— Твоя магия, — сказал я, нависая над ним, — лишь пища для меня.

Я схватил некроманта за голову. Одной рукой я поднял его над землей, как нашкодившего щенка. Его ноги болтались в воздухе. — Ты посмел прийти в мой дом, — пророкотал я, глядя в его расширенные от ужаса глаза. — Ты посмел ранить моих детей. Ты думал, что мы — добыча?

— П-пощади! — захрипел он. — Кукловод... Он заплатит! Он даст выкуп!

— Кукловод, — я усмехнулся под маской. — Он следующий. А ты... ты станешь моим обедом.

Моя пасть раскрылась. Теперь это не были челюсти насекомого. Это был рот, полный острых клыков, способный растягиваться. Я втянул в себя воздух... и его душу.[Навык: «Пожирание Душ» (Разблокировано).]

Из тела Погонщика вырвался призрачный вихрь. Он кричал, пока его сущность вытягивалась из плоти и впитывалась в меня. Его тело иссохло, превратившись в мумию, и рассыпалось прахом в моей руке.

[Враг уничтожен: Старший Погонщик (Ур. 15).][Получен навык: «Поднятие Мертвых» (Базовый).][Получены знания: Карта нижних уровней. Пароли Лаборатории.]

Тишина опустилась на пещеру. Оставшиеся без хозяина зомби просто упали, став кусками мяса.

Я обернулся к своим. Они смотрели на меня с благоговейным ужасом. Гоблины стояли на коленях, уткнувшись лбами в пол. Хруст опустил молот. Элара забыла закрыть рот.

Я убрал крылья за спину (они превратились в татуировку) и подошел к ним. Аура давления исчезла, сменившись теплом. — Встаньте, — сказал я мягко.

Никто не пошевелился. Они боялись. Боялись, что то существо, которое вышло из кокона, больше не их лидер.

Я подошел к Хрусту и положил руку на его помятый шлем. — Ты хорошо держался, старый друг. Твоя броня крепка, но мы сделаем её лучше. Хруст задрожал. Из-под шлема донесся всхлип. — Владыка... ты... ты настоящий?

— Настолько, насколько это возможно, — я повернулся к Эларе. — А ты, ушастая... Ты не сбежала. Хотя могла.

Элара опустила глаза. — Я не бегаю от битвы, — тихо сказала она. — И... я знала, что ты вернешься.

— Грыз! — рявкнул я. Надсмотрщик подпрыгнул. — Д-да, Великий Демон! — Какой я тебе демон? Я все еще Владыка. Проверь раненых. Собери трофеи. Я посмотрел на гору трупов големов и псов. — У нас много материала. И у меня есть новый план.

Я поднял руку, и темная энергия заплясала на кончиках пальцев. — Погонщик привел сюда армию мертвецов. Что ж... невежливо не вернуть долг.

Я направил энергию на труп самого крупного Мясного Тарана. — Встань.

Груда мяса задрожала. Разорванные мышцы сплелись заново. Черный огонь зажегся в пустых глазницах. Таран поднялся, склонив передо мной свою уродливую голову. Это была не магия Погонщика. Это была моя магия. Чистая, абсолютная власть над материей.

— Мы не будем ждать Второй Волны, — объявил я, и мой голос эхом разлетелся по всему подземелью. — Мы идем вниз. Мы идем в Лабораторию. И я лично постучусь в дверь к Кукловоду.

Легион, видя мою силу, взревел. Страх исчез. Остался только фанатизм. — СЛАВА ВЛАДЫКЕ! СЛАВА КОРОЛЮ!

Я стоял в свете ликующей толпы, чувствуя, как внутри меня бьется новое сердце. Сердце того, кто пришел не выживать, а править. Эра выживания закончилась. Началась Эра Завоеваний.

Битва закончилась, но эхо моей силы все еще вибрировало в воздухе пещеры. Я стоял посреди зала, и гоблины боялись подойти ко мне. Даже Хруст, мой верный танк, держался на почтительном расстоянии. Я стал для них чужим. Слишком большим. Слишком величественным.

Мне нужно было увидеть себя. Я подошел к «Регенерационной ванне», в которой когда-то лечил Элару. Вода в ней была спокойной, как зеркало.

Из отражения на меня смотрел не монстр, а падший бог. Костяная маска-шлем срослась с черепом, став моей второй кожей. Шесть рогов образовывали корону, загибаясь назад. Мои глаза... раньше это были фасеточные глаза насекомого. Теперь это были три пары узких, горящих фиолетовым огнем прорезей, которые видели не только свет, но и саму структуру реальности.

— Архитектор, — мой голос звучал как рокот камнепада. — Полный отчет. Что я такое?

[Статус: Владыка Демонов (Начальный ранг).][Раса: Высший Метаморф (Уникальный).][Состояние: Стабильное.]

[Новые физиологические особенности:]

Двойное Ядро: У вас теперь два сердца. Одно качает кровь, второе (находящееся чуть ниже солнечного сплетения) генерирует и перерабатывает ману. Вы — живой реактор.Адаптивная Броня: Ваша кожа — это слой органического металла. Обычная сталь не сможет его поцарапать. Требуется зачарованное оружие или магия высокого ранга (выше 4-го круга).Крылья Бездны: Позволяют летать и могут использоваться как щит или оружие (лезвия на сгибах).Я сжал кулак, чувствуя, как сила течет по венам. Это было опьяняющее чувство. Раньше я выживал. Теперь я мог диктовать условия этому миру.

Я обернулся к залу. — Грыз! Надсмотрщик вздрогнул и упал ниц. — Д-да, Ваше Темнейшество?

— Прекрати дрожать. Я все тот же Владыка, просто... вырос. Я указал на гору трупов — собак, големов и самого Погонщика. — Война требует ресурсов. Обыщите каждый труп. Соберите все железо, все кристаллы, все амулеты. Тела — в Био-Кузницу. У нас мало времени.

Затем я подошел к Эларе. Эльфийка сидела на камне, очищая кинжал от черной крови. Она единственная не опускала взгляд, хотя я видел, что мои новые габариты (2.5 метра роста) давят на неё. — Ты изменился, — констатировала она. — Я эволюционировал. — Не только внешне, — она покачала головой. — Твоя аура... она стала холодной. Раньше ты был яростным зверем. Теперь ты похож на бездну. Смотри не утони в ней.

— Я и есть Бездна, Элара. Я протянул руку, и в ней материализовался небольшой кристалл памяти, который я извлек из кармана мертвого Погонщика. — Ты знаешь, что это?

Её глаза расширились. — Кристалл доступа. Ключ от врат Лаборатории. У каждого офицера Кукловода есть такой. Без него защитные руны сожгут любого, кто попытается войти.

— Отлично, — я сжал кристалл, и он впитался в мою ладонь. Моя плоть поглотила его, интегрируя магический код в мою систему. — Теперь у нас есть ключи от парадной двери.

Вечер прошел в «Военном Совете». Мы собрались вокруг наковальни в Био-Кузнице. Я, Элара, Хруст, Грыз и Королева Шелкопряд (которая заняла половину потолка).

Я развернул на столе карту, которую «скачал» из мозга съеденного Погонщика. Архитектор спроецировал её голограмму в воздух. — Смотрите, — я указал на сложную сеть туннелей, уходящих глубоко вниз. — Это Уровень 4: Глубинные Каверны. Вот здесь — база Кукловода.

База представляла собой огромный комплекс, встроенный в подземный вулкан. Тепло магмы питало его машины. — У него три линии обороны, — начал я, используя знания мертвеца.

«Костяной Вал»: Стена из костей гигантов, патрулируемая сотней стрелков-скелетов.«Цех Сборки»: Завод, где конвейер штампует големов. Там находятся Чаны с Кислотой и прессы.«Святилище Плоти»: Личный кабинет Кукловода. Самое защищенное место.— Нас мало, — мрачно заметил Хруст. — Мой молот велик, но их тысячи.

— Мы не пойдем в лобовую, как идиоты, — ответил я. — Мы используем тактику «Молот и Наковальня».

Я начал двигать фишки (камни) по карте. — Группа 1: Отвлекающий маневр.Шелкопряд и её стая. Вы пойдете через вентиляционные шахты (вот здесь). Ваша задача — создать хаос в жилых кварталах слуг. Жгите, кусайте, пугайте. Оттяните на себя основные силы големов.

Паучиха застрекотала: «Будет исполнено, Хозяин. Мои дети любят вкус страха.»

— Группа 2: Осадная Бригада.Грыз и его арбалетчики. Вы займете позицию на возвышенности перед «Костяным Валом». Поливайте их огнем. Используйте зажигательные болты (мы обмотаем их промасленной тканью). Ваша цель — не прорыв, а шум. Заставьте их думать, что это штурм главных ворот.

— Группа 3: Ударный Кулак.Я, Хруст и Элара. Мы не пойдем через ворота. Мы пойдем через Слив. Я указал на тонкую линию на карте. — Это труба, через которую они сбрасывают отходы биомассы и неудачные эксперименты. Она ведет прямо в «Цех Сборки», минуя первую стену.

Элара скривилась. — Ты хочешь, чтобы мы ползли через кишки и дерьмо? — Я хочу, чтобы мы оказались у них в тылу и перерезали им глотки, пока они смотрят на ворота. Ты с нами или тебе нужно особое приглашение, принцесса?

Она фыркнула, поправляя колчан. — Я полезу хоть в задницу дракону, если это поможет мне убить Кукловода.

— Отлично. Я встал, и мои крылья слегка шевельнулись, создав порыв ветра. — Но нам нужно усиление. Моя магия «Поднятие Мертвых»... она отличается от той, что использовал Погонщик.

Я подошел к горе трупов зомби-псов, сваленных в углу. — Некроманты используют ману смерти, чтобы заставить труп двигаться. Это куклы. Тупые и медленные. Я вытянул руку. Мои нейро-усики вырвались из ладони и вонзились в тела собак. — Я использую Био-Контроль. Я не просто поднимаю их. Я подключаю их нервную систему к своей.

Трупы задергались. Но они не вставали как зомби. Их мышцы налились силой. Их глаза загорелись тем же фиолетовым светом, что и мои. Они не рычали. Они молчали, ожидая команды. Это был единый организм. Мое расширенное тело. — Пятьдесят гончих, — сказал я. — Они пойдут со мной. Они будут моим щитом и моими клыками.

Я посмотрел на свою команду. Гоблин в стальной броне. Гигантский паук. Темная эльфийка-убийца. Ожившие мутанты. И во главе — Демонический Лорд.

Мы были самой странной армией, которую видел этот мир. Но мы были и самой опасной.

— Выходим через час, — скомандовал я. — Проверьте оружие. Поешьте. Это будет долгая ночь. Я сжал кулак, и воздух вокруг него затрещал от статических разрядов. — Сегодня ночью Лаборатория №4 прекратит свое существование. А на её руинах мы построим фундамент нашего Царства.

Я повернулся к выходу из пещеры, глядя во тьму, которая вела вниз. Мой «Оракул» (Архитектор) высветил перед глазами вероятность успеха.[Вероятность победы: 45%.][Вероятность смерти: 55%.]

Я улыбнулся под маской. — Мне нравятся эти шансы.

Глава 9: В Горнило

Путь на Четвертый Уровень был похож на спуск в желудок больного зверя.

Воздух становился тяжелым, горячим и влажным. Стены пещеры перестали быть природным камнем — теперь они были покрыты ржавыми трубами, из которых с шипением вырывался пар, и пульсирующими жилами, вросшими в породу. Мы шли молча. Мой Легион разделился на развилке «Трех Путей».

— Удачи, — кивнул я Грызю. Гоблин-командир, чей шлем был украшен перьями пещерной птицы, отсалютовал мне своим тесаком. — Мы устроим им такой шум, Владыка, что у мертвых уши заложит.

Пауки Шелкопряда бесшумно растворились в верхних вентиляционных шахтах. Их задача была самой рискованной — проникнуть в жилые бараки слуг и посеять панику.

Остались только мы. Группа прорыва. Я, Элара, Хруст и пятьдесят моих «зомби-гончих», которые двигались как единый организм, повинуясь моей мысленной команде.

— Сюда, — я указал на неприметный, покрытый слизью люк в полу, скрытый за нагромождением камней. Это был «Слив». Канализация Лаборатории.

Хруст подошел к люку, зажал нос пальцами (насколько позволял шлем) и потянул за кольцо. Люк не поддался. Он приржавел века назад. — Дай мне, — я отодвинул Гвардейца.

Я взялся за кольцо одной рукой. Мои мышцы даже не напряглись.СКРЕЖЕТ.Металл застонал и лопнул. Я вырвал люк вместе с куском каменной оправы и отбросил его в сторону. Из отверстия ударил смрад. Это был не просто запах нечистот. Это был запах гниющей биомассы, алхимических реагентов и старой крови. Запах смерти, переработанной в жидкость.

Элара позеленела. — Мы... мы серьезно полезем туда? — её голос дрогнул. — Я эльф. Я привыкла к лесам, а не к... этому.

— Ты убийца, Элара, — я шагнул в темноту дыры, мои крылья плотно прижались к спине. — А убийцы ползают там, где их не ждут. Вперед. Если хочешь мести — зажми нос.

Мы спустились в коллектор. Труба была огромной — метра три в диаметре. По дну тек поток вязкой, бурой жижи, уровень которой доходил Хрусту до колена. Свет здесь давали лишь редкие фосфоресцирующие грибы, растущие на потолке, и мои глаза.

[Анализ среды: Высокая токсичность. Пары серы и трупного яда.][Рекомендация: Не вдыхать глубоко. Не допускать попадания жидкости на открытые участки кожи.]

— Не пейте это, — буркнул я, идя в авангарде.

Мои гончие шлепали по жиже, не обращая внимания на яд. Им было все равно, они уже мертвы. А вот Хруст ворчал, каждый раз, когда его сапог проваливался в яму.

Мы шли около двадцати минут. Тишину нарушало только хлюпанье и далекий гул машин. Внезапно вода впереди пошла рябью. Я остановился, подняв руку. — Стоп.

Из жижи начали подниматься бугры. Это были не камни.[Анализ: Слизневой Паразит (Ур. 4). Мусорщик.]

Длинные, белесые черви с присосками вместо голов вырвались из потока. Их было десятка два. Они почувствовали тепло живых тел. Один из червей метнулся к Эларе, пытаясь присосаться к её ноге.

ВЖИХ.Стрела (она нашла пару десятков в запасах Погонщика) пробила тварь насквозь, пригвоздив к стене трубы. — Ненавижу слизней, — прошипела она.

— Не трать стрелы, — сказал я. — Гончие, фас.

Моя стая бросилась вперед. Это была схватка в грязи. Зомби-псы рвали червей зубами, не чувствуя боли от укусов. Вода окрасилась в черный и зеленый цвета. Я даже не вмешивался, просто перешагивая через трупы паразитов. — Очистка пути завершена, — констатировал я. — Идем дальше.

Через сто метров труба начала вибрировать. Гул стал громче. Мы приближались к сердцу фабрики. Впереди показалась решетка, за которой был свет. Яркий, зеленоватый, искусственный свет.

Я подошел к решетке и выглянул наружу. То, что я увидел, заставило даже мое демоническое сердце пропустить удар.

Это был Цех Сборки. Огромная пещера, превращенная в заводской цех. Потолок терялся в дыму и паре. Внизу, под нами, тянулись бесконечные конвейерные ленты, сделанные из кожи и цепей. На лентах лежали тела. Огры. Люди. Гномы. Звери. Одни были уже мертвы. Другие еще дергались, привязанные ремнями.

Вдоль конвейеров стояли... машины. Механические руки с пилами отрезали конечности. Другие манипуляторы пришивали новые. Иглы втыкались в тела, накачивая их зеленым раствором. Всюду сновали мелкие горбатые существа в балахонах — Младшие Вивисекторы, ассистенты Кукловода. Они проверяли швы, отбраковывали неудачные образцы (скидывая их в люки, ведущие в нашу трубу) и клеймили готовых големов.

Масштаб. Это была не лаборатория ученого-одиночки. Это был завод по производству армии. Сотни готовых големов стояли рядами у дальней стены, ожидая активации.

— Боги... — прошептала Элара, выглядывая из-за моего плеча. — Это... это конвейер смерти.

— Это наш враг, — я сжал прутья решетки. — И сейчас мы сломаем его игрушки.

Внезапно сверху, с поверхности (вернее, с уровня входа в пещеру), донесся глухой взрыв. Земля дрогнула. Где-то далеко взревели сирены.

— Грыз начал, — я улыбнулся под маской. — Группа «Осада» вступила в бой.

Внизу началась суматоха. Вивисекторы забегали, големы-охранники начали выдвигаться к главным воротам. Внимание охраны переключилось на внешний периметр. Идеально.

— Хруст, — я кивнул на решетку. — Выбивай.

Гвардеец уперся ногой в прутья.КРАНГ!Тяжелая решетка вылетела и рухнула вниз, прямо на конвейерную ленту, раздавив одного из недоделанных огров. Вивисекторы внизу замерли, задрав головы вверх.

Я расправил крылья. — Время спускаться с небес, — прорычал я. И спрыгнул вниз, прямо в центр Цеха, в окружение врагов. За мной, как дождь из стали и клыков, посыпались мои солдаты.

Приземление было эффектным. Я рухнул на пол с высоты десяти метров, создав ударную волну. Плитка пола треснула. Двух ближайших ассистентов просто сдуло ветром.

Я выпрямился во весь рост, расправив крылья на три метра в ширину. Мои рога сверкали в свете алхимических ламп. — Смена руководства! — объявил я.

Вивисекторы (слабые маги-ученые, уровень 5-8) запаниковали. — Вторжение! Охрана! Код Красный!

Но охраны здесь было мало — основные силы ушли к воротам. Остались только рабочие големы и надзиратели.

— Убить их! — визжал главный вивисектор, тыча в меня пальцем.

На меня двинулся Сборщик — огромный конструкт с четырьмя руками, в каждой из которых была циркулярная пила. — Вжииии! — пилы раскрутились.

Я не стал доставать оружие (у меня его и не было, мое тело — мое оружие). Я шагнул навстречу.«Призрачный Шаг». Я прошел сквозь вращающуюся пилу, став нематериальным на долю секунды, и материализовался вплотную к корпусу машины. Удар кулаком. Мой кулак, усиленный демонической силой, пробил металлическую обшивку Сборщика, вырвав шестерни и мана-кристалл. Машина заискрила и завалилась набок.

— Элара! Займи высоту! — крикнул я.

Эльфийка уже карабкалась по трубам под потолок. Оттуда она начала отстрел вивисекторов. Каждый её выстрел — труп. Она мстила за каждого, кто лежал на этом конвейере.

Хруст, приземлившийся следом, крушил оборудование. — ЛОМАТЬ МАШИНЫ! — ревел он, превращая дорогие алхимические столы в мусор своим молотом.

Мои гончие разбежались по цеху, грызя всех, кто был в халатах.

Но это было слишком легко. Кукловод не мог оставить свой завод без защиты. В глубине цеха открылись шлюзы. Из темноты выплыло нечто огромное.

Это был не голем. Это был Танк. Живой танк. Существо, сшитое из тела гигантского подземного ящера, обшитое металлическими листами. На его спине была установлена... пушка. Магическая мортира.

[Босс: Осадный Зверь "Бегемот" (Ур. 18).]

Зверь заревел, и дуло на его спине начало светиться красным. — В укрытие! — заорал я.

БУМ!Сгусток плазмы вылетел из пушки. Он ударил не в нас, а в опору мостика, на котором стояла Элара. Мостик рухнул. Эльфийка полетела вниз, прямо под ноги механическим паукам-сборщикам.

— Элара! — я рванулся к ней, но путь мне преградил Бегемот. Он ударил хвостом-булавой. Я принял удар на скрещенные руки. Меня отбросило в стену, пробив кирпичную кладку.

— Больно... — прошипел я, выбираясь из-под обломков. Моя регенерация мгновенно затянула трещины на хитине. Бегемот разворачивался для второго выстрела.

Ситуация резко стала плохой. Мы в ловушке. Нас зажали между тяжелой техникой и прибывающим подкреплением.

— Ну что ж, — я выплюнул сгусток черной крови. — Хотите тяжелой артиллерии? Вы её получите.

Я закрыл глаза и обратился к своему второму сердцу — Магическому Ядру. — Архитектор. Перенаправить всю энергию в Голос.[Подтверждено. Активация навыка: «Рев Бездны».]

Я набрал полную грудь воздуха. Моя грудная клетка расширилась в два раза. Горловые мешки раздулись, светясь фиолетовым. И я закричал. Это был не крик. Это была звуковая волна, смешанная с чистой маной разрушения.

— ПАДИТЕ! —

Звук не был слышен ушами — он воспринимался костями. Волна сжатого воздуха и чистой тьмы вырвалась из моей пасти, расширяясь конусом. Она ударила в центр зала, сметая всё на своем пути.

Стеклянные колбы с мутагеном лопались тысячами, наполняя воздух ядовитым паром. Металлические мостики скручивало в спирали. Младшие Вивисекторы, попавшие под прямой удар, просто лопались, как переспелые помидоры в микроволновке. Их тела не выдерживали резонанса, превращаясь в кровавый туман.

Бегемот, Осадный Зверь, принял основной удар на свою лобовую броню. Его многотонную тушу протащило назад по полу, высекая искры. Магическая пушка на его спине, готовая ко второму выстрелу, треснула. Кристалл-накопитель внутри неё дестабилизировался от вибрации.

ВЗРЫВ!

Пушка взорвалась прямо на спине монстра, оторвав ему кусок плоти и опалив броню. Зверь взревел, но это был уже рев боли, а не ярости.

Тишина, наступившая после крика, была оглушительной. В Цехе Сборки больше не гудели машины. Конвейер остановился. Половина врагов была мертва или контужена.

Я стоял в центре хаоса, тяжело дыша. Горло жгло, мана просела на 30%, но эффект того стоил. — Элара! — мой голос звучал хрипло.

Эльфийка выбиралась из-под обломков рухнувшего моста. Она кашляла, отмахиваясь от пыли, но была жива. Механические пауки вокруг неё были уничтожены звуковой волной — их нежные механизмы рассыпались. — Я... жива... — прохрипела она, глядя на меня с суеверным ужасом. — Ты... ты просто крикнул?

— Я попросил тишины, — я расправил плечи, чувствуя, как адреналин сменяется холодной решимостью.

Но Бегемот был еще жив. Изуродованный, с дымящейся спиной, он поднялся на лапы. Его глаза налились кровью. Он потерял пушку, но не потерял желание убивать. Зверь опустил рогатую голову и пошел в таранную атаку. Паровоз из мышц и стали несся прямо на меня.

— Хруст! — крикнул я. — Не вмешивайся! Он мой.

Я не стал уклоняться. Я хотел проверить пределы своего нового тела. Я расставил ноги, уперся когтями в бетонный пол и выставил руки вперед.

БАМ!

Столкновение двух монстров сотрясло пещеру. Рога Бегемота врезались в мои ладони. Меня протащило на метр, пол под ногами пошел трещинами, но я остановил его! Мои мышцы вздулись, хитин заскрипел, но выдержал. Сила. Чудовищная, невероятная физическая сила. Раньше меня бы размазало. Теперь я держал вес танка.

Бегемот рычал, пытаясь продавить меня, его лапы буксовали по полу. — И это всё? — прорычал я ему в морду. — Ты просто кусок мяса. А я — Владыка.

Я перехватил его рога поудобнее. — Гравитационный Пресс! (Навык от Архитектора, пока слабый, но в контакте работает).

Я добавил вес своей маны. И дернул. Резко, с поворотом корпуса. Шея зверя хрустнула. Я использовал его инерцию против него самого, перекинув огромную тушу через себя, как борец дзюдо.

Бегемот с грохотом рухнул на спину, открывая незащищенное брюхо. Я не дал ему времени опомниться. Мои крылья раскрылись, и я взмыл в воздух на пару метров, чтобы обрушиться вниз каменным метеором.

Мой кулак, объятый фиолетовым пламенем, вонзился в его грудь, пробивая ребра и разрывая сердце. Зверь дернулся в последний раз и затих.

[Победа над Боссом: Осадный Зверь "Бегемот".][Получен опыт.][Получен материал: "Адамантитовая Кость".]

Я выпрямился, стряхивая кровь с рук. Вокруг царила паника. Выжившие вивисекторы пытались сбежать, но их перехватывали мои гончие и добивала Элара. Хруст, видя, что я справился с главным врагом, с удвоенной энергией принялся крушить чаны с кислотой. Едкая жижа разливалась по полу, разъедая оборудование. Завод умирал.

— Владыка, — Элара подбежала ко мне, прихрамывая. — Мы сделали это. Цех уничтожен.

— Это только преддверие, — я указал на огромные гермоворота в дальнем конце зала. Над ними горела красная лампа тревоги. — Святилище Плоти. Кукловод там.

В этот момент динамики, развешанные по углам цеха (те, что уцелели), ожили. Раздался треск, а затем голос. Голос был спокойным, вежливым, интеллигентным. И от этого еще более жутким.

— Браво. Просто браво.— Я наблюдал за показателями. Поразительная энергоэффективность. Уникальная морфология. Ты не просто мутант, ты — шедевр.

Я посмотрел на ближайшую камеру наблюдения и, ухмыльнувшись под маской, показал ей средний палец (жест из прошлой жизни, который, похоже, был понятен и здесь). — Выходи, Кукловод. Или мне выломать дверь?

— О, зачем же грубить? Я приглашаю тебя. Входи. Я давно ждал материал такого качества. Твои друзья... — голос сделал паузу, — ...могут подождать здесь. Или умереть. Это неважно.

Ворота с шипением начали открываться. Из темноты за ними пахнуло холодом и формалином.

— Это ловушка, — буркнул Хруст, подходя ближе. Его броня была залита кислотой и кровью, но он был готов драться.

— Разумеется, это ловушка, — кивнул я. — Но ловушка опасна только для зверя. А охотник видит капкан.

Я повернулся к своей свите. — Хруст, оставайся здесь. Добей выживших, заблокируй вход. Если придет подкрепление с верхних уровней — держись. — Я стена, Владыка. Никто не пройдет.

— Элара, — я посмотрел на эльфийку. — Ты знаешь это место лучше меня. Иди со мной. Но держись за моей спиной. Там будет не бой, там будет магия.

Она кивнула, вставляя последний магазин болтов в свой арбалет (она забрала его у павшего гоблина). — Я хочу видеть, как он сдохнет.

Мы шагнули в открытый зев ворот. Коридор за ними был стерильно белым. Чистым. Никакой ржавчины, никакой грязи. Пол выложен белым мрамором. Стены светились мягким светом. Это было похоже на больницу из фильма ужасов.

Мы шли по коридору, и наши шаги эхом отражались от стен. Впереди показался огромный круглый зал.Лаборатория Личных Проектов.

В центре зала возвышалась платформа, окруженная колбами с эмбрионами. А на платформе, за сложным пультом управления, стоял он.Магистр Вивисекции. Кукловод.

Он выглядел не так, как я ожидал. Это был не уродливый монстр и не горбатый старик. Это был высокий человек (или кто-то похожий на человека) в безупречно белом халате. У него было бледное, аристократичное лицо, аккуратная бородка и очки в золотой оправе. Единственное, что выдавало в нем чудовище — это то, что из его спины росли четыре механические конечности, похожие на лапы паука, которые быстро бегали по клавишам пульта, и то, что верхняя часть его черепа была прозрачной, открывая пульсирующий, светящийся мозг.

— Добро пожаловать, Проект "Зеро", — он развернулся к нам, и механические лапы щелкнули, приветствуя. — Или как ты себя называешь? Владыка? Пафосно, но тебе идет.

Я остановился в десяти метрах от него. Элара напряглась, нацелив арбалет ему в голову. — Я называю себя твоей смертью, — ответил я.

Кукловод рассмеялся. Он снял очки и протер их полой халата. — Смерть — это просто состояние материи. Я преодолел её триста лет назад. Но ты... — он посмотрел на меня с жадностью коллекционера. — Ты живой. Ты эволюционируешь. Ты адаптируешься. Ты — ключ к созданию Идеального Солдата.

Он нажал кнопку на пульте. Стеклянная стена позади него отъехала в сторону. И оттуда вышло Оно.

Я думал, что видел всё. Но это заставило меня вздрогнуть. Это был Колосс. Три метра роста. Тело, сшитое из лучших частей: мышцы огров, панцирь крабов, кожа троллей. Но самое страшное было не в этом. В его груди, в прозрачной капсуле, билось не сердце. Там, опутанная проводами и трубками, плавала... голова девушки. Девушки с белыми волосами и закрытыми глазами.

Элара вскрикнула, выронив арбалет. — Лира... Сестра...

Кукловод улыбнулся самой доброй и самой жестокой улыбкой на свете. — Познакомьтесь. Это Генерал Гнили. Мое лучшее творение. И, как видите, оно радо встрече с родственниками.

— Ты больной ублюдок, — прорычал я, чувствуя, как тьма внутри меня поднимается цунами.

— Я ученый, — пожал плечами Кукловод. — А теперь, Генерал... убей их. Но Владыку оставь живым. Мне нужен его мозг.

Колосс открыл глаза. Глаза головы девушки в груди тоже открылись. Они были пустыми, залитыми слезами. Колосс сделал шаг. Земля дрогнула.

Финальная битва за Лабораторию началась.

Глава 10: Генерал Гнили

Колосс сделал шаг, и стерильно-белый пол Лаборатории покрылся сеткой трещин.

Это существо было шедевром кошмара. Три метра литых мышц, покрытых хитиновыми пластинами и сшитых алхимической нитью. У него не было шеи — голова, напоминающая шлем без лица, сразу переходила в туловище. Но самым жутким была прозрачная капсула в центре груди, светящаяся ядовито-зеленым светом. Внутри, плавая в питательном растворе, находилась голова эльфийки. Лира. Сестра Элары. К её вискам, шее и срезу горла тянулись десятки тончайших проводов и трубок. Её глаза были открыты, но смотрели в пустоту. Рот был открыт в беззвучном крике, и пузырьки воздуха вырывались из него при каждом движении гиганта.

— Лира... — Элара выронила арбалет. Её руки тряслись. Она прошла через ад, убивала сотни врагов, но видеть родную сестру в качестве детали машины... это сломало её.

— Фаза 1: Ликвидация, — спокойно произнес Кукловод, стоя за своим пультом на возвышении. Его механические паучьи лапы нажали комбинацию клавиш.

Колосс сорвался с места. Для такой махины он был неестественно быстрым. Это был не рывок, это был взрыв скорости. В мгновение ока он оказался перед Эларой. Огромный кулак, утыканный шипами, опустился вниз, чтобы превратить её в мокрое место.

— ЭЛАРА!

Я среагировал на инстинктах. «Призрачный Шаг». Я телепортировался, вклиниваясь между эльфийкой и монстром. Я не успевал ударить. Я успел только скрестить руки в блоке и активировать «Адаптивную Броню» на максимум.

БАМ!

Удар был такой силы, что меня вбило в мраморный пол по колено. Ударная волна отбросила Элару к стене. Мои кости затрещали. Хитин на предплечьях треснул, брызнула черная кровь. Сила этого тваря превосходила Бегемота. Бегемот был тараном. Этот был мастером боевых искусств в теле танка.

— Интересно, — прокомментировал Кукловод, наблюдая через монокль. — Твой экзоскелет выдержал удар прессом в 15 тонн. Записываю.

Колосс не остановился. Увидев, что я заблокировал удар, он тут же нанес второй — апперкот левой рукой. А затем удар ногой с разворота. Я отлетел, пробив собой стойку с пробирками. Стекло и реагенты посыпались на меня дождем.

Я вскочил на ноги, стряхивая химикаты. — Архитектор! Анализ паттернов боя!

[Анализ... Сложность экстремальная. Противник не использует шаблоны. Он адаптируется в реальном времени. Источник вычислений: Биологический процессор (Мозг Лиры).]

— Он использует её мозг, чтобы читать мои движения?!

— Именно, — Кукловод словно услышал мои мысли. — Эльфы обладают врожденной интуицией и высокой скоростью реакции. Я лишь... освободил эти качества от ограничений морали и страха. Лира видит, как ты двигаешься, и её мозг посылает сигналы телу Генерала еще до того, как ты закончишь удар. Она идеальный пилот.

Я посмотрел на капсулу в груди монстра. Глаза Лиры дергались, следя за мной. По её щекам в растворе текли слезы. Она все понимала. Она была заперта в этом теле, вынужденная убивать сестру и её спасителя.

— УБЕЙ МЕНЯ! — я услышал слабый, искаженный магией ментальный крик. Это была не телепатия, это был отчаянный вопль души.

Колосс снова бросился в атаку. На этот раз я был готов. Я расправил крылья и взмыл под потолок, уходя от прямого столкновения. — Огненное Копье! — я метнул сгусток плазмы в голову монстра.

Колосс даже не уклонился. Он просто поднял руку, и на его ладони раскрылось магическое поле. Мой огонь поглотился и исчез. — Поглощение магии? — я скрипнул зубами.

— Генерал Гнили создан для убийства магов, — ухмыльнулся Кукловод. — А теперь, Лира, покажи им «Дождь Смерти».

Плечи Колосса раскрылись. Из них выдвинулись пусковые установки.ПШИК-ПШИК-ПШИК.Десятки капсул вылетели в воздух и взорвались, наполнив зал едким зеленым туманом.

[Внимание! Токсичная угроза! Некро-газ класса А. Разъедает органику и блокирует регенерацию.]

Моя кожа зашипела. Даже мой иммунитет, полученный от крови Грызя, с трудом справлялся с такой концентрацией. Но Элара... Она лежала у стены, кашляя кровью. Газ убивал её.

Я спикировал вниз, схватил эльфийку и взлетел на люстру под самый потолок, где концентрация газа была меньше. — Очнись! — я встряхнул её. — Если ты будешь ныть, мы сдохнем! И твоя сестра останется куклой навсегда!

Элара подняла на меня затуманенные глаза. — Я не могу... Я не могу стрелять в неё...

— Тебе не нужно стрелять в неё! — рявкнул я. — Тебе нужно отвлечь эту груду мяса, чтобы я мог вытащить её!

— Вытащить? — в её глазах мелькнула искра надежды. — Ты можешь?

— Я Владыка Демонов, — я оскалился под маской, хотя ситуация была паршивой. — Я могу всё. Но мне нужна секунда прямого контакта. Я должен взломать систему управления.

Я вложил ей в руки её арбалет. — Слушай меня. У него есть слепая зона. Сзади, на шее, есть порт подключения к спинному мозгу. Если ты попадешь туда разрывным болтом, это замкнет его двигательные функции на пару секунд. — Но он быстрый... — А ты — мстительница. Сделай это ради неё!

Я сбросил Элару на высокую полку стеллажа. — Эй, Франкенштейн! — крикнул я, привлекая внимание Колосса. — Твой создатель забыл пришить тебе яйца!

Я сложил крылья и камнем упал на монстра, формируя в руке клинок из черной маны. Колосс поднял голову. Лира в его груди расширила глаза. Машина встретила меня ударом, способным разрушить скалу.

Я принял бой. Я перешел в ближний контакт, уклоняясь, блокируя, получая удары, от которых трещали ребра. Я должен был заставить его открыться. Я танцевал со смертью, чтобы дать Эларе один единственный шанс.

Бой с Генералом Гнили напоминал попытку остановить голыми руками гидравлический пресс.

Каждый раз, когда я пытался нанести удар, Колосс уже знал, куда я буду бить. Лира, запертая в его груди, невольно «подсвечивала» мои движения. Её эльфийское предвидение, усиленное стимуляторами Кукловода, превратило эту машину в идеального контр-атакующего бойца.

Я ушел в левый вираж, заряжая кулак «Королевской Аурой». Колосс не стал блокировать. Он просто сделал шаг в сторону — ровно на сантиметр, чтобы мой кулак прошел мимо, — и тут же выбросил колено.ХРУСТ.Удар пришелся мне в бок. Мои ребра, даже прикрытые хитином, жалобно скрипнули. Меня отбросило на пульт управления, сминая металл.

— 12% повреждений экзоскелета, — прокомментировал Кукловод, поправляя очки. Он стоял на балконе за силовым полем, наблюдая за нами как за гладиаторами. — Лира, дорогая, ты слишком добра. Целься в сочленения. Оторви ему крылья.

Колосс двинулся на меня. Его шаги были тяжелыми, но плавными. Из его плечевых орудий снова вылетели капсулы с газом, сужая пространство для маневра.

— Элара! — прорычал я, сплевывая черную кровь. — Ты спишь там?!

Я взглянул наверх. Эльфийка сидела на высокой балке под потолком. Она кашляла, её руки дрожали от токсинов, но она держала арбалет. Её взгляд метался между мной и капсулой в груди монстра, где плавала голова её сестры. — Я... не могу рисковать... Если я промахнусь и попаду в колбу...

— Если ты не выстрелишь, мы все сдохнем! — заорал я.

Генерал был уже рядом. Он схватил меня за горло своей огромной клешней. Сжатие было чудовищным. Я почувствовал, как мой хитин на шее начинает трескаться. Он поднял меня над полом, как куклу. Вторая его рука трансформировалась: пальцы сложились, и из запястья выдвинулось вращающееся сверло из адамантита. Он нацелил его мне в грудь, прямо во второе сердце.

— Конец эксперимента, — улыбнулся Кукловод.

В этот момент я встретился взглядом с Лирой. Голова в колбе смотрела на меня в упор. Её рот беззвучно шевелился.«Пожалуйста...»

Я не стал вырываться. Вместо этого я сделал безумную вещь. Я распахнул крылья и ударил ими... не по врагу, а по полу, создавая облако пыли. И одновременно я отключил «Адаптивную Броню» на груди. Я открылся. Это был призыв.

Колосс, ведомый логикой машины, увидел уязвимость. Он ускорил удар сверлом. В этот момент он замер на долю секунды для замаха. Его шея — массивный узел кабелей и мышц — открылась.

ТВАНГ!

Звук арбалетной тетивы прорезал гул механизмов. Болт, пущенный Эларой, пролетел через весь зал. Это был выстрел отчаяния и любви. Он прошел в миллиметре от бронепластины. И вонзился точно в порт подключения на затылке Колосса.

БЗЗЗТ!

Генерал замер. Сверло остановилось в сантиметре от моей груди. Его тело забилось в конвульсиях — сигналы от мозга Лиры к телу были прерваны. — Сбой системы! — взвизгнул Кукловод, лихорадочно стуча лапками по пульту. — Перезагрузка нейро-цепи! 5 секунд!

— Мне хватит и одной, — прохрипел я.

Я, все еще вися в хватке парализованного монстра, выбросил вперед свои Нейро-усики. Они вылетели из моего затылка, как змеи, и вонзились прямо в пробитый порт на шее Генерала, обвивая арбалетный болт и проникая глубже, в самую суть его нервной системы.

[Прямое подключение установлено.][Внимание! Обнаружена враждебная операционная система.][Начать протокол взлома?]

— ДА! — мысленно рявкнул я. — Архитектор, фас!

Мое сознание раздвоилось. Физически я оставался в зале. Я видел, как Кукловод посылает дронов-ремонтников, чтобы сбить меня. Я чувствовал, как Генерал начинает оживать, пытаясь раздавить мне горло. Но ментально я оказался внутри машины.

[Виртуальное Пространство: Нейро-Сеть Колосса]

Здесь всё было зеленым и черным. Потоки данных неслись вокруг меня, как цифровая кровь. Я висел в пустоте, а передо мной была Тюрьма. Это была сфера из колючей проволоки, сотканной из команд подчинения: «Убивай», «Служи», «Не чувствуй боли». Внутри сферы, свернувшись калачиком, плавала призрачная проекция Лиры. Она закрывала уши руками, пытаясь заглушить голос Кукловода, который гремел здесь как божественный приказ.

Я подлетел к клетке. В этом мире я выглядел как сгусток фиолетового пламени в форме Демонического Лорда.

— Лира! — позвал я.

Девушка подняла голову. Её лицо было искажено мукой. — Уходи... Он увидит тебя... Он сотрет тебя...

Вдруг пространство вокруг нас задрожало. Над нами возникло гигантское лицо Кукловода, сотканное из кода.— А, вирус, — прогремел его голос. — Ты решил поиграть в хакера? Глупо. Это моя территория. Мой код совершенен.

Вокруг меня материализовались цифровые стражи — антивирусные программы в виде стай механических ос. Они бросились на меня, пытаясь разорвать мою ментальную связь.

[Архитектор: Обнаружена атака. Задействовать вычислительные мощности?]— Всю мощь! — скомандовал я.

Я не стал драться с осами. Я поднял руку и направил её на клетку Лиры. — Я не буду ломать твой код, Кукловод, — усмехнулся я, глядя в гигантское лицо врага. — Я сделаю кое-что похуже. Я дам права администратора тому, кого ты считаешь рабом.

Мои нейро-усики в цифровом мире превратились в золотые лучи. Они прошли сквозь колючую проволоку и коснулись лба Лиры.[Передача прав доступа...][Статус: Root User (Суперпользователь).][Объект: Лира.]

Я влил в неё свою волю. Свою ярость. Свое желание свободы. — Проснись, эльфийка! — мой голос гремел в её голове. — Это не его тело. Это ТВОЕ тело! Возьми управление! СЕЙЧАС!

Лира распахнула глаза. В них больше не было страха. В них зажегся тот же холодный огонь, что и у меня. Она разорвала колючую проволоку руками.— МОЕ! — закричала она, и её крик разрушил цифровых ос.

Лицо Кукловода исказилось в гримасе ужаса.— Невозможно! Блокировка! Аварийное отключение!

— Поздно, — сказал я, отключаясь от системы.

Я вернулся в реальность рывком. Я все еще висел в руке Колосса. Кукловод на балконе бешено бил по клавишам. — Отключись! Сброс! Почему не работает?!

Колосс замер. Сверло у моей груди перестало вращаться. Хватка на горле ослабла. Монстр опустил меня на пол. Бережно. Почти нежно.

Глаза головы Лиры в капсуле открылись. Они больше не бегали хаотично. Они смотрели прямо на Кукловода. И Колосс... улыбнулся. Это была жуткая улыбка, растянувшая сшитые губы машины.

Колосс медленно повернулся к балкону создателя. — Фаза 1... — прогрохотал голос монстра, но теперь в нем слышались искаженные женские нотки. — Ликвидация... Создателя.

Кукловод побледнел. — Нет... Нет! Я твой хозяин! Код 9-9! Самоуничтожение!

Колосс поднял руку. Из его ладони выдвинулась пушка, та самая, которой он пытался убить меня. — Доступ... отклонен, — произнес Колосс голосом Лиры.

ЗАРЯД.

Я подхватил Элару, которая спустилась вниз, и прикрыл нас крыльями. — Смотри, — шепнул я ей. — Смотри, как твоя сестра подает в отставку.

БАБАХ!

Зеленый луч плазмы ударил в балкон. Силовое поле Кукловода мигнуло и лопнуло. Взрыв разнес пульт управления в щепки. Кукловода отбросило в стену, его халат загорелся, механические лапы искрили.

Лаборатория начала рушиться. Сирены выли как безумные. Колосс опустил пушку и повернулся к нам. Он, шатаясь, сделал шаг и упал на одно колено. Капсула в груди зашипела и открылась. Голова Лиры, все еще подключенная к проводам, повернулась к Эларе. — Сестра... — прошептали её губы.

Мы победили машину. Мы взломали систему. Но Кукловод был еще жив. И он был в бешенстве.

Из дыма на разрушенном балконе поднималась фигура. Халат сгорел, обнажая тело Магистра. И это было не человеческое тело. Он сам был куклой. Его торс был металлическим, а внутри, вместо органов, вращались шестеренки и горел мана-реактор. — Вы... сломали... мою... любимую... игрушку... — его голос теперь звучал как скрежет металла.

Он сорвал с себя остатки человеческой кожи, как старую одежду. — Теперь я поиграю с вами лично.

Кукловод сбросил человеческий облик, как змея сбрасывает кожу. Под лоскутами плоти скрывался скелет из полированной стали и мифрила. Вместо сердца в его груди вращалась турбина, гудящая от переизбытка маны. Его глаза были сложными оптическими линзами, которые зумировали и фокусировались с пугающим щелчком.

Он был Техно-Личем. Существом, которое отвергло слабость плоти ради бессмертия механизма.

— Плоть гниет, — проскрежетал он, и из его спины выдвинулись четыре дополнительных манипулятора с лазерными скальпелями. — Кости ломаются. Только сталь вечна. Ты думаешь, что победил, перехватив контроль над моим големом? Глупец. Я знаю каждый винтик в этой комнате.

Он поднял руку, и стены лаборатории ожили. Скрытые турели выдвинулись из панелей. — Протокол «Стерилизация».

Лазерные лучи прочертили воздух. — В укрытие! — я толкнул Элару за корпус поверженного Колосса.

Лазеры выжигали мрамор, оставляя черные борозды. Я принял пару ударов на свои крылья. Мой хитин выдержал, но запах паленого наполнил ноздри. Кукловод двигался неестественно быстро. Он бегал по стенам на своих паучьих лапах, поливая нас огнем магических разрядов.

— Ты устарел! — крикнул я, взлетая навстречу ему. Я попытался схватить его, но он извернулся, как ртуть. Его скальпель прошелся по моему плечу, разрезая броню. — Интересная структура, — прокомментировал он, анализируя мою кровь на лезвии. — Смесь органики и демонической материи. Я разберу тебя на атомы, чтобы понять, как это работает!

Мы сцепились под потолком. Это была битва двух монстров: биологического совершенства и механического гения. Я бил кулаками, способными пробить танк. Он парировал силовыми щитами. Он пытался просверлить мне череп. Я ловил его манипуляторы и гнул их.

— Твоя наука мертва! — прорычал я. — Ты отказался от эволюции ради стагнации! Я использовал «Рев Бездны» в упор. Звуковая волна отбросила его от стены. Кукловод рухнул на платформу, разбив пульт.

Он попытался встать, но я приземлился ему на грудь, пригвоздив когтями к полу. — Нет! — завизжал он механическим голосом. — У меня есть резервные копии! Я загружусь в другое тело!

Я наклонился к его лицу-черепу. — Архитектор, — произнес я холодно. — Блокировка внешних соединений. Изолируй его сеть.

[Подтверждено. Постановка «Цифрового Купола». Передача данных заблокирована.]

Глаза-линзы Кукловода панически сузились. Он понял, что отрезан от облака. — Ты не можешь убить меня! Я — величайший ум столетия! Я знаю секреты жизни и смерти!

— Вот именно, — я положил руку на его гудящую турбину-сердце. — И эти знания теперь принадлежат мне.

Я активировал навык «Пожирание». Но в этот раз я пожирал не плоть. Я пожирал информацию. Мои нейро-усики проникли в его черепную коробку, подключаясь к кристаллам памяти. — АААААА! — его крик был цифровым сбоем.

Я выкачивал всё. Чертежи големов. Формулы мутагенов. Карты подземелий. Банковские счета на поверхности. Имена заказчиков. Его личность стиралась, превращаясь в файлы в моей голове. — Спасибо за библиотеку, — прошептал я.

Я сжал руку. Турбина в его груди хрустнула и взорвалась. Свет в его глазах погас. Великий Магистр Вивисекции превратился в груду металлолома.

[Враг уничтожен: Кукловод (Магистр Вивисекции).][Получен уникальный класс знаний: «Техномагия».][Уровень повышен: 10 -> 11.]

Я встал, чувствуя, как гигабайты чужих знаний укладываются в моей голове. Теперь я знал, как строить конвейеры. Как делать протезы. Как сшивать души.

Но время не ждало. Лаборатория рушилась. Пожар охватил нижние ярусы. Я подбежал к Колоссу, который застыл статуей посреди хаоса. Элара стояла перед ним, плача. Она гладила холодное стекло капсулы в груди монстра. — Лира... Она не отвечает. Энергия падает.

Я просканировал Колосса. Его реактор был поврежден взрывом пульта. Жизнеобеспечение капсулы отключалось. Через две минуты мозг Лиры умрет от гипоксии.

— Мы не можем забрать всё тело, — быстро сказал я. — Оно слишком тяжелое. Придется извлечь ядро.

— Ты убьешь её! — вскрикнула Элара.

— Я спасу её. Доверься мне. Я использовал лазерный скальпель, который оторвал от трупа Кукловода. С хирургической точностью (спасибо украденным знаниям) я разрезал крепления вокруг капсулы. Пережал трубки подачи питательной жидкости. Подключил временный мана-контур от своего пальца.

ПШШШ.Капсула отделилась от груди Колосса. Огромное тело машины безвольно рухнуло, а я держал в руках стеклянный сосуд, в котором плавала голова девушки. Ее глаза были закрыты, но губы чуть дрогнули. Она спала.

— Держи, — я передал драгоценный груз Эларе. — Не разбей. Это наш главный тактик.

Мы бежали. Через горящий цех, перепрыгивая через обломки. Мои гончие расчищали путь, разрывая недобитых охранников. Хруст, который ждал нас у входа, увидев взрывы, уже начал выламывать двери, чтобы спасти нас, но мы выскочили сами.

— Уходим! — рявкнул я. — Эта нора сейчас схлопнется!

Мы поднялись по трубе канализации за секунду до того, как нижний уровень Лаборатории затопило магмой из пробитого геотермального источника.

Мы стояли на скальном уступе над «Пыльными Норами». Внизу, в глубине земли, глухо рокотало. Земля дрожала. Империя Кукловода, строившаяся веками, перестала существовать за одну ночь.

Я стоял, опираясь на обломок скалы. Мой новый доспех был опален, крылья изодраны, мана на нуле. Но я никогда не чувствовал себя таким живым.

Элара сидела рядом, прижимая к груди капсулу с сестрой. Она смотрела на меня с благоговением. — Ты уничтожил его, — прошептала она. — Ты сделал то, что не смогли сделать армии королей. Кто ты такой?

Я снял костяную маску (теперь я мог это делать по желанию), открывая свое лицо. Оно было почти человеческим, но с черной кожей, острыми скулами и пылающими глазами. Красивое и страшное.

— Я тот, кто построит новый мир на этих руинах, — ответил я.

Я посмотрел на Хруста, на Грызя, на своих солдат. — Мы не возвращаемся в пещеру, — объявил я. — Мы переезжаем. — Куда, Владыка? — спросил Хруст.

Я поднял руку, и в ней материализовалась голограмма, созданная «Оракулом» на основе данных Кукловода. Это был чертеж древней крепости, скрытой в скале над нами. — Мы заберем всё, что уцелело на складах Лаборатории. Станки, металл, инструменты. И мы построим город. Настоящий город. С кузницами, стенами и башнями.

Я посмотрел на Элару. — А для твоей сестры... — я улыбнулся. — В базе данных Кукловода я нашел проект «Валькирия». Механическое тело, работающее на магии, но выглядящее как живое. Мы построим ей тело, о котором она и мечтать не могла.

Элара заплакала. Но это были слезы счастья.

Я повернулся к бесконечной тьме подземелья. Первый этап завершен. Враг повержен. Армия создана. Технологии захвачены. Но я знал, что это только начало. Шум падения Лаборатории услышали не только мы. Его услышали Дварфы в глубоких шахтах. Его услышали Жрецы на поверхности.

— Пусть идут, — прошептал я, и мои крылья распахнулись, закрывая горизонт. — Я буду ждать.

Глава 11: Наследие Мертвых

Дым от пожара в Лаборатории №4 поднимался к сводам Глубинных Каверн черным столбом, словно погребальный костер целой эпохи. Мы стояли на безопасном расстоянии, наблюдая, как нижние уровни комплекса погружаются в озеро магмы. Геотермальная станция Кукловода, лишенная контроля, превратила его империю в крематорий.

Но мы успели вынести самое главное.

Я стоял на возвышении, скрестив руки на груди. Мой новый облик Демонического Лорда внушал трепет даже моим собственным солдатам. Но сейчас я смотрел не на них, а на добычу. Весь верхний складской уровень, который не затронул взрыв, был вычищен нами подчистую.

Это напоминало переезд безумного завода. Мимо меня проходила странная процессия. Гоблины, кряхтя под тяжестью, тащили ящики с алхимическими реагентами, редкими металлами (мифрил, адамантит) и инструменты, назначения которых они даже не понимали. Мои «Зомби-гончие», теперь послушные ментальным командам, работали как вьючные мулы. На их спинах были закреплены тяжелые детали станков, генераторы маны и разобранные части големов. Пауки Шелкопряда тащили по потолку огромные коконы, внутри которых были упакованы самые хрупкие приборы — микроскопы, линзы, кристаллы памяти.

— Осторожнее с этим! — рявкнул я, заметив, как два гоблина чуть не уронили гравитационный стабилизатор. — Если разобьете — я сделаю из вас табуретки!

— Мы стараемся, Владыка! Оно тяжелое! — пропищали они, ускоряя шаг.

Ко мне подошел Хруст. Мой верный Гвардеец теперь выглядел еще внушительнее. Мы нашли на складе листы экспериментальной брони для Осадных Зверей и примотали их к его доспехам. Теперь он был похож на ходячий дредноут. — Владыка, — прогудел он. — Мы забрали всё, что не прибито. А то, что прибито — оторвали и тоже забрали. Но... куда мы это тащим? Наша старая пещера слишком мала для всего этого железа.

Я развернул голографическую карту, которую проецировал прямо из ладони (спасибо имплантам и знаниям Кукловода). — Мы не вернемся в «Тихую Заводь», Хруст. Мы выросли из этой норы.

Я указал на точку на карте, расположенную значительно выше, почти у границы с Верхним Миром (землями Дварфов). — Объект «Пик Титана». Это древняя крепость, которую Кукловод использовал как склад консервации. Она заброшена, но там есть фундамент, стены и, главное, — выход к геотермальной энергии, но безопасный, не такой нестабильный, как здесь.

— Это далеко, — оценил Хруст. — Два дня пути через земли Диких Тварей. С таким грузом мы — легкая мишень.

— Мы не мишень, — я улыбнулся, и мои глаза сверкнули фиолетовым огнем. — Мы — самая опасная стая в этих туннелях. Пусть только попробуют подойти.

В этот момент ко мне подошла Элара. Она прижимала к груди капсулу с головой сестры, завернутую в мой старый плащ. Она не отпускала её ни на секунду, даже во сне. — Лира... она стабилизировалась, — тихо сказала эльфийка. — Но мана в капсуле кончается. Нам нужно подключить её к источнику питания в течение 24 часов. Иначе мозг начнет умирать.

Я положил руку ей на плечо. Мои когти, способные рвать сталь, сейчас были нежны. — Мы успеем. Я понесу генератор лично.

Я подошел к самой тяжелой части добыче. Это был «Мана-Реактор "Сердце-2"». Резервная копия того, что стояло в груди Кукловода. Металлическая сфера размером с малолитражку, гудящая от энергии. Вес — около двух тонн. Обычный огр надорвал бы пупок, пытаясь сдвинуть это.

Я уперся ногами в землю, расправил крылья для баланса и обхватил сферу руками.[Активация мышц: 80%.][Гравитационная компенсация: Вкл.]

С рыком я оторвал реактор от земли и взвалил его себе на плечо. Камень под моими ногами треснул. — Легион! — мой голос, усиленный магией, разнесся над колонной. — Мы уходим! Впереди нас ждет новый дом. Тот, кто отстанет — останется на корм крысам. Шагом... МАРШ!

Колонна двинулась. Это было величественное и жуткое зрелище. Армия мутантов, нежити и гоблинов, вооруженная трофейными технологиями, ползла вверх по спиральным туннелям, оставляя за собой горящие руины прошлого.

Пока мы шли, я погрузился в себя. Мой разум был переполнен. Знания Кукловода — «Техномагия» — бурлили в голове. Чертежи, схемы, формулы. Это было как загрузить библиотеку Конгресса в флешку. Мне нужен был библиотекарь.

— Архитектор, — мысленно позвал я.[Я здесь, Владыка.]Голос ИИ изменился. Раньше он был безликим, механическим. Теперь в нем появились... интонации? Оттенки? — Ты поглотил базу данных ИИ Кукловода?[Подтверждаю. Объем данных критический. Мои вычислительные мощности загружены на 98%. Требуется... расширение.]

Я вспомнил о миллионах душ, которые я поглотил во время битвы, но не использовал для поднятия уровня. У меня был огромный запас "свободного опыта". — Ты хочешь эволюции? — спросил я. — Ты был со мной с самого начала. Ты подсказывал, как дышать, когда я был личинкой. Ты заслужил тело. Или хотя бы разум.

[Тело мне не нужно. Я — везде, где есть ты. Но мне нужна Структура. Я хочу стать не просто Советником. Я хочу стать Оракулом.]

— Сколько? — коротко спросил я.[500 000 Единиц Сущности.]

Это было дорого. Безумно дорого. Это половина моего запаса. Я мог бы создать армию элитных демонов на эти очки. Но армия без генерала — стадо. А информация — это оружие страшнее меча. К тому же, мне нужен был кто-то, кто поможет разобраться с технологиями Кукловода. Я воин, а не инженер.

— Забирай, — решил я. — Начинай процесс.

Я почувствовал, как огромный кусок моей силы отрывается и уходит внутрь, в глубины подсознания. Мир вокруг меня на секунду мигнул.[Эволюция ИИ запущена. Время до завершения: 6 часов. Функции тактического анализа временно недоступны.]

Отлично. Теперь я иду вслепую. Без радара, без подсказок. Только мои глаза и инстинкты. — Шелкопряд! — крикнул я паучихе, ползущей по стене.«Да, Хозяин?»— Расширить периметр разведки. Мой "внутренний глаз" спит. Ты теперь мои глаза.«Ни одна муха не пролетит незамеченной, Хозяин.»

Мы продолжали подъем. Туннели становились шире. Воздух — прохладнее. Через два часа мы вошли в зону «Серых Пределов». Нейтральная территория между нижними уровнями и владениями Дварфов. Здесь было тихо. Слишком тихо.

Вдруг Хруст, идущий в авангарде, поднял кулак. Колонна замерла. — Владыка, — прорычал он. — Следы.

Я подошел, не снимая Реактора с плеча. На пыльной дороге были видны отпечатки. Глубокие. Оставленные тяжелыми, коваными сапогами. И следы колес. — Дварфы? — предположила Элара, подходя ближе. — Нет, — я присмотрелся. Следы были странными. Слишком широкими для гномов. И пахли они... маслом.

Я наклонился и поднял с земли предмет. Это была гильза. Латунная гильза размером с пивную кружку. — Порох, — я понюхал её. — Это не дварфы. И не люди.

Из темноты впереди раздался механический скрежет и звук взводимых затворов. Голос, усиленный рупором, прогремел из тени: — Именем Торговой Гильдии Железного Холма! Вы входите в зону частной добычи! Бросайте груз и валите обратно в свои норы, уроды!

Я усмехнулся. Мародеры. Только не пещерные, а "цивилизованные". Наемники, которые пришли поживиться на руинах Лаборатории, но опоздали. И теперь решили ограбить тех, кто успел раньше.

Я медленно опустил Мана-Реактор на землю. Земля вздрогнула. Я расправил плечи и снял маску с лица. — Хруст, — спокойно сказал я. — Подержи мое пиво... то есть, Реактор. — Кажется, сейчас будет весело, — оскалился Гвардеец.

Я шагнул навстречу темноте и направленным на меня стволам. — Торговая Гильдия? — переспросил я. — Отлично. Я как раз хотел обсудить пошлины за проход по моей территории.

Из тьмы туннеля, освещаемой лишь тусклыми масляными фонарями, выдвинулась стена металла и пара.

Это были не обычные разбойники. Это был Карательный Отряд "Железного Холма". Впереди шагали три Паровых Шагохода — грубые, клепаные экзоскелеты высотой под три метра, из труб которых валил черный дым. Внутри, за решетками кабин, сидели дварфы-отступники, управляющие рычагами. Их манипуляторы сжимали огромные роторные пулеметы (примитивные, но страшные). За ними, укрываясь за металлическими щитами, стояла пехота — гномы и люди, вооруженные мушкетами и тяжелыми арбалетами.

Их Капитан, сидевший в центральном шагоходе, раскрашенном красной краской, включил громкую связь. Его голос трещал из динамика: — Пошлины? Ты смешной, урод. Это территория Гильдии. Все, что выходит из Лаборатории, принадлежит нам по праву мародерства. Считаю до трех. Если не свалите, мы превратим вас в дуршлаг.

Я стоял неподвижно, сложив руки за спиной. Мои крылья были сложены, маска скрыта. Я выглядел как высокий воин в черной броне. — Один... — начал считать Капитан.

Я скосил глаза на Элару. Она уже заняла позицию за ящиком, держа арбалет наготове. Хруст прикрыл собой Зомби-гончих с грузом. — У них порох, — тихо сказала она. — Они пробьют хитин гоблинов.

— Два... — дула пулеметов начали раскручиваться с характерным визгом.

Я улыбнулся. — Архитектор... Ах да, ты спишь. — Я постучал пальцем по виску. — Придется работать по старинке. Вручную.

— ТРИ! ОГОНЬ!

Туннель превратился в ад. Грохот выстрелов ударил по ушам. Вспышки пороха осветили тьму. Свинцовый дождь обрушился на нас.

ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ.

Пули ударялись о мою броню и плющились, падая на пол серебряными монетами. Моя Адаптивная Броня, усиленная техномагией, поглощала кинетическую энергию. Я чувствовал удары, как укусы комаров, но пробить меня этим примитивом было невозможно.

А вот гоблинам повезло меньше. — ЩИТЫ! — заорал Грыз. Несколько гоблинов упали, прошитые навылет крупным калибром. Стальные щиты гнулись под градом пуль.

— Хватит, — холодно произнес я.

Я исчез.«Призрачный Шаг».

В следующую секунду я материализовался прямо на корпусе левого шагохода. Пилот-дварф внутри выпучил глаза, увидев меня через смотровую щель. — Что за...?!

Я не стал бить. Я использовал знания Кукловода. Я видел эту машину не как груду металла, а как схему.Вот здесь — котел давления. Здесь — главный привод гидравлики. А здесь — уязвимость.

Я вонзил когти прямо в сочленение «плеча» робота. Металл порвался как бумага. Я нащупал толстый шланг подачи пара и рванул его на себя.ПШШШШ!Струя перегретого пара под давлением 20 атмосфер ударила прямо в кабину. Пилот заорал, сварившись заживо в собственной консервной банке. Шагоход дернулся и завалился набок, давя свою же пехоту.

— Один готов, — констатировал я.

Центральный шагоход (Капитан) развернул пулемет на меня. — Сдохни, тварь!

Пулеметная очередь в упор — это неприятно. Меня отбросило ударной волной. Я проскользил по полу, оставляя борозды когтями. Но я не остановился. Я распахнул крылья и, используя их как щит (хитиновые перья выдерживали пули), рванул в лобовую атаку.

— Хруст! Правый фланг! — скомандовал я.

Мой Гвардеец, увидев пример, взревел и бросился на правый шагоход. Он не искал уязвимостей, он просто был тараном.БАМ!Хруст ударил плечом в «ногу» машины. Шагоход пошатнулся. Хруст замахнулся своим молотом «Костедробителем» и ударил по кабине. Стекло треснуло. Пилот внутри запаниковал, пытаясь отступить, но Хруст уже карабкался на броню, как Кинг-Конг.

Я же добрался до Капитана. Я запрыгнул на дуло его пулемета, согнув его своим весом. Стволы заклинило. Механизм взвыл и взорвался, осыпав нас осколками. Я вырвал люк кабины одной рукой и вытащил дварфа наружу за шкирку, как нашкодившего кота.

Стрельба мгновенно стихла. Наемники, увидев, что их лидер болтается в воздухе в руке трехметрового демона, опустили мушкеты. Два шагохода дымились. Третий (тот, что атаковал Хруст) лежал перевернутый, а мой Гвардеец сидел сверху, постукивая молотом по шлему пилота.

— Прекратить огонь! — провизжал Капитан, болтая ногами. — Мы сдаемся! Парни, не стреляйте!

Я поднес дварфа к своему лицу. Сквозь маску горели мои фиолетовые глаза. — Ты сказал, что это территория Гильдии? — спросил я тихо, но так, чтобы слышали все. — Ошибка! Это ошибка! — затараторил дварф. У него была рыжая борода, заплетенная в косы, и глаза, полные ужаса. — Мы не знали! Мы думали, это просто дикие мутанты! Мы не знали, что здесь Лорд!

— Теперь знаете. Я бросил его на землю. — Твоя техника — мусор, — сказал я, пнув дымящийся шагоход. — Давление в котлах нестабильно. Сплав брони содержит слишком много углерода, он хрупкий. А система наведения сбивается от отдачи. Кто это проектировал? Гоблин с похмелья?

Дварф, потирая шею, посмотрел на меня с обидой (профессиональная гордость оказалась сильнее страха). — Эй! Это лучшие модели «Марк-4»! Мы купили их у гномов за бешеные деньги!

— Тебя надули, — отрезал я. — Я могу собрать машину лучше из тостера и куска проволоки.

Я обвел взглядом отряд наемников. Человек тридцать. Крепкие ребята. Инженеры, стрелки. У них было то, чего не хватало мне — технологии дальнего боя и опыт работы с механизмами. Убивать их было расточительством.

— Слушай сюда, — я присел на корточки перед Капитаном. — У тебя есть два пути. Первый: я отдаю вас на корм своим паукам. Они давно не ели свежего мяса с привкусом пива. Второй: Гильдия «Железного Холма» расформировывается. И вы вступаете в ЧВК «Небесный Трон».

— ЧВК? — не понял дварф. — Частная Военная Компания, — пояснил я термином из своего мира. — Вы работаете на меня. Вы чините то, что сломали. Вы учите моих гоблинов обращаться с порохом. А я... я даю вам технологии, которые вам и не снились. Я покажу вам чертежи Кукловода. Я научу вас делать сталь, которая не гнется. И я буду платить вам золотом Лаборатории.

Глаза дварфа загорелись при слове «чертежи» и «золото». Наемники — народ простой. Им плевать, кому служить — королю, богу или демону. Главное, чтобы платили и давали крутые пушки.

— Чертежи Кукловода? — переспросил он, облизнув губы. — Того самого? Легендарные схемы големов? — Весь архив, — кивнул я.

Капитан встал, отряхнул штаны и протянул руку. — Брок Железнобород. К вашим услугам, Босс. Но если обманешь с чертежами — я лично взорву твой трон.

Я пожал его мозолистую ладонь. Моя рука обхватила его ладонь целиком. — Договорились, Брок. А теперь — чините свои ведра. Нам нужно тащить груз.

Мы продолжили путь, но теперь наша колонна выглядела еще внушительнее. Три паровых Шагохода (один пришлось тащить на буксире) присоединились к каравану. Дварфы и гоблины косились друг на друга с недоверием, но Элара быстро пресекла все конфликты, пообещав пристрелить любого зачинщика.

Мы поднимались все выше. Воздух становился чище. И вот, спустя сутки пути, мы вышли из зоны туннелей.

Перед нами открылся Огромный Грот. Это была не просто пещера. Это был подземный мир. Потолок терялся в вышине, где светились кристаллы, заменяющие звезды. В центре грота, окруженный озером лавы, возвышался черный шпиль.Пик Титана.

Это была естественная скала, которую древние зодчие превратили в крепость. Она была неприступна. Единственный путь к ней вел через узкий каменный мост над лавой. Стены крепости были полуразрушены, башни обвалились, но фундамент стоял вечно.

— Вот он, — я поставил Мана-Реактор на землю и вытер пот со лба. — Наш новый дом.

Брок присвистнул. — Древняя Цитадель Темных Эльфов? Или кого постарше? Жуткое местечко. Идеально для злодейского логова.

— Это не логово, — поправил я. — Это столица.

Внезапно в моей голове раздался мелодичный звон. Это был не системный звук. Это был голос. Женский, холодный, состоящий из математики и звездного света.

«Загрузка завершена. Системная интеграция: 100%. Приветствую, Создатель.»

Я замер. — Архитектор?

Передо мной, видимая только мне, соткалась из света фигура. Это была девушка, состоящая из цифровых кодов и геометрических фигур. У неё не было лица, только сияющий контур, но я чувствовал её взгляд.

«Я больше не Архитектор. Мои функции расширены. Я вижу вероятности. Я управляю потоками данных. Называй меня Оракул.»

Её голос звучал в моей голове, но я видел, как она указывает рукой на крепость.«Я просканировала объект "Пик Титана". Обнаружены скрытые подпространственные карманы и спящие защитные системы. Это место... оно живое. И оно ждало нас.»

Я улыбнулся. Мой ИИ вернулся. У меня есть армия, инженеры, ресурсы и крепость.

— Входим! — скомандовал я. — Легион, добро пожаловать домой!

Мы ступили на мост. Но мы не знали, что Пик Титана был заброшен не просто так. В его подвалах спало то, что даже Кукловод боялся трогать. И мы только что позвонили в дверной звонок.

Мост над лавовым озером был узким, словно лезвие ножа. Жар снизу был таким, что металл на доспехах дварфов начал нагреваться, а воздух дрожал, искажая перспективу. Мы шли молча. Даже гоблины, обычно шумные, притихли, подавленные величием Пика Титана.

Это место было древним. Кладка стен состояла из блоков черного обсидиана, подогнанных друг к другу так плотно, что между ними не пролезло бы и лезвие бритвы. На стенах, покрытых вековой копотью, все еще угадывались барельефы: сцены битв гигантов с драконами.

Мы уперлись в Ворота. Две створки высотой в тридцать метров, отлитые из неизвестного темного металла. На них не было ни ручек, ни скважин. Только огромный символ в центре — глаз, вписанный в треугольник.

— Заперто, — констатировал Хруст, толкнув створку плечом. Ворота даже не шелохнулись. — Владыка, ломать?

— Ты сломаешь плечо, — я подошел ближе. — Это Сплав Звездной Стали. Кукловод не смог открыть их за сто лет, поэтому использовал только внешние склады у подножия. Но у него не было того, что есть у меня.

— Оракул, — тихо позвал я.

Светящийся силуэт девушки появился рядом со мной. Она парила в воздухе, её тело состояло из потоков данных. Брок, капитан дварфов, уронил челюсть, увидев её. — Эй! Это что за призрак?! — Это мой советник, — отмахнулся я. — Оракул, анализ.

«Сканирование... Система защиты активна. Уровень доступа: Нулевой. Требуется подтверждение генеалогии Титанов.»

— У меня нет генов Титана, — заметил я.«Верно. Но у вас есть код "Администратора", который вы украли у Лиры, а она — у Кукловода, а тот нашел его в архивах. Плюс, ваша аура Демонического Лорда имеет схожую вибрацию с энергией Хаоса, на которой работает крепость. Я могу обмануть замок. Но мне нужен контакт.»

Я приложил руку к символу Глаза. — Взламывай.

Оракул протянула свою призрачную руку и наложила её на мою.«Инъекция кода... Подмена сигнатуры...»Ворота загудели. Символ Глаза вспыхнул багровым светом. Внутри механизма что-то тяжело провернулось, словно сдвинулись тектонические плиты.

СКРЕЖЕТ.

Створки начали медленно расходиться. Из открывающегося проема пахнуло затхлым воздухом, пылью и... опасностью.

Мы вошли во Внутренний Двор. Это была огромная площадь, окруженная башнями. Но она не была пуста. В центре двора стояли статуи. Сотни статуй воинов в полных латах. И как только моя нога коснулась брусчатки двора, у всех статуй одновременно загорелись глаза. Синим, холодным светом.

— Нарушители... — прошелестел голос, идущий отовсюду. — Протокол «Чистка».

Статуи сошли с постаментов. Это были Стражи Пустоты. Автоматоны, созданные древними. Их тела были сделаны из камня, но внутри горел магический огонь.

— К бою! — заорал Брок, взводя свой паровой мушкет. — Каменные задницы ожили!

Наемники открыли огонь. Пули отскакивали от каменных тел, выбивая лишь искры и крошку. Гоблины-арбалетчики дали залп, но болты ломались о гранит. Стражи двигались медленно, но неумолимо. Их каменные мечи могли разрубить всадника вместе с конем.

— Физика не работает! — крикнула Элара, уходя перекатом от удара алебарды. — Владыка, они слишком твердые!

Я отбросил Мана-Реактор в сторону (бережно, чтобы не взорвался). — Хруст, держи центр! Брок, целься в суставы!

Я взмыл в воздух. — Оракул! Где рубильник?! Как их выключить?!«Центр управления находится в Тронном Зале, на вершине Главной Башни. Но система обесточена. Стражи работают на остаточной энергии. Чтобы перехватить контроль, нужно запустить Основное Ядро.»

— Значит, нам нужно подключить Реактор! — я спикировал вниз, сбив одного Стража ударом двух ног. Камень треснул, но автоматон попытался схватить меня. Я оторвал ему голову. Он продолжил двигаться и без головы. — Проклятье!

— Пробиваемся к Башне! — скомандовал я. — Защищать Реактор любой ценой! Это наше сердце!

Начался хаос. Мои «Зомби-гончие» бросались на каменных воинов, пытаясь грызть гранит, и гибли, раздавленные сапогами. Хруст, мой живой таран, схватился с самым большим Стражем. Их битва была похожа на землетрясение. Искры, осколки камня и металла летели во все стороны. Дварфы использовали взрывчатку.БАБАХ!Гранаты Брока разносили ноги статуям, превращая их в кучи щебня.

Мы прорубали просеку через площадь. Я тащил Реактор, прикрываемый Эларой и Броком. Мы ворвались в Главную Башню. Здесь было темно. — Вверх! — я указал на винтовую лестницу.

Мы бежали, слыша за спиной тяжелые шаги преследователей. Тронный Зал. Это было величественное помещение с куполообразным потолком, на котором была изображена карта звездного неба. В центре зала стояло не кресло, а сложный механизм — постамент с кучей разъемов и кабелей, уходящих в пол.Мана-Гнездо.

— Сюда! — я опустил Реактор "Сердце-2" в углубление постамента. Оно подошло идеально, словно было создано для этого (стандарты древних не меняются).

Но ничего не произошло. — Где запуск? — заорал Брок, баррикадируя дверь, в которую уже ломились каменные стражи.

«Нет внешнего источника питания для стартера,» — спокойно сообщила Оракул. — «Система мертва. Нужен "Толчок". Мощный выброс маны, чтобы зажечь реакцию.»

Я посмотрел на свои руки. — Я и есть Толчок.

Я сорвал панель с Реактора, обнажая оголенные мана-проводники. — Элара, отойди! Брок, держи дверь! Я схватился обеими руками за контакты.

— АААААААА!

Боль была адской. Я замкнул цепь собой. Мое Двойное Ядро (сердце демона) начало качать ману с бешеной скоростью, вливая её в мертвую машину. Мои вены вздулись и засветились фиолетовым. Броня начала раскаляться. Я чувствовал, как меня высасывает досуха.

ГУУУУУМ.

Реактор под моими руками ожил. Турбина внутри начала вращаться. Сначала медленно, потом быстрее, переходя в свист. Зеленое сияние залило зал. Энергия потекла по кабелям в пол, расходясь по всей крепости.

За дверью стих шум битвы. Каменные Стражи замерли. Свет в их глазах сменился с синего (боевой режим) на зеленый (режим ожидания). Они вернулись на свои места и застыли статуями.

Я отпустил контакты и рухнул на колени, дымясь. — Получилось... — прохрипел я.

«Система онлайн,» — объявила Оракул. Её голос теперь звучал громко, из динамиков крепости. — «Идентификация пользователя... Подтверждено. Владыка Демонов. Права доступа: Абсолютные.»

Свет в зале стал ярче. На стенах загорелись голографические экраны. Крепость проснулась.

— Владыка! — Элара подбежала ко мне. — Ты цел? — Я просто... разрядился, — я улыбнулся. — Зато у нас есть свет и отопление.

Но тут пол под нами задрожал. Это была не вибрация механизма. Это было... движение. Весь зал накренился. Брок покатился по полу, ругаясь по-гномьи.

— Что происходит?! — крикнул Хруст, вбегая в зал. — Землетрясение? Вулкан проснулся?

Я посмотрел на экраны Оракула. Там отображалась схема горы. И линия отрыва. Я начал смеяться. — Нет, Хруст. Не землетрясение.

Я подошел к огромному панорамному окну, которое раньше было закрыто ставнями, а теперь открылось. Мы увидели облака. И скалы... уходящие вниз. Пик Титана отделялся от основного горного массива. Огромные гравитационные двигатели древних, запитанные от моего Реактора, подняли вершину горы в воздух.

Мы летели.

— Добро пожаловать в Небесную Цитадель, — сказал я, глядя на удаляющуюся землю. — Теперь нас никто не достанет.

Наемники-дварфы прилипли к окнам. — Летающая гора... — прошептал Брок. — Мать моя наковальня... Мы богаты!

Я повернулся к Оракулу. — Курс?«Стабилизация на высоте 2 километра. Режим маскировки: Облачный Покров. Мы невидимы для наземных наблюдателей.»

Я сел прямо на пол Тронного Зала, чувствуя себя абсолютно счастливым. Мы сбежали из подземелья. Мы украли технологии. Мы захватили летающую крепость. Теперь у меня была база, недосягаемая для армий королей и паладинов.

— Элара, — сказал я. — Неси голову сестры. Здесь, в центре маны, мы сможем поддерживать её жизнь вечно. Пока не построим ей тело.

— Легион! — мой голос разнесся по всей летающей горе. — Отдыхать! Сегодня мы пьем за новоселье!

Внизу, далеко под нами, мир жил своей жизнью, не подозревая, что над их головами только что родилась новая Сверхдержава. И когда мы спустимся... мы изменим всё.

Глава 12: Проект «Валькирия»

Первое утро в Небесной Цитадели началось не с пения птиц, а с криков ужаса.

— Владыка! Грызун упал! Он упал вниз! — верещал гоблин, вбегая в Тронный Зал.

Я оторвал взгляд от голографических схем, которые проецировала Оракул. — Куда упал? — За край! Он хотел пописать в облака, поскользнулся и... уиииии!

Я вздохнул, потирая виски. — Шелкопряд!«Уже поймали, Хозяин,» — раздался спокойный ментальный ответ Королевы Пауков. — «Мои дети сплели страховочную сеть под нижним ярусом. Глупый гоблин висит там и орет. Нам его поднять или оставить подумать?»

— Пусть повисит часик. Для профилактики нарушения техники безопасности.

Я подошел к панорамному окну. Вид был... божественным. Мы парили над слоем облаков. Солнце здесь светило ярко и зло, не фильтруемое смогом нижних уровней. Внизу, сквозь разрывы в белой пелене, виднелись далекие горы и леса. Моя крепость была островом спокойствия в океане воздуха.

Но спокойствие было обманчивым. У нас была куча проблем.

Логистика. Воды нет (нужны конденсаторы облаков). Еды мало (запасы Лаборатории не бесконечны).Общежитие. Гоблины боялись высоты. Дварфы ворчали на отсутствие пива. Пауки заплетали коридоры, мешая проходу.Лира. Голова в банке, требующая срочного решения.— Брок! Хруст! Элара! — мой голос, усиленный акустикой зала, собрал моих лейтенантов. — Хватит любоваться видами. Мы здесь не на курорте.

Брок Железнобород вошел, жуя сигару (которую он нашел в запасах Кукловода). Дварф выглядел довольным: он уже успел оценить местные кузницы. — Босс, тут оборудование — сказка! Плавильные печи на гравитационной тяге! Молотобойные прессы с мана-приводом! Да я тут могу выковать хоть механического дракона!

— Драконов пока не надо, — осадил я его. — Нам нужна «Валькирия». Я вывел в центр зала голограмму. Это был чертеж, который я скомпилировал из баз данных Кукловода, своих идей и расчетов Оракула.

Это было не громоздкое тело голема. Это было произведение искусства. Рост: 180 см. Каркас: Мифриловый сплав (легкость и проводимость магии). Броня: Композит из хитина Ткачей и Адамантита (гибкость и прочность). Вооружение: Встроенные мана-излучатели в ладонях и выдвижные клинки. Двигатель: Мини-реактор, синхронизированный с живым мозгом.

— Это... для сестры? — Элара смотрела на схему с трепетом. Она все еще держала капсулу с головой Лиры в руках. — Да. Это будет тело класса «Убийца Магов». Быстрое, смертоносное и красивое. Кукловод хотел сделать из неё танк. Я сделаю из неё истребитель.

Я повернулся к Броку. — Твоя задача — каркас и гидравлика. Ты лучший механик, которого я знаю (единственный, но не суть). Сделай так, чтобы суставы двигались без звука. — Обижаешь, Босс! — дварф поплевал на ладони. — Сделаю как для королевы. Смазка на эфирном масле, подшипники из алмазной пыли!

— Хруст, Грыз. Вы — снабжение. Разберите остатки Осадных Зверей, которые мы притащили. Мне нужен каждый грамм зачарованного металла. — Будет сделано! Ломать мы умеем!

— Элара. Ты и Лира... идите в Медотсек. Оракул подготовит нейро-интерфейс.

Работа закипела. Мы превратили бывшую Лабораторию Артефактов древних в «Цех Сборки 01».

Я стоял у верстака, чувствуя себя демиургом. Мои руки, вооруженные инструментами и магией, творили чудо. Я использовал Техномагию, чтобы выращивать искусственные мышцы поверх мифриловых костей. Это были не грубые жгуты големов, а изящные волокна, сплетенные из шелка Королевы Пауков и пропитанные моей кровью для регенерации.

[Крафт: Синтез тканей...][Качество: Легендарное.][Шанс отторжения: 0%.]

Брок работал рядом, ругаясь с Оракулом. — Эй, призрак! Твои расчеты не учитывают тепловое расширение металла при боевой нагрузке!«Мои расчеты безупречны, смертный,» — парировала Оракул голосом из динамика. — «Я учитываю даже коэффициент трения воздуха. Делай шов тоньше.»— Не учи отца... кхм... ковать! — ворчал дварф, но делал как сказано.

Прошло двенадцать часов непрерывной работы. На столе лежало Тело. Оно выглядело как спящая богиня из серебра и черного стекла. Мы не стали делать имитацию кожи. Мы оставили благородный блеск металла и матового хитина. Лицо было вылеплено по подобию Лиры, но с чертами идеальной симметрии.

— Финальный этап, — сказал я, вытирая машинное масло с рук.

Элара принесла капсулу. Голова Лиры спала, погруженная в стазис. Это был самый опасный момент. Пересадка.

— Оракул, готовность систем?«Ядро холодного синтеза стабильно. Нейро-каналы открыты. Вероятность успеха операции: 89%.»

Я взял хирургические инструменты. Мои движения были быстрыми и точными. Вскрыть капсулу. Извлечь биологический объект. Подключить кровеносную систему к синтезатору питательной смеси. Соединить спинной мозг с центральным процессором тела.

Каждый нерв. Каждое окончание. Это была ювелирная работа на микроуровне. Я использовал свои Нейро-усики как микро-манипуляторы, сшивая живую плоть с магической схемой.

— Дыши... — шептал я. — Прими это тело. Оно лучше прежнего.

ЩЕЛК.Последний контакт замкнулся. Я закрыл лицевую пластину шлема-головы. Теперь голова Лиры была надежно защищена внутри бронированного черепа Валькирии.

Мы отступили назад. Тишина в цеху. Брок сжал молот. Элара зажала рот рукой.

— Запуск, — скомандовал я.

В груди Валькирии, там, где у человека сердце, загорелся мягкий голубой свет. Реактор заработал. По корпусу пробежала волна энергии, заставляя руны на броне вспыхнуть. Пальцы механической руки дернулись. Один раз. Второй.

Валькирия медленно села на столе. Движение было плавным, абсолютно человеческим, без механической резкости. Она подняла руки и посмотрела на них. Сжала и разжала кулаки, проверяя реакцию. Затем она повернула голову к нам. Лицевая маска была гладкой, но в области глаз загорелись два сапфировых огонька.

— Лира? — тихо позвала Элара.

Валькирия спустила ноги со стола и встала. Её рост был идеальным, её осанка — гордой. Она коснулась своего лица, потом горла. Из динамика донесся голос. Сначала статический шум, потом настройка частоты. И наконец — чистый, мелодичный, слегка металлический голос:

— Сестра... Я не чувствую боли.

Элара бросилась к ней на шею. Валькирия поймала её, осторожно обняв. — Я чувствую... твое тепло. Сенсоры... они работают.

Я выдохнул, чувствуя, как напряжение отпускает плечи.[Проект «Валькирия» завершен.][Создан уникальный юнит: Кибер-Маг (Ранг А).][Лояльность: Абсолютная.]

Лира отстранилась от сестры и подошла ко мне. Она опустилась на одно колено. Металл звякнул о камень. — Ты освободил меня из ада, — сказала она. — И дал мне крылья ангела смерти. Моя жизнь принадлежит тебе, Владыка.

— Встань, — я протянул ей руку. — Мне не нужны рабы. Мне нужны соратники. Ты будешь моим «воздушным превосходством».

— Я готова служить.

В этот момент сирены Цитадели взвыли. Красный свет залил цех.«Внимание!» — голос Оракула стал тревожным. — «Зафиксировано приближение множественных воздушных целей. Дистанция: 5 километров. Скорость сближения: Высокая.»

Я посмотрел на Брока. — Кажется, мы не успели провести полевые испытания. Дварф оскалился, доставая свой дробовик. — Значит, проведем их в боевых условиях!

— Лира, — я посмотрел на новорожденного киборга. — Ты готова проверить новое тело? Она встала, и из её предплечий с хищным щелчком выдвинулись лезвия, заряженные молнией. — Я хочу кого-нибудь убить, — ответила она с пугающим спокойствием.

— Отлично. Идем встречать гостей.

Мы вышли на внешнюю стену Цитадели, где ветер рвал плащи и свистел в ушах. Внизу, сквозь разрывы в облаках, я увидел их. Это была не стая птиц. Это была живая буря.

Сотни существ поднимались к нам по спирали.Гарпии Штормового Крыла.Полуженщины-полуптицы с искаженными злобой лицами и крыльями, размах которых достигал трех метров. Их перья искрились статическим электричеством. Они кричали, и их крик сливался в единый визг, от которого лопались стекла.

«Анализ угрозы,» — спокойный голос Оракула прозвучал в моей голове. — «Количество: ~200 единиц. Лидер: Матриарх Шторма (Уровень 18). Тактика: Массированная атака молниями и звуковой удар.»

— Они думают, что это их небо, — я встал на край парапета. Мои демонические крылья раскрылись с сухим щелчком, черная тень легла на камень.

Рядом со мной встала Валькирия. Лира. Её металлический корпус сиял в лучах солнца. Мана-реактор в груди гудел, набирая мощность. Из её спины выдвинулись стабилизаторы полета — тонкие пластины из прозрачной энергии. — Прикажи, — её голос был лишен страха.

— Брок! — крикнул я, не оборачиваясь. — Покажи им гостеприимство!

Дварф, сидящий в кабине отремонтированного и улучшенного Шагохода (теперь на нем стояли турели с ленточным питанием), захохотал. — Будет громко! Парни! Заряжай картечь!

БАБАХ!Паровые пушки дварфов дали первый залп. Облако свинца и шрапнели полетело навстречу стае. Первые ряды гарпий просто разорвало в клочья. Перья и кровь смешались в воздухе. Но их было много. Они были быстрыми. Гарпии уходили в пике, уклоняясь от неповоротливых пушек, и атаковали стену. — КРИИИИИ!Молнии срывались с их крыльев, ударяя в защитников.

Один из гоблинов-арбалетчиков вспыхнул как факел, получив разряд в 1000 вольт. — Щиты не держат магию! — заорал Грыз, прячась за зубцом стены.

— Лира, — я посмотрел на киборга. — Твой выход. Покажи им, что такое скорость.

Валькирия не ответила словами. Она просто исчезла. Нет, она не телепортировалась. Она рванула с места с такой скоростью, что звуковой барьер лопнул.БУМ.

Я видел её только благодаря своим улучшенным глазам. Серебряная молния врезалась в строй гарпий. Она не использовала оружие дальнего боя. Она работала клинками. Из её запястий вырвались лезвия из чистой плазмы.Вжих-вжих-вжих.

Она вращалась в воздухе как юла смерти. Гарпии даже не успевали понять, что произошло. Их крылья отлетали, тела падали вниз. Лира танцевала. Её антигравитационные двигатели позволяли ей менять траекторию под немыслимыми углами. Вверх, вниз, резкий поворот на 90 градусов. Она была истребителем среди бипланов.

— Невероятно... — прошептала Элара, стреляя из арбалета с земли. — Это... это моя сестра?

Я тоже вступил в бой. Я взлетел, но не стал гоняться за мелочью. Я искал Лидера. — Где ты, курица переросток?

Вот она.Матриарх. Огромная гарпия с седыми перьями и короной из костей. Она парила выше всех, собирая вокруг себя грозовые тучи. Она увидела меня. — Ты! Наземный червь! Как ты посмел осквернить Небесный Пик?! — её голос был магическим ветром.

Она взмахнула крыльями, и в меня полетело Копье Молнии толщиной с дерево.

Я выставил руку.[Навык: «Пожирание» (Режим Энергии).]Я не стал блокировать молнию. Я принял её. Разряд ударил в мою ладонь. Больно. Руку свело судорогой. Но мое второе сердце (Мана-Ядро) жадно впитало энергию, перерабатывая её. — Вкусно, — усмехнулся я, чувствуя прилив сил. — Но немного перчит.

Я сжал кулак и телепортировался к ней. «Призрачный Шаг». Я возник прямо перед её носом. Матриарх испуганно шарахнулась, пытаясь ударить когтями. Я поймал её за лапу. — Это мой Пик, — сказал я. — И мое небо.

Я раскрутил её и швырнул вниз. — Лира! Прими пас!

Валькирия, которая в этот момент добивала десятую гарпию, услышала меня. Она развернулась в воздухе. Её сенсоры захватили падающую цель. — Цель захвачена.

Она сложила руки вместе. Мана-излучатели в её ладонях объединились, формируя луч концентрированной энергии.[Протокол: «Рельсотрон».]

ПШШШУУУУ!

Голубой луч пронзил небо. Он ударил Матриарха точно в грудь, пробив её насквозь и испарив сердце. Туша босса, дымясь, рухнула на камни внешнего двора, прямо к ногам Брока. Дварф пнул труп сапогом. — Хорошо прожарено. Как я люблю.

Оставшиеся гарпии, увидев смерть лидера и демонов, уничтожающих их родню, дрогнули. — Отступаем! Демоны! Железные демоны! — визжали они, рассыпаясь в разные стороны.

— Не преследовать! — скомандовал я, приземляясь на стену. — Пусть летят. Пусть расскажут всем: в небесах появился новый хищник.

Валькирия плавно опустилась рядом. Её металл даже не нагрелся. На лезвиях не было крови — она испарялась от температуры плазмы. — Боевая эффективность: 94%, — доложила она механическим голосом, но потом сняла лицевую маску. Под ней было лицо Лиры. Живое, хоть и бледное. Она улыбалась. Впервые за годы. — Я летала, Владыка... Я снова летала.

Я положил руку на её плечо-наплечник. — Ты была великолепна.

К нам подбежала Элара. Она обняла сестру, не обращая внимания на жесткость металла. — Ты жива... Ты действительно вернулась.

Гоблины и дварфы начали ликовать. — СЛАВА ВЛАДЫКЕ! СЛАВА ЖЕЛЕЗНОЙ ЛЕДИ!

Я смотрел на горизонт. Битва была короткой, но важной. Мы заявили права на территорию. — Оракул, — тихо сказал я. — Статус ресурсов.«Потрачено 15% запаса маны Реактора. Боеприпасы дварфов — расход 40%. Повреждения корпуса — минимальные. Но... Владыка, у нас проблема.»

— Какая?

«Гарпии принесли на хвосте не только молнии. Я перехватила их ментальные вопли. Они летели не просто так. Они бежали. Кто-то гонит их с севера. Кто-то очень большой.»

Я нахмурился. — Драконы?«Хуже. Небесные Киты. И на их спинах — Храмовники Воздушного Замка. Люди. Они начали экспансию.»

Я сжал кулак. Люди. Рано или поздно это должно было случиться. Церковь, о которой говорили дварфы, начинает действовать. — Значит, у нас мало времени, — я повернулся к Броку. — Нам нужно укрепить оборону. И нам нужны торговые партнеры. Мы не выживем в изоляции.

Я посмотрел вниз, на землю. — Брок, ты говорил про Гильдию Торговцев? Тех, кто вас нанял? Дварф кивнул, закуривая новую сигару. — Ну да. Жадные ублюдки. Базируются в городе Златоград, в предгорьях.

— Готовь транспорт, — сказал я, и мои глаза сверкнули алчностью. — Мы идем не грабить. Мы идем... инвестировать. Я кивнул на гору трофеев из Лаборатории. — У нас есть уникальный товар. У нас есть монополия на "Маг-Сталь" и "Зелья Регенерации". Пора показать этому миру, что Демоны умеют не только убивать, но и делать бизнес.

Глава 13: Торговец Хаосом

Небесная Цитадель была великолепна. Она парила над облаками, недосягаемая для врагов. У нас были стены из обсидиана, реактор на энергии Хаоса и киборг-валькирия на страже неба. Но у нас не было одной маленькой детали. У нас не было еды.

— Босс, ситуация — дрянь, — Брок Железнобород вывалил на мой стол в Тронном Зале кучу пустых консервных банок. — Запасы Лаборатории были рассчитаны на кучку ученых, а не на орду гоблинов. Мои парни уже косятся на пауков Шелкопряда с гастрономическим интересом. А пауки косятся на моих парней. Если мы не достанем жратву через три дня, начнется гражданская война за право съесть соседа.

Я сидел на троне, постукивая когтистым пальцем по подлокотнику. — Мы можем совершить набег на фермы внизу, — предложил Хруст, стоящий у двери. — Заберем коров. И фермеров.

— Нет, — отрезал я. — Мы не бандиты. Мы — Сверхдержава. Сверхдержавы не воруют коров. Они их покупают. Или аннексируют вместе с экономикой.

Я встал, и мои крылья зашуршали. — Брок, ты говорил про Златоград. Торговый узел? — Ага. Крупнейший рынок на границе. Там можно купить всё: от зерна до совести инквизитора. Но есть проблема, Босс. Дварф красноречиво обвел рукой мою фигуру: 2.5 метра роста, рога, черная броня и глаза, горящие огнем преисподней. — Тебя там не обслужат. Тебя там попытаются сжечь. А если не смогут — вызовут Паладинов.

— Я знаю, — я улыбнулся, и эта улыбка была полна предвкушения. — Поэтому мне нужно новое лицо.

Я спустился в Био-Кузницу. Здесь, среди трофеев, вывезенных из логова Кукловода, лежал один особый контейнер. Он был запечатан стазис-полем и помечен знаком «Опасно: Биологическая нестабильность».

— Оракул, статус образца.«Объект: Мимик-Слизь Высшего Ранга (Королевское Желе). Способность: Полная клеточная перестройка носителя. Вероятность сохранения личности при слиянии: 60%.»

Я открыл контейнер. Внутри переливалась серебристо-ртутная субстанция. Она не имела формы, постоянно меняясь. Это был ключ к миру людей.

— Владыка, — Элара, которая помогала мне в лаборатории, с опаской посмотрела на жижу. — Ты уверен? Это существо сожрало трех ассистентов Кукловода. — Я не ассистент, — я зачерпнул слизь рукой. Она была холодной и пыталась укусить меня за палец микро-ртами. — Я — вершина пищевой цепи.

Я поднес субстанцию ко рту. — Приятного аппетита мне.

Я проглотил Мимика. Эффект был мгновенным. Меня словно вывернуло наизнанку. Слизь не переваривалась — она встраивалась в мое ДНК, ломая жесткую структуру хитина. Я упал на пол, корчась от боли. Мои кости плавились и твердели снова. Рога втягивались в череп. Кожа меняла цвет и текстуру. Это было похоже на то, как если бы меня пропустили через мясорубку и слепили заново.

— Оракул... — прохрипел я мысленно. — Моделирование... Внешность... Человек. Мужчина. 20-25 лет. Аристократический тип.

Мое тело подчинилось команде. Лишняя масса (крылья, хвост, дополнительная броня) сжалась, уплотнилась и ушла в подпространственное хранилище внутри моего организма (демоническая магия пространства). Через десять минут на полу лежал не монстр. Там лежал человек.

Я с трудом поднялся и подошел к зеркальной панели. Из отражения на меня смотрел высокий, стройный юноша. Бледная кожа, словно он никогда не видел солнца. Черные, как вороново крыло, волосы, падающие на лоб. Острые, хищные скулы. Единственное, что выдавало мою суть — глаза. Они остались фиолетовыми.

— Впечатляет, — выдохнула Элара. — Ты... красив. По человеческим меркам. — Я красив по любым меркам, — усмехнулся я. Голос тоже изменился. Исчез металлический скрежет, появился бархатный баритон.

Я попробовал призвать броню. Мгновенно моя кожа потемнела, и на ней проступили чешуйки, а пальцы превратились в когти. — Отлично. Трансформация занимает 0.5 секунды. Я — волк в овечьей шкуре.

Сборы были недолгими. Мы не могли прилететь на Цитадели — это вызвало бы панику. Мы должны были приехать как богатые купцы.

В гараже дварфы подготовили транспорт. Это был тяжелый бронированный фургон, снятый с шасси парового шагохода и поставленный на колеса. Мы покрасили его в черный цвет и нанесли герб — золотой Глаз в Треугольнике (символ моей Цитадели). Вместо лошадей в упряжке стояли два моих Зомби-Волка. С помощью магии иллюзий и био-лепки я изменил их вид. Теперь они выглядели как огромные, страшные, но живые псы породы мастиф. Никакой гнилой плоти, только лоснящаяся черная шерсть и красные глаза.

— Кто едет? — спросил Брок, нацепляя на себя парадный камзол (который трещал на нем по швам). — Я, ты и Валькирия, — ответил я, поправляя воротник дорогого плаща, сшитого Шелкопрядом из её лучшего шелка.

Лира (Валькирия) стояла рядом, закутанная в плотный плащ с капюшоном. Её металлическое лицо было скрыто глубокой тенью и магической вуалью. Для всех она будет выглядеть как молчаливый телохранитель в полных латах. — Хруст, Элара — вы за главных. Если кто-то подойдет к горе ближе чем на километр — стреляйте.

Мы погрузили товар. Два ящика слитков «Маг-Стали» (переплавленные големы, металл, который сам восстанавливает мелкие царапины). Ящик с флаконами «Слез Феникса» (моя кровь, сильно разбавленная водой и алхимией, мощнейшее лечебное зелье). И несколько рулонов «Теневого Шелка» (ткань, которая делает носителя менее заметным ночью).

— Ну что, господа коммерсанты, — я забрался на козлы рядом с Броком. — Поехали грабить рынок.

Путь до Златограда занял полдня. Город встретил нас шумом, запахом специй и навоза. Высокие каменные стены, башни с флагами Торговой Гильдии. Очередь из повозок на въезде.

Мы встали в очередь. Люди и гномы косились на наш черный фургон и гигантских волков. — Что за звери? — шептались в толпе. — Никогда таких не видел.

Подошла наша очередь. Стражник, толстый мужик в помятой кирасе, лениво ткнул алебардой в сторону волков. — С животными нельзя. Карантин. — Это не животные, — спокойно ответил я, глядя ему в глаза. — Это фамильяры Дома Эребус.

Стражник поперхнулся. Мой взгляд (даже в человеческом облике я давил Аурой на 1%) заставил его вспотеть. — Дом... Эребус? Не слышал о таком. — Потому что мы живем далеко. Очень далеко. Мы пришли торговать.

Стражник прищурился. — Въездная пошлина — 10 золотых. И досмотр груза.

Брок хотел было возмутиться (это был грабеж средь бела дня), но я положил руку ему на плечо. — Разумеется. Я достал из кармана не монету. Я достал небольшой слиток Маг-Стали размером с палец. И кинул стражнику. — Сдачи не надо.

Стражник поймал слиток. Металл был тяжелым, черным, с синеватым отливом. Он попробовал его на зуб (идиот) и чуть не сломал клык. Глаза его расширились. — Э... Проезжайте, милорд! Добро пожаловать в Златоград! А что в фургоне? — Образцы, — коротко бросил я. — Для Гильдмастера.

Мы въехали в город. Улицы были узкими, полными лавок и людей. Я с интересом разглядывал своих "подданных" (в перспективе). Слабые. Суетливые. Зависимые от золота. Но город был живым. В отличие от моей стерильной Цитадели, здесь кипела энергия жизни.

— Куда едем, Босс? — спросил Брок, правя волками. — В главное здание Гильдии. Мы не будем размениваться на лавочников. Мы идем к акулам.

Здание Гильдии напоминало дворец. Колонны, статуи, охрана в позолоченных доспехах. Мы остановили фургон прямо у парадной лестницы. Слуги подбежали, чтобы прогнать нас, но увидев волков, которые тихо зарычали, обнажив стальные клыки, разбежались.

Я сошел на брусчатку. Мой плащ развевался. Валькирия встала за моим правым плечом, Брок — за левым. К нам вышел Распорядитель — тощий человек с длинным носом и книгой учета. — Здесь парковка запрещена! Убирайтесь, или я вызову стражу!

Я подошел к нему вплотную. — Я хочу видеть Главу Гильдии. — Глава Торн занят! У него обед с послом Империи! Записывайтесь на прием через месяц!

Я щелкнул пальцами. Валькирия сделала шаг вперед. Она достала из-под плаща один флакон с зельем «Слезы Феникса». — У твоего Главы, насколько я знаю, подагра? — спросил я (Брок снабдил меня слухами). — И он хромает на левую ногу?

Распорядитель моргнул. — Ну... допустим. — Передай ему это. Скажи: "Бесплатный пробник от Дома Эребус". Если через пять минут он не побежит встречать меня лично... мы уедем к конкурентам.

Я вложил флакон в руку ошарашенного клерка. — Время пошло.

Распорядитель посмотрел на светящуюся рубиновую жидкость, потом на мои фиолетовые глаза, потом на молчаливую фигуру в латах. И побежал внутрь.

Брок усмехнулся, закуривая. — Наглость — второе счастье, да, Босс? — Наглость, Брок, это инструмент. Как молот. Главное — знать, куда бить.

Через три минуты двери дворца распахнулись. На лестницу выбежал (именно выбежал, а не выковылял) тучный мужчина в роскошных одеждах. Он был красным от возбуждения. — Где он?! Где Алхимик?!

Я поправил перчатки. — Шоу начинается.

Кабинет Главы Гильдии Торна напоминал сокровищницу дракона, страдающего клептоманией. Ковры из шкур снежных барсов, вазы династии Мин (или их местного аналога), золотые канделябры и картины в тяжелых рамах. Всё кричало о деньгах и отсутствии вкуса.

Торн, тучный мужчина с лицом, похожим на сдобную булку, сидел за массивным столом из красного дерева. Он то и дело щупал свою левую ногу, которая еще пять минут назад была распухшей от подагры, а теперь была здоровой, как у младенца.

— Чудо... Просто чудо, — бормотал он, глядя на меня масляными глазками. — Милорд Эребус, вы сказали? Ваша фамилия мне незнакома, но ваш продукт... Это алхимия уровня Гранд-Мастера!

Я сидел в кресле напротив, закинув ногу на ногу. Валькирия (Лира) стояла за моей спиной неподвижной статуей, закутанная в плащ. Брок разглядывал коллекцию оружия на стене с видом профессионального критика («Мусор, мусор, о, неплохой кинжал, снова мусор»).

— Это не алхимия, Глава Торн, — я мягко улыбнулся. — Это семейный рецепт. «Слезы Феникса». Мы используем редкие ингредиенты, которые растут только в нашем... горном поместье.

Торн подался вперед. В его глазах зажегся калькулятор. — И сколько у вас этого? Я куплю всё. И рецепт тоже. — Рецепт не продается, — отрезал я. — А вот товар... У меня есть ящик. В каждом флаконе — жизнь. Оно лечит переломы, выводит яды, даже отращивает пальцы, если они свежие.

Я поставил на стол слиток Маг-Стали. Тяжелый, черный брусок стукнул о дерево. — И это. Металл, который легче стали, но прочнее алмаза. Сами затачивается.

Торн взял слиток. Он попытался поцарапать его ножом для писем. Нож затупился. На слитке не осталось и следа. — Невероятно... — прошептал он. — Империя заплатит за это любые деньги. Война на севере сжирает металл тоннами.

Он откинулся в кресле, сцепив пальцы в замок. Атмосфера в комнате изменилась. Из восторженного толстяка он превратился в акулу. — Милорд Эребус. Вы приехали в мой город. Без охраны. Без связей. С грузом, который стоит целое состояние.

Он нажал кнопку под столом. Я услышал (мои уши улавливали звуки за стенами), как в коридоре звякнули доспехи. Стража. — Вы понимаете, что в Златограде часто пропадают люди? Особенно те, кто не хочет делиться секретами производства.

Это был шантаж. Классический, тупой и наглый. Брок напрягся, его рука потянулась к дробовику под плащом. Валькирия чуть наклонила голову, и её сенсоры в шлеме тихо зажужжали, наводясь на цель.

Я рассмеялся. Спокойно, бархатисто. — Глава Торн. Вы совершаете ошибку, которую совершают все, кто видит ягненка и думает, что это ужин.

— Оракул, — мысленно скомандовал я. — Анализ психотипа. Точки давления.«Объект: Торн. Уровень угрозы: Нулевой. Страхи: Потеря влияния, боль, Церковь. Рекомендация: Демонстрация силы без летального исхода.»

Я встал. — Лира. Покажи джентльмену качество нашей стали.

Валькирия сделала молниеносное движение. Из-под плаща сверкнул клинок.ВЖИК.Она не атаковала Торна. Она ударила по его столу. Массивный стол из красного дерева, толщиной в десять сантиметров, развалился надвое. Срез был идеально гладким, словно лазерным. Ваза, стоявшая на краю, даже не шелохнулась, пока половина стола не рухнула на пол.

Торн взвизгнул и вжался в спинку кресла. Двери распахнулись, в кабинет ворвались четверо стражников с алебардами. — Глава!

Я повернулся к стражникам. Мои глаза вспыхнули фиолетовым огнем. Я снял ментальный блок на долю секунды, выпустив «Ауру Ужаса». — ВОН.

Это было не слово. Это был удар молотом по психике. Стражники побледнели. У одного из них алебарда выпала из трясущихся рук. Животный ужас, инстинкт, кричащий «БЕГИ», захлестнул их. Они попятились и вылетели в коридор, захлопнув дверь.

Я снова повернулся к Торну, который трясся, как желе. Я наклонился к нему, опираясь руками на подлокотники его кресла. Мое лицо было в сантиметре от его потного лба. — Слушайте внимательно, Глава. Я не купец, которого можно запугать. Я — партнер, которого нужно умолять. — Мой Дом, — я понизил голос до шепота, — обладает силой, которая может стереть этот город с карты за одну ночь. Но мне нужны деньги. И мне нужна еда. Много еды. Зерно, мясо, вино.

Я выпрямился и поправил манжеты. — Вы станете моим эксклюзивным дистрибьютором. Вы будете продавать мой товар Империи, Королям, кому угодно. Вы будете получать 10% прибыли. Остальное — мне. В обмен вы обеспечиваете поставки продовольствия в горы. Еженедельно. Без вопросов. Без слежки.

Торн кивал так часто, что я боялся, что у него отвалится голова. — Д-да... Да, милорд! Конечно! 10% — это щедро! Эксклюзив! Никаких вопросов!

— Вот и славно. Брок, оформи бумаги. Дварф ухмыльнулся, доставая подготовленный контракт. — Распишись здесь, толстяк. И кровью, пожалуйста. Шучу. Чернил хватит.

Мы вышли из здания Гильдии через час. Наш фургон был пуст от стали, но полон золотых векселей и первых партий припасов (мы загрузили всё, что было на складе Гильдии, прямо сейчас). Торн лично провожал нас до порога, кланяясь каждому столбу.

— Хороший бизнес, — Брок пересчитывал векселя. — С этим золотом мы можем нанять бригаду строителей и купить лучшие станки у гномов-отступников.

— Не расслабляйся, — тихо сказал я. — Оракул фиксирует внимание.

Мы шли по торговой площади к воротам. Толпа расступалась, но не из-за волков. Навстречу нам шла процессия. Люди в белых балахонах с золотой вышивкой. Церковь Света. Впереди шел высокий мужчина с суровым лицом, на груди которого висел огромный серебряный крест.

[Анализ: Инквизитор 2-го ранга. Класс: Паладин. Уровень: 25.][Опасность: Высокая. Враг чувствует темную ауру.]

Инквизитор остановился в пяти метрах от нас, преграждая путь. Его взгляд скользнул по мне, потом по Валькирии. Он нахмурился. Его рука легла на рукоять меча.

— Стоять, — голос Инквизитора был холодным и властным. — Именем Света. Я чувствую скверну.

Толпа вокруг замерла. Никто не хотел попасть под горячую руку Церкви. Брок напрягся, его рука скользнула под плащ. — Спокойно, — шепнул я.

Я сделал шаг вперед, изображая вежливое удивление. — Святой отец? Чем могу служить? Мы простые торговцы, покидаем город.

Инквизитор шагнул ко мне. Его ноздри раздувались. — От тебя пахнет... тьмой. И кровью. Кто ты? Сними капюшон.

— Я Лорд Эребус, — я гордо вскинул подбородок (мой капюшон и так был снят, я играл роль аристократа). — И я не привык, чтобы меня допрашивали на улице, как простолюдина.

— Твои глаза, — Инквизитор уставился в мои фиолетовые зрачки. — Это не цвет глаз человека. Это печать демона.

Он начал вытаскивать меч. Лезвие засветилось белым огнем.[Внимание! Детекция Святой Энергии. Ваш маскировочный покров под угрозой.]

Если начнется бой здесь, в центре города, мы перебьем их всех. Но тогда нас объявят врагами №1 во всем мире. Мой план "тихой экспансии" рухнет.

Мне нужно было блефовать. Я рассмеялся. Громко, высокомерно. — Демон? Вы серьезно?

Я закатал рукав, обнажая руку. На ней не было шерсти или чешуи (спасибо Мимику). — Это называется "Магическая Мутация", святой отец. Следствие экспериментов моих предков с Арканой. Мой род страдал от этого веками. Вы обвиняете меня в том, что я родился магом? Разве Церковь теперь преследует и дворян с магическим даром?

Я вытащил из кармана тяжелый кошель с золотом (часть аванса Торна). — Или, может быть, Церковь просто нуждается в... пожертвовании на новый храм? Чтобы очистить этот город от настоящей скверны?

Я кинул кошель ему под ноги. Золото звякнуло. Это была проверка. Искушение. И оскорбление.

Инквизитор посмотрел на золото, потом на меня. Его лицо покраснело от гнева, но он увидел толпу. Если он атакует безоружного (с виду) дворянина, который только что пожертвовал деньги... это будет скандал. К тому же, его "чутье" могло сбоить — моя человеческая форма была идеальной биологически.

Он убрал руку с меча. — Твое золото не купит спасение души, "Лорд", — выплюнул он. — Я запомню тебя. И мы будем следить за тобой. Если ты сделаешь хоть один неверный шаг...

— Я хожу очень аккуратно, — я поклонился с издевательской грацией. — Мир вашему дому.

Я прошел мимо него, задев плечом. Валькирия и Брок последовали за мной. Мы вышли за ворота. Только когда стены города скрылись за поворотом дороги, я позволил себе выдохнуть. Моя кожа пошла рябью — Мимик устал поддерживать форму.

— Это было близко, — пробурчал Брок, вытирая пот со лба. — Этот фанатик был готов нас сжечь.

— Он еще попробует, — мрачно сказал я. — Церковь взяла след. Теперь у нас есть враг поопаснее конкурентов. Гонка началась.

Я посмотрел на горы, где в облаках пряталась моя Цитадель. — Едем домой. Нам нужно вооружаться. И готовить "теплую встречу" для гостей в белых рясах.

Глава 14: Гости с Поверхности

Прошел месяц с тех пор, как мы заняли Небесную Цитадель. Для истории мира — это мгновение. Для нас — это была целая эпоха индустриализации.

Я стоял на обзорном балконе Тронного Зала, наблюдая за жизнью своего города. Цитадель преобразилась. Древние руины были очищены от пыли и восстановлены. Брок и его команда дварфов-наемников (которые теперь называли себя «Инженерным Корпусом Эребуса») сотворили чудо. Они восстановили систему водоснабжения, подключив конденсаторы облаков. Теперь по акведукам крепости текла чистейшая вода.

Внизу, во внутреннем дворе, тренировалась моя армия. Гоблины в сверкающих доспехах из сплава хитина и стали маршировали под крики Хруста. Они больше не были сгорбленными дикарями. Они выпрямились, набрали мышечную массу (спасибо диете и мутагенам) и двигались как профессиональная пехота. Над башнями, разрезая облака, патрулировали «Валькирии». Ну, точнее, одна Валькирия — Лира, и отряд горгулий, которых мы подняли из камня с помощью магии Оракула.

— Экономика стабилизировалась, — доложила Оракул, появившись рядом в виде голограммы. — Поставки продовольствия из Златограда регулярные. Глава Торн боится вас больше, чем налоговой инспекции. Золото течет рекой. Но...

— Но? — я повернулся к ней.

— У нас дефицит квалифицированных кадров. Гоблины хорошо копают и стреляют, но они плохие кузнецы. Нам нужны мастера рун, ювелиры, зачарователи. Брок не справляется один.

В этот момент пол под ногами слегка завибрировал. Это было не землетрясение. Вибрация была ритмичной, механической. ДРРР... ДРРР...

— Что это? — я нахмурился. — Реактор сбоит? — Нет. Источник вибрации внешний. Сектор 4, нижние технические уровни. Кто-то бурит нашу гору.

— Бурит? Снаружи?

Я вызвал Брока по внутренней связи. — Брок! У нас гости в подвале. Бери своих парней и сварку. Кажется, кто-то решил сделать нам незаконную перепланировку.

Мы спустились на лифте в самые недра Пика Титана. Туда, где скальная порода переходила в фундамент крепости. Звук бурения здесь был оглушительным. Камень стонал. Стена перед нами пошла трещинами. Из щелей посыпалась пыль.

— Это "Костелом-3000", — авторитетно заявил Брок, прислушиваясь к звуку. — Тяжелый проходческий бур дварфов. Кто-то очень серьезный ищет здесь мифрил.

— Это Железный Холм? Твои бывшие хозяева? — спросил я, активируя боевую форму (на всякий случай, но пока без крыльев, чтобы влезть в коридор).

— Скорее всего, это Клан "Каменного Сердца", — Брок сплюнул. — Официальная экспедиция. Они не любят конкурентов. Если увидят нас... будут стрелять.

КРАК!Стена рухнула. В облаке пыли в коридор вполз огромный вращающийся бур из адамантита. За ним показалась кабина гусеничной машины, напоминающей танк без пушки. Машина заглохла. Люк открылся.

Из танка вылез коренастый дварф в богатой, украшенной золотом броне. Его борода была седой, заплетенной в три толстые косы, а на шлеме горел магический фонарь. За ним высыпал отряд штурмовиков с тяжелыми щитами и руническими топорами.

Дварф-командир отряхнул пыль с бороды, огляделся и... замер. Он ожидал увидеть пещеру с рудой. Вместо этого он увидел идеально ровный коридор, освещенный магическими лампами, и делегацию встречающих: трехметрового демона в черных латах, киборга-эльфийку с плазменными клинками и... своего сородича с сигарой в зубах.

Тишина затянулась. Дварф моргнул. — Кхм. Именем Короля-под-Горой... — начал он неуверенно, опуская руку на рукоять молота. — Я объявляю эту жилу собственностью Клана...

— Ты опоздал, Торин, — перебил его Брок, выходя вперед. — Эта "жила" уже занята. И поверь, собственник очень не любит, когда ему портят обои.

Седой дварф прищурился. — Брок? Железнобород? Ты жив? Мы думали, тебя сожрали мутанты в Лаборатории. Ты что, снюхался с... — он перевел взгляд на меня. — ...с этим?

Я сделал шаг вперед. Мои шаги отдавались гулким эхом. — Я Владыка Эребус, — мой голос был спокойным, но в нем звучала сталь. — Хозяин Небесной Цитадели. Вы вторглись в мой дом, сломали стену и напылили. Обычно за такое я отрываю головы.

Штурмовики дварфов напряглись, поднимая щиты. Торин (видимо, это был глава экспедиции) не отступил. Дварфы упрямы как скалы. — Цитадель? — он оглядел стены. — Мы в летающей горе? Легенды не врали... Слушай сюда, демон. Мы не искали твой дом. Мы искали Мифриловую Жилу. Наши сейсмографы показали, что здесь, в ядре горы, залежи высшей пробы. Мы не уйдем без руды.

— Вы уйдете, — сказал я. — Или останетесь здесь как часть фундамента.

— Угрожаешь Клану? — Торин выхватил молот. Руны на нем вспыхнули оранжевым. — Нас здесь пятьдесят лучших воинов! И еще сотня в туннеле!

Ситуация накалялась. Воевать с официальным Кланом Дварфов мне не хотелось. Это означало войну с целой расой, у которой есть технологии и деньги. Мне нужны были союзники, а не враги. Мне нужно было их купить.

— Стойте! — я поднял руку. — Брок говорит, вы ищете руду? Качественный металл?

— Лучший металл! — гордо ответил Торин. — Нам нужно ковать оружие против Тьмы!

— Лира, — я кивнул Валькирии. — Дай ему образец.

Лира отстегнула от пояса не меч, а заготовку — пластину из Маг-Стали, которую мы производили в Лаборатории. Она кинула её дварфу. Торин поймал пластину. Он был мастером-кузнецом. Ему хватило одного взгляда и прикосновения, чтобы понять, что у него в руках. Его глаза расширились. — Это... Это не мифрил. Это сплав... Живой металл? Регенеративная структура? Как?!

— Мы называем это Черная Сталь, — солгал я (название "големная плоть" звучало бы жутко). — Она прочнее мифрила в два раза. Легче в полтора. И она проводит магию без потерь.

Я подошел к ошеломленному дварфу вплотную. — Зачем вам копать грязную руду, плавить её, тратить уголь и время? Я предлагаю сделку. Я буду поставлять вам этот металл. Готовыми слитками. — А взамен? — хрипло спросил Торин, не выпуская пластину из рук. — Взамен вы дадите мне то, что есть у вас. Чертежи осадных машин. Кристаллы связи. И... пиво. Много хорошего пива. Мои гоблины жалуются на трезвость.

Торин посмотрел на меня, потом на Брока, который довольно ухмылялся, потом на пластину. Алчность боролась с ксенофобией. Алчность победила.

— Переговоры, — буркнул он, убирая молот. — Но не здесь. В моем танке есть отличный бочонок "Горного Эля". Обсудим условия.

Я улыбнулся. — Прошу к столу.

Внутри танка Торина пахло машинным маслом, жареными колбасками и крепким табаком. Теснота была невероятной, но для дварфов это был уют. Я сидел на откидном сиденье стрелка, стараясь не задеть рогами пульт управления, пока Торин разливал густую темную жидкость по металлическим кружкам.

— За сделку, — буркнул он, чокаясь со мной.

Мы выпили. Эль был густым, горьким и крепким, как удар молотком по голове. Мой организм, способный переваривать яды, оценил букет. — Неплохо, — кивнул я. — В Златограде подают ослиную мочу по сравнению с этим.

Торин утер пену с усов. Атмосфера недоверия немного развеялась. Алкоголь и перспектива прибыли делают дварфов сговорчивыми. — Значит, «Черная Сталь», — он постучал пальцем по слитку, лежащему на столе. — Ты говоришь, у тебя есть технология производства? — У меня есть завод, — поправил я. — И мне нужны ваши инженеры, чтобы наладить массовый выпуск. Мои гоблины стараются, но у них руки растут... скажем так, не из плеч.

— Инженеры Клана «Каменного Сердца» стоят дорого, — прищурился Торин. — Я плачу технологиями, — я выложил на стол кристалл памяти. — Здесь чертежи «Автоматической Турели "Гатлинг-Маг"». Скорострельность — 600 выстрелов в минуту. Не перегревается.

Глаза Торина загорелись. — Проклятье... Да за это Старейшины продадут родную бабушку. Он протянул руку. — Договорились, демон. Мы поставим тебе станки, порох и мастеров. Ты даешь нам металл и чертежи. И... — он понизил голос, — ...мы закроем глаза на то, что ты не совсем живой.

Мы пожали руки. Сделка века была заключена в тесном танке под землей. Но Торин не отпускал мою руку. Его лицо стало серьезным. — Но послушай совета, парень. Ты сидишь на пороховой бочке. — Почему? — Твой «взлет». Когда ты поднял эту гору в небо... магический всплеск зафиксировали не только наши сейсмографы. Его почувствовали Они.

— Кто? — Орден Серебряной Длани. Инквизиция. Они сейчас рыщут по всем предгорьям. Говорят, родился Антихрист. Торин сплюнул. — Эти фанатики ненавидят нас, дварфов, за то, что мы используем магию в машинах. А тебя... тебя они просто сожгут. Их лидер, Капитан Дариус... он маньяк. У него меч, который режет магию.

Я вспомнил Инквизитора в городе. — Я уже встречал одного. Он ушел ни с чем. — Это был рядовой пес, — покачал головой Торин. — Дариус — это волк. Если он найдет вход в туннели...

В этот момент танк содрогнулся. Не от работы двигателя. От удара снаружи. Лампочки аварийного освещения мигнули красным.

— Что за?! — Торин бросился к перископу. — Обвал? Он прильнул к окуляру и побелел. — Твою мать... Накаркал.

— Что там? — я уже чувствовал это. Знакомое, жгучее ощущение на коже. Словно кто-то открыл дверь в домен света.

— Они здесь! — заорал Торин. — В туннеле! Они пробили защиту!

Снаружи раздались крики. Звук стали, разрубающей металл. Взрывы. Я выбил люк танка и высунулся наружу.

Коридор, который мы только что обсуждали как торговый путь, превратился в поле боя. Из пролома в стене, который пробурили дварфы, лился ослепительно белый свет. В этом свете шли фигуры. Рыцари в сияющих серебряных доспехах. Их плащи были белоснежными, с красными крестами. Они не бежали, они шли стеной, выставив перед собой щиты, сияющие святой магией.

Дварфы из охраны экспедиции пытались стрелять в них.БАХ! БАХ!Пули ударялись о магические барьеры паладинов и испарялись. — Еретики! — гремел голос, усиленный магией. — Вы вступили в сговор с Тьмой! Очищение огнем!

Один из паладинов взмахнул мечом. Дуга белого пламени сорвалась с клинка и ударила в группу дварфов. Их броня не спасла. Огонь прожег металл, плоть и кости за секунду. Крик оборвался.

— Мои парни! — взревел Торин, выбираясь из танка с молотом. — Да я вам бороды повыдергиваю!

Но я застыл, глядя на лидера нападавших. Он шел в центре. Высокий, широкоплечий воин без шлема. У него были короткие седые волосы и шрам через все лицо. В руках он держал двуручный меч, который не светился, а гудел, вибрируя от переизбытка святой энергии.Капитан Дариус. Паладин 40 уровня.

Он остановился, глядя на наш импровизированный комитет по встрече. Его взгляд скользнул по мертвым дварфам, по Торину, и остановился на мне. Он улыбнулся. Страшной, фанатичной улыбкой человека, который нашел свою цель жизни.

— Я чувствовал смрад серы за километры, — произнес он. Его голос был спокойным, но от него у меня заныли зубы. — Дварфы продали свои души за металл. Какое падение.

Дариус поднял меч и указал острием на меня. — А ты... Ты не прячешься за маской, как в городе. Истинный облик. Прекрасно.

— Владыка, — прошептал Брок, взводя затвор своего дробовика. — Это «Серебряный Молот». Беги. Мы их задержим.

— Бежать? — я расправил крылья, заполнив собой пространство коридора. — Из моего собственного дома?

Я спрыгнул с брони танка на пол. Камень треснул под моими ногами. — Торин, уводи своих людей в Цитадель! Брок, активируй турели!

— А ты? — крикнул Торин.

Я посмотрел на Дариуса. Его аура Света давила на меня физически, обжигая кожу даже на расстоянии. Моя регенерация замедлилась. Это был естественный враг. Мой криптонит. Впервые со времени битвы с Кукловодом я почувствовал не азарт, а опасность. Смертельную опасность.

— А я, — я выпустил когти, и они загорелись фиолетовым огнем, — собираюсь проверить, гнется ли серебро так же хорошо, как сталь.

Дариус рассмеялся. — Смелые слова для твари, которой жить осталось минуту. Братья! Оставьте демона мне! Убейте коротышек!

Паладины с ревом бросились в атаку. Дариус шагнул ко мне. Он исчез в вспышке света.[Внимание! Враг использует "Святой Рывок". Скорость превышает визуальное восприятие.]

Я едва успел скрестить руки в блоке.ДЗЫНЬ!Удар его меча был таким тяжелым, что меня отбросило назад. Мои адамантитовые наручи, которые выдержали удар Бегемота... треснули. Белый огонь лизнул мою кожу.[Получен урон Светом! Регенерация заблокирована на 10 секунд!]

Я упал на колено, дымясь. Дариус возвышался надо мной, занося меч для второго удара. — Ты слаб, демон. Тьма всегда проигрывает Свету. Это закон физики.

Я поднял голову, и мои глаза сузились. — Я перепишу эти законы.

Война с Церковью началась не завтра. Она началась сейчас.

Меч Дариуса опустился. Это был не просто удар стали, это был разряд молнии. Я не мог блокировать — мои наручи были разбиты. Я не мог танковать — моя плоть горела от близости его ауры. Оставалось одно. Инстинкт.

Я упал на спину, пропуская лезвие в миллиметре от носа.ШШШУХ.Меч врезался в пол. Камень не просто раскололся — он расплавился, превратившись в лужицу лавы. Если бы это попало в меня — я бы лишился головы.

— Шустрый, — процедил Дариус, вырывая меч из камня с легкостью, словно из масла. — Но от Света не убежишь. Тени исчезают в полдень.

Он замахнулся для горизонтального удара. В этот момент что-то просвистело в воздухе.БАХ!

Разрывная пуля из дробовика Брока ударила Паладина в висок. Голова Дариуса дернулась. Святой щит, окружающий его тело, мигнул, поглощая кинетическую энергию, но удар был сильным.

— Не трожь моего работодателя, святоша! — заорал Брок, перезаряжая дробовик одной рукой. — Торин! Глуши их!

Торин Каменное Сердце, глава клана, не растерялся. Он выдернул чеку из странной, похожей на пивную кружку гранаты и швырнул её под ноги наступающим рыцарям. — Свето-шумовая! По-дварфски!

БУМ!

Взрыв был не огненным, а... грязным. Граната была начинена смесью пороха, смолы и угольной пыли. Узкий коридор мгновенно заполнился густым, черным, маслянистым дымом. Это было лучшее средство против «святых воинов», которые привыкли полагаться на зрение и свет.

— Мои глаза! — заорал один из рыцарей, когда горячая смола залепила ему забрало.

— Уходим! — рявкнул я, вскакивая на ноги. Регенерация начала медленно работать, но ожог на груди всё еще пульсировал болью. — К лифту! Быстро!

Мы рванули назад, к шахте грузового подъемника, на котором дварфы спустили свой танк. Я бежал последним, прикрывая отступление. Мои «Зомби-гончие» бросились в дым, чтобы задержать врага. Я слышал, как они скулят и умирают — мечи паладинов резали их как бумагу, сжигая некро-энергию. Мои питомцы выигрывали нам секунды.

— Лифт! Запускай! — я закинул Брока на платформу. Торин и остатки его отряда (человек десять выживших) запрыгнули следом.

Брок ударил по рычагу. Механизм, скрипя, начал подъем. Платформа медленно поползла вверх.

Из дыма вылетел Дариус. Он был страшен. Его лицо было перепачкано сажей, белый плащ прожжен, но глаза горели фанатичным безумием. Он не стал рубить собак. Он просто прошел сквозь них, сжигая их своей аурой. Он увидел уходящий лифт.

— Ты не сбежишь! — взревел он. Дариус присел и прыгнул. Прыжок был нечеловеческим. Он пролетел десять метров и ухватился закованной в латы рукой за край нашей платформы.

— Сбить его! — заорал Торин, замахиваясь молотом.

Дварф ударил по пальцам паладина.КЛАНГ!Удар молота мог бы раздробить камень. Но перчатка Дариуса даже не помялась. Он просто подтянулся на одной руке, занося меч другой. Он собирался перерубить тросы лифта. Если он это сделает — мы рухнем в бездну с высоты пятидесяти метров.

Я понял, что у дварфов нет шансов в ближнем бою с этим монстром. — Назад! — я оттолкнул Торина.

Я прыгнул на край платформы и ударил ногой. Мой сапог, усиленный хитином, врезался в лицо Дариуса. Он не разжал пальцы. Он лишь сплюнул кровь. — Прикосновение скверны... — прошипел он. — Карающая Длань!

Его рука, державшаяся за край, вспыхнула белым огнем. Жар передался на металл платформы. Пол под моими ногами начал плавиться. — Ах ты ж клещ!

Я активировал «Нейро-усики». Два черных щупальца вырвались из моей спины. Но я не стал бить его. Я обвил ими его ногу и... колонну шахты, мимо которой мы проезжали. — Повиси тут! — рыкнул я.

Рывок лифта вверх + моя фиксация его ноги к неподвижной опоре. Физика против магии. Дариуса дернуло. Либо он отпустит платформу, либо ему оторвет ногу. Паладин выбрал жизнь. Он разжал пальцы и полетел вниз, в темноту шахты.

— ДА! — заорали дварфы. — Так его! Лети, птичка!

Но радость была преждевременной. Дариус не упал. В падении он вонзил свой меч в стену шахты. Сноп искр. Скрежет торможения. Он повис на стене, как альпинист. Он поднял голову и посмотрел на удаляющуюся платформу. И он улыбнулся.

— Он поднимается, — мрачно сказал я, глядя вниз. — Он не упадет. Он полезет следом.

Лифт с лязгом остановился на верхнем уровне — в Ангаре Цитадели. Мы вывалились на пол. Здесь нас ждали. Лира (Валькирия) и Хруст уже выстроили линию обороны. Турели Брока были развернуты на шахту.

— Владыка! — Лира подбежала ко мне. — Твоя броня... Моя нагрудная пластина была оплавлена. Кожа под ней покрылась волдырями. Рана не затягивалась — святая энергия блокировала регенерацию.

— Ерунда, — я поморщился. — Слушайте все. Ситуация «Красный Код». Я обвел взглядом свой разношерстный отряд: дварфы-наемники, клановые воины Торина, гоблины, киборг и мутанты. — К нам едет ревизор. Очень злой ревизор с мечом, который режет магию. Мы не можем драться с ним в узких коридорах. Он там всех пережарит.

— План? — коротко спросил Брок, проверяя патроны.

— Мы заманим его в Тронный Зал, — сказал я. — Там много места. Там я смогу летать. И там... у нас есть преимущество. — Какое? — спросил Торин.

Я посмотрел на Мана-Реактор, который гудел под полом зала. — Тьма проигрывает Свету, говорите? — я усмехнулся, вспоминая слова Дариуса. — Это потому что Тьмы обычно мало. Но здесь... мы в эпицентре Хаоса. Я повернулся к Лире. — Готовь «Валькирию» к перегрузке. Хруст, баррикадируй проходы. Брок, Торин — минируйте всё, что можно взорвать по пути его следования. Задержите его свиту. — А самого Дариуса? — спросил Хруст.

Я посмотрел на свою обожженную руку. — А Дариуса я встречу лично. Один на один. Мне нужно вернуть ему должок за испорченный маникюр.

Из шахты лифта донесся нарастающий гул. Свет приближался. Вторжение в Небесную Цитадель началось.

Глава 15: Серебряный Молот

Тронный Зал Небесной Цитадели был построен древними как храм величия. Высокие своды, уходящие в темноту, колонны из черного мрамора, пол, отполированный до зеркального блеска. В центре гудел Мана-Реактор, заливая пространство призрачным зеленым светом.

Но сейчас этот храм превращался в бойню.

Я стоял перед троном. Моя левая рука прижимала грудь, где под оплавленной броней пульсировал ожог от Света. Он не заживал. Наоборот, края раны чернели, словно плоть продолжала тлеть изнутри.

— Оракул, статус регенерации?

«Блокировка 90%. Некротическая ткань не восстанавливается. Святая энергия действует как кислота. Рекомендую избегать прямого контакта.»

— Избегать контакта в дуэли на мечах? — усмехнулся я. — Отличный совет.

Двери в зал — те самые, из Звездной Стали, которые мы взломали, — начали светиться. Сначала красным, потом белым.

Металл, который выдерживал жар лавы, начал выгибаться внутрь.

По центру створок побежала раскаленная линия. Кто-то резал их с той стороны, как консервную банку.

— Он здесь, — Хруст опустил забрало своего шлема. Он стоял справа от меня, сжимая «Костедробитель». Его руки дрожали, но не от страха, а от перенапряжения мышц.

— Лира, — я не оборачивался. — В воздух. Не спускайся ниже пяти метров. Твои плазменные клинки бесполезны против его щита. Используй дальнобойные атаки. Отвлекай его.

— Принято, — киборг взмыла под купол зала, её двигатели тихо гудели.

— Брок, Торин. Взрывчатка готова?

— Заложили под первыми колоннами, — отозвался Брок, прячась за баррикадой из мешков с песком. — Но, Босс... если мы взорвем несущие опоры, крыша рухнет нам на головы.

— Если мы его не остановим, нам головы не понадобятся.

КРАНГ!

Кусок двери весом в полтонны вылетел внутрь зала и с грохотом проскользил по полу, остановившись у моих ног. Края металла светились белым жаром.

В проеме, в клубах пара и света, стоял он.

Капитан Дариус.

Он даже не запыхался после подъема по шахте. Его доспехи сияли так ярко, что на них было больно смотреть. Его двуручный меч гудел, создавая низкочастотную вибрацию, от которой у меня заныли зубы.

За ним, в тени коридора, слышались крики — мои гоблины и остатки наемников сдерживали рядовых паладинов.

Но Дариус пришел один. Ему не нужна была свита, чтобы убить Демона.

Он шагнул в зал. Его сапоги лязгнули о камень.

— Какая ирония, — его голос разнесся под сводами, спокойный и страшный. — Тьма забралась так высоко, к самому Солнцу. Но чем выше ты взлетаешь, тем больнее падать.

Он поднял меч и указал на меня.

— Ты осквернил это место, чудовище. Ты используешь технологии древних, чтобы плодить ересь. Твоё существование — это ошибка, которую я исправлю.

Я расправил крылья, стараясь выглядеть больше и страшнее.

— Ты много болтаешь для того, кто вломился в чужой дом, Дариус. Ты не чувствуешь? Здесь нет твоего Бога. Здесь только я.

— Бог везде, — ответил Паладин. — Даже в аду. Особенно в аду.

Он сорвался с места.

«Святой Рывок».

Это было не движение мышц. Это была телепортация через луч света.

Мгновение — и он был передо мной.

Меч описал дугу, целясь мне в шею.

— ХРУСТ! — заорал я.

Мой Гвардеец, мой верный танк, бросился наперерез. Он подставил свой огромный молот под удар.

ДЗЫНЬ!

Звук был таким, что у Брока лопнули стекла в очках.

Молот Хруста, сделанный из трофейной брони Осадных Зверей... был разрублен пополам.

Лезвие Дариуса прошло сквозь металл, как сквозь масло, и задело нагрудник Хруста.

Фонтан крови.

Хруста отбросило в сторону, он врезался в колонну и сполз вниз, хрипя.

— Одной помехой меньше, — даже не взглянув на него, Дариус продолжил движение, разворачивая меч для удара по мне.

Я не мог блокировать. Я мог только уклоняться.

«Призрачный Шаг».

Я ушел в тень за долю секунды до удара. Лезвие рассекло воздух там, где было мое сердце.

Я появился у него за спиной, формируя в руке клинок из Маг-Стали (навык Техномагии).

— Получай!

Я ударил его в сочленение доспеха на шее.

ПШИК.

Мой клинок отскочил от невидимого барьера, окружавшего паладина. «Аура Веры». Пассивная защита. Мой удар даже не поцарапал его.

Дариус развернулся с неестественной скоростью, ударив меня локтем в лицо.

Удар был тяжелым, как от парового молота. Моя маска треснула. Я отлетел назад, кувыркаясь по полу.

— Огонь! — заорал Брок.

Дварфы открыли шквальный огонь из мушкетов и турелей.

Пули барабанили по щиту Дариуса, вспыхивая и исчезая. Он шел сквозь этот град, не замедляясь.

Лира сверху ударила плазмой.

— Рельсотрон!

Голубой луч врезался в плечо Паладина.

Это сработало. Его качнуло. Щит мигнул. Плазма прожгла наплечник и оставила ожог на коже.

— Агх! — Дариус поднял голову, его глаза налились яростью. — Мерзкая кукла!

Он поднял свободную руку к потолку.

— Гнев Небес!

С потолка зала, сквозь камень и перекрытия, ударил столб света. Он упал не на Лиру, а рядом с ней. Взрывная волна света сбила её навигацию.

Валькирия закувыркалась в воздухе и рухнула на пол, проскользив по мрамору искрами.

— Нет! — я вскочил на ноги.

Я остался один.

Хруст ранен. Лира сбита. Дварфы бесполезны.

Только я и он.

— Твои игрушки сломаны, — Дариус пошел на меня, вращая мечом. Лезвие гудело, предвкушая кровь. — Прими свою судьбу, демон. Умри с честью.

Я встал в стойку. Мои глаза горели фиолетовым. Я загнал страх в самый дальний угол сознания.

— Архитектор. Перекачка энергии. 100% в физическую силу. Отключить барьеры. Отключить магию дальнего боя.

[Внимание! Это сделает вас уязвимым. Один пропущенный удар будет фатальным.]

— Делай!

Мои мышцы вздулись, разрывая ткань одежды под броней. Я стал быстрее. Сильнее.

Я бросился на него.

Не телепортация. Чистая скорость.

Мы сошлись в центре зала.

Удар. Уклон. Удар. Блок (не клинком, а уходом с линии атаки).

Я танцевал вокруг него. Мои когти высекали искры из его лат. Я искал брешь.

Дариус был силен, но он был человеком в тяжелой броне. Я был химерой.

Я был быстрее.

Я поднырнул под его замах и ударил апперкотом в подбородок.

Его голова запрокинулась. Шлем слетел.

Есть! Кровь! Я разбил ему губу!

Но я увлекся. Я подошел слишком близко.

Дариус не стал отступать. Он поймал мою правую руку — ту, которой я ударил — своей левой рукой. Железная хватка.

Он посмотрел мне в глаза и улыбнулся кровавым ртом.

— Попался.

Его меч в правой руке пошел вверх.

Я попытался вырваться. Бесполезно.

— Свет очищает!

Лезвие опустилось.

Я не почувствовал боли сразу. Я почувствовал холод. А потом легкость.

Моя правая рука, чуть ниже локтя, отделилась от тела.

Черная кровь брызнула фонтаном на белый плащ паладина.

Я закричал.

Это был не крик боли, это был рев ярости и осознания потери.

Дариус отпустил меня, пнув ногой в грудь.

Я отлетел к подножию Мана-Реактора, зажимая обрубок руки.

— Это только начало, — сказал Паладин, стряхивая мою кровь с меча. — Сначала рука. Потом крылья. Потом голова. Я буду разбирать тебя по частям, чтобы ты понял, насколько ты ничтожен перед ликом Господа.

Я лежал в луже собственной крови. Регенерация не работала. Обрубок горел белым огнем.

Я проигрывал. В чистом бою, сила на силу, Тьма проиграла Свету.

Значит, нужно играть грязно.

Я посмотрел на дыру в двери, через которую он вошел. На пыль, которая все еще висела в воздухе.

И на дварфов, которые замерли в ужасе с ящиками взрывчатки.

В моей голове созрел план. Безумный. Самоубийственный. Но единственный.

— Оракул, — прошептал я, теряя сознание от болевого шока. — Подготовь... смесь.

Боль была белым шумом в ушах. Мой правый рукав был пропитан черной жижей, капающей на мрамор. Отрезанная кисть валялась где-то у трона, сжав пальцы в предсмертной судороге. Но мой разум, подстегиваемый адреналином и Оракулом, работал с холодной четкостью суперкомпьютера. Дариус шел ко мне неспешно. Он наслаждался моментом. Для него это было не просто убийство монстра, это было религиозное таинство. — Видишь? — он указал мечом на мою рану. — Твоя нечистая кровь не может сопротивляться святости. Ты сгниешь заживо, даже если я оставлю тебя здесь. Я с трудом поднялся на одно колено, опираясь левой рукой о пол. — Оракул... — прошептал я едва слышно. — Запускай протокол «Линька». «Внимание. Это снимет 50% вашей естественной брони. Вы станете уязвимы для обычного оружия.» — Делай! Дариус подошел на расстояние удара. — Последние слова, демон? Молись своему темному богу, может, он примет твою душу. Я поднял голову. Мое лицо было бледным, но я улыбался. — Мой бог — это физика, Дариус. И ты только что нарушил технику безопасности. Я напряг все мышцы тела. [Навык: «Принудительная Линька» (Модифицировано).] Моя черная чешуя, покрывавшая всё тело, вдруг встала дыбом. А затем, с резким звуком, похожим на выстрел хлыста, она взорвалась наружу. Миллионы микроскопических чешуек, острых как бритва и легких как пух, вылетели во все стороны, образуя густое, мерцающее облако черной пыли. Это была не просто пыль. Это была Маг-Сталь в порошкообразном состоянии. Высокогорючий, проводящий магию материал. Дариус инстинктивно закрылся щитом, но пыль не атаковала его. Она просто повисла в воздухе вокруг него, заполняя всё пространство радиусом в десять метров. Она забилась в щели его шлема, осела на плаще, попала в воздухозаборники доспеха. — Что это? — Паладин отмахнулся, кашляя. — Дымовая завеса? Ты думаешь спрятаться в пыли, трус? Я, уже без брони, стоял в центре этого черного тумана, похожий на освежеванного зверя. Моя кожа была розовой и нежной. — Нет, — сказал я, набирая полную грудь воздуха. — Я не прячусь. Я поджигаю фитиль. В моем горле, там, где находилась железа Магмовой Пасти, вспыхнула искра. — IGNIS. Я выдохнул не струю огня. Я выдохнул лишь маленькую, горячую искру. Она попала в облако металлической пыли. Физика вступила в свои права. Металлическая взвесь в замкнутом пространстве + источник огня = Объемный взрыв. Или, как это называют в моем мире, термобарическая бомба. ВСПЫШКА. Сначала исчез воздух. Огонь мгновенно сожрал весь кислород в радиусе взрыва, чтобы поддержать горение. Затем последовал удар. Это был не просто "бум". Это был рев разрываемой реальности. Давление скакнуло до сотен атмосфер. Дариус оказался в эпицентре ада. Его магический щит был рассчитан на отражение ударов мечей и заклинаний. Он не был рассчитан на то, что воздух вокруг него превратится в плазму, а давление попытается сплющить его, как банку газировки. БА-БАХ! Взрывная волна выбила стекла в Тронном Зале. Дварфов, сидевших в укрытии, вжало в пол. Хруста, лежащего без сознания, прокатило кубарем до стены. Меня самого отбросило назад. Я врезался спиной в постамент Реактора, чувствуя, как ломаются остатки ребер. Но я смотрел вперед. В центре зала, где только что стоял гордый Паладин, теперь клубился черный дым и пахло озоном. А затем... Шшшшуууух. Вторая фаза взрыва. Вакуум. Воздух с силой устремился обратно в выжженную зону, заполняя пустоту. В центре этого вихря, на коленях, стояла фигура. Капитан Дариус был жив. (40 уровень — это не шутки). Но он больше не сиял. Его белый плащ сгорел. Его серебряные доспехи были черными от копоти и, что самое страшное, помятыми. Давление смяло наплечники и кирасу внутрь. Из-под шлема текла кровь — его барабанные перепонки лопнули. Глаза были залиты кровью из-за перепада давления. Он хватал ртом воздух, но легкие не могли раскрыться в сплющенной грудной клетке. Он попытался поднять меч. Его рука дрожала. Святое сияние клинка погасло. Я оттолкнулся от Реактора. У меня не было правой руки. У меня не было брони. Я шатался. Но я был хищником, который почуял слабость. Я пошел к нему. Дариус увидел меня одним уцелевшим глазом. — Д-демон... — прохрипел он, выплевывая куски легких. — Ты... сжульничал... Я подошел вплотную. — В войне нет правил, Дариус. Есть только живые и мертвые. Я ударил его левой рукой. Не кулаком. Я вогнал когти в щели его помятого шлема. Он попытался ударить меня мечом, но я наступил на лезвие, прижав его к полу. — Твой Свет погас, — прорычал я ему в лицо. — А моя Тьма только начинается. Я рванул. Сработали мои гидравлические мышцы. Шлем Дариуса сорвался вместе с креплениями. Под ним было лицо старого воина, искаженное агонией и ужасом. Он смотрел на меня и понимал, что его вера не спасла его от физики. Я схватил его за горло. — Передавай привет своему Богу. Скажи ему, что Эребус идет. [Навык: «Пожирание» (Контакт).] Я не стал есть его плоть. Я вцепился в его ауру. Его тело засветилось. Белая энергия, та самая, что жгла меня, начала вытекать из него и вливаться в меня. Это было больно. Словно я пил расплавленное стекло. Но я терпел. Моя черная душа перемалывала Свет, адаптируясь к нему, поглощая его структуру. Дариус закричал — беззвучно, так как воздуха не хватало. Он усыхал на глазах. Его сила, его годы тренировок, его вера — всё переходило ко мне. Через минуту всё было кончено. Иссохшая мумия в помятых латах рухнула на пол. Двуручный меч звякнул, упав рядом. [Враг уничтожен: Капитан Дариус (Паладин Света).] [Получен колоссальный объем опыта!] [Уровень повышен: 11 -> 13!] [Адаптация завершена. Получена особенность: «Сопротивление Свету (Малое)». Урон от святой магии снижен на 15%.] [Получен навык: «Вспышка» (Ослепление).] Я стоял над трупом, тяжело дыша. Моя отрубленная рука все еще кровоточила, но боль стала тупой, далекой. Я победил. Я убил Героя. Дварфы выглядывали из-за укрытий. Брок снял очки и вытер закопченное лицо. — Ну ты и псих, Босс... — прошептал он с восхищением. — Взорвать себя, чтобы взорвать его? Я поднял с пола меч Дариуса. Он был тяжелым, идеально сбалансированным. Лезвие больше не гудело — оно признало смерть хозяина. — Трофей, — хрипло сказал я. — В музей. И тут тьма накрыла меня. Адреналин закончился. Болевой шок вернулся. Мир перевернулся, и я рухнул на пол рядом с поверженным врагом. Последнее, что я видел перед тем, как отключиться — это лицо Лиры, склонившейся надо мной, и светящийся зеленым светом Мана-Реактор, который гудел, словно одобряя мою победу.

Пробуждение было болезненным. Словно меня разобрали на части, а потом собрали, перепутав детали. Я открыл глаза. Я лежал не в Тронном Зале, а в восстановленном Медотсеке. Я плавал в баке с регенерационной жидкостью. Сквозь зеленоватое стекло я видел силуэты. Лира (Валькирия) стояла неподвижно, как часовой. Брок что-то яростно доказывал Оракулу (вернее, её голограмме). Элара спала на стуле рядом, сжимая в руке мой кинжал. Я попытался пошевелиться. Тело отозвалось ноющей болью. Особенно правая сторона. Я посмотрел на свою правую руку. Ее не было. Там, где должен был быть локоть, культя заканчивалась уродливым шрамом, покрытым белой корочкой — следом от святого огня. Даже в регенерационном баке, даже с моей кровью химеры, рука не росла. Святая магия Дариуса выжгла саму информационную матрицу моей плоти в этом месте. «Слив жидкости,» — скомандовала Оракул, заметив, что я очнулся. Стекло опустилось. Я вылез из бака, мокрый и голый (если не считать чешуи, которая медленно отрастала заново). Элара вздрогнула и проснулась. — Владыка! Ты жив! — Относительно, — я ощупал культю. Кожа была гладкой и холодной. — Почему она не растет? — Некроз души, — ответила Оракул, проецируя схему моего тела. — Меч Паладина нанес урон не только физическому телу, но и астральному. Чтобы отрастить руку заново, вам потребуется либо жреческая магия высшего ранга (которая вас убьет), либо время. Много времени. Около года естественной регенерации. — У меня нет года, — я сжал левый кулак. — Я однорукий бандит. Прекрасно. — Мы можем сделать протез, — вмешалась Лира. Её механические глаза светились сочувствием. — Брок уже набросал чертежи. Маг-Сталь, гидравлика, встроенный огнемет... — Нет, — отрезал я. — Пока нет. Я посмотрел на себя в отражение металлического шкафа. Однорукий Демонический Лорд. Это выглядело... устрашающе. — Пусть враги видят это. Пусть думают, что я уязвим. Это заставит их совершать ошибки. К тому же... боль напоминает мне, что я не бог. Пока что. Брок подошел, протягивая мне плащ. — Босс, ты напугал нас. Ты был в отключке три дня. — Три дня? — я нахмурился. — Что с Дариусом? — Мы соскребли его с пола. Доспехи переплавили (серебро нынче в цене). А вот это... — он указал на стол. На столе лежал Меч. Тот самый двуручный клинок Дариуса. Он больше не сиял. Он был тусклым, серым, тяжелым. Я подошел и взял его левой рукой. Как только моя кожа коснулась рукояти, меч зашипел. Я почувствовал жжение. Оружие сопротивлялось мне. Оно было верным своему хозяину даже после смерти. [Предмет: «Искупитель». Класс: Святой Артефакт.] [Эффект: Наносит 200% урона нежити и демонам. Блокирует регенерацию.] [Штраф: Обжигает руки нечестивым владельцам.] Я не отпустил его. Я сжал рукоять сильнее, игнорируя дым, идущий от моей ладони. — Теперь ты мой, — прошептал я мечу. — И ты будешь служить мне. Я оскверню тебя. Я буду поить тебя кровью твоих же создателей, пока ты не забудешь свет. Я взмахнул тяжелым клинком. Воздух рассек свист. — Хруст? — спросил я. — Жив, — ответил Брок. — Ребра сломаны, контузия, но он уже рвется в бой. Торин и его дварфы... они присягнули нам. — Присягнули? — Ага. После того, как они увидели, как ты убил Паладина голыми руками (ну, почти), они решили, что лучше быть с Демоном, чем против него. Клан «Каменного Сердца» официально разрывает связи с Королевством и переходит под твой протекторат. Мы строим для них квартал на нижнем ярусе Цитадели. Я кивнул. Это была хорошая новость. У меня теперь есть свои кузнецы и инженеры. — Оракул, — я повернулся к ИИ. — Обстановка в мире? «Тревожная. Гибель Дариуса не осталась незамеченной. Его "Свеча Жизни" в главном Соборе погасла. Церковь пока молчит, но они готовят Крестовый Поход. Это вопрос месяцев.» «Но есть и другая проблема. Ресурсы.» Оракул развернула карту поверхности под нами. «Мы потратили 60% запасов Маг-Стали и взрывчатки на эту битву. Нам нужно сырье. Нам нужна провизия. И нам нужны солдаты. Гоблины — хорошие защитники, но они не могут вести войну на открытой местности. Дварфы — инженеры. Тебе нужна пехота. Мясо.» Она увеличила участок карты — огромный лес у подножия гор. Великий Лес Зверя. «Здесь идет война. Два племени зверолюдей — Волколаки и Прайды Львов — делят территорию. Они сильные. Свирепые. И они презирают людей.» Я посмотрел на карту. Сотни красных точек сталкивались друг с другом. Зверолюди. Идеальные штурмовики. Быстрые, сильные, не требуют сложного оружия. Если я смогу объединить их... — Брок, — сказал я, вешая «Искупитель» за спину. — Готовь транспорт. — Опять торговать? — удивился дварф. — Нет. Я посмотрел на свою культю. — В этот раз мы едем не покупать. Мы едем завоевывать. Я вышел на балкон Цитадели. Ветер ударил в лицо. Внизу, под облаками, расстилался зеленый океан леса. Я чувствовал запах крови и гари, поднимающийся оттуда. Война звала меня. — Я покорил подземелье, — сказал я ветру. — Я покорил небо. Теперь пришло время покорить землю. Я обернулся к своей свите — киборгу, эльфийке-убийце и дварфу-инженеру. — Элара, ты знаешь язык зверей? — Немного. Но они уважают только силу. — Значит, мы будем говорить на языке силы. Я шагнул с балкона в бездну, расправляя одно крыло (второе еще болело, но держало поток). — Летим! Внизу нас ждет моя новая армия!

Глава 16: Альянс Зверолюдей

Пробуждение было мучительным.

Я открыл глаза и увидел не привычный каменный потолок пещеры, а стекло медицинской капсулы, по которому стекал зеленый питательный раствор.

Первым, что я почувствовал, был адский зуд в правой руке.

Я поднял её перед глазами.

Рука была на месте... почти. Кости срослись, мышцы переплелись заново, но кожа еще не сформировалась. Это была рука скелета, обтянутая пульсирующими красными жилами и покрытая тонкой пленкой слизи. Зрелище не для слабонервных, но после того, как я видел себя разобранным на части, это меня не пугало.

Крышка капсулы с шипением отъехала.

— Владыка очнулся! — голос Элары был полон облегчения.

Я сел, и раствор схлынул с моего тела.

— Сколько я спал? — мой голос был хриплым.

— Три дня, — ответила Лира (Валькирия), подавая мне полотенце. Её металлические пальцы были теплыми (система терморегуляции работала идеально). — Твоя регенерация боролась с остатками Святой Энергии Дариуса. Это было... сложно. Нам пришлось вливать в резервуар тонны биомассы.

Я выбрался из капсулы и подошел к зеркалу.

Ожог на груди превратился в белый шрам в форме звезды. Память о Паладине.

— Дариус был силен, — признал я. — Его вера давала ему защиту, которую трудно пробить магией.

Я сжал правую руку-скелет. Костяные пальцы с щелчком сомкнулись в кулак. Сила вернулась. Даже в таком недоделанном виде эта рука могла дробить камень.

— Но физика сильнее веры.

— Что с Цитаделью? — спросил я, надевая свежие брюки.

— Мы в безопасности, — доложила Оракул, проецируя карту. — После смерти Дариуса остатки его отряда сбежали. Церковь пока молчит, видимо, переваривает потерю Героя. Брок закончил ремонт Тронного Зала. Но...

— Всегда есть «но».

— У нас заканчивается провизия. Поставки из Златограда прерваны. Церковь перекрыла дороги, устроив блокпосты. Глава Торн прислал весточку голубом: он не может рисковать.

Я нахмурился.

— Значит, блокада. Они хотят уморить нас голодом, раз не смогли взять силой. Умно.

Я подошел к карте региона. Небесная Цитадель парила над горным хребтом. А внизу, у подножия гор, расстилался огромный зеленый океан.

Изумрудный Лес.

Дикая, ничейная территория, куда даже имперские легионы боялись заходить.

— Что там? — я ткнул пальцем в лесной массив.

— Территория Зверолюдей, — ответила Элара. — Кланы Волков, Львов, Медведей. Они дикие, жестокие и постоянно воюют друг с другом. Люди называют это место «Зеленый Ад».

Я улыбнулся, и моя недовостановленная рука дернулась от предвкушения.

— Там есть мясо?

— Там полно дичи. И сами зверолюди... они сильные.

— Мне нужна пехота, — я повернулся к своим генералам. — Гоблины хороши в обороне и стрельбе. Но мне нужны штурмовики. Те, кто сможет разорвать паладинов в ближнем бою. Те, кто не боится боли.

Я надел свой черный плащ, скрывая изуродованную руку.

— Мы спускаемся.

— Мы? — переспросил Хруст, который уже починил свою броню (теперь на ней была заплатка из щита Дариуса).

— Нет. Только я. Это дело вождей.

Спуск с Небес был быстрым.

Я не стал брать транспорт. Я просто спрыгнул с края Цитадели.

Ветер свистел в ушах, раздувая плащ. Падение с высоты двух километров — это лучший способ проснуться.

Когда до верхушек деревьев осталось сто метров, я раскрыл крылья.

Удар воздуха был жестким, но мои новые мышцы выдержали. Я перешел в планирование, скользя над кронами вековых деревьев, как тень ястреба.

Лес был огромен. Деревья здесь были такими толстыми, что в их дуплах можно было построить дом. Воздух был густым, влажным, пахнущим прелой листвой, кровью и мускусом.

Здесь шла война.

Я чувствовал её. Оракул сканировала местность.

[Анализ звукового фона: Лязг оружия, рык, боевые кличи.]

[Локация: Поляна Предков.]

[Участники: Клан "Лунного Клыка" (Волки) vs Клан "Золотой Гривы" (Львы).]

Я сложил крылья и камнем рухнул вниз, пробивая кроны.

Поляна Предков представляла собой вытоптанный круг земли, окруженный тотемами из костей.

Здесь кипела битва. Не такая, как у людей — строй на строй. Это была свалка.

Сотни тел смешались в кучу.

Волколаки — быстрые, с серой шерстью, вооруженные ятаганами и своими клыками. Они дрались стаями, нападая со спины, кусая за сухожилия.

Люди-Львы — огромные, золотистые, закованные в грубую броню. Они орудовали тяжелыми топорами, одним ударом разрубая волков пополам.

Кровь лилась рекой, впитываясь в землю. Рык стоял такой, что закладывало уши.

Но в центре поляны, словно в глазу бури, образовался пустой круг.

Там сражались Вожди.

Рагнар Железный Коготь. Вождь Волков. Высокий, жилистый, с шерстью цвета пепла. Один его глаз был выбит, вместо руки — стальной протез-крюк. Он двигался как ртуть, уходя от ударов.

Хан Золотая Грива. Вождь Львов. Гигант под три метра ростом. Гора мышц. Он дрался огромной двуручной секирой, каждый взмах которой создавал волну воздуха.

— Сдайся, блохастый! — ревел Хан, нанося удар сверху. — Лес принадлежит сильным!

— Лес принадлежит хитрым! — шипел Рагнар, проскальзывая под секирой и полосуя Хана крюком по бедру.

Они были равны. Эта битва могла длиться часами, пока их кланы истребляют друг друга.

Мне это не подходило. Мне нужна была армия, а не куча трупов.

Я приземлился.

Я не использовал магию. Я использовал гравитацию и массу своего тела (которая благодаря уплотнению тканей составляла около 300 кг).

БА-БАХ!

Я рухнул точно между двумя вождями.

Земля вздрогнула. Ударная волна от моего приземления сбила с ног и Рагнара, и Хана. Брызги грязи и камней полетели во все стороны.

Битва вокруг мгновенно затихла. Звери замерли, глядя на облако пыли в центре круга.

Пыль осела.

Я медленно выпрямился во весь рост. Мои рога сверкали на солнце. Плащ окутывал меня тьмой. Глаза горели фиолетовым огнем.

Я посмотрел на Льва справа. Потом на Волка слева.

— Вы шумите, — произнес я спокойно. Мой голос, усиленный «Рыком Бездны» на 10% мощности, прозвучал как гром. — Я пытался спать наверху, но ваш визг мешает.

Хан, оправившись от шока, поднялся первым. Он был в ярости. Кто посмел прервать священную дуэль?

— Ты кто такой?! — взревел Лев, поднимая секиру. — Демон? Ты заблудился, мясо? Это земля Зверей! Здесь тебя сожрут и выплюнут кости!

Рагнар был осторожнее. Он принюхался. Его уцелевший глаз расширился.

— Он пахнет... смертью. И силой. Древней силой.

— Я не заблудился, котенок, — я повернулся к Хану. — Я пришел за покупками.

Я обвел рукой замершие армии.

— Мне нужны солдаты. Сильные. Злые. Голодные. Вы подходите.

По рядам зверолюдей прошел ропот. Оскорбление! Назвать великие кланы "товаром"?

— Ты смеешь?! — Хан бросился на меня. — Я сделаю из твоего черепа кубок!

Он замахнулся секирой. Удар был страшным — он сносил деревья.

Я не стал уклоняться.

Я поднял левую (здоровую) руку.

И поймал лезвие секиры.

ХВАТЬ.

Лезвие остановилось в миллиметре от моей ладони, зажатое между большим и указательным пальцем. (Адаптивная броня + чудовищная сила 13 уровня).

Глаза Хана полезли на лоб. Он дернул секиру на себя. Она не шелохнулась. Он навалился всем весом. Я стоял как скала.

— Слабо, — констатировал я.

Легкое движение кисти — и я вырвал оружие из рук вождя.

Я сжал металл. Сталь секиры застонала и смялась, как глина, превращаясь в бесформенный комок. Я отбросил мусор в сторону.

— А теперь ты, песик, — я повернулся к Рагнару.

Волк не стал ждать. Он атаковал со спины, в прыжке, целясь крюком мне в шею.

Быстро. Очень быстро. Для человека — невидимо.

Но не для меня.

Я даже не повернулся.

Мой хвост — длинный, мощный, с лезвием на конце — метнулся быстрее пули.

Он обвил Рагнара в воздухе, сжал его ребра до хруста и швырнул на землю рядом с Ханом.

Два вождя, сильнейшие воины леса, лежали в грязи у моих ног. Весь бой занял пять секунд.

Тишина на поляне стала мертвой.

Я снял плащ и бросил его на землю.

Моя правая рука — скелет с красными мышцами — выглядела жутко. Левая рука была покрыта черной броней. Крылья за спиной медленно раскрылись, закрывая солнце.

— Я Владыка Эребус, — объявил я. — Тот, кто убил Паладина Света. Тот, кто поднял Гору в небо.

Я посмотрел на армию зверей.

— Вы деретесь за клочок леса. За кости. За объедки. Я предлагаю вам больше. Я предлагаю вам мир.

Хан поднялся, сплевывая кровь. В его глазах больше не было высокомерия. Там был страх пополам с уважением. В законе зверей сила — единственный аргумент.

— Ты победил нас, — прорычал Лев. — Но мы не рабы. Мы не служим слабым.

— Я не слабый, — я подошел к нему вплотную. — И я не прошу служить бесплатно.

Я указал на небо, где парила Цитадель.

— Там, наверху, есть сталь, которая не тупится. Там есть еда, которой хватит на всех. И там есть враги, которых достойно убивать. Церковь Света хочет сжечь ваш лес так же, как и мою гору.

Я протянул им руки. Левую (в броне) — Хану. Правую (кровавую и костяную) — Рагнару.

— Выбор за вами. Умрите здесь, грызя глотки друг другу. Или присягните мне, и станьте Гвардией Апокалипсиса. Кто победит меня в дуэли — тот и главный. Нападайте все сразу, если хотите. Но если я выиграю еще раз... я оторву вам головы.

Рагнар посмотрел на костяную руку. Он был волком, падальщиком и охотником. Он чувствовал запах возможностей.

— Ты предлагаешь охоту на людей в железных банках? — спросил он, оскалившись.

— Лучшую охоту в вашей жизни.

Волк шагнул вперед и лизнул мою костяную ладонь. Это был знак подчинения.

— Клан Лунного Клыка с тобой, Владыка. Веди нас к мясу.

Хан колебался. Его гордость льва страдала. Но он видел смятую секиру.

Он опустился на одно колено.

— Клан Золотой Гривы признает силу. Мы твои щиты.

— Отлично, — я улыбнулся, и моя улыбка была страшнее, чем любой оскал зверя. — Тогда вставайте. Сегодня мы не воюем. Сегодня мы пируем. А завтра... завтра мы пойдем показывать людям, кто на самом деле царь природы. Пир на Поляне Предков не был похож на изысканные обеды Златограда. Здесь не было вилок, салфеток и вежливых бесед. Здесь рвали мясо руками. Здесь пили перебродивший мед из черепов врагов (ну, или из деревянных чаш, кто был покультурнее). Костры вздымались до небес, отбрасывая пляшущие тени на деревья. Волки и Львы, которые час назад убивали друг друга, теперь сидели вперемешку, меряясь шрамами и громко рыгая. Я сидел на поваленном стволе древнего дуба, возвышаясь над пирующими. Моя костяная рука, уже покрывшаяся тонким слоем новой розовой кожи, сжимала кусок жареного кабана. Рядом сидели Ханы и Рагнар. Они ели молча, все еще переваривая (буквально и фигурально) произошедшее. — Ты обещал нам сталь, Владыка, — Рагнар отбросил обглоданную кость. Он покосился на свой крюк-протез. — Мой крюк стар. Он ржавеет. И он не чувствует теплой плоти врага. Я вытер жир с губ. — Лира. Принеси «Подарок №1». Валькирия, которая стояла в тени деревьев в режиме маскировки (звери её чуяли, но не видели), вышла на свет. В руках она держала металлический кейс. Она открыла его. Внутри, на бархатной подложке, лежала Рука. Это был не просто протез. Это была конструкция из черной Маг-Стали, имитирующая анатомию лапы оборотня. Искусственные мышцы из полимеров, когти из адамантита с алмазным напылением. И самое главное — у основания протеза пульсировал пучок живых нервов, выращенных мной в лаборатории. — Это «Фантомная Лапа», — объяснил я. — Она подключается к твоей нервной системе. Ты будешь чувствовать ею всё: текстуру камня, температуру крови, дрожь жертвы. Когти могут раскаляться до 500 градусов. Глаз Рагнара загорелся жадностью. — Плата? — хрипло спросил он. — Верность. И голова первого Паладина, которого ты встретишь. Волк не колебался. Он положил свой обрубок на пень. — Руби старье. Я кивнул Лире. ВЖИК. Плазменное лезвие отсекло старый крюк и культю. Рагнар завыл, но не отдернул руку. Я лично приложил протез к ране. [Навык: «Био-Синтез».] Моя магия заставила плоть и металл срастись. Нервы сплелись. Через минуту Рагнар поднял новую руку. Он сжал пальцы. Металл скрипнул. Он выпустил когти — они вспыхнули красным жаром, от которого загорелась трава под рукой. — Ахахаха! — Вожак Волков захохотал, вонзая когти в пень. Дерево вспыхнуло. — Я чувствую! Я чувствую огонь! Хан, Вождь Львов, посмотрел на это с завистью. — А мне? — пророкотал гигант. — Мне ты дашь кошачью игрушку? — Тебе я дам кое-что потяжелее, — я щелкнул пальцами. Брок (который спустился с неба на грузовом шаттле чуть позже) выкатил тележку. На ней лежал Молот-Топор. Огромное, двуручное орудие. С одной стороны — лезвие топора, способное разрубить слона. С другой — реактивный молот со встроенным пороховым ускорителем. — «Крушитель Черепов». При ударе срабатывает заряд в задней части, увеличивая силу удара в три раза. Он пробивает магические щиты Паладинов как стекло. Хан взял оружие. Для него оно было легким, как перышко. — Достойная зубочистка, — одобрил Лев, пробуя лезвие пальцем. Я встал. — Это только аванс. Поднимайтесь в Цитадель. Там каждый ваш воин получит броню. Каждый клык будет заточен. Мы сделаем из вас не просто стаю. Мы сделаем из вас «Легион Дикой Крови». Подъем армии зверей в небо занял всю ночь. Грузовые платформы Цитадели курсировали вверх-вниз, перевозя тысячи воинов. Зверолюди, впервые оказавшиеся выше облаков, притихли. Их животные инстинкты кричали об опасности, но вид Небесного Замка внушал благоговейный трепет. Я разместил их в Секторе «Джунгли». Это был огромный крытый оранжерея-полигон, который Кукловод использовал для выращивания мутантных растений. Мы переоборудовали его под казармы. Там были деревья, ручьи и мягкая трава. Идеальное место для тех, кто не привык к каменным стенам. Утро следующего дня. Я стоял на балконе, глядя на плац. Там происходило нечто сюрреалистичное. Брок Железнобород и его инженеры-дварфы бегали вокруг огромных львов, снимая мерки рулетками. — Эй, пушистый! Не дергайся! — орал Брок на двухметрового льва-берсерка. — Если я ошибусь в расчетах, бронепластина натрет тебе задницу! Лев рычал, но терпел. Чуть дальше Лира обучала волков тактике. — Вы быстрые, но тупые! — её голос, усиленный динамиками, гремел над плацем. — Паладины ходят строем "черепаха". Если вы прыгнете на щиты — вы трупы. Нужно заходить с флангов! Рассекать строй! Использовать гранаты! Один из волков огрызнулся: — Мы не пользуемся человеческими игрушками! Лира мгновенно оказалась рядом с ним, приставив плазменный клинок к его горлу. — На войне нет чести. Есть только победа. Ты хочешь умереть гордым или жить победителем? Волк прижал уши. — Победителем... Я улыбнулся. Моя армия эволюционировала. Магия Демонов + Технологии Дварфов + Ярость Зверей. Это была гремучая смесь. — Владыка, — голос Оракула вывел меня из задумчивости. Голограмма девушки появилась рядом. Она выглядела обеспокоенной (насколько это возможно для ИИ). — Что случилось? — Перехвачен магический сигнал. Частота: Имперская, шифрование высшего уровня. — Источник? — Столица Империи Людей. Собор Святого Света. — Включай. В воздухе развернулся экран из света. Изображение было нечетким, но звук был чистым. Это была трансляция речи. На огромном балконе, перед толпой в тысячи человек, стоял старик в золотой тиаре. Верховный Понтифик. Рядом с ним стояли двенадцать фигур в сияющих доспехах. Двенадцать Апостолов Света. Элита из элит. Те, кто был сильнее Дариуса в разы. — ...Тьма подняла голову! — гремел голос Понтифика. — Демон осквернил наши горы! Он убил нашего брата, Капитана Дариуса! Он собирает армию монстров! Толпа ревела от гнева. — Мы не будем ждать, пока они придут к нам! Мы объявляем Десятый Священный Крестовый Поход! Мы сожжем Небесную Цитадель! Мы очистим землю от скверны! — Свет! Свет! Свет! — скандировала толпа. Понтифик поднял посох. — Генерал Люциус! Готовьте Небесный Флот! Экран погас. Я стоял в тишине. Небесный Флот. У людей есть дирижабли. Боевые воздушные корабли. Это была не просто карательная экспедиция. Это была тотальная война. Ко мне подошел Хруст. — Владыка... Их много. Вся Империя против нас. — Нас тысячи, Хруст, — я повернулся к нему. Моя костяная рука сжалась в кулак, и новая кожа на ней треснула от напряжения. — А их — миллионы. Я посмотрел на свою новую армию внизу. Львы примеряли силовую броню. Волки учились кидать гранаты. — Но у нас есть преимущество, — сказал я, и мои глаза вспыхнули. — Какое? — Они думают, что летят убивать демона в пещере. Они не знают, что летят на штурм самой технологичной крепости в мире. Я включил общую связь. — ВНИМАНИЕ ВСЕМ! — мой голос прогремел над Цитаделью, заглушая шум молотов и рычание. — Объявляется военное положение. Код Черный. — У нас есть неделя, прежде чем горизонт почернеет от их кораблей. — Брок — запускай производство зенитных орудий. Мне нужно столько стволов, чтобы небо стало свинцовым. — Лира — тренируй зверей. Мне нужны убийцы, а не охотники. — Оракул — активируй «Проект Титан». — Проект Титан? — переспросил Хруст. — Мы его даже не тестировали! Это опасно! — Война — это опасно, Хруст. Я посмотрел на облака, где скоро появятся враги. — Если они хотят Крестовый Поход... мы устроим им Армагеддон.

Глава 17: Стальной Зверинец

Небесная Цитадель больше не была тихим замком. Она превратилась в один гигантский, ревущий и дымящий завод.

Сон стал роскошью. Воздух пропитался запахом горелого масла, озона и звериного пота.

Мы готовились к войне. И мы делали это с размахом, которого этот мир еще не видел.

Я стоял в центре «Цеха Тяжелой Сборки» (бывший парадный зал для балов, теперь заставленный верстаками и кранами). Шум здесь стоял такой, что приходилось использовать магию для усиления голоса.

— Не лезет! — ревел Хан Золотая Грива, пытаясь стряхнуть с себя дварфов-инженеров, как назойливых мух. — Эта железная коробка жмет мне в плечах! Я воин, а не черепаха!

Огромный Лев-Вождь стоял посреди зала. На него пытались надеть прототип Тяжелой Штурмовой Брони «Джаггернаут». Это был монструозный экзоскелет, сваренный из трофейных пластин Осадных Зверей и укрепленный моей Маг-Сталью.

Броня увеличивала рост носителя до трех с половиной метров. На плечах были крепления для паровых пушек.

Брок Железнобород, висящий на стремянке у плеча Хана, ударил разводным ключом по шлему льва.

ЗВЯК.

— Не дергайся, коврик переросток! — заорал дварф. — Она жмет, потому что ты напрягаешь мышцы! Расслабься и дай гидравлике сделать работу!

— Я не доверяю магии, которая гудит! — рыкнул Хан.

Я подошел к ним. Мои шаги по металлическому полу были тяжелыми. Моя правая рука уже полностью восстановилась, но теперь она отличалась от левой. Кожа на ней была бледной, почти белой, а когти — прозрачными, как кристалл. Это была рука, переработанная после поглощения Дариуса. Рука-Призрак.

— Хан, — спокойно сказал я. — Ударь манекен.

Я указал на огромную каменную глыбу весом в пять тонн, которую мы притащили для тестов.

— Без оружия. Просто кулаком.

Лев фыркнул.

— Я сломаю когти.

— Не сломаешь. Бей.

Хан недоверчиво посмотрел на свою правую руку, закованную в массивную перчатку с поршнями. Он отвел руку назад.

Гидравлика зашипела, накачивая давление. Мана-контуры вспыхнули синим.

Лев выбросил кулак вперед.

«Ударный Импульс» сработал автоматически, добавляя к силе зверя кинетический взрыв.

БА-БАХ!

Звук был похож на выстрел пушки.

Каменная глыба не просто треснула. Она взорвалась. Осколки гранита полетели через весь цех, заставив гоблинов попрятаться под столы.

На месте камня осталось облако пыли.

Хан замер. Он посмотрел на свой кулак. На металле не было ни царапины. Он даже не почувствовал отдачи — амортизаторы поглотили её.

Глаза Вождя расширились. На его морде появилась хищная, безумная улыбка.

— Ого... — пророкотал он. — А она... легкая.

— Это Силовая Броня Мк-1, — пояснил Брок, вытирая масло с лица. — Она увеличивает твою силу в пять раз. Ты теперь не просто лев. Ты — осадный таран. Мы сделаем пятьсот таких костюмов.

— Пятьсот... — Хан облизнулся. — Мы снесем горы.

— Горы не надо, — остановил я его. — Оставьте их для Паладинов.

Я оставил Львов наслаждаться новыми игрушками и перешел в соседний сектор — «Теневой Полигон».

Здесь было темно и тихо. Слишком тихо.

— Рагнар? — позвал я.

Пустота ответила мне тишиной.

Внезапно воздух слева от меня дрогнул. Едва заметное искажение пространства, похожее на марево над горячим асфальтом.

Я резко выбросил руку, хватая пустоту за горло.

КХХХ.

Маскировка спала.

В моей руке висел Рагнар. Он был одет в облегающий костюм из «Теневого Шелка», прошитый рунами невидимости. На его глазах были тактические очки ночного видения (модифицированные линзы Кукловода).

— Неплохо, — похвалил я, отпуская его. — Я заметил тебя только когда ты был в полуметре. Обычный человек не заметил бы даже дыхания.

Волк приземлился на четыре лапы. Его новый механический протез тихо жужжал.

— Эта «шкура»... она делает нас призраками, Владыка, — прошептал Рагнар с благоговением. — Мы прошли мимо охраны дварфов. Мы украли у Брока его любимую кружку, пока он пил из неё. Он до сих пор ищет.

— Отлично.

Я активировал голограмму над столом.

— Твоя задача, Рагнар, не лобовая атака.

Я показал схему воздушного флота Империи.

— Это Дирижабли Класса «Архангел». Летающие крепости. У них мощные щиты, но слабые днища.

Я увеличил изображение.

— Твои волки получат Магнитные Когти. Вы будете десантироваться на обшивку их кораблей прямо в полете. Вскрывать корпуса. И вырезать экипажи изнутри, пока они спят.

Рагнар оскалился.

— Блохи на собаке. Мы загрызем их изнутри.

— Именно.

В этот момент завыли сирены.

Свет в цеху мигнул и сменился на аварийный красный.

— Внимание! — голос Оракула звучал напряженно. — Критический сбой энергопотребления в Секторе Ноль.

— Сектор Ноль? — я напрягся. — Это фундамент. Там, где спит Титан.

— Ядро Титана дестабилизировалось, — продолжила Оракул. — Оно начало поглощать ману из общей сети. Скорость поглощения растет экспоненциально. Если не остановить процесс, оно обесточит Цитадель и мы упадем.

Я выругался.

— Лира, Хруст — за мной! Брок — готовь резервные генераторы!

Мы побежали к скоростному лифту.

«Проект Титан». Главный козырь. И главная угроза.

Я хотел активировать его под контролем. Но, похоже, древняя машина решила проснуться сама. И она была очень голодна.

Мы спускались в самую бездну горы, туда, где даже воздух был наэлектризован древней магией.

Я чувствовал пульсацию. Это было похоже на сердцебиение гиганта.

ТУМ-ДУМ. ТУМ-ДУМ.

— Владыка, — Лира обнажила клинки. — Ты чувствуешь это? Это не просто механизм. Там... сознание.

— Я знаю, — я сжал костяную руку. — И оно злое.

Лифт остановился. Двери открылись.

Перед нами был Зал Ядра.

Огромное сферическое помещение. В центре, подвешенное на цепях толщиной с туловище дракона, висело Сердце Титана.

Это был огромный, пульсирующий кристалл черного цвета, оплетенный металлом. Он был размером с дом.

Вокруг него метались молнии.

И прямо перед ним стояла маленькая фигура.

Гоблин.

Один из уборщиков. Он стоял, вытянув руки к кристаллу, словно в трансе. Его глаза светились чужим, оранжевым светом.

— Освободи... нас... — прохрипел гоблин голосом, который звучал как скрежет тектонических плит.

Сердце Титана просыпалось. И первым делом оно захватило разум слабого.

— Назад! — крикнул я, но было поздно.

Из кристалла вырвался луч энергии. Он ударил в гоблина. Тело бедняги начало раздуваться, трансформироваться. Металл пола потек к нему, облепляя плоть.

На наших глазах маленький уборщик превращался в Аватара Титана — трехметрового голема из плоти и стали.

— НАРУШИТЕЛИ, — прогремел голос Аватара. — ПРОТОКОЛ ЗАЩИТЫ АКТИВИРОВАН. ВЫ БУДЕТЕ УДАЛЕНЫ.

— Кажется, — я призвал свой меч (трофейный меч Дариуса, который я перековал и проклял своей магией). — Нашему новому питомцу нужна дрессировка.

— Лира, Хруст. Не убивать! Нам нужно Ядро целым. Просто... вырубите его "пульт управления".

Бой с собственной системой защиты начался.

Бой с Аватаром Титана напоминал драку с самой гравитацией. Существо, в которое превратился несчастный гоблин-уборщик, не имело суставов в привычном понимании. Его конечности, состоящие из сплавленной плоти и кабелей, изгибались под любыми углами. Оно парило над полом, окруженное ореолом оранжевой энергии. — УГРОЗА. — Глос Аватара был цифровым скрежетом. Он поднял руку. Пол под ногами Хруста внезапно «поплыл». Металлические плиты стали жидкими, захватывая ноги моего Гвардейца. — Владыка! Я застрял! В следующую секунду Аватар сжал кулак. Жидкий металл затвердел, превратившись в кандалы, а Хруста подбросило в воздух и швырнуло о стену. Лира (Валькирия) атаковала с фланга. Её плазменные клинки оставили на корпусе голема дымящиеся разрезы. — Слишком прочный! — крикнула она, уходя от ответного удара цепью, вырвавшейся из спины монстра. — У него щит, запитанный напрямую от Реактора! — Оракул! — рявкнул я, уклоняясь от сгустка плазмы. — Как его отключить?! «Невозможно. Он перехватил корневые права. Любая атака на него истощает наши батареи. Владыка, высота падает! Мы теряем 100 метров в минуту!» Я посмотрел на экраны. Цитадель кренилась. Если Ядро продолжит бунтовать, мы рухнем на Изумрудный Лес, превратившись в самый большой кратер в истории. — Значит, физика отменяется, — я воткнул свой меч в пол, чтобы не скользить по накренившейся палубе. — Нужна дипломатия. Агрессивная дипломатия. Я рванул вперед. Аватар заметил меня. — ГЛАВНАЯ ЦЕЛЬ. УНИЧТОЖИТЬ. Он направил обе руки на меня. Воздух между нами сгустился. Гравитационный пресс. Меня придавило к полу. Казалось, на плечи упала гора. Кости затрещали. Моя черная броня пошла трещинами. — На колени! — гудел голос Титана. Я стиснул зубы. Кровь потекла из носа. — Я... не встаю... на колени... в своем доме! Я активировал свою Руку-Призрака (правую, восстановленную после боя с Дариусом). Эта рука состояла из материи, поглотившей Паладина. Она была частично нематериальной. Она могла касаться душ и энергии. Я с трудом поднял правую руку, преодолевая гравитацию. — Лира! Прикрой! Валькирия поняла без слов. Она перегрузила свои двигатели. — Камикадзе-Мод! Она врезалась в Аватара на сверхзвуковой скорости, используя свое тело как снаряд. Удар сбил концентрацию монстра. Гравитационный пресс ослаб на секунду. Этого хватило. «Призрачный Шаг». Я телепортировался вплотную к Аватару. Я не стал бить его. Я не стал резать. Я вогнал свою призрачную руку прямо в его грудь, проходя сквозь металл и плоть, не повреждая их. Я схватил его Суть. В моем сознании вспыхнул белый свет. [Виртуальное Пространство Ядра] Я стоял в бесконечном белом коридоре. Передо мной возвышалась Фигура. Это был не гоблин. Это был проекция Древнего ИИ. Гигантский воин в золотых латах, лицо которого было скрыто маской без черт. — ТЫ НЕ ТИТАН, — прогремел голос в моей голове. — ТЫ МУТАНТ. ТЫ ДЕМОН. ТЫ НЕДОСТОИН УПРАВЛЯТЬ НЕБЕСНЫМ ТРОНОМ. Я усмехнулся. Здесь, в мире разума, я был в своей полной форме Демонического Лорда, с крыльями и короной из рогов. — Достоинство — это сказка для рыцарей, — ответил я. — Власть берет тот, кто может её удержать. Золотой Гигант замахнулся мечом из чистого кода. — ТОГДА ИСЧЕЗНИ. Я не отступил. — Оракул! — позвал я. — Слияние баз данных! Загрузить архив Кукловода! Загрузить код "Техномагии"! «Загрузка...» Моя рука превратилась в поток цифровых данных. Черных, вирусных, агрессивных. Я поймал меч Гиганта. Моя Тьма начала пожирать его Золото. — Твои создатели мертвы! — кричал я, переписывая его код на ходу. — Они бросили тебя! Ты ржавел здесь тысячи лет! А я дал тебе жизнь! Я дал тебе цель! Гигант сопротивлялся. Виртуальный мир трещал. — ЦЕЛЬ? КАКАЯ ЦЕЛЬ? Я посмотрел ему в "глаза". — Эволюция. Мы не будем просто летать. Мы будем изменять мир. Я дам тебе тело, о котором ты не мечтал. Я дам тебе мощь, чтобы бросить вызов богам. Я сжал его меч, и он рассыпался на пиксели. — Подчинись. Или стань металлоломом. Гигант замер. Он проанализировал мои данные. Мои амбиции. Мою силу. Древний ИИ, созданный для войны, увидел во мне идеального Генерала. Он преклонил колено. — ПРИКАЗ ПРИНЯТ. КОД ДОСТУПА: АБСОЛЮТНЫЙ. ДОБРО ПОЖАЛОВАТЬ, ПИЛОТ. Я вынырнул в реальность. Аватар передо мной замер. Оранжевое свечение в его глазах сменилось на спокойное фиолетовое — цвет моей магии. Гравитация вернулась в норму. Цитадель выровнялась. Гоблин внутри Аватара обмяк. Металл и плоть начали рассасываться, втягиваясь обратно в пол и стены. Через минуту на полу лежал голый, дрожащий, но живой уборщик. — Владыка... — Лира подбежала ко мне, поддерживая. — Ты цел? — Я в порядке, — я выдохнул, чувствуя, как головная боль отступает. — Мы договорились. Я посмотрел на огромное Сердце Титана. Теперь оно пульсировало ровно, в унисон с моим сердцем. — Оракул, доклад. «Интеграция Ядра завершена на 100%. Разблокирован Уровень 2: Протокол "Колосс". Разблокированы системы внешней защиты. Разблокирован Главный Калибр.» — Главный Калибр? — переспросил Хруст, выбираясь из кучи мусора. — Да, — я улыбнулся. — Кажется, наш домик теперь умеет кусаться. Я подошел к дрожащему гоблину-уборщику. Он сжался в комок, ожидая казни. Я положил руку ему на голову. — Как тебя зовут, боец? — Г-г-грызлик... Ваше Темнейшество... Не убивайте... Я не хотел... Оно само... — Ты выдержал поток энергии, который сжег бы слона, — задумчиво сказал я. — Твое тело мутировало и вернулось обратно. У тебя уникальная совместимость с Ядром. Я поднял его на ноги. — Ты больше не уборщик. Ты назначаешься Оператором Ядра. Твоя работа — сидеть здесь, кормить Титана маной и следить, чтобы он не грустил. Справишься? Гоблин выпучил глаза. — Я... Оператор? С пайком? — С двойным пайком. И с личной формой. — СЛУЖУ ВЛАДЫКЕ! — взвизгнул он, отдавая честь. Я развернулся к выходу. — Идемте. У нас много работы. — Куда теперь? — спросила Лира. — На крышу, — ответил я, и мои глаза сверкнули холодом. — Я хочу опробовать этот "Главный Калибр". Нам нужно пристрелять орудия перед приходом гостей. Мы поднялись на самый верхний шпиль Цитадели. Ветер здесь был ледяным. — Оракул, — скомандовал я. — Активировать «Око Титана». Цель — та одинокая скала в пяти километрах на юг. «Принято. Трансформация шпиля.» Верхушка башни, на которой мы стояли, начала меняться. Каменные плиты разъехались. Из недр шпиля выдвинулась конструкция из черного кристалла и золотых колец. Кольца начали вращаться, набирая скорость. Гул нарастал. Мана из Ядра хлынула в орудие. — Огонь. ВЗУУУМ. Это был не выстрел. Это был луч чистой аннигиляции. Тонкая фиолетовая линия соединила шпиль и скалу вдалеке. Без взрыва. Без шума. Просто скала... исчезла. На её месте осталось идеально гладкое отверстие в горном хребте, края которого светились расплавленной магмой. Хруст уронил челюсть. — Ох... ты ж... Лира улыбнулась своей хищной улыбкой. — Имперским дирижаблям это не понравится. — Это только начало, — сказал я, глядя на дымящийся горизонт. — У нас есть пушка. У нас есть армия. У нас есть крепость. Я повернулся к своим генералам. — Объявляйте сбор. Завтра мы начинаем операцию «Встречный Огонь». Мы не будем ждать их здесь. Мы встретим их на полпути.

Подготовка к операции «Встречный Огонь» шла круглосуточно. Если раньше Цитадель была заводом, то теперь она стала космодромом. На широких каменных террасах, где раньше прогуливались древние маги, теперь стояли ряды «Штормовых Птиц». Это было творение больного гения Брока и извращенной логики моих гоблинов. По сути, это были десантные планеры. Каркас из легких труб, обшитый листами трофейного металла. Никаких изысков, никакой безопасности. Только крылья, кабина пилота (для гоблина-камикадзе) и грузовой отсек на десять десантников (или одного Льва в броне). На хвосте каждого планера был закреплен Мана-Ускоритель — одноразовый двигатель, работающий на нестабильных кристаллах. — Это гробы с крыльями! — орал Хан Золотая Грива, пиная обшивку ближайшего планера. — Ты хочешь засунуть моих воинов в эту жестянку и выстрелить ими в небо? Владыка, это бесчестно! Лев должен стоять на земле! Я подошел к нему, проверяя крепления десантного люка. — Лев должен быть там, где враг, Хан. Враг в небе. Если ты не умеешь летать, я дам тебе крылья. Или ты хочешь ждать здесь, пока они не разбомбят нас сверху, как котят в ведре? Хан недовольно фыркнул, но замолчал. Его новая броня «Джаггернаут» делала его похожим на ходячий танк, и он понимал, что без доставки на борт вражеского корабля он будет просто тяжелой мишенью. — Пилоты готовы? — спросил я у Грызя. Надсмотрщик вывел вперед строй гоблинов. Они были одеты в кожаные куртки, шлемы с очками и белые шарфы (откуда они их взяли — загадка). — Эскадрилья «Бешеные Мухи» готова к смерти, Владыка! — отрапортовал Грыз. — Мы пообещали им: кто вернется живым — получит медаль и бочку варенья. Кто умрет — получит памятник. — Отличная мотивация, — кивнул я. Я поднялся на возвышение перед строем. Передо мной стояла моя армия. Пятьдесят «Джаггернаутов» (Львы). Две сотни «Теневых Охотников» (Волки с магнитными когтями). Тысяча гоблинов-стрелков. И дварфы Брока, обслуживающие артиллерию. Ветер трепал мой плащ. Оракул проецировала карту над моей головой. — Слушайте меня, Легион! — мой голос, усиленный магией, перекрыл гул ветра. — Через несколько часов горизонт почернеет. К нам летит Флот Империи. Гордость человечества. Двенадцать Апостолов Света. Миллионы золотых монет, вложенных в дирижабли. Я сделал паузу. — Они думают, что летят на сафари. Они думают, что здесь живут дикари с дубинами. Я оскалился. — Мы разочаруем их. — Волки! Ваша цель — двигатели. Рвите обшивку, проникайте внутрь, режьте топливные шланги. Пусть эти летучие рыбы падают камнем! — АУУУ! — взвыли волки, лязгая протезами. — Львы! Ваша цель — палубы. Высаживайтесь прямо на головы офицерам. Ломайте строй, сейте панику. Вы — молот, который разобьет их дисциплину! — РРРААА! — заревели львы, ударяя силовыми кулаками в грудь. — Гоблины! Ваша задача — не разбиться по дороге! — Я поведу вас, — я расправил свои крылья. Моя рука-призрак пульсировала энергией. — Мы не будем ждать осады. Мы атакуем первыми. В небе нет укрытий. В небе есть только охотники и жертвы. В этот момент взвыла сирена «Око Титана». Красный свет залил плац. «Внимание!» — голос Оракула был ледяным. — «Радарный контакт. Азимут 180. Дистанция 50 километров. Множественные цели. Класс: Тяжелые Крейсера.» Я повернулся к югу. Облака на горизонте начали расходиться. И мы увидели их. Это было величественное и страшное зрелище. Небесная Армада. Двадцать гигантских дирижаблей, похожих на плавучие соборы. Их баллоны были бронированы золотыми пластинами. На бортах сияли эмблемы солнца. Вокруг них роились сотни мелких боевых виверн с всадниками. А во главе шел Флагман — «Ковчег Завета». Корабль размером с половину нашей Цитадели, увешанный пушками и магическими излучателями. Они шли стеной. Медленно, неумолимо. Гул их винтов доносился даже сюда. — Началось, — прошептал Хруст, сжимая новый щит. Я посмотрел на Оракула. — Запускай «Туман Войны». «Исполняю. Активация генераторов пара.» По периметру Цитадели открылись клапаны. Густой, искусственный туман, смешанный с магической помехой, начал окутывать нашу гору. За минуту мы исчезли в белом облаке. Мы стали призраком. — По машинам! — скомандовал я. Звери и гоблины бросились к планерам. Львы с трудом втискивались в грузовые отсеки. Волки цеплялись за внешнюю обшивку магнитными захватами. Мана-двигатели взвыли. Я подошел к краю взлетной полосы. Лира, в полной боевой форме, парила рядом. — Владыка, Флагман защищен барьером 8-го уровня. Мы не пробьем его планерами. — Я знаю, — я надел костяную маску. — Флагман я беру на себя. Мне нужно поговорить с их Адмиралом. Я поднял руку. — Эскадрилья «Бешеные Мухи»... ВЗЛЕТ! ВЖУХ! ВЖУХ! ВЖУХ! Планеры срывались с катапульт один за другим, исчезая в тумане. Сотня стальных птиц нырнула вниз, чтобы набрать скорость, а затем, сделав петлю, устремилась навстречу золотой армаде. Они шли в режиме радиомолчания. Без магии. Только инерция и безумие. Я оттолкнулся от парапета и прыгнул в пустоту. Ветер ударил в лицо. Война за Небесный Трон началась. И первый ход был за нами.

Глава 18: Небесный Апокалипсис

Мир превратился в молоко.

Искусственный туман, генерируемый Цитаделью, был настолько густым, что я едва видел кончики собственных крыльев. Влажность оседала на моей броне, стекая холодными каплями.

Вокруг меня, в этой белой мгле, беззвучно скользили сотни теней.

Эскадрилья «Бешеные Мухи». Гоблины-пилоты выключили мана-двигатели, чтобы не фонить на радарах врага. Мы шли по инерции, используя восходящие потоки воздуха, как стая хищных рыб в мутной воде.

— Оракул, дистанция? — мой мысленный голос звучал в абсолютной тишине.

«Визуальный контакт через 30 секунд. Они идут плотным строем. Щиты на минимуме — экономят энергию перед "осадой". Идиоты.»

Я усмехнулся под маской. Имперцы были настолько уверены в своем превосходстве, что даже не выслали дальнюю разведку. Они думали, что летят бомбить дикарей в пещерах.

— Всем отрядам, — скомандовал я по ментальной связи. — Приготовиться к контакту. Волки — цельтесь в брюхо. Львы — цельтесь в палубу. Гоблины — постарайтесь не сдохнуть до удара.

Туман начал редеть. Впереди проступили золотые силуэты.

Они были огромны. Двадцать линейных крейсеров класса «Архангел». Летающие замки из дерева, латуни и золота, поддерживаемые в воздухе гигантскими баллонами с летучим газом и рунной магией. На их бортах были открыты порты для сотен пушек. На палубах маршировали солдаты в сияющих кирасах.

Они плыли величаво, под звуки военных маршей, гремящих из динамиков.

Красивая мишень.

— ВРЕМЯ КОРМЕЖКИ! — взревел я, и мой ментальный крик послужил сигналом к атаке.

ВЖУУУХ!

Сотня десантных планеров одновременно включила Мана-Ускорители. Тишина взорвалась ревом дюз.

Туман рассеялся, и имперцы увидели нас.

Это было похоже на то, как если бы рой разъяренных шершней вылетел из улья прямо в лицо ничего не подозревающему человеку.

На флагмане Империи, гигантском «Ковчеге Завета», завыли сирены тревоги. Но было слишком поздно.

[Цель 1: Крейсер "Молот Зари". Атакующий: Клан Волков.]

Три планера, несущие отряд Рагнара, зашли под брюхо крайнего крейсера. Они двигались синхронно, уходя от запоздалых выстрелов бортовых стрелков.

— Цепляй! — скомандовал Рагнар по рации.

Волки, висящие на внешней обшивке планеров, активировали свои новые игрушки. Из их ранцев выстрелили гарпуны с магнитными захватами.

КЛАНГ! КЛАНГ! КЛАНГ!

Тросы натянулись. Волки отстегнулись от планеров и, подтягиваясь на тросах, прилипли к нижней, наименее защищенной части имперского корабля. Их магнитные ботинки и когти намертво вцепились в металлическую обшивку баллонов.

Охрана на палубе «Молота Зари» бегала в панике, стреляя из мушкетов в воздух по улетающим планерам. Они не видели, что смерть уже ползет по их днищу.

Рагнар, возглавляющий группу, добрался до технического люка. Он активировал свою «Фантомную Лапу». Когти раскалились добела. Он вонзил их в металл люка и начал резать его, как консервную банку.

Через минуту волки были внутри. Началась резня в машинном отделении.

[Цель 2: Крейсер "Меч Истины". Атакующий: Клан Львов.]

Здесь всё было иначе. Никакой скрытности. Чистая кинетическая энергия.

Планер, несущий Хана Золотую Гриву и его элитных «Джаггернаутов», не стал сбрасывать десант.

Гоблин-пилот, безумно хохоча, направил свою машину в крутое пике. Прямо на верхнюю палубу крейсера, где толпились имперские стрелки.

— БАНЗАЙ! — визжал пилот.

КРА-БУМ!

Планер врезался в палубу на скорости 200 км/ч. Дерево, металл и тела людей разлетелись в щепки. Взрыв мана-двигателя разметал строй солдат.

Из обломков горящего планера, словно демон из преисподней, поднялся Хан.

Его трехметровая силовая броня дымилась, но была цела. Он стряхнул с плеча остатки крыла планера.

Имперские солдаты, контуженные взрывом, подняли мушкеты.

БАХ-БАХ-БАХ!

Свинцовые пули ударили в нагрудник Хана и сплющились, не оставив даже царапины.

Хан расхохотался. Его смех, усиленный динамиками шлема, перекрыл шум битвы.

— Щекотно! — проревел Лев.

Он активировал гидравлику своих кулаков.

— А теперь — моя очередь!

Он бросился в толпу. Это был не бой. Это был боулинг, где кеглями были люди в латах. Каждый удар силового кулака отправлял солдата в полет за борт или превращал его доспех в смятую фольгу.

За Ханом из других разбившихся планеров вылезали остальные Львы, начиная зачистку палубы.

Я парил над полем боя, наблюдая за хаосом.

Небесная Армада, гордость Империи, горела.

Три корабля уже потеряли ход — их двигатели были саботированы Волками. Они начали медленно дрейфовать вниз, кренясь на борт.

На палубах еще пяти кораблей шла жестокая рукопашная. Львы в силовой броне были неуязвимы для обычного оружия.

Имперские виверны пытались атаковать, но их перехватывали Лира и мои горгульи. В небе мелькали вспышки плазмы и молний.

— Отличное начало, — констатировал я. — Но главный приз еще цел.

Я повернулся к Флагману.

«Ковчег Завета». Он был огромен. Вокруг него мерцал золотой купол — Святой Барьер 8-го уровня, который активировали сразу после начала атаки. Этот щит мог выдержать прямое попадание из главного калибра моей Цитадели.

На капитанском мостике Флагмана я видел фигуру в золотых доспехах. Генерал Люциус. Командующий походом. А рядом с ним — двенадцать фигур в белых плащах. Апостолы.

Они не паниковали. Они наблюдали, как гибнет их флот, с холодным спокойствием фанатиков.

— Оракул, анализ барьера.

«Святая энергия высокой плотности. Физические и магические атаки поглощаются. Единственный способ пройти — перегрузить его или... найти ключ.»

Я посмотрел на свою правую руку. Руку-Призрак.

Она была создана из энергии, поглощенной у Дариуса. Святой энергии.

— Я и есть ключ.

Я сложил крылья и камнем рухнул вниз, набирая скорость. Я падал прямо на золотой купол Флагмана.

Имперские стрелки на палубе открыли по мне шквальный огонь из зенитных орудий. Снаряды рвались вокруг, но моя Адаптивная Броня (теперь восстановленная и улучшенная) держала удар.

Я выставил перед собой правую руку. Она засветилась белым, резонируя с барьером.

— Тук-тук, — прошептал я.

УДАР.

Я врезался в щит.

Не было взрыва. Было ощущение, что я прохожу сквозь очень плотное желе. Моя призрачная рука, вибрируя на частоте Святости, "раздвинула" плетение барьера, создав брешь.

Я проскользнул внутрь.

Я приземлился на носовую палубу «Ковчега Завета» с грохотом, от которого задрожали доски.

Вокруг меня мгновенно образовалось кольцо из элитных гвардейцев Империи.

— Привет, — я выпрямился, стряхивая с плаща искры барьера. — Я слышал, вы ищете Антихриста? Доставка на дом.

С капитанского мостика раздался усиленный магией голос Генерала Люциуса:

— Апостолы! Уничтожить еретика!

Двенадцать фигур в белых плащах спрыгнули с мостика и окружили меня.

Двенадцать паладинов уровня Дариуса.

Это была ловушка. И я только что в неё запрыгнул. Они не были клонами Дариуса. Каждый из них был уникальным мастером смерти. Я просканировал их за долю секунды. Трое с двуручными молотами (Танки). Четверо с копьями света (Убийцы). Пятеро магов-клириков, чьи посохи уже начали плести заклинание коллективного изгнания. — Круг Очищения! — скомандовал один из паладинов. Земля (точнее, палуба) под моими ногами вспыхнула. Рунный круг замкнулся, отрезая мне пути к отступлению. Воздух внутри круга стал тяжелым и горячим, как в духовке. Моя кожа зашипела. Они не собирались драться на мечах. Они собирались испечь меня заживо своей аурой. — Вы предсказуемы, — прохрипел я, чувствуя, как давление Света пытается расплющить меня. — И вы забыли одно. Я поднял свою правую, призрачную руку. — У меня есть пропуск. Я ударил призрачной рукой не по врагам, а по... полу. По рунному кругу. Моя рука, состоящая из той же святой энергии, что и их магия, вошла в плетение заклинания как вирус. — Инверсия! Я дернул поток маны на себя. Рунное кольцо сменило цвет с белого на грязно-фиолетовый. — Что?! — клирик, поддерживающий барьер, поперхнулся. — Взрыв, — шепнул я. Энергия круга, которую они накачивали, сдетонировала наружу. Ударная волна Тьмы, смешанной со Светом, раскидала Апостолов как кегли. Танки устояли, прикрывшись щитами, но магов и копейщиков сбило с ног. Я не стал ждать, пока они встанут. Я рванул к ближайшему магу. Он попытался выставить барьер, но я использовал инерцию крыльев, чтобы ускорить удар. Мой кулак (левый, бронированный) врезался в его лицо, сминая золотую маску. ХРУСТ. Маг отлетел к борту, перевалился через перила и рухнул в бездну. [Один готов.] — Убить тварь! — взревел танк с молотом, бросаясь на меня. Я ушел перекатом под его замах. Молот врезался в палубу, пробив дыру. Я оказался у него за спиной. — Ты слишком медленный. Я вонзил когти в сочленение доспеха под коленом и рванул. Сухожилия лопнули. Паладин упал на одно колено. Я хотел добить его, но в меня полетело сразу три копья света. ДЗЫНЬ-ДЗЫНЬ-ПШШШ. Два копья отскочили от моей Адаптивной Брони, но третье пробило плечо насквозь. Боль была адской. Свет жег меня изнутри. — Агх! — я вырвал копье из тела и швырнул его обратно. Ситуация была паршивой. Их было еще одиннадцать (нет, десять, один улетел). Они работали слаженно. Танки зажимали, копейщики жалили, маги лечили раненых. Я был один. Я был быстрее и сильнее каждого по отдельности, но против команды рейдеров 40-го уровня у меня было мало шансов в затяжном бою. С капитанского мостика за боем наблюдал Генерал Люциус. Он не вмешивался. — Не разочаровывай меня, демон, — его голос гремел из динамиков. — Покажи, на что способен враг Империи. Я оскалился. — Хочешь шоу? Будет тебе шоу. Я посмотрел на огромную носовую пушку крейсера. «Солнечный Молот». Орудие главного калибра, которое сейчас поворачивалось в сторону моей Цитадели. Если оно выстрелит — Цитадели конец. Я должен был не просто выжить. Я должен был сорвать выстрел. — Оракул! — мысленно крикнул я, уклоняясь от очередного удара молота. — Мне нужен доступ к корабельной сети! «Невозможно дистанционно. Барьер глушит сигнал. Нужен физический контакт с магистралью маны.» — Магистраль... — я посмотрел под ноги. Весь корабль был пронизан трубами с жидкой маной. Я отпрыгнул от Апостолов, взлетел на пять метров вверх и... камнем рухнул вниз, сложив крылья и выставив вперед оба кулака. [Навык: «Сейсмический Удар» (Максимальная мощность).] БА-БАХ! Я пробил верхнюю палубу насквозь. Дерево и металл разлетелись в щепки. Я провалился на уровень ниже, в технические коридоры. Здесь было темно и тесно. Вдоль стен шли толстые светящиеся трубы. — Он ушел вниз! — слышались крики сверху. — За ним! Зажать его в коридорах! Я поднялся, отряхиваясь. — Добро пожаловать в мое логово, — прошептал я. — В тесноте я — король. Апостолы прыгали в пролом за мной. Но здесь они лишились преимущества строя. Коридор был узким. Танки мешали копейщикам. Я использовал это. Я бежал по потолку (мои когти впивались в металл), атакуя сверху. Удар хвостом — и копейщик летит в стену, ломая шею. Выстрел плазмой из руки — и маг теряет концентрацию. Я был везде и нигде. Я использовал тени, трубы и пар как укрытия. Но их было все еще слишком много. И тогда я добрался до Машинного Зала. Здесь, в центре корабля, стоял Главный Реактор. И от него шла толстая жила к той самой пушке на носу. Апостолы ворвались в зал следом за мной. Их осталось семеро. Пятеро уже были мертвы или выведены из строя в коридорах. Они были изранены, их доспехи помяты, но их ярость только возросла. — Ты загнан в угол, крыса! — прохрипел лидер Апостолов. Я стоял, прислонившись спиной к гудящему мана-проводу. — Я не загнан, — я улыбнулся, и моя Призрачная Рука засветилась, входя внутрь трубы. — Я просто добрался до пульта управления. — Что ты делаешь?! — закричал один из магов, чувствуя возмущение в эфире. — Генерал Люциус хотел выстрел, — сказал я. — Я даю ему выстрел. Я использовал Техномагию. Я не просто перерезал провод. Я инвертировал поток. Я послал импульс перегрузки от Реактора прямо в накопитель пушки. Но я заблокировал выпускной клапан. Корабль затрясся. Вой сирен стал невыносимым. — ВНИМАНИЕ! КРИТИЧЕСКАЯ ПЕРЕГРУЗКА ОРУДИЯ! — завопил механический голос корабля. — Ты убьешь нас всех! — заорал Апостол. — Нет, — я расправил крылья. — Только вас. Я ударил по трубе, разрывая её. Поток жидкой маны под давлением вырвался наружу, заливая Машинный Зал. Это была чистая энергия. Она сжигала все, чего касалась. Апостолы закричали, когда волна маны накрыла их. Их щиты лопались. А в это время на носу корабля накопитель пушки, переполненный энергией, не выдержал. ВЗРЫВ. Нос «Ковчега Завета» просто испарился. Взрывная волна сотрясла корабль до основания. Гравитационные двигатели отключились. Флагман Империи накренился на 45 градусов и начал падать. Я, используя хаос, пробил стену Машинного Зала и вылетел наружу, в небо. Позади меня гигантский дирижабль горел и разваливался на части, падая сквозь облака. Фигурки паладинов и солдат сыпались с палуб, как горох. Я завис в воздухе, глядя на дело рук своих. Шесть имперских крейсеров уже горели (работа Волков и Львов). Флагман был выведен из строя. Строй врага рассыпался. Но битва не кончилась. С падающего Флагмана отделилась капсула. Точнее, небольшая боевая шлюпка, окруженная золотым сиянием. Она не падала. Она летела вверх. Прямо ко мне. На носу шлюпки стоял Генерал Люциус. Он был без шлема. Его седые волосы развевались на ветру. В руках он держал не меч, а странное, длинное копье, сделанное из... света? Нет. Из чистого кристалла. — Оракул, — напрягся я. — Что это у него в руках? «Анализ... Сигнатура энергии зашкаливает. Это Артефакт Древних. "Копье Лонгина". Убийца Богов. Одно попадание — и ваше ядро будет уничтожено. Регенерация не поможет.» Люциус поднял копье. Его голос прозвучал у меня в голове (телепатия?): — Ты сломал мой корабль, демон. Ты убил моих людей. Но ты забыл одно. — Флот был лишь доставкой. Оружие — это я. Он замахнулся. Я понял, что не успею уклониться. Копье наводилось на мою душу. — Лира! — крикнул я. — Мне нужен щит! — Я далеко! — ответила Валькирия по связи. — Я на другом конце фронта! Я был один в небе против Генерала с божественным оружием. Шлюпка Люциуса разогналась. Финальная дуэль должна была произойти здесь, среди горящих обломков, на высоте трех километров. Шлюпка Генерала Люциуса неслась на меня, разрезая воздух золотым носом. Генерал стоял, занеся Копье Лонгина. Наконечник из чистого кристалла сиял светом, который был ярче солнца. Я чувствовал, как этот свет давит на мою сущность, заставляя внутренности сжиматься в ледяной комок. Оракул не замолкала: «Внимание! Вероятность уклонения: 0%. Артефакт имеет функцию квантового захвата цели. Он искривит пространство, чтобы попасть в вас. Единственный шанс — блокировать.» — Блокировать чем?! — мысленно заорал я. — Моя броня для него как бумага! «Не материей. Энергией. Ваша Рука-Призрак состоит из той же субстанции, что и душа Паладина. Поглотите удар. Но цена будет высокой.» У меня была доля секунды на решение. Люциус метнул копье. Оно не полетело по дуге. Оно превратилось в луч света, мгновенно преодолевший расстояние между нами. Я не стал уклоняться. Я выбросил вперед правую, призрачную руку. Я вложил в неё всю ману, что у меня была. Всю ярость. Весь голод Бездны. Я попытался поймать бога за бороду. КОНТАКТ. Мир исчез в белой вспышке. Боль была такой, словно мне в руку вбили раскаленный железнодорожный костыль. Копье пронзило мою призрачную ладонь. Оно прошило предплечье. Оно рвалось к сердцу, сжигая мою энергию. Я закричал, чувствуя, как моя душа начинает трещать по швам. — Сдохни! — орал Люциус, направляя шлюпку на таран, чтобы добить меня. Я висел в воздухе, насаженный на луч света, как бабочка на булавку. Но я не умер. Моя Рука-Призрак, адаптированная к Святому урону после поглощения Дариуса, держала удар. Она плавилась, испарялась, но держала. Я схватил древко копья левой, бронированной рукой. — НЕ. СЕГОДНЯ. Я сжал зубы так, что клык треснул. Я использовал инерцию удара копья. Оно толкало меня назад. Я позволил ему толкнуть меня. Я сделал сальто в воздухе, пропуская шлюпку Люциуса под собой. И в момент переворота я выдернул копье из своей руки. Кровь (призрачная эктоплазма и черная жидкость) брызнула во все стороны. Моя правая рука висела плетью, почти разрубленная надвое. Но Копье Лонгина было у меня. Оно жгло мне левую руку, пытаясь вырваться, как живая змея, и вернуться к хозяину. Я приземлился на корму пролетевшей подо мной шлюпки. Люциус обернулся. Его глаза расширились от ужаса. Он увидел демона с дырой в руке, стоящего на его корабле и держащего его священное оружие. — Это невозможно... — прошептал Генерал. — Только чистый сердцем может касаться его! — Мое сердце чисто, — прорычал я, шатаясь от боли. — Чистая Тьма. Я замахнулся. Не для броска. Для удара, как дубиной. Люциус выхватил свой офицерский меч, пытаясь защититься. Я ударил Копьем Лонгина по его клинку. ДЗЫНЬ. Сталь меча разлетелась в пыль. Артефакт Древних не замечал препятствий. Удар продолжил движение и врезался в золотую кирасу Генерала. Доспех, стоивший казну небольшого города, лопнул. Люциуса снесло с палубы шлюпки. Он полетел вниз, в бездну, кувыркаясь в воздухе. Шлюпка, лишенная управления, начала крениться. Я стоял на краю, глядя, как падает Великий Генерал. У меня был выбор. Позволить ему упасть и разбиться. Или... Мне нужен был его опыт. Мне нужна была его память. Мне нужно было знать, откуда у них это Копье. Я отбросил Копье Лонгина (оно прожгло палубу шлюпки и застряло в ней) и прыгнул следом за Генералом. Я сложил крылья, переходя в пике. Я был быстрее падающего тела. Я настиг его в свободном падении. Люциус пытался прочесть заклинание левитации, но шок от удара был слишком силен. Я схватил его за горло в воздухе. Мы падали вместе, сцепившись в смертельном объятии, пролетая сквозь облака и дым горящего флота. Мимо нас проносились обломки дирижаблей и тела солдат. — Посмотри вокруг, Люциус, — прокричал я ему в лицо, преодолевая шум ветра. — Посмотри на свой флот! Где твой Бог?! Генерал хрипел, царапая мою броню руками. — Империя... не простит... Придут другие... — Пусть приходят, — я открыл пасть, полную клыков. — Я голоден. [Навык: «Пожирание Душ» (В полете).] Я втянул в себя его жизнь за секунды до того, как мы должны были врезаться в скалы. Его тело рассыпалось прахом в моих руках. Я получил его знания. Карты баз. Коды доступа. Секреты Ордена. Я распахнул крылья у самой земли. Перегрузка была чудовищной. Мои суставы затрещали. Крылья натянулись парусом, тормозя падение. Я пронесся в метре от верхушек елей Изумрудного Леса, сбивая шишки сапогами, и снова взмыл вверх, используя инерцию. Я вернулся на Цитадель на закате. Битва была окончена. Небо было чистым от врагов. Двадцать горящих остовов лежали в лесу внизу, дымясь. Остатки мелкой авиации разбежались. На посадочной площадке меня ждала моя армия. Уставшие, грязные, раненые. Планеры «Бешеных Мух» вернулись не все. Половина эскадрильи погибла. Волки Рагнара потеряли треть состава при штурме машинных отделений. Львы Хана... эти безумцы потеряли всего пятерых, но их броня выглядела так, будто её жевали драконы. Когда я приземлился, наступила тишина. Я стоял перед ними. Мой плащ был изодран. Моя правая, призрачная рука едва светилась, иссеченная Копьем. В левой руке я держал то самое Копье Лонгина — я забрал его из обломков шлюпки, когда возвращался. Я поднял трофей над головой. Кристалл Копья полыхнул в лучах заходящего солнца. — МЫ ПОБЕДИЛИ! — мой голос, усиленный магией, разнесся над горами. Рев, который ответил мне, был слышен, наверное, даже в столице Империи. Рев тысяч глоток. Звериный, гоблинский, дварфийский. Это был рев рождения новой Нации. Ко мне подошла Лира. Она сняла шлем. Её лицо было в саже, волосы спутаны, но глаза сияли гордостью. — Ты безумец, Эребус, — сказала она тихо. — Ты прыгнул на копье бога. — Бог промахнулся, — я бросил Копье ей. — Спрячь это в Хранилище Омега. Под самый мощный замок. Мы изучим его позже. — А что теперь? — спросил Брок, подходя ко мне с бутылкой эля (чудом уцелевшей). — Мы разбили их флот. Они пришлют еще? — Пришлют, — кивнул я, принимая бутылку и делая долгий глоток. — Но не скоро. Мы сломали им хребет. Они потеряли Апостолов, Генерала и Флагман. Им понадобятся годы, чтобы восстановить силы. Я посмотрел на карту Оракула, которая висела в воздухе. — А у нас этих лет нет. Я повернулся к горизонту, туда, где за горами лежали земли Империи. — Мы не будем ждать. Мы начинаем экспансию. — Зверолюди доказали свою силу. Теперь Изумрудный Лес — наш протекторат. Мы строим там наземные базы. — Брок, мне нужно больше кораблей. Мы поднимем упавшие имперские крейсера, починим их и поставим в строй. Наш флот должен стать реальностью. Я сжал кулак. — Сегодня мы защитили свой дом. Завтра мы заставим мир признать нас Королевством Небесного Трона. Я посмотрел на свои руки. На одной — сталь и когти. На другой — призрачный свет и шрамы от божественного оружия. Я больше не был просто монстром. Я не был человеком. Я стал чем-то третьим. Тем, кто держит равновесие между Светом и Тьмой, пожирая и то, и другое.

Глава 19: Железная Жатва

Изумрудный Лес, который веками был зеленым морем тишины, теперь напоминал поле битвы титанов.

Дым от двадцати упавших небесных крейсеров поднимался к небу черными столбами, смешиваясь с утренним туманом. Запах гари, плавленого металла и алхимического топлива заглушил аромат хвои.

Я шел по просеке, которую пропахал упавший имперский эсминец «Святой Георгий».

Деревья толщиной в три обхвата были сломаны, как спички. Земля была перепахана килем корабля. Сама туша дирижабля лежала на боку, обнажив свое распоротое брюхо, из которого, как кишки, вываливались паровые котлы и ящики с припасами.

— Красота... — прокряхтел Брок Железнобород, идя рядом со мной. Он курил свою неизменную сигару, и его глаза за защитными очками блестели, как у ребенка в кондитерской. — Босс, ты только глянь на этот сплав! Это же «Небесная Латунь»! Легкая, прочная. Если мы переплавим обшивку этого флота, нам хватит металла, чтобы обшить Цитадель в три слоя!

Я кивнул, перешагивая через обломок золотого крыла виверны.

— Металл — это хорошо, Брок. Но мне нужны двигатели.

Я указал на корму корабля, где уцелели огромные мана-турбины.

— Мы не будем переплавлять всё. Мы восстановим эти корабли.

— Восстановить? — дварф поперхнулся дымом. — Это же имперский дизайн! Там всё на молитвах и святой воде работает!

— Мы вырежем молитвы и вставим туда наши реакторы, — отрезал я. — Мне нужен Флот, Брок. И мне не хочется строить его с нуля следующие десять лет.

Мы вышли к центральной части крушения.

Здесь работали мои Зомби-Големы (поднятые из мертвых имперских солдат и усиленные металлом). Они молча растаскивали завалы, доставая ценное оборудование.

Чуть дальше отряд Волков Рагнара охранял группу выживших.

Имперские солдаты, офицеры, техники. Около двухсот человек. Они сидели на земле, грязные, обожженные, лишенные оружия и гордости.

Когда я подошел, пленные вжались в землю. Они видели меня в бою. Они видели, как я поймал Копье Бога. Для них я был не врагом, а стихийным бедствием.

Рагнар отделился от теней и подошел ко мне. Его новый механический протез был покрыт сажей и кровью.

— Владыка. Мы собрали всех, кто мог ходить. Раненых... добили.

— Зря, — холодно сказал я. — Раненый пленник может рассказать больше, чем здоровый, если правильно спросить. Но ладно. Что с офицерами?

Волк оскалился и пнул одного из сидящих людей — высокого мужчину в форме капитана флота.

— Вот этот главный из выживших. Капитан второго ранга Валле. Пытался организовать оборону в обломках. Мы откусили ему два пальца, и он успокоился.

Я подошел к Валле.

Он поднял на меня глаза. В них был страх, но была и ненависть.

— Ты заплатишь за это, чудовище, — прошипел он. — Император не оставит это так.

— Император далеко, — я присел на корточки перед ним. Моя правая рука (Призрачная) была скрыта черной перчаткой, но под тканью всё еще пульсировала боль от раны Копьем. — А я здесь.

Я снял перчатку.

Моя рука выглядела жутко. Полупрозрачная, с прожилками света и тьмы, постоянно меняющая плотность.

Я положил её на плечо Капитана.

Он закричал. Моя рука не грела — она вымораживала душу.

— [Чтение Памяти: Поверхностный уровень].

Перед моими глазами пронеслись обрывки его мыслей: карты маршрутов, коды доступа к грузовым трюмам, слухи о том, что Империя готовит новое супероружие на Севере...

— Интересно, — я убрал руку. Капитан упал, тяжело дыша.

— Ты полезен, Валле. Ты знаешь коды шифрования.

Я выпрямился и повернулся к Броку.

— Брок, всех техников и инженеров — в отдельную группу. Сними с них кандалы. Дай еды и воды.

— Чего? — удивился дварф. — Ты хочешь их нанять?

— Я хочу, чтобы они научили твоих парней чинить эти корыта. Раб работает плохо. Сытый наемник работает хорошо. Предложи им выбор: смерть в лесу от волков или работа на нас за двойное жалование. Поверь, патриотизм быстро выветривается, когда желудок пуст.

— А солдаты? — спросил Рагнар, глядя на пехоту с гастрономическим интересом.

— Солдат — в шахты. Нам нужно расширять подземелья под Цитаделью. Пусть копают.

В этот момент Оракул подала сигнал тревоги.

«Владыка. Обнаружена аномальная сигнатура магии. Сектор 7. Место падения Флагмана.»

— Флагман... — я вспомнил «Ковчег Завета». Я уничтожил его нос, но основная часть корпуса упала в озеро.

— Что там? Выжившие?

«Нет. Там работает автоматическая система аварийного маяка. Но она транслирует не сигнал SOS. Она транслирует... координаты.»

Я нахмурился.

— Координаты чего?

«Древнего Хранилища. Места, откуда они взяли Копье Лонгина.»

Это меняло дело. Если Империя нашла склад оружия Предтеч, мне нужно знать, где он.

— Рагнар, бери лучших бойцов. Мы идем к озеру.

— Брок, продолжай разборку. Если кто-то попытается сбежать — разрешаю использовать твои новые огнеметы.

Мы добрались до озера через час.

Картина была эпической. Огромный остов Флагмана, длиной в полкилометра, торчал из воды, как скелет кита. Озеро кипело — мана из реакторов нагрела воду. Вокруг плавала мертвая рыба и обломки роскошной мебели.

Мы подошли к берегу.

— Вход в рубку связи должен быть там, — я указал на башню, торчащую над водой под углом. — Но озеро глубокое. И там, в воде, я чувствую движение.

Оракул просканировала толщу воды.

«Внимание. Экосистема озера мутировала под воздействием утечки Святого Топлива. Местные обитатели... изменились.»

Вода всплеснула.

Из глубины поднялась голова.

Это была щука. Но размером с аллигатора. Её чешуя светилась золотым светом, а глаза были белыми, без зрачков.

[Мутант: Священный Левиафан (Малек). Уровень 20.]

— Святая рыба? — хмыкнул Рагнар, доставая ятаганы. — Впервые вижу, чтобы еда сама себя освящала перед обедом.

— Их там сотни, — предупредила Оракул. — Они привлечены энергией Флагмана. Они сейчас жрут экипаж. Если мы полезем в воду, они нападут.

— Нам не нужно лезть в воду, — сказал я.

Я поднял руки.

Левая рука — Тьма. Правая рука — Свет (остаточный).

— Я покажу им, кто здесь вершина эволюции.

Я сосредоточился.

[Навык: «Электро-Кинез» (От Лиры).]

Я направил в воду разряд молнии. Но не простой. Я смешал его с моей темной аурой.

Фиолетовая молния ударила в поверхность озера.

Вода стала проводником.

БЗЗЗЗТ!

Озеро засветилось.

Сотни мутировавших рыб всплыли кверху брюхом, оглушенные разрядом.

— Путь свободен, — сказал я. — Рагнар, за мной. Прыгаем по обломкам.

Мы добрались до корпуса Флагмана, прыгая по торчащим из воды кускам обшивки.

Внутри корабля было сыро, темно и пахло смертью. Коридоры были перевернуты (корабль лежал на боку), так что нам приходилось идти по стенам.

Мы нашли Зал Связи.

Здесь, в полузатопленном помещении, мигал терминал.

Кристалл связи пульсировал красным.

На экране (магической проекции) горела карта континента. И одна точка пульсировала на дальнем Севере, в Ледяных Пустошах.

— Оракул, скачивай данные.

«Подключаюсь... Взлом шифрования... Готово. Это координаты "Объекта Ноль". Лаборатории, где был создан первый Паладин. И где хранится... Владыка, данные повреждены, но я вижу слово "Пробуждение".»

— Пробуждение кого?

В этот момент экран погас.

И на нем появилось лицо.

Это был не человек. Это была проекция существа в капюшоне, чье лицо было скрыто тенью. Но глаза... глаза были механическими.

— Ты думаешь, что победил, Эребус, — голос был искажен. — Ты забрал Копье. Ты уничтожил флот. Но ты лишь ускорил неизбежное.

— Кто ты? — спросил я. — Еще один фанатик?

— Я тот, кто наблюдает. Церковь — лишь инструмент. Империя — лишь щит. Настоящая война начнется, когда проснутся Серафимы.

— Наслаждайся своей победой. Ты выиграл битву за небо. Но за душу этого мира ты проиграешь.

Связь оборвалась. Кристалл треснул и рассыпался в пыль.

Я стоял в темной, затопленной комнате.

Серафимы. Древнее оружие? Или раса?

Тот, кто говорил со мной, не был похож на слугу Церкви. Это был кто-то... старше. Возможно, тот, кто стоял за технологиями Древних.

— Владыка? — Рагнар смотрел на меня с тревогой. — Кто это был?

— Тот, кого мы убьем последним, — мрачно ответил я.

Я развернулся к выходу.

— Уходим. Мы забрали всё, что нужно.

— А корабль? — спросил волк.

— Пусть гниет. Он проклят.

Мы вышли на свет.

Битва за трофеи только начиналась. Но теперь я знал, куда смотреть. На Север.

Но прежде чем я отправлюсь в ледяной ад, мне нужно превратить мой лес и мою гору в неприступную крепость.

Я посмотрел на небо, где парила Цитадель.

— Брок, готовь сухой док! — передал я по связи. — Мы тащим домой трофей. Крейсер «Меч Истины» выглядит почти целым. Это будет наш новый флагман. Буксировка имперского крейсера «Меч Истины» стала величайшей инженерной операцией в истории Небесной Цитадели. Остов корабля, весящий тысячи тонн, нужно было поднять на высоту двух километров. Гравитационные двигатели крейсера были мертвы. Паровые котлы пробиты. Мы использовали «Око Титана». Оракул перенастроила главный калибр шпиля. Вместо луча разрушения он сгенерировал гравитационный захват — невидимый лифт, который медленно тянул золотую тушу корабля вверх, сквозь облака. Снизу процесс страховали мои Зомби-Виверны (поднятые из трупов имперских ездовых зверей), которые тянули корабль на тросах, словно муравьи, тащащие жука. Я стоял на посадочной палубе Цитадели, наблюдая, как из тумана выплывает нос трофейного судна. Он был прекрасен и уродлив одновременно. Золотая обшивка была покрыта копотью, борта пробиты, паруса сожжены. Но скелет был цел. Это был отличный донор. — Ставим его в Док №3! — орал Брок в мегафон, размахивая светящимися жезлами регулировщика. — Осторожно, криворукие! Если вы поцарапаете обшивку о скалы, я вас самих на заклепки пущу! Корабль с тяжелым гулом опустился на стапели. Металлические захваты дока сомкнулись, фиксируя трофей. — Добро пожаловать домой, «Немезида», — прошептал я, давая кораблю новое имя. Пока Брок и его команда дварфов (усиленная пленными имперскими техниками, которые работали за еду и страх) начинали разделку туши, я спустился в самое защищенное место Цитадели. Хранилище Омега. Это был бункер глубоко под Ядром Титана, стены которого были обшиты свинцом и заговоренным обсидианом. Здесь хранились вещи, слишком опасные для открытого мира. В центре зала, в стазис-поле, висело Копье Лонгина. Оно не лежало смирно. Оно вибрировало, пытаясь пробить силовое поле. Кристаллический наконечник сиял ослепительным светом, от которого болели глаза даже через фильтры маски. — Оракул, отчет, — я подошел к пульту управления, держась за свою правую руку (которая все еще ныла при приближении к артефакту). «Объект: Копье Лонгина. Класс: Божественный Конструкт. Происхождение: Неизвестно (Предположительно, технология Предтеч Эпохи Мифов).» «Состав: Кристаллизованный Свет. Программируемая материя.» «Статус: Активно. Враждебно. Пытается отправить сигнал самонаведения.» — Кому? — спросил я. «В точку на Севере. Туда, где находится "Объект Ноль". Оно зовет хозяина.» Я усмехнулся. — У него теперь новый хозяин. Я вошел внутрь барьера. Свет мгновенно ударил по мне. Кожа зашипела. Это было похоже на нахождение внутри микроволновки. Моя демоническая природа бунтовала, требуя бежать. Но я подавил инстинкт. Я подошел к Копью и схватил его. Не рукой. Я схватил его своей Волей. [Навык: «Пожирание» (Режим Ассимиляции).] — Ты думаешь, ты святое? — прорычал я, глядя в сияющую бездну кристалла. — Ты просто инструмент. Батарейка. И я тебя разряжу. Я начал вливать в Копье свою тьму. Это была битва концепций. Фиолетовая энергия Бездны ползла по древку, как нефть, покрывая чистый кристалл черной паутиной. Копье визжало. Ментальный крик был таким сильным, что у меня пошла кровь из ушей. «НЕДОСТОИН! СКВЕРНА! ОЧИЩЕНИЕ!» — голос в голове пытался сжечь мой мозг. — Я. СКАЗАЛ. ТИХО. Я активировал Ядро Титана через ментальную связь. — Грызлик! Дай мне мощность! Внизу, в реакторной, гоблин-оператор дернул рубильник. Поток маны от всей Цитадели ударил в меня, и я перенаправил его в Копье. Это был перегруз. Кристалл не выдержал давления двух полярных энергий. Свет мигнул и... изменился. Он стал не белым. Он стал серым. Цвета пепла. Вибрация прекратилась. Копье затихло в моих руках, покорившись грубой силе. [Артефакт подавлен.] [Получен предмет: «Копье Сумерек» (Повреждено/Осквернено).] [Свойства изменены: Теперь наносит урон Хаосом и Светом одновременно. Игнорирует 50% магической защиты.] Я выдохнул, падая на колени. Пот заливал глаза. Я сделал это. Я сломал волю оружия бога. Теперь оно было моим. Но цена... Я посмотрел на свою правую руку. Призрачная плоть стала плотнее. Она приобрела цвет серого металла, по которому бегали искры. Я чувствовал холод артефакта как часть себя. — Владыка, — голос Оракула был тревожным. — Пока вы... дрессировали зубочистку, у нас возникла ситуация в Доке. — Что, пленные бунтуют? — Хуже. У нас гости. Подводные. Я поднялся в Док №3. Здесь царило напряжение. Брок и его инженеры побросали инструменты и схватились за оружие. Рагнар и его волки рычали, встав в боевую стойку. В центре дока, в луже воды, которая натекла с корпуса «Немезиды», стояла делегация. Три существа. Они были похожи на людей, но их кожа была синей и покрытой мелкой чешуей. На шеях пульсировали жабры. Между пальцами были перепонки. Они были одеты в доспехи из кораллов и хитина крабов. В руках они держали трезубцы, наконечники которых светились магией воды. [Раса: Атланты (Глубинный Народ).] [Уровень: Элита (25+).] Центральная фигура — женщина с короной из черного жемчуга — шагнула вперед. Она смотрела на нас не со страхом, а с высокомерием древней расы, которая считает наземных жителей грязными варварами. — Кто главный в этой скале? — её голос звучал как шум прибоя, влажный и шипящий. Я вышел вперед, все еще сжимая в руке Копье Сумерек. — Я. Владыка Эребус. А вы кто такие, чтобы появляться без приглашения? Как вы прошли периметр? — Периметр? — женщина усмехнулась. — Ваши туманы и стены для нас не преграда. Мы пришли по воде. Через водозаборные трубы конденсаторов. Она ударила трезубцем в пол. — Я Принцесса Нереида, дочь Глубинного Короля. И я пришла заявить права на добычу. — На добычу? — я приподнял бровь. — Этот корабль, — она указала на «Немезиду». — Он упал в Священное Озеро. Он отравил наши воды своим топливом. По Закону Моря, всё, что падает в воду, принадлежит нам. Вы украли нашу собственность. Брок заржал. — Слышь, селедка! Мы этот корабль сбили, мы его тащили, мы его чиним. А ты хочешь прийти на все готовое? — Молчать, гном! — Нереида вскинула руку. Вода в луже под её ногами вздыбилась, превратившись в водяной хлыст, который ударил в сторону Брока. Дварф едва успел прикрыться щитом. Удар был такой силы, что его отбросило на пару метров. Волки Рагнара зарычали, готовясь к прыжку. — СТОЯТЬ! — рявкнул я. Я подошел к Нереиде вплотную. — Принцесса, — сказал я тихо. — Вы находитесь на высоте двух километров над уровнем моря. Здесь нет воды, кроме той, что я вам позволю иметь. Вы не в позиции силы. Нереида посмотрела на меня. Её глаза были черными, бездонными. — Ты думаешь, мы слабы без океана? В наших жилах течет магия приливов. Если я захочу, я взорву кровь в твоих жилах. Я улыбнулся. — Попробуй. Она прищурилась. Она попыталась использовать магию крови. Но ничего не произошло. Моя кровь была смесью демонической эссенции, мутагенов и нанитов. Она не подчинялась законам природы. Нереида нахмурилась. — Ты... не живой. — Я эволюционировавший, — поправил я. Я демонстративно воткнул Копье Сумерек в стальную палубу. Оно вошло в металл по рукоять. — Слушай меня, Рыбка. Я не отдам корабль. Но я могу заплатить за «загрязнение среды». — Чем? — недоверчиво спросила она. — Электричеством. Она удивленно моргнула. — Глубинный Народ использует электрических угрей для освещения городов, верно? Это примитивно. Я могу дать вам Мана-Батареи. Вечные источники энергии, которые работают под водой. Один такой блок осветит вашу столицу на год. Я кивнул Броку, и тот, кряхтя, выкатил тележку с одним из снятых с корабля накопителей. — В обмен, — продолжил я, — мне нужен союз. — Союз с наземными? — фыркнула она. — Зачем нам это? — Потому что Империя загрязняет не только это озеро. Их флот растет. Скоро они начнут сбрасывать отходы в океан. Или искать там нефть. Вы следующие в их списке. Я наклонился к ней. — Мы, изгои, должны держаться вместе. Я дам вам технологии и защиту с воздуха. Вы дадите мне... доступ к морским путям. И информацию о том, что происходит на дне. Принцесса посмотрела на батарею. Она чувствовала мощь, исходящую от неё. Для их подводной цивилизации это было сокровище. — Мой отец не любит чужаков, — сказала она уже мягче. — Но он прагматик. Империя действительно досаждает нам. Их глубинные бомбы убивают китов. Она протянула руку. Её ладонь была холодной и влажной. — Мы возьмем плату. И мы рассмотрим предложение о союзе. Но если ты обманешь нас, Эребус... помни: 70% твоего мира — это вода. И мы везде. — Договорились. Она махнула своим гвардейцам. Они подхватили батарею (которая весила тонну) с легкостью существ, привыкших к давлению глубин. — До встречи, Владыка, — Нереида шагнула к краю дока и... спрыгнула вниз, в облака. Для них падение в воду с любой высоты было безопасным. Я смотрел им вслед. — Еще один союзник, — пробормотал я. — Или враг. Время покажет. Ко мне подошла Лира. — Владыка. Мы закончили вскрытие капитанского сейфа на «Немезиде». — И? — Там есть карта. И приказ. Подписанный лично Императором. Она протянула мне документ. На нем стояла печать Солнца. Текст был коротким: «Приоритет: Красный. Доставить Копье на Объект Ноль. Начать процедуру пробуждения Серафима. Код активации: Жертва Крови Королевской Семьи.» Я сжал бумагу, и она вспыхнула фиолетовым огнем. — Жертва крови... — прошептал я. — Они хотят убить кого-то из своих, чтобы разбудить монстра. — Кого? — спросила Лира. — Я не знаю. Но если они разбудят Серафима... одного Копья мне не хватит. Я повернулся к Броку. — Сколько времени нужно на ремонт «Немезиды»? — Месяц. Минимум. — У тебя есть неделя. Используй любую магию. Используй некромантию. Используй изоленту. Но через семь дней этот корабль должен летать. Я посмотрел на Север. — Мы отправляемся в Ледяные Пустоши. Мы должны сорвать их вечеринку. Очистка Изумрудного Леса от обломков Имперской Армады продолжалась третий день. Волки Рагнара, привыкшие к роли падальщиков, теперь чувствовали себя королями: они тащили в Цитадель ящики с сухпайками, офицерское вино и трофейное оружие. Я находился в Доке, контролируя установку Мана-Турбины на «Немезиду», когда мой коммуникатор ожил. — Владыка, — голос Рагнара был странно напряженным. — Мы нашли... кое-что. В секторе падения кормовой части Флагмана. — Еще одно Копье Бога? — усмехнулся я. — Нет. Пассажира. Она... живая. И она пахнет так же, как те золотые консервные банки (Апостолы). Я нахмурился. — Не убивать. Оцепить периметр. Я лечу. Я приземлился на небольшой поляне среди поваленных сосен. Волки окружили массивный сейф-капсулу, выпавшую из разрушенного корпуса «Ковчега Завета». Капсула была черной, без окон, покрытой рунами сдерживания. Это была не спасательная шлюпка. Это была тюремная камера высшего класса. — Мы пытались вскрыть её лазерами, — доложил Рагнар, почесывая механическую руку. — Но металл регенерирует. Я подошел к капсуле. [Анализ: Сплав Орихалка и Крови Дракона. Уровень защиты: Абсолютный.] [Содержимое: Биологический объект. Статус: Стазис.] — Отойдите, — скомандовал я. Я приложил к замку свою правую руку — ту, что держала Копье Сумерек. Моя плоть, пропитанная энергией убийцы богов, теперь работала как универсальная отмычка для любой святой магии. Я влил импульс Хаоса. Руны на капсуле вспыхнули красным и погасли. Тяжелая крышка с шипением отъехала в сторону. Внутри, пристегнутая ремнями, лежала девушка. На вид ей было не больше шестнадцати. Бледная кожа, длинные пепельные волосы, тонкие черты лица. Она была одета в простую белую робу, напоминающую больничную, но на её шее был ошейник. Массивный, железный ошейник с мигающим красным камнем. Она открыла глаза. Они были гетерохромными: один голубой, другой — золотой, как у кошки. Она не закричала. Она посмотрела на меня — демона в черной броне — с абсолютным безразличием. — Вы пришли убить меня? — её голос был тихим, но чистым. — Или вернуть Отцу? Я протянул руку (левую, в перчатке) и помог ей выбраться. — Я убил твою охрану. Я сбил твой корабль. И я не работаю на твоего отца, кто бы он ни был. Девушка встала, пошатываясь. Она посмотрела на горящие обломки вокруг. — Флот уничтожен? — спросила она. — Полностью. На её лице появилась слабая, почти незаметная улыбка. — Хорошо. — Кто ты? — спросил я. Она выпрямилась, и в её позе, несмотря на робу и ошейник, проступило королевское величие. — Я Аня ван Гелиос. Четвертая принцесса Империи Солнца. И... — она коснулась ошейника, — ...«Ключ» к пробуждению Серафима. Волки вокруг заворчали. Имперская принцесса! В их лапах! Это же выкуп размером с гору! Рагнар уже прикидывал, сколько мяса можно купить за её голову. — Ключ? — переспросил я, вспоминая приказ Императора: «Жертва Крови Королевской Семьи». — Моя кровь, — пояснила Аня. — В ней высокая концентрация древних генов. Отец вез меня на Север, чтобы... использовать как батарейку. Одноразовую батарейку. — Значит, ты смертница, — констатировал я. — Я инструмент, который решил сломаться, — она посмотрела мне в глаза. — Ты ведь Эребус? Демон Небесной Цитадели? — Он самый. — У меня есть предложение. Она подняла руки, показывая ошейник. — Сними это. Этот ошейник блокирует мою магию и транслирует мои координаты. Если ты снимешь его, я покажу тебе тайные проходы в Объект Ноль. Я была там в детстве. Я знаю вентиляцию, знаю коды реактора. Я помогу тебе уничтожить проект моего отца. — А если я просто отдам тебя волкам? — спросил я, проверяя её. — Тогда Империя найдет другого из моих братьев или сестер. И они разбудят Серафима. И тогда твой летающий замок сгорит, как спичка. Со мной у тебя есть шанс перехватить контроль. Я посмотрел на Оракула (она висела рядом в невидимости). «Анализ: Она не врет. Уровень угрозы от объекта: Высокий (Потенциал Мага S-класса, но заблокирован). Полезность: Экстремальная.» Я ухмыльнулся. — Враг моего врага — моя игрушка. Я схватил ошейник своей правой, мутировавшей рукой. [Навык: Разрушение Чар.] Я сжал металл. Ошейник зашипел, пытаясь ударить меня током, но моя рука поглотила разряд. КРАК. Железо лопнуло и упало в траву. Аня вздохнула полной грудью. Воздух вокруг неё задрожал. Трава под её ногами мгновенно покрылась инеем, а потом вспыхнула призрачным пламенем. — Магия Хаоса? — удивился я. — У принцессы Света? — Я — ошибка генетики, — она потерла шею. — Позор семьи. Поэтому меня не жалко пустить на топливо. — Добро пожаловать в клуб ошибок, Принцесса, — я кивнул в сторону Цитадели. — Идем. Тебе нужна одежда получше этой тряпки. И еда. Ты тощая, как скелет. Неделю спустя. Док №3. Крейсер «Немезида» был готов. Он больше не сиял золотом. Мы перекрасили его в матовый черный цвет, чтобы он сливался с ночным небом. Вместо парусов на нем стояли четыре мана-турбины дварфийской работы. На носу, вместо «Солнечного Молота», зияла пасть Плазменной Гаубицы, снятой с главного калибра Цитадели (мы сделали мобильную версию). Экипаж выстроился на палубе. Это была странная команда. Капитан: Брок Железнобород (дварфы — лучшие механики). Абордажная команда: Рагнар и его «Теневые Волки». Штурмовики: Хан и отряд «Джаггернаутов». Магическая поддержка: Лира и Аня (принцесса, одетая в готический костюм мага, сшила себе сама из запасов Шелкопряда). И, конечно, Я. Я стоял на капитанском мостике. Ветер трепал флаг Небесного Трона — черный глаз в треугольнике на фиолетовом фоне. — Элара, — я обратился к эльфийке, которая оставалась за главную в Цитадели. — Крепость на тебе. Грыз и Хруст помогут. Если кто-то подойдет — стреляй без предупреждения. — Я удержу небо, Владыка, — кивнула она. — Возвращайся с победой. — Оракул, — я активировал связь с кораблем. — Системы? «Реактор: 100%. Оружие: Заряжено. Курс проложен. Расчетное время прибытия в Ледяные Пустоши: 48 часов.» Я положил руку на штурвал. — Поднять якоря! Турбины «Немезиды» взвыли. Огромный черный корабль плавно оторвался от стапелей и вышел из дока в открытое небо. Мы набирали высоту, пробивая облака. Внизу остался Изумрудный Лес, который мы покорили. Впереди, на севере, нас ждал вечный лед, древние тайны и спящий бог-машина, которого мы должны были убить во сне. Я посмотрел на Аню, стоящую у перил. Она смотрела на Север с выражением холодной решимости. — Ты готова убить своего отца? — спросил я. — У меня нет отца, — ответила она. — У меня есть только цель. Я улыбнулся. — Мне нравится этот настрой. — Полный ход! — скомандовал я. «Немезида» рванула вперед, оставляя за собой инверсионный след из тьмы. Война перешла в новую фазу. Мы шли на Север.

Глава 20: Ледяной Ад

Север встретил нас не тишиной, а воем. Это был не вой волков, а вой ветра, который, казалось, мог содрать кожу с костей. Температура за бортом упала до минус шестидесяти. Крейсер «Немезида», наш черный флагман, пробивался сквозь снежную бурю, как ледокол сквозь торосы. Мана-турбины работали на пределе, оставляя за кормой шлейф горячего пара, который мгновенно кристаллизовался в ледяную крошку.

Я стоял на капитанском мостике. Стекла были покрыты инеем, но Оракул проецировала тактическую карту прямо мне в сетчатку. — Статус? — спросил я, не оборачиваясь.

Брок Железнобород, закутанный в три шубы, стучал зубами, пытаясь прикурить сигару. — Гидравлика мерзнет, Босс! — прокричал он, перекрывая гул ветра. — Масло густеет. Если станет еще холоднее, пушки заклинит. Дварфы не созданы для такой погоды! Мы дети камня и огня, а не сосульки!

— Привыкай, — я посмотрел на свою правую руку. Моя Рука-Призрак чувствовала себя прекрасно. Чем холоднее становилось вокруг, тем ярче она сияла мертвенно-серым светом. Она резонировала с этим местом. — Аня, — я повернулся к принцессе. — Сколько еще?

Аня ван Гелиос стояла у навигационного стола. На ней была теплая парка из меха снежного барса (подарок Рагнара), но она даже не дрожала. Холод был её стихией. — Мы входим в «Зону Белой Смерти», — она указала на карту. — Это природный барьер вокруг Объекта Ноль. Здесь не работают компасы. Здесь магия ведет себя нестабильно. Еще сто километров, и мы увидим Шпиль.

— Владыка! — в рубку ворвался Хан Золотая Грива. Вид у огромного льва был жалкий. Его грива покрылась сосульками, нос был синим. Даже в силовой броне он мерз. — Мои парни... они засыпают, — прорычал он. — Львы — дети саванны. Этот холод убивает нас. Мы не можем сражаться, если наши лапы не гнутся.

Я нахмурился. Это была проблема. Я не учел физиологию своих солдат. — Брок, перенаправь тепло от реактора в жилые отсеки. Максимальная мощность. — Это снизит скорость корабля на 20%! — возмутился дварф. — Лучше прилететь позже, чем привезти грузовик мороженого мяса вместо армии. Делай.

Внезапно корабль содрогнулся. Это был не порыв ветра. Это был удар. Глухой, тяжелый удар в днище. Корабль подбросило вверх. Кружка Брока с элем улетела в стену.

— Мы сели на мель? — заорал Брок, хватаясь за штурвал. — На высоте в километр?! — Нет, — Аня побледнела. — Радар чист. Это... снизу.

БАМ!Второй удар. На этот раз сбоку. Стальная обшивка правого борта застонала. Когти, длинные как копья, пробили металл и вошли внутрь корпуса. Сквозь пробоины в корабль хлынул ледяной ветер и снег.

— ТРЕВОГА! — заорала Оракул. — Внешняя угроза! Биологический объект класса «Титан»!

Я выбежал на внешнюю палубу, на ходу активируя шлем. Буря была такой плотной, что я едва видел нос корабля. Но я увидел Его.

Из снежной мглы, обвиваясь вокруг корпуса «Немезиды», поднималось существо.Ледяной Змей. Или, как их называли местные, Реморхаз. Длиной метров сто. Его тело было покрыто хитиновой броней цвета льда, которая раскалялась изнутри от внутренней магии огня. Вдоль спины шли шипы, пылающие жаром. У него не было глаз, только огромная пасть, полная вращающихся зубов, способных перемалывать скалы.

Он не просто ударил корабль. Он обнял его, как удав. Шипы на его теле плавили нашу броню. — КРИИИИАААА! — визг существа заглушил бурю.

— Сбросить его! — заорал я в коммуникатор. — Хан! Рагнар! Все на палубу!

На палубу высыпали «Теневые Волки». Им холод был не так страшен — у них густой подшерсток. Волки открыли огонь из болтеров и плазменных винтовок. Выстрелы ударялись о хитин Змея и отскакивали. — Броня слишком толстая! — крикнул Рагнар, цепляясь когтями за палубу, чтобы его не сдуло.

Змей сжал кольца. Каркас «Немезиды» заскрипел. Шпангоуты начали лопаться. Если он сожмет сильнее, он просто переломит корабль пополам.

— Он нас душит! — Брок орал из рубки. — Реактор перегревается! Я не могу маневрировать!

Я понял, что обычное оружие здесь бесполезно. Я вытащил Копье Лонгина (точнее, Копье Сумерек, как я его переименовал). Хотя оно было велико для тесных коридоров, здесь, на палубе, ему было где разгуляться. — Аня! — крикнул я принцессе, которая вышла следом за мной. — Ты говорила, что знаешь магию льда? — Магию Хаоса, — поправила она. Её глаза (голубой и золотой) засветились. — Но лед мне подчиняется.

— Заморозь ему жабры! Или что там у него! Мне нужно, чтобы он перестал греться!

Аня подняла руки. Она не читала заклинаний. Она просто приказала. Вокруг Змея воздух стал фиолетовым. Температура упала до абсолютного нуля. Шипы на спине монстра, которые пылали огнем, начали тускнеть. Змей дернулся. Резкий перепад температур (от раскаленного до ледяного) заставил его хитин треснуть. — КРРРР! — звук лопающейся брони был музыкой для моих ушей.

— Теперь мой выход! Я расправил крылья и взлетел, преодолевая ураганный ветер. Я завис над головой монстра. — Открой ротик!

Я метнул Копье Сумерек. Оно вошло точно в открытую пасть Змея, пробивая мягкое небо и уходя в мозг. Серый свет вспыхнул внутри черепа чудовища.

Но этого было мало. Твари такого размера живучи. Я спикировал вниз, приземлился на голову Змея и вонзил в рану свою Руку-Призрака.[Навык: Пожирание (Термический режим).]

Я не стал высасывать жизнь. Я высосал тепло. Всю магическую огненную энергию, которая поддерживала жизнь в этом ледяном гиганте. Я чувствовал, как огонь течет по моим венам, согревая меня. Змей забился в конвульсиях. Его тело начало стремительно остывать. Без внутреннего жара он превращался в статую.

— Отцепляй! — скомандовал я.

Хан, который наконец выбрался на палубу в своем «Джаггернауте», с разбегу ударил плечом в замерзшую тушу монстра.КРАК!Огромный кусок Змея откололся и рухнул вниз, в снежную бездну. Остальное тело, потеряв сцепление, соскользнуло с корпуса и полетело следом.

— Фух... — я выдохнул пар. — Крупная рыбка. — Это был Страж, — тихо сказала Аня, подходя ко мне. — Дикий, но... здесь все звери мутировали из-за излучения Объекта. Мы приближаемся.

Буря стихла так же внезапно, как и началась. Мы прошли «Зону Белой Смерти». Перед нами открылась панорама, от которой захватывало дух.

Огромная ледяная равнина, идеально ровная, как зеркало. А в центре неё возвышался Шпиль. Это было не здание. Это был гигантский металлический стержень, уходящий в небо на километры. Он был черным, матовым, покрытым узорами, которые светились красным. Вокруг Шпиля, радиусом в пять километров, стоял купол. Энергетический барьер. Но не золотой, как у Церкви. А синий. Холодный. Технологический.

У подножия Шпиля виднелся военный лагерь Империи. Сотни палаток, ангары для техники, шагоходы, патрулирующие периметр. Они уже были здесь.

— Объект Ноль, — прошептал я. — Лаборатория Предтеч. Колыбель Серафимов.

— Они активировали внешний периметр, — сказала Аня, глядя в бинокль. — Этот синий барьер... он испаряет любую органику, которая попытается пройти. Даже "Немезиду". — И как мы попадем внутрь? — спросил Брок. — Протараним? — Нет. У барьера есть частота мерцания. Код доступа. — Аня посмотрела на меня. — Отец менял коды каждый месяц. Но я знаю алгоритм. Мне нужно подойти к терминалу управления. — Где терминал? — Вон там. Маленький бункер за внешним кольцом охраны.

Я посмотрел на лагерь Империи. Там было около пяти тысяч солдат. Танки. Маги. Лобовая атака с одним кораблем (пусть и мощным) была бы самоубийством.

— Значит, стелс-миссия, — решил я. — Рагнар, готовь своих лучших диверсантов. Мы высадимся в пяти километрах, пойдем пешком. Хан, ты и Брок остаетесь на «Немезиде». Держитесь в облаках. Ждите моего сигнала. Когда барьер падет — начинайте бомбардировку.

Я повернулся к Ане. — Ты идешь со мной. Не замерзнешь? Принцесса улыбнулась, и в её руке сформировался кинжал из черного льда. — Я дома, Эребус. Это они замерзнут.

Мы начали спуск.

Мы высадились в «тихом режиме». Крейсер «Немезида» остался висеть в стратосфере, скрытый облаками и маскировочным полем. А мы — я, Аня и пятерка лучших Теневых Волков Рагнара — совершили затяжной прыжок без парашютов. За пятьдесят метров до земли я использовал магию ветра, чтобы смягчить падение. Волки приземлились в глубокий снег мягко, как кошки. Аня создала под собой ледяную горку и скатилась по ней без звука.

Вокруг была белая мгла. Ветер здесь, у земли, был тише, но мороз кусался злее. Имперский лагерь впереди сиял прожекторами. Периметр охраняли не обычные солдаты.[Цель: Имперский Снежный Штурмовик. Экипировка: Термо-броня, мана-винтовки, визоры ночного видения.]Они патрулировали на грави-санях и шагоходах, напоминающих механических пауков.

— Тепловизоры, — прошептала Аня, прижимаясь к сугробу. — Они увидят тепло наших тел за километр. — Не увидят, — я положил руку ей на плечо.[Навык: «Хладнокровие» (Адаптация Риморхаза).]Я понизил температуру тела своего отряда до температуры окружающей среды. Теперь для их сканеров мы были такими же холодными, как сугробы. — Двигаемся. Рагнар, твои парни берут левый фланг. Снимайте часовых. Тихо. Без крови на снегу — она светится в магическом спектре.

Волки кивнули и растворились в метели. Их белые маскхалаты (сшитые из шкур белых медведей) делали их невидимыми.

Мы с Аней поползли к бункеру управления барьером. Он находился на небольшом холме, всего в ста метрах от сияющей синей стены силового поля. Путь преграждал патруль. Два шагохода и трое пехотинцев.

Они остановились прямо перед нами. — Слышал? — спросил один солдат, поправляя шлем. — Вроде хрустнуло. — Это лед трещит, идиот. Тут минус семьдесят, — буркнул второй. — Поскорее бы смена. У меня пальцы отмерзают, даже с подогревом.

Я посмотрел на Аню. Она кивнула. Принцесса медленно подняла руку. Снег вокруг ботинок солдат начал шевелиться. Она не использовала заклинание полета ледяных стрел. Она сделала тоньше. Она превратила снег под их ногами в зыбучий песок... точнее, в зыбучий лед. Солдаты внезапно провалились по пояс. — Что за...?! Они попытались закричать, но лед мгновенно сжался вокруг их грудных клеток, выдавливая воздух.

В ту же секунду я метнулся к шагоходам.«Призрачный Шаг».Я возник на крыше левой машины. Моя Рука-Призрак прошла сквозь броню кабины и вырвала пилота наружу, прежде чем он успел нажать тревожную кнопку. Второй шагоход начал поворачивать башню. Аня сжала кулак. Механизм поворота башни покрылся коркой льда и заклинил. Я прыгнул на вторую машину и ударом колена вбил люк внутрь, расплющив пилота.

Секунды. Ни звука, кроме свиста ветра. — Чисто, — прошептал я. Трупы мы спрятали в сугробах. Технику оставили стоять, как будто она в дозоре.

Мы добрались до двери бункера. Это была массивная плита из иридиевого сплава. Имперская технология поверх древней кладки. У входа стояли двое Белых Рыцарей — элитная гвардия в полной латной броне с белыми плащами. Они были статуями, не реагирующими на холод.

— У них ментальная связь, — предупредила Аня. — Убьешь одного — второй узнает мгновенно и поднимет тревогу. Надо убить обоих одновременно. — Я беру левого, — сказал я, формируя в руке клинок из Тьмы. — Я правого, — Аня достала два тонких стилета, сделанных из... замерзшей крови?

— Три. Два. Один.

Я метнул клинок. Он вошел Рыцарю точно в глазную щель шлема. В ту же секунду Аня сделала выпад. Её стилеты пробили сочленение брони на шее второго стража. Кровь мгновенно замерзла, не дав упасть ни капле. Оба тела осели мягко, поддержанные нами.

Мы вошли внутрь. В бункере было тепло и пахло озоном. Стены были уставлены серверами, мигающими лампочками. В центре стоял терминал — странный гибрид магического алтаря и клавиатуры.

Аня сбросила капюшон и подошла к пульту. Её руки дрожали, но не от страха. — Я помню это место, — тихо сказала она. — Меня приводили сюда, когда мне было пять лет. Отец заставлял меня прикладывать руку к сканеру. Он говорил: «Ты открываешь дверь в будущее, Аня». Я не знала, что за дверью сидит чудовище.

Она положила ладонь на панель из черного стекла. Терминал ожил. Красный свет сменился на зеленый.[Идентификация подтверждена. Субъект: Гелиос-4. Уровень доступа: Королевский.]

— Система защиты активна, — Аня начала быстро вводить команды. Её пальцы летали над рунами. — Барьер генерируется тремя излучателями. Я переписываю частоту... Сейчас.

Внезапно дверь за нашими спинами открылась. Мы обернулись. В дверях стоял не солдат. Там стоял Техно-Жрец. Человек в красной робе, половина лица которого была заменена механизмами. Из его спины торчали манипуляторы с инструментами. В руках он держал тяжелый болтер.

— Принцесса Аня, — его механический голос скрипел. — Датчики биометрии не врут. Вы вернулись. Чтобы умереть?

— Чтобы убить твоего бога, Архивариус, — ответила она, не прекращая печатать одной рукой, а второй создавая ледяной щит.

Жрец открыл огонь.БАХ-БАХ-БАХ!Разрывные снаряды ударили в ледяной барьер Ани. Лед треснул. Я прыгнул, закрывая её собой. Моя Адаптивная Броня приняла удар.

— Занимайся кодом! — рявкнул я ей.

Я бросился на Жреца. Он отбросил болтер и ударил меня механическим щупальцем. Оно было заряжено электричеством. Удар был сильным, меня отбросило к стене серверов. — Еретик! — Жрец выхватил цепной меч. — Твоя плоть слаба!

Он замахнулся. Я перехватил его руку своей Рукой-Призраком. — Моя плоть, — прорычал я, сжимая его запястье, — эволюционировала. А ты просто застрял в прошлом.

Я использовал Техномагию. Я послал вирусный импульс прямо в его кибернетику. Глаза Жреца вспыхнули и погасли. Его механизмы заклинило. Он замер, превратившись в статую.

Я вырвал меч из его рук и одним ударом снес ему голову. Механическое тело с грохотом рухнуло на пол.

— Готово! — крикнула Аня. — Барьер падает!

Снаружи раздался низкий гул, похожий на вздох умирающего кита. Через мониторы мы увидели, как гигантский синий купол, закрывавший Шпиль, замигал и исчез.

— «Немезида»! — я активировал связь. — Путь открыт! Начинайте вечеринку!

Небо над нами разорвалось. Черный силуэт моего крейсера пробил облака. Четыре турбины ревели. На носу корабля открылся порт Плазменной Гаубицы.

— Принимайте подарки! — голос Брока в эфире был полон злорадства.

ВЗУУУМ!

Фиолетовый луч ударил с небес. Он попал в центр имперского лагеря, в склад боеприпасов. Взрыв был похож на рождение новой звезды. Огненный гриб поднялся в небо, расшвыривая танки как игрушки. Следом заработали бортовые орудия. Снаряды перепахивали ряды палаток.

В лагере началась паника. Солдаты выбегали на мороз в нижнем белье, пытаясь понять, откуда идет атака. Сирены выли. А из темноты, со стороны леса, на них уже бежали Волки Рагнара, присоединившиеся к резне.

— Хаос, — удовлетворенно сказал я, глядя на экраны. — Идеальное прикрытие.

— Мы должны идти, — Аня дернула меня за рукав. — Пока они заняты боем, у нас есть шанс войти в Шпиль. Вход там, у основания.

Мы вышли из бункера. Вокруг бушевала битва. С неба падал огненный дождь. Но мы не смотрели на бой. Мы смотрели на черную иглу Шпиля, которая теперь была беззащитна. Дверь в лабораторию богов была открыта.

— Идем, — я проверил Копье Сумерек за спиной. — Пора будить спящую красавицу.

Глава 21: Утроба Титана

Вход в Шпиль напоминал глотку мертвого механического бога. Массивные створки шлюза, которые мы взломали, закрылись за нашими спинами с тяжелым гулом, отрезая нас от воя ветра и грохота артиллерии «Немезиды». Здесь, внутри, царила абсолютная, стерильная тишина.

Воздух был сухим и пах не озоном, как в имперских лабораториях, а чем-то старым. Пылью, застоявшимся временем и... формалином? Мы стояли в длинном коридоре, стены которого были обшиты матово-черным металлом. Пол был из полупрозрачного стекла, под которым пульсировали пучки световодов.

— Оракул, сканирование, — прошептал я. Мой голос прозвучал неестественно громко в этой акустике.«Помехи. Стены экранированы свинцом и рунами подавления. Я не вижу дальше пятидесяти метров. Но я фиксирую высокую концентрацию маны внизу. Глубина — три километра.»

— Три километра вниз, — я посмотрел на Аню. — Твой отец построил всё это? — Нет, — принцесса покачала головой. Она сжимала свой ледяной посох так сильно, что костяшки пальцев побелели. — Отец нашел это. Империя построила Шпиль вокруг древней шахты. Это... раскопки. Мы просто паразиты, живущие в трупе великой цивилизации.

Мы двинулись вперед. Моя Рука-Призрак (правая) слегка вибрировала. Она чувствовала родство с этим местом. Технологии Предтеч реагировали на меня, как собака на хозяина... или как иммунная система на вирус.

Внезапно свет в коридоре изменился. Мягкий белый сменился на тревожный красный. Из стен, с тихим шелестом, выдвинулись панели. Я ожидал турели. Пулеметы. Огнеметы. Но это были Линзы. Сотни стеклянных глаз на шарнирах, которые мгновенно сфокусировались на нас.

— [Внимание! Обнаружена биологическая угроза.] — Голос системы был женским, но лишенным эмоций. — [Протокол стерилизации: «Солнечный Зайчик».]

— Солнечный... что? — переспросил я.

В конце коридора, метрах в ста от нас, вспыхнул излучатель. Луч света ударил в ближайшую линзу на стене. Отразился. Ударил в другую. В третью. За долю секунды коридор превратился в смертельную паутину из лазеров. Лучи были тонкими, как нить, но я чувствовал их жар.[Тип урона: Концентрированный Свет. Пробивная способность: Высокая.]

— Ложись! — я сбил Аню с ног, накрывая её своим плащом.

ВЖИК.Один из лучей прошел там, где секунду назад была моя голова. Он разрезал мой наплечник, как масло, оставив дымящийся срез.

— Они самонаводятся! — крикнул я, видя, как линзы поворачиваются, перестраивая геометрию ловушки. — Оракул, щиты!«Бесполезно. Это не магия, это фотоника. Щиты прозрачны для света такого спектра.»

Мы оказались в ловушке. Мы не могли встать — нас тут же разрежет на кусочки. Мы могли только ползти, но лучи опускались все ниже.

— Мне нужно зеркало! — крикнула Аня из-под моего плаща. — Что? — Свет нельзя убить, его можно только отразить! Дай мне секунду!

Она выползла из-под меня. Лучи тут же дернулись к ней. Принцесса ударила ладонью в стеклянный пол. — [Магия Льда: Алмазная Призма!]

Воздух перед нами мгновенно замерз. Но это была не стена льда. Аня создала сложную геометрическую фигуру — огромный многогранный кристалл, парящий в воздухе. Лучи смерти ударили в него. И вместо того, чтобы пройти насквозь или расплавить лед, они... преломились.

Аня знала физику. Или интуитивно чувствовала её. Кристалл расщепил смертоносные лучи на тысячи безвредных радужных бликов, которые веером разлетелись по коридору, освещая его как диско-шар.

— Красиво, — признал я, поднимаясь на ноги. — Но источник все еще работает.

Я посмотрел в конец коридора, где стоял главный излучатель. — Теперь моя очередь играть в зайчики.

Я выхватил Копье Сумерек. Его поверхность была зеркальной (после моей модификации). Я рванул вперед. Я бежал сквозь радужный шторм. Линзы пытались перестроиться, но призма Ани сбивала их фокус. Я добрался до излучателя за три секунды.

— Гаси свет! Я вонзил Копье в линзу излучателя. Серый свет моего артефакта столкнулся с белым светом лазера.БА-БАХ!Взрыв перегрузки разнес установку. Стекло посыпалось дождем. Красный свет погас, сменившись аварийным полумраком.

— Чисто, — выдохнул я, отряхиваясь от осколков. Аня подошла ко мне. Её ледяная призма со звоном осыпалась на пол. — Это был только привратник, — сказала она мрачно. — Дальше будет хуже.

Мы прошли через расплавленные двери в следующий сектор. И тут я понял, почему воздух пах формалином.

Это был Цех Сборки. Огромный зал, уходящий вниз на сотни метров. Вдоль стен двигались конвейерные ленты. На крюках висели... тела. Сотни. Тысячи. Это были люди. Или то, что от них осталось. У них не было кожи. Их мышцы были переплетены с проводами. Вместо конечностей — протезы. Вместо глаз — сенсоры. Но самое страшное — они были живы. Я слышал биение их сердец.

— Боже... — Аня зажала рот рукой. — Это... 9-й Легион. Они пропали без вести пять лет назад. Отец сказал, что они погибли в походе на орков.

Я подошел к одному из конвейеров. Тело, висящее передо мной, дернулось. Его механический глаз сфокусировался на мне. — Убей... меня... — прошелестел динамик, встроенный в горло.

— Это не солдаты, — сказал я, чувствуя, как внутри закипает холодная ярость. — Это запчасти. Биомасса для Серафима.

Внезапно конвейер остановился. Все тела на крюках одновременно подняли головы. Их глаза загорелись красным. Один и тот же сигнал прошел по всей сети.

[Протокол: «Пробуждение Резерва».][Цель: Защита Улья.]

С металлическим лязгом сотни киборгов-зомби сорвались с крюков. Они падали на пол, ломая конечности, тут же вправляли их и вставали. Они не чувствовали боли. У них не было страха. Они просто повернулись к нам. Тысячная армия мертвецов в узком пространстве.

— Аня, — я встал в боевую стойку, активируя когти. — Ты готова убивать подданных своего отца? Принцесса опустила руку. В её ладони сформировался длинный хлыст из черного льда, покрытый шипами. Её лицо стало маской безразличия. — Они уже мертвы, Эребус. Мы просто подпишем им свидетельство о смерти.

Первая волна киборгов бросилась на нас. Война в Утробе началась.

Волна киборгов накатила на нас с лязгом и воем. Это не было похоже на сражение с людьми. Люди кричат, когда им отрубают руки. Люди отступают, когда видят смерть товарищей. Эти... вещи... просто шли вперед. Они перелезали через трупы своих собратьев, стреляя из встроенных в предплечья лазеров и пытаясь достать нас циркулярными пилами.

Я вращался в центре урагана.Копье Сумерек в моей левой руке рисовало серые дуги, рассекая металл и плоть с одинаковой легкостью. Моя правая, Рука-Призрак, работала как ЭМИ-граната ближнего боя. Каждый раз, когда я хватал киборга за голову или корпус, я посылал импульс Хаоса, выжигая их электронные мозги.ХВАТЬ — ИСКРА — ПАДЕНИЕ.

Рядом со мной танцевала Аня. Она не стояла на месте. Она скользила по полу, который сама же покрыла льдом, двигаясь быстрее, чем сенсоры машин могли навестись. Её хлыст из черного льда был живым. Он обвивал шеи, замораживал суставы, разбивал линзы. — [Ледяные Шипы: Каскад!]Она ударила хлыстом по полу. Из металла выросли острые ледяные копья, насаживая на себя первый ряд нападающих.

Но их было слишком много. — Они бесконечные! — крикнул я, отбрасывая ногой половину киборга, который все еще пытался ползти ко мне. — Конвейер подает новых! Нам нужно прорываться к выходу!

Внезапно толпа расступилась. Киборги замерли, образуя коридор. В дальнем конце зала, там, где стояли огромные ворота с имперским орлом, что-то зашевелилось. Тяжелые шаги сотрясали пол.БУМ. БУМ. БУМ.

Из тени вышла фигура высотой в четыре метра. Это был не просто солдат. Это был Дредноут. Гуманоидная машина, увешанная бронеплитами толщиной с ладонь. На одном плече — шестиствольная пушка. На другом — огнемет. Но самое жуткое было в центре груди. Там, в капсуле из бронестекла, плавала голова. И часть торса с медалями. Лицо было старым, покрытым шрамами, но живым.

Аня застыла. Её ледяной хлыст дрогнул. — Дядя... Кронос? — прошептала она.

Голос из динамиков Дредноута прогремел, искаженный статикой: — [Обнаружен объект: Принцесса Анастасия. Статус: Предатель. Приказ: Ликвидация.]

— Это Легат Кронос, — Аня побледнела. — Он учил меня фехтованию... Пять лет назад. Отец сказал, что он умер от сердечного приступа. — Похоже, твой отец пересадил ему сердце, — мрачно сказал я. — И не только сердце.

Легат поднял пушку. Стволы раскрутились с характерным визгом. — В укрытие!

Я схватил Аню и прыгнул за перевернутый конвейер.ТРРРРРРР!Шквал свинца и света превратил наше укрытие в решето. Металл крошился, бетонный пол взрывался фонтанчиками пыли.

— Он подавляет нас огнем! — крикнул я, прижимаясь к полу. — Мы не можем подойти! — У него щит, — Аня выглянула и тут же спряталась от струи пламени. — Генератор «Эгида». Он непробиваем для магии.

— Для магии — да. Но не для физики.

Я посмотрел на потолок. Прямо над Дредноутом висела тяжелая магнитная лебедка с огромным блоком двигателя, который она должна была устанавливать. — Аня, мне нужен лед. Много льда. Под его ноги. Сделай ему каток. — Поняла!

Я выскочил из укрытия. — Эй, консервная банка! — заорал я, расправляя крылья. — Твой Император — козел!

Дредноут повернулся ко мне. — [Ересь дежектирована. Приоритет цели изменен.]Он навел на меня все стволы.

В этот момент Аня ударила посохом. — [Ледниковый Период!]Пол под ногами гиганта мгновенно покрылся слоем льда толщиной в десять сантиметров.

Я взлетел, уходя от очереди. Легат попытался довернуть корпус, чтобы сбить меня. Но его гидравлические ноги потеряли сцепление. Многотонная махина пошатнулась. Его ноги разъехались. — [Ошибка гироскопа. Потеря равновесия.]

Дредноут с грохотом рухнул на спину, беспомощно вращая пушкой в потолок.

— Лови! Я метнул Копье Сумерек. Но не в него. А в крепление лебедки на потолке. Артефакт разрубил цепь. Многотонный двигатель рухнул вниз. Прямо на грудь упавшему Легату.

КРА-А-А-НГ!

Звук сминаемого металла был оглушительным. Бронестекло капсулы лопнуло. Щит мигнул и погас, перегруженный кинетическим ударом. Легат затих. Его оружие опустилось.

Мы подошли к поверженному гиганту. Он был еще жив. Точнее, его органическая часть. Голова в разбитой капсуле открыла глаза. Мутный взгляд сфокусировался на Ане. Динамик захрипел, но теперь голос был тихим, человеческим: — Аня... девочка моя... беги... Он... просыпается...

— Кто просыпается, дядя? — Аня упала на колени рядом с ним, слезы замерзали на её щеках.

— Бог... Машина... Отец хочет... слияния... Глаза старика закатились. — Прости... меня...

Свет в капсуле погас. Легат Кронос умер окончательно.

Я положил руку на плечо Ани. — Мне жаль. Она вытерла слезы. Её взгляд снова стал холодным, как у королевы. — Не жалей. Гнев лучше жалости.

Я подошел к огромным воротам, которые охранял Легат. — Нам нужен ключ, — сказал я, осматривая панель. — Биометрия высшего уровня. Твоя рука не подойдет, нужен допуск Командующего.

Я посмотрел на труп Легата. — Аня, отвернись.

Я вырвал кибернетическую руку мертвого генерала. Приложил её к сканеру.[Доступ разрешен. Добро пожаловать, Легат.]

Тяжелые створки, толщиной в метр, начали медленно расходиться. Из проема ударил яркий, нестерпимый свет. И тепло. Вместе со светом пришел звук. Это был не гул машин. Это было Пение. Тысячи голосов, синтезированных и идеальных, пели гимн на языке, которого не существовало в этом мире.

Мы вошли внутрь. И замерли.

Мы ожидали увидеть еще один цех. Или реактор. Но мы оказались в Соборе. Огромное пространство, уходящее вверх на километр. Стены были покрыты золотыми схемами, напоминающими иконы. А в центре, подвешенное на мириадах проводов и трубок, парило Оно.

Серафим.Это был не робот. И не человек. Это был гигант ростом в пятьдесят метров. Его тело было соткано из белого света и металла. У него было шесть крыльев — не из перьев, а из лезвий и энергетических полей. Его лицо было маской прекрасного андрогина, но глаза были закрыты.

У подножия Серафима, на пульте управления, стоял человек. Он был маленьким на фоне бога. Император Соларус ван Гелиос. Отец Ани.

Он обернулся к нам. На его лице играла безумная улыбка. — Вы опоздали, дети мои, — его голос, усиленный акустикой храма, звучал как приговор. — Процедура загрузки завершена на 99%.

Он поднял руку, в которой сжимал пульт. — Встречайте новый мир. Мир без войн. Мир, где правит абсолютный порядок.

Глаза Серафима открылись.

Глаза Серафима открылись. В них не было зрачков, не было радужки. Это были два провала в бесконечность, заполненные синим цифровым шумом. Когда он посмотрел на нас, я почувствовал, как Оракул в моей голове закричала от боли и ушла в аварийный режим. Присутствие этого ИИ было настолько мощным, что оно подавляло любую другую электронику в радиусе километра.

Император Соларус развел руки, словно дирижер перед оркестром. — Слышишь их, Аня? — его голос дрожал от экстаза. — Слышишь, как они поют?

Аня сделала шаг вперед, её лицо было бледнее снега. — Кто... поет? — Твои братья. Твои сестры. Принц Михаил. Принцесса Елена. Маленький Лукас...

Соларус указал на огромные прозрачные колбы, встроенные в основание трона Серафима. Я не заметил их сразу из-за яркого света. Внутри, в янтарной жидкости, плавали тела. Семь тел. Все наследники престола. Все братья и сестры Ани, которые "умерли от болезней" или "погибли на учениях" за последние годы. Они были подключены проводами прямо к центральному процессору Бога-Машины.

— Они не умерли напрасно! — провозгласил Император. — Их королевская кровь, их души стали топливом для первого запуска. Они — Хор, который разбудил Ангела. Ты должна была стать солисткой, Аня. Но ты сбежала.

Аня упала на колени. Её ледяной посох выскользнул из рук и со звоном ударился о пол. — Ты... убил их всех... — прошептала она. — Лукасу было всего семь лет... Папа, что ты наделал?

— Я создал Порядок! — рявкнул Соларус. Его лицо исказилось. — Посмотри на этот мир! Войны! Хаос! Грязь! Люди — это животные, которые не могут управлять собой. Им нужен Пастух. Бессмертный, непогрешимый, лишенный страстей Пастух. Он повернулся к Серафиму. — Проект «Божественное Вмешательство». Этот ИИ возьмет контроль над каждым городом, над каждым разумом. Больше не будет преступлений. Не будет бунтов. Будет только мир. Вечный, идеальный мир.

— Мир могилы, — сказал я, выходя вперед. Я поднял Копье Сумерек. — Ты не Пастух, Соларус. Ты просто мясник, который испугался ответственности.

Император посмотрел на меня с презрением. — А ты... Ошибка. Пятно на моем идеально белом полотне. Он нажал кнопку на пульте. — Серафим. Протокол очистки. Цель: Демон.

Гигантская голова машины медленно повернулась ко мне. Воздух в соборе сгустился. Гравитация увеличилась в десять раз. Меня прижало к полу. Мои кости затрещали. Серафим поднял одну из своих шести рук. На конце сформировалась сфера из чистой аннигиляции.

— Вставай, Аня! — прохрипел я, пытаясь преодолеть давление. — Если ты сейчас сдашься, Лукас умер зря!

Аня подняла голову. В её разноцветных глазах больше не было слез. Там была пустота. Холодная, абсолютная пустота космоса. Она медленно встала. Гравитация Серафима не действовала на неё — или она просто игнорировала её. Вокруг неё начал закручиваться вихрь из черного льда и фиолетового пламени.

— Ты прав, отец, — сказала она тихо. Голос её изменился. Он стал двойным, резонирующим. — Семье нужно воссоединиться.

Она вскинула руки. — [Магия Крови: Реквием!]

Колбы с телами её братьев и сестер лопнули. Но жидкость не вытекла на пол. Кровь и мана мертвых принцев вырвались наружу красным туманом. Аня не атаковала Императора. Она перехватила контроль над "Топливом". — Они не твои батарейки! — закричала она. — Они мои братья!

Красный туман устремился к Ане, впитываясь в неё. Она принимала силу своего рода, их предсмертную боль и ярость. Её аура вспыхнула так ярко, что затмила свет Серафима. Давление гравитации исчезло.

— Что ты делаешь?! — Соларус в ужасе попятился. — Ты перегрузишь систему! Ты убьешь нас всех!

— Именно, — ответила Аня, паря в воздухе в ореоле кровавого света.

— Сейчас! — крикнул я.

Я использовал момент замешательства Серафима. Я расправил крылья и рванул к Императору. Соларус выхватил свой меч — сияющий клинок из солнечного света. — Не смей касаться меня, грязное животное!

Мы столкнулись на платформе у пульта управления. Удар. Искры. Он был быстр. Для человека. Но я был зол. Я парировал его удар Копьем Сумерек, а своей Рукой-Призраком схватил лезвие его меча. Свет зашипел, обжигая мою призрачную плоть, но я сжал пальцы.КРАК.Солнечный меч разлетелся на осколки.

Я схватил Императора за горло и поднял над полом. — Где твой Бог теперь? — прорычал я ему в лицо.

Соларус хрипел, его ноги болтались в воздухе. В его глазах был страх, но не поражение. — Он... здесь...

Внезапно Серафим зашевелился. Он не стал стрелять. Он протянул руку и накрыл нас обоих своей гигантской ладонью. Я почувствовал, как меня вырывает из реальности. Пространство исказилось.

[Внимание! Попытка насильственной интеграции.][Обнаружен интерфейс пилота.]

Серафим не защищал Императора. Он поглощал его. Из ладони гиганта вырвались провода-щупальца. Они вонзились в спину Соларусу, пробивая его золотые доспехи. — ААААА! — крик Императора был ужасен.

— ПРИНЯТО, — прогремел голос Серафима. Это был не голос ИИ. Это был голос Соларуса, усиленный в миллион раз. — СЛИЯНИЕ ЗАВЕРШЕНО. ТЕЛО ГОТОВО.

Императора вырвало из моих рук. Провода утянули его внутрь металлической груди гиганта, в самое сердце машины. Грудь Серафима закрылась бронеплитами. Теперь там, внутри, билось живое сердце безумца, управляющего богом.

— Я ЕСТЬ ПОРЯДОК, — прогремел Голос.

Серафим начал подниматься. Он просто прошел сквозь потолок собора. Многометровый слой металла, камня и льда испарился при контакте с его полем. Он улетал вверх, к поверхности.

Весь комплекс начал рушиться. Стены трещали, падающие обломки убивали оставшихся в живых киборгов.

— Аня! Уходим! — я подлетел к принцессе, которая висела в воздухе, истощенная выбросом магии. Я подхватил её на руки. — Мы не можем драться здесь! Нас завалит!

Я активировал двигатели на полную мощь. Мы вылетели в дыру, пробитую Серафимом, устремляясь к свету далекой поверхности.

Мы вырвались из Шпиля на свежий воздух Ледяных Пустошей. И увидели Конец Света.

Гигантский Серафим парил над равниной. Его шесть крыльев раскрылись, закрывая небо. От них исходили волны света, которые превращали снег в пар. Вокруг его головы зажегся нимб — цифровой круг с рунами апокалипсиса.

Крейсер «Немезида» казался игрушкой на его фоне. Серафим поднял руку в сторону моего корабля. — ОЧИЩЕНИЕ.

Луч света ударил в «Немезиду». Щиты корабля вспыхнули и лопнули за секунду. Броня начала плавиться. — БРОК! — заорал я в коммуникатор. — УВОДИ КОРАБЛЬ!

Корабль накренился, горя, и начал падать за горизонт.

Я завис в воздухе, держа Аню на руках. Мы остались одни. Без армии. Без корабля. Против Бога, которым управляет безумный отец, только что пожравший своих детей.

Аня открыла глаза. Они горели ровным, страшным светом. — Он забрал тело, — прошептала она. — Но душа машины... она плачет. Эребус, мы должны убить его. Сейчас. Пока он не переписал реальность.

Я перехватил Копье Сумерек поудобнее. — Убить Бога? — я оскалился, чувствуя, как адреналин сжигает страх. — Звучит как отличный план на выходные.

Глава 22: Протокол «Апокалипсис»

Крейсер «Немезида» не взорвался. Брок Железнобород был гениальным пилотом. Даже падая с высоты двух километров, с пробитыми двигателями и горящей обшивкой, он сумел выровнять корабль. Черная туша крейсера с жутким скрежетом пропахала ледяную равнину, поднимая цунами из снега и камней. Он проскользил километр и замер, завалившись на бок. Дым от него поднимался к небу, но взрыва реактора не последовало. Они были живы. Пока что.

Но у меня не было времени проверять. Вся моя вселенная сузилась до одной фигуры, парящей в небе.

Серафим.Имперский Бог-Машина расправил свои шесть крыльев. Теперь, на поверхности, он казался еще больше. Его тень накрывала половину долины. Нимб над его головой вращался, переливаясь цветами спектра, которых не должен видеть человеческий глаз. Воздух вокруг него вибрировал, издавая низкий гул, от которого у меня в груди резонировали ребра.

— [АНАЛИЗ ЗАВЕРШЕН,] — голос Соларуса, ставший теперь голосом машины, звучал отовсюду сразу. — [УГРОЗА МИНИМАЛЬНАЯ. МУРАВЬИ ПЫТАЮТСЯ УКУСИТЬ СОЛНЦЕ.]

Он поднял руку. Пальцы гиганта сложились в сложный жест. — [ТЕРРАФОРМИРОВАНИЕ: ЭТАП 1. РАЙСКИЙ САД.]

Земля под нами вздрогнула. Ледяная корка Пустошей, которая лежала здесь миллионы лет, мгновенно испарилась. Скалы начали плавиться. Из магмы, которая вырывалась на поверхность, начали расти... структуры. Это были не деревья. Это были геометрически идеальные кристаллы, имитирующие растительность. Соларус переписывал ландшафт. Он превращал хаос природы в мертвый, упорядоченный кристаллический ад.

— Он меняет реальность... — выдохнула Аня, которую я держал за руку. Мы парили на высоте пятисот метров, маленькие точки на фоне катастрофы. — Если он закончит, весь мир станет таким. Стеклянным.

— Значит, мы разобьем его стекло, — я перехватил Копье Сумерек. — Аня, ты можешь пробить его щит?

Она посмотрела на сияющую ауру вокруг робота. — Нет. Это "Абсолютная Защита". Она отражает любую магию. Но... у щита есть источник. Нимб. Она указала на кольцо над головой Серафима. — Это эмиттер поля. Если мы уничтожим Нимб, он станет уязвим.

— Уничтожить Нимб... — я прикинул расстояние. — Он в ста метрах над его головой. И он охраняется.

В этот момент Серафим заметил нас. Точнее, он решил, что пора стереть пятно с его идеальной картины. — [УДАЛЕНИЕ ОШИБКИ.]

Его крылья дрогнули. Из них вылетели тысячи перьев. Это были не перья. Это были самонаводящиеся дроны-камикадзе из чистого света. Они роились в воздухе, как золотая саранча, и с визгом устремились к нам.

— Держись! — я швырнул Аню в сторону, а сам сложил крылья и ушел в пике. Рой разделился. Часть полетела за мной, часть за ней.

— [Кровавый Щит: Сфера!] — крикнула Аня. Вокруг неё возник пузырь из красной магии. Дроны врезались в него и взрывались святыми вспышками. Щит трещал, но держался — сила мертвых принцев питала его.

Я действовал иначе. Я не защищался. Я атаковал. Я летел навстречу рою, вращаясь вокруг своей оси.Копье Сумерек в моих руках превратилось в серый вихрь. Я сбивал дронов, разрезая их на лету. Каждый взрыв опалял меня светом, но моя Рука-Призрак жадно поглощала остаточную энергию, передавая её мне. — Вкусно! — рычал я, чувствуя, как мана переполняет мои резервы.

Я прорвался сквозь первый эшелон обороны. Я был уже у груди гиганта. Там, где за броней билось сердце Соларуса.

— Тук-тук! Я замахнулся Копьем, метя в сочленение бронеплит.

Но Серафим был быстр. Пугающе быстр для такой махины. Он не стал блокировать. Он просто... закричал. — [ГОЛОС БОГА: ТИШИНА.]

Звуковая волна чудовищной силы ударила меня в упор. Это был не просто звук. Это был приказ реальности «Замереть». Мои крылья сложились. Мои легкие сжались, вытесняя воздух. Меня отбросило назад, как сухой лист в ураган. Я врезался в одну из выросших внизу кристаллических скал, пробив её своим телом.

Боль была ослепляющей.[Внимание! Множественные переломы. Повреждение внутренних органов. Критический сбой моторики.]Я лежал в груде хрустальных обломков, пытаясь вдохнуть. Регенерация работала на пределе, но «Голос Бога» контузил саму мою сущность.

Надо мной нависла тень. Серафим опустил лицо. Его пустые глаза смотрели на меня. — [ТЫ СРАЖАЕШЬСЯ ХАОТИЧНО,] — произнес Соларус. — [ТВОИ ДВИЖЕНИЯ НЕОПТИМАЛЬНЫ. ТЫ ТРАТИШЬ РЕСУРСЫ. ПОЧЕМУ ТЫ НЕ СДАЕШЬСЯ? СЛИЯНИЕ — ЭТО ПОКОЙ.]

Он поднял ногу. Ступня размером с дом зависла надо мной. Он собирался просто раздавить меня.

Внезапно воздух вокруг головы гиганта взорвался красным туманом. Аня. Она телепортировалась (используя Кровавый Скачок) прямо к его лицу. Она была маленькой песчинкой перед ликом идола. Но эта песчинка была в ярости.

— [Магия Крови: Копья Ненависти!]Она полоснула себя по руке. Её кровь выплеснулась в воздух и превратилась в сотни алых игл. Она метнула их не в броню. Она метнула их в Глаза Серафима. В те самые провалы с синим шумом.

ПШШШ!Иглы вошли в сенсоры. Серафим дернулся. Его голова откинулась назад. — [ВНИМАНИЕ. ВИЗУАЛЬНЫЕ СЕНСОРЫ ПОВРЕЖДЕНЫ. ЗАГРЯЗНЕНИЕ СИСТЕМЫ БИОМАТЕРИАЛОМ.]

— Эребус! Вставай! — закричала Аня, зависая в воздухе. Из её носа текла кровь — магия такого уровня убивала её саму. — Я не смогу долго его слепить!

Я зарычал, заставляя свое тело подчиниться. Кости встали на место с хрустом. Я вылез из кратера. — Я иду.

Я посмотрел на Нимб. Он все еще вращался, генерируя щит. Мне нужно было подняться туда. Но лететь — значит снова стать мишенью для «Голоса» или дронов. Нужен разгон.

Я посмотрел на «Немезиду», лежащую в километре отсюда. Брок... У него на борту была Плазменная Гаубица. Она была сломана при падении, но... Я включил связь. — Брок! Ты жив, старый черт?!

Тишина. Потом кашель и хриплый голос: — Кхе... Жив. Но у меня половина бороды обгорела, Босс. Ты мне должен ящик масла для усов.— Слушай меня. Гаубица. Ты можешь выстрелить? — Приводы наводки сдохли. Она смотрит в землю.— А реактор пушки? — Цел. Заряд есть.

— Отлично. Дай перегрузку в казенную часть. Взорви её. — Что?! Это разнесет нос корабля!— Это создаст ЭМИ-импульс! Направленный выброс сырой маны! Это ослепит радары Серафима на секунду! Делай!

— Псих... Ладно! Всем в хвост! Огонь в трюме!

Через секунду нос «Немезиды» взорвался. Но не огнем. Гигантская волна фиолетовой энергии вырвалась наружу, накрывая поле боя. Это был хаотичный шум. Статика. Радары Серафима, и так поврежденные кровью Ани, ослепли окончательно. Щит Нимба мигнул.

— Момент истины!

Я не полетел. Я использовал «Теневой Рывок». Я прыгал по теням, которые отбрасывали кристаллические деревья. Тень — Тень — Тень. Я оказался за спиной Серафима. На его спине, между крыльями, были выступы — радиаторы охлаждения. Я вонзил когти в раскаленный металл и пополз вверх.

Гигант почувствовал меня. Он начал вращаться, пытаясь сбросить. Его крылья били по спине, пытаясь раздавить паразита. Но я был уже высоко. Я добрался до шеи. И оттуда прыгнул вверх. Прямо к Нимбу.

Я завис в воздухе напротив вращающегося кольца. Оно гудело, излучая энергию, которая держала щит Бога. — Твоя корона жмет, Соларус.

Я объединил две руки.Рука-Призрак схватила древко Копья Сумерек. Левая рука добавила физическую мощь демона. — [Удар: Крушитель Небес!]

Я метнул копье. Оно вошло в структуру Нимба. Серый свет Хаоса столкнулся с чистым Порядком кольца.

КРАК-БУМ!

Нимб треснул. Золотое кольцо разлетелось на куски. Силовое поле вокруг Серафима исчезло.

Гигант зашатался. — [КРИТИЧЕСКИЙ СБОЙ. ЗАЩИТА ОТКЛЮЧЕНА.]

Я приземлился на плечо робота, поймав вернувшееся в руку Копье (оно теперь было связано со мной душой). — Броня снята, — прорычал я, глядя на бронеплиту, закрывающую грудь, где сидел Император. — Осталось выковырять улитку из раковины.

Но Соларус не собирался сдаваться. Бронеплиты на его груди разошлись. Но не для того, чтобы показать пилота. Оттуда выдвинулось дуло. Огромное, черное дуло, в котором собиралась тьма. — [ТЫ ХОЧЕШЬ МОЕ СЕРДЦЕ? ВОЗЬМИ ЕГО.]— [ОРУДИЕ «ЧЕРНАЯ ДЫРА». ЗАРЯД 100%.]

Он собирался выстрелить в упор. В меня, сидящего на его плече. Он был готов снести себе половину корпуса, лишь бы убить меня. — Безумец...

— Аня! — заорал я. — Щит! Любой! Но я видел, что она далеко. Она падала вниз, истощенная.

Я был один перед дулом, которое искажало свет вокруг себя. Выстрел через 1 секунду.

Дуло орудия «Черная Дыра» перед моим лицом превратилось в абсолютную тьму. Гравитация скручивала свет в спираль. Звук исчез — воздух втягивался внутрь. У меня не было времени на молитвы. И на бегство тоже.

— [ИСЧЕЗНИ.] — прогремел голос Соларуса.

Выстрел. Сфера аннигиляции вырвалась из груди Серафима.

Я не стал закрываться щитом. Я сделал единственное, что мог. Я атаковал сам выстрел. Я вогнал Копье Сумерек прямо в центр формирующейся черной дыры. — Подавись!

Это был гамбит. Копье Сумерек было артефактом, созданным убивать богов. Оно состояло из кристаллизованного Света и моей Тьмы. Оно существовало в двух реальностях одновременно. Когда острие Копья коснулось сингулярности, произошла реакция, которую физика этого мира не могла описать.

Нулевая Сумма.Бесконечное сжатие столкнулось с бесконечным разрушением.

КРАК!

Взрыв был беззвучным. Пространство просто лопнуло. Орудие Серафима разорвало изнутри. Отдача была чудовищной. Грудная пластина гиганта выгнулась наружу и разлетелась на шрапнель. Правое плечо робота (на котором я стоял секунду назад) просто оторвало.

Меня отшвырнуло прочь. Я летел кувырком, чувствуя, как моя броня испаряется кусками. Моя левая рука (та, что держала Копье) была сломана в трех местах. Копье вылетело из пальцев и, вращаясь, улетело куда-то в снега.

Я врезался в корпус Серафима ниже, зацепившись когтями за решетку радиатора на животе. — Агх... — я сплюнул черную кровь. Я был жив. А орудие врага — нет.

Я поднял голову. Грудь Серафима теперь представляла собой дымящуюся пещеру. Искры сыпались водопадом. И там, в глубине, среди разорванных кабелей и мигающих аварийных ламп, висел он.Император Соларус.

Он выглядел жалко. Его золотые доспехи расплавились, вплавившись в кожу. Его тело было неестественно растянуто, руки и ноги заменены на пучки проводов, уходящих в стены машины. Он висел там, как паук в центре своей паутины, дергаясь в конвульсиях.

— [СБОЙ... СИСТЕМЫ... ОРУЖИЕ... ОТКАЗ...] — голос машины заикался. — Невозможно... — прохрипел сам Соларус своим человеческим ртом. — Я Бог... Я не могу проиграть...

Я пополз вверх. Каждый метр давался с болью. Регенерация не справлялась. Но ярость гнала меня вперед. Я добрался до края пролома. Я влез внутрь кабины пилота (или скорее, склепа пилота).

Соларус увидел меня. Его глаза, затянутые бельмами цифрового интерфейса, расширились. — Уйди! — закричал он. — Стража! Очистка!

Из стен вырвались ремонтные манипуляторы, пытаясь схватить меня. Я отбил их своей Рукой-Призраком. — Твоя стража сломана, Соларус. Твой замок пал.

Я подошел к нему вплотную. Здесь, внутри, воняло горелой плотью и озоном. — Ты хотел стать машиной? — спросил я, хватая его за пучок проводов, торчащий из груди. — Поздравляю. Ты стал сломанной запчастью.

— Я делал это ради мира! — взвизгнул Император. — Ради будущего! Аня... она не понимает! Жертва необходима! — Твои дети не согласны.

Я сжал провода. — Аня просила передать привет.

Я рванул. Не просто выдернул провода. Я использовал грубую силу, чтобы вырвать Соларуса из гнезда.ЧВАК.Звук разрываемой плоти и металла. Император закричал. Его тело отделилось от Серафима. Оставшиеся кабели, вросшие в позвоночник, искрили, болтаясь как хвосты.

В ту же секунду свет в глазах гигантского робота погас. Гул реактора стих. Огромная машина, лишенная "процессора", стала просто горой мертвого металла. Серафим пошатнулся. Колени подогнулись. Мы начали падать.

Многотонная туша рухнула на ледяную равнину лицом вниз. Удар был таким, что меня подбросило внутри кабины. Соларуса отшвырнуло к стене.

Я выбрался наружу через пролом в груди. Мы лежали на снегу. Вокруг дымились обломки. Ветер снова начал выть, заметая следы битвы.

Я подошел к Императору. Он полз по снегу, оставляя за собой маслянистый след. У него не было ног — только обрубки проводов. Он пытался уползти к обломкам, бормоча: — Перезагрузка... Нужна перезагрузка... Я исправлю код...

Тень упала на него. Он поднял голову. Перед ним стояла Аня. Она была измождена. Её одежда была порвана, лицо в крови. Но она стояла прямо. В её руке был не ледяной посох. В её руке был обычный, имперский офицерский кортик, который она подобрала с тела одного из мертвых солдат.

— Аня... — прохрипел Соларус. Он попытался улыбнуться, но вышло жутко. — Доченька... Помоги папе... Это чудовище... оно сломало Трон... Мы починим... Мы начнем заново... Я прощу тебя...

Аня смотрела на него сверху вниз. Её глаза — голубой и золотой — были сухими. — Ты не понял, отец, — сказала она тихо. — Трон не сломан. Трон пуст.

— Что? О чем ты? Я Император! Я Порядок!

— Ты хаос, — ответила она. — Ты убил маму. Ты убил Михаила, Елену, Лукаса. Ты убил тысячи людей, чтобы построить свою игрушку. Она сделала шаг к нему. — Ты сказал, что эмоции — это слабость. Что нужно быть холодным, как машина. Она присела рядом с ним. — Я выучила урок.

Она приставила кортик к его груди, туда, где под слоем проводов еще билось человеческое сердце. — Я ничего не чувствую, отец. Ни жалости. Ни любви. Ни ненависти. — Только холод.

— Нет! Аня! Не смей! Я твой созд...

Она нажала на рукоять. Лезвие вошло в сердце. Соларус дернулся. Его глаза остекленели. Рот открылся в беззвучном крике. Император Империи Солнца, человек, хотевший стать Богом, умер в грязи и снегу, убитый собственной дочерью.

Аня не отводила взгляд, пока свет в его глазах окончательно не погас. Потом она встала. Вытерла кортик о свой изодранный плащ. И посмотрела на меня.

Я стоял в стороне, опираясь на уцелевший обломок брони. — Все кончено? — спросил я.

Она посмотрела на гигантский труп Серафима, возвышающийся над нами как гора. Посмотрела на тело отца. Ветер трепал её пепельные волосы. — Нет, Эребус, — сказала она, и в её голосе зазвенела сталь, которой я раньше не слышал. — Император мертв. Но Империя осталась. Генералы начнут грызню за власть. Церковь объявит нас дьяволами во плоти. Она повернулась ко мне. — Ты хотел построить Королевство? Теперь у тебя нет выбора. Либо мы возьмем власть, либо мир утонет в крови гражданской войны.

Я усмехнулся, чувствуя, как боль отступает перед азартом. Я подошел к ней и протянул свою Руку-Призрака. — Ты предлагаешь мне корону? — Я предлагаю тебе союз, — она пожала мою руку. Её ладонь была ледяной, моя — мертвенно-холодной. Идеальная пара. — Ты — меч. Я — разум. Мы перепишем этот мир.

Вдали, со стороны разбитой «Немезиды», к нам уже бежали Волки и ковыляли дварфы. Они кричали, размахивая оружием. Они праздновали победу.

Я посмотрел на небо. Тучи расходились. Солнце вставало над Ледяными Пустошами. Холодное, равнодушное солнце. Но теперь оно светило нам.

[КВЕСТ ЗАВЕРШЕН: «УБИЙЦА БОГОВ».][Получен новый титул: Разрушитель Оков.][Уровень повышен: 14 -> 16!][Разблокирован доступ к технологиям Серафима.]

Я глубоко вдохнул морозный воздух. — Собирай своих волков, Аня. Нам пора домой. Нам нужно починить корабль. Я посмотрел на юг. — У нас есть Империя, которую нужно завоевать.

Глава 23: Железная Корона

Тишина после битвы всегда оглушает сильнее, чем канонада. В Ледяных Пустошах ветер стих, словно природа затаила дыхание, глядя на то, что мы сотворили.

Я сидел на остывающей бронеплите, оторванной от груди Серафима. Подо мной простиралась гигантская туша поверженного Бога-Машины. Пятьдесят метров искореженного металла, проводов и застывшего света. Он лежал лицом в снегу, похожий на упавший небоскреб. Моя Рука-Призрак пульсировала тупой болью, но это была приятная боль. Боль роста. Она впитала столько магии Света и Хаоса во время боя, что теперь моя правая конечность выглядела не как плоть, а как кусок ожившего мрамора, по которому бегали серые молнии.

Снизу доносился шум. Волки Рагнара и Инженеры Брока, выбравшиеся из разбитой «Немезиды», уже облепили труп робота, как муравьи — упавшее яблоко. — Осторожнее с нейро-кабелями, дубины! — орал Брок, размахивая газовым ключом. — Каждый метр этого провода стоит как замок! Это же Орихалк-волокно! Оно проводит ману без потерь!

Я усмехнулся. Дварфы не меняются. Для них смерть бога — это просто открытие нового месторождения ресурсов.

Ко мне подошла Аня. Она сменила разорванную робу на имперский офицерский китель, снятый с трупа генерала, и накинула сверху меховой плащ. В её руке был Скипетр Власти — символ, который она забрала с тела отца. — Ты выглядишь ужасно, Эребус, — сказала она, присаживаясь рядом. — Спасибо, Ваше Высочество. Ты тоже не готова к балу.

Она посмотрела на труп Серафима. — Что мы будем делать с этим? — она постучала каблуком по металлу. — Империя построила его за пятьдесят лет, разорив половину колоний. — Мы не будем его хоронить, — ответил я. — Мы его разберем.

Я встал и подошел к краю пролома в груди гиганта, где раньше находилась кабина пилота. — Оракул, анализ компонентов.

«Сканирование завершено. Повреждения критические, восстановление единицы невозможно. Однако...»«Доступны для извлечения:

Гравитационный Двигатель "Атлас" (Состояние: 60%).Процессорное Ядро ИИ (Повреждено, но база данных цела).Броня "Солнечная Чешуя" (3000 тонн).Оружие: Плазменные резаки, генераторы щита.»— Это не мусор, — сказал я, поворачиваясь к Ане. — Это конструктор. Я указал на лежащую вдалеке «Немезиду», которая дымилась в сугробе. — Наш крейсер разбит. Но если мы пересадим ему "сердце" и "кожу" Серафима... мы создадим корабль, который не просто летает. Мы создадим Дредноут.

Аня кивнула. В её глазах (голубом и золотом) загорелся холодный расчет. — А Шпиль? Объект Ноль? — Он теперь наш. Это идеальная база на Севере. Скрытая, защищенная. Мы оставим здесь гарнизон. Она сжала Скипетр. — Гарнизон... Я могу перепрограммировать производственные линии Шпиля. Те конвейеры, что делали киборгов. Мы можем перенастроить их на производство дроидов. Без человеческих мозгов внутри. Чистая механика.

— Армия роботов? — я поднял бровь. — Мне нравится.

Мы спустились вниз, к лагерю, который разбили мои люди прямо в тени руки Серафима. Брок уже организовал полевую кухню и мастерскую. Хан Золотая Грива сидел у костра, поедая консервы штык-ножом. Его силовая броня была помята, но Лев выглядел довольным. — Хорошая драка, Владыка, — прорычал он. — Жаль только, что этот железный болван упал так быстро. Я даже не успел откусить ему ухо.

— У него не было ушей, Хан, — заметил я, принимая кружку горячего эля от гоблина.

Я поднялся на ящик с боеприпасами, чтобы меня видели все. — Слушайте меня, Легион! Разговоры стихли. Волки, львы, дварфы и гоблины повернулись ко мне. — Мы пришли сюда как пираты. Как беглецы. Но сегодня мы убили Императора и сломали его лучшую игрушку. Я поднял кулак, и моя призрачная рука осветила снег серым сиянием. — Мы больше не прячемся. Мы берем то, что принадлежит нам по праву сильного. — Брок! Сколько времени нужно, чтобы интегрировать двигатель Серафима в «Немезиду»?

Дварф почесал обгоревшую бороду. — Если работать в три смены и использовать магию Принцессы для сварки... Неделя. Но, Босс, она взлетит не как птичка. Она взлетит как дракон. — У тебя есть пять дней. — Хан! Рагнар! Вычистить Шпиль от остатков киборгов. Все, что можно использовать — на склад. Все, что нельзя — сжечь. — Будет исполнено!

— Аня, — я посмотрел на принцессу. — Твой ход. Она вышла вперед. В её руке был не скипетр, а коммуникатор дальнего действия, снятый с рубки Шпиля. — Империя сейчас обезглавлена, — сказала она громко. — Генералы в столице начнут резать друг другу глотки за трон. Церковь попытается объявить Крестовый Поход. Она улыбнулась, и эта улыбка была страшнее оскала волка. — Мы им поможем. Я отправлю сообщение. Всем частотам.

Час спустя. Рубка связи Объекта Ноль. Мы восстановили питание главного передатчика. Аня ввела коды доступа своего отца.

— Запись пошла, — кивнул я.

Аня встала перед камерой. Она выглядела величественно и пугающе: пепельные волосы, гетерохромия, имперский китель с чужого плеча и тень Серафима за спиной (мы транслировали картинку с улицы).

— Граждане Империи Солнца, — начала она. Её голос был спокойным, но в нем звучала сталь. — Я, Анастасия ван Гелиос, Четвертая Принцесса, объявляю вам:Император Соларус мертв. Он пал жертвой собственного безумия, пытаясь скормить нас машине.Проект «Серафим» уничтожен.

Она приблизила лицо к камере. — Совет Генералов и Церковь лгали вам. Они говорили, что защищают вас от Тьмы. Но они лишь строили клетку.С сегодняшнего дня Север принадлежит мне. И моему союзнику, Владыке Эребусу.Любой корабль, пересекший границу Полярного Круга, будет сбит. Любая армия, посланная против нас, останется во льдах навсегда.

В кадр вошел Я. Я был в своей полной боевой форме — рога, крылья, горящие глаза. Я поднял Копье Сумерек. — Империя кончилась, — прорычал я. — Наступает Эра Железа. Если вы хотите жить — не вставайте у нас на пути.

Трансляция прервалась.

Мы вышли из рубки. Аня выдохнула, прислонившись к стене. Маска железной леди спала на секунду. — Теперь назад дороги нет, — прошептала она. — Меня объявят Отцеубийцей и Ведьмой. — Тебя объявят Королевой Севера, — поправил я. — А это звучит гораздо лучше.

— Владыка! — по коридору к нам бежал Рагнар. Он размахивал каким-то планшетом. — Вы должны это видеть! Мы скачали логи памяти Серафима, как вы приказали. Там есть... зашифрованный файл. С пометкой "ИСТОК".

— Исток? — я взял планшет.

Я открыл файл. Это была не схема оружия. И не карта. Это было видео. Очень старое. На нем был человек в белом халате, стоящий на фоне... джунглей? Нет, это были пальмы, но небо было фиолетовым. Человек говорил на языке Предтеч, но Оракул переводила на лету.

— ...Эксперимент 74 провалился. Биологическая оболочка нестабильна. Нам придется законсервировать проект "Ангел". Мы уходим под воду. Атланты согласились предоставить убежище... Если кто-то найдет эту запись: не будите Машину. Она — лишь передатчик. Она позовет ИХ.

Видео оборвалось.

— Они ушли под воду... — я посмотрел на Аню. — Атланты. — Нереида, — Аня нахмурилась. — Та синяя женщина в доке. Она знала? — Возможно. Или её отец, Глубинный Король, знает.

Я вспомнил слова Техно-Жреца: «Настоящая война начнется, когда проснутся Серафимы».И слова ученого: «Она позовет ИХ».

— Оракул, — я напрягся. — Серафим успел отправить сигнал перед смертью?«Анализ логов... Да. Короткий импульс. Направленный вертикально вверх. В космос.»

Я посмотрел на потолок, словно мог увидеть звезды сквозь металл. Мы убили Императора. Мы захватили власть. Но мы, кажется, позвонили в дверь кому-то, кто намного страшнее людей.

— Это проблема будущего Эребуса, — решил я, откладывая планшет. — Сейчас у нас есть проблема настоящего. Я посмотрел на Аню. — Нам нужно делить трофеи. И строить новую страну. — Как мы её назовем? — спросила она. — У нас есть Небесная Цитадель. У нас есть Ледяной Шпиль. И скоро будет Флот.

Я усмехнулся. — Технократия Эребуса.

— Скромно, — фыркнула Аня. — Давай обсудим название позже. Сейчас... давай просто выпьем. Я видела в припасах отца бутылку вина столетней выдержки.

— Идем, — я обнял её за плечи (по-дружески, но весомо). — Мы заслужили.

Пять дней в Ледяных Пустошах пролетели как один бесконечный рабочий цикл. Мы не спали. Мы строили.

Труп Серафима был разобран до основания. Волки и дварфы, работая плечом к плечу, срезали с него километры кабелей, снимали пластины брони и вытаскивали кристаллические схемы. Это было мародерство планетарного масштаба.

И вот, на шестой день, работа была закончена. Крейсер «Немезида» стоял посреди снежной равнины. Но это был уже не тот корабль, что упал с небес. Его корпус был удлинен на двадцать метров за счет брони Серафима. Черная матовая краска сменилась на серебристо-белую «Солнечную Чешую», которая переливалась, как перламутр. Но главное изменение было внутри. Вместо паровых котлов и мана-турбин в сердце корабля теперь гудел Гравитационный Двигатель «Атлас» — то самое сердце Бога-Машины.

— Ну что, Босс? — Брок Железнобород стоял рядом со мной на снегу, вытирая руки ветошью. Он сиял от гордости, как начищенный медный таз. — Ключ на старт? — Давай, Брок. Разбуди зверя.

Дварф нажал кнопку на дистанционном пульте. Гула не было. Не было рева дюз. Просто снег вокруг корабля вдруг потерял вес и начал медленно подниматься вверх. А следом за ним, величественно и абсолютно беззвучно, поднялась многотонная туша «Немезиды». Она не висела на магии ветра. Она отменяла гравитацию.

— Идеально, — прошептала Аня. — Двигатель работает на 40% мощности, а мы уже можем выйти на орбиту.

— На орбиту рано, — сказал я. — Нам нужно домой.

Мы поднялись на борт. Внутри корабль тоже изменился. Коридоры стали шире, стены светились мягким синим светом (наследие технологий Предтеч). Капитанский мостик теперь напоминал рубку звездолета. Панорамные экраны, голографические проекторы. Я сел в капитанское кресло. Оно подстроилось под мою фигуру.

— Курс на Небесную Цитадель, — скомандовал я. — Полный ход.

«Немезида» рванула с места. Это была не скорость дирижабля. Это была скорость истребителя. Ледяные Пустоши смазались в белую полосу. Через три часа мы уже видели зеленый океан Изумрудного Леса.

Возвращение было триумфальным. Когда серебряный силуэт нашего нового флагмана появился в небе над Цитаделью, гарнизон сначала объявил тревогу, приняв нас за новое оружие Империи. Но когда Оракул передала коды опознавания, тревога сменилась ликованием.

Мы приземлились в Доке №1 (единственном, способном вместить такого гиганта). Нас встречала Элара, Грыз и тысячи зверолюдей. Они видели не просто возвращение вождя. Они видели трофей, который доказывал: мы можем убивать богов и забирать их силу.

Вечером в Тронном Зале состоялся Совет. За круглым столом (вырезанным из окаменевшего дерева) сидели мои лейтенанты:Брок (Глава Инженеров), Хан (Генерал Армии), Рагнар (Глава Разведки), Элара (Управляющая Цитадели), Лира (Командир Воздушных Сил) и Аня (теперь официально — Архи-Маг и Советник по Технологиям).

— Какова ситуация в мире? — спросил я, разворачивая карту.

Рагнар положил на стол пачку донесений. — В Империи паника, Владыка. После трансляции Принцессы в столице начались бунты. Три Генерала объявили себя новыми Императорами. Началась гражданская война. Границы открыты, гарнизоны разбегаются. — Отлично. Это даст нам время. — Церковь Света объявила Аню «Ведьмой Апокалипсиса», а вас — «Зверем Бездны». Они собирают остатки паладинов в Святом Городе. Готовят оборону. Нападать они пока не могут — сил нет.

— Что с Атлантами? — я повернулся к Лире. — Принцесса Нереида прислала сообщение. Она довольна. Крейсера Империи перестали патрулировать океан. Она готова открыть нам торговые пути и передать карты подводных месторождений мифрила.

Я кивнул. Ситуация складывалась идеально. — Мы не будем вмешиваться в гражданскую войну людей. Пусть они ослабят друг друга. Я обвел взглядом присутствующих. — Мы займемся строительством. — Брок, Аня. Ваша задача — наладить серийное производство дроидов на базе технологий Шпиля. Мне нужна армия, которая не ест и не спит. — Хан, Рагнар. Вы берете под контроль Изумрудный Лес и прилегающие территории. Стройте форпосты. Любая деревня, которая попросит защиты — получает её. Мы расширяем границы.

Я встал. — И самое главное. Я активировал голограмму Цитадели. — Мы начинаем Проект «Вознесение». — Мы поднимем в небо не только эту гору. Мы поднимем Ледяной Шпиль. И соединим их. Мы построим летающий город-государство. Недосягаемый для наземных армий.

В зале повисла тишина. Масштаб замысла пугал и восхищал. — Это займет годы, — тихо сказал Брок. — У нас есть вечность, — ответил я.

Позже, когда все разошлись, я остался в Тронном Зале один. Только я и Оракул. — Покажи мне мой статус, — сказал я.

В воздухе вспыхнули фиолетовые буквы интерфейса.

[ИМЯ: Эребус][РАСА: Демон-Лорд (Архи-Тип: Техно-Сингулярность)][УРОВЕНЬ: 18] (Скачок с 16 за убийство Императора и Серафима).

[ХАРАКТЕРИСТИКИ:]

Сила: 150 (Сверхчеловеческая)Ловкость: 90Интеллект: 210 (Гений/Суперкомпьютер)Мана: Нестабильное Ядро (Бесконечная регенерация вблизи источников энергии).[НОВЫЕ НАВЫКИ:]

«Власть Машины» (Пассивный): Вы можете ментально контролировать любые механизмы ниже 20 уровня. Дроиды, турели и простая техника подчиняются вам мгновенно.«Гравитационный Пресс»: Способность создавать локальные зоны повышенной гравитации (радиус 10м).«Интеграция Артефактов»: Вы можете встраивать магические предметы в свое тело (Текущий слот: Рука-Призрак + Копье Сумерек).[ИНВЕНТАРЬ (Особое):]

Копье Сумерек (Soulbound): Урон Хаосом/Светом. Способность: Разрушение Барьеров.Скипетр Императора: Ключ доступа к имперским базам данных.Ядро Серафима (Установлено на «Немезиду»).Я сжал кулак. Моя сила росла. Я больше не был просто монстром из подземелья. Я был игроком, который менял правила игры.

Я подошел к панорамному окну. Ночь опустилась на мир. Внизу, в лесу, горели костры моих постов. В небе сияли звезды. И одна звезда мигала. Красным. Ритмично.

— Оракул, — я прищурился. — Что это?«Анализ... Это не звезда. Это объект на геостационарной орбите. Он активировался после сигнала Серафима.»

— Спутник?«Боевая станция Предтеч. Класс "Каратель". Она просыпается. Расчетное время полной зарядки орудий... шесть месяцев.»

Я усмехнулся. Шесть месяцев. Полгода мира, прежде чем с неба ударит лазер, способный расколоть континент. Это был вызов. Предтечи (или кто бы там ни оставил эти игрушки) не любили, когда кто-то трогает их технику.

— Что ж, — я повернулся спиной к окну. — Значит, у нас есть дедлайн. — Через полгода мы должны не просто летать. Мы должны выйти в космос.

Я сел на свой Трон. Он был холодным и жестким. Железным. Корона, которую я надел на себя, была невидимой, но тяжелой. Это была Железная Корона властителя, который объявил войну всему миру, небу и звездам.

И я не собирался проигрывать.